Sinopsis

Obligada a un período de descanso forzoso, la comisaria Isabelle Bonnet, directora del grupo antiterrorista de París, regresa a Fragolin, un idílico pueblecito en el sur de Francia donde pasó su infancia. Situado en el interior de la Provenza y envuelto en campos de lavanda, Fragolin es un enclave tranquilo en el que nunca pasa nada, hasta que aparece el cadáver de una mujer en una villa, cuyo propietario, un joven inglés, ha desaparecido sin dejar rastro. La historia no llama mucho la atención de Isabelle: en su vida ha visto cosas mucho peores y está decidida a descansar. Pero a los pocos días, su superior le encomienda la investigación y le confía como ayudante a Jacobert Apollinaire, un torpe agente de la policía local cuya ocupación ha sido hasta el momento el archivo municipal y nunca ha participado en una investigación sobre el terreno. A pesar de todo, la pareja investigadora cambiará muy pronto de opinión: como comprobarán, el caso de la mujer asesinada y el inglés desaparecido no es, para nada, un simple crimen de provincias.

Una comisaria en la Provenza

El caso del inglés desaparecido

Pierre Martin

 Traducción de María José Díez Pérez

1

Cerró los ojos... y segundos después se dio cuenta de que había sido un error. Se le aceleró la respiración, de repente sintió que el corazón le latía con fuerza, empezó a notar palpitaciones en las sienes... Creyó oír pasos raudos, vio adoquines mojados por la lluvia, un Citroën negro, la sombra del Arco de Triunfo, percibió sirenas de policía a lo lejos... Después, una explosión de un blanco deslumbrante le sacudió los párpados, la onda expansiva se le fue propagando por la cabeza: al momento todo había terminado. Ahora todo era negrura y silencio, un silencio sepulcral. Su respiración se tranquilizó. Se masajeó las sienes con movimientos circulares. A continuación abrió los ojos...

Isabelle Bonnet estaba sentada junto a una carretera poco transitada, en una piedra grande y plana. Se secó el sudor de la frente e intentó pensar en otra cosa. ¿De verdad olía a lavanda o eran imaginaciones suyas? En cualquier caso, el canto de las cigarras sí era real. Su mirada recorrió el vasto paisaje, las colinas que se perdían en la luz titilante. A lo lejos se intuía el mar azul celeste. Le recordó a una acuarela de Paul Cézanne, quien supo captar como nadie los incomparables colores del paisaje de la Provenza, en especial esos deslumbrantes tonos ocres, el azul de los campos de lavanda en flor y ese singular velo argénteo que todo lo envolvía. Sobre el sofá de su vivienda parisina colgaba una reproducción de esa acuarela. Le despertaba recuerdos de su infancia que estaban casi enterrados, pero que deseaba mantener con vida.

Y ahora estaba allí sentada, no ante el cuadro de Cézanne, sino en el mundo real, a la sombra de un alcornoque, en una piedra que le resultaba familiar, como si ya se hubiese sentado en ella de pequeña, con los brazos cruzados sobre las piernas recogidas, descalza y con trenzas rubias. ¿Cuánto hacía de eso? Una eternidad... y algunos años más.

Isabelle Bonnet se pasó las manos por el pelo, que ya no era rubio, pero tampoco gris aún. Con un movimiento rápido se echó un rizo grande por la mitad izquierda de su rostro. Ese gesto se había convertido en una costumbre incluso cuando estaba sola, como ahora. El cabello le ocultaba una cicatriz que le atravesaba la cara desde la frente hasta el pómulo, rozándole el ojo.

Levantó la mirada hacia una cadena de colinas poblada de árboles, en la que entrevió las ruinas de un monasterio. Había estado allí de pequeña con su padre, que le había contado la larga historia de la chartreuse, de los monjes que llevaban una vida de retiro en él y rezaban por la humanidad, de san Bruno y de saqueos, pillajes y decadencia. Se propuso visitar el monasterio uno de esos días, no en coche, sino a pie por un camino que discurría por el bosque. Como en aquel entonces, con su padre, cuando él aún vivía y el mundo todavía estaba en orden.

Isabelle Bonnet pensó que lo haría todo sin prisas; al fin y al cabo tenía tiempo, más del que había tenido en su vida. Iría al mar y buscaría la playita de los pinos piñoneros en la que aprendió a nadar. Quería coger el transbordador para ir a la isla de Porquerolles, alquilar una bicicleta e ir a la playa de Notre Dame. En ella hizo una vez un pícnic con sus padres y practicó el pino en el agua. Recordó que Georges Simenon pasó algunos años en Porquerolles e incluso puso a investigar en la isla a su comisario Maigret. De Simenon era la cita de que la isla era «un paraíso en la tierra». Isabelle Bonnet respiró hondo. Ella no creía en el paraíso ni en el más allá, y menos aún en el más acá; creía más en el infierno.

Hizo un esfuerzo, se levantó y fue hacia su coche. Sintió dolor al dar los primeros pasos; la pierna izquierda no terminaba de hacer lo que debía, pero después mejoró. Al subirse al coche le dolió la espalda. Aun así, se mostró satisfecha. Se había sentido bastante peor, iba progresando. Y había una ventaja en el hecho de que de todas las partes posibles e imposibles de su cuerpo llegaran señales de dolor. Ahora no pudo evitar incluso sonreír. De ese modo, al menos sabía que seguía teniéndolo todo. Cierto, persistía una suerte de dolor fantasma, pero no quería pensar en ello.

Arrancó y acometió los últimos kilómetros. Pronto llegaría al destino de su viaje, Fragolin, la pequeña localidad del departamento francés meridional de Var donde Isabelle había pasado su infancia y a la que no había vuelto desde entonces, salvo en sus recuerdos.

2

Los vecinos de Fragolin estaban orgullosos de vivir en el arrière-pays, en el interior de la Costa Azul, en el Massif des Maures, en medio de bosques de alcornoques y castaños. Aunque no se hallaba lejos de la costa, estaba a años luz del bullicio que rodeaba Saint-Tropez, Cavalaire o Le Lavandou. Entre los habitantes de mayor edad había algunos que solo habían ido al mar una o dos veces en su vida. El viejo Georges, al que apenas le quedaban dientes en la boca, pero que de buena mañana ya se tomaba su primer pastís y gustaba de contar batallitas, afirmaba incluso que solo había visto el mar de lejos, como una franja azul. Para acompañar la frase solía escupir con desdén al suelo. Solo los idiotas con aires de grandeza andaban por allí abajo, donde se pillaban enfermedades contagiosas y pitaban los oídos. Era algo que todo el mundo sabía. Había que aprobar una ley que castigara visitar las localidades costeras con el fin de preservar la salud. Al mismo tiempo, Fragolin debía cerrarse a los turistas, que contaminaban el aire con sus coches y que iban por las calles en cualquier dirección, a tontas y a locas. Georges acostumbraba a pedir entonces un segundo pastís. Acto seguido se encendía un Gitanes sin filtro que lo hacía toser, y se ponía a hablar de la guerra.

Como es natural, en Fragolin nadie iba tan lejos como el viejo Georges. En principio, nadie tenía nada en contra de que llegaran visitantes de la costa para gastar su dinero. Clodine, por ejemplo, vivía exclusivamente de los turistas con su tienda Aux Saveurs de Provence. A ningún vecino se le ocurriría nunca comprarle a ella un jabón. Ni siquiera los coeurs, los corazones, que olían a lavanda y limón. El hotel Auberge des Maures gozaba de popularidad entre quienes amaban la naturaleza y hacían largas caminatas por los alrededores. También estaba el restaurante La Terrasse Provençale, recomendado incluso por la Guía Michelin. Y la tienda de artículos de corcho, ante la que Alain, sentado en una butaca vieja, esperaba a los turistas interesados por los recipientes que él mismo fabricaba. En Fragolin también se habían asentado forasteros: algunos artistas, un inconformista matrimonio de Suecia, un puñado de ingleses, o parisinos que tenían allí una segunda residencia a la que rara vez acudían. No obstante, jugando a la petanca por la tarde delante del hôtel de ville, el ayuntamiento, solo estaban los lugareños. Imperaba la norma no escrita de que solo podían jugar quienes habían nacido allí. Aunque Fragolin iba con los tiempos, algunos relojes parecían ir más despacio en el pueblo, unos cuantos incluso se habían detenido en algún momento de hacía muchos años. El municipio había conservado gran parte de su carácter original, tal vez porque las dos carreteras que llevaban hasta allí eran tan estrechas como sinuosas, y no se encontraba tan cerca para los turistas como Ramatuelle, Grimaud o La Garde-Freinet, por ejemplo. El viejo Georges se santiguó. «Dieu m’en garde!» ¡Dios no lo quiera!

Isabelle Bonnet se acercaba a Fragolin por una carretera bordeada de plátanos por ambos lados. Cruzó un arroyo y se detuvo un instante en el pequeño puente. Intentó recordar la imagen con el viejo molino, pero no fue capaz. Giró a la derecha, pasó por delante de la tienda de artículos de corcho de Alain, que cuando ella era pequeña sin duda no existía aún, y vio una señal que indicaba la dirección del Auberge des Maures, donde había reservado una habitación. A partir de ahí no llegó muy lejos. Delante había algunos vehículos parados, lo cual resultaba sorprendente, ya que no eran muchos los que se dirigían al pueblo. Descubrió entonces que el motivo del retraso era un policía uniformado de la gendarmería de la localidad. El buen hombre había bloqueado la carretera para un control de documentación. Isabelle sonrió. Quizá el hombre se aburría. Y quizá fuese asimismo una forma de diversión, aunque el placer solo fuera suyo. Acarició la idea de adelantar a los coches subiéndose a la acera y pasarle por las narices uno de sus carnets, el mejor directamente, el del palacio del Elíseo, que estaba firmado por el presidente de la República francesa y le otorgaba todos los privilegios, pero se lo pensó mejor. ¿Por qué iba a hacer algo así? Tenía tiempo y el firme propósito de recuperarse. De manera que esperó con paciencia hasta que le tocó su turno. El gendarme le hizo un saludo militar y le pidió el carnet y el permiso de conducir. El hombre tenía más o menos su misma edad. Isabelle pensó que, en teoría, era posible que hubiesen jugado juntos de pequeños.

—¿Es usted de la prensa? —le preguntó el gendarme con una voz inusitadamente cortante.

Isabelle enarcó la ceja derecha con aire inquisitivo.

—¿De la prensa? ¿Eso parezco? Y ¿qué importancia tiene?

El hombre la miró con atención.

—Responda a mi pregunta. ¿Es usted de la prensa?

—No, no soy de la prensa —contestó ella—. He venido a recuperarme y tengo una habitación reservada en el hotel de ahí delante.

—A recuperarse, ya. No la perderé de vista.

—¿Podría aclararme por qué? ¿Ha sucedido algo?

—Sin comentarios. Pero, si es usted de la prensa, va a tener problemas, y seré yo quien se los dé. —Le indicó que podía continuar—. Bonne journée.

Isabelle había imaginado una bienvenida más cordial en el pueblo que la había visto nacer. Poco después entraba en el aparcamiento de gravilla del hotel.

Como en la recepción no había nadie, Isabelle tocó la campana que descansaba en el mostrador. Al cabo de un momento, una recepcionista gorda acudió arrastrando los pies. Al menos sonreía con amabilidad y no tenía una mirada tan sombría como la del gendarme. Mientras Isabelle rellenaba el formulario con sus datos y hacía constar como profesión «funcionaria» y «vacaciones» como razón de la estancia, la recepcionista comentó que el pronóstico del tiempo era bueno, que el desayuno era de ocho a diez, que estaba prohibido fumar en la habitación, y que le dolían las rodillas por lo mucho que trabajaba. Como además ese día el mozo libraba, la señora tendría que llevar ella misma su equipaje a la habitación.

Isabelle contestó que no pasaba nada, no tenía gran cosa. Después preguntó si existía algún motivo para el control policial que acababa de pasar. Si había ocurrido algo.

La recepcionista señaló la portada de Var-Matin, el periódico regional, que estaba en el mostrador.

—He ahí el motivo. Andan todos desquiciados, y eso que a nosotros nos da igual. Ninguno de los dos era de aquí.

Isabelle leyó el titular: «Fragolin: ninguna pista sólida en el caso de asesinato». Y debajo añadía: «Hay sospechas fundadas de que el autor es un inglés que ha desaparecido. ¿Quién es la mujer asesinada?». Preguntó si podía llevarse el periódico.

La recepcionista asintió.

—Ninguno era de aquí —insistió—. Así que... ¿a qué viene tanto revuelo? Que se maten entre ellos si es lo que quieren, esos étrangers. ¿A quién le importa? Lo único es que perjudica al negocio...

Isabelle esbozó una sonrisa. A continuación se metió el periódico bajo el brazo, cogió su bolsa de viaje y se dirigió a su habitación. Una vez allí lo dejó todo en la cama, abrió las contraventanas azules y contempló la pequeña plaza con la iglesia. Así que había llegado allí, a su pasado, del que ya apenas recordaba nada. En Fragolin quería volver a encontrarse consigo misma, quería sanar cuerpo y alma, y averiguar qué iba a hacer con su vida a partir de entonces.

Después de asearse, Isabelle tomó dos analgésicos y salió a dar un paseo. Lo primero que hizo fue ir a la iglesia y al pequeño cementerio que había detrás. Tardó un poco en encontrar la lápida. Le produjo una sensación extraña leer en ella su propio apellido: «Bonnet». Y debajo, el nombre de pila de sus padres. La fecha de defunción era la misma. Sus padres habían perdido la vida en un accidente de tráfico. Isabelle unió las manos. Por aquel entonces, ella aún era la niña pequeña con trenzas. Iba en el asiento de atrás y fue un milagro que sobreviviera. Con frecuencia los niños tienen un ángel de la guarda; sus padres no lo tuvieron. Se quedó mirando la lápida. ¿Quién se ocupaba de cuidarla? ¿Por qué no había traído unas flores? «Mon papa, maman..., la próxima vez volveré todos los días mientras esté aquí.»

Se despidió mandándoles un beso, encendió dos velas en la iglesia y después echó a andar por las sinuosas callejuelas. Se detuvo sonriente delante de un pequeño poste de madera del que salía una gran cantidad de flechas indicadoras: CENTRO DE LA CIUDAD, CASCO ANTIGUO, IGLESIA, BIBLIOTECA, PANADERÍA-PASTELERÍA, CARNICERÍA, ESCUELAS... Y eso que todos los sitios se hallaban a escasa distancia los unos de los otros. El que más le gustó fue uno en el que ponía TODAS DIRECCIONES. La flecha apuntaba hacia arriba, al cielo. Isabelle dejó atrás dos casas tan cubiertas de follaje que casi no se podían abrir las ventanas. Una placa conmemorativa junto a un pozo recordaba a la RÉSISTANCE ET BRIGADE DES MAURES y a los partisanos a los que fusilaron los nazis en mayo de 1944. En una pizarra colocada delante de un pequeño bistró de nombre Chez Jacques se ofrecía como plat du jour, como plato del día, cuscús de pescado. Por último se vio delante de una bonita tienda revestida de madera azul claro. AUX SAVEURS DE PROVENCE, ponía en letras doradas con arabescos sobre la puerta. Delante había algunas cestas con distintos jabones y pequeñas etiquetas negras. A Isabelle le gustaron especialmente los que tenían forma de corazón en colores pastel: verveine, vigne rouge o lavande broyée. Cuando, picada por la curiosidad, se disponía a mirar por la ventana del establecimiento, vio accidentalmente la pegatina con los horarios de apertura y el nombre de la propietaria: Clodine Cassien. Isabelle sintió que el corazón empezaba a latirle con fuerza de repente. ¿Clodine Cassien? Casi no recordaba ningún nombre de su infancia, pero ese sí. Con ella había seguido intercambiándose cartas y enviándose postales durante años, hasta que su amistad acabó entibiándose. Clodine Cassien. ¿Por qué conservaba su apellido de soltera? Qué pregunta más tonta, ella también lo conservaba, porque su carrera siempre había sido tan importante que había olvidado por completo casarse. Pero ese era otro tema en el que no quería pensar. Entró sin vacilar en la tienda, que estaba colmada de exquisiteces y recuerdos provenzales, y en la que olía igual que esos saquitos rellenos de lavanda, tomillo y romero. Una mujer de cabello oscuro que podía tener su edad estaba colocando botellas de aceite de oliva en el estante en ese momento.

—¿Clodine? —preguntó Isabelle con cautela—. ¿Eres tú? —La mujer se dio la vuelta y la miró inquisitiva—. Soy yo, Isabelle, Isabelle Bonnet. ¿Te acuerdas? Ha pasado mucho tiempo...

Segundos después se estaban abrazando. Isabelle, que se consideraba una mujer dura y despreciaba el sentimentalismo, constató que tenía lágrimas en los ojos. Puesto que escasos minutos después Clodine iba a cerrar la tienda para ir a comer, quedaron en el bistró cuyo plato del día era el cuscús.

Isabelle se adelantó, vio una mesa libre y se sentó. ¡Conque el pasado le había dado alcance! Estaba nerviosa y se sentía feliz. En la mesa de al lado estaba la misma edición del diario Var-Matin que descansaba en su cama del Auberge. Aquella cuya primera plana se hacía eco del asesinato, el inglés desaparecido y la desconocida a la que habían encontrado muerta. Aunque en realidad sus pensamientos los ocupaban Clodine y su infancia, Isabelle cogió maquinalmente el periódico y leyó el artículo por encima. Los hechos eran más bien escasos: hacía dos días, una asistenta había descubierto en una villa a las afueras de Fragolin a una joven muerta, medio desnuda y con balas en el cuerpo, una de las cuales le había destrozado el rostro. La villa era propiedad de un inglés soltero que vivía allí desde hacía no mucho y del que no se sabía gran cosa. El hombre había desaparecido. La gendarmería lo estaba buscando. Lo consideraba el mayor sospechoso de haber matado a tiros a la joven, que presuntamente era su amante. No habían encontrado ninguna documentación de la mujer, tan solo tenían un bolso de mano con una llave, una barra de labios y condones. Su rostro estaba tan desfigurado que no se podía reconstruir su imagen. Isabelle dobló el periódico y lo devolvió a su sitio. El caso la dejó fría; ella había vivido cosas mucho peores, esto parecía una suerte de cumpleaños infantil en comparación. Sin embargo, debía admitir que le sorprendía. No se esperaba que pudiera suceder algo así en el tranquilo Fragolin. Claro que... ¿por qué no iba a haber allí delitos? Los había en todas partes donde vivían personas. Si alguien lo sabía era ella.

Con Clodine, el tiempo pasó volando. Brindaron con sendas copas de rosado por el reencuentro. Isabelle se enteró de que Clodine no tenía hijos, estaba divorciada y había recuperado su apellido de soltera, que el dinero que había recibido de su marido lo había invertido en la tiendecita, un sueño que abrigaba desde hacía tiempo. La tienda no iba demasiado bien, contó, Fragolin estaba en el quinto pino, pero en temporada alta llegaban bastantes turistas. Con lo que vendía entonces conseguía pasar a duras penas los meses malos. Le habló de su hermano, Pascal, que era el propietario de la carnicería del pueblo. Isabelle recordó la flecha que indicaba dónde estaba la boucherie. Pascal estaba felizmente casado y era muy querido en el pueblo.

Su conversación se vio interrumpida por un hombre alto y delgado, con canas en las sienes, que se acercó a su mesa para saludar a Clodine. Le dio tres besos a ella y la mano a Isabelle, y contó un chiste en dialecto provenzal que esta no entendió, si bien se sumó a las risas de Clodine. Acto seguido el hombre se fue.

—Thierry, nuestro alcalde y notario —informó Clodine—. Lo conozco desde hace tiempo, también está divorciado. Es encantador, pero, por desgracia, no quiere saber nada de mí.

Ahora le llegó a Isabelle el turno de hablar sobre sí misma, cosa que no le gustaba hacer. En lo tocante al ámbito personal, por lo general se cerraba como una ostra. Pero con Clodine no podía escurrir el bulto. Contó que, tras la muerte de sus padres, se fue a vivir con su abuela a Lyon; de eso se acordaba su amiga, porque por aquel entonces todavía se escribían cartas con regularidad. Cuando terminó el instituto se instaló en París, donde fue a la universidad y acabó trabajando en la administración pública. No, no se había casado y tampoco tenía hijos; había tenido algunos amoríos, pero en la actualidad estaba sola. Aun así, eso no le suponía ningún problema; al contrario, le gustaba estar sola, no le apetecía tener que amoldarse a un hombre. Además, siempre había tenido mucho que hacer. Cuando Clodine le preguntó por su salud, contestó que se encontraba bien.

—Pas de problème, tout va bien!

—De pequeña ya se te daba fatal mentir —apuntó Clodine—. No te encuentras bien, se ve a la legua.

—Que sí, que sí, que no me pasa nada.

—Y ¿qué hay de la pierna? En la tienda me he dado cuenta de que te cuesta andar. La cicatriz de la sien no se puede ocultar, parece bastante reciente. Y al brindar te temblaba la mano. ¿Has sufrido algún accidente? Sabes que a mí me lo puedes contar.

Isabelle vaciló.

—Sí, un pequeño accidente —admitió—, hace noventa y siete días y seis horas. Pero ya estoy en forma otra vez. —Esbozó una sonrisilla—. Bueno, casi.

Clodine le agarró la mano.

—¿Qué pasó?

—No quiero hablar de ello.

—Si no lo haces, no mejorarás.

Isabelle apuró su copa de vino y le hizo una señal al camarero para que le sirviera otra.

—Es que hoy no tengo que trabajar —añadió a modo de disculpa— ni que coger más el coche.

—Pues dime, ¿qué pasó?

—Tuvo..., tuvo algo que ver con mi..., con mi trabajo... —balbució Isabelle.

—Venga, cuenta: ¿qué haces exactamente en la administración?

Isabelle echó un vistazo a su alrededor para cerciorarse de que nadie las oía.

—Hace noventa y siete días y seis horas estalló una bomba en París, cerca del Arco de Triunfo... —No pudo seguir hablando.

Clodine la miró con cara de susto.

—¿Te refieres al atentado contra el presidente, con todos esos muertos...? ¿Estabas ahí?

Isabelle tragó saliva.

—Estaba ahí, sí. —Intentó sonreír de nuevo. Se señaló la cicatriz—. Tal como ves, demasiado cerca.

Clodine se acercó más a la silla de su amiga y la abrazó.

—Es una suerte que sigas con vida.

Isabelle se echó el rizo sobre la sien.

—Yo también empiezo a pensar que tengo que alegrarme de seguir viva. Al principio estaba tan hecha mierda que solo quería morirme.

—No lo entiendo —dijo Clodine después de una pausa—. Había grupos de operaciones especiales, lo acordonaron todo, se puso a salvo al presidente. Creía que no había resultado herido o muerto ningún civil, solo integrantes de una unidad antiterrorista secreta...

Isabelle asintió.

—Es cierto, sí.

—Entonces ¿por qué tú? —quiso saber Clodine.

Isabelle bebió un sorbo de rosado.

—¿Por qué yo? Porque dirigía la unidad antiterrorista, por eso.

Clodine la miró sin dar crédito.

—¿Estabas al mando de la unidad? ¿Le salvaste la vida al presidente?

—Es posible que le salvara la vida al presidente, pero perdí a muchos de mis muchachos. La cagué.

—¡Eres una heroína!

—No, la pifié a base de bien. La primera mujer que ocupa este cargo la pifió.

—Bobadas. Te merecías una condecoración.

—Grand-croix de la Légion d’Honneur —susurró Isabelle.

—¿La Gran Cruz de la Legión de Honor? Exacto, esa es la condecoración que te merecías.

—Pues eso mismo pensó el presidente —repuso Isabelle—. Me la concedió la semana pasada.

—¡Qué fuerte!

Isabelle miró hacia arriba, turbada, y se pasó las manos temblorosas por el rostro.

—No sé qué me pasa. No tendría que habértelo contado. Las pastillas, el vino...

—No te preocupes, no se lo diré a nadie, no tengas miedo. Soy discreta.

Isabelle cerró los ojos con fuerza.

—¿Discreta? ¿Lo eres? Lo cierto es que no te conozco, entre aquellos años y hoy ha pasado toda una vida.

—Soy una tumba —aseguró Clodine.

Isabelle se relajó.

—Eso espero, por ti —replicó con una sonrisa—. Porque, de lo contrario, no tendré más remedio que pegarte un tiro.

3

Una hora más tarde, Isabelle volvía al hotel. También le había contado a Clodine que había rechazado la oferta del Ministerio del Interior de prejubilarse con el total del sueldo que percibía. Se sentía demasiado joven para eso. Los cuarenta y cinco no eran una edad para tumbarse a la bartola. Además, esa actitud no iba con ella. Sin embargo, todavía no se atrevía a incorporarse al trabajo. Por otra parte, estaba hasta las narices de las clínicas de rehabilitación y de oír hablar de un trastorno de estrés postraumático. Por eso se había tomado un congé sabbatique indefinido, un descanso para recuperarse. Después ya vería. Su jefe, con el que mantenía una relación de amistad, sabía que había ido a Fragolin para refrescar viejos recuerdos de infancia y restablecerse con ayuda del benigno clima de la Provenza. Le había parecido buena idea, si bien, en su opinión, en el pueblo no tardaría en caérsele la casa encima del aburrimiento.

Caminar por el vetusto adoquinado le resultaba doloroso, pero Isabelle apretó los dientes e intentó que no se le notara. Pasó por la plaza que había delante del ayuntamiento, donde algunos hombres jugaban a la petanca. Se detuvo un instante para mirar. Entonces descubrió un gran tablón con un mapa general de Fragolin. Querían facilitarles al máximo la vida a los turistas, de ahí también los numerosos indicadores que había en el pueblo. ¿Sería responsable de esto Thierry, el carismático alcalde al que había conocido en el bistró? El hombre le había caído bien, pero si había algo que Isabelle no necesitaba en ese momento era un hombre. No le dio más vueltas al hecho de que estuviese soltera y, en su lugar, buscó en el mapa la calle donde se encontraba la villa del inglés. El artículo del periódico la mencionaba entre paréntesis, y ella había memorizado la dirección. Cuando encontró la calle, pensó que sería un paseo agradable. Quizá desde allí se disfrutara de bonitas vistas del campo. Sonrió. A ver, era una excusa pobre, ella misma lo sabía. Pero, después de tantos años en la Policía Nacional, estaba programada, por así decirlo, para registrar lugares en los que se había cometido un delito. Aunque, gracias a Dios, no tuviera nada que ver con ellos, como en este caso.

El camino era más empinado de lo que pensaba, pero, con cada paso que daba, el dolor de la pierna disminuía; por lo visto, el movimiento le sentaba bien. En cambio, ahora sentía un palpitar tras las sienes; por fortuna, Isabelle había aprendido a pasar por alto esas nimiedades. Al cabo de un rato llegó a la casa. Era fácilmente reconocible, porque delante del portón de entrada había una cinta de plástico roja y blanca: GENDARMERIE NATIONALE: ACCÈS INTERDIT! Prohibida la entrada. Isabelle no tenía intención de pasar por alto esa prohibición. A decir verdad, ni siquiera sabía muy bien por qué estaba allí. Una bonita villa, una mujer muerta y un inglés desaparecido. Con toda probabilidad, un crimen pasional, así de sencillo. El hombre había puesto pies en polvorosa hacía tiempo, no lo encontrarían en esa zona. En realidad, la gendarmería del lugar no tenía mucho más que hacer. Sí, sería interesante averiguar la identidad de la mujer, pero la gente no tardaría mucho en dejar de preguntar por ello. Corrían tiempos frenéticos, los medios tenían poca perseverancia... Isabelle respiró hondo y dejó vagar la vista por el campo y después por los tejados de Fragolin, más abajo. No cabía la menor duda de que el inglés había elegido bien la ubicación de la villa. Quizá en ese momento estuviese soñando con su casa, con las palmeras del jardín y las magníficas vistas. Si de verdad era el asesino, no podría disfrutar más de todo eso. No podría regresar.

—Así que es usted de la prensa, ¡ya me lo olía yo!

Isabelle tenía delante al gendarme del control de tráfico. No lo había oído acercarse. Antes no le habría pasado tal cosa, ciertamente era una sombra de lo que había sido. También vio ahora el Renault azul de la gendarmería, que estaba aparcado detrás de la casa.

—Cuántas veces se lo tengo que decir —replicó ella—, no soy de la prensa. Estoy aquí de vacaciones y ahora mismo estaba dando mi paseo de después de comer. Si no hubiese puesto en la puerta algo tan llamativo, ni siquiera se me habría ocurrido pararme aquí. Y ahora, si me disculpa. Au revoir. —Dio media vuelta y siguió su camino. Pero el gendarme salió tras ella.

—Pues entonces es usted una turista curiosa. Si hay algo que soporte aún menos que a los periodistas es a los mirones que entorpecen la investigación policial.

—Vaya, así que estaba usted investigando. ¿Puedo preguntarle qué? —contestó más respondona de lo que pretendía.

El gendarme levantó el índice con gesto amenazador.

—Vigile usted esa lengua. Una palabra indebida más y se encontrará con una denuncia por desacato a la autoridad.

Isabelle se contuvo. Aunque entre la Policía Nacional, a la que pertenecía ella, y el cuerpo militarizado que era la gendarmería existía una rivalidad profundamente arraigada y no siempre cordial, ese buen hombre no tenía la culpa de nada. Solo estaba haciendo su trabajo, aunque al parecer no supiese de qué se trataba. Pero, en un lugar tan adormecido como Fragolin, ¿quién estaba preparado para enfrentarse a un asesinato?

—Si me indica cuál es el camino más corto para llegar al Auberge des Maures, se librará de mí —respondió en tono conciliador.

El gendarme señaló vagamente una dirección con la mano, farfulló algunas palabras incomprensibles y dio media vuelta. Isabelle pensó que, sin lugar a dudas, había sido una idea estúpida buscar la villa del inglés. No había ningún motivo para hacerlo. La gendarmería, que por lo visto llevaba la investigación del caso, como era habitual en zonas rurales, respondía con crispación ante personas curiosas. Isabelle lo entendía a la perfección, era algo que conocía por experiencia. Decidió que en el futuro evitaría el caso. Ya tenía bastantes problemas propios.

De vuelta en el hotel se quitó los zapatos y se dejó caer en la cama. Miró el móvil y vio que tenía un mensaje de Clodine, que la invitaba a cenar. También acudirían su hermano, Pascal, y Jeanne, la mujer de este. Isabelle pensó que el día había sido agotador. Estaba cansada, pero era una sensación agradable. Cerró los ojos y se quedó dormida.

4

En la mesa aún estaban los platos con restos de comida. Clodine encendió una vela; Pascal sirvió vino; Jeanne, su joven mujer, coreó una vieja canción de Édith Piaf: «Non, la vie n’est pas triste et le bonheur existe...». Isabelle pensó que esa noche era una prueba de que la vida no siempre tenía por qué ser triste. Ojalá la gran chansonnière estuviese en lo cierto: «Tu peux tout changer...». ¿De verdad podía cambiar uno todo, empezar de cero de alguna forma y volver a encontrar la felicidad? Sería estupendo.

—Dos minutos y el postre estará listo —anunció Clodine. De la cocina salía un olor embriagador—. Fondant de chocolate, con el centro líquido, para arrodillarse ante él.

Isabelle se llevó las manos al vientre mientras sonreía.

—No puedo más.

—De pequeña eras muy golosa, ¿te acuerdas?

—Si tú lo dices, supongo que será verdad, pero ya no soy pequeña...

—Esta noche sí.

—Entonces no debería beber vino...

—Santé!

Brindaron. Hacía tiempo que Isabelle no se sentía tan a gusto.

Media hora y dos pastelitos de chocolate más tarde probó de nuevo a marcharse, intento que fracasó debido a las protestas de Clodine y Pascal. Jeanne estaba en el balcón fumando un cigarrillo. Llevaba una falda corta y tenía unas piernas preciosas. A Pascal podría haberle ido peor.

No sin orgullo, Clodine contó que Pascal había estado en la Légion étrangère, la Legión Extranjera. Ya solo por eso el pueblo entero lo respetaba y, cuando se daba el caso, a menudo le pedían que mediara en una pelea. Pascal le restó importancia con una sonrisa. No había que darle más importancia de la que tenía, pero él siempre estaba encantado de ayudar. Sin embargo, le gustaba más salir de caza, era chasseur, cazador, en cuerpo y alma.

—¿Vosotros recordáis los detalles del accidente en el que murieron mis padres? —preguntó Isabelle de repente.

Clodine y Pascal se miraron.

—No, nosotros aún éramos pequeños.

—¿Después no se habló nunca de ello?

—La verdad es que no —respondió Clodine como si pensara en voz alta—. Lo único que sé es que el coche se salió de la carretera.

—Conducía tu padre —apuntó Pascal—, eso seguro. Conozco la curva donde pasó, la caída es pronunciada, muy peligrosa. Ahora hay un quitamiedos.

Isabelle le pidió a Pascal que le describiese de manera más detallada el lugar donde se produjo el accidente. Clodine fue a buscar papel y boli, y su hermano hizo un boceto.

—No creo que sea buena idea que te obsesiones con esto —le dijo Clodine a Isabelle—. Deja estar el pasado, el presente ya es bastante duro.

—Probablemente tengas razón, pero es tan poco lo que sé de mis padres, casi nada. En Lyon, mi grand-mère no me contó gran cosa.

—En el ayuntamiento hay un retrato de tu padre —dijo Clodine.

—Al fin y al cabo, era el alcalde de Fragolin —añadió Pascal.

—¿No tienes ningún familiar en Fragolin? —preguntó Jeanne, que había vuelto a la mesa.

—No, ninguno. Ninguno de los hermanos de mis padres vivía y yo soy hija única.

—Vaya, qué triste.

—La verdad es que a mí no me supone un problema, pero, por todo ello, es como si el pasado se hubiese borrado. Ya no queda nadie que pueda contarme nada de antes. Mi grand-mère falleció hace quince años.

—Oye, ¿Florence sigue viva? —preguntó Clodine a su hermano.

—Sí, creo que sí —contestó él.

—¿Quién es esa Florence? —quiso saber Isabelle.

—Florence Chapoulet fue la secretaria de tu padre durante muchos años. Tendrías que acordarte de ella.

Isabelle negó con la cabeza.

—Pues no. Por desgracia lo he olvidado, como casi todo.

—Si de verdad quieres saber más cosas de tus padres, deberías ir a verla. Averiguaremos dónde vive.

—Buena idea —convino Isabelle—. Bueno, y ahora sí que sí. Tengo que irme a la cama. Mil gracias por esta bonita velada. —Se levantó y se despidió de todos con besos. Pascal y Jeanne la acompañaron a la calle. El Auberge des Maures estaba a escasos minutos a pie.

5

A la mañana siguiente, Isabelle se permitió el lujo de remolonear en la cama. Medio dormida, soñó con una playa solitaria con un gran pino piñonero; con el mar azul celeste y un velero blanco; después con su padre, que la mecía en su regazo; con su madre, que le hacía las trenzas; con fragantes campos de lavanda... y con maravillosos fondants de chocolate. Cuando despertó, constató con una sonrisa que solo había soñado con cosas buenas, algo que no le pasaba desde hacía mucho. Creyó oír la voz de Édith Piaf: «Non, la vie n’est pas triste et le bonheur existe...». No, la vida no es triste y la felicidad existe...

Más tarde cumplió la promesa que había hecho el día anterior y fue a llevar flores a la tumba de sus padres. A continuación se dirigió hacia el ayuntamiento y nada más entrar, en el vestíbulo, dio con la pequeña galería de retratos de los alcaldes que habían pasado por allí. Se acercó para leer las chapitas de latón con los nombres. Enseguida se vio delante de la imagen de su padre. Tenía una mirada severa y sumamente digna. Isabelle se quedó impresionada... y se sintió un poquito orgullosa.

—¿Le interesa la historia de nuestra localidad?

Isabelle se volvió. Tras ella estaba Thierry Blès, el actual alcalde de Fragolin. Constató que, en efecto, era muy atractivo. No obstante, le produjo mayor inquietud que, una vez más, no se hubiera percatado de que alguien se le acercaba por detrás. No le gustaba nada y hacía que se sintiera insegura.

—No, no directamente —respondió a la pregunta.

—El cuadro que tiene delante es del alcalde Frédéric Bonnet. —Thierry sonrió—. Mi preprepredecesor, por así decirlo.

—Lo sé —afirmó Isabelle—, era mi padre.

El hombre la miró con cara de desconcierto.

—¿Es usted su hija?

—La misma, sí —se limitó a decir ella.

—Es un gran honor para mí —aseguró Thierry, y le besó la mano en un gesto perfecto—. No llegué a conocer a su padre, yo nací poco después de que sufriera su trágica muerte.

—Así que es usted unos años más joven que yo —observó Isabelle.

A la cara de Thierry asomó una expresión dubitativa.

—No puede ser —replicó con galantería—. ¿Cómo es posible que no hayamos coincidido nunca?

—Cuando mis padres murieron, mi abuela me llevó con ella a Lyon. Y no volví a este lugar, ese es el motivo.

—¿Me permite que la invite a cenar para darle la bienvenida oficial a Fragolin en mi calidad de alcalde? —preguntó Thierry espontáneamente—. La hija del maire Bonnet, no me lo puedo creer.

Tras vacilar solo un instante, Isabelle accedió.

—Acepto, pero con una condición: que no lo vaya usted contando por ahí.

—¿Que vamos a ir a cenar?

Ella se rio.

—No, me refiero a quién soy.

—Me va a costar. Clodine lo sabe, ¿no?

—Sí, Clodine sí, y también su hermano y Jeanne, su mujer. Pero con eso basta. Al menos de momento. Quiero estar tranquila.

Thierry prometió ir a buscar a Isabelle a las ocho a su hotel. Parecía alegrarse de verdad.

Una hora escasa más tarde, Isabelle se hallaba en una curva cerrada, junto a un quitamiedos, mirando al abismo. Así que allí se habían salido sus padres de la carretera con el coche. No era de extrañar que no hubiesen sobrevivido. Más bien era un misterio que a ella no le hubiera pasado nada. En efecto, parecía tener un ángel de la guarda especialmente atento: le había salvado la vida cuando era pequeña por primera vez y, hacía justo noventa y ocho días, en una segunda ocasión. Se volvió para observar la carretera. ¿Tan imprudente era su padre al volante? ¿Habría habido algún fallo técnico, quizá? ¿Algún testigo? ¿Habían muerto sus padres en el acto? Preguntas y más preguntas cuyas respuestas ella desconocía. Isabelle volvió a su coche despacio. La montaña rusa de sus sentimientos acababa de llegar a su punto más bajo otra vez.

Para ir al mar, Isabelle no escogió un camino especial. Tampoco es que tuviera en mente un destino concreto, en las inevitables rotondas giraba de manera más bien intuitiva y, tras dar algunos rodeos, finalmente llegó a la carretera de la costa. Una vez allí la siguió sin más y aparcó donde vio una escalera que llevaba al agua. Ahora estaba sentada en una cala que era casi tan bonita como la recordaba, solo que no estaba tan desierta. Llevaba puesto el bañador y se había atado un pareo a la cintura. Todavía le avergonzaban un poco la cicatriz que tenía en la pierna izquierda y lo blanca que estaba. Después pensó que le daba absolutamente lo mismo: se quitó el pareo y se lanzó al mar, desoyendo los dolores que sentía. Se alejó bastante nadando, dejándose impulsar por las olas, notó que los músculos se le cansaban y, un rato después, regresó a la orilla nadando a crol. Pasó por delante de la gente sintiéndose orgullosa, llegó hasta donde tenía la toalla y se secó con ella. Édith Piaf tenía razón: «Tu peux tout changer!». Puedes cambiarlo todo, depende de ti. Se tumbó en la arena y disfrutó del sol en la piel. Esa era la mejor terapia, los médicos y los psicólogos podían irse al cuerno.

Más tarde se preguntó si era casualidad que justo cuando estaba pensando en cómo podía cambiar su vida le sonara el móvil en la bolsa de la playa. La pantalla le chivó quién llamaba. Tras titubear un instante, lo cogió. Aparte de un amigo que era prácticamente como un padre, Maurice también era su máximo superior en el ministerio.

—Hola, chérie, ¿cómo te va? —la saludó.

—Ça va —contestó Isabelle—. Estoy bien.

—¿Empiezas a aburrirte? —le preguntó.

Isabelle contempló el mar.

—No, en absoluto. Me estoy acostumbrando a no hacer nada.

—Oh là là, suena peligroso. Pero conozco a mi pequeña Isabelle. No aguantarás ni una semana, y entonces me llamarás y me suplicarás que te deje volver al trabajo.

—No lo creo —objetó ella—. No me quiero ir, esto me gusta.

—Estás en Fragolin, ¿no?

Isabelle sonrió.

—Aún tengo el móvil del trabajo, así que sabes perfectamente dónde estoy ahora mismo.

—Jamás se me ocurriría...

—Desde luego que no. Mi querido Maurice, gracias por llamar. Pero, como te he dicho, no me quiero ir, entre otras cosas porque acabo de llegar. Me encuentro bien. Bueno, relativamente bien, a ti no es preciso que te explique nada.

—Me alegro por ti. Lo último que quiero es que te vayas. Quédate donde estás. Seguro que Fragolin es un pueblo precioso. Y el mar está tan cerca, la playa...

—Así que sí sabes dónde estoy, si tendrás mala idea.

Maurice se rio.

—Non, non, se me ocurrió sin más. Pero escucha, anda: tengo una oferta que hacerte. Te la puedes pensar hasta las ocho de la mañana. No me enfadaré contigo si la rechazas, pero me extrañaría mucho. Sería la mejor terapia para ti, créeme.

Isabelle se tumbó bocabajo. Los dedos de los pies jugueteaban en la arena.

—Bueno, por saber de qué se trata no pasa nada —decidió.

—No es nada importante, y te garantizo que tendrás cero estrés.

—Vamos, suéltalo.

—En tu apacible y precioso Fragolin ha muerto una mujer cuya identidad se desconoce y ha desaparecido un hombre...

—El inglés, lo sé. La gendarmería está investigando.

—Ya no.

—¿Ya no? ¿Y eso?

—Tras finalizar la toma de pruebas por parte del fiscal que se ocupa del caso, el juez de instrucción de Tolón ha tomado la decisión de transferir el caso a la Policía Nacional. No tiene mayor importancia, es un procedimiento rutinario. Yo me he enterado por casualidad, cuando tomaba un café con un compañero. Richard, lo conoces, fuisteis juntos a la École de la magistrature.

—Claro que lo conozco, solíamos salir a correr juntos.

—Cuando le conté a Richard que estabas en Fragolin y te morías del aburrimiento...

—Eso no es verdad, pero ¡si acabo de llegar!

—No me interrumpas, que soy tu superior. Bueno, pues Richard propuso que, para simplificar, podías encargarte tú del caso. De ese modo no tendremos que enviar expresamente a alguien.

—Hace mucho que no me ocupo de esa clase de cosas.

—Lo sé, pero eras de las mejores. De hecho, por eso hiciste carrera. La cuestión es si estás dispuesta a volver a llevar a cabo durante unos días una labor policial de lo más normal. Sería una grata distracción, ¿no te parece? Y podrías seguir en Fragolin.

—Mmm. —Isabelle se pasó las manos por el cabello mojado.

—Para que no haya ninguna confusión, podríamos degradarte nominalmente...

—¡Te has vuelto loco!

—... y darte el rango de comisaria. Como es lógico, sería algo temporal, solo hasta que se cierre la investigación y hayas decidido qué quieres hacer con tu carrera. Como sabes, tienes todas las puertas abiertas.

—No me queda claro por qué el juez de instrucción ha pasado el caso a la Policía Nacional. Es muy probable que sea un crimen pasional. Pero, aunque haya premeditación, en zonas rurales como Fragolin, la autoridad competente es la gendarmería. Y en un caso rutinario como este, sin ninguna peculiaridad...

—Alto ahí, me veo obligado a interrumpirte. Porque sí que hay una pequeña peculiaridad. Y precisamente por eso nos han pasado el caso.

—Déjate de suspense, anda.

—El inglés desaparecido se registró en Fragolin como Brian C. Hobart. Ese era el nombre que constaba también en todos sus papeles. Solo que se ha comprobado que todos sus documentos personales son falsos. No existe ningún Brian C. Hobart con su fecha de nacimiento.

—Ups, ahora lo entiendo. —Isabelle se sentó y se echó el pareo por los hombros.

—¿He conseguido despertar tu interés? —preguntó Maurice.

—No sé...

—Si lo quieres, el caso es tuyo. Aunque no le hará mucha gracia, la gendarmería te entregará todos los documentos de la investigación y te pondrá al tanto de las indagaciones. Después podrás husmear un poco, como en los viejos tiempos. Y si no se descubre nada, pues da lo mismo.

—Y ¿qué se supone que hay que descubrir?

—Pues, por ejemplo, la identidad de esas dos personas.

—Has dicho que tengo hasta las ocho de la mañana para decidirme, ¿no?

—Exacto, porque, en caso de que lo rechaces, tendríamos que encomendar a un compañero que vaya a Fragolin y se ocupe del asunto.

—Que se paseará delante de mis narices —razonó Isabelle—. Y me sacará de quicio.

—No hay otra manera. O te encargas tú o lo hará un comisario del departamento más cercano, pero alguien tendrá que hacerlo.

—Creo que me voy a nadar otra vez.

—Te envidio. En París está lloviendo.

—¿Seguro que este caso no será estresante? ¿O hay alguna cosa que no me has contado?

—No, no hay nada que no te haya contado —respondió Maurice—. Un hombre se vuelve loco, le pega unos tiros a su amante y se larga. ¿Tú sabes lo frecuente que es algo así? Ocurre a diario. Qué más da una muerte más o menos, nadie se rasgará las vestiduras.

—También podría ser otra cosa —objetó Isabelle, que pensaba en voz alta—. Tal vez hayan secuestrado al hombre y la joven estuviera cuando no debía donde no debía.

—¿Secuestrado? —Maurice se rio—. Bueno, ahora estás echando a volar la imaginación. No compliques las cosas más aún. Tú solo tienes que investigar un poco y tal vez averiguar la identidad de ambos. Es más divertido que estar tumbada en la playa. Además, siempre te quedaría tiempo para hacer eso. Piénsatelo y llámame mañana por la mañana. Y ahora, ve a darte ese baño.

—Eso voy a hacer. Y no te atrevas a volver a localizar mi móvil...

—Isabelle, a mí nunca se me ocurriría hacer tal cosa, ya me conoces.

—Exacto, precisamente por eso te lo digo.

6

Isabelle creyó oír pasos rápidos, pero no supo decir si se alejaban o se acercaban amenazadores. Se puso de lado en la cama y se tapó la cabeza con la almohada. Sirenas de policía, rechinar de neumáticos, gritos... El oído izquierdo empezó a pitarle, primero con suavidad, después cada vez más alto, de manera insoportable. Se incorporó de golpe lanzando lejos la almohada. Se limpió el sudor frío que tenía en la frente con la colcha. Inhaló con fuerza, aguantó el aire un instante y exhaló muy despacio. Una vez, dos, tres... De pronto el pitido había desaparecido, como si alguien lo hubiese apagado con un interruptor. Isabelle consultó el reloj de la mesita de noche. ¡Eran casi las nueve! Se levantó y abrió las contraventanas. Otra mañana preciosa, el cielo azul y sin nubes. ¿Seguiría lloviendo en París? ¿París? De repente Isabelle estaba completamente despierta. Miró de nuevo el reloj. Merde! Tenía hasta las ocho para decidirse. La ropa estaba tirada en el suelo. ¿Qué desorden era ese? ¿Había bebido demasiado el día anterior? Le vino Thierry, el alcalde, a la cabeza. La había invitado a una cena bienintencionada, en las inmediaciones de Fragolin, en un restaurante con una romántica terraza, a la luz de las velas y con champán: es decir, justo lo que menos falta le hacía a ella en ese momento. ¿Dónde demonios tenía el móvil? Al final lo encontró bajo la blusa arrugada. Tenía guardado el número de Maurice, que cogió el teléfono en el acto.

—Bonjour, mi querida Isabelle.

—Lo siento, me he quedado dormida.

—¿Por qué no? Estás de vacaciones.

—Es demasiado tarde, ¿no?

—Eso depende. ¿Lo quieres hacer?

—No creo que tenga elección. Antes de que se presente aquí un compañero con exceso de celo y lo ponga todo patas arriba, prefiero ocuparme yo misma.

—Eso mismo pensé yo. —Maurice se rio—. Por eso he firmado ya los papeles. Una llamada más y serás la responsable de este caso oficialmente.

—Menudo pillo estás hecho.

—Lo sé, pero no te arrepentirás. El trabajo es la mejor medicina.

—Una opinión osada.

—Comisaria Bonnet...

—¿Perdona?

Maurice no pudo evitar reírse de nuevo.

—Tendrás que acostumbrarte a que te llamen así hasta que concluya la investigación.

Isabelle se apoyó en la ventana, que había abierto.

—Uf, de eso hace tanto tiempo. ¿Comisaria Bonnet? Suena raro, como si perteneciese a otra vida.

—Bueno, no será para siempre. En cuanto estés de vuelta en París podrás elegir algo más distinguido. Me jubilo dentro de dos años. Si quisieras ser mi sucesora, te apoyaría.

—Es bonito, pero tal cosa no pasará...

—Date tiempo, no hay que precipitarse. De momento husmea un poco por ahí, eso te distraerá. Luego redactas el informe final y te tumbas de nuevo al sol.

—D’accord. ¿Cuáles son los siguientes pasos?

—¿Ya has desayunado?

—No.

—Pues ese es el siguiente paso: un cruasán y un café con leche.

—¿Qué me dices de la cesión?

—Cierto, casi se me olvida. A las cinco de la tarde tienes cita en la gendarmería de Fragolin, junto con el fiscal. Te darán sin mucho entusiasmo el dosier de la investigación e, hipócritamente, te desearán mucho éxito. C’est tout!

—¿Tengo un despacho?

—No, pero a partir de ahora la Policía Nacional pagará la habitación en la que te alojas.

—Bueno, ya es algo. Y ¿qué pasa si necesito un ayudante?

—¿Para qué? ¿Para que te seque la espalda en la playa?

—¿Te has vuelto loco? —contestó Isabelle indignada.

—No te hará falta un ayudante —aseguró Maurice—. Concluirás debidamente la investigación, es probable que no averigües nada. Nadie espera que lo hagas tampoco. Pese a todo, el juez de instrucción se sentirá satisfecho por haberlo hecho todo como es debido. Voilà, así de sencillo.

—Te quiero creer. —Isabelle esbozó una sonrisilla—. Pero ¿quién dice que no averiguaré nada? Aún tengo un poco de ambición.

—Yo lo único que quiero es que no te presiones sin ser necesario. Te mando un abrazo. Y ahora vete a desayunar. Bonne journée!

Media hora y una refrescante ducha más tarde, Isabelle estaba sentada en la terraza donde se servía el desayuno, bajo una sombrilla blanca. Removía su café con leche, mojaba un cruasán en él y ojeaba el periódico local, Var-Matin. La primera página la ocupaba un gran incendio forestal que se había producido en el interior de Sainte-Maxime. Hasta el momento habían sido pasto de las llamas algunas casas, unos cuantos vehículos y una granja. Había habido que desalojar un camping. Cientos de bomberos, helicópteros y aviones anfibio Canadair estaban combatiendo el fuego. El prefecto de la región apuntaba como causas del incendio la persistente sequía y el mistral, que avivaba una y otra vez las llamas. La policía había arrestado a un presunto incendiario. Isabelle no pudo evitar pensar en que ya cuando ella era pequeña se declaraban terribles incendios forestales. Recordaba el cielo rojo, la humareda negra y la ceniza que el viento llevaba hasta el centro de Fragolin.

Mientras pasaba páginas, buscó alguna noticia sobre el inglés desaparecido y la joven asesinada. La encontró al final del todo. Se trataba de un artículo corto, que confirmaba que no había ningún dato nuevo ni ningún rastro del inglés. Isabelle se acordó de que la noche anterior había hablado un momento de ello con Thierry, que dio a entender que en las zonas vacacionales a nadie le interesaba que se informase en exceso cuando los delitos eran locales. Preferían mantener al margen a los medios todo lo posible, sobre todo a los nacionales. De lo contrario, la publicidad era muy negativa y, al fin y al cabo, los turistas anhelaban un mundo feliz. La máxima también se podía aplicar a Fragolin. Isabelle pensó que seguro que Thierry veía con buenos ojos que la noticia hubiese desaparecido de la primera plana. No pudo evitar sonreír. Sin embargo, unos bosques en llamas no muy lejos del mar tampoco eran buena publicidad, si bien no parecían perjudicar mucho al turismo. Posiblemente los veraneantes se hubiesen acostumbrado a ello.

A Isabelle le sonó el móvil. En la pantalla vio el número de Clodine y lo cogió.

Su amiga le contó que había averiguado el paradero de Florence Chapoulet. Le dio el nombre de la residencia de ancianos en la que pasaba su vejez la que había sido secretaria de su padre. Se encontraba en el municipio de Draguignan. Isabelle le dio las gracias por la información y decidió visitar a la anciana lo antes posible. Tal vez a través de ella averiguase más cosas de sus padres y de cómo se pudo producir el mortal accidente.

Más tarde, Isabelle dio una caminata que la llevó hasta el monasterio que visitó en su día con su padre. Desde el sendero que discurría por el Massif des Maures, las vistas siempre eran buenas. Cuando llegó a la chartreuse, constató que de las ruinas de sus recuerdos ya no se veía gran cosa. La recibió un monasterio reconstruido laboriosamente, a cuyo frente estaban religiosas, con una tienda a la entrada en la que se ofrecían numerosos objetos de devoción y visitas guiadas. Aunque el lugar había conservado parte de su magia, a Isabelle le gustaban más las ruinas abandonadas de su infancia.

A las cinco en punto, Isabelle estaba delante del edificio de la gendarmería en Fragolin. La casualidad quiso que en ese preciso instante saliera el gendarme con el que ya había chocado en dos ocasiones. El hombre no la decepcionó.

—Otra vez usted —espetó—. Empieza a sacarme de quicio. ¿No puede sentarse en el café o ir a pasear por el bosque como hacen los demás turistas?

En lugar de contestar, Isabelle se encogió de hombros.

El hombre le pidió con el enguantado dedo índice:

—¿Me permite volver a ver su documentación?

Ella sonrió.

—No, no se lo permito. Pero me puede acompañar a la sala de reuniones, donde me esperan el fiscal Fabré y su superior, el capitán Briand.

El gendarme enarcó una ceja. Era evidente que le costaba entender la situación.

—¿Se llama usted? —preguntó con aspereza.

—¿Ya lo ha olvidado? —repuso ella aludiendo al control de circulación—. Me llamo Isabelle Bonnet, y no me gusta llegar tarde. Así que déjeme pasar o indíqueme el camino.

Sin darse cuenta había empleado otro tono, más brusco, y el gendarme cedió.

—Sígame, por favor.

Una hora escasa después, todo había terminado. El fiscal Fabré y el capitán Briand le dieron la mano al despedirse y le desearon mucho éxito. Isabelle no pudo evitar esbozar una sonrisa: justo lo que le había dicho Maurice. Metió el dosier de la investigación en una bolsa de plástico de las Galéries Lafayette que llevaba. Además, ahora sabía de manera oficial que en el caso no había ningún dato nuevo. Tan solo se sabía que el inglés había dado un nombre falso. Y que los criminólogos no habían encontrado indicios inequívocos que explicaran lo sucedido. Lo cual no era mucho. Tal vez por eso el capitán sonriese con esa suficiencia. ¿Porque sabía perfectamente que Isabelle no conseguiría nada?

En un tono distendido le preguntó si hacía mucho que era comisaria y cuánta experiencia tenía. Isabelle no le respondió. ¿Qué le iba a decir, que ostentaba ese cargo desde hacía escasas horas? ¿Que hacía años desde la última vez que había hecho algo parecido? ¿Que ya había llegado hasta lo más alto en la Policía Nacional? ¿Que la onda expansiva de una bomba que había estallado la había hecho descarrilar? ¿Que el presidente acababa de concederle una importante condecoración? ¿Que la cabeza le dolía a menudo y tenía pesadillas? ¿Que estaba en Fragolin para recuperarse y reencontrarse? ¿Tendría que haberles contado todas estas cosas a ese hombre y a ese fiscal bajito y arrogante? No, desde luego que no. A ninguno de los dos les importaba una mierda. Prefería que la considerasen una novata que había encontrado su vocación de forma tardía.

Isabelle sonrió cuando le asignaron a un tal sargento Albertin como persona de contacto. Era evidente que el hombre se sentía incómodo. Al menos no hacía falta que trabasen mucha relación.

7

Isabelle rechazó el ofrecimiento del sargento Albertin de llevarla al Auberge en el coche patrulla y le dio las gracias. Primero, porque notó que el hombre lo había hecho de mala gana. Segundo, porque, por lo general, los integrantes de la Policía Nacional evitaban recurrir a los servicios de la gendarmería. Era una cuestión de honor. E Isabelle sabía que aquello también funcionaba a la inversa. Por eso echó a andar con el dosier de la investigación en la bolsa de plástico, que de repente se le antojó muy poco apropiada. El fiscal Fabré y el capitán Briand también habían puesto una cara bastante rara, pero ella no tenía allí su maletín, al fin y al cabo, estaba de vacaciones. Sin embargo, a Isabelle la bolsa de plástico también le pareció poco apropiada: en cierto modo resultaba indigna para una mujer a la que habían asesinado, no estaba a la altura de la gravedad del destino humano.

Mientras sus pies encontraban como por cuenta propia el camino que subía hasta el lugar de los hechos, a la villa de la colina, Isabelle rumiaba las palabras de Maurice, su jefe. Si no descubría nada, pues daba lo mismo, había dicho. Qué más daba una muerte más o menos, nadie se rasgaría las vestiduras. ¿Lo decía en serio? Sí, es posible que sí. Trabajar en la policía cambiaba a las personas, con los años la piel se les endurecía, con frecuencia se volvían cínicas, como Maurice. Quizá fuese una forma de protegerse, ya que de lo contrario se romperían mentalmente. Se preguntó si ella pensaba igual, si sus sentimientos estaban igual de atrofiados o, al menos, tan escondidos en lo más profundo de su ser que, al hacer su trabajo, las emociones no entraban en juego. Mientras cruzaba al otro lado de la carretera, porque allí empezaba una pequeña acera por la que se podía caminar con más comodidad, hubo de admitir que ella no era muy distinta de Maurice. No podía ser de otra manera, había vivido demasiadas cosas. Pero ¿por qué antes, al ver las fotos de la mujer asesinada, había sentido dolor de estómago? ¿El charco de sangre seca, el rostro destrozado? No, era imposible que ese fuese el motivo. En comparación con todas las cosas que había visto, eso no era nada. Su paso se volvió más lento. Las imágenes desfilaron de nuevo por su cabeza, creyó oír ruidos, sirenas de policía..., ahora aparecieron otras imágenes... Isabelle se detuvo, notó que se mareaba, tuvo que apoyarse en una tapia. Fue tan solo un instante, después volvió a sentirse mejor. Miró a su alrededor: nadie la había visto, sobre todo nadie de la gendarmería, gracias a Dios.

No se le daba bien el autoanálisis, pero tenía claro que la bomba que había estallado había causado más daños de los que se apreciaban a simple vista. Era obvio que esa bomba también le había arrancado su coraza emocional. Ya no podía pensar igual que Maurice. No, y tampoco daba lo mismo que la investigación fuese infructuosa. Una persona había perdido la vida. Ellos tenían la puñetera obligación de implicarse en lo emocional. Se propuso firmemente no tomarse el caso a la ligera. Se lo debía a la víctima y también a ella misma.

Poco después, Isabelle abrió la pesada puerta con la llave que le había proporcionado la gendarmería. Entró en la villa y cerró. El silencio era sepulcral. En el sentido más literal de la palabra. En el pasillo vio la silueta del cuerpo, que habían dibujado con tiza blanca en el suelo. También se distinguía aún el charco de sangre. ¿Habría agotado todas las posibilidades modernas la Unidad Central de Identificación? Más tarde examinaría con atención la documentación que tenía. Sopesó la posibilidad de la reconstrucción facial por ordenador...

Isabelle se tomó su tiempo, recorrió todas las habitaciones de la amplia villa, abrió cajones y armarios. Después se tumbó en el sofá, entrelazó las manos detrás de la cabeza y se puso a pensar. En primer lugar, era importante averiguar la identidad de la víctima y del presunto autor. En el caso de la mujer, tenía una idea de cómo continuar, pero ¿qué había del inglés y sus papeles falsos? Tal vez ni siquiera fuese inglés. Isabelle se levantó y subió de nuevo a la primera planta, donde había algunas habitaciones. En una de ellas, la ropa de cama estaba en el suelo, había velas y un espejo sobre la cama. Criminalística había encontrado esperma. No hacía falta ser Maigret para adivinar lo que había pasado en ese dormitorio. Isabelle se interesó por la habitación que tenía el gran vestidor, algo que para ella era un lujo increíble. Con el precio de los alquileres en París, Isabelle tenía que darse por satisfecha con los espacios de almacenamiento que tenía en su piso. Sacó trajes de las perchas y miró las etiquetas de jerséis, polos y camisas. No permitían inferir ninguna procedencia que llamara la atención, todas las prendas eran bastante nuevas, de marcas internacionales o francesas. A continuación se situó delante de una estantería con zapatos. Hizo caso omiso de las zapatillas y las chanclas, y se centró en una fila de cuidados zapatos de piel. Hacía muchos años ella había tenido un novio que llevaba zapatos parecidos a esos. Clásicos de hebilla, Oxford, derby, Budapest, mocasines... Su particularidad: esos zapatos tenían costura Goodyear, estaban hechos a medida... y eran carísimos. A aquel novio le resultaba fácil separarse de sus mujeres, pero jamás habría podido separarse de sus zapatos. Isabelle cogió un par. También hechos a medida, sin duda, en su mayor parte de piel de caballo, usados con frecuencia pero sumamente cuidados. A su juicio, los zapatos parecían ingleses, como los de su exnovio, al que le confeccionaban el calzado en Londres, donde tenían hormas de madera de sus pies. Por desgracia no encontró ningún nombre en el interior, tan solo dos letras con arabescos. En un lateral se distinguían algunos números escritos a mano en la piel por dentro. Isabelle no tardó en averiguar que, por lo visto, todos los zapatos eran del mismo fabricante. Al menos era algo. Sacó su móvil e hizo algunas fotografías, después dejó los zapatos en su sitio.

Una hora más tarde, Isabelle se encontraba en la terraza del Auberge. No tenía hambre, se saltaría la cena. El rosado estaba bien frío, en las mesas contiguas no había nadie, podía examinar con tranquilidad el dosier de la investigación. A la vez habló por teléfono con Clodine, que estaba plantando romero en el balcón. Una llamada de Thierry duró más de lo que pensaba. El día anterior le había ocultado al alcalde a qué se dedicaba, y ahora a él le había molestado haber tenido que enterarse por terceros. Quería saber por qué Isabelle lo había engañado. No lo había engañado, contestó Isabelle entre risas, tan solo se había negado a declarar, estaba en su derecho. A Thierry le habría gustado reunirse con ella de inmediato para hablar del caso y demás, pero Isabelle le dio largas y le prometió que actuaría con discreción y no facilitaría ninguna información a los medios. Después se concentró de nuevo en el dosier.

Al parecer la gendarmería había trabajado con esmero y había realizado las investigaciones habituales, pero no había obtenido ningún resultado satisfactorio. No había testigos. En el vecindario nadie había oído los disparos. Isabelle se enteró de que la asistenta, que fue quien descubrió el cadáver, solo acudía dos veces por semana. De su interrogatorio no habían sacado nada en claro, a la mujer nunca le había llamado nada la atención. Monsieur siempre había sido muy bueno con ella y era muy equilibrado. Como es natural, de vez en cuando lo visitaban señoras, a una asistenta eso le saltaba a la vista. Isabelle leyó en la declaración que había un jardinero, pero ese día libraba.

El camarero la convenció de que probase un croque provençal, un sándwich tostado de jamón, queso y tomate, a fin de cuentas algo tenía que comer. Isabelle llamó a un conocido en París que le facilitó el contacto de un zapatero en el Barrio Latino, y este a su vez le proporcionó el de un zapatero amigo suyo en el centro de Londres. El hombre se mostró dispuesto a ver las fotografías de los zapatos con costura Goodyear. Isabelle abrió el portátil, escribió un mensaje breve y, tras adjuntar las imágenes, envió el e-mail.

Con una segunda copa de vino se centró en las fotografías del forense. El cuerpo de la mujer yacía desnudo en una mesa de autopsia. Menos mal que Isabelle tenía algo en el estómago. Muertas, ni siquiera las personas atractivas resultaban una estampa agradable. Por no hablar del rostro destrozado. Algunas fotografías permitían ver detalles como una cornamenta tatuada sobre el trasero y diversos piercings, uno de ellos un aro en una parte especialmente delicada. El informe forense explicaba con erudición las diferencias existentes entre los piercings en los labios menores y los mayores, y la perforación del clítoris. ¿En qué pensaría una mujer que se sometía de forma voluntaria a semejante tortura? ¿O se suponía que resultaba estimulante? La pregunta era: ¿para quién? Lo cierto es que Isabelle no quería saberlo. Cogió su copa de rosado y la apuró.

Así y todo, el aro de oro parecía interesante. Estaba un poco cincelado y los extremos, abiertos, estaban rematados por unas bolitas. Parecía bastante personal. En el periódico ponía que en el bolso de la joven se habían encontrado una llave, una barra de labios y condones. Según el acta de comparecencia, la llave era tan simple que no permitía deducir nada, pas de chance! El diario no había mencionado el lubricante. Todo ello, incluido el hecho de que en la casa no hubiese ropa de mujer, arrojaba la conclusión de que la joven asesinada era una prostituta a domicilio. La gendarmería también había investigado esta línea, pero claramente con escaso entusiasmo y sin resultados.

8

A la mañana siguiente, Isabelle constató que hacía tiempo que no dormía tan bien. Lo cierto es que se esperaba lo contrario, ya que su cabeza era un hervidero de pensamientos que giraban en torno a una joven asesinada cuyo nombre se desconocía y a la que nadie echaba en falta. Y en torno a un inglés desaparecido que, aunque tenía nombre, no era el verdadero. Mais non! Esa noche no había tenido pesadillas y se sentía estupendamente. Al abrir las contraventanas disfrutó de las vistas del casco antiguo y después miró al cielo, que le recordó a la acuarela que colgaba en su piso parisino y al pintor Paul Cézanne, originario de Aix-en-Provence. Le llegó el olor a cruasanes y café recién hechos. Se estiró, se llevó las manos a la dolorida espalda, dobló las rodillas con cuidado unas cuantas veces delante de la ventana y a continuación hizo unas flexiones. ¿Tendría razón el pillo de Maurice al decir que ese caso sería su mejor terapia? ¿De verdad necesitaba el trabajo para volver a ponerse en marcha? Lo cierto es que había partido del extremo opuesto: quería encontrarse a sí misma no haciendo nada. Isabelle decidió no darle más vueltas. Aunque le habían empezado a doler los brazos, hizo unas cuantas flexiones más. Después se duchó y siguió el aroma de los cruasanes hasta la terraza del Auberge. Pasó por delante de la recepcionista, que la saludó y le deseó que tuviera un buen día.

Recordó la llamada de Clodine, que había localizado a la anciana secretaria de su padre, Florence Chapoulet, en una residencia. Isabelle pidió un zumo de naranja, mojó el cruasán en el café y encendió el portátil, que había llevado consigo. Clodine le había enviado por e-mail la dirección en Draguignan. Buscó el lugar en Google, leyó que databa de la época romana, que la localidad tenía un bonito casco antiguo, un Musée des Arts et Traditions, una famosa torre del reloj, un mercado semanal y, en octubre, un festival de jazz. Además de algunas academias militares. Y eso era todo. No lo que se dice mucho para una ciudad con más de treinta mil habitantes.

Isabelle encontró la página web de la residencia de ancianos. Llamó y solicitó ir después de comer.

Pidió otro café con leche y, a continuación, averiguó que en Draguignan había muchos estudios de tatuaje, probablemente por los soldados. Fue haciendo clic en las imágenes y leyó las descripciones. «Hygiène assurée», la higiene estaba garantizada: ¡qué menos! Algunos estudios de tatuaje también hacían piercings, «en tout genre». Isabelle interpretó que eso incluía los genitales. Cogió el móvil y llamó al anunciante que tenía la mayor página web. Tras un tira y afloja consiguió que el jefe se pusiera al teléfono. Después de escuchar lo que Isabelle tenía que decir, el hombre repuso que solo había una persona que quizá pudiera serle de más ayuda. Se llamaba Charly, era desde hacía años el presidente de la asociación de tatuadores y un experto en la materia. Su estudio de tatuaje también estaba en Draguignan. Le dio su número de teléfono. Poco después, Isabelle tenía a Charly al aparato. Su voz era grave y ronca, y casi no se le entendía. Charly se mostró de todo menos entusiasmado, pero al final estuvo dispuesto a echar un vistazo a las fotografías. Sí, había algo así como un sello personal. A menudo se podía saber quién era el autor de los tatuajes. En el caso de los piercings la cosa era más complicada. Hoy se pasaría el día entero en el estudio. À bientôt!

Para ir a Draguignan, Isabelle primero tomó pequeñas carreteras que discurrían por el Massif des Maures hasta llegar a La Garde-Freinet, donde paró en un bar para tomarse un noisette, un café corto con un poco de espuma de leche. El bonito pueblo había servido de base a piratas sarracenos en la Edad Media, después se había dado a conocer por el corcho y, en la actualidad, vivía de las castañas y del turismo.

Isabelle repostó, continuó por la 558 hacia Le Cannet-des-Maures y después recorrió un tramo por la A-8. Se dio cuenta de que había calculado fatal el tiempo: ¡en el mapa todo parecía muy cerca! Voilà, por fin llegó a su destino.

Charly parecía un roquero de los Ángeles del Infierno; haciendo honor a su profesión, tenía los brazos profusamente tatuados y una piedra preciosa en un incisivo. Interrumpió un trabajo «de gran valor artístico» para ver las fotografías.

—¿De verdad ha muerto la piba? —farfulló entre la barba—. Una verdadera pena.

Isabelle no se esperaba esa muestra de compasión, y Charly le cayó mucho mejor en el acto.

—Esta cornamenta del culo no es nada imaginativa —opinó con desdén—. Una cutredad barata, esto no es haute couture, no sé si me explico.

—¿Quiere usted decir...?

—Alors, que una cornamenta sobre el trasero no tiene ninguna gracia, no es nada guay.

—¿Y eso significa...?

—Lo siento, señora. Una mierda como esta se la puede hacer cualquier principiante.

—Una pena, confiaba en que tuviese usted una idea de quién había hecho el tatuaje.

—Un aficionado —concluyó Charly—, uno entre miles. A ver, enséñeme los piercings. —A las primeras fotos no les prestó ninguna atención, después chasqueó la lengua—. Vaya, no está mal. Una postura cachonda. —Echó mano de una lupa y se inclinó sobre la fotografía del piercing en las partes íntimas—. François, ese viejo asqueroso.

—¿Cómo dice?

Charly se tiró de la barba.

—Que esto es de François, sin lugar a duda.

—¿De François?

El hombre asintió.

—François, godfather of vagina. En la cornamenta del culo nuestra chica escatimó, pero en esto de aquí no. François es el mejor. O la pequeña heredó de pronto o fue un regalo de un ligue.

—¿François? ¿Cómo puede estar tan seguro?

Charly sonrió de oreja a oreja.

—Podría entrar en detalles...

Isabelle hizo un gesto negativo.

—No será necesario.

—¿Es usted pudorosa?

—No, pero el tema me aburre.

—¿En serio? Está bien, en ese caso lo simplificaremos. François es vanidoso, y por ese motivo solo utiliza aros que graba él mismo. —Le pasó la lupa a Isabelle—. Mire bien, ¿ve usted esa F curvilínea?

Isabelle asintió.

—Podría ser, sí. Pero, de no saberlo, uno no caería en la vida.

—Por eso está usted aquí, señora. Yo lo sé.

—¿Dónde puedo encontrar al tal François? ¿Tiene apellido?

—François es François, no tiene apellido.

—¿No tiene apellido?

—Es como yo: soy Charly, ça suffit!

Isabelle se rio.

—Entendido. Volvamos a mi primera pregunta: ¿dónde puedo encontrar al tal François?

—En Draguignan seguro que no. ¿Dónde se establecería usted si se especializase en putas ricas?

—¿En Montecarlo?

—No está mal, ahí trabaja en invierno.

—¿Cannes?

—Sería una alternativa, pero se folla más en Saint-Tropez que en Cannes.

Isabelle enarcó una ceja.

—¿Me quiere usted decir que encontraré al tal François en Saint-Tropez?

—Así es.

El hombre cogió un papel y le apuntó el nombre del estudio y la calle.

—Merci, ha sido usted de gran ayuda.

Charly se pasó una mano por una serpiente que movía la lengua en la parte superior del brazo.

—Espero que dé usted con ese hijo de puta —afirmó.

—¿François?

—No, me refiero al hijo de puta que mató a la pequeña.

9

El cambio de escenario difícilmente podría haber sido mayor. Si hacía unos instantes Isabelle hablaba de tatuajes y piercings con un huno refunfuñón, ahora conversaba con una anciana frágil que le sonreía rebosante de alegría desde una silla de ruedas.

—Hacía mucho que no vivía un día tan feliz —afirmó Florence Chapoulet—, cuánto me alegro de volver a verte. Mi pequeña Isa con sus trenzas. Cuánto has crecido, eres una mujer hecha y derecha.

—Yo también me alegro de verla —contestó Isabelle—, aunque, si le soy sincera, no la recuerdo a usted muy bien.

—Normal, por aquel entonces eras una niña pequeña. Hazme el favor de tutearme, como antes, en los viejos tiempos.

Isabelle sonrió.

—Si lo prefieres, claro, lo haré encantada.

Aunque no lo podía explicar, eso le produjo una grata sensación. Tampoco le incomodó que la anciana secretaria de su padre quisiera saber lo que había hecho con su vida. Alguien que la llamaba Isa tenía derecho a saberlo. ¿Cuánto tiempo hacía que no oía ese diminutivo cariñoso de su infancia? Su grand-mère no lo utilizaba mucho; además, había fallecido hacía tiempo. Le hizo a la anciana un resumen de su vida, omitiendo todo lo malo. También calló que se había hecho cargo de una investigación en Fragolin, un caso de asesinato. No quería confundir a Florence.

Media hora después estaban hojeando un viejo álbum de fotos. Florence le enseñaba fotografías de sus padres, del gato Chouchou, de excursiones compartidas y cumpleaños a los que había asistido Florence. Era evidente que casi formaba parte de la familia. Isabelle estaba acostumbrada a que la mayoría de las cosas no despertara muchos sentimientos en ella, cosa que atribuía a su trabajo. Sin embargo, mientras pasaba las páginas del álbum casi se le saltaron las lágrimas. Su padre, meciéndola cariñosamente en el regazo; su madre, bailando risueña; el gatito Chouchou, al que acariciaba una niña pequeña con trenzas. Esas imágenes atravesaron con facilidad su coraza emocional, evocaron recuerdos que creía haber perdido e hicieron que el corazón le latiese más deprisa. ¿Cómo habría sido su vida si no se hubiese producido ese terrible accidente? ¿Qué habría sido de ella? ¿Viviría ahora en Fragolin? ¿Sería un ama de casa satisfecha, con marido e hijos y un gatito? No, eso seguro que no, esa idílica estampa de postal no era para ella. Pero, sin duda, hoy sería otra Isabelle. Más feliz o menos feliz, ¿quién podía saberlo?

—¿Recuerdas el día del accidente? —preguntó Isabelle.

Florence asintió.

—Claro que me acuerdo, como si fuera ayer.

—Y dime, ¿por qué cogieron el coche? ¿Adónde querían ir mis padres?

Florence vaciló antes de contestar.

—Al hospital Sainte-Anne, en Tolón —respondió al cabo.

—¿Al hospital? ¿Estaba alguien enfermo?

—No, enfermo no. —Florence le acarició la mano a Isabelle—. No lo sabes, ¿no?

—¿Qué no sé?

—Tu madre estaba embarazada y sentía molestias. Quería que la examinaran en Tolón.

Isabelle la miró sin dar crédito.

—¿Mi madre estaba embarazada?

—Sí. Tus padres no podían estar más felices. Querían darte un hermanito, y ahora venía de camino.

—Así que el accidente se cobró tres vidas, no solo dos —concluyó Isabelle en voz baja.

—Casi nadie sabía lo del embarazo. No recuerdo de cuántos meses estaba tu madre, pero todavía no se le notaba.

—Tendría un hermano —dijo Isabelle— o una hermana. Sería estupendo.

La anciana asintió en silencio.

—¿Por qué sobreviví yo? —preguntó Isabelle—. Debería haber muerto con mi familia.

—Quítate eso de la cabeza, anda. Dios dispuso que no sucediera tal cosa. Los caminos del Señor son inescrutables.

—Por desgracia, no creo en Dios.

—Pues es un error, querida mía. La fe hace que algunas cosas sean más fáciles, y da un sentido a la vida.

—Fui a ver el lugar donde se produjo el accidente —comentó Isabelle, que no quería entrar en el tema de la fe—. No me explico por qué se salió el coche de la carretera. ¿Hubo una investigación?

—Claro, después de todo, tu padre era el alcalde. Pero no arrojó ningún resultado. Nadie sabe cómo pudo pasar.

—¿Mi padre era buen conductor?

—Yo diría que excelente, prudente y muy tranquilo. A mí siempre me gustaba ir con él en coche. —La anciana se paró a pensar—. Mira en el armario —dijo poco después—. En la caja de cartón debería haber un álbum rojo, ahí lo guardaba yo todo.

Isabelle se levantó.

—¿Qué guardabas?

—Recortes de periódico de los años en que tu padre fue alcalde. Hasta su defunción y los funerales. Recorté todo lo que se publicó sobre tu padre en los periódicos. La toma de posesión, la inauguración del nuevo colegio, el aniversario de la ciudad, noticias sobre las reuniones del pleno, visitas y recepciones importantes, vamos, todo. Incluso artículos sobre la controversia que suscitó la urbanización vacacional, aunque este tema hacía enfadar a tu padre a base de bien.

Isabelle se subió a una silla, bajó la caja y encontró el álbum rojo.

—¿Qué controversia? —quiso saber—. ¿Qué urbanización?

—No sé qué de las codornices. Espera un momento, a ver si me acuerdo. Hameau des Cailles, eso. Lo encontrarás todo en el álbum. Tu padre se oponía firmemente a que se construyeran villas para parisinos ricos en una reserva natural.

—Es comprensible.

Isabelle abrió el álbum y en la primera página vio un artículo de portada sobre el nuevo alcalde de Fragolin: Frédéric Bonnet, elegido por aplastante mayoría. En la fotografía, su padre no tenía una expresión tan severa como en el retrato del ayuntamiento. Parecía sonreír. Era evidente que se alegraba del nuevo cargo que ocupaba. Al final del álbum, Isabelle encontró noticias del accidente. Un periódico incluso había publicado una foto de ella, bajo el título: «Un miracle!». Sí, ciertamente era un milagro que ella hubiese sobrevivido, sobre todo al ver las imágenes de cómo había quedado el coche. A continuación venían las esquelas, las necrológicas y artículos del entierro. Y así terminaba el álbum. Las últimas páginas estaban vacías.

Florence Chapoulet dejó que Isabelle se llevara los dos álbumes, pero le hizo prometer que se los devolvería. La anciana se rio. De ese modo al menos podía tener la ilusión de que volvería a verla. Al despedirse, Isabelle le dio dos besos.

El regreso a Fragolin se asemejó al viaje de ida en el sentido de que, pese a que cambió un tramo del recorrido, el trayecto le volvió a parecer más largo de lo esperado. En París podría haber cogido el metro. O abrirse paso poniendo la luz azul en el techo. Allí, en el departamento rural de Var, había que aprender a ser paciente. Se tardaba el tiempo que se tardaba, no había más que hacer. Una desaceleración de la que también se podían sacar cosas positivas. Isabelle aprovechó para pensar. Primero en su propio pasado, en sus padres, en el hermano que no había podido tener, en la anciana, que aunque era frágil conservaba la lucidez. Después pensó en tatuajes, en piercings y zapatos a medida. Poco antes de llegar a Fragolin, en un pequeño desvío, descubrió un letrero indicador que no había visto hasta ahora: HAMEAU DES CAILLES.

10

Aunque estaba cansada, se sentía como si le hubieran dado una paliza y la espalda le dolía del largo viaje en coche, Isabelle todavía dio un paseo vespertino por el pueblo. Pasó por delante de la tienda de artículos de corcho de Alain, que en ese momento estaba metiendo la vieja butaca en el establecimiento para después bajar las persianas. En la terraza del Café des Arts estaba sentado el viejo Georges, mirando al frente y con un vaso de pastís vacío en la mesita redonda. Isabelle saludó con la mano a Clodine, que aún tenía abierta su boutique de jabones y recuerdos. En el bistró, Jacques escribía en la pizarra las especialidades de la tarde. Al otro lado del escaparate vio a Pascal, el hermano de Clodine, tras el mostrador de su carnicería.

Isabelle llegó a la plaza del ayuntamiento, donde seguían jugando a la petanca con ganas. Pétanque es el nombre que recibe la variante provenzal del juego, que consiste en lanzar las bolas de pie, con las piernas y los pies juntos, les pieds tanqués, de ahí el nombre. Entre los jugadores vio al alcalde, Thierry Blès. Isabelle se acercó a mirar. En ese momento, Thierry estaba limpiando su bola de hierro con un trapito; después afianzó el trapo en la trabilla del pantalón y se concentró en su objetivo. Lanzó y la bola fue a parar justo al lado del boliche de madera que se conocía como «cerdito», el cochonnet. «Treize points, fini! Nous avons gagné!», exclamó con aire triunfal: trece puntos, hemos ganado. Isabelle aplaudió. «Merde», dijo un jugador del equipo contrario, y se despidió del resto. Thierry se rio y miró a Isabelle:

—Ha quedado un sitio libre —le dijo—. ¿Le apetece jugar?

Antes de que ella pudiese contestar, los demás jugadores protestaron:

—C’est pas possible! —exclamó un hombre con bigote—. C’est un sport masculin.

Además, solo podían jugar los naturales de Fragolin, aclaró otro, eso decía el reglamento desde siempre. Ni siquiera el alcalde podía autorizarlo excepcionalmente.

A Isabelle le hizo enfadar el idiota que había dicho que el inofensivo juego era «masculino». Ese macho retrógrado sería motivo suficiente para jugar, pero en el equipo contrario.

—Permítanme que les presente a la comisaria Isabelle Bonnet —dijo Thierry.

—Très charmant —lo interrumpió un hombre entrado en años que llevaba una gorra de béisbol roja; estaba encantado de conocer a madame, pero, en efecto, los forasteros no podían jugar a la petanca, aunque fuesen de la policía.

—Todavía no he terminado —continuó Thierry—. No sé si habéis oído lo que he dicho. Se llama Isabelle Bonnet.

—Un nombre bonito, pero no cambia nada —apuntó el del bigote.

—¿Isabelle Bonnet? —El anciano de la gorra roja se tiró del lóbulo de la oreja y después sonrió—. No es verdad, ¿no?

Thierry asintió.

—Lo es, sí, la misma.

El anciano fue hacia ella.

—¿Isabelle? ¿La pequeña Isa de las trenzas?

Ella sonrió cohibida.

—¿Nos conocemos?

El hombre se quitó la gorra e hizo una reverencia.

—Soy yo, Jules.

—¿Jules?

—Ha pasado mucho tiempo. Era un buen amigo de tu padre. ¿Puedo darte un abrazo?

Isabelle asintió con timidez. No le gustaba que la abrazaran hombres mayores, pero en cierto modo estaba conmovida. Daba la impresión de que Jules se alegraba de verdad, tenía lágrimas en los ojos.

—Alors, claro que puedes jugar —afirmó—. Es más, debes hacerlo, insisto.

El del bigote sacudió la cabeza perplejo.

—¿Se puede saber a qué viene este disparate? ¿Me lo puede explicar alguien?

—Mi querido Albert —dijo Thierry—, hoy estás un poco duro de mollera...

—No solo hoy —apuntó Jules sonriente.

—Isabelle Bonnet es hija de nuestro legendario alcalde Frédéric Bonnet —continuó Thierry—. Nació en Fragolin, y me considero afortunado de que haya vuelto aquí después de tanto tiempo.

—¿Isabelle Bonnet? —refunfuñó Albert en su bigote. Parecía confundido y la observaba con escepticismo. A continuación espetó—: No obstante, es una mujer. —Pero dejó de oponer resistencia.

—Frédéric era un buen jugador —comentó Jules—. Veremos si Isabelle ha heredado algo. Jugaremos tres contra tres, trois contre trois. Thierry, Isabelle y yo en un equipo. Albert, vas a ver lo que es bueno.

Isabelle les estrechó la mano a todos, Albert se encendió un Gauloises, Jules se colocó bien la gorra. Al ser el pointeur, Thierry lanzó el primero.

Media hora después, a Isabelle se le presentó la oportunidad de alzarse con el punto decisivo para la victoria. El tiro era difícil, casi imposible. Thierry y Jules la animaban; Albert se tiraba del bigote con nerviosismo.

—Apuesto una botella de pastís a que no lo consigue.

Jules sonrió.

—Verás como sí. Isabelle es hija de su padre.

—Que sean dos botellas —subió la apuesta Thierry.

Albert escupió.

—D’accord!

Isabelle pasó la bola de una mano a la otra y se concentró en la de madera de menor tamaño. Era una excelente tiradora de pistola, sobre todo porque en el momento decisivo era capaz de abstraerse de todo cuanto la rodeaba. Aunque la petanca solo era un juego, quería demostrarles a los hombres, sobre todo al tal Albert, que con su forma de pensar parecía vivir en el siglo pasado. Además, era competitiva, siempre lo había sido. Odiaba perder, aunque fuese a las cartas. Compitiendo en judo, una vez le había roto la muñeca a su instructor, que tampoco se tomaba en serio a las mujeres. Esa vez no había pastís en juego. Ahora Isabelle solo veía la bolita de madera. Un juego era solo un juego. Exhaló el aire lentamente...

Segundos después, Thierry aplaudía y Jules lanzaba su gorra al aire.

—Près du but! —exclamó—. Fin de la partie!

—Pas mal du tout —admitió Albert a regañadientes—, no ha estado mal. —Le dio la mano y la enhorabuena a Isabelle. Ahora ni siquiera pudo evitar esbozar una sonrisa forzada. En verdad, Isabelle había nacido en Fragolin, observó, se le notaba, podía sentirse orgullosa de ello.

Isabelle pensó que tal vez el bigotudo no fuera tan malo. Después dejó que Thierry la abrazara. El beso en la boca, no obstante, la cogió por sorpresa.

La petanca solo era un juego, pero uno muy especial, al menos allí, en el sur de Francia, en un pueblo del Massif des Maures, en la plaza del ayuntamiento, dentro de un círculo de chovinistas.

Sus objeciones no sirvieron de nada, Isabelle tuvo que acompañar a Thierry, Jules, Albert y los otros dos jugadores al Café des Arts.

—Six pressions —pidió el alcalde—, seis cañas, ¡rápido!

Isabelle pensó que aquello era una especie de espaldarazo. Aquí y ahora había llegado definitivamente a Fragolin. Olvidó que en realidad estaba muerta de cansancio y le dolía la espalda. Brindó con los hombres y se bebió la cerveza de barril de un trago. Después le pidió un Gauloises a Albert, se encendió el cigarrillo sin filtro y se retrepó en la silla de mimbre, satisfecha. Lo cierto era que ella no fumaba, pero de vez en cuando tenía antojos extraños. Miró a Thierry, que cada vez le gustaba más. Se mordió el labio inferior. ¿Se había vuelto loca? Thierry estaba divorciado, pero ella no era una parisina fácil.

—Señora comisaria —dijo Jules, y parecía una pregunta—. No estará en Fragolin por motivos profesionales, ¿no?

Mientras ella se pensaba qué contestar, Thierry les informó. Aunque madame había acudido por motivos personales, contó, instancias superiores le habían asignado en el último momento la investigación del caso del inglés fugitivo y la mujer asesinada. Ellos ya sabían...

Pues ¡claro que lo sabían! Lo único que les extrañaba era que la gendarmería ya no fuese responsable. Isabelle se hizo la tonta y se encogió de hombros. Y como era lo que Thierry quería oír, confirmó que con toda probabilidad se trataba de un crimen pasional «corriente», de los que se producían con frecuencia, aunque rara vez con la brutalidad de ese. No, no esperaba obtener resultados rápidos, y los medios habían perdido casi todo el interés.

Ese cerdo probablemente hubiese vuelto a Inglaterra, opinó Jules.

Thierry asintió.

—Confiemos en que esté lo más lejos posible de aquí. No estamos para escándalos.

Isabelle no participó en las especulaciones. En primer lugar, ya había hablado demasiado; en segundo lugar, la sencilla explicación cada vez le planteaba más dudas. Evitó con prudencia hablar del «inglés fugitivo»: el hombre había «desaparecido», ni más ni menos. Y, en tercer lugar, ¡y un cuerno pondría al corriente a sus nuevos amigos de lo que descubriera! Por muchos ojitos que, como ahora, le pusiera Thierry.

11

A la mañana siguiente, Pierre, el camarero que servía el desayuno, la saludó con una suerte de reverencia: «Bonjour, señora comisaria». Nunca le había sonreído con tanta amabilidad. ¿Señora comisaria? Isabelle esbozó una sonrisa cansada. En Fragolin las noticias volaban. Abrió el portátil y consultó la bandeja de entrada del e-mail. Despertó de golpe al ver que tenía un e-mail del zapatero londinense al que había enviado las fotografías de los zapatos confeccionados a medida. El hombre le proporcionaba el nombre de un taller en la londinense Bond Street. Estaba seguro de que los zapatos procedían de aquel lugar.

Isabelle notó un hormigueo en los dedos. Pronto sabría cuál era el verdadero nombre del inglés. El taller podría relacionar los números y las letras del interior de los zapatos con una horma concreta. ¡Bingo!, de ese modo habría dado un paso adelante decisivo. Resistió la tentación de llamar en el acto a la dirección que le habían proporcionado. Probablemente no le facilitaran ninguna información por teléfono. Y con el estómago vacío no soportaba las negativas. Pero ¿para qué estaban los amigos?

Un minuto después tenía al teléfono a un compañero. Dirigía la oficina de enlace de cooperación de la Policía Nacional en Londres, que se encargaba de mantener el contacto con las autoridades competentes británicas. Como en la terraza solo estaba desayunando ella, y Pierre había desaparecido en el hotel, Isabelle podía hablar con toda libertad. Pidió a Luc que fuese a la tienda de Bond Street y averiguase cómo se llamaba el hombre que se había hecho allí los zapatos de las fotografías.

—¿Qué fotografías?

—Abre el e-mail. Te las acabo de mandar.

—¿Qué pasa con ese hombre? —quiso saber Luc.

—Es sospechoso de haber matado a tiros a una mujer en el sur de Francia —contestó con reserva Isabelle—. Ha desaparecido. Me interesaría saber cómo se llama.

—¿Es que no tenéis un nombre?

—Sí, pero es falso.

Luc se rio.

—Me encanta. Así que estáis buscando a un asesino que se cambió de nombre antes de cometer el crimen. A eso lo llamo yo ser previsor. Y ¿hay alguna foto del sospechoso al que buscáis?

—Buena pregunta. Pero del tipo no hay ninguna foto buena, es obvio que no le gustaban las cámaras. La que tenemos es del pasaporte falso, pero, como bien sabes, en esas fotos no te reconocería ni tu propia madre.

—Mi madre tiene alzhéimer.

—Lo siento. ¿Qué me dices, puedes insistir en lo de los zapatos?

—Sin problema, esta tarde tengo tiempo, me pasaré por allí. Y quizá hasta me haga un par a medida.

—No sabía que en tu puesto se ganaba tanto dinero —apuntó Isabelle.

—Touché —contestó Luc riéndose—. A ver, no creo que lo haga. Te llamo en cuanto sepa algo.

—Muchas gracias. Si lo prefieres, me puedes escribir un e-mail.

—Une bonne journée. Au revoir.

Poco después de colgar, llamó Maurice.

—Hola, veraneante —la saludó—. Solo quería saber qué tal andas y cómo va la investigación.

Isabelle se rio.

—De veraneante nada, que me has fastidiado las vacaciones...

—Protesto, lo que he hecho es endulzártelas. Así que, habla.

—Todavía no tengo nada concreto, pero confío en que dentro de poco conoceré la identidad de la víctima y del inglés.

—Suena genial —contestó Maurice—. Así seríamos mucho mejores que los patos mareados de la gendarmería. Después podríamos ordenar la busca y captura del inglés con su nombre real. Y ya solo será cuestión de tiempo. El caso se resolverá prácticamente solo, ya verás.

—No cantes victoria tan pronto —replicó Isabelle.

—¿Qué tal tus dolores? —preguntó Maurice a renglón seguido—. Y no me refiero solo a los físicos, sino a los del alma.

—Bien, todo —se limitó a contestar ella—. Además, está haciendo un tiempo estupendo.

—Mientes.

—¡Que no! El sol brilla y no hay ninguna nube en el cielo.

—Lo del tiempo me lo creo.

—Estoy bien, de verdad —insistió Isabelle—. Cada vez me encuentro un poco mejor.

—Me alegro. Y ¿qué tienes pensado hacer hoy?

—Ir a Saint-Tropez.

—Estupendo. Mímate y disfruta de los días. Ve a dar un paseo al puerto, túmbate en la playa de Pampelonne. No sabes cómo te envidio, en París sigue lloviendo.

Isabelle se planteó decirle que en realidad su interés en Saint-Tropez eran los piercings en zonas íntimas. El bueno de Maurice se quedaría de una pieza... si se callaba que tenía que ver con la investigación. Isabelle sonrió. Se guardó la broma para sí y se despidió.

Con el obligatorio cruasán y el café con leche, Isabelle hojeó el periódico regional Var-Matin. El asesinato que se había perpetrado en la villa del inglés ya no revestía importancia para los periodistas; para los medios, el caso ya era cosa del pasado. El interés de la opinión pública era inconstante y desmemoriado.

En la actualidad, la causa de nerviosismo eran ataques armados a repartidores de pizza. La semana previa se habían producido nada menos que cuatro en la región. Y eso que, por norma general, los repartidores no llevaban mucho dinero en las motos. Se sospechaba de bandas juveniles. Unas páginas después, Isabelle averiguó que el capitán Briand y el sargento Albertin tenían un nuevo jefe. Un teniente general de Marsella había asumido el mando de la región PACA en la gendarmería. La sigla correspondía a Provenza Alpes Costa Azul. En el artículo se mencionaba que la delincuencia iba en aumento desde hacía unos años.

A continuación, Isabelle leyó por encima un comentario sobre la ampliación de las pistas de despegue y aterrizaje del aeropuerto de Saint-Tropez, La Môle, prevista próximamente. Isabelle ni siquiera sabía que existía ese aeropuerto, pero al parecer en él solo podían aterrizar aparatos pequeños. Claro, a alguna parte tenía que llegar la jet set. La larga travesía en yate no era apta para todos.

En la playa de Pampelonne, unos fuegos artificiales no autorizados habían incendiado un club. Habían desoído la disposición de que solo se podían encender cohetes en el mar desde barcos que se hallaran a una distancia de seguridad de la orilla.

Isabelle dejó a un lado el diario. Qué bonito sería que en el mundo no hubiese problemas peores; aunque, claro, para un repartidor de pizza seguro que no era plato de gusto que lo obligasen a entregar sus escasos ingresos a punta de pistola. Pero quizá los jóvenes solo tuviesen hambre y quisieran comerse una pizza Margarita. Isabelle constató que ese día estaba de buen humor.

Después de comer, Isabelle se vio atrapada en el kilométrico atasco que había en el acceso a Saint-Tropez. Puesto que los vehículos avanzaban a paso de tortuga, disponía de más tiempo del que le gustaría para leer la guía de viaje que llevaba consigo. Había estado allí hacía años, con un amigo, pero solo unos días. Ahora que lo pensaba, le extrañaba no haber ido entonces a Fragolin, a visitar el lugar en el que había nacido. Pero posiblemente reprimiese el pasado de tal forma que la idea ni se le pasó por la cabeza. Entonces no estaba preparada aún.

Observó una foto de Roger Vadim y Brigitte Bardot en Y Dios creó a la mujer. Con esta película no solo la despampanante morritos se convirtió en una estrella, sino también Saint-Tropez, el lugar donde se rodó. En la actualidad, BB vivía en retirada en su villa, La Madrague, y solo se ponía delante de la cámara como comprometida defensora de los animales. Isabelle avanzó unos metros más. ¿Por qué no había cogido un taxi acuático, como le había aconsejado Thierry? Solo ella tenía la culpa de estar como estaba.

Leyó que el pueblecito de pescadores de Saint-Tropez tenía sus fans ya en la Belle Époque: Maupassant, por ejemplo. Más adelante llegaron las escritoras Colette y Françoise Sagan, la cantante Juliette Gréco... Nació el mito de «Saint-Trop», rebosante de fantasías y clichés. ¿A quién le interesaba la colección de arte del Musée de l’Annonciade cuando podía admirar yates de lujo? ¿O la historia de la ciudadela cuando se aproximaba el grave rugido de una Harley Davidson? Isabelle leyó que valía la pena visitar el cementerio de los marineros, desde el cimetière marin se disfrutaba de unas bellas vistas del macizo del Estérel.

Siguieron adelante parachoques contra parachoques y finalmente Isabelle giró a la derecha y consiguió llegar al aparcamiento de la place des Lices. Por la estrecha rue Georges Clemenceau salió al puerto antiguo, el vieux port. Vio los escaparates de las tiendas y pensó que hacía tiempo que no se compraba ropa. Encontró una silla desocupada bajo la marquesina roja del famoso Café Sénéquier y pidió un café glacé. Delante tenía el muelle Jean Jaurès, que servía de pasarela al incesante desfile de turistas. Tras él se hallaban los yates de los ricos y famosos. Por lo menos había algo que ver. Aun así, ese no era su mundo.

Media hora más tarde, Isabelle paseaba por las tortuosas calles de la parte de detrás de la place aux Herbes. Por allí, en alguna parte, debía de estar el estudio de François, el artista del piercing que mostraba predilección por partes del cuerpo íntimas. Charly le había anotado la dirección. Voilà, había llegado a su destino.

Físicamente, François era la antítesis de su tatuado colega roquero de Draguignan. Era delgado y estaba bronceado, llevaba una camisa blanca con un pantalón de lino negro, iba descalzo y esbozaba una sonrisa exquisita.

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó mientras la miraba sonriente de pies a cabeza—. ¿De verdad quería venir a verme a mí o se ha equivocado de número?

Isabelle aún no tenía nada que la identificase como comisaria, y por ello le enseñó el carnet de plástico negro del palacio del Elíseo. François no sabía qué pensar, pero estaba visiblemente impresionado.

—Tiene suerte de que disponga de algo de tiempo, mi próxima clienta se retrasa. —Sonrió—. Me figuro que no ha venido a coger cita para el presidente, ¿me equivoco?

Isabelle no pudo evitar reírse.

—No, aunque me resulta tentador imaginarme a un presidente con un piercing.

—Pero en la nariz, para que todo el mundo lo pueda ver.

—Su especialidad es otro sitio —repuso Isabelle—, según me ha comentado Charly.

—Cierto; por así decirlo, oculto a los ojos del gran público.

Aunque resultaba agradable charlar con François, Isabelle decidió ir directa al grano.

—Confío en que me pueda decir usted quién es esta mujer. —Dejó unas cuantas fotografías en el mostrador.

—¿Por qué no me enseña una foto de su cara? —preguntó él.

—Es mejor así.

—¿Por qué? En fin, da lo mismo, también la reconozco así.

—Entonces ¿el piercing en la vagina se lo hizo usted?

—Eso no es un delito, querida.

—Por supuesto que no. Al fin y al cabo, las señoras vienen a verle voluntariamente.

François sonrió satisfecho.

—En eso tiene usted razón. ¿Quiere saber cómo se llama la pobre chica? Solo conozco el nombre de pila: Lilou.

—Es bonito. ¿Era prostituta?

François la miró horrorizado.

—Por Dios, qué vulgar. Esclava del amor, eso sí, pero no era puta.

—¿Cómo le pagó?

—Con tarjeta de crédito no, desde luego. Si lo hubiese hecho, sabría su apellido. Déjeme pensar. ¿Le puedo ofrecer un vaso de agua? ¿Prefiere champán?

Isabelle le dio las gracias mientras negaba con la cabeza. El hombre tenía modales y unas manos cuidadas y de dedos finos. En una inauguración en París habría pasado sin problema por un artista muy cotizado. Que lo era, en cierto modo.

—Vino sola y pagó en efectivo —afirmó poco después—. Me propuso acostarse conmigo si le bajaba el precio.

—Y ¿lo hizo usted?

François sonrió satisfecho una vez más.

—Sexualmente, mis intereses son muy variados, pero acostumbro a separar lo personal de lo profesional. Admito que no siempre es fácil.

—Entonces usted no...

—No, pero me he acostado con su amiga, que, sin embargo, no tiene ningún piercing íntimo mío, no se lo puede permitir.

—¿La amiga de Lilou? ¿Cabría esperar que sepa cómo se apellida?

François la miró sonriendo.

—Por Dios, ¿pregunta usted cómo se apellida alguien con quien se mete en la cama? En esas situaciones suelo tutear a la otra persona.

Isabelle empezaba a impacientarse.

—No me obligue a tirarle de la lengua continuamente.

—La amiga se llama Zoé, que a mi parecer también es un nombre bonito. Prometedor, diría yo, al menos desde un punto de vista erótico. Zoé es muy flexible, por ejemplo, es capaz de...

—Ahórreme los detalles. ¿Dónde puedo encontrar a esta Zoé?

—No sé si podrá. No, de hecho estoy seguro de que no podrá. Pero podríamos probar...

—Bueno, ya está bien. No tengo veinte años, soy policía y quiero saber de una puñetera vez...

—¿Es usted lesbiana?

—Sí, lesbiana. ¿Dónde puedo encontrar a Zoé?

François sacudió la cabeza.

—No, no es usted lesbiana. Y no me parece demasiado mayor, desde luego que no. Las jovencitas me aburren. —Miró la calle por el escaparate—. Ahí viene mi clienta. Un ruso rico quiere que le ponga un diamante. Liso, para que no se lastime en el juego amoroso.

Isabelle estaba a punto de explotar. Él levantó una mano en ademán tranquilizador.

—Zoé vive cerca de aquí, en una buhardilla. Es atroz, y en verano hace demasiado calor. Uno se da con la cabeza contra las vigas del techo. Le apuntaré la dirección.

Tenía una letra bonita, con arabescos. Isabelle se metió el papel en el bolso. La puerta se abrió. Una belleza de piernas largas entró haciendo equilibrio sobre unos zapatos de tacón altísimo. Puso morritos. «François, boubou, baba...»

¿Qué clase de idioma era ese?

François le dio un beso y, mientras tanto, le guiñó un ojo a Isabelle e hizo una mueca sin que lo viera su clienta.

Isabelle no pudo evitar sonreír.

Al despedirse, François le estrechó la mano.

—Ha sido un placer. Siempre a su servicio. —Y después susurró—: Siento lo de la pequeña Lilou. Que tenga usted mucho éxito.

12

La dirección no estaba lejos del centro. Isabelle se dio cuenta de que, si uno se apartaba un poco, incluso en el elegante Saint-Tropez había casas cuya fachada necesitaba urgentemente una reforma. La placa de latón de los timbres permitía deducir mucha rotación entre los vecinos, ya que casi todos los nombres tenían otros pegados encima, a menudo solo con el nombre de pila, en parte ilegibles. Isabelle recordó las vigas del techo que había mencionado François y pasó el dedo por la fila superior. Allí no había ninguna Zoé. Miró el papel y luego el número de la casa. La dirección era esa. Se percató de que la puerta se podía abrir. En la escalera tropezó con una escoba. En alguna parte lloraba un niño. Enseguida llegó al último piso. En una puerta había un corazón de cerámica rojo en el que ponía Zoé. Isabelle se apoyó en una pared y se llevó la mano a la pierna izquierda. La escalera le recordó dolorosamente que no estaba nada en forma. ¿Cuánto hacía desde que ganaba a sus compañeros esprintando cien metros? No mucho, y sin embargo una eternidad.

Isabelle se aplastó el pelo contra la cicatriz de la sien y llamó al timbre. Nada. Pegó la oreja a la puerta. Dentro se oía una radio. Llamó de nuevo, esta vez con más vehemencia. Después aporreó la puerta.

—Un momento, tengo que ponerme algo encima.

Cuando la puerta por fin se abrió, Isabelle se vio frente a una mujer joven con el pelo desgreñado y el maquillaje corrido. Llevaba una bata de rayas demasiado grande, que probablemente fuese de un admirador. Bostezó con ganas.

—Perdone, estaba durmiendo. ¿A qué viene la urgencia?

—¿Es usted Zoé?

—Ayer todavía lo era —le contestó la chica.

—¿Puedo pasar? Tengo que hacerle unas preguntas.

—¿Es de Delitos Sexuales?

—No. —Isabelle le enseñó brevemente el carnet del Elíseo—. De la policía judicial. ¿Puedo pasar?

—Como quiera, pero está todo manga por hombro.

Isabelle sonrió.

—Eso no es un delito —afirmó.

Zoé le señaló un sofá.

—Siéntese, ahora mismo vuelvo. —Regresó unos minutos después, peinada y con la cara lavada—. Necesito un café, ¿le apetece uno?

—Gracias. ¿Duerme usted siempre hasta esta hora?

Zoé encendió una cafetera automática.

—Unas veces sí y otras no —repuso—, pero dudo que sea eso lo que quiere saber, ¿no?

—No. Sin azúcar ni leche, por favor.

—De todas formas, leche no tengo. Al mío le echaré coñac.

—Échele al mío también.

Zoé la miró con cara de interés por primera vez.

—¿De qué se trata? ¿He aparcado mal?

—No sería de mi competencia. ¿Tiene usted coche?

—Pues sí, incluso tiene cuatro ruedas.

—¿Qué coche es? —preguntó Isabelle sin ningún motivo concreto.

—Un Renault 5 viejo, de 1975 —contestó la chica.

—¿En serio? Yo antes soñaba con tener ese pequeñín.

Zoé sonrió, pero solo un instante, acto seguido recobró la seriedad.

—¿Me ha despertado para hablar conmigo de mi R5?

—No.

—Entonces ¿qué significa esta mierda?

A Isabelle le sorprendió la vehemente reacción. Si hacía unos instantes daba la impresión de que se podía hablar con Zoé, ahora, de repente, ella se contradecía. La joven no estaba tan relajada como pensaba.

—François me ha dado su dirección. Dijo que usted podía ayudarme.

—¿François? ¿Está bien?

—Me dijo que es usted amiga de una tal Lilou —continuó Isabelle, a la que ya no le apetecía seguir andándose por las ramas—. ¿Es así?

Zoé le dejó delante una taza. ¿Le temblaban las manos?

—Éramos amigas —contestó—, sí. Pero hace tiempo que no la veo.

—¿Lilou es su verdadero nombre? ¿Cómo se apellida?

—Sabin, Lilou Sabin, pero no estoy segura. —Miró a Isabelle con expresión insegura—. ¿Ha hecho algo?

—Ya no puede hacer nada: ha muerto.

—¿Muerto? ¿Lilou? ¿Ha muerto?

—Si quiere, le puedo enseñar unas fotos.

Zoé acercó una silla y se sentó.

Isabelle le enseñó las fotografías que le había enseñado antes a François.

—¿Es esta su amiga Lilou?

Ahora a Zoé le temblaba el cuerpo entero y la chica se tapó la cara con las manos.

Isabelle se inclinó hacia ella y la abrazó.

—Lo siento. Es ella, ¿no?

—Sí —repuso la chica entre sollozos. Pero, a diferencia de François, no pidió ver una foto de Lilou en la que se le viese la cara. Isabelle no supo cómo interpretarlo. La chica se levantó, preparó el café y, tras añadir extra de coñac en el suyo, le ofreció la taza—. Joder, joder, joder...

—¿Conocía bien a Lilou?

Zoé se secó las lágrimas de la cara con la manga de la bata.

—Vivió seis meses conmigo, compartíamos piso y, de vez en cuando, también a los hombres. Nos conocíamos bien, muy bien, incluso. Me caía bien. Y ahora ha muerto. No me lo puedo creer.

—¿Cuándo se fue del piso?

—Hace tres meses, más o menos. Después prácticamente no nos vimos. Tenía un amigo rico que le pagaba la habitación en la que vivía. —La chica se encogió de hombros—. Pero no sé dónde, por si lo quiere saber usted.

—¿Quién era ese amigo? ¿Lo conoce usted?

Zoé levantó las manos desconcertada.

—No tengo ni idea. Lilou no contó nada, lo llevaba con mucho secretismo.

—Dice usted que se apellidaba Sabin, pero que no está segura, ¿es así?

—No lo estoy, no, nunca nos enseñamos el carnet. Puede que François...

Isabelle negó con la cabeza.

—No lo sabe. Ni siquiera sabe cómo se apellida usted.

—Y ¿por qué iba a saberlo? Me llama chérie.

—¿Me permite ver su carnet?

La chica vaciló, pero después abrió el cajón de la cocina y sacó el carnet de una lata.

—Aquí tiene.

—Zoé Gelabert. Bonito nombre.

Ella asintió.

—Pues sí, mis padres, al menos, eso lo hicieron bien. No necesito ponerme un nombre artístico.

Isabelle cogió su móvil, fotografió el carnet y se lo devolvió.

—¿Cómo gana usted dinero? —quiso saber—. ¿De qué vive?

—Vivo de mis ahorros —respondió Zoé— y de regalos ocasionales.

—¿De regalos?

Zoé se pasó la mano por el largo cabello.

—Bueno, ya sabe.

—Me puedo hacer una idea. ¿Y Lilou?

—Lo mismo, solo que a ella acabó yéndole mejor que a mí.

—Al final yo no diría que mejor.

—No, qué mierda. ¿Dónde encontraron a Lilou?

—¿Es que no lee usted el periódico?

—¿Para qué? No dice más que bobadas.

—¿Y la tele?

—Tengo cosas mejores que hacer.

—Entonces cómo lo va a saber.

—Eso ya se lo he dicho yo.

—Encontraron el cuerpo de Lilou en la villa de un inglés rico. Acribillada a tiros.

—Y ahora usted está buscando a su asesino.

—Exacto. Podría haber sido el inglés, que, por desgracia, ha desaparecido.

—¿Desaparecido? No tienen ningún cuerpo...

—¿Qué cuerpo? ¿A qué se refiere?

—Pues al de Lilou, claro.

—Por supuesto que lo tenemos. Acaba de ver usted las fotos.

—Ah, sí. Tiene que disculparme, estoy completamente atontada. —Zoé se pasó de nuevo la mano por el pelo—. Así que el inglés ha desaparecido, sin más, ¿lo he entendido bien?

—Sí. ¿Está usted segura de que no lo conoce?

—Desde luego, ¿de qué lo iba a conocer? Era cliente de Lilou. Y ¿cree usted que es el asesino?

—No sé qué creer, pero hay algunas cosas que parecen indicarlo.

—Y usted no sabe dónde está, ¿no? No tiene ninguna pista.

Isabelle esbozó una sonrisilla.

—Eso no se lo puedo decir.

Zoé se tomó el café y acto seguido bebió un trago directamente de la botella de coñac.

—Pobre Lilou, asesinada, qué mierda. Me gustaría ayudarla a usted, pero no sé cómo.

—¿Tiene alguna foto de Lilou?

Zoé sacó de debajo del sofá una caja de zapatos con fotografías, se puso a buscar y finalmente sostuvo en la mano una instantánea en la que estaban ella y una joven sonriente a su lado.

—Esta es mi amiga Lilou.

Isabelle pensó que era realmente guapa.

—¿Le importa si me quedo la foto? —preguntó.

—La quiero de vuelta.

—Claro, lo entiendo. ¿Estaba metida Lilou en algún asunto turbio?

—No creo. Se acostaba con hombres, eso era todo.

—¿Tenía enemigos?

—¿Lilou? —Al rostro de Zoé asomó una sonrisa forzada—. No, solo buenos amigos.

Isabelle le dio su tarjeta de visita. Solo tenía una personal, pero el número de teléfono era válido.

—Si recuerda alguna otra cosa, llámeme.

—De acuerdo.

—Ah, una cosa más. Si tiene intención de dejar Saint- Tropez durante un tiempo, infórmeme. Quiero saber en todo momento dónde puedo localizarla. Es posible que se me ocurra alguna otra pregunta.

Zoé asintió.

—Está bien. Me quedaré aquí hasta que termine la temporada.

Al salir de la casa, Isabelle vio un Renault R5 rosa subido a la acera. Se había fijado en él al llegar. Pensó que el color le pegaba a Zoé. De camino al aparcamiento se percató de que ahora no solo le dolía la pierna, sino también la cabeza. A lo largo de la conversación que había mantenido con Zoé le había costado concentrarse. El café no había sido de ayuda, a pesar del coñac. Le enfadaba no estar en forma, tener la sensación, en cierto modo, de que no era capaz de pensar con lógica. Al menos había averiguado la identidad de la joven asesinada. Incluso tenía una foto de su cara. Confiaba en que el nombre fuera el que tenía. Pero ¿qué sacaba en claro de aquello? Lilou era una chica fácil, una puta que no era una profesional y había encontrado en el inglés a un cliente rumboso. Es probable que fuese él quien le hubiera permitido dejar el piso de Zoé y dado el dinero para pagar a François. Lilou tuvo suerte..., pero en realidad no. Sin embargo, ¿por qué la había matado con tanta brutalidad? No tenía ningún sentido. ¿O acaso a ella le faltaba imaginación?

Isabelle vio un banco en el parque y se sentó. Tenía que descansar. ¿Por qué demonios había aceptado ese puñetero caso? Tal vez Maurice tuviese razón y no fuese más que un drama de pareja normal y corriente con un desenlace funesto, y el asesino hubiera puesto pies en polvorosa hacía tiempo. Tal vez sí, pero tal vez no. ¿Qué había ocurrido? ¿Se disparaba a una mujer bella con la que uno acababa de acostarse en plena cara? No, eso no encajaba. ¿Y Zoé? Tampoco podría ayudarla. ¿Cómo iba a hacerlo? Lo cierto es que era una chica maja si se exceptuaban sus desplantes verbales. Y a pesar de todo... Isabelle se masajeó las sienes. El dolor de cabeza la ponía nerviosa. Y se había dejado las pastillas en el hotel. Los analgésicos que se podían comprar en la farmacia sin receta no le hacían nada, eran demasiado flojos.

Había algo en Zoé que la confundía, pero no sabía qué. Isabelle cerró los ojos e intentó concentrarse. Entonces cayó: ¿por qué no había preguntado Zoé cuándo habían matado a Lilou? ¿Ayer, hacía una semana? Eso es algo que uno quiere saber. Y ¿por qué en un primer momento no quiso saber cómo había muerto su amiga? ¿Apuñalada, a tiros? Y ¿en qué lugar? ¿Por qué se puso a temblar la primera vez que se mencionó a Lilou? Todavía no sabía que había muerto. O quizá lo hubiese leído en el periódico, pero entonces ¿por qué no lo había admitido? ¿Por qué no había pedido ver ninguna foto de su amiga en la que se le viera la cara? Y ¿cómo se explicaba lo del lapsus del cuerpo? ¿Era estrés? ¿O...?

Isabelle se levantó. Para ese «o» no tenía ninguna respuesta. Y para todas las demás preguntas tampoco.

13

Isabelle podía acceder desde su ordenador a las páginas de la Policía Nacional tras introducir la correspondiente contraseña. No encontró ninguna denuncia de desaparición con el nombre de Lilou Sabin. Se le ocurrió que se le había olvidado preguntar a Zoé si Lilou tenía familia. Desde el entorno cerrado de la Policía Nacional accedió al Registro del DNI, donde introdujo el nombre de Lilou Sabin. Nada. Una vez más le enfadó que en Francia no fuese obligatorio notificar cualquier cambio de domicilio, como en otros países europeos. Análogamente, tampoco existía un padrón municipal, tan solo ese registro con una especie de número de la seguridad social, el denominado INSEE. Isabelle estaba sentada a la mesita coja de su habitación de hotel. Sonrió. Se podría decir que esa era la central de la Unidad Especial de Fragolin. Salvo por el hecho de que no existía ninguna unidad especial y, de hecho, a ella la habían puesto a cargo del caso como «refuerzo vacacional».

¿Cómo es que en toda Francia no había ninguna Lilou Sabin? ¿Le había dado mal el apellido Zoé? Probó a escribirlo de otras formas. A excepción de una jubilada de noventa y seis años que vivía en la Bretaña, no obtuvo ningún resultado. Ahora que lo pensaba, ¿qué clase de nombre era Lilou? ¿Existía? ¿Sería un nombre compuesto por Li, de Elizabeth, y Lou, de Louise? ¿Elizabeth-Louise Sabin? Mierda, tampoco. Isabelle estuvo buscando un poco más en Google. Al menos se enteró de que había una película de Luc Besson en la que actuaba una Lilou, pero tampoco le sirvió de nada.

También cabía la posibilidad de que averiguase en breve cuál era el auténtico nombre del inglés. ¿Por qué no había tenido noticias aún de Luc? Tenía intención de ir a ver al zapatero de Bond Street. Marcó el número de su compañero, que le pidió mil disculpas, pero a su hija le sangraba la nariz y la había llevado al médico, por eso, desgraciadamente, no había podido acudir al taller. Lo sentía mucho, mañana por la mañana iría con toda seguridad.

Isabelle pensó que daba lo mismo. Mañana era tan buen día como hoy. Una vez más sonrió. Para el día siguiente ella tenía un plan mejor: había aceptado la invitación de Thierry de ir de excursión a la isla de Porquerolles. ¿Era sensato? No, no lo era, pero quizá fuese un buen plan. Sí, lo sería, o al menos eso esperaba. Thierry era un hombre atractivo y estaba divorciado, aunque era bastante más joven que ella. ¿Por qué importaba ese dato? A fin de cuentas, Isabelle tampoco pretendía tener una aventura con él. Y a Porquerolles quería ir de todas formas. Seguro que Thierry era un compañero encantador. Todo era de lo más inofensivo. Pero entonces ¿por qué tenía mariposas en el estómago? Bobadas, eso era hambre: una vez más no había probado bocado en todo el día.

En internet se topó con noticias sobre atracos a mano armada y robos actuales en la Costa Azul y en la Provenza. En Cap Ferrat habían desvalijado la villa de un millonario y habían sustraído valiosos cuadros: obras de Braque, Matisse y Chagal, entre otras. En Niza, a una turista americana le habían robado de un tirón el bolso, en el que llevaba cinco mil euros en efectivo. La culpa la tenía ella. Durante un allanamiento de morada en Cannes habían envenenado al perro guardián, pero los ladrones no habían podido abrir la caja fuerte. ¿Caja fuerte? Ahora que lo pensaba... En la documentación que le había pasado la gendarmería no se mencionaba una caja fuerte en la casa del inglés. Algo curioso. A partir de cierto nivel, en el sur de Francia una caja fuerte para guardar los objetos de valor era tan importante como un aseo de invitados. Isabelle se propuso registrar de nuevo la casa a conciencia. Hoy ya no, ni mañana tampoco, pero cuando se le presentase la ocasión.

Fue bajando sin pensar por las páginas de internet que se hacían eco de incidentes y delitos actuales. Había muchas cosas intrascendentes. En Gassin, un jubilado había atropellado al perro de una suiza rica, y esta casi lo había linchado. En el Centre Hospitalier de Hyères, un hombre estaba en coma en la unidad de cuidados intensivos, no se sabía nada de él, ni siquiera su nombre. Isabelle pensó que las personas sin nombre estaban de moda, al parecer. En Cavalaire-sur-Mer, unos jóvenes habían intentado prender fuego a un coche... Isabelle se detuvo. Era como si en alguna parte de su cabeza hubiese empezado a parpadear una luz roja. Volvió atrás. El desconocido que estaba en cuidados intensivos en Hyères, con el que no se podía hablar, que no reaccionaba, tenía respiración asistida, una herida de bala sin orificio de salida en el pulmón, hemorragias internas graves, lo había encontrado por la noche en un aparcamiento de la D98 un camionero que paró a orinar. Pensó que el hombre estaba muerto, pero de repente resolló y escupió sangre. La luz roja que parpadeaba en la cabeza de Isabelle. ¿Qué resultaba chocante en esa noticia? La leyó de nuevo. Recordó que en Var-Matin había un pequeño artículo sobre el incidente. ¿La luz roja parpadeante? ¿Qué tenía que ver el hombre que estaba en cuidados intensivos con su caso? Nada, nada de nada... ¿O acaso sí? La fecha, la fecha... Isabelle se echó hacia delante. Sí, al desconocido herido con arma de fuego lo habían encontrado justo la noche del día que perdió la vida Lilou. Isabelle abrió los archivos que contenían información adicional. Del hombre que estaba en cuidados intensivos no había ninguna fotografía que sirviese de algo, tenía tubos que le salían de la nariz y la boca, y los ojos cerrados. La altura que se mencionaba podía cuadrar, y la edad también. No podía ser... ¿Sería ese su inglés desaparecido? De serlo, no se habría dado a la fuga, sino que él mismo sería una víctima y se hallaba en muy mal estado. Y probablemente tampoco fuese el asesino de Lilou, ¿o acaso sí? De pronto, todo lo posible era imaginable y, según parecía, también lo imposible. Si de verdad ese hombre era Brian, cuyo nombre era otro, pues... Isabelle volvía a tener la sensación de que no avanzaba. Debía concentrarse, concentrarse como antes, ese era uno de sus puntos fuertes. ¿Cómo podía ser que en la policía no se le hubiese ocurrido a nadie relacionar ambos casos? Bueno, podía pasar perfectamente, no sería la primera vez. Del inglés desaparecido se había ocupado la gendarmería; del hombre medio muerto que estaba en cuidados intensivos, la Policía Nacional. En el primer caso se buscaba a un fugitivo de nacionalidad inglesa que se suponía que estaba muy lejos hacía tiempo; en el segundo se había encontrado bastante cerca a un hombre al que se consideraba francés por el momento y que seguía vivo a duras penas. En uno, un presunto agresor; en el otro, una víctima. Algo así acababa en cajones distintos, tanto en la cabeza de los de la judicial como en las bases de datos de los ordenadores de la policía. Isabelle miró a ver si había alguna información sobre el proyectil que le habían extraído del cuerpo al hombre. El calibre coincidía con las balas que habían matado a Lilou. Isabelle no aguantaba más en la silla. Se levantó de un salto y se puso en marcha.

En la primera planta del Centre Hospitalier de Hyères, un pasillo largo llevaba a la unidad de cuidados intensivos. Isabelle no había tardado ni una hora en llegar hasta allí desde Fragolin. En la recepción le indicaron amablemente el camino. Ni siquiera tuvo que identificarse mucho. El médico de la unidad incluso pareció alegrarse de que por fin alguien se interesara por su paciente. El jefe no estaba ese día, pero él podía informarla perfectamente.

Ahora Isabelle estaba delante de la cama, escuchando el monótono ruido del respirador. Aire dentro, aire fuera, aire dentro..., una y otra vez, al ritmo regular del aparato. El hombre yacía allí como si estuviese muerto, pero no lo estaba. Durante un instante se vio a ella misma así, herida de gravedad tras el atentado de París. Antes de que le diera vértigo reprimió sus pensamientos. No se le veía mucho del rostro, pero lo que Isabelle veía no le parecía antipático. Aunque costaba hacerse una idea de alguien que no gesticulaba. Un cadáver no tenía carisma. ¿O sí?

—Parece muerto —opinó Isabelle.

—No lo está —objetó el médico—. A diferencia de alguien que está clínicamente muerto, su cerebro produce ondas delta. Solo cuando los registros son planos se acaba la cosa.

—¿Podría pasar eso? —inquirió ella.

El médico se encogió de hombros.

—Eso solo el buen Dios lo sabe. Yo más bien creo que este estado se mantendrá. Mientras no desconectemos el respirador y no suspendamos la nutrición artificial, lo más probable es que siga con vida, tal vez muchos años.

—¿Ha dicho vida? ¿Es esto vida?

—La vida es lo contrario a la muerte —contestó el médico con tono lapidario.

Isabelle pensó que existía una zona fronteriza, una suerte de reino de sombras entre esos dos mundos.

—Pero también puede suceder que de pronto nuestro amigo empiece a respirar por sí solo y abra los ojos —añadió el médico.

—¿Es algo que sucede a menudo?

—Rara vez, pero sucede. Ni siquiera entonces hay algún pronóstico. Algunos consiguen volver a comunicarse con el mundo exterior...

—Estaría bien, así podría decirnos qué pasó.

—Es algo muy poco probable, pero no se puede descartar.

—¿Tenía algún objeto personal? —quiso saber Isabelle—. En el atestado leí algo de un reloj.

—En efecto, un reloj, pero eso es todo. Está ahí, en la mesilla. Dicho sea de paso, es un reloj muy caro y ostentoso, un Panerai, ya me gustaría tenerlo a mí. —El hombre esbozó una sonrisa tímida—. Verá usted, soy un amante de los relojes.

—Es un reloj italiano, ¿no?

—Italiano con mecanismo suizo, correcto. ¿Lo quiere ver? —Señaló un armarito de chapa blanca en un rincón sobre el que había cánulas, vendas y algunas jeringuillas—. Está en el cajón de arriba.

Isabelle fue hasta allí, abrió el cajón y sacó el pesado reloj. Era inusitadamente grande y tenía un característico dispositivo protector sobre la corona. Había visto ese reloj en la foto de un catálogo que descansaba en el escritorio del inglés. Lo había hojeado, los relojes le gustaban. Al ver el listado de precios tragó saliva y dejó el catálogo donde estaba.

Isabelle asintió. Ese era su hombre, estaba por completo segura. Aunque el reloj no constituyese ninguna prueba ni tampoco el momento en que lo habían encontrado. Era un misterio cómo había llegado desde Fragolin hasta el aparcamiento de la D98, pero ese era el inglés desaparecido, se lo decían las tripas con absoluta certeza y su cerebro no encontraba ningún argumento en contra.

—¿Le importaría que probase algo, aunque le pueda parecer a usted extraño y algo irrespetuoso? —le preguntó al médico. De la bolsa de plástico que llevaba sacó uno de los zapatos confeccionados a medida—. Quiero comprobar si le vale.

—Si sirve para esclarecer la verdad, adelante. Nuestro paciente no se enterará. Espere usted, que la ayudo.

Poco después, Isabelle tenía la certeza: el zapato del inglés le quedaba que ni pintado...

Isabelle permaneció unos instantes escuchando el ritmo del respirador. Por la cabeza se le pasó si habría algo de cierto en la teoría de que, incluso en coma, las personas percibían cosas del entorno y entendían lo que se decía junto a su cama.

—Usted sabe quién es este hombre, ¿no es así? —preguntó el médico.

Isabelle asintió.

—Sí, creo que sí.

—Yo lo llamo Jean, ¿cómo se llama en realidad?

—Eso no se lo puedo decir, todavía no. Pero no se llama Jean, de eso no hay duda. Por favor, llámeme si se produce algún cambio en su estado. A partir de este momento, este hombre está bajo mi responsabilidad.

—Lo necesitaré por escrito.

—Desde luego.

Isabelle echó una última ojeada al paciente.

—Goodbye —dijo en voz baja al despedirse.

Después echó a andar por el largo pasillo. Isabelle soñó con uno igual que ese cuando ella misma realizó una corta visita al reino de sombras. ¿Cuánto hacía de eso? No tanto... Echó los hombros hacia atrás y apretó el paso. Se alegró al abandonar el pasillo. Bajó la escalera deprisa, pasó por delante de la recepción y salió a que le diera el aire. No, no miraría atrás, sino hacia delante. Siempre hacia delante. Debía considerarse afortunada de que para ella hubiese un delante. De ella dependía sacarle el máximo partido. El tal Brian, que no se llamaba así, ni tampoco Jean, quizá ya no tuviera un delante. Para él, la vida había terminado...

14

Isabelle consultó el reloj: dentro de una hora había quedado con su amiga Clodine en el restaurante La Terrasse Provençale para cenar. También acudirían su hermano Pascal y Jeanne, la joven mujer de este. Isabelle los invitaría a los tres para agradecerles la agradable velada en casa de Clodine. Además, tenían algo que celebrar: ¡había encontrado al inglés que había desaparecido! Durante el camino de vuelta desde Hyères había efectuado unas cuantas llamadas telefónicas desde el coche y había provocado primero un asombro no exento de incredulidad y después cierta agitación entre sus compañeros. En ese instante estaban efectuando una prueba de balística en los proyectiles, tanto en el extraído del paciente en coma como en los que se habían alojado en el cuerpo de Lilou. Isabelle estaba segura de que procedían de la misma arma.

También Maurice estaba informado ya en París. Se había deshecho en elogios, de lo cual ella se había alegrado. Isabelle se había sentido como una niña pequeña que sacaba un diez en un examen. ¿Una niña pequeña? Era una persona altamente cualificada y poseedora de una importante condecoración, no necesitaba elogios. Isabelle se pasó la mano por los rizos que ocultaban su cicatriz. Eso era antes. Maurice sabía muy bien que, en su situación, necesitaba que la reafirmasen, que era importante que recuperase la confianza en sí misma. Los éxitos eran una buena terapia. Su paternal amigo Maurice era el único del que aceptaba un elogio.

De aperitivo sirvieron tapenade, una pasta de aceitunas negras sobre rebanadas de baguette tostadas. Después, una pequeña ensalada de tomate, finos aros de pimiento y cebolla, judías verdes cocidas, filetes de anchoa y aceitunas. Por último, solomillo de cordero con tomillo y patatas gratinadas. Todo ello acompañado de unas copas de vino rosado. El ambiente era bueno, se estaban riendo mucho. Ese era el día que Clodine había vendido más jabones y velas perfumadas de todo el año. Pascal contó anécdotas de una cacería de jabalí. Jeanne les enseñó con orgullo la pulsera que le había regalado su marido.

Aunque no quería hablar del trabajo, a Isabelle se le escapó que había encontrado al inglés que había desaparecido. Aún faltaba la prueba definitiva, pero era prácticamente seguro.

Clodine estaba feliz.

—Dios, qué emocionante.

Pascal miraba a Isabelle con cara de asombro; Jeanne, de aburrimiento.

—Por desgracia, está en coma —contó Isabelle—. No nos puede decir nada.

—En coma —repitió Pascal sin dar crédito.

—Vamos, cuenta —la instó Clodine, que quería saber más.

—No, ya he hablado demasiado —repuso Isabelle negándose.

—Está bien, ya lo leeré en el periódico —aceptó Clodine decepcionada.

—No lo creo, no hemos informado a la prensa. Así que no digáis nada, por favor.

—Qué pena.

Isabelle intentó cambiar de tema y les contó que había ido a ver a Florence Chapoulet. De una bolsa de la compra sacó los dos álbumes que le había dejado la anciana secretaria de su padre. Primero vieron las fotografías. Clodine todavía se acordaba del gato Chouchou, y Pascal reconoció el coche en el que sufrieron el accidente los padres de Isabelle. Después cogieron el álbum rojo con los recortes de periódico de cuando su padre había sido alcalde. Jeanne opinó que el padre de Isabelle, Frédéric, era un hombre sumamente atractivo. Clodine manchó sin querer de vino una página, justo la que recogía un artículo sobre la urbanización Hameau des Cailles. La secaron con una servilleta de tela.

—Mi padre se oponía de forma radical —observó Isabelle—. No quería que se construyesen casas vacacionales en una reserva natural.

—Y tenía razón —convino Pascal—. Los jabalís tienen más derecho a estar ahí que esos pijos parisinos. Por desgracia, cuando murió tu padre dieron luz verde al proyecto.

Isabelle asintió.

—Me lo temía. En la carretera hay un letrero con un desvío.

—Las casas son bonitas y la gente compra su carne en nuestra carnicería —añadió Jeanne—. Tampoco es tan malo.

—Podría renunciar a ello encantado —refunfuñó Pascal.

Isabelle señaló una fotografía de un hombre alto y delgado. Debajo ponía que Dominique Boustier respetaba la naturaleza con su proyecto. Además, de ese modo se estimularía el sector de la construcción, si se autorizaba se crearían puestos de trabajo y Fragolin recaudaría más impuestos. Y todo el mundo estaría contento. La oposición que mostraba el alcalde era irracional. Frédéric Bonnet era un hombre del pasado, que se oponía al futuro.

—Bobadas —espetó Pascal—. Boustier es un connard.

Isabelle lo miró con cara de sorpresa.

—¿Un imbécil? ¿Lo conoces?

—Pues claro que lo conozco, sobre todo de mirar hacia otro lado.

—Vive en lo alto de la colina —contó Clodine—, al lado de la villa de tu inglés. Boustier es el hombre más rico de Fragolin.

—Pero casi no paga impuestos —añadió Pascal—. Su jardinero viene de Campeaux, la comida se la envían de París, incluida la carne. Y ese carcamal no deja propina en el Café des Arts. Podríamos prescindir de vecinos así.

—Es verdad —confirmó Jeanne—, muy querido no es. Y tiene las piernas torcidas.

—Pero al menos ha donado el tejado de la iglesia —terció Clodine.

Pascal le restó importancia con un gesto.

—Un pobre intento de engatusarnos. Boustier es de algún lugar del norte, aquí no se le ha perdido nada. Que yo sepa, tiene cáncer. Puede que se muera pronto y nos libremos de él.

—Qué cruel.

—Soy cazador, no soy cruel.

Isabelle levantó su copa.

—Ha sido una velada estupenda, cuánto me alegro de que tuvieseis tiempo. A esta invito yo, pero ahora estoy cansada. Bonne nuit!

15

A la mañana siguiente, Isabelle constató que se le había olvidado poner a cargar el móvil por la noche. Casi no tenía batería, pero no pasaba nada, porque de todas formas ese día quería olvidarse del teléfono. ¡Era su día libre! Metió deprisa y corriendo sus cosas de baño en un capazo nuevo que había comprado en la tienda de Clodine. Protector solar, toalla, pareo... Entonces oyó un claxon. Miró por la ventana: abajo la esperaba Thierry en un descapotable. La saludó alegremente con la mano. Era atractivo, mucho. Pero Isabelle ya no era una niña pequeña, se propuso con firmeza que ese día le mostraría más bien su lado esquivo. Le pidió a Pierre que le diera dos cruasanes de desayuno, salió corriendo y aceptó que, a modo de recibimiento, Thierry la abrazara, aunque solo un momento y de manera no muy íntima. Acto seguido se pusieron en marcha.

El camino los llevó por Hyères hasta la península meridional de Giens. Thierry le explicó que desde allí salía el transbordador a Porquerolles, junto a la antigua fortaleza de La Tour Fondue. La travesía duraba un cuarto de hora aproximadamente.

Isabelle disfrutó del viento que le daba en la cara. Cerró los ojos. ¿Hyères? En el hospital de esa localidad estaba el inglés de la falsa identidad y los zapatos a medida caros. No tenía sentido volver a visitarlo, no podría contestar sus preguntas. Para entonces a Isabelle ya le habían confirmado que las balas procedían de la misma arma. De manera que tanto Lilou como el inglés eran víctimas. ¿Un atraco? ¿Un intento de secuestro? ¿Por qué demonios había salido de casa herido de gravedad el inglés cuyo nombre falso era Brian C. Hobart? Y sobre todo, ¿cómo? ¿O le habían disparado después, en el aparcamiento? Era inútil seguir pensando en eso ahora. En cuanto supiese quién era en realidad ese hombre, quizá obtuviera respuesta a sus preguntas.

Porquerolles tenía algo en común con un cruasán: y es que la isla que se extendía frente a Hyères se curvaba como ese bollo con forma de medialuna. Porquerolles era la más grande de las denominadas Islas Doradas. En el norte contaba con pintorescas playas de arena que recordaban al Caribe; en el sur, los acantilados se precipitaban vertiginosamente al mar. Tras llegar en transbordador desde la península de Giens, alquilaron bicicletas de montaña y salieron pedaleando. En Porquerolles casi no había coches, pero sí treinta kilómetros de carril bici, maquia, pinares y eucaliptos. En el aire tibio se entremezclaban los aromas, además del de la sal del mar, del tomillo y la lavanda. Isabelle seguía a Thierry, escuchando el canto de las cigarras, mientras se dirigían a la playa de fina arena de Notre-Dame. Por el camino, Thierry le contó la historia de la isla: en los años veinte del siglo pasado, un rico empresario llamado François-Joseph Fournier, que hizo fortuna explotando minas de oro en México, compró la isla sin vacilar durante su luna de miel y se la regaló a Sylvia, su joven esposa. Una isla entera en medio del mar azul celeste de regalo de bodas, no estaba mal. Hasta la muerte de él pasaron mucho tiempo en aquel paraíso, después la propiedad se dividió por las peleas entre sus herederos. Sin embargo, en Porquerolles seguían viviendo descendientes de la familia Fournier, comentó Thierry. Una gran parte de la isla era propiedad del Estado, que la había declarado parque nacional. Gracias a Dios, pensó Isabelle. En ese lugar habían conseguido lo que su padre había intentado hacer en Fragolin, en vano, a pequeña escala: impedir que se construyeran urbanizaciones vacacionales.

Unas horas después, Thierry e Isabel llegaron con sus bicicletas al restaurante Mas du Langoustier, en la parte occidental de la isla. Sudaban y tenían el pelo apelmazado de sal tras haber estado nadando, pero daba lo mismo. La cocina del local, perteneciente a un hotel, lo había hecho merecedor de una estrella, pero Porquerolles tenía un estilo de vida propio. Algunos comensales acudían directamente desde sus yates en camiseta y bañador; otros comían con americana y pantalón de lino blanco.

Le dio la impresión de que conocían bien a Thierry, puesto que lo saludaron con cordialidad y le dieron la mejor mesa. Isabelle tuvo que admitir que era el día más bonito que había vivido desde hacía años. Pero no era necesario que Thierry lo supiera. Olvidados quedaban la bomba que había estallado en el Arco de Triunfo, las operaciones y los dolores. Cuando se habían bañado, él había pasado discretamente por alto sus cicatrices y también lo blanca que estaba. Y cuando habían ido en bicicleta había hecho algunos descansos para que Isabelle recuperara el resuello.

Ahora Thierry pidió un vino de la isla, un rosado de la explotación vinícola Domaine de L’Ile. Se retrepó con desenfado en su silla y sonrió.

—¿Te encuentras bien? —preguntó—. C’est agréable, n’est-ce pas?

Hacía tiempo que se tuteaban, pero por su parte no había más muestras de acercamiento, cosa que ella sabía apreciar de verdad.

—C’est fantastique —aseguró ella.

Oyó que le sonaba el móvil en el capazo. Se disculpó y lo sacó. En la pantalla vio que casi no tenía batería y también que a lo largo de las últimas horas no había oído unas cuantas llamadas. Reconoció el número de teléfono de Luc en Londres y lo cogió. Los siguientes minutos se limitó a escuchar.

Luc la informó de que, gracias a las fotos, el zapatero de Bond Street había podido identificar sin lugar a dudas para quién había confeccionado aquellos zapatos. El nombre del cliente era Phil Ferguson. Luc le preguntó si sabía quién era.

—¿Phil Ferguson? —repitió Isabelle. El nombre le sonaba. Durante esas últimas semanas había tenido mucho tiempo para leer el periódico y ver la televisión. Phil Ferguson era...

—Exacto —la interrumpió Luc—, el corredor de bolsa chiflado que prometió ganancias millonarias a una exclusiva clientela. Esos ricachones codiciosos invirtieron como locos, pero el tal Ferguson lo perdió todo y se largó. Lo buscan en todo el mundo.

Isabelle cogió aire.

—Conque esos son sus zapatos.

—Exacto. Dijiste que ese tipo había asesinado a una mujer en el sur de Francia y se había dado a la fuga, ¿no?

—Eso ya no es así —lo corrigió Isabelle—. Al hombre le pegaron un tiro y ahora está en cuidados intensivos.

—Vaya, ahí abajo la cosa está movidita, ¿eh?

El teléfono empezó a pitar.

—Mierda, me estoy quedando sin batería en el móvil. Hazme un favor, no le cuentes a nadie...

—Demasiado tarde, París ya está informado.

—¿Cómo dices?

—No te oigo...

Acto seguido el móvil murió, e Isabelle dejó caer en el capazo el ahora inútil aparato.

—El muy idiota, me dan ganas de matarlo. —Se dio un manotazo en la frente—. Idiota, idiota...

Solo entonces fue consciente Isabelle de que Thierry la observaba con los ojos muy abiertos.

—¿Ha pasado algo? —preguntó—. No he entendido ni jota. ¿Por qué son los zapatos del tal Ferguson tan importantes? ¿Es ese nuestro inglés?

—¿Me dejas tu móvil? —pidió ella sin contestar a sus preguntas.

Thierry levantó las manos con resignación.

—Lo dejé en el coche. Hoy no quería que me molestaran. Pero seguro que puedes llamar desde recepción.

Isabelle se pasó las manos por el pelo.

—Sí, desde luego, pero así tampoco conseguiré nada.

—Muy bien, pues entonces déjalo estar. ¿Qué te parece si empezamos con unas crevettes marinées? ¿Y seguimos con poissons grillés?

Isabelle negó con la cabeza.

—Siento arruinar un día tan perfecto.

Thierry sonrió.

—¿Es que no te gusta el pescado?

—Sí, pero debo volver. Urgentemente.

—¿De veras?

—De veras.

Isabelle le describió la situación con pocas palabras. También le habló del paciente en coma que estaba en Hyères, que se suponía que podía ser el inglés que había desaparecido, que, a su vez, según los últimos datos de que disponían, era un estafador llamado Phil Ferguson.

Thierry soltó un silbido.

—Qué complicado.

—Ya, y por eso me tengo que ir. Las cosas están desarrollando una peligrosa dinámica propia. Será mejor que nos vayamos.

—¿Con el estómago vacío? Estamos en el sur de Francia, no en París, comamos algo primero. Para acompañar este delicioso vino rosado. Después nos vamos, te lo prometo.

—No creo que sea capaz de comer nada.

—Que te hayas quedado sin batería has de verlo como una señal. Entonces ¿te gusta el pescado o no?

Isabelle se dio por vencida.

—De acuerdo, pero sin entrantes ni postre. Ah, y sí, me gusta el pescado. Mucho, de hecho.

Thierry se elevó en su asiento, satisfecho.

—¿Ves? Así sí. En lo que respecta a la calidad de vida, te puedo enseñar algunas cosas.

Isabelle enarcó una ceja.

—¿En serio?

Él sonrió y levantó su copa.

—Están los que hablan de ello y están los que lo saben hacer.

—¿De qué estás hablando?

—De savoir vivre, querida mía. Santé!

16

Durante el camino de vuelta a Fragolin no hablaron mucho. De vez en cuando, Isabelle lanzaba una mirada a Thierry, que se daba cuenta y sonreía con picardía. ¿Qué se le estaría pasando por la cabeza? Cómo iba a saberlo ella, si apenas era capaz de ordenar sus propios pensamientos. Cuando todavía estaban en el restaurante, Isabelle le había desvelado algunos datos. Thierry era el alcalde, de todas formas se enteraría. Y si se confirmaban sus sospechas, pronto estaría en los periódicos. En un primer momento, Thierry no se mostró muy entusiasmado. Prefería que Fragolin solo llegase a los titulares por cosas buenas, pero entonces se le ocurrió que eso también podía verse de manera positiva: si un estafador millonario al que buscaban en todo el mundo se refugiaba precisamente en Fragolin, en lugar de en el Caribe o en las Seychelles, la publicidad no sería mala. Eso sin mencionar el grado de popularidad. Cierto, no era nada bueno que en el sur de Francia se matara a tiros a alguien, pero ese hombre tenía las manos sucias, la compasión de la opinión pública sería limitada, no se podía responsabilizar a su pueblo de lo sucedido.

Thierry era buen conductor. Aunque iba deprisa, lo hacía a una velocidad constante y sin dar frenazos ni volantazos. Isabelle se sentía cómoda a su lado. En una ocasión, en el restaurante, él le había acariciado un instante la mano. La sensación fue agradable.

Cuando pasaron por delante del desvío que llevaba a Hameau des Cailles, ella le preguntó si conocía a monsieur Boustier.

—Dominique, claro —confirmó él—. ¿Por qué?

—Mi padre discutió con él —contestó Isabelle—. Quería impedir que se construyera esa urbanización vacacional.

—Sí, lo sé. Tras la muerte de tu padre lo tuvo fácil. El terreno se recalificó y él pudo llevar a cabo el proyecto.

—¿A ti te parece bien?

Thierry se encogió de hombros.

—No sé, eso fue antes de que yo ocupara el cargo. Para la infraestructura no fue malo.

—Y ¿para la naturaleza?

—Tampoco considero que sea una tragedia, de eso tenemos en abundancia.

—Entonces ¿tú autorizarías una urbanización como esa?

—Eso no lo decide el alcalde —respondió Thierry—, pero tendría mis reservas. Además, insistiría en reunir toda una serie de condiciones.

—¿Qué clase de persona es ese tal Boustier?

—Como notario, tengo que tratar con él también por asuntos profesionales. De mi boca no saldrá nada malo sobre él.

—Una lástima.

Thierry la miró.

—Claro que podrías cenar conmigo y emborracharme.

—¿Por qué iba a hacer tal cosa?

—Porque, si lo haces, es posible que me olvide de mis propósitos.

—¿En lo que respecta a Dominique Boustier?

Thierry sonrió.

—Por ejemplo, sí, pero quizá también de otros.

—No sé si es buena idea.

—Piénsatelo. Yo estaría encantado.

Cuando llegaron al Auberge des Maures, Isabelle supo en el acto que la parte agradable del día había terminado. Una limusina negra había estacionado delante de la puerta, aunque estaba prohibido. Isabelle conocía esa clase de vehículos.

—Creo que tengo visita —dijo a Thierry. Le dio un beso en la mejilla y se bajó.

—¿Necesitas ayuda?

—No, gracias. Soy mayorcita.

—Bonjour, madame, los caballeros están en su habitación —la informó la recepcionista.

Isabelle asintió. No se esperaba otra cosa. Subió la escalera y abrió la puerta. Tres hombres la esperaban. Uno estaba sentado en la cama.

—¿Le importaría levantarse y sentarse en otro sitio? —pidió ella.

El aludido miró a un hombre rapado, que hizo un escueto gesto de asentimiento.

Al menos ahora Isabelle sabía quién llevaba la voz cantante. Se dirigió directamente a él.

—¿A qué debo este honor?

El hombre la escudriñó con una sonrisa de suficiencia.

—¿Viene de darse un baño? —inquirió—. Tiene usted una envidiable forma de entender la profesión.

—Soy Isabelle Bonnet —repuso ella sin entrar al trapo—, pero me figuro que eso usted ya lo sabe. Aunque seamos compañeros, creo que deberíamos presentarnos, ¿no le parece?

—Desde luego. Soy Bastian, el comandante Bastian. Dirijo la sección de Tolón y, por así decirlo, soy su superior. Este es el capitán Richeloin y, a su izquierda, el teniente Parpin.

Isabelle fue hasta la ventana y se volvió.

—Tengo mis dudas de que sea usted mi superior, pero da lo mismo. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Soy comandante, desde luego que soy su superior.

—Es posible, pero no creo que tenga usted autoridad sobre mí —insistió Isabelle.

Bastian se puso rojo.

—¿Quiere hacer que me enfade? Sepa usted que vengo con las mejores intenciones. Ha encontrado usted al inglés que había desaparecido y ha averiguado cuál es su verdadero nombre...

—Eso todavía no es seguro.

—Sí que lo es. Hemos pasado sus huellas a Scotland Yard y ya hemos recibido confirmación: lo es.

—Muy bien —contestó Isabelle—. Pero no hacía falta que se molestaran en venir por eso.

—No, por eso no. Debo felicitarla de forma oficial. Para ser una novata ha realizado usted un trabajo excelente. Así lo haré constar en el informe. Aunque en realidad opine que sencillamente ha tenido usted mucha suerte.

—Su opinión personal no me interesa. Vaya usted al grano.

—Con mucho gusto. He venido a comunicarle que a partir de ahora dispondrá usted de más tiempo aún para darse baños: ahora el caso es nuestro. Haga el favor de darme toda la documentación de que disponga y pónganos al corriente de sus averiguaciones. Después nos iremos.

—¿Me está apartando del caso?

—En efecto —confirmó Bastian—. Puede estar usted contenta de que lo hagamos.

—¿Por qué debería estarlo?

Bastian sacudió la cabeza, no lo entendía.

—Es usted una principiante sin experiencia, por eso. Ahora el caso ha adquirido una nueva dimensión, para la cual usted no está capacitada. Y ahora, si le parece, deme el dosier de la investigación.

Isabelle no pudo evitar sonreír.

—¿No ha encontrado el dosier? Vaya, qué mala suerte.

—No sea usted insolente. Deme el dosier.

—¿Está usted autorizado a apartarme del caso? —preguntó Isabelle.

—¿Tengo pinta de necesitar que alguien me autorice? Aquí el jefe soy yo, ¿está claro? Pero, si se siente usted más tranquila, mis órdenes vienen de arriba.

—Dígame, ¿por qué cree usted que este caso me sobrepasa? —planteó Isabelle.

Bastian la miró con cara de desconcierto.

—No me haga usted reír. Según nuestra base de datos, este es su primer caso como comisaria investigadora. Veinte años después de salir de la academia. Me pregunto qué ha hecho usted en ese intervalo de tiempo, porque en los ordenadores no consta nada. En su currículo faltan veinte años enteros. Nunca había visto nada tan pobre. ¿Ha estado usted bañándose todo este tiempo? ¿O es que ha traído hijos al mundo? Sea como fuere, el caso ya no es suyo, no me apetece discutir con usted.

—A mí tampoco —espetó Isabelle—. Ya se puede usted ir.

Bastian se llevó una mano a la cabeza.

—¿Se ha vuelto usted loca? Queda usted suspendida de sus funciones con efecto inmediato. Y me encargaré de que la expulsen a usted del cuerpo, puede estar segura.

—Pues muy bien —repuso Isabelle—. Y ahora váyanse, los tres.

El comandante estaba fuera de sí, tenía las venas de la frente hinchadas.

—Queda usted detenida. Deme su arma...

—No tengo.

—Vaya, ¿es que suspendió el examen de tiro? Teniente Parpin, espose usted a esta demente.

Isabelle, que por fuera mantenía una calma absoluta, estaba a punto de estallar. En realidad no tenía nada en contra de ceder el caso. No se había pegado con nadie por hacerse con él. En un primer momento solo quería estar de vacaciones en Fragolin y recuperarse. Pero no estaba acostumbrada a que le hablasen como si fuera tonta. Además, había hecho grandes avances en la investigación. Su ambición se había avivado. Y ahora ese calvo arrogante pretendía dejarla al margen. De habérselo pedido educadamente, tal vez ella se hubiera dejado convencer. Pero así no, de ninguna manera. Isabelle levantó una mano en actitud defensiva.

—Cuidadito con tocarme. Somos compañeros, no es así como nos tratamos.

Parpin se detuvo. Tenía las esposas en la mano, pero nunca se las había puesto a otro policía.

—Le daré un número de teléfono —dijo Isabelle a Bastian—. Para que llame. Y si después sigue pensando que me tiene que detener, no me resistiré.

—¿Por qué iba yo a...?

—Porque se lo estoy pidiendo, de compañero a compañero, por eso.

—Compañero, no me haga usted reír. Pero está bien, ¿cuál es el número?

El hombre sacó su móvil e introdujo el número. Le sonaba de algo.

—Póngalo en altavoz, si no le importa —pidió Isabelle—, para que podamos oír todos la conversación.

Bastian hizo una mueca, pero accedió. Oyeron que sonaba. Después una voz de mujer:

—Direction Générale de la Police Nationale.

—Pregunte por Maurice Balancourt —indicó Isabelle.

—Balancourt, pero si es...

—Exacto.

—¿Podría hablar con monsieur Balancourt? —preguntó Bastian con voz vacilante.

—¿De parte de quién?

—Del comandante Bastian, de la sección de Tolón.

—Lo siento —se disculpó la mujer—, monsieur está en una reunión importante y ha pedido que no se le moleste.

Isabelle hizo una señal a Bastian:

—Deme el teléfono. —El hombre titubeó un instante, pero después se lo pasó. Se notaba que estaba perdido. Isabelle reprimió una sonrisa—. Bonjour, Jacqueline, soy yo, Isabelle.

—Hola, tesoro, cuánto me alegro de oírte. ¿Qué tal estás?

—Mejor, cada vez mejor. ¿Me puedes poner con Maurice? Estoy con un compañero que tiene que hablar un segundo con él.

—Pues claro, chérie. Te paso.

El teniente Parpin dio un paso atrás y se guardó las esposas. El capitán Richeloin se ajustó la corbata.

—Balancourt —bramó Maurice. Isabelle le dio el teléfono a Bastian.

—Bonjour, monsieur, le ruego que disculpe las molestias. Soy el comandante Bastian, de la sección de Tolón. En este momento me encuentro en una situación delicada. La verdad es que no sé muy bien cómo explicar... —balbució Bastian—. Mi jefe me ha dado órdenes de asumir el caso de Fragolin.

—Su jefe no tiene ni idea. Esas órdenes quedan revocadas con efecto inmediato.

—Revocadas, entiendo —repitió Bastian.

—¿Está madame Bonnet con usted? —quiso saber Maurice.

—Sí, está a mi lado, escuchando esta conversación.

—Hola, Isabelle, enhorabuena, lo has hecho muy bien. Conque hemos pescado un pez grande. La cuestión ahora es quién les disparó a él y a su amiguita. Pero seguro que también resuelves este enigma. ¿Hay algún problema?

Isabelle miró a Bastian.

—No, creo que no —contestó—. Todo en orden.

—Muy bien. Bastian, ¿me escucha usted?

—Sí, desde luego.

—La comisaria Bonnet recibirá todo el apoyo que necesite. Asígnele un ayudante capaz. Y si su jefe crea problemas, dígale que me llame. E Isabelle...

—Sí.

—... antes de que se me olvide, he estado en el Elíseo, el presidente te manda saludos y te desea una pronta recuperación. Y ahora tengo que colgar. Isabelle, caballeros, que les vaya bien. Au revoir.

Cinco minutos después, Isabelle estaba tendida en su cama, a solas en su habitación. Fuera oyó portazos, un coche que arrancaba. Después de la llamada telefónica solo intercambió unas frases más con sus compañeros, que estaban visiblemente consternados y no entendían nada. Bastian había perdido la serenidad. Isabelle negó con la cabeza, sonriente. En la vida, lo imprevisto era la única constante. En ese caso le había tocado a su visita de Tolón. Ahora que lo pensaba, Isabelle había disfrutado con la actuación de los tres mosqueteros. Esas cosas le daban vida. Y tenía que admitir que le divertía ver cómo alguien se daba de bruces contra la pared. Era infantil, pero aun así. Semejante oportunidad no se presentaba a menudo, así que había que aprovecharla. Más tarde llamaría a Maurice para darle las gracias. En cambio a Luc, en Londres, le daría una patada en el trasero de buena gana. Había sido él quien había puesto en marcha esa farsa. ¿Y ahora? Ahora ella tenía que volver a apechugar con el caso. Y la culpa era solo suya. Miró hacia donde había escondido el dosier de la investigación. Por costumbre, nunca dejaba a la vista material explosivo. Después pensó en Porquerolles, en la playa, en contemplar el mar. Creyó notar la sal en los labios. Oyó la voz de Thierry, que después de recibir ella la llamada la había convencido de que no se fueran de inmediato. Ese hombre tenía razón, sabía disfrutar la vida.

Isabelle jugueteaba con la tarjeta de visita que le había dado el comandante al despedirse. Introdujo en la agenda del móvil los datos de Bastian. Ante sus ojos desfilaban una y otra vez las imágenes del inglés. Lo veía en la unidad de cuidados intensivos, conectado a todos esos aparatos. Creía oír el ritmo chirriante del respirador. Por lo menos ese ser humano digno de compasión ahora tenía un nombre real: Phil Ferguson. Isabelle no sabía lo que había hecho, pero como estafador era una celebridad. Había timado a muchas personas que seguro que no estarían precisamente contentas con él: se podía partir de ahí. Les gustaría recuperar su dinero y le desearían lo peor. Pero ¿por qué le iba a pegar un tiro un inversor al que había timado? De ese modo no recuperaría su dinero. ¿Para tomarse la justicia por su mano? Por qué no, no sería la primera vez. Fuera como fuese, Phil Ferguson tenía más enemigos que amigos.

Isabelle se incorporó de golpe y llamó al móvil al comandante Bastian. Reprimió el acto reflejo de darle una orden sucinta y se esforzó por mantener un tono cordial. Preguntó si no compartía su opinión de que el tal Ferguson era una persona que corría un gran peligro y, por ello, si no sería necesario ponerle protección urgentemente. Interpretó el gruñido de Bastian como un asentimiento. Le pidió que apostara a un agente a la puerta de su habitación. Las veinticuatro horas. Después se le escapó: «Y de inmediato». Puesto que ya daba lo mismo, le recordó que le correspondía un ayudante capaz, que se presentase a las diez de la mañana del día siguiente en el Auberge. Con un vehículo oficial y toda la información existente de la víctima. Después le deseó un buen viaje a Bastian. De ese modo se ahorró la fórmula de despedida y colgó sin más. Respiró hondo. Podía vivir con eso. Lo principal era que no tuviese que leer en el periódico que la policía francesa no era capaz de proteger a un ciudadano británico, aunque fuese un estafador al que buscaban en todo el mundo.

17

Ya por la noche, Isabelle supo que al día siguiente no tendría un solo minuto de tranquilidad. ¿Por qué se había embarcado en aquella empresa? ¿Es que había perdido el juicio? Se suponía que su estancia en Fragolin iba a ser su programa de recuperación personal. Con el perfume de lavanda en el aire, con paseos a la sombra de los robledales, con baños en el mar y arena en el pelo mojado, bajo el cielo azul, con una copa de vino rosado bien frío. A decir verdad, todo había empezado bien. Se había reunido con su amiga de la infancia, se había reído con su hermano Pascal y su mujer, Jeanne. Había ganado jugando a la petanca y había conocido a Thierry. Las horas que había pasado con él en Porquerolles no las olvidaría con facilidad. Y había hablado con la anciana secretaria de su padre, había visto álbumes de fotografías y los recuerdos la habían hecho viajar en el tiempo. Sin embargo, algo se había torcido y había desbaratado sus bonitos planes. Pero ¿se sentía peor por ello? Pues no. ¿Tendría razón el bueno de Maurice cuando decía que necesitaba distracción profesional para volver a encontrarse consigo misma? Y ¿tenía que ser precisamente un trabajo de comisaria, para el que en teoría estaba demasiado cualificada, aunque en la práctica apenas tenía experiencia y, si la tenía, era de hacía siglos? Además sentía una y otra vez que mentalmente no estaba en plena forma. No permitiría que se le notase, y tampoco admitiría jamás que le costaba ordenar sus pensamientos y sacar conclusiones lógicas. Pasaba por alto cosas que eran obvias, algunos nombres se le iban, ya no recordaba cómo se llamaba el sargento de la gendarmería. ¿Aspergin? ¿Albafin? ¿Albertin? ¡Eso, Albertin! Bueno, tampoco era para tanto, era solo que necesitaba más tiempo. La onda expansiva de la bomba que había estallado en el Arco de Triunfo había trastocado en cierto modo los circuitos de su cabeza, que ahora tenían que reorganizarse. En los siguientes días se vería si era posible. Isabelle lo esperaba con todas sus fuerzas, pero no estaba segura de ello.

Miró su reloj: las diez. Y allí no había ningún ayudante. En cambio, su móvil no paraba de sonar. Le habría gustado tirarlo a la fuente que había en la terraza, pero resistió la tentación. Esta vez era el alcalde. Thierry quería saber si aún era la responsable del caso.

—Claro —contestó ella—, ¿qué te habías pensado?

—Precisamente eso —repuso alegre—. Ayer vi salir del Auberge a tus queridos compañeros. Parecían intimidados.

—¿En serio? Me alegro.

—Al dar marcha atrás no vieron un poste y arañaron el coche.

—Vaya, qué mala suerte. —Isabelle no pudo evitar sonreír.

—En fin, quería hablar contigo. Es preciso que sepas que tengo a los medios encima. Me acribillan a preguntas por todas partes. Debemos dar una rueda de prensa conjunta cuanto antes.

—¿Los medios? ¿Cómo es posible?

—Por lo visto, Scotland Yard ha emitido un comunicado de prensa —contestó él—. Ahora los periodistas se abalanzan como buitres sobre la presa.

—Con los buitres no puedo tener miramientos. Para una rueda de prensa es demasiado pronto, eso seguro.

—Para ti es fácil decirlo, no sabes la que se ha montado. No se habla de otra cosa, tenemos que dar esa rueda de prensa hoy mismo —insistió él—. De lo contrario tendré que emigrar.

—¿Me necesitas a mí? —preguntó Isabelle.

—¿Para emigrar? —preguntó él a su vez—. No es mala idea. No, en serio, claro que te necesito. Has de informar sobre el punto en que se encuentra la investigación; en definitiva, es lo que quieren saber los de la prensa. El resto se lo inventarán de todas formas.

Isabelle pensó que ese no era su día. ¿Una rueda de prensa? Cuando se hallaba al frente de una unidad de élite secreta siempre se había ahorrado esa clase de cosas.

—Está bien —acabó cediendo—, pero que sea a media tarde, por favor.

—A las seis en el ayuntamiento. ¿Quién más tiene que estar presente?

—El fiscal que lleva el caso.

—¿Cómo se llama?

Isabelle no quería admitir que en ese momento no lo recordaba.

—Ya lo llamo yo —contestó a modo de evasiva.

—De acuerdo. Pero confírmame su asistencia.

—Necesito urgentemente un despacho. ¿Me puedes echar una mano?

—Pues claro, quieras o no soy el alcalde. En el ayuntamiento se han quedado libres los despachos de la administración forestal, te los puedes quedar. Hay de todo: mesas, sillas, teléfono, fax. Lo único que se han llevado son los ordenadores y la cafetera.

—Muchas gracias, me pasaré más tarde.

—¿Me he ganado un beso?

—¿Tú estás loco? ¿Desde cuándo se besa a alguien por prestar ayuda?

—En Fragolin es lo normal.

—Fabré —apuntó Isabelle—, así se apellida el fiscal. —Ahora lo recordaba.

¿Qué acababa de decir Thierry? ¿Que los periodistas se abalanzarían sobre el caso como buitres? Merde, ¿cómo no se le había ocurrido antes? Llamó sin vacilar a la gendarmería. Preguntó por el sargento Albertin, que se puso poco después. Le pidió ayuda sin ambages. Debido a la atención que estaban prestando los medios, urgía poner bajo vigilancia la villa de Ferguson y protegerla de intrusos y miradas curiosas. Eso entraba dentro del marco de competencias de la gendarmería, afirmó Isabelle con descaro. Además había que darse prisa y, en todo caso, la gendarmería estaba en el lugar de los hechos. Albertin le pidió que esperara un momento, que necesitaba la autorización del capitán Briand. No tardó mucho en confirmar que la «protección del inmueble» se llevaría a cabo sin demora. Isabelle pensó que primero la gendarmería se pillaba un buen cabreo por no ser responsable de un caso que de repente era de lo más espectacular y después no quería correr el riesgo de ser objeto de críticas si lo rechazaba.

Nada más terminar la conversación, el teléfono de Isabelle sonó. Ahora era Maurice.

—Hola, chérie, ¿qué tal te va? —le preguntó.

—No sé dónde tengo la cabeza.

—Perfecto, así es como debe ser. Ya verás como pronto estarás como nueva otra vez.

—¿Acaso no dijiste que sería un caso sencillo y rutinario, por el que no se interesaría nadie?

Maurice soltó una risita.

—Bueno, pues me equivoqué. Esas cosas pasan.

—Pese a todo, muchas gracias.

—¿Por qué?

—Por dejar ayer al tal Bastian a la altura de un canario.

—Fue un placer. Te querían quitar el caso. ¿Dónde se ha visto cosa igual? A estas alturas en Tolón ya hay una orden oficial que he firmado en persona. Con eso debería bastar.

—A los compañeros no les hará ninguna gracia.

—No, pero eso a mí me trae sin cuidado.

—El alcalde quiere que dé una rueda de prensa hoy mismo...

—Buena idea, eso mismo te iba a pedir yo.

—Pero si no hay nada de lo que pueda informar.

—Estupendo, esas son las mejores ruedas de prensa. Ya se te ocurrirá algo.

—Pero mira que tienes mala idea.

Maurice se rio.

—Ahora aparecerás en el periódico.

—Pero no con lo que solía hacer.

—No, sino como avispada comisaria. Jacqueline está escribiendo ahora mismo el currículo que te he preparado. Te llegará por e-mail en menos de una hora. Apréndetelo de memoria, así al menos sabrás quién eres en la rueda de prensa.

—Muy gracioso.

—Bueno, tengo que colgar, estoy citado con el ministro del Interior. Una reunión secreta de Estado.

—Parece importante.

—Lo es. No es capaz de decidir si en un banquete que se celebrará en el Hôtel de Beauvau es mejor servir vino de Pomerol o mejor un burdeos del Médoc. Cuenta con mis grandes conocimientos.

—No cabe duda de que estás cualificado.

—Naturellement. En fin, que pases un buen día. No permitas que te estresen. Tú piensa siempre que todos son canarios, aunque se hinchen y se pavoneen como si fuesen águilas reales. No son más que canarios en el mejor de los casos; el resto, colibrís.

Para entonces ya eran casi las doce. Isabelle decidió no seguir esperando más a su ayudante. Lo había despedido antes incluso de que llegara. Cuando se disponía a ir al ayuntamiento para que Thierry le enseñara su nuevo despacho, vio que un viejo 2CV tomaba la curva con los neumáticos chirriando e inclinándose amenazadoramente para detenerse a escasos centímetros de la fuente con una audaz frenada. Un hombre flaco se bajó del coche. Era muy alto y tenía el pelo por completo alborotado. Se abrochó deprisa la americana, equivocándose al hacerlo, y fue hacia ella agitando los brazos. Isabelle se temió lo peor.

—Señora comi... comi... comisaria —balbució—. Le pi... le pi... le pido perdón por el retraso. Normal... normalmente soy la puntualidad en persona, pero me avisaron tarde de mi cometido. —Una vez superada la dificultad inicial para hablar, las frases salieron con fluidez de su boca—. El único vehículo oficial disponible no arrancó, mi 2CV no tenía gasolina y después me vi en un atasco. Pero ya estoy aquí. Permítame que me presente: sous-brigadier Jacobert Apollinaire Eustache.

—¿Cómo dice?

—Jacobert Apollinaire Eustache, a su servicio.

—¿Hay que dirigirse a usted con el nombre completo? —preguntó Isabelle con una sonrisa de suficiencia.

El hombre se enderezó la corbata.

—No, claro que no —contestó—. Con Apollinaire basta y sobra.

—Es usted mi ayudante, ¿es así?

—Oui, c’est correct. Yo mismo lo sé desde hace nada.

—¿Qué hacía usted hasta ahora?

—Trabajaba en el archivo.

Isabelle lo miró sin dar crédito.

—¿En el archivo?

—Sí. Verá usted, tengo una especie de memoria enciclopédica. Pese a ello, ese no es mi sitio, porque mi verdadera vocación es el trabajo en primera línea. Y por fin se ha dado cuenta también mi comandante.

—¿Bastian?

—Sí, el comandante Bastian. Le manda saludos.

Isabelle pensó que Bastian no era un canario, sino más bien una rata de alcantarilla. Con toda probabilidad, era él el que había dejado fuera de servicio el único vehículo oficial disponible. De Tolón no se podía esperar nada bueno, eso era un hecho. Bastian había elegido intencionadamente como ayudante suyo al hombre menos indicado. Y seguro que no le había entregado la información sobre la víctima que había solicitado Isabelle.

—Le pedí a Bastian que...

Apollinaire se dio una palmada en la frente.

—Cierto, la carpeta de Phil Ferguson. Está en el asiento del copiloto. A mi jefe se le olvidó dármela, así que me di la vuelta expresamente, porque pensé que la necesitaba usted con urgencia. En el atasco miré por encima los papeles. Lo más interesante es el informe que remite Scotland Yard. El tal Ferguson...

—¿Sabe usted inglés?

A Apollinaire pareció extrañarle la pregunta.

—¿Inglés? Por supuesto que lo hablo, y una docena de idiomas más. Como ya le he dicho, trabajaba en el archivo, y ahí es indispensable conocer idiomas. Por desgracia, la mayoría de los compañeros no lo entienden.

Isabelle no pudo evitar esbozar una sonrisilla. Aunque el tal Apollinaire era algo raro, no le caía mal y estaba claro que poseía algunas aptitudes asombrosas. Sin embargo, Isabelle se temía que no se las arreglase muy bien en la vida real, lejos de sus archivadores. Pero, de momento, no tenía otra alternativa, así que tenía que aceptarlo como era.

Apollinaire corrió al coche y le llevó la carpeta que contenía los informes de Phil Ferguson. A continuación, Isabelle le indicó que se había abrochado mal la chaqueta y después le pidió que fuese al ayuntamiento y hablara con el alcalde, Thierry Blès, para que le enseñara el que sería su despacho provisional. Que comprobara si allí había todo cuanto hacía falta para desempeñar el trabajo. Y que intentase sacarle dos ordenadores al alcalde. Ella iría poco después, primero quería leer bien la información y hacer unas llamadas telefónicas tranquilamente.

Isabelle se sentó bajo una sombrilla en la terraza del Auberge, delante tenía un jus d’orange fraîchement pressé, un zumo de naranja recién exprimido, el portátil abierto y la carpeta que Bastian había intentado no darle. Ya había hablado con Fabré, el fiscal: estaba conforme con que se celebrase la rueda de prensa a las seis y había confirmado su asistencia. Convino con ella en que, desde el punto de vista jurídico, en el caso habían cambiado algunas cosas, naturalmente ahora todo aparecía bajo otra luz y, al saberse cuál era la verdadera identidad del inglés, la investigación debía tomar una dirección nueva. Isabelle le recordó que no debían olvidarse de la mujer asesinada ante los medios. Lo informó con brevedad del punto en que estaban sus averiguaciones en lo que respectaba a Lilou Sabin. Quedaron en verse media hora antes de que diese comienzo la rueda de prensa para coordinarse. Mientras tanto, Fabré se pondría en contacto con las autoridades británicas, ya que, dado su estado de salud, resultaba impensable extraditar a Ferguson.

Isabelle cerró los ojos y se masajeó las sienes con las yemas de los dedos. El fiscal Fabré, el comandante Bastian, el sous-brigadier Apollinaire, Phil Ferguson, el artista del piercing François, las chicas fáciles Lilou y Zoé... La cabeza empezaba a dolerle. Volvía a tener la sensación de que no estaba a la altura, de que debía concentrarse para recordar todos los nombres y no confundirlo todo. La anciana secretaria de su padre Florence Chapoulet, el inversor Dominique Boustier, su amiga Clodine... Pese a las actuales turbulencias, Isabelle se propuso firmemente no perder de vista su infancia. Sacaría tiempo para entender mejor lo que había pasado en su día. Hablaría con Boustier, que se había beneficiado de la muerte de su padre. A la memoria le vino el gato Chouchou. Creyó oír su ronroneo. El dolor de cabeza se aplacó. Abrió los ojos y decidió no dejarse doblegar. Demostraría que lo tenía todo bajo control. No de cara a los demás, que salvo algunas excepciones le daban lo mismo, sino a ella misma.

Media hora después, Isabelle se había hecho una idea aproximada de Phil Ferguson y sus operaciones financieras, sin que entendiese de verdad el trasfondo, pero era obvio que no era la única, ya que al parecer ni siquiera los expertos en finanzas de la justicia londinense lo comprendían del todo. Por lo visto, Ferguson había estafado más de doscientos millones de libras a su adinerada clientela. La suma exacta no era segura; según la investigación realizada por la sección de fraude fiscal británica, la SFO, las pérdidas también podían ser más elevadas. Sea como fuere, una sociedad de inversión fundada por él prometía a los inversores beneficios asombrosos mediante la compraventa de acciones y operaciones financieras y, en efecto, durante los primeros años arrojó sustanciosos dividendos. La consecuencia fue que aún más personas acaudaladas le confiaron su capital. Ferguson pudo permitirse aceptar únicamente inversiones que superasen el millón de libras, lo que hizo que a sus inversores se los conociera como el Club of Millionaires, lo cual se asemejaba a un título nobiliario. En Inglaterra, Ferguson fue nombrado mánager de fondos de inversión libre del año, lo invitaban a programas de entrevistas en televisión y en general se lo consideraba un astuto experto en finanzas. Su seriedad se veía favorecida por un estilo de vida que no era el de un nuevo rico. No daba grandes fiestas, no tenía inmuebles ostentosos ni un jet privado o un yate de lujo. Pero entonces sucedió: de repente Phil Ferguson desapareció..., y, con él, todo el dinero. Los expertos no se ponían de acuerdo en si sencillamente había sufrido pérdidas cuantiosas y por eso había puesto pies en polvorosa de la noche a la mañana o en si tras su fondo de inversión se escondía un fraudulento efecto bola de nieve. El resultado era el mismo: los inversores se quedaron a dos velas. No tardó en buscarse a Phil Ferguson, sobre el que pesaba una orden de detención internacional. Se lo vio en las Bahamas, en Dubái, poco después en los mares del Sur. Parecía desplazarse por los continentes como si fuese un fantasma...

Isabelle se retrepó y no pudo reprimir una sonrisilla. Habían buscado a ese hombre en todas partes salvo en el tranquilo Fragolin, el pueblo en el que Phil Ferguson se había refugiado para llevar una vida relativamente modesta y discreta. Ni había llamado la atención por extravagancias ni se había hecho impopular en ninguna parte. Y podría haber seguido así una eternidad, pero entonces le pegaron un tiro y mataron a Lilou. Y se despidió de la buena vida en el soleado sur de Francia. Adiós, muy buenas. Tuvo mala suerte. ¿Una casualidad absurda? ¡Desde luego que no!

Isabelle pensó en el consejo que le había dado Maurice de no permitir que la estresaran, pero, en la situación actual, del dicho al hecho había un buen trecho. De camino al ayuntamiento dio un rodeo para ir a ver en su tienda a Clodine. Esta colgó el letrero de FERMÉ, cerrado, en la puerta y fue con Isabelle al Café des Arts. Se sentía orgullosa de sí misma por tener ese temple. Mientras la historia del inglés levantaba revuelo, ella era capaz de tomar algo con tranquilidad con una amiga y charlar de cosas sin importancia. Maurice estaría satisfecho. Era un firme defensor de la teoría de que en la calma se encontraba la fuerza. Con ella había llegado lejos. Thierry también la aplaudiría.

Después Isabelle recorrió intencionadamente despacio los últimos metros que la separaban del ayuntamiento. Incluso se tomó tiempo para intercambiar unas palabras con Alain, que, como siempre, estaba sentado en la butaca delante de su tienda de artículos de corcho. Por último, en el vestíbulo del ayuntamiento se detuvo delante del retrato de su padre. Luego preguntó por los despachos de la administración forestal. La puerta estaba abierta. Bajo una mesa asomaban dos piernas, que Isabelle adjudicó sin dificultad a su nuevo ayudante. En primer lugar, eran extraordinariamente largas; en segundo lugar, era muy probable que nadie salvo él llevase calcetines de lana rojos en aquella época del año. Anunció su presencia con una tosecilla. Apollinaire salió de debajo y se disculpó mil veces, pero es que estaba conectando la pantalla al ordenador, ahora tendría que funcionar todo.

Al arrancar el ordenador se puso de manifiesto que estaba protegido por una contraseña. Apollinaire explicó que el ordenador era de un empleado de la oficina de turismo que, por desgracia, había muerto, así que ya no se le podía preguntar. Miró debajo del teclado, debajo del monitor, no había ninguna nota por ninguna parte.

—Bueno, pues entonces nada —dijo Isabelle.

Apollinaire se sentó ante el ordenador y ejecutó unas órdenes a una velocidad de vértigo mientras tarareaba una canción y daba golpecitos con el pie en el suelo de parqué, si bien a un ritmo por completo desacompasado. Isabelle observó la curiosa exhibición unos instantes y después dio media vuelta para ir en busca de Thierry. No había llegado a la puerta cuando oyó que Apollinaire lanzaba un grito de alegría.

—Problema resuelto —exclamó—. Ya puede utilizar el ordenador. Y también tenemos internet.

Isabelle estaba impresionada. Estaba claro que su ayudante tenía considerables dones.

—¿Es usted experto en informática? —le preguntó.

El hombre se llevó las manos a la cabeza, espantado.

—Por el amor de Dios, no, odio estos chismes. Pero el algoritmo lo escribió un chapucero, craquear la contraseña fue cosa de niños.

Isabelle se acercó a él y le dio unas palmaditas en la espalda en señal de reconocimiento.

—Bien hecho, muchas gracias.

—De nada. ¿Qué es lo siguiente?

Isabelle puso en la mesa los dosieres de la gendarmería.

—Así estaba la investigación cuando yo me hice cargo del caso —dijo—. Écheles usted un vistazo. Debo ir a ver al alcalde un momento, hablaremos después y también le pondré a usted al corriente del resultado de mis averiguaciones.

La conversación con Thierry duró más de lo que pensaba, algo que se debió, entre otras cosas, a que no siempre se centraban en el tema que los ocupaba y de vez en cuando pasaban a asuntos personales. Sin embargo, al final lo hablaron todo punto por punto, sobre todo lo relativo a la rueda de prensa. Para entonces, Thierry ya se había hecho a la idea de que Fragolin había saltado a los titulares. Ello aumentaría el grado de popularidad del lugar, quizá acudiesen más turistas y, si todo iba como la seda, encontraran un inversor para un proyecto hotelero que estaba previsto. La suerte que habían corrido Ferguson y la pequeña Lilou no dañaba la imagen de Fragolin, pues en realidad no tenía nada que ver con la tasa de criminalidad general. Él estaba por completo seguro de que a Ferguson le había pegado un tiro uno de los inversores a los que había estafado.

Isabelle manifestó sus dudas a ese respecto. Si alguien hubiese conseguido descubrir a Ferguson en su escondite, probablemente hubiera hecho todo lo posible por recuperar su dinero. Tenía poco sentido cargarse al asno de oro. Y ¿cómo encajaba Lilou en esa teoría?

—La venganza es un móvil de peso —afirmó Thierry—. Hay personas a las que les importa una mierda el dinero, sobre todo si tienen bastante.

—¿De verdad lo crees?

—Lo puedes leer en Alexandre Dumas. Mira El conde de Montecristo.

—Dantès se venga de quienes lo han enviado a prisión —precisó Isabelle.

—Exacto. En la vida no todo gira en torno al dinero. Las emociones pueden ser mucho más fuertes. Una injusticia sufrida o la vanidad herida son móviles importantes.

—Habrías sido un buen psicólogo —opinó ella. Thierry sonrió.

—Estudié tres semestres y lo dejé. Tenía miedo de acabar siendo mi propio paciente.

—¿Hiciste tres semestres de psicología? Pero si son los peores.

—Pues sí —confirmó Thierry—, y, aun así, yo podría tener razón.

—Lo averiguaremos. Hasta entonces no deberíamos lanzarnos a hacer especulaciones.

Cuando volvió al despacho, Isabelle se encontró a Apollinaire hablando con un cactus.

—Esos monstruos de forestal se olvidaron de ti sin más —decía—. Menos mal que un cactus no necesita mucha agua. Con algunos cuidados seguro que sobrevives.

—Es posible, pero yo diría que más importante que ese cactus es que se familiarice usted con el caso. ¿Qué hay de la información de la gendarmería?

—La he revisado minuciosamente —afirmó Apollinaire—. Después he puesto en marcha el otro ordenador y me he agenciado una cafetera. Solo nos faltan las tazas. ¿Le gusta a usted el café doble?

—Me da lo mismo. Me quedo con la mesa de la ventana.

—Eso pensé, por eso le he dejado en la bandeja, impresos, los e-mails que ha recibido, ordenados por fecha y hora.

Apollinaire empezaba a resultarle inquietante. ¿De verdad se había leído la información?

—¿Y la señora de la limpieza? —quiso saber Isabelle.

—Ya está organizado: vendrá todos los días a las seis. Después subirá al despacho del alcalde. Compartiremos los gastos.

—Muy bien, pero me refería a la señora que limpiaba en casa de Phil Ferguson y descubrió el cadáver de Lilou. ¿Usted qué opina?

—¿La asistenta? Página cinco, último párrafo. Nombre africano, probablemente tunecina. Va dos veces por semana, no estaba en casa cuando se produjeron los hechos. Su declaración es poco satisfactoria, lo más probable es que no fuesen muy exhaustivos al tomársela. Las empleadas del hogar del Magreb suelen mostrar una reserva natural frente a funcionarios franceses, en particular si van de uniforme. Propongo que volvamos a hablar con ella.

Isabelle asintió: Apollinaire tenía razón.

—Ocúpese usted mañana por la mañana. Hable también con el jardinero.

Su ayudante estaba radiante de felicidad.

—Considérelo hecho, puede confiar usted en mí.

Estaba claro que se alegraba de verdad de haber escapado del archivo. Pero habría que ver cómo se desenvolvía en libertad. Tal vez se diera de bruces contra una farola por ir pensando en el cactus. O se pusiera a hablar con la asistenta de paños antiestáticos para limpiar el polvo.

Isabelle le contó a grandes rasgos cómo había averiguado la identidad del inglés a partir de sus zapatos a medida. Le contó lo que había descubierto de tatuajes y piercings, de François, Lilou y Zoé. También que no había encontrado a ninguna Lilou Sabin en el sistema.

Apollinaire no tomaba notas, tan solo escuchaba atentamente, asentía de cuando en cuando y repetía en voz baja todos los nombres propios, lo cual parecía algo tonto y la interrumpía, pero Isabelle se acostumbró a ello.

18

Esa noche, Isabelle estaba en su habitación de hotel, asomada a la ventana abierta. Se había encendido un Gauloises y expulsaba el humo a las estrellas. ¿Dónde dormiría Apollinaire? Se le había olvidado preguntárselo. Tras la rueda de prensa, su ayudante se había despedido de ella y se había ido en su 2CV. La rueda de prensa, esa era otra. Isabelle hizo girar el cigarrillo sin filtro entre los dedos y dio otra calada profunda. En vista de la gran afluencia, Thierry había pasado la conferencia a una sala más amplia e incluso esa había acabado llena a reventar. Montaron cámaras de televisión, delante del ayuntamiento había una unidad móvil, no pararon de sacar fotografías, les plantaron micrófonos en la cara y formularon preguntas más o menos tontas, la mayoría de las cuales, de acuerdo con la fiscalía, quedó sin respuesta. Se limitaron a repetir lo que decía el comunicado oficial. En primer lugar confirmaron la identidad de Phil Ferguson y el hecho de que llevaba más de un año viviendo en Fragolin. En lo tocante al punto en el que se encontraba la investigación, Isabelle se reservó su opinión y apenas dijo nada.

Solo en una ocasión estuvo a punto de verse en un aprieto. Un periodista inglés le preguntó por su trayectoria profesional y su capacidad como comisaria a cargo de la investigación. De pronto Isabelle se acordó de que había olvidado leer el e-mail que le había enviado Maurice con su currículo. No sabía qué decir. Su verdadera carrera era secreta, la inventada la desconocía. Entonces Apollinaire levantó la mano y tomó la palabra balbuciendo en inglés. En un primer momento, Isabelle pensó que ahora todo sería más bochornoso aún, pero a su ayudante se le soltó la lengua y explicó, en un inglés cada vez más fluido, que a la señora comisaria no le gustaba hablar de su persona, y a continuación resumió en unas pocas frases su currículo. Isabelle oyó por primera vez que había trabajado durante años de investigadora encubierta y había realizado una labor excepcional. Todo lo demás también le resultó bastante nuevo. Gracias a Dios, Apollinaire había leído el e-mail y lo había memorizado todo. Podría haberle dado un beso por ello. En ese momento salvó su trabajo de ayudante: podía hablar con el cactus todo lo que le diera la gana, llevar calcetines rojos y olvidar peinarse.

Llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—Room service.

Isabelle sonrió. En primer lugar, la idea de que en el Auberge des Maures hubiese servicio de habitaciones era absurda; en segundo lugar, creyó reconocer la voz.

—Está abierto. —Lanzó el cigarrillo por la ventana.

Thierry tenía una botella en una mano y dos copas en la otra.

—Creo que deberíamos brindar por haber salido airosos hoy —afirmó—. Yo diría que hemos dominado a la perfección la rueda de prensa...

—Bueno...

—A la perfección, lo que yo te diga. —El alcalde sonrió—. Para ser investigadora encubierta te has defendido muy bien.

—¿Cómo dices? ¿Investigadora encubierta? Ah, sí, ya.

—Entonces ¿brindas conmigo? —Thierry miró la etiqueta—. Es un crémant de Provenza especialmente bueno, te gustará.

—Bien, y ¿a qué estás esperando? Abre la botella.

Media hora después, la ventana seguía abierta, pero en la habitación ya no había luz. En el suelo había prendas de ropa. La botella de espumoso estaba casi vacía. Fuera se oían los sonidos lejanos de una radio. La cama crujía extrañamente. Thierry susurró que, dada la edad de los muebles, había que ponerse en lo peor. Isabelle pensó que lo que estaba pasando no podía ser verdad. No estaba preparada: una vez más era un enigma para sí misma. Entonces decidió dejar a un lado la razón...

19

Aunque en el Café des Arts estaba sentada a la sombra, debajo de una marquesina, Isabelle llevaba gafas de sol. No quería que nadie le viera los ojos. Como si pudiera esconderse tras unos cristales oscuros. Y, aun así, en cierta medida funcionaba. De la única persona de la que no podía esconderse era de ella misma. Pero ¿por qué iba a hacerlo? ¿Acaso había un motivo? Mojó con brío el cruasán en el café con leche y le dio un mordisco. No, desde luego que no lo había. Cogió de la mesa de al lado la última edición del periódico Var-Matin y a punto estuvo de atragantarse con el cruasán. En primera página se la veía a ella, en una imagen grande, sin gafas de sol y con un micrófono en la mano. «La comisaria Bonnet informa de la investigación a la prensa internacional», ponía debajo de la foto. El titular correspondiente era sensacionalista. Más abajo, Isabelle sonreía al alcalde. Qué bien, justo ese día.

En un recuadro se contaba que Phil Ferguson había desplumado a inversores ingenuos. A Isabelle le pareció que los periodistas lo simplificaban todo demasiado. Según ellos, la muerte de la joven ahora se veía desde una perspectiva por completo distinta. Bueno, en eso puede que tuvieran razón. Desde una perspectiva nueva, pero ¿cuál? Era probable que Ferguson no fuese el autor, se podía partir de esa base. Y ¿la suerte que había corrido él? Para Isabelle seguía sin tener ningún puñetero sentido pegarle un tiro a Ferguson. En un caso normal, los delincuentes operaban según alguna lógica, por retorcida que fuese. Sea como fuere, en el estado en que se encontraba, Ferguson no podría devolver lo que había robado, y todo apuntaba a que iba a seguir así. De ese modo nadie ganaba nada. ¿O acaso tenía razón Thierry con su teoría de la venganza? Bobadas, porque, de ser así, el agresor habría descargado todo el cargador contra el hombre y no habría hecho las cosas a medias.

El viejo Georges pasó por delante. Aunque justo entonces lo sacudió un fuerte ataque de tos, el anciano consiguió saludarla. Se detuvo, se agarró con fuerza a su mesa y señaló el periódico.

—¿Qué se les ha perdido aquí a los ingleses? —preguntó—. ¿Por qué no se quedan en la isla esa rara que tienen? —Isabelle se encogió de hombros. No le apetecía discutir con el viejo Georges. Además, no le hacía gracia que le tosiera encima—. Los tommies comen cordero con salsa de menta, puaj. —Isabelle intentó parapetarse detrás del periódico—. Y ni siquiera son capaces de ahorcarse bien.

—¿Ahorcarse? ¿Quién se ha ahorcado? —preguntó ella, que no entendía nada.

Georges hizo un gesto de desdén.

—Pues el tipo raro ese, hace un año. Se ahorcó en el viejo molino, pero lo hizo tan mal que aún estaba vivo cuando lo encontraron...

—Y ¿después?

—Después murió. Ya no dijo ni pío, típico de los ingleses.

A Georges volvió a acometerlo un fuerte acceso de tos. Sin despedirse, se fue arrastrando los pies.

Isabelle se quitó las gafas y se frotó los ojos.

—Hola, deja que te bese. —Clodine se sentó junto a su amiga. Tras echar una ojeada al periódico, comentó—: Ahora eres toda una celebridad.

—Es lo que menos falta me hace.

—Puede ser, pero a mí me parece estupendo.

—Dime si es verdad una cosa.

—¿Qué cosa?

—El loco de Georges me acaba de contar que hace un año un inglés se ahorcó en un viejo molino. ¿Se lo ha inventado el viejo o es así?

Clodine hizo un gesto afirmativo.

—¿Hace un año? Creo que Georges ha perdido la noción del tiempo. De eso hace por lo menos diez años, pero, aparte de eso, tiene razón. El inglés tenía mal de amores. Su novia francesa lo había dejado, por eso se ahorcó. ¿Te apetece una copita de vino?

Isabelle señaló el reloj.

—¿A esta hora? ¿Es que te has vuelto loca? Todavía tengo trabajo.

—Lástima. Pues me la tomaré sola. Necesito tranquilizarme.

—¿Tranquilizarte? ¿Qué ha pasado?

—Jeanne ha ido a verme hace un momento y ha roto a llorar. Dice que mi hermano le ha dado una bofetada.

—¿Pascal? ¿Tú la crees?

—Podría ser. Pascal es sumamente celoso y a Jeanne le gusta flirtear de vez en cuando. Y entonces a él se le va la mano.

—Vaya, son los dos tan majos —observó Isabelle.

—Claro que lo son, pero Jeanne es un poco tunanta. Da lo mismo, ya se les pasará. No es la primera vez.

—¿Con quién flirteaba Jeanne? ¿Lo conozco?

—Con Jacques, ya sabes, del bistró. Seguro que sin ninguna malicia. Jacques está casado y tiene tres hijos.

Isabelle se rio.

—Menudo jaleo os traéis aquí. Y yo que pensaba que Fragolin era un pueblo aburrido.

—No sabes hasta qué punto. Seguro que es por el clima.

—¿Y tú?

—A mí me gustaría Thierry —afirmó Clodine—. Se sigue resistiendo a mis encantos, pero no me doy por vencida.

¿Thierry? Isabelle no pudo evitar tragar saliva. Se levantó.

—Lo siento, ahora sí que me tengo que ir.

—¿Nos vemos esta tarde?

—Estaría bien, pero no sé lo que me deparará el día. Esperemos que las aguas vuelvan a su cauce y yo pueda seguir haciendo tranquilamente mi trabajo.

Clodine abrazó a su amiga.

—Ojalá sea así.

De camino al ayuntamiento, Isabelle dio un rodeo y fue por el cementerio, donde se detuvo delante de la tumba de sus padres. En realidad en la lápida debería haber un tercer nombre, pensó, el del hermano que no había llegado a nacer. Pero ella ni siquiera sabía si habría sido niño o niña. «No me he olvidado de vosotros —susurró—. Averiguaré lo que pasó en verdad, pero primero debo ocuparme del inglés. Me trae de cabeza. —Sonrió—. Papá, ahora tengo un despacho en el ayuntamiento, como tú antes. Y han publicado una foto mía en la portada de nuestro periódico, como te pasó a ti tantas veces cuando eras el alcalde. Pero a mí no me gusta.»

Al despedirse les lanzó un beso. Después entró en la iglesia y encendió por primera vez tres velas. Mientras se dirigía al ayuntamiento se dio cuenta de que la saludaban casi todos los vecinos con los que se cruzaba. Ya le había llamado la atención cuando iba al café. Mon Dieu, al parecer se había vuelto famosa en Fragolin de la noche a la mañana.

En el aparcamiento de delante del ayuntamiento había un Citroën negro reluciente con una luz azul en el techo. ¿Tenía otra visita no deseada de sus queridos compañeros? En el vestíbulo saludó el retrato al óleo de su padre. A la puerta de su despacho habían atornillado una gran placa de latón: POLICÍA NACIONAL. Y debajo, en un cartón: COMISIÓN ESPECIAL.

—Bonjour, señora comisaria —la saludó Apollinaire. Tenía el pelo igual de alborotado que el día anterior, y ese llevaba unos calcetines verdes. Sostenía un martillo en la mano y señalaba henchido de orgullo una fotografía de Charles de Gaulle que acababa de colgar—. ¿Sabía usted que el fundador de nuestra República en el fondo era monárquico? —planteó.

—No, no lo sabía. Pero ¿qué tiene que ver el general con nuestro despacho?

—Le confiere autoridad, ¿no le parece? Ahora el despacho tiene un aire de importancia.

—De Gaulle murió hace tiempo.

—El 9 de noviembre de 1970. Nunca colgaría la fotografía de un presidente vivo, solo conseguiría levantar protestas. De Gaulle es perfecto. Además, siempre apoyó mucho a la Sûreté Nationale...

—Como se llamaba antes nuestra Policía Nacional. De acuerdo, el general se queda. ¿De dónde ha sacado usted la placa?

—La quité de Tolón, de todas formas la entrada lateral siempre está bloqueada.

—¿Con el permiso del comandante Bastian?

Apollinaire miró al suelo cohibido.

—No, pero no se dará cuenta. Él solo entra en el edificio por la puerta principal. ¿Ha visto nuestro coche oficial?

—¿Es nuestro? Muy bien hecho.

—Es nuevecito, y a decir verdad lo ha pedido Bastian.

—¿En serio? Y ¿ha puesto el vehículo a nuestra disposición por propia voluntad?

Apollinaire sonrió.

—No directamente. Esta mañana al comandante casi le da un infarto.

—Pero ¿cómo...?

—Tengo un viejo amigo del colegio en París que es el responsable de los coches oficiales en el Ministerio del Interior. Ayer Bastian me quiso dejar en evidencia y me endosó un coche que estaba averiado. La venganza es un plato que se sirve frío.

—¿Llamó usted a su amigo en París...?

—Pues sí, mi amigo envió a Bastian una orden oficial según la cual su nuevo coche pasaba de inmediato a nuestra disposición. Al leerla a mi jefe casi le da un telele.

Isabelle negó con la cabeza mientras sonreía.

—El coche está muy bien, pero no sé yo si es muy sensato poner al comandante Bastian en nuestra contra.

Apollinaire se disculpó por su proceder, pero precisó que era la señora comisaria quien había empezado. Le había parado los pies al comandante y no había dejado que le quitara el caso. Y por eso él la admiraba. Además, con solo mencionar el nombre de Isabelle, su jefe se ponía como un tomate y respiraba mal, así que daba lo mismo.

Isabelle hubo de admitir que Apollinaire tenía razón: Bastian ya no le cogería cariño, y el sentimiento era mutuo desde que el hombre había hecho su aparición en el Auberge. Cierto, eso de ahora era lo de menos.

—¿Cómo ha podido hacer usted todas estas cosas? Tolón está casi a cien kilómetros.

—No necesito dormir mucho. Y además... —Apollinaire esbozó una sonrisa turbada.

—¿Tiene alguna otra cosa de la que informar?

—El tra... El tra... tráfico esta mañana era terrible. —El hombre volvía a tartamudear un poco—. Como usted sabe yo... yo trabajaba en el archivo. Allí no teníamos luz azul ni sirena, y yo siempre he querido...

—¿Me quiere usted decir que está mañana ha puesto la luz y la sirena para venir hasta aquí?

—Oui, madame. Desde que salí de Tolón.

Isabelle se tapó los oídos con gesto juguetón.

—No lo quiero saber. Bueno, y ahora guarde usted ese martillo. Nos sentaremos y analizaremos la situación.

A lo largo de la media hora que siguió, Isabelle aprovechó para recapitular. De alguna manera le resultaba más sencillo si Apollinaire escuchaba y asentía de vez en cuando. Cuando iba a recordarle que concertase una cita con el jardinero y la asistenta de Phil, Apollinaire se dio unos golpecitos con el índice en la frente. No se le había olvidado, desde luego, aseguró, había pedido a ambos testigos que acudieran a comisaría esa misma tarde. Bueno, por desgracia ni ellos eran testigos en toda regla ni se podía decir que ese sitio fuese una comisaría, pero no había errado en su suposición de que la asistenta era tunecina, en concreto de Susa. La ciudad portuaria la habían fundado los antiguos fenicios, si no se equivocaba, en el siglo VIII antes de Cristo... Carraspeó al ver que Isabelle lo miraba con cara rara. Probablemente eso último no viniera al caso, se disculpó Apollinaire. No había quien lo entendiera, ya que a continuación se corrigió en voz baja: «No, creo que fue más bien el siglo IX...».

Llamaron a la puerta. Una mujer entró y dijo que era la secretaria de Thierry. Le entregó a Isabelle un ramo de flores. «Saludos de parte del alcalde.» Isabelle no sabía muy bien si alegrarse o si sentirse incómoda con tantas rosas rojas. Pidió a la secretaria que transmitiera su agradecimiento y un saludo a monsieur Blès y manifestó su confianza en que su presencia provisional en el ayuntamiento no causara ninguna molestia.

La secretaria le dedicó una sonrisa. En ese sentido, la señora comisaria no tenía de qué preocuparse, pues su jefe estaba encantado de tenerla allí.

Isabelle casi se puso roja. Se alegró cuando la puerta volvió a cerrarse. Apollinaire señaló pragmáticamente que no tenían ningún florero, por lo general esa clase de cosas no solía formar parte del equipamiento básico de un despacho de la policía, pero al término de esa conversación se ocuparía de inmediato de ello. Le señaló un sobrecito que había en el ramo. Isabelle lo había visto perfectamente, pero no quería abrirlo hasta estar a solas. Intentó concentrarse en su trabajo. Pidió a Apollinaire que concertara una cita con monsieur Boustier, que era vecino de Ferguson. Le contó que Boustier era una persona que gozaba de respeto e influencia en Fragolin, pero no debía permitir que Boustier se valiera de eso para librarse de él. Apollinaire repitió el nombre para sus adentros. Esa era una costumbre que Isabelle ya conocía, y también que, básicamente, su ayudante no anotaba nada.

Ah, y una cosa más, Isabelle quería saber cómo había conseguido su villa Phil Ferguson, cómo la había encontrado y pagado. Después cogió aire con fuerza. Por el momento no se le ocurría nada más. Al menos nada que pudiera asignar a su ayudante.

Apollinaire se levantó y salió del despacho con el encargo de buscar un jarrón.

Isabelle sacó una tarjeta del sobrecito. En ella ponía de forma escueta que el alcalde le daba la cordial bienvenida al ayuntamiento y, además, le gustaría invitarla a comer a la una en el bistró para hablar de cómo proceder de ahí en adelante en el caso Ferguson. De manera que no había nada comprometedor, hasta su secretaria podría haberlo leído. Isabelle se sintió aliviada.

Apollinaire volvió con un jarrón que resultó ser demasiado pequeño. Sacudió la cabeza, farfulló algo de un círculo, cuya área era proporcional al radio o al diámetro, y desapareció de nuevo.

Isabelle atendió una llamada telefónica. Era Luc, su compañero de Londres, el mismo que había informado de la identidad de Ferguson tan deprisa que a ella le habría gustado darle una patada en el trasero. Ese día se le volvía a presentar la oportunidad, pues Luc le comunicó que esa misma tarde se presentaría en Fragolin con compañeros de Scotland Yard y expertos en finanzas de la Policía Nacional.

—¿Y eso por qué? —quiso saber Isabelle.

—Vamos a inspeccionar la casa de Ferguson.

—Eso ya lo hice yo hace tiempo y antes también la gendarmería. Y no obtuvimos ningún resultado. Os lo podéis ahorrar.

—No soy yo quien decide —repuso Luc—. Además, hemos concertado una cita con el director de la filial del banco de Ferguson. Ya sabes, la entidad a través de la cual se realizaron los pagos. Se nos unirán los superiores del banco central en Niza.

—Estáis armando mucho ruido con esto.

—No te preocupes, Isabelle, nadie desbaratará tus planes. El esclarecimiento del asesinato es responsabilidad tuya y solo tuya. En ese sentido no cambiará nada.

—No estoy preocupada —aseguró ella—. Estoy acostumbrada a cosas peores.

—Al equipo lo único que le interesa es seguir el rastro del dinero. Nadie cree que Ferguson lo perdiera todo. Seguro que aún hay por ahí algunos millones de libras ocultos en cuentas anónimas en paraísos fiscales... o debajo de una alfombra. —Luc se rio—. Bueno, lo de la alfombra no se lo cree nadie. En cualquier caso, nos vemos a eso de las cuatro. Ya hemos informado a la gendarmería. Tengo ganas de volver a verte.

—Pues yo a ti no —espetó ella—. Estoy enfadada contigo.

—¿Y eso por qué? Si te he ayudado.

—Y después lo anunciaste todo a los cuatro vientos sin hablar antes conmigo. No fue justo. Al fin y al cabo si diste con la identidad de Ferguson fue gracias a las indicaciones que te di yo.

—Es cierto, sí, pero...

—Así que no cuentes con que te vaya a dar dos besos.

—Eres cruel.

—No es la primera vez que me lo dicen. Salut! Te veo luego, rata.

—¡Eureka! —exclamó Apollinaire al comprobar que el tamaño del nuevo jarrón ahora era el adecuado.

Isabelle le preguntó por qué no se había llevado el ramo cuando fue en busca de un jarrón. Habría sido más fácil.

Él la miró con cara de sorpresa. No se le había ocurrido, admitió.

Loup de mer, lubina en salsa de Chablis, y de entrante queso de cabra con puré de berenjena. Ese día Jacques se esforzó especialmente en complacer a sus comensales. Para beber, un rosado de Bormes-les-Mimosas. Thierry brindó con Isabelle. Su sonrisa era tan contenida que solo ella podía interpretarla. Le acarició un instante el muslo por debajo de la mesa y acto seguido volvió a ser bueno y puso la mano en la mesa. Cuando Jacques les sirvió más vino, Isabelle pensó que ese hombre estaba casado, tenía tres hijos y, según Clodine, flirteaba con Jeanne, tal vez incluso hiciese algo más. Lo cierto era que Fragolin parecía un lugar especial, sobre todo en ese sentido.

Miró a los ojos a Thierry. ¿O acaso había soñado la noche anterior? Le preguntó si se acordaba de un inglés que se había ahorcado hacía unos diez años. Había sido el viejo Georges quien le había contado ese suceso, aunque según él había pasado hacía tan solo un año.

Thierry asintió. Claro que se acordaba, aunque de eso hacía mucho tiempo. En su día lograron que lo sucedido no llegara a los medios. Un turista no iba a Fragolin a suicidarse. Al contrario, el cielo azul y el incomparable olor a lavanda, tomillo y romero despertaban sentimientos positivos. Estaba demostrado científicamente. El alcalde esbozó una sonrisilla. Además, ella misma lo podía confirmar, ¿o no? Un inglés depresivo de Yorkshire que ponía fin a su vida en Fragolin porque su novia lo había abandonado no podía cambiar ese hecho.

Antes de que pudieran seguir hablando, Isabelle oyó una sirena de policía. Al mismo tiempo le sonó el móvil. Era Apollinaire. Los caballeros de Inglaterra acababan de llegar e iban a poner patas arriba la villa de Ferguson. Acto seguido, Isabelle vio que el Citroën con luz azul se aproximaba por la zona de tráfico limitado. Una mujer puso a salvo a su caniche de milagro. Isabelle se limpió la boca con la servilleta, bebió un último sorbo de vino, puso al corriente a Thierry con dos frases y prometió hablar con su ayudante de sus costumbres al volante. Además, le quitaría la luz azul, que se afianzaba al techo mediante un imán.

Delante de la casa de Ferguson había distintos vehículos oficiales y en el jardín había aterrizado un helicóptero de la Policía Nacional. Era obvio que Luc quería causar una buena impresión a sus compañeros de Scotland Yard; en cualquier caso, había montado un buen espectáculo. El helicóptero era tan desproporcionado como el empleo de la luz azul que hacía Apollinaire. En el trabajo que realizaba antes, Isabelle estaba acostumbrada a desplazarse en helicóptero, pero se trataba de asuntos de más envergadura, de la seguridad nacional, por ejemplo, o al menos en teoría, porque, en la práctica, con frecuencia las cosas eran muy distintas. Pero prefería no pensar en eso ahora.

Subió la escalera deprisa, con Apollinaire pisándole los talones. El sargento Albertin y el capitán Briand, de la gendarmería, tenían una sonrisa maliciosa en los labios. Parecían alegrarse de que la impertinente comisaria llegara tarde y probablemente no pudiera decir gran cosa. Pero esa impresión cambió muy rápido. Luc la saludó con familiaridad y le presentó a los agentes de Scotland Yard, que le mostraron cierto respeto, al igual que los compañeros de París a los que no conocía. Isabelle había tratado muy rara vez con expertos en finanzas. Los gendarmes se quedaron fuera en cuanto la conversación pasó a mantenerse en inglés. Pese a todo, Isabelle no estaba satisfecha con la situación. No le gustaba no llevar las riendas, no estaba acostumbrada. En su anterior trabajo la tenían por una friki del control, y ahora había agentes por todas partes poniendo la villa patas arriba, asolando, por así decirlo, el lugar de los hechos, ¡su lugar de los hechos! ¿Qué creían que iban a encontrar? Ya habían metido en una caja de cartón el ordenador que había en el despacho.

—Pas de problème —le susurró al oído Apollinaire—, me pasé yo un instante antes y copié el disco duro en una memoria USB.

En el salón, los compañeros habían descubierto una caja fuerte. Estaba tan bien camuflada que la gendarmería no la había encontrado. Por desgracia a Isabelle también se le había pasado por alto, lo cual le daba rabia. Ahora un especialista estaba delante con auriculares y un portátil. Había acoplado sensores y farfullaba para sus adentros: «Oui, non, yes, yes, merde, voilà...». Mientras tanto hacía girar el dial.

El investigador principal de Scotland Yard se frotaba las manos expectante. Encontraran lo que encontrasen dentro de un momento en la caja fuerte, por fin tendrían un pequeño éxito del que podrían informar en Londres en una rueda de prensa. El hombre se hallaba sometido a presión. No solo sus superiores esperaban resultados, también lo apremiaban los perjudicados, sobre todo los del Club of Millionaires, personas de peso que por fin contaban con haber dado con una pista segura que los llevara hasta su dinero, o por lo menos al que con un poco de suerte quedase.

—Solo falta un número. Oui, non, yes, merde... —El especialista de la Policía Nacional requirió un minuto más y después levantó el dedo índice con aire triunfal—. Enfin, c’est fini —anunció.

Los agentes se apiñaron delante de la caja fuerte. Una cámara apuntaba a ella. Isabelle hubo de admitir que también estaba en tensión. ¿Verían de un momento a otro una pila de lingotes de oro o un montón de fajos de dinero?

Cuando por fin pudieron ver el interior de la caja, un murmullo se extendió entre los allí reunidos, algunos soltaron una risita. Al investigador principal de Londres le dio un ataque de tos. La caja estaba vacía. Solo en el centro se veía una gran hucha rosa de porcelana con forma de cerdo: el animal estaba bizco y le colgaba una lengua roja de la sonriente boca. Isabelle también se rio ahora. El tal Phil tenía sentido del humor, había que reconocerlo. Naturalmente el cerdo estaba vacío, cosa que ya no sorprendió a nadie.

Media hora después, el grupo había reunido todo aquello cuyo análisis prometía arrojar algún resultado. El sargento Albertin entregó el móvil de Phil del que se habían incautado. Isabelle disponía de una lista con las últimas llamadas recibidas y realizadas, lo cual no estaba mal. Dudaba mucho que los especialistas pudieran sacar mucho más. Phil Ferguson había sido sumamente cuidadoso, estaba claro. También desmontaron los teléfonos fijos y los guardaron en cajas, además de todos los papeles que se encontraban en el despacho, que no eran muchos. Además, Isabelle lo había examinado todo y allí no había nada que apuntase a cuentas ocultas.

En el dormitorio, un agente inglés revisaba los vídeos que había debajo del televisor: La venexiana, Sexy Savannah, Suecas locas de amor...

—Solo hay pelis porno —informó—, con la cantidad de documentales de naturaleza buenos que tiene la BBC.

—En esa cama enorme y con un espejo en el techo, ¿es que te has vuelto loco?

Para entonces a Isabelle la escena entera le parecía bastante rara. Apollinaire se paseaba con una regadera e iba regando algunas plantas de interior, entre ellas un filodendro mustio. Alrededor había tierra en el suelo, ya que antes los compañeros habían sacado todas las plantas de las macetas en busca de llaves escondidas o similares. Luc sacaba fotografías y hablaba al dictáfono. Todo parecía profesional, pero al pasar por delante Isabelle solo escuchó cosas carentes de importancia, incluida una nota para acordarse de comprar dos capones de Bresse, champiñones y crème fraîche.

Mantuvo una larga conversación con el compañero inglés, que se había sobrepuesto a la decepción que había sufrido con la caja fuerte y la hucha. Le contó que esa mañana los médicos de Hyères habían constatado que Phil Ferguson tenía algunos reflejos. Quizá acabara despertando del coma, en cuyo caso le podrían preguntar dónde estaba el dinero.

—Y también quién o quiénes le dispararon —añadió Isabelle.

Claro, convino el hombre, pero para él eso era secundario, el dinero que había desaparecido tenía prioridad absoluta.

—El dinero nunca puede ser más importante que la vida —opinó ella. ¿Creía él que un inversor estafado podría haber disparado a Phil Ferguson y asesinado a su amiga?

El agente de Scotland Yard se encogió de hombros. Naturalmente que lo creía posible, pero en ese caso seguro que el autor ya no estaba en Fragolin. Lo que él no entendía de ninguna manera era que hubiesen encontrado a Ferguson medio muerto en un aparcamiento. Eso sí que no se lo podía explicar.

Isabelle pensó que eso mismo le pasaba a ella. Si el autor se había largado, y eran muchas las cosas que apoyaban esa teoría, ella no tendría muchas posibilidades de esclarecer el caso. Bueno, objetivamente, las posibilidades nunca habían sido muchas. Lo curioso era que su intuición le decía lo contrario. Si Phil Ferguson recuperase la conciencia, si conservara la memoria y pudiera hablar, la resolución del caso de repente sería muy fácil..., o tal vez no.

El helicóptero hizo rodar algunos muebles del jardín por el terreno al arrancar, una tumbona acabó en la piscina, pero ahora reinaba la calma, todos se habían marchado. Tan solo el sargento Albertin montaba guardia delante de la villa. Dentro de una hora lo relevarían. Apollinaire le llevó un vaso de agua y se sentó a la sombra con él. Isabelle se percató de que, aunque parecía solitario, su ayudante se entendía bien con otras personas. Y apenas se mostraba temeroso al contacto, ni siquiera con la gendarmería. El silencio que reinaba en la casa resultaba tranquilizador, casi inquietante después del jaleo previo. Como tantas otras veces cuando había pocos ruidos en el entorno, Isabelle creyó oír el pulso tras las sienes. Y con él volvieron también los dolores.

Miró a su alrededor y acto seguido fue al sofá, se tumbó y cerró los ojos. Phil, Lilou, Zoé, Thierry, Clodine... Todos esos nombres nuevos se movían por su cabeza, la imagen del rostro al que correspondían surgía de forma momentánea, en cuanto se desvanecía era suplantada por otros: Florence, Charly, Françoise, Maurice...

¿Por qué le costaba tanto concentrarse? La explosión del Arco de Triunfo había causado más destrozos en sus células cerebrales de lo que estaba dispuesta a aceptar. En fases como esa, Isabelle era dolorosamente consciente de que aún tenía considerables síntomas de deficiencia. Con relación al trabajo, tenía la sensación de pensar en una cosa de manera más o menos fortuita y, a continuación, pasar a algo por completo distinto. Distaba mucho de proceder sistemáticamente. Sus pensamientos no se enlazaban de manera lógica, Isabelle no encontraba ningún hilo al que pudiera agarrarse, en las manos solo sostenía cabos sueltos que no llevaban a ninguna parte. Sentía que cometía errores y no pensaba en cosas que estaban claras, pasaba por alto cosas importantes y, en cambio, les daba demasiadas vueltas a naderías como la preferencia que mostraba Apollinaire por los calcetines extravagantes. De haber sido ella su propia jefa se habría quitado el caso de inmediato y habría puesto en el cargo a un compañero más capaz. Isabelle no pudo evitar ahora una sonrisilla. Pero gracias a Dios no era su propia jefa, razón por la cual podía continuar e intentar obtener algún resultado, el que fuese, provisional o concluyente, lo mismo daba, pero un resultado que pudiera presentar. Se lo debía a sí misma, de ese modo se sentiría mejor. Estaba cansada, recordó la hucha del cerdo bizco y después se quedó dormida.

—Pardon, señora comisaria, no quiero molestarla... —Delante tenía a Apollinaire, que señalaba su reloj con expresión cohibida—. Pero tiene usted una cita con monsieur Boustier.

Se incorporó.

—¿Con quién? —preguntó adormilada.

—Con Dominique Boustier, al que yo debía tratar con respeto pero sin permitir que se librase de mí.

—Ah, sí, exacto, muy bien. Haga el favor de llamarlo y dígale que me voy a retrasar un poco.

—Ya lo he hecho. La cita era hace diez minutos. Yo también voy a tener que disculparme. Como ya sabe, cité al jardinero y a la asistenta en el ayuntamiento para interrogarlos. No quiero hacerlos esperar demasiado.

—¿Interrogarlos?

Apollinaire se tiró del cuello de la camisa.

—Mejor dicho, tomarles declaración. Porque en realidad no son sospechosos, las preguntas tienen por único objetivo esclarecer la verdad, así que...

Isabelle lo interrumpió sonriente.

—Muy bien. Lo hará usted estupendamente. Puede retirarse.

Apollinaire hizo un saludo militar.

—Era una broma, relájese. Ande, tire, yo iré después. Luego podemos ir a tomar algo al Café des Arts.

—¿A tomar algo? Avec plaisir.

20

La casa de Dominique Boustier estaba a escasos metros de distancia. Isabelle aprovechó el camino para preparar la conversación. Aparentemente solo se trataba de hacer unas preguntas al vecino de Ferguson, si había visto alguna cosa o le había llamado la atención algo sospechoso. Y ¿menos aparentemente? Isabelle sabía que las preguntas no eran más que un pretexto, porque lo que en realidad quería era conocer al hombre que se había beneficiado de la muerte de su padre en su día, hacía tantos años. El mismo que después había conseguido de forma misteriosa obtener la licencia para construir su Hameau des Cailles, que según Pascal era un connard, un imbécil, pero que, por lo visto, también tenía cáncer y no viviría mucho.

Le abrió la puerta un ama de llaves que no pudo callarse la observación teñida de reproche de que la señora comisaria se había retrasado mucho. Después acompañó a Isabelle hasta una terraza donde un anciano estaba sentado en una silla de ruedas, a la sombra de un toldo y, a pesar del calor que hacía, con una manta de lana en las piernas.

Boustier la saludó de manera reservada pero con amabilidad. Mencionó las molestias que había ocasionado el ruido que había hecho el helicóptero de la policía, la invitó a servirse agua con hielo de una jarra y le preguntó si le importaba que se encendiese un puro. Aunque los médicos le habían prohibido fumar, era incapaz de entender por qué en el otoño de su vida iba a renunciar a uno de los pocos placeres terrenales que le quedaban. Mientras lo decía esbozó una sonrisa pícara que a Isabelle le pareció de lo más simpática. Lo cierto es que había imaginado que se encontraría a un cabezota viejo y arrogante, pero Boustier no encajaba con esa idea negativa.

Isabelle le explicó que era comisaria de la Policía Nacional y estaba investigando el intento de asesinato del inglés y la muerte de la joven francesa. Pero eso, como es natural, Boustier ya lo sabía. Este dijo que el tal Phil Ferguson le sonaba por la prensa internacional, que jamás habría sospechado que Brian C. Hobart, su amable vecino, en realidad era un estafador al que buscaban las autoridades.

—Gracias a Dios no le confié ningún dinero. —La risotada rasposa de Boustier dio paso a un fuerte ataque de tos.

—¿Lo conocía usted bien? —preguntó Isabelle cuando el hombre se sintió mejor.

—Mon Dieu, no. Vino a presentarse cuando compró la casa, como debe ser. Después tomamos de vez en cuando una copa de single malt y fumamos un puro, nada más.

—¿Qué impresión le causó a usted?

—Ninguna. No me interesan los desconocidos, aunque sean vecinos míos.

—Es una pena —se lamentó Isabelle—, porque en el mundo hay personas agradables e interesantes.

Boustier se colocó bien la manta.

—Puede, pero no demasiadas, al menos según mi experiencia. Por eso no vale la pena hacer el esfuerzo. ¿Por qué voy a conocer a cien idiotas aburridos para dar, quizá, con uno divertido? Además, yo soy viejo, no necesito mucha compañía.

Isabelle pensó que ese podía ser un debate interesante, pero no estaba allí por eso.

—¿Se encontraba usted en casa cuando se efectuaron los disparos? —preguntó Isabelle entonces.

—Es posible —afirmó él—. No sé muy biern cuándo fue, pero es probable que estuviera aquí. Y respondiendo a su siguiente pregunta: no, no me enteré de nada, no oí nada ni vi nada. Y mi jardinero y mi ama de llaves, tampoco. Ya se lo dijimos a sus compañeros de la gendarmería, no tendría que haberse molestado usted en venir para eso.

—He visto que tiene usted cámaras de vigilancia en su propiedad. ¿Han revisado las grabaciones?

Boustier dio una chupada al puro.

—Sí, la gendarmería. Pero con gran astucia, más de veinticuatro horas después de que se produjese la agresión. Las grabaciones anteriores ya se habían borrado. El sistema graba de manera ininterrumpida. Técnicamente no sé cómo funciona. De todas formas, seguro que no se hubiera visto nada, porque las cámaras vigilan mi entrada y algunos puntos neurálgicos. No apuntan a la finca del vecino. No soy ningún voyeur.

—Voyeur?

—Al inglés lo visitaban muchas señoras. Mi jardinero dice que las mujeres tomaban el sol desnudas en la piscina. Craso error. En cuanto envejecen, parecen manzanas arrugadas. O enferman de cáncer de piel. Puede que ambas cosas, manzanas arrugadas con cáncer de piel. —Boustier se rio y sacudió la mano para disipar el humo de su propio puro—. Prefiero las manzanas en forma de bebidas alcohólicas, de sidra o calvados. Bueno, no hay nada malo en tirarse a mujeres mientras son jóvenes. Pero yo ya soy demasiado viejo. ¿Dónde nos habíamos quedado? Ah, sí, las cámaras. No se ve nada, rien a voir!

—¿Le importaría si hablo con su jardinero sobre las señoras que visitaban a mister Ferguson?

—Desde luego que no, a Jean-Claude le interesan las mujeres desnudas. Tal vez por eso podara tan a menudo los setos. Pero, por lo demás, no le será de ninguna ayuda, de eso estoy seguro.

Isabelle se paró a pensar.

—¿Le ha llamado a usted la atención alguna otra visita que recibiera su vecino a lo largo de estos años? —quiso saber—. Mujeres aparte, me refiero. Quizá hombres con pinta de ingleses.

—¿Cómo se reconoce a los ingleses? —preguntó el anciano a su vez—. No creo que vayan exhibiendo la Union Jack mientras cantan a voz en cuello God Save the Queen. Ahora bien, los ingleses son paliduchos y les suele dar deprisa una insolación. Sí, es posible que se los pueda reconocer, pero, como ya le he dicho, tiendo a no fijarme en otras personas. Sencillamente no les presto atención, es algo que sienta muy bien.

Isabelle bebió un poco de agua.

Dominique Boustier observó su puro, que hacía girar entre los dedos.

—Me figuro que no tiene usted más preguntas —dijo al cabo de un rato—. Mi ama de llaves estará encantada de acompañarla a la salida.

Isabelle reunió todo su valor.

—¿Se acuerda usted de Frédéric Bonnet? —preguntó de sopetón.

Dominique Boustier se estremeció.

—¿Frédéric Bonnet? ¿El alcalde? De eso hace una eternidad. ¿Se puede saber a qué viene esa pregunta?

—¿Qué sintió usted cuando sufrió el accidente de coche? —continuó ella.

—Eso no es de su incumbencia. —El anciano se inclinó hacia delante y la miró fijamente—. ¿Qué tiene que ver Bonnet con el inglés? No veo ninguna relación.

—Porque no la hay. Pero, aun así, me interesaría saber qué sintió usted aquel día.

El hombre amusgó los ojos.

—¿Cómo ha dicho usted que se llamaba?

Durante un instante, Isabelle tuvo la impresión de que la inseguridad solo era fingida, de que el anciano sabía de sobra a quién tenía sentada enfrente.

—Comisaria Bonnet, Isabelle Bonnet —respondió.

Le dio la impresión de que el hombre temblaba de pronto. Tras solo un instante, recuperó el control deprisa.

—¿Bonnet? ¿Son familia?

—Soy su hija —desveló ella.

Los huesudos dedos del anciano apretaron el puro, el tabaco se deshebró.

—Su hija —repitió con voz ronca—. No ha venido usted aquí por el inglés, ¿no es cierto?

—He venido por eso, es mi trabajo. Pero pensé que sería una buena ocasión para conocer al hombre con el que en su día mi padre se peleó en público.

—Ha entrado en mi casa valiéndose de un falso pretexto, y eso es algo que no me gusta —afirmó Boustier.

—¿Me habría recibido usted de otra manera?

Él vaciló un instante.

—Por supuesto que sí —contestó—, y con los brazos abiertos. Quiere saber usted lo que sentí entonces. Me quedé consternado, me afectó mucho. Tiene usted razón, nuestras opiniones e intereses diferían, pero nos respetábamos. Lo sentí de verdad. Fue la mayor tragedia que vivimos en Fragolin. Su padre y su madre muertos. No nos lo podíamos creer.

—Mi padre, mi madre y mi futuro hermano. El accidente se cobró tres víctimas.

—¿Su madre estaba embarazada? No lo sabía. —El anciano se secó una lágrima. O era un genio de la actuación o estaba consternado de verdad.

—Usted se benefició de su muerte —apuntó Isabelle con sequedad.

—Eso es absurdo —espetó él—. ¿Ha venido usted a echarme eso en cara?

Isabelle fue consciente de que había ido demasiado lejos.

—No era mi intención —rectificó—. No quería ser maleducada, ni tampoco presuponer nada. Pero me contaron que mi padre no habría permitido nunca que se construyera la urbanización Hameau des Cailles.

Boustier se pasó una temblorosa mano por la frente. ¿Acaso estaba sudando?

—Ma chérie —dijo tras una pausa más larga—, a este respecto me temo que no puede estar usted más equivocada. Naturalmente que habría autorizado el proyecto, de hecho estaba a punto de hacerlo.

—No me llame chérie —objetó Isabelle—. ¿Por qué iba a cambiar de opinión mi padre? No lo creo.

Dominique Boustier empezó a sonreír, la sonrisa era cada vez más ancha, tenía los dientes amarillos.

Isabelle se levantó. No quería oír la respuesta, quería marcharse.

—Porque su padre era tan corrupto como todos los demás —aseveró el anciano, ahora de nuevo con voz firme—. Oponiéndose solo intentaba sacar más tajada. Y lo habría conseguido, pero entonces murió. Y eso no fue bueno para nadie. Como ya le he dicho, fue una tragedia. Pero ya se puede ir quitando la idea de que su padre era un hombre honrado, porque no lo era. Siento tener que decírselo a usted, pero así son las cosas.

—¿Mi padre se habría dejado sobornar? —balbució Isabelle.

La idea se le antojaba tan increíble que no era capaz de pensar con claridad. Si eso era verdad, todo su mundo se desmoronaba.

Boustier asintió.

—En efecto, ma chérie, pero en aquella época todo el mundo era sobornable, así eran las reglas del juego. Unos sacaban más tajada y otros, menos. Pero sobornables eran todos, muy en particular los alcaldes.

21

Isabelle bajó por el camino que llevaba al pueblo como en trance. No podía ni quería aceptar que Boustier pudiera tener razón. Según todo lo que había leído en los recortes de periódico, su padre era un hombre íntegro, que se oponía al proyecto de construcción porque estaba firmemente convencido de ello.

Se sentó en un banco desde el que se disfrutaba de una bonita vista de Fragolin, pero ella no tenía ojos para eso. Intentaba pensar en lo impensable. ¿Se suponía que su padre en realidad se la estaba jugando para hacer que el precio subiera? ¿Para, en el último instante, conceder un permiso especial, vincularlo a alguna regulación medioambiental que no fuese difícil de cumplir? De esa forma, al menos habría guardado las apariencias como comprometido defensor de la naturaleza; quizá no del todo, pero algo era algo. Y, por otro lado, no se habría opuesto al progreso y se habría asegurado impuestos adicionales para la comunidad. Los políticos eran expertos en vender a sus votantes compromisos dudosos como éxitos. Eso era igual tanto en el gran teatro de París como en las provincias. ¿Quién sabía lo que pasaba en realidad entre bastidores? Todo el mundo barría para dentro, había engaños y chanchullos, ahora y antes. Antes, incluso más; en ese sentido, seguro que Boustier tenía razón. ¿Qué contradecía la suposición de que su padre...? No quiso llevar el pensamiento hasta el final, pero la conclusión era evidente, porque en ese caso no había ningún motivo para matar a su padre. Si se podía convencer a alguien con dinero, no hacía falta cargárselo.

Vio el rostro sonriente de Boustier y sus dientes amarillos. ¿Por qué iba a creerlo? Isabelle se masajeó los doloridos muslos y después hizo un esfuerzo y se levantó. Al irse vio que el banco tenía una placa de latón: BANCO DONADO POR DOMINIQUE BOUSTIER. De haberla visto antes, no se habría sentado en él, desde luego que no.

«Hola, chérie, ¿vienes más tarde a jugar a la petanca?», le preguntó Thierry por teléfono. Chérie? Eso se lo acababan de decir y a Isabelle no le gustaba. El único que podía hacerlo era Maurice, ese amigo que era más un padre y que vivía en París. «No», repuso ella por despecho y sin motivo alguno. Segundos después pensó que era un desaire bastante absurdo, pero ya había colgado.

En el Café des Arts, Apollinaire la esperaba sentado a una mesita del bistró que estaba un tanto apartada, tras una gran maceta de barro de lavanda en flor.

—Aquí tenemos nuestro espacio privado oficial —razonó su ayudante la elección de esa mesa— o nuestro espacio oficial privado, ya me entiende. —Carraspeó y señaló las flores de color violeta—. Mantiene alejados a los mosquitos, pero seguro que eso usted ya lo sabe.

—Puede quitarse la americana si lo desea —lo invitó Isabelle—. Y la corbata también.

—Très gentil, merci, pero para mí es importante mantener una imagen correcta en el trabajo.

Isabelle le miró los calcetines, que ese día tocaba amarillos, y la corbata, que llevaba torcida y cuya forma de anudarla recordaba a un nudo marinero.

—Sepa usted que lo aprecio —aseguró ella. Y se dio cuenta de que su ayudante tenía el don de arrancarle una sonrisa... incluso cuando no tenía ganas de sonreír.

Como para corroborar su afirmación, Apollinaire se pasó las manos por el cabello, que quedó igual de alborotado que antes, solo que hacia otro lado.

—Si me permite la pregunta, ¿cómo ha ido la cita con monsieur Boustier? ¿Alguna novedad?

—No me puedo creer que tenga razón —contestó ella sin pensar.

Apollinaire la miró con cara de asombro.

—¿En qué sentido?

—Pardon? Nada, estaba pensando en otra cosa, discúlpeme —repuso Isabelle—. ¿Alguna novedad en el caso Ferguson? No, por desgracia ninguna. Boustier es como esos tres monos tan curiosos: no oyó nada, no vio nada, no dijo nada. Al parecer su ama de llaves tampoco vio nada, y su jardinero tampoco, a excepción de mujeres desnudas...

—Mujeres desnudas, oh là là!

—Sí, en la piscina de nuestro inglés. Por lo visto a Phil lo visitaban muchas señoras. Aunque eso ya nos lo imaginábamos. Lilou era una de ellas.

—¿La difunta Lilou, desnuda en la piscina? Voilà, los setos son altos, eso no es ningún delito.

—Boustier tiene cámaras de vigilancia, pero la gendarmería las revisó demasiado tarde. Las grabaciones se borran cada veinticuatro horas.

—Es verdad, así consta en la declaración. En el vídeo solo se ve un conejo saltarín. ¿Sabía usted que los conejos comen césped?

—No, yo a esos animalitos solo los conozco asados al horno con romero y ajo, y regados con vino tinto.

—Conejo a la provenzal, magnifique! —Apollinaire chasqueó la lengua con fruición—. ¿Quiere que hable con el jardinero de Boustier? —preguntó cambiando de tema—. Con ese sería ya mi segundo jardinero.

Isabelle hizo un gesto afirmativo.

—Sí, hágalo, se llama Jean-Claude. Su turno: ¿qué resultado han arrojado sus preguntas?

Su ayudante se irguió y se puso serio.

—El jardinero y la asistenta de mister Ferguson. Tiene las declaraciones en la mesa de su despacho. Por resumir los resultados de la conversación que he mantenido con el jardinero: por desgracia no hay ninguno.

—¿Ninguno? Qué lástima.

—Jefe generoso, dos días libres a la semana, además de los domingos y festivos, amante de las rosas inglesas, sus preferidas las Graham Thomas, las Mary Rose y las Heritage. Sistema de riego automático...

Isabelle hizo un gesto negativo.

—Déjelo, mañana leeré la declaración. ¿Qué hay de la asistenta? ¿Estaba usted en lo cierto al suponer que era tunecina?

—¿Shayana Hayet? Desde luego que es tunecina, en concreto de un pueblo al oeste de Susa. Su francés es muy bueno. Da la casualidad de que yo hablo un poco de árabe, y la señora lo supo apreciar enormemente.

Isabelle lo miró con una sonrisilla.

—¿Le gusta a usted la señora?

Cohibido, Apollinaire se tiró del cuello de la camisa.

—Alors, no encaja con el ideal de belleza corriente, no es ni muy alta ni muy delgada, pero debo admitir que es agradable, muy agradable.

—¿Está casada?

—¿Eso quiere usted saber? A su marido lo mataron de un tiro en el levantamiento en Sidi Bouzid. Así que ella es una víctima indirecta de la revolución.

—¿Ha averiguado algo de esta señora que sea relevante para nuestro caso? —preguntó Isabelle.

—En realidad no. Me confirmó lo que ya sabe usted por Boustier, que Ferguson solía recibir visitas de damas, sobre todo los días que Shayana y el jardinero libraban. A Shayana no le costaba mucho interpretar las huellas que dejaban en la casa, en el dormitorio, en la alfombra de piel que hay delante del televisor y alrededor de la piscina. Ferguson se desmadraba bastante y al parecer a menudo recibía a varias señoras a la vez.

—Y ¿aparte de eso?

—Era sumamente amable y con frecuencia le daba más dinero a Shayana. Solía ver partidos de fútbol de la Premier League inglesa en televisión, ella incluso sabe que Ferguson era hincha del londinense Arsenal. De vez en cuando le limpiaba los palos de golf. Sus lugares preferidos eran Sainte-Maxime y Roquebrune. Su Jaguar descapotable estaba en un taller de Cannes. Rara vez lo visitaban amigos. Cuando ocurría, solían hablar en inglés, pero Shayana no sabía decir si eran ingleses. En ocasiones pedía vinos de Burdeos. En una de ellas, Shayana vio una factura y casi le da un ataque. Con ese dinero, en Túnez, una familia numerosa podía vivir muy bien un año. Después contó cómo encontró el cadáver de Lilou. La imagen la persiguió durante noches.

Isabelle pensó que Apollinaire ciertamente había sacado mucha más información a la asistenta que los compañeros de la gendarmería, aunque no les sirviera de gran cosa. Pero, si la intuición no le fallaba, Apollinaire seguiría hablando con Shayana, aunque lo más probable es que las conversaciones no se centraran en Phil Ferguson, eso lo tenía claro.

—Me han informado de que han reforzado la vigilancia de Ferguson en el hospital —refirió Isabelle—. Al mismo tiempo lo han detenido oficialmente. Gran Bretaña ha solicitado la extradición.

—En un paciente que está en coma no creo que exista mucho peligro de fuga —fue la lapidaria contestación de Apollinaire.

—Y tampoco está en condiciones de ser trasladado, así que aún estará un tiempo con nosotros. Tengo curiosidad por ver cómo evoluciona su estado.

—Mañana me pasaré a verlo, ¿le parece?

—Sí, vaya. Y pregunte a los médicos si es verdad lo de los reflejos que me contó mi compañero inglés.

Apollinaire repitió en voz baja:

—Hospital, Ferguson, médico, reflejos.

A Thierry no pareció sorprenderle mucho que, algo después, Isabelle apareciese en la pista de petanca que había delante del ayuntamiento. Quedaba un puesto libre. En esta ocasión hizo equipo con el bigotudo Albert contra Thierry y Jules y su obligatoria gorra de béisbol. Era evidente que la presencia de Isabelle desconcertaba a Albert, que de repente jugaba mucho peor. Farfullaba tacos en dialecto provenzal. Como le dolía la espalda, cogía sus bolas con ayuda de una cuerda y un imán, de ese modo no tenía que agacharse. No tardaron en quedar atrás, pero después las tornas se volvieron. Casi dieron alcance a sus rivales, aunque acabaron perdiendo. Seguro que a Albert no le resultó fácil, pero hizo un cumplido a Isabelle y dijo que la había pifiado él. Que ella había jugado muy bien. A Thierry y Jules les pidió la revancha. Después se fue arrastrando los pies.

—Pareces cansada —observó Thierry cuando se quedaron ellos dos solos.

—Gracias por el cumplido.

—¿Vamos a tomar algo o todavía tienes que trabajar?

—¿Trabajar? No, hoy ya no tengo ganas, de todas formas estamos dando vueltas en círculo.

—Así solo conseguirás marearte, y no es bueno. Vamos a tomar algo, entonces...

—Ya he estado en el Café des Arts —lo interrumpió Isabelle—, no quiero volver.

—¿Te apetece ir de excursión? —le preguntó el alcalde.

—Depende —contestó ella con cautela.

—Te paso a buscar por el Auberge dentro de veinte minutos. Coge el bañador.

—No puedo ir a bañarme cuando soy la comisaria responsable de esclarecer un asesinato y ocuparme de Ferguson, que está en coma y se debate entre la vida y la muerte —objetó Isabelle.

Thierry la miró y negó con la cabeza.

—Desde luego que puedes. Llama a tu Maurice a París y verás que te dice lo mismo. Me contaste que en realidad viniste al sur de Francia porque querías recuperarte. Ahora te has hecho cargo de este caso, que de repente tiene más enjundia de la que se pensaba. Pero no por ello has de perder de vista el motivo por el que estás aquí en realidad. —La abrazó y acarició con delicadeza la cicatriz de la sien. Estaba claro que le daba lo mismo que alguien pudiera verlo—. No sé lo que te ha pasado, puede que tenga que ver con lo que hacías antes, pero te ha dejado muy tocada, ambos lo sabemos. Tomas analgésicos constantemente y de vez en cuando la pierna izquierda te falla. Debes cuidarte. Tómate el tiempo que necesites y, cuando llegue el momento, ya me contarás quién o qué te ha hecho tanto daño.

—¿Tan malo es?

Thierry la besó en la frente.

—No, eso tampoco. Estás estupenda.

—Mentiroso. ¿Dentro de veinte minutos? De acuerdo.

El trayecto en el descapotable de Thierry le sentó bien. Isabelle bajó la ventanilla y disfrutó del aire en la cara. Olía a lavanda, igual que el día que llegó. Bajo los árboles había un incesante juego de luz y sombras. Pasaron por el lugar en el que sus padres habían perdido la vida. Thierry subió el volumen de la música e intentó distraerla. Isabelle lo miró: no se podía quejar de la suerte que había tenido.

Como no estaba prestando atención y había cerrado los ojos porque en la carretera había muchas curvas y Thierry salvaba los cruces o las inevitables rotondas a toda velocidad, Isabelle no sabía dónde estaban cuando él finalmente se detuvo. Vio el mar a través de los pinos. Cogió el capazo y Thierry sacó del maletero una panier de pique-nique, una gran cesta de pícnic. Por un camino de arena llegaron a un pequeño puerto. Allí no había yates de lujo, tampoco habrían cabido.

Thierry echó a andar por un embarcadero hasta una barca de pescadores provenzal pintada de azul y blanco, los colores de la Provenza. Ayudó a Isabelle a subir, arrancó un pesado motor diésel, soltó las amarras y salió al mar por un laberinto de boyas, barcas y jarcias. Al mismo tiempo consiguió abrir una botella de rosado bien frío y servir dos copas. Sujetó la caña del timón entre las piernas y brindó con ella. Isabelle sacó de la cesta una baguette, partió unos trozos y los untó de tapenade.

—Tenías razón —observó.

—¿En qué?

—Están los que hablan de ello y están los que lo saben hacer —contestó Isabelle repitiendo lo que había dicho él en la excursión a Porquerolles.

Thierry se rio.

—Lo recuerdo.

—Savoir vivre! Es más que una forma de hablar.

—Exacto, hay que intentar vivir la vida. Solo se tiene una oportunidad.

—No creo en la reencarnación.

—Yo tampoco, por eso. Vivir la vida no significa hacer el vago y no tener éxito en la profesión. Yo soy muy ambicioso, de lo contrario no sería notario y alcalde a la vez. El arte está en alcanzar un equilibrio de alguna manera.

—El consabido work-life balance. No siempre es fácil.

—No, de hecho es superdifícil. Y también he fracasado en ese terreno, por eso estoy divorciado. Pero a veces me sale estupendamente, como hoy, por ejemplo.

Isabelle se remangó las perneras del pantalón y metió los pies en el agua.

—Ten cuidado, no te vaya a morder algún pez —bromeó él.

—Así tendríamos algo para la parrilla —contestó con una sonrisa Isabelle.

Rodearon una lengua de tierra, vieron un faro, rocas escarpadas y después una larga playa. Las personas en tierra, las sombrillas de colores y las casitas de madera, todo el jaleo parecía muy lejano. El agradable ronroneo del diésel acallaba los sonidos que llegaban de la orilla. Aunque a esa hora de la tarde el agua estaba en calma y era como un espejo, el mar de fondo mecía con suavidad la barca. A Isabelle le gustaba esa sensación, era como si fuese una niña pequeña a la que acunaban para que se durmiese.

—¿La barca es tuya? —quiso saber.

—La heredé de mi padre.

—¿Sueles llevar en ella a mujeres solteras?

—No, de hecho nunca. Me encanta salir al mar solo. Voy recorriendo el litoral: Gigaro, el cabo Lardier, el cabo Camarat, la playa de Pampelonne. Echo el ancla donde mejor me parece, voy a nadar, luego me tumbo y duermo. O leo. En una barca se puede leer estupendamente. Nadar, dormitar, leer, nadar, dormitar... Esa también es una forma de savoir vivre.

Thierry apagó el motor y dejó la barca a la deriva. Acto seguido se desvistió y se lanzó al mar. Isabelle vaciló un instante, pero después siguió su ejemplo y se zambulló. De pronto le daba lo mismo que estuviese blanca y tuviese feas cicatrices. Se sumergió a gran profundidad y aguantó debajo del agua todo lo que pudo. A continuación comenzó a nadar a crol con movimientos lentos pero vigorosos. El dolor que sentía en los hombros se calmó. Notaba la pierna izquierda bien, era como si nadando desaparecieran sus heridas, tanto las físicas como las emocionales. A Thierry le costaba seguirla. Al final la agarró por los pies y la convenció de que dieran la vuelta. Si seguía nadando así, acabaría en Córcega.

Después se tumbaron desnudos en la cubierta y dejaron que el sol vespertino secara sus cuerpos. Thierry tenía la cabeza apoyada en los muslos de Isabelle. Los acariciaba con los ojos cerrados. Seguía con los dedos las líneas de sus músculos. Le preguntó si siempre había hecho mucho deporte.

Un poco, sí, contestó ella, y tensó el cuádriceps de broma.

—Vaya —exclamó Thierry, con la voz teñida de admiración.

Isabelle no le dijo que antes hacía pesas a diario y tenía miedo de que por culpa de eso pudiera perder su encanto femenino. Le hizo bien que Thierry opinase de manera distinta.

Cuando el sol ya estaba bajo, se abalanzaron sobre la cesta de pícnic. Un yate de elegantes líneas se deslizó a su lado, los ricos y famosos, o al menos personas que creían ser esas dos cosas, saludaron desde arriba. Isabelle no se habría cambiado por ellos por nada del mundo.

—Dime, ¿todos los políticos son corruptos? —preguntó de repente.

Thierry la miró con cara de sorpresa.

—¿A qué viene esa pregunta? ¿Crees que soy corrupto?

—No, pero hoy he estado hablando con Boustier. Dice que, cuando era alcalde, mi padre era por lo menos tan corrupto como todos los demás.

—Menuda bobada —afirmó Thierry—. Con todos mis respetos, en ese sentido Boustier tiene una visión del mundo distorsionada. Como es natural, en todas las épocas ha habido políticos sobornables. Pero créeme si te digo que las ovejas negras son la excepción.

—¿No lo serán las blancas?

—Antes quizá, hoy desde luego que no. El riesgo de ser descubierto es demasiado elevado. Pero, volviendo a tu padre, según todo lo que yo sé, era un hombre valiente y con convicciones. Soy incapaz de imaginar que fuese corrupto.

—Yo tampoco, la verdad —contestó Isabelle—. Por cierto, la ensalada de cangrejo está increíble —añadió para cambiar de tema.

Ya era de noche cuando desde el puerto enfilaron descalzos el camino de arena para ir al aparcamiento bajo los pinos. Su coche era el último que quedaba, todos los demás se habían ido ya. Thierry había cogido la cesta e iba tarareando una canción. Isabelle llevaba del brazo las toallas húmedas y algo de ropa. Había apartado de su cabeza todo lo que la abrumaba y se sentía alegre y libre de preocupaciones.

De pronto, de la oscuridad surgieron tres hombres jóvenes y se les plantaron delante. Uno sostenía un bate de béisbol y otro los amenazaba con un cuchillo de gran tamaño.

—Las llaves del coche —exigió entre dientes el más fuerte de los tres—, la cartera y todos los objetos de valor, ¡rápido!

—Largaos ahora mismo —espetó Thierry mientras dejaba la cesta en el suelo.

—Esa no es la respuesta correcta —contestó el cabecilla, y le dio a Thierry una patada lateral en el pecho.

Thierry se cayó encima de la cesta. Quiso levantarse en el acto, pero no podía respirar y las piernas le fallaron.

Dirigió a Isabelle una mirada de disculpa. Como protector era una auténtica nulidad. Ella estaba tan tranquila, con las toallas y la ropa en el brazo. ¿Lo que estaba pasando era real o un videojuego malo?, se preguntó. Había bebido unas copas de vino y estaba gratamente achispada. Le apetecía volver al pueblo con la capota abierta. Escuchando a Pink Floyd.

Esos tipos podían arruinar la mejor velada a cualquiera.

—Y tú, calientapollas, ¿alguna vez te han violado? —preguntó el que le había dado el patadón a Thierry mientras iba hacia Isabelle con aire amenazador.

Isabelle no sabía hasta qué punto debía tomarse en serio esa amenaza, pero pensó que la diversión se había acabado. Le lanzó las toallas y la ropa al cachas, giró sobre su propio eje y le estampó el talón en la cara. La nariz rota le pareció que compensaba la violencia que el tipo había empleado contra Thierry.

Con tres golpes secos con el canto de la mano dejó fuera de combate al del bate de béisbol: ni siquiera le dio tiempo a levantarlo. El del cuchillo se dio media vuelta, dispuesto a emprender la huida.

Isabelle fue tras él y le dio en los riñones con ambas piernas. Rodó en el suelo y, con un movimiento rápido, el cuchillo salió volando.

—Attention! —exclamó Thierry con voz ahogada.

Isabelle vio con el rabillo del ojo que el primer agresor se le acercaba por detrás, con el rostro lleno de sangre y una mirada asesina. Creyó sentir la adrenalina que le corría por las venas. Corrigió la sensación de que esos tres tíos le iban a fastidiar la noche. No, era al contrario, echaba de menos esa clase de entrenamiento físico. Exactamente así entrenaba a diario con los hombres de su unidad antiterrorista. Durante un instante dejó de sentir dolor, en la pierna y en general. Era como si dispusiese de todo el tiempo del mundo. Se disculpó para sus adentros con Thierry, que seguía en el suelo.

Se volvió, cogió al atacante por el brazo, lo alzó por encima del hombro y al mismo tiempo le hundió los codos en el plexo solar, para dejarlo caer como un saco de patatas.

El tercer hombre emprendió la huida por el pinar, dando traspiés, se cayó, se levantó a duras penas. Isabelle no vio que fuera necesario seguirlo.

Se estiró. Hacía mucho que no se sentía tan bien.

Ayudó a Thierry a incorporarse. Aunque este se llevó las manos al pecho, afirmó que ya se encontraba mejor, el golpe únicamente lo había dejado sin aire, creía que estaba ileso. Después vio a los dos hombres que yacían inmóviles y el rostro enrojecido y alegre de Isabelle. Movió la cabeza.

—Antes o después vas a tener que contarme a qué te dedicabas —comentó.

—Mejor no. —Cogió las toallas y la ropa, y también la cesta de pícnic—. Anda, vámonos. Quiero escuchar Shine on you, de Pink Floyd.

—¿No vas a llamar a la policía? —preguntó él.

Isabelle se rio.

—¿Por qué? Yo soy la policía. Y ya no estoy de servicio.

22

Sacó la cabeza de debajo de la almohada, apartó la colcha y pestañeó. ¿Qué hora era? Las once ya, maldita sea. Hacía siglos que no dormía tanto. Isabelle se incorporó y se pasó las manos por el pelo. Lo notó sucio y con pegotes de sal. Bajo el trasero tenía arena. Una mirada a sus pies, descalzos y sucios, le confirmó que la noche anterior, al parecer, se había metido en la cama sin ducharse. No se lo podía creer. Se restregó los ojos. ¿Significaba eso que el sueño que acababa de tener era real? ¿De verdad se había enfrentado a tres tipos bajo los pinos esa noche? Se miró el canto de la mano derecha: pues sí, estaba algo rojo, como después de dar golpes de kárate. Tras unos segundos más de reflexión se convenció: en efecto, lo había hecho.

¿Y Thierry? ¿Por qué estaba ella desnuda en su cama? ¿O había subido él a la habitación y habían...? Isabelle se pasó de nuevo las manos por el pelo. No, no podía ser, estando así de desaseada en la cama. ¿O tal vez sí? No podía ser más embarazoso. En cualquier caso, era evidente que la noche anterior no estaba sobria. Ahora que lo veía todo con claridad, decidió que definitivamente había perdido el juicio.

Se levantó, fue a la ventana y abrió las contraventanas. Hizo algunas flexiones de rodilla con cuidado y se estiró, a continuación siguió con más ejercicios. ¿Cómo era posible? Casi no sentía ningún dolor, cosa que no tenía ninguna lógica, pero así era. De momento no quería pensar en las conclusiones que podían sacarse. Fue al cuarto de baño y abrió el grifo de la ducha.

Una hora después entraba en su despacho del ayuntamiento. Isabelle se había secado el pelo con el secador e incluso se había aplicado un discreto maquillaje, llevaba gafas de sol y la falda más elegante que había encontrado en el armario. Ese contraste le resultaba de lo más reparador. Con la persona de la noche anterior no quería volver a tener nada que ver.

Apollinaire estaba junto al fax, tarareando La marsellesa; ese día llevaba los calcetines de un osado violeta. Una vez más se había abrochado mal la americana, pero por lo demás causaba buena impresión. Sostuvo en alto el papel que acababa de salir del fax con aire triunfal.

—Voilà, la identidad de la dama se ha desvelado —anunció.

—¿De qué dama?

—Lilou, la dama que por desgracia perdió la vida en la casa de mister Ferguson.

—¿Lilou Sabin?

—Que en realidad se llama Manon Léonore Zapin, nacida en Montpellier, que no terminó el bachillerato y hace cuatro años fue condenada a pagar una pequeña multa por robar unas barras de labios y un eau de toilette de Dior.

Isabelle miró la fotografía que había salido del fax.

—Sí, podría ser ella —confirmó al recordar la fotografía que le había pedido a Zoé.

—Lo es, sin lugar a dudas —aseguró él—. Todos los parámetros de identificación coinciden. Incluso el tatuaje de la cornamenta sobre el pompis consta en su filiación.

—¿En serio? En ese caso, ciertamente podría tratarse de nuestra víctima. ¿Cómo lo ha conseguido?

—Madame, como bien sabe, yo trabajaba en el archivo, y en ese sitio uno acaba adquiriendo un profundo conocimiento de los tortuosos caminos de la burocracia, sobre todo en lo que respecta al registro. Además se desarrollan capacidades que en general subestima todo el mundo, en particular superiores como el comandante Bastian, si sabe a lo que me refiero.

Isabelle sonrió.

—Creo que entiendo lo que quiere usted decir. Haga el favor de transmitir internamente esta información. Con copia a Maurice Balancourt en París.

—¿Balancourt? —Apollinaire se puso firme sin querer.

—Averigüe usted qué departamento es responsable de confirmar oficialmente la identidad, quién se ocupa de avisar a los familiares directos, etcétera. Si le digo la verdad, no tengo ni idea de cuál es el procedimiento habitual.

Su ayudante asintió.

—Transmitir la información, más Balancourt, más esclarecer el procedimiento interno —repitió—. Por supuesto, considérelo hecho.

—Ah, y redacte un texto breve que podamos dar a la prensa.

Apollinaire carraspeó.

—Con su permiso, esto último me parece un tanto precipitado.

—¿Precipitado? Sí, tiene usted razón. Esperaremos a ver cómo van los procesos internos.

Isabelle se sentó a su mesa, miró la bandeja de entrada y contestó algunos e-mails. Un mensaje de Thierry casi hizo que se ruborizara. Lo borró de inmediato. Después se retrepó en su asiento, unió las manos detrás de la cabeza y se paró a pensar. ¿Qué ganaban del esclarecimiento de la identidad de Lilou? Bien, sin duda era otro pequeño éxito en la investigación que tenía que agradecer a su capaz ayudante, pero en lo que respectaba a las causas del asesinato y a los posibles autores era, por así decirlo, irrelevante. Con toda seguridad, Lilou no era el objetivo, posiblemente solo estuviera en el lugar equivocado en el momento equivocado. Ni siquiera sabían si aquello tenía algo que ver con la persona de Ferguson y su espectacular vida anterior. Con sinceridad, algunas cosas incluso apuntaban a que se trataba de un allanamiento de morada normal y corriente, durante el cual el propietario de la casa y su amiga se habían tropezado con los ladrones. Pero entonces ¿por qué se había encontrado a Ferguson mucho después y en otra parte? Bueno, para eso había una explicación plausible: cabía suponer que había sido testigo de la agresión, había visto cómo mataban a tiros a su amante y él mismo había recibido un disparo, cuyas consecuencias fatales habría subestimado, ya que en un primer momento se encontraba más o menos bien, y decidió que lo suyo era desaparecer de inmediato. Una vez que llegase la policía para tomarle los datos, posiblemente fuera demasiado tarde: lo descubrirían y adiós a su buena vida en libertad. Quedaba por responder la cuestión de cómo había conseguido abandonar la casa y llegar hasta ese aparcamiento en el que no se encontró ningún coche...

Llamaron a la puerta y Thierry asomó la cabeza.

—¿Le apetece a madame que comamos juntos? —preguntó.

—Apetecerme, es posible, pero no tengo tiempo —contestó ella automáticamente—. Pero muchas gracias por la invitación.

—No era una invitación —replicó Thierry, al que sorprendió su formal respuesta—, solo una propuesta para hablar de manera informal de la investigación mientras comíamos una ensalada con pechuga de pavo.

—Tenemos la identidad de la joven asesinada —contó Isabelle. Luego señaló a Apollinaire—. Por supuesto, el sous-brigadier Eustache incluirá en la lista de destinatarios el despacho del alcalde —añadió.

Thierry sacudió la cabeza y dijo en voz baja:

—¿Te pasa algo?

Ahora Isabelle no pudo evitar sonreír, aunque solo un instante.

—No —aseguró—, pero primero tengo que procesar algunas cosas.

—¿Qué debo procesar? —inquirió con perplejidad Apollinaire, que había escuchado las últimas palabras.

—Nada, c’est tout d’accord. Ha sido un malentendido.

—Yo también lo creo —aseveró Thierry, y cerró la puerta sin despedirse.

Isabelle esperó un poco antes de levantarse.

—Voy a comer algo —informó a su ayudante.

—¿Cómo dice? ¿No acaba de decir que no tiene tiempo?

—Era una mentirijilla —respondió Isabelle, y, amenazándolo con un dedo, agregó—: Pero eso queda entre usted y yo.

La compañía de Clodine le sirvió de distracción. Hablaron de Pascal y Jeanne, que al parecer volvían a llevarse bien; de una nueva película que querían ir a ver juntas al cine del pueblo de al lado; del incendio forestal que se había declarado cerca de Sainte-Maxime, que según un artículo publicado en Var-Matin no tardarían en apagar; y del presidente francés, al que se esperaba la semana siguiente en el fuerte de Brégançon, no muy lejos de allí, que coronaba un islote que había ante la costa y era la residencia oficial de verano del presidente de la República.

—Tú que lo conoces en persona —dijo con disimulo Clodine—, ¿cómo es el presidente en la vida real?

—No lo conozco bien.

—Pero has tratado directamente con él. Y fue él quien te dio esa condecoración de la que me hablaste.

Isabelle sonrió.

—De la que te ibas a olvidar lo antes posible.

—Descuida, que ya lo he hecho —aseguró una sonriente Clodine.

—Sí, he coincidido con él a menudo —contó Isabelle para satisfacer la curiosidad de su amiga—, y se muestra más distendido que en los medios, es encantador y le gusta contar chistes.

—¿Le pone los cuernos a su mujer?

—¿De verdad pretendes que te conteste a eso? Con Mitterrand al menos era secreto de Estado.

—Di, vamos.

—De eso nada, no estoy loca.

—Conque sí.

—No, sin comentarios.

—Mira que eres mala.

De vuelta en el despacho, Isabelle vio que Apollinaire le había dejado un documento en la mesa. Parecía que había hablado por la mañana con Jean-Claude, el jardinero de Dominique Boustier. Leyó la declaración por encima, distraída. Como era de esperar, el jardinero no había efectuado ninguna observación que fuese de alguna ayuda. Isabelle ya sabía que en la piscina de Ferguson las cosas solían desmadrarse. Iba a archivar la transcripción de Apollinaire cuando, de repente, dos palabras llamaron su atención: «Renault rosa». Cogió el papel y leyó debidamente el correspondiente párrafo. En él ponía que el jardinero había visto a menudo un Renault R5 de color rosa aparcado delante de la casa de Ferguson. Si estaba seguro era porque su mujer había tenido ese mismo modelo cuando era joven, solo que no en un color tan feo. Isabelle cogió el teléfono y llamó al móvil a Apollinaire, que en ese preciso instante estaba mangando clips en el ayuntamiento. Menos de cinco minutos después se presentó con el Citroën negro. Isabelle se montó y le comunicó que iban a Saint-Tropez. Se percató de que el hombre miraba con añoranza la luz azul, que descansaba en el asiento trasero. No, dijo Isabelle, no tenían prisa, debía detenerse ante los semáforos en rojo y, por lo demás, respetar el código de circulación.

Le costó acostumbrarse al peculiar método que empleaba Apollinaire para acelerar, que se asemejaba a un encender/apagar. Unas veces pisaba el acelerador resueltamente y otras retiraba el pie por completo del pedal y dejaba que el coche rodara hasta que de repente volvía a acelerar a fondo. Isabelle comentó que esa técnica era un suplicio para el copiloto, a ella le daba dolor de cabeza y ganas de vomitar. Apollinaire intentó explicarle mediante una complicada fórmula matemática que esa forma de avanzar ahorraba gasolina y contaminaba menos. Isabelle contestó que no lo creía y le pidió encarecidamente que condujese con la mayor suavidad posible.

Durante el resto del viaje se dio cuenta de que Apollinaire se esforzaba en hacerlo, aunque estaba convencido de lo contrario. Cuanto más se acercaban a Saint-Tropez, tanto más denso era el tráfico. Apollinaire contó una historia espeluznante de una tía suya que se ahogó en el puerto de Saint-Tropez porque, cuando iba nadando, se enredó en una red de pesca.

Cuando Isabelle expuso sus dudas de que alguien se pusiera a nadar voluntariamente en el puerto de Saint- Tropez, ni siquiera una tía que estuviese loca, Apollinaire mencionó como importante información adicional la fecha del incidente. Él todavía no había venido al mundo, y seguro que Brigitte Bardot tampoco. Por aquel entonces todavía se podía nadar en el vieux port, pero debía admitir que de eso hacía mucho tiempo. En cambio, hoy en día había yates con piscinas, eso era el colmo de la perversión. No había más que imaginar a alguien nadando arriba en un agua transparente como el cristal mientras el barco en el que nadaba se bamboleaba en unas aguas sucias, en las que los peces asfixiados flotaban en la superficie.

Apollinaire tenía intención de ahondar en el tema, ya que estaban parados en un atasco. Isabelle esperó un poco y después alargó la mano al asiento trasero y, sin decir palabra, le dio la luz azul a su ayudante, que la miró con cara de felicidad. Apollinaire bajó la ventanilla, colocó la luz en el techo y se desmarcó. A lo largo de los siguientes minutos demostró tener un talento natural para colar el gran Citroën por los huecos más pequeños, pasar por alto la circulación en sentido único y obligar a otros vehículos a subirse a la acera o dar marcha atrás. Isabelle procuró pensar en otra cosa y confió en que nadie sufriera ningún daño.

Por fin aparcaron junto a una casa ante la cual había un Renault R5 rosa. Apollinaire, que desconocía el motivo de la excursión, cayó en el acto:

—Es el Renault que mencionó el jardinero. —Chasqueó la lengua—. El modelo cuadra, y el color también. ¿De quién es este coche?

—De Zoé Gelabert, la amiga de Lilou.

—Conque Zoé también acudía a las fiestas en la piscina de Ferguson —razonó Apollinaire—, no solo Lilou.

Isabelle subió por la escalera y, cuando llegó al último piso, llamó enérgicamente a la puerta que ya conocía.

Zoé tardó en abrir. Llevaba la misma bata de rayas que la última vez. Sin embargo, estaba maquillada y ese día parecía más una joven a la que pagan por sus servicios.

—Usted otra vez —dijo de mal humor—. ¿Qué quiere de mí? Ya le conté todo lo que sabía.

—No es verdad —replicó Isabelle—. Por eso estoy aquí otra vez. ¿Podemos pasar?

—Qué remedio, dudo que pueda librarme de usted. —Señaló a Apollinaire—. ¿Y este tipo tan raro? Parece una jirafa que se está desenganchando.

—Sous-brigadier Eustache —se presentó él—. Pasaré por alto lo de la jirafa.

Zoé se dejó caer en el sofá. Fue perfectamente consciente de que al hacerlo la bata se le abrió y dejó a la vista que no llevaba ropa interior. Sin embargo, estaba equivocada si creía que aquello desconcertaría a sus visitantes. Apollinaire centró su atención en las flores que tenía en la ventana, que estaban secas, y se ofreció a regarlas.

Isabelle reparó en que debajo de la bata de Zoé se escondía un cuerpo perfecto, bronceado, lo cual resultaba asombroso si se tenía en cuenta que era evidente que a la chica no le daba el aire ni lo que quedara de sol hasta por la tarde. En el tobillo descubrió un tatuaje que no había visto la vez anterior. Se fijó: una calavera con un sombrero de copa. Bueno, por lo menos era muy original. En el ombligo tenía un piercing dorado. ¿Tal vez un regalo con retraso de François para agradecerle sus favores? Recordó que este había mencionado que Zoé era muy flexible en la cama y no tenía ningún piercing suyo en sus partes. Y que en su casa podía darse con la cabeza contra las vigas del techo.

Isabelle cogió una silla, le dio la vuelta y se sentó a horcajadas en ella.

—¿Por qué me mintió? —quiso saber.

—Dígame, ¿cómo ha llegado a esa conclusión?

—Dijo usted que hacía mucho que no veía a Lilou, que no sabía que había muerto y que no conocía a su amigo rico.

Mientras tanto, Apollinaire llenó de agua del grifo una botella de vino vacía y regó las macetas de la ventana.

Zoé se miró las uñas, que llevaba pintadas.

—No mentí. Lo que le dije es la pura verdad.

—No lo es. Hay un testigo que la vio a usted en la villa del inglés, donde mataron a Lilou.

—Un testigo, no me haga reír.

—Puede admitirlo, tranquila. Da igual, usted no ha hecho nada.

—No diga bobadas. ¿Por qué iba a admitir algo que no es cierto?

—Además, vieron su Renault en Fragolin, en concreto delante de la casa del inglés.

—Eso es absurdo.

Apollinaire dejó la botella.

—A ser posible una vez al día —observó.

—¿Hablas de sexo o de qué?

Él no se alteró.

—Hablo de regar las plantas, lo sabe usted perfectamente. Y lo de su coche no es absurdo, es seguro al cien por cien que lo vieron. Tengo la declaración jurada.

Zoé se paró a pensar.

—Bueno —dijo al cabo—, lo del Renault puede ser. Solía prestárselo a Lilou, para ir a ver al inglés ese.

—Creía que había perdido el contacto con ella.

—Eso no era del todo verdad, pero el resto sí, créame. Yo nunca he estado en ese sitio. Lo que dice su testigo es absurdo.

—¿Por qué mintió en lo tocante a Lilou? —preguntó Apollinaire.

—No quería verme implicada —afirmó Zoé.

—¿Quiere que creamos que de verdad no ha estado usted nunca en ese sitio?

—Pues sí, porque es la verdad.

—Y ¿Lilou no le contaba nada? Las mujeres hablan de sus cosas.

—Hablará usted, pero yo no, y Lilou tampoco.

—¿Vio algo en la casa del inglés? ¿Lo amenazaba alguien? ¿Lo visitaban hombres?

—No era marica.

—Me refiero a hombres de negocios.

—No, de verdad que Lilou no contaba nada. El inglés era generoso, eso sí lo sé. Y tenía algunos gustos perversos, pero eso no es nada del otro jueves.

—No la creo a usted —afirmó Apollinaire.

Zoé se encogió de hombros.

—Qué se le va a hacer. ¿Estoy detenida?

Isabelle se levantó.

—¿Por qué la íbamos a detener? Usted no ha cometido ningún delito. Al menos, no uno que entre dentro del ámbito de nuestras competencias.

—Podría llamar a mis colegas de Delitos Sexuales —apuntó Apollinaire—, pero, si me promete regar las flores todos los días, desistiré.

—¿Todavía tiene mi tarjeta? —preguntó Isabelle.

Zoé asintió.

—Sí, en el cajón de la cocina.

—Llámeme si se acuerda de algo, pero esta vez hágalo.

—De acuerdo —prometió la chica.

Cuando Isabelle y Apollinaire salieron del piso, Zoé les dijo:

—Vosotros dos no sois malas personas.

23

En lo que respectaba a los atascos, Saint-Tropez era una auténtica catástrofe, al igual que la carretera de la costa a Sainte-Maxime, por lo menos en temporada alta, e inexplicablemente a menudo en ambos sentidos a la vez. Sin embargo, Isabelle dejó de nuevo la luz azul en el asiento trasero. Siguieron con paciencia la caravana. El coche que en realidad iba destinado al jefe de la policía de Tolón tenía una excelente climatización. Por primera vez, Isabelle tenía tiempo para charlar relajadamente con Apollinaire. Estaba de acuerdo con él en que Zoé no resultaba muy creíble. Y acordaron que visitarían a esa tunanta de nuevo muy pronto y la amenazarían con el calabozo. Por negarse a responder a sus preguntas, encubrimiento, ocultación de un delito, daba lo mismo, por cualquier motivo dudoso. Puede que así se le soltara un poco la lengua. En realidad tendrían que hacerlo ahora mismo, pero a Isabelle no le apetecía dar la vuelta. Además, psicológicamente no era un error dar a Zoé tiempo para pensar. Y la chica tenía en el cajón de la cocina su tarjeta, tal vez incluso la llamara.

—Antes de que se me vuelva a olvidar —dijo Isabelle a Apollinaire—, ¿dónde duerme usted? ¿Vuelve a Tolón todas las noches?

—Bien sûr —confirmó su ayudante—, pero no pasa nada. Tardo una hora larga. —Soltó una tosecilla—. Sin luz azul.

—Busque una habitación en Fragolin de forma temporal —propuso ella—, seguro que hay presupuesto para eso. Ir y venir todos los días es agotador.

—¿Lo dice de verdad? Bien, es posible que exista una posibilidad de pernocta económica.

Isabelle lo miró inquisitiva. Por su parte, Apollinaire, con la vista al frente, se concentraba en el tráfico, y eso que en ese momento no avanzaban ni un metro.

—¿A qué se refiere?

Apollinaire tosió de nuevo.

—He hablado de más. ¿Le importa si cambiamos de tema?

Ella sonrió.

—¿Por casualidad la dama es tunecina?

—Comisaria Bonnet, tiene usted una buena capacidad deductiva. Pero de verdad que preferiría cambiar de tema. Lo de la posibilidad de pernocta se me ha escapado, es un error imperdonable y una expresión de locuacidad que, a decir verdad, me es ajena. Sepa usted que soy un dechado de discreción.

—Eso me gusta.

—Por supuesto, no tanto como usted, madame, pero me esfuerzo.

—¿No tanto como yo? ¿Qué quiere decir con eso?

—Discúlpeme, no digo más que disparates. Esta inmovilidad me vuelve completamente loco. Dicho sea de paso, al coche de delante le fallan las luces de freno.

—¿A qué se refiere usted?

—Madame, ya sabe usted que yo trabajaba en el archivo y que me gusta husmear en las bases de datos...

—Continúe.

—Bien, los cortafuegos de los ordenadores centrales de la Policía Nacional no son tan buenos como presumen de serlo. Aunque desprecio profundamente los ordenadores, me gusta navegar tras muros cerrados. Por así decirlo, en cierto modo...

En lugar de seguir hablando, Apollinaire tocó varias veces el claxon, algo que, teniendo en cuenta cómo estaba el tráfico, fue absurdo. El conductor de delante no tardó en hacerle una peineta.

—Decía usted que nuestros cortafuegos no son tan buenos como parece. ¿Qué ha encontrado tras esos muros prohibidos?

—No pretendía ser indiscreto, pero su currículo despertó mi curiosidad, sobre todo porque nos llegó directamente del despacho de Balancourt poco antes de que empezara la rueda de prensa. Y eso no es normal. Entonces me puse a investigar un poco... —Apollinaire agarró con fuerza el volante y miró con cara de concentración la aguja del tacómetro, que seguía en cero—. Confío en que no me eche usted después de esto. Y, si me echa, me gustaría decirle que la admiro a usted profundamente.

Isabelle tragó saliva. Su peculiar ayudante casi conseguía hacerla llorar.

—No hay ningún motivo para eso —aseguró Isabelle.

—¿Para echarme?

—Para eso tampoco. Pero, por desgracia, no hay ningún motivo para que me admire. Y ahora ponga de una vez la luz azul, de lo contrario nos volveremos locos.

Cuando llegaron a Fragolin fueron al Café des Arts. Apollinaire pidió una bière pression, una cerveza de barril, e Isabelle se decidió por un kir: vino blanco con crème de cassis, que recibía ese nombre por Félix Kir, antiguo alcalde de Dijon, y que en opinión de Isabelle era un cóctel que estaba injustamente algo pasado de moda.

—Si vuelve a Tolón en algún momento —dijo ella con una sonrisilla, pues pensaba en la mencionada alternativa de dormir en Fragolin—, le quiero pedir que se pase a ver a nuestro paciente en coma en Hyères. Me gustaría saber si está vigilado como es debido y cómo se encuentra.

—Considérelo hecho, iré mañana mismo temprano.

Brindaron. Apollinaire se bebió la pequeña cerveza de un trago, se disculpó por ello y pidió otra.

Isabelle vio que tenía un mensaje de Thierry, en el que le decía que por su parte no había ningún motivo de desavenencia, al contrario. Y la informaba de que más tarde jugarían a la petanca delante del ayuntamiento, Albert insistía en la revancha, así que le pedía por favor que fuera. Isabelle consultó el reloj, se lo pensó un instante y dijo que iría.

Isabelle bebió un poco de su kir y constató que estaba preparado como a ella le gustaba, con el licor de grosella negra concentrado en el fondo de la copa, con lo cual cada trago que daba cada vez era un poco más dulce.

—Mañana me pondré con el ordenador de Ferguson —dijo Apollinaire.

—Es verdad, que copió usted el disco duro —recordó Isabelle—. Buena idea, aunque no creo que encontremos ningún indicio en él.

—Yo tampoco, pero tenemos un punto de vista distinto del de nuestros compañeros. Ellos buscan el dinero que ha desaparecido; nosotros, a un asesino. El que busca estrellas fugaces no encuentra ningún huevo de Pascua.

—Una comparación audaz. Tómese el tiempo que necesite. —Isabelle hizo girar la copa de vino en los dedos con aire pensativo—. ¿Podría pedirle un favor personal? —preguntó a continuación.

—Sería un honor —contestó Apollinaire mirándola expectante.

—No sé si sabe usted que hace tiempo mi padre fue alcalde de Fragolin.

Él asintió.

—Lo sé, sí. Frédéric Bonnet. Perdió la vida trágicamente con la madre de usted en un accidente de coche. Mes condoléances!

—De eso hace siglos, yo era muy pequeña. Solo recuerdo fragmentos de aquella época. Nunca me incomodó, lo cierto es que mi vida en realidad empezó después, pero hoy me gustaría saber más.

Apollinaire asintió.

—Quiere recordar a sus padres, lo entiendo muy bien.

—Eso también, quizá. Pero me preocupa otra cosa. Cada vez me cuesta más creer que mi padre se saliese de la carretera sin más. Por lo que sé, era un conductor prudente. En la habitación de mi hotel tengo un álbum de recortes de periódico de los años en los que mi padre fue alcalde. ¿Podría darle a usted el álbum para que le eche un vistazo? Al trabajar en el archivo, es usted experto en cribar e interpretar documentos. Me interesaría saber qué opina usted, con franqueza: qué clase de persona era mi padre mientras ocupó la alcaldía.

Su ayudante arqueó las cejas.

—No entiendo a qué se refiere.

—¿Hay algún indicio de que fuera corrupto? —precisó ella.

—¿Su padre corrupto? Soy incapaz de imaginar algo así —afirmó Apollinaire.

—Y yo, pero quizá nos engañemos.

—De acuerdo, estaré encantado de estudiar el material.

—Muchas gracias, sería muy amable por su parte.

—No espere usted mucho de mí. —Apollinaire se paró a pensar—. También podría investigar un poco en internet —propuso.

—¿Tiene sentido? Porque entonces todavía no había internet.

Él hizo un gesto afirmativo.

—Desde luego que lo tiene, sí. No se imagina usted la cantidad de cosas que se encuentran en internet. Ese medio es como una esponja, lo absorbe todo. —Hizo una pausa breve—. Y cuando se estruja la esponja sale todo. Solo hay que mirar bien.

—Quizá debiera decirle que abrigo una sospecha.

—¿Que alguien ayudó a que se produjera el accidente?

—Exacto, eso sospecho.

—¿Tiene en mente a alguien en concreto? —quiso saber él.

—No, eso sería hablar demasiado, pero hay una persona que se benefició de la muerte de mi padre, eso sí.

—Y esa persona es...

—No quiero influir en usted. Fórmese su propia opinión y después lo hablamos.

El viejo Georges pasó por delante.

—Bonsoir, madame —la saludó. Después se llevó el dedo índice a la frente y lo hizo girar mientras parecía desesperado—. C’est incroyable! —exclamó.

Isabelle lo miró con curiosidad.

—¿Qué es increíble?

El hombre señaló el otro extremo del café.

—Tous fous! Se han vuelto todos locos.

Isabelle vio en un rincón del fondo unas cuantas caras desconocidas. No tenían pinta de turistas. En la mesa había dos cámaras que parecían profesionales. Uno de los hombres hablaba por teléfono y el otro anotaba algo.

—Son gacetilleros —aclaró Georges, y tuvo que agarrarse al respaldo de la silla de Isabelle. Al parecer no se encontraba bien. Tosió—. Andan haciendo preguntas por todas partes. ¿No se puede prohibir?

Apollinaire negó con la cabeza.

—No lo creo, no conozco ningún artículo...

—Por causar escándalo público —lo interrumpió el viejo Georges—. Además, esos topos trastocan nuestra apacible comunidad.

—Y ¿qué quiere saber la prensa? —preguntó Isabelle.

Georges puso los ojos en blanco.

—Están interesados en el inglés raro ese, quieren saber qué hacía aquí, cómo vivía, si lo conocíamos bien. Menuda bobada, como si los que somos de aquí quisiéramos saber algo de un inglés forastero. C’est incroyable!

Isabelle sonrió.

—Mi querido Georges, no tiene usted por qué contestarles.

El anciano asintió.

—Les he dicho que se largaran. Oui, eso he dicho. Y después escupí en el suelo.

Apollinaire levantó el dedo índice.

—¿Escupir en el suelo? ¿En un café? Eso sí que está prohibido.

Georges adelantó la arrugada cara.

—¿Se puede saber quién eres tú? No te he visto nunca por aquí. Yo escupo en el suelo donde me da la gana. Soy el vecino más viejo de Fragolin, me está permitido.

—Está bien —terció Isabelle con aire apaciguador—. Los periodistas no se quedarán mucho, no tenemos de qué preocuparnos. Y ahora váyase a casa, ande.

En la pista de petanca ya estaban esperando a Isabelle. Thierry limpiaba sus bolas con un paño. Jules y Albert discutían sobre la subida del precio del pescado. A ellos se sumaba un nuevo jugador: el hermano de Clodine, Pascal. Ese día el carnicero ya había cerrado su negocio. Isabelle se percató con cierto orgullo de que su presencia ya no suscitaba discusiones, era como si ese fuera su sitio, y eso a pesar de que ella todavía no había visto nunca a una mujer jugando a la petanca, y menos a alguien de fuera. Albert le dio unas palmaditas en la espalda. «Hoy los vamos a machacar», dijo, y se encendió un Gauloises. Que el bigotudo malhumorado la aceptase como compañera de equipo tal vez fuera el mayor milagro. Bueno, era probable que tampoco estuviese muy entusiasmado, pero algo era algo.

Pascal cogió el boliche de madera, flexionó las rodillas con los pies y las piernas juntos y lanzó el cerdito. La partida dio comienzo.

«Bien joué, merde...» Por lo demás no se hablaba mucho. Los jugadores se movían como a cámara lenta. Unas veces, Jules entrechocaba las bolas que sostenía con las manos a la espalda, otras Thierry sacaba un metro del bolsillo. Albert levantaba sus bolas con el imán para no tener que agacharse. Pascal resultó ser un estorbador certero, que alejaba las bolas de los contrarios. Isabelle pensó que, más que un deporte, la petanca era un tipo de meditación, una técnica especial de relajación provenzal. Ella se sentía a gusto, jugar con esas bolas de metal le hacía bien. Además, durante la partida se normalizó su relación con Thierry. Le gustaba recordar la excursión en barca, lo que pasó justo después sencillamente lo suprimía. Al pasar, Thierry le acarició el trasero como sin querer, cosa que Isabelle no soportaba, pero se contuvo y le sonrió.

24

Apollinaire estaba sentado tan pegado a la pantalla del ordenador que cabría pensar que de un momento a otro acabaría metiéndose dentro. Había pasado el disco duro que contenía los datos del ordenador de Ferguson. Por el momento la búsqueda no había arrojado ningún resultado, salvo que el inglés era un cliente habitual de algunas páginas porno, pedía los cigarros puros por e-mail y gestionaba con un programa especial los vinos que tenía en la bodega, que clasificaba según la añada y la madurez.

Isabelle leyó un parte reciente de los médicos que se ocupaban de Ferguson, se lo había facilitado Apollinaire. Según el informe, el paciente se encontraba bastante mejor; estupendamente, de hecho. Ya no necesitaba el respirador e incluso había abierto los ojos unos minutos. Seguía sin reaccionar a estímulos externos, pero los progresos eran increíbles. No se atrevían a dar un pronóstico, pero todo era posible.

Cuando sonó el teléfono, Isabelle no contaba con que fuera Albertin, pero el sargento de la gendarmería le dijo que necesitaba su ayuda con urgencia. En ese momento era el único responsable de vigilar la casa de Ferguson, todos sus compañeros estaban en un curso de formación en Marsella y, además, en realidad eso ya no era responsabilidad de la gendarmería.

Isabelle le preguntó de qué estaba hablando, para qué necesitaba su ayuda.

A la villa había llegado un equipo de grabación de una cadena privada, además de algunos fotógrafos. Cuando él los había exhortado a que abandonaran el recinto de inmediato, no habían obedecido. Ahora acababa de oír ruido de cristales rotos. Creía que los de la prensa iban a entrar ilegalmente en la casa. Era muy probable que ya lo hubieran hecho.

—Voy ahora mismo —repuso ella—, no hay motivo para perder los nervios. —Hizo una señal a su ayudante—. ¿Le apetece hacer una excursioncita poniendo la luz azul? —le preguntó.

Apollinaire corrió detrás de ella, aunque tuvo que dar media vuelta, porque había olvidado las llaves del coche. Pocos minutos después se detenían delante de la casa del inglés. Ciertamente daba la impresión de que allí se estaba rodando el nuevo capítulo de una teleserie. El sargento ya la estaba esperando. Habían arrancado la cinta de plástico roja y blanca en la que ponía GENDARMERIE NATIONALE: ACCÈS INTERDIT! Isabelle recordó las palabras de Georges: «Tous fous», todos locos. El anciano tenía razón.

En ese preciso instante, un cámara salía de la casa grabando, caminando de espaldas; ante él, una periodista hablaba por un micrófono. Fuera de la imagen, un hombre de pelo cano daba instrucciones con gestos y órdenes susurradas. Parecía ser el que estaba al mando de esa farsa.

—Policía Nacional —gritó Isabelle—. Dejen de grabar de inmediato.

El canoso la miró un instante. El reportaje siguió como si ella fuese transparente. Lo que el hombre no sabía era que Isabelle no podía soportar que no la obedecieran. Bajando la voz le dijo al gendarme:

—Dele las esposas a mi ayudante.

Acto seguido sacó la pistola de la funda del perplejo sargento y efectuó un disparo al aire.

El equipo de grabación se volvió, asustado. El director canoso, o quienquiera que fuese, fue hacia ella indignado.

—¡Está usted interrumpiendo el rodaje! —espetó.

—¿Es usted el jefe? —preguntó Isabelle.

El hombre ahora estaba plantado delante de ella, rojo de rabia.

—Sí —confirmó—, y por eso...

De un movimiento rápido, Isabelle le agarró ambas manos y se las llevó a la espalda.

—Estupendo, entonces está usted detenido. Sous-brigadier Eustache, las esposas, por favor. Sargento Albertin, confisque usted la cámara de inmediato y todos los aparatos de grabación. Que nadie se mueva o haré uso del arma. Sous-brigadier, pida usted la documentación a todos los presentes. El que no la tenga, se viene a comisaría con nosotros.

—No nos puede hacer usted esto —objetó el canoso jadeante.

—Desde luego que puedo, ya lo está viendo. Fin de la función.

Dos horas más tarde, el espectáculo había terminado. Sentada a su mesa, Isabelle sonreía satisfecha. Se había divertido con el incidente una vez más. Era evidente que necesitaba su dosis diaria de adrenalina, así se sentía mejor. Por supuesto, ya había puesto en libertad a toda la turba, incluido su alterado jefe, que para entonces ya había superado sus problemas respiratorios. Habían comprobado los datos de todo el grupo. Las cámaras, el material de grabación y los equipos de grabación de sonido se hallaban a buen recaudo en el «depósito judicial», en el que Apollinaire había transformado sin vacilar el cuarto de la limpieza del despacho. A esas alturas Isabelle ya había llamado por teléfono al superior de Albertin, el capitán Briand, en Marsella, para darle las gracias por la buena colaboración y reconocer expresamente el servicio prestado por su sargento. Puesto que oficialmente la gendarmería era la responsable de vigilar el domicilio, las correspondientes denuncias penales de todos los detenidos se tramitaron a través de la gendarmería. Isabelle tenía la impresión de que en Fragolin se avecinaban nuevos tiempos en lo que respectaba a la cooperación entre la gendarmería y la Policía Nacional. Todo era posible, hasta lo imposible.

25

Isabelle tenía ganas de visitar hacía tiempo la Fondation Maeght, por eso no se lo tuvo que pensar mucho cuando Thierry volvió a invitarla a ir de «excursión». Esta vez no sería en barca, precisó con una sonrisilla, ya que para él era importante que, además de su vena romántica, Isabelle también conociese su faceta cultural. Con un poco de suerte, después no sufrirían ningún atraco y, por lo demás, confiaba en que no sucediese nada que pudiera turbar su alegría. Ella no supo muy bien cómo interpretar esa afirmación, pero daba lo mismo.

Hicieron una parada en Cannes. Thierry tenía una cita en un bufete, no tardaría mucho. A modo de preludio, antes recorrió la legendaria Croisette; partiendo del vieux port, pasó por delante del Palacio de Festivales y a continuación giró a la derecha por la larga playa repleta de restaurantes, sombrillas y tumbonas; a la izquierda, la fachada de hoteles famosos como el Carlton, el Miramar y el Martinez. Naturalmente, Isabelle había ido a menudo a Cannes, pero siempre por cuestión de trabajo, ya se tratara de reuniones secretas, simulacros de intervención en crisis en el festival de cine o programas de protección de personas en congresos internacionales. Pero recorrer sin más en el descapotable la Croisette, festoneada de palmeras, sin ningún programa ni obligaciones, eso nunca lo había hecho. Aunque no le interesaban mucho el glamur y la high society, Isabelle no pudo resistirse al encanto que irradiaba ese telón de fondo casi irreal. A la memoria le vinieron el príncipe Raniero, que conoció allí a la actriz americana Grace Kelly; Cary Grant y Robert Mitchum. Thierry le contó que las soberbias cúpulas del hotel Carlton estaban inspiradas en los pechos de una famosa cortesana de la belle époque, dato del que Isabelle tomó nota sin hacer ningún comentario. Tras pasar Port Canto, el puerto donde fondeaban los yates, dieron la vuelta por el casino de Palm Beach y dejaron atrás las boutiques de lujo hasta llegar a la rue des Belges, donde Isabelle se bajó a dar un paseo mientras Thierry acudía a su cita. Pasó por delante de las elegantes tiendas y siguió por la rue d’Antibes hacia el casco antiguo. Descubrió un pequeño café a la sombra de los plátanos en el que se sentó, pidió una mente à l’eau helada e intentó pensar en cualquier cosa menos en el caso que tenía entre manos, que había aceptado en un arrebato de locura. Como no lo consiguió y, por lo tanto, daba lo mismo, sacó el móvil y llamó a Maurice Balancourt en París. Para su sorpresa, su jefe lo cogió de inmediato.

Maurice estaba de muy buen humor. Un potentado africano con numerosos enemigos acababa de suspender su visita de Estado. De esa forma, él se ahorraba una preocupación. A continuación pasaron a comentar el caso de Isabelle.

—No te vuelvas loca con la historia del tal Ferguson —la aconsejó—. En comparación con los problemas reales que hay en el mundo, no es más que un pequeño pez en un gran océano de insignificancia.

—Por una parte tienes razón —convino ella—, pero por otra no, porque hasta un pez pequeño tiene su derecho a la intimidad.

—No entiendo.

—A ver, un equipo de televisión...

—Ah, eso. —Su jefe la interrumpió entre risas—. Ahora sé a lo que te refieres. Ya tengo en mi mesa las quejas que ha presentado la cadena y unos cuantos escritos de protesta de fotógrafos y periodistas independientes que al parecer acompañaban al equipo.

—Lo siento.

—Pues no lo sientas. Tanto hablar de la libertad de prensa me tiene harto, y más en un caso como este. Te felicito por haber intervenido con tanta resolución.

—Era necesario —afirmó Isabelle.

—De eso estoy convencido. ¿Cómo pinta hoy tu día?

—Ahora mismo estoy en un café en Cannes y después iré al museo de la Fondation Maeght.

—Muy bien. Tienes mi reconocimiento expreso por ello. Eso es justo lo que debes hacer. Lo más importante es que recuperes la salud, y eso depende de la combinación adecuada de trabajo y placer. Aquí tienes una sugerencia: quédate a dormir en Saint-Paul-de-Vence o en Cannes, y mañana ve a las islas de Lérins. Conoces la leyenda del hombre de la máscara de hierro, ¿no?

—Era el hermano de Luis XIV, ¿no?

—El mismo. La historia se desarrolla en el fuerte de la isla de Sainte-Marguerite. A mí me gusta todavía más la isla Saint-Honorat, que es más pequeña. Recorrerla no es duro y los monjes cistercienses elaboran un vino excelente. Ah, y en el restaurante la langosta es exquisita.

Isabelle se rio.

—Nunca deja de sorprenderme cómo has conseguido hacer una carrera tan brillante y sacar tiempo a la vez para el ocio.

—Ese precisamente es el secreto del éxito —aclaró Maurice—. El que solo piensa en su carrera no hace carrera.

Thierry se retrasó un poco, pero llegaron con tiempo a Saint-Paul-de-Vence y a la Fondation Maeght, que estaba algo antes y era un museo privado que había fundado en los años sesenta la pareja de coleccionistas Marguerite y Aimé Maeght. Mientras recorrían las salas de exposiciones y el parterre, Thierry demostró que no mentía, pues resultó ser un profundo conocedor de los clásicos modernos. Braque, Chagall, Miró, Giacometti: en la Fondation Maeght, arte y arquitectura se fundían. Kandinsky, Matisse, Léger: Thierry reconocía ya desde lejos a los autores de las obras. A Isabelle le vino a la cabeza su piso parisino y la reproducción barata de Cézanne que tenía sobre el sofá. ¿Podía ser más inculta? Se propuso dar más cabida al arte en su otra vida. ¿En su otra vida? ¿Por qué no en esta? Todavía no había terminado.

Hicieron un descanso en el Café Diego, y ahora Isabelle logró hacer lo que en Cannes no había podido: no pensó ni un segundo más en el caso que tenía entre manos ni en Ferguson ni en la difunta Lilou. Ni siquiera en Dominique Boustier y las desavenencias que tenía con su padre.

26

Sentado delante de su ordenador, Apollinaire estaba más desgreñado aún que de costumbre. Isabelle le preguntó qué pasaba. Se sentía un auténtico cero a la izquierda, comentó él. Ni había encontrado nada de importancia en el disco duro de Ferguson ni había avanzado en lo tocante al accidente del padre de Isabelle, y eso le resultaba de lo más frustrante.

—Bueno, yo lo único que quiero saber es si usted considera posible que mi padre fuese sobornable —afirmó Isabelle.

—Por supuesto que no. Menuda tontería, ¿se puede saber quién dice tal cosa?

—Alguien del que no sé si me puedo fiar.

—¿Quiere que pruebe a ver si lo adivino?

—Pruebe usted.

—Dominique Boustier, ¿no?

—Pues sí, es usted bueno.

—No era difícil. En primer lugar fue a hablar usted con él y, además, Boustier y el padre de usted tenían intereses opuestos, por decirlo con suavidad. Si el padre de usted no hubiera perdido la vida, Boustier podría haberse despedido de su proyecto inmobiliario. Su padre jamás habría dado luz verde a ese Hameau des Cailles, eso seguro.

—O puede que solo quisiera subir el precio, o al menos es lo que afirma Boustier.

—Usted no creerá de verdad eso, ¿no?

—Creerlo no, pero sería perfectamente posible.

—Permítame que discrepe. No solo he mirado los recortes de periódico del álbum, sino que también he investigado un poco en internet y he encontrado documentos escaneados en distintos archivos que demuestran sin lugar a dudas que su padre tocó todas las teclas para impedir el proyecto. Si lo desea, se los puedo imprimir.

—Sí, por favor, si no tiene nada más importante que hacer.

Apollinaire jugueteaba con un lapicero, lo hacía girar entre los dedos, daba golpecitos con la punta en los papeles que tenía en la mesa.

—En cualquier caso, en su día su padre se posicionó de manera tan clara en contra de Boustier que después no habría podido cambiar de frente. Ello habría equivalido a un suicidio político. No, ni siquiera aunque, hablando hipotéticamente, fuese corrupto, en el caso de esta urbanización vacacional no habría transigido, ni por todo el dinero del mundo, en este sentido no cabe la menor duda.

—Si esto es así, a uno se le pueden ocurrir las cosas más disparatadas del mundo —comentó Isabelle en voz baja.

—Porque está más que claro que Boustier se benefició de la muerte del padre de usted. Si el accidente no fue un accidente, lo averiguaremos, se lo prometo. —Apollinaire dio con tanta fuerza en la mesa con el lapicero que lo rompió—. Uy.

Eran exactamente las once y cincuenta y cuatro cuando, sentado delante del ordenador, Apollinaire leía por rutina el teletipo de la Policía Nacional y se topó con una noticia que en un primer momento solo despertó su interés porque el incidente se había producido no muy lejos de allí, en el mar. Después, las circunstancias le parecieron tan extrañas que leyó el texto con más atención. Al cabo se rascó detrás de la oreja e imprimió la noticia. Sacó el papel del aparato y releyó el texto. Después volvió al ordenador y vio la fotografía adjunta. No se distinguía gran cosa, ni siquiera sirvió de mucho aumentar la imagen. Así y todo, imprimió también la fotografía, se rascó otra vez detrás de la oreja y a continuación fue adonde estaba Isabelle y le puso ambos papeles en la mesa.

—Eche usted un vistazo a esto —pidió.

Isabelle leyó el título:

—«Buceadores encuentran en una nevera el cuerpo de una mujer desconocida.» —Miró a su ayudante, inquisitiva, y siguió leyendo. El texto era, como de costumbre, sucinto y escueto. Esa mañana, unos buceadores habían descubierto en el fondo del mar una nevera que al parecer se encontraba allí desde no hacía mucho, porque no solo no tenía nada de óxido, sino que además por una grieta aún escapaban burbujas de aire. Los dos buceadores, que eran de Bruselas y estaban de vacaciones, abrieron la nevera bajo el agua y vieron que dentro había una mujer desnuda. Vigilancia de Costas, a la que se avisó de inmediato, había recuperado el cuerpo hacía una hora. Todavía no se había podido averiguar su identidad.

Isabelle cogió el segundo papel y contempló la borrosa imagen de la fallecida. No se veía gran cosa, pero, a pesar de todo, se le revolvió el estómago. Leyó la descripción y supo cuál era el motivo.

—C’est une grande merde —farfulló—, una grandísima mierda.

—¿Es ella? —preguntó Apollinaire.

Isabelle se tapó la cara con las manos.

—Merde, merde, merde...

—¿Está usted segura?

—Dudo mucho que haya otra mujer así, de esta edad, con un piercing en el ombligo y un tatuaje de una calavera con un sombrero de copa en el tobillo izquierdo.

—¿Zoé tenía un tatuaje? Yo no lo vi.

—Pero yo sí. Llame a los compañeros y deles el nombre: Zoé Gelabert. Pero facilíteles solo el nombre, nada más.

Mientras Apollinaire corría al teléfono, Isabelle se paró a pensar si había hecho algo mal, si había pasado algo por alto, si habría podido impedir la suerte que había corrido Zoé, dónde podría haber una relación o si sencillamente había sido una estúpida casualidad. Zoé trabajaba de prostituta de lujo, un oficio que entrañaba cierto riesgo. ¿Quién sabía con qué clientes trataba? Pero que fuese justo Zoé, cuya amiga, Lilou, también había muerto no hacía mucho... Las casualidades iban adquiriendo tal dimensión que ya no se podía creer que lo fuesen. Pero ¿cuál podía ser el nexo? Por más vueltas que le daba no se le ocurría ninguno.

Isabelle se levantó.

—Deme las llaves del coche.

—¿La puedo acompañar?

—Claro, pero esta vez conduzco yo.

Ni siquiera ella sabía por qué iba a tanta velocidad. Tomó la primera rotonda derrapando, logró controlar el culear del coche con el freno de mano, había activado por precaución el ESP, el control electrónico de estabilidad. Apollinaire comprobó su cinturón de seguridad. Al salvar un badén, dio la impresión de que las cuatro ruedas se despegaban del firme. Al aterrizar, Apollinaire se dio contra el techo con fuerza. En la curva siguiente pasaron casi rozando un bolardo. Isabelle no dudó ni un segundo que no sucedería nada. Si hubiera sido necesario, habría podido hacer girar el coche ciento ochenta grados a toda velocidad: en su unidad siempre se había concedido una gran importancia a practicar la seguridad en la conducción. De un segundo a otro, Isabelle levantó el pie del acelerador, pidió disculpas a su ayudante y le preguntó si le dolía la cabeza. Lo sentía mucho, porque en realidad no tenían ninguna prisa, pero necesitaba descargar la rabia que sentía.

—Y ¿adónde nos dirigimos? —quiso saber Apollinaire.

—La verdad es que podríamos dar media vuelta perfectamente —respondió Isabelle.

—Madame, habla usted con acertijos.

—Quería ver el piso de Zoé antes de que nuestros queridos compañeros lo pongan todo patas arriba.

—Y ¿qué cree usted que encontrará?

—Ni idea, daremos la vuelta.

Apollinaire se tocó la cabeza.

—¿Casi me mata usted y ahora quiere dar media vuelta? No me parece lógico.

—Bien, en tal caso continuaremos. Pero no tenga miedo, ahora iré muy despacio.

—En comparación con usted soy un pobre aficionado —farfulló el ayudante.

—Lo he oído. ¿A qué se refiere usted?

—Bueno, viéndola a usted, mis tímidos intentos de conducción con la luz azul son como papillas para bebés. Y, aun así, cuentan con su desaprobación.

Isabelle sonrió.

—¿Como papillas para bebés? Y ¿en mi caso?

—Chili con carne con extra de Tabasco.

—¿Tan mal conduzco?

—Era un cumplido.

Cuando llegaron a la casa de Zoé se vieron delante de una puerta cerrada. Llamaron al timbre, pero, como era de esperar, nadie abrió.

—¿Y ahora? —preguntó Apollinaire—. No tenemos una orden de registro y, además, esto tampoco es de nuestra competencia.

—Creo que la puerta está entornada —respondió ella.

Apollinaire movió el pomo.

—Se equivoca usted.

Isabelle miró a su alrededor y después fue hasta una bicicleta que estaba más abajo en el pasillo. Manipuló algo y volvió con un alambre.

—¿Podría mirar hacia otro lado un momento y pensar en otra cosa? —pidió Isabelle a su ayudante. Poco después constató—: Lo que le decía, la puerta está entornada. Puede que el peligro sea inminente, tenemos la obligación de entrar.

—Me temo que nadie nos creerá.

—Desde luego que no, y ahora venga usted, vamos.

—¿Está usted segura?

—Completamente. Y no se preocupe, después conseguiré la orden de registro, solo tendré que hacer una llamada. Y lo del ámbito de competencias también se puede arreglar sin problema.

—Confío en usted.

Se pusieron unos guantes de látex que habían cogido del coche.

—Bien, ¿qué buscamos? —quiso saber él.

—Como ya le he dicho, no tengo ni idea. Vaya usted a la cocina, yo empezaré por el dormitorio.

Veinte minutos después encontraron algo, y casi a la vez los dos. Gracias a su altura, Apollinaire descubrió escondida en una de las vigas la agenda de Zoé, que contenía numerosos nombres y números de teléfono, entre los que, por supuesto, no había ningún Phil Ferguson, pero sí un Brian Hobart, que a fin de cuentas era el nombre con el que vivía allí el inglés. Más explosivo aún, pero también más enigmático, fue el hallazgo de Isabelle. En un bloc que ni siquiera estaba escondido, sino bien visible entre la ropa interior, había unas hojas en las que Zoé había ensayado un texto, con diversas versiones, palabras tachadas y distinta letra. El mensaje siempre era el mismo: «Lo vi todo. Sé quién es usted. Pague diez mil euros o iré a la policía». La chica había probado con diez mil euros y después incluso con un millón. Estaba claro que no sabía cuánto debía pedir. Pero ¿a quién había visto? Y ¿haciendo qué? Ninguno de los distintos textos contestaba a esas preguntas. Pero una cosa parecía segura: tenía la intención de chantajear a alguien. ¿Se habría atrevido a hacerlo? El hecho de que hubiera muerto parecía indicarlo. Y también que la chica había subestimado el riesgo que entrañaba extorsionar a alguien. No hacía falta echarle mucha imaginación para pensar en un posible escenario: el día que murió, Lilou no estaba sola en casa de Ferguson, sino que la acompañaba su amiga Zoé. Al inglés le gustaba montárselo con dos mujeres, como apuntaban las observaciones efectuadas por el jardinero. Se produjo una agresión, una tentativa de asesinato o lo que quiera que fuese. Lilou lo vio todo y la liquidaron a sangre fría al haber sido testigo de ello. ¡Muerta! Pero había otra testigo: Zoé. Quizá en ese momento estuviese en la piscina o en el cuarto de baño, daba lo mismo, la cuestión es que no la descubrieron. Después, la chica se fue de allí deprisa y corriendo, sin llamar a la policía, porque tenía pánico. Para colmo ejercía ilegalmente la prostitución, tenía miedo de que la denunciasen... A Isabelle se le pasó una idea disparatada por la cabeza: quizá Zoé llevara al herido Ferguson, que tampoco quería tener nada que ver con la policía, en su Renault y lo dejara más tarde en el aparcamiento. Eh bien, sería posible. Tal vez el inglés entrara en coma en el coche y ella pensara que había muerto. Después se las arregló para localizar al asesino y decidió sacar provecho.

Isabelle puso a su ayudante al corriente de sus reflexiones. A él la idea le pareció sumamente aventurada, pero, tras pensarlo un poco, no quiso excluir que su jefa pudiera tener razón, de hecho algunas cosas apoyaban su teoría, pero, por supuesto, todo podía haber sucedido de manera por completo distinta, señaló. Tal vez Zoé viese a alguien famoso comprando droga en una discoteca. Desde luego sería igual de posible... y no tendría nada que ver con el caso que los ocupaba.

Isabelle le indicó que se iban. Se llevaron el bloc y la agenda, y cerraron la puerta con sumo cuidado. Delante de la casa, Isabelle confirmó algo a lo que no había prestado atención al llegar: el Renault rosa de Zoé no estaba. Una lástima, porque le habría gustado que lo hubiera examinado la Científica. Le habría interesado saber si en el coche había restos de sangre de Ferguson.

Durante el camino de vuelta, Isabelle realizó algunas llamadas telefónicas, cuyo resultado fue la legalización a posteriori del registro de la vivienda y la incautación de pruebas.

Isabelle dejó que condujese Apollinaire, se retrepó y bostezó. Sabía que bostezar era un reflejo que no se debía necesariamente al cansancio. Había personas que bostezaban cuando estaban nerviosas. No era ese su caso. Estaba cansada de verdad, se sentía exhausta, y le daba pena Zoé. En la actividad que había realizado previamente, Isabelle había aprendido a no dejar que las emociones le afectasen. Con la bomba que habían puesto en el Arco de Triunfo también eso había cambiado. Ya no era la persona de antes de la explosión. Se había vuelto más sensible, algo que no tenía por qué ser una desventaja, pero hacía que algunas cosas fuesen más duras.

De vuelta en el despacho llamó a Vigilancia de Costas. Quería saber con exactitud dónde habían encontrado la nevera. ¿Lejos del litoral? Para ello el autor habría necesitado un barco y probablemente un cómplice. ¿O cerca? En cuyo caso había más riesgo de que descubrieran el frigorífico. ¿Para qué tomarse tantas molestias?

Pidió que la pusieran con el jefe de la unidad. Esperaba obtener respuestas a sus preguntas por teléfono. Sin embargo, su interlocutor tendía a dar explicaciones prolijas y puso a prueba su paciencia.

—En la costa provenzal no solo hay playas largas —contó el hombre—, sino también acantilados escarpados y salientes rocosos. Tal vez conozca usted el macizo del Estérel, o más concretamente el tramo de costa que discurre paralelo a la N98 entre Agay y Miramar.

—¿Ahí encontraron la nevera con el cuerpo? —concluyó Isabelle.

—No, no ha sido ahí donde lo han encontrado —replicó el hombre de Vigilancia de Costas—. Solo era un ejemplo. ¿Conoce la zona de las Calanques, poco antes de llegar a Marsella? En ese parque están los acantilados más altos de Francia, algunos miden hasta cuatrocientos metros. Entre ellos hay pequeñas calas con preciosas bahías, de ahí su nombre, Calanques. La gente bucea mucho en esa zona, y lo mismo se puede decir de los acantilados que hay a continuación, entre Cassis y La Ciotat. Por la parte superior serpentea una carretera espectacular, la Route des Crêtes. Desde allí las vistas son de vértigo.

Isabelle tuvo que controlarse.

—¿Le importaría ir al grano? Entonces ¿fue al pie de esos acantilados donde encontraron la nevera o solo era otro ejemplo?

—Correcto —confirmó el hombre con aire triunfal—. Ahora mismo le envío por e-mail un mapa con el punto exacto marcado.

—Aunque nada de eso tiene sentido —opinó Isabelle—. Bien, si he interpretado correctamente su descripción, sería fácil ir hasta ahí arriba en un todoterreno y tirar un frigorífico por los acantilados sin que nadie lo viera.

—Correcto.

—Pero, en primer lugar, existe el peligro de que la nevera se abra al chocar contra el agua y, en segundo lugar, la probabilidad de que la descubran pronto los buceadores es elevada.

El hombre de Vigilancia de Costas se rio.

—En principio tiene usted razón, pero no del todo en este caso.

Isabelle pensó que podría estrangularlo.

—Su primera objeción queda invalidada por el hecho de que la puerta del frigorífico estaba afianzada por unas cuantas cinchas. Los buceadores primero tuvieron que abrirlas.

—Esa información faltaba en la noticia.

—Es evidente. Pasemos a su segunda objeción. Por desgracia voy a tener que divagar un poco. —Isabelle intentó respirar profunda y tranquilamente—. ¿Le dice a usted algo el alga Caulerpa taxifolia? —Inhalar, exhalar... Con mucha mucha calma. Como en realidad el hombre no contaba con que ella le fuera a dar una respuesta afirmativa, prosiguió—: Esta alga, a la que denominan «asesina», es oriunda del Pacífico y se cree que llegó a las aguas de la Costa Azul a través del acuario del Museo Oceanográfico de Mónaco. El alga no tiene enemigos naturales y se ha extendido a un ritmo dramático, colonizando la flora marina autóctona.

—Está colonizando la flora marina... Muy interesante.

—Ya sabía yo que podía despertar su interés. La Caulerpa taxifolia es una afición personal.

—¿En serio? Jamás lo habría sospechado —dijo Isabelle refugiándose en la ironía.

—Pero ¿dónde estaba? Ah, sí. En el punto desde el que lanzaron la nevera al mar, el crecimiento de esta alga es en especial elevado y denso. Un frigorífico desaparecería para siempre al cabo de poco tiempo. Lo cierto es que fue una casualidad que los buceadores pasaran por allí pocas horas después de que lanzaran la nevera y se percatasen de las burbujas de aire que ascendían.

—De lo contrario, el cuerpo y el frigorífico habrían desaparecido, ¿es eso?

—Correcto. Dicho sea de paso, junto al cuerpo había ladrillos, para que la nevera pesara más. En conclusión: eligieron bien el punto, el autor sin duda posee un gran conocimiento del lugar, también bajo el agua.

—Gracias.

—Ha sido un placer.

27

El pececillo era bonito, tenía franjas amarillas y simpáticos ojos saltones. Nadaba alrededor de su cabeza, muy cerca, haciendo piruetas mientras parecía sonreír... Isabelle apartó la colcha y se dio la vuelta hacia el otro lado. Descubrió que el pez tenía un tatuaje en la aleta. ¿Desde cuándo había peces tatuados? Ahora vio con suma claridad una calavera con un sombrero de copa... y el pez se transformó en una sirena que sin lugar a dudas se parecía a Zoé. La sonrisa de la ondina dio paso a una expresión atemorizada y por último a un horror puro y duro. De la oscuridad del mar surgió la espantosa boca de un pez depredador... Asustada, Isabelle se estremeció y se tapó la cabeza con la sudada almohada. Ahora la sirena había desaparecido, el agua se había teñido de un rojo sangre. Isabelle se incorporó en la cama y se secó el rostro con la sábana. Odiaba las pesadillas, no la dejaban dormir. Para variar, en esa no aparecía el Arco de Triunfo ni tampoco estallaba una bomba, pero Isabelle no podía decir que ese sueño le hubiese gustado más. Se tendió de nuevo e intentó conciliar el sueño. Poco a poco, su respiración se fue tranquilizando e Isabelle concibió esperanzas de estar por fin en los brazos de Morfeo.

Minutos después, Isabelle sufrió un ataque de pánico; se puso a mover las piernas y los brazos con desesperación. La nevera en la que de pronto se creía encerrada era estrecha, demasiado estrecha, y la puerta no se podía abrir por dentro y el agua cada vez subía más, borboteaba y burbujeaba. Isabelle pugnaba por respirar, le dolían los oídos y la cabeza... Aire, aire... Empezó a golpear con todas sus fuerzas contra el piecero. Las astillas no eran del frigorífico y el dolor era real. Isabelle se levantó de la cama de un salto, tropezó con la colcha, cayó cuan larga era, se puso de pie torpemente, corrió hacia la ventana, abrió las contraventanas... y se alegró de que aquello solo fuera un sueño.

Aspiró el aire de la Provenza, que le pareció más exquisito y paradisiaco que nunca. Vio tras los tejados la aurora, cuyos colores aún eran suaves. Intuyó el mar, oyó un trinar de pájaros que se unió al canto de los grillos en un concierto mediterráneo. Mon Dieu, qué bonito era aquello. Si de verdad existía algo parecido a un bálsamo para el alma, ese remedio debía de estar compuesto por todos esos ingredientes. Isabelle se puso un pantalón vaquero, una camiseta y unas sandalias, y salió del Auberge des Maures. Fue hasta el cementerio. En alguna parte lloraba un niño que tampoco podía dormir. Poco después se vio ante la última morada de sus padres. Tras un instante de vacilación se sentó enfrente, en una lápida. Los muertos le perdonarían esa irreverencia y a esa hora ningún vivo la vería.

«Allô, maman, papa —musitó—. Vuestra Isa no puede dormir. ¿A vosotros cómo os va? ¿Estáis en el cielo? ¿Existe el cielo? —Pegó las piernas al pecho y se las abrazó—. Me gustaría poder creer que existe un cielo y un más allá, pero no lo creo —afirmó en voz baja—. Pese a ello puedo hablar con vosotros —continuó. Y tras pararse a pensar un poco añadió—: Creo que habría que hablar más a menudo con los seres queridos que ya no están con nosotros. Aunque no respondan.»

Isabelle pensó que en el fondo se establecía una especie de diálogo, porque los difuntos seguían viviendo en nosotros y conversaban con nosotros para sus adentros. Se sorprendió con sus arrebatos espirituales, que en realidad le eran ajenos, pero sentía que en ella estaba pasando algo; que, en cualquier caso, ya no era la Isabelle de antes, la persona curada de espantos que se hallaba al frente de una unidad antiterrorista altamente profesional, que si sabía lo que eran las pesadillas era solo por la literatura, que solo se imaginaba los ataques de pánico en otros y a la que jamás se le habría ocurrido hablar con sus difuntos padres.

«No os preocupéis por mí —murmuró—, me recuperaré, pero estoy un poco confundida. Y me reprocho cosas. Zoé ha muerto, tal vez seguiría con vida si yo hubiese dado a tiempo con el asesino de Lilou y lo hubiera metido entre rejas. Sí, seguro que seguiría viva. ¿Cómo? ¿Que no me lo tome tan a pecho? No es fácil, creedme. Pero estoy en ello, y cogeré al autor o a los autores, eso seguro. Su muerte no quedará impune.»

Un gato negro que deambulaba por las tumbas se detuvo delante de Isabelle y la miró con sus ojos verdes. Después continuó su camino. Isabelle se preguntó si un chat noir en el cementerio sería una señal buena o mala. ¿Quería recordarle algo el gato negro? Tal vez, pero no habría sido necesario.

«No os he olvidado —dijo—. Vuestra muerte tampoco quedará impune, os lo prometo. Por cierto, ¿qué opináis de Dominique Boustier? Es un empresario frío que solo piensa en su propio beneficio, tengo razón, ¿no?» Claro que tenía razón, esa pregunta no hacía falta que se la contestaran. «La cuestión es si tiene tan pocos escrúpulos como para hacer cualquier cosa para conseguir sus propósitos. ¿Sabéis lo que pienso yo? Papá, ¿te mató porque te interponías en sus proyectos? Y ¿le dio lo mismo que de paso causara la muerte a maman?» Isabelle se levantó de la tumba y permaneció un momento de pie para despedirse de sus padres. «Ahora estaría bien que pudieseis contestar a mis preguntas. Pero lo averiguaré de todas formas. Bueno, ahora tengo que volver a la cama. Creo que podré dormir.» Les lanzó un beso y volvió al Auberge y a su habitación.

De no haber puesto el despertador, se le habría hecho tarde, pero, como lo había puesto, tras desayunar deprisa y mantener una conversación superficial con la recepcionista, Isabelle fue camino de su despacho en el ayuntamiento con renovado optimismo. Justo cuando ella llegó, Thierry estaba dejando su bicicleta.

—Vaya, hoy tenemos espíritu deportivo y ecológicamente correcto —comentó con una sonrisa.

—Voy en bici porque me apasiona, no es una maniobra política —objetó él—. ¿Qué, nos vemos esta tarde?

—Pascal y Jeanne me han invitado a una parrillada en su casa, también irá Clodine.

—Es una pena, pero no pasa nada. Me autoinvitaré e iré también.

—No puedes hacer eso...

—Claro que puedo. En París quizá no fuera comme il faut, pero en el sur de Francia somos menos rígidos y llevamos la hospitalidad en la sangre. Además, nos conocemos bien, no te preocupes.

—Clodine se pondrá celosa, te ha echado el ojo.

Thierry se rio.

—¿En serio? Pues genial, así podré elegir con libertad.

—No te cortes.

—Me sé controlar.

—Pues yo he visto una faceta tuya completamente distinta, por ejemplo...

Thierry primero levantó el dedo índice a modo de advertencia y después se lo llevó a los labios.

—Señora comisaria, discreción, por favor. Que tenga un buen día. Au revoir.

—Diviértete mucho en el desempeño de tu cargo. Une bonne journée.

Cuando llegó al despacho, Isabelle se encontró a su ayudante en el centro de la estancia... en equilibrio cabeza abajo y con los ojos cerrados. Las perneras del pantalón se le habían bajado y dejaban a la vista que ese día los calcetines que llevaba eran de rayas rojas y amarillas. Teniendo en cuenta lo alto que era, la postura resultaba sorprendentemente estable, aunque tenía una inclinación mayor que la torre de Pisa.

Isabelle lo rodeó para ir a su mesa.

—Bonjour, madame —la saludó él—. Le ruego que sea comprensiva. Sepa usted que padezco de ligeros trastornos circulatorios en el córtex prefrontal, y ponerse cabeza abajo obra milagros. Tres minutos más y estaré como nuevo.

—¿Trastornos circulatorios del lóbulo frontal del cerebro? ¿Eso existe?

—Sin duda, al menos yo los tengo.

—¿Puede hablar usted mientras está en esa postura?

—Por supuesto, madame. Incluso puedo comunicarle una noticia positiva.

—Estaré encantada de oírla.

—Esta mañana han encontrado el coche de Zoé, ya sabe, el Renault de color rosa.

—¿Dónde?

—Junto a un pinar cerca de Gassin.

Isabelle acercó su silla y se sentó.

—De Gassin a los acantilados de Cassis hay una buena tirada —observó.

—Está bastante lejos, tiene usted razón. He pedido a Tolón que vayan los criminólogos. Recorrerán el pinar y buscarán indicios que apunten a la comisión de un delito violento.

—Muy bien. ¿Alguna cosa más?

—Sí, en el coche se han encontrado manchas de sangre. Más concretamente en el asiento del acompañante, pero al parecer no son recientes.

—¿En el asiento del acompañante? Interesante.

—A mí también me lo parece.

—Que los compañeros busquen también huellas dactilares y muestras de ADN —apuntó ella.

—Claro, eso es algo rutinario.

—Por cierto, los tres minutos han terminado.

Apollinaire encogió las piernas, hizo rotar la cadera y se puso de pie con relativa elegancia. Se bajó las perneras del pantalón y se enderezó la camisa.

—¿Las manchas no son recientes? —reflexionó Isabelle en voz alta—. En ese caso, la sangre no es del asesino de Zoé.

—Presumiblemente no.

—Pidan que comprueben si la sangre es de la propia Zoé.

—Ya lo he hecho.

Isabelle no se sorprendió. Por lo general el cerebro de su ayudante estaba muy bien irrigado.

—No me extrañaría que la sangre fuese de Phil Ferguson —aventuró.

—Encajaría con su teoría. Me refiero a que Zoé estaba presente cuando se cometió el crimen y huyó después con el inglés herido. Sí, sería perfectamente posible.

—Y ¿tenemos una muestra de sangre y el ADN de Ferguson?

—Pues no, pero no tengo más que llamar al hospital.

Isabelle asintió.

—Llame, sí. —Se paró a pensar un instante—. No, no será necesario. De todas formas quiero ir a ver a nuestro paciente en coma, podemos ocuparnos nosotros mismos.

—¿Nosotros?

—Usted me acompañará. Y conducirá. Y coja la información de la que se desprende dónde encontraron la nevera con el cuerpo de Zoé. Después me gustaría ir a ver el lugar.

28

Media mañana no era hora de dormir, y menos para un agente de la Policía Nacional uniformado que montaba guardia en el Centre Hospitalier de Hyères ante la habitación en la que el paciente en coma Phil Ferguson estaba conectado a tubos y aparatos.

Isabelle le puso el dedo índice estirado en la frente al policía, que roncaba y abrió los ojos asustado.

—Si mi dedo fuese una pistola, ahora podría estar usted muerto —le dijo Isabelle—. ¡Bang!

El agente reconoció a Apollinaire, que estaba detrás de Isabelle, y al parecer sumó dos y dos.

—Señora comisaria —balbució—, le pido mil disculpas. Habré dado una cabezadita. Perdóneme, no volverá a pasar.

—Eso espero, por su propio bien. Se supone que el inglés debería estar muerto. Si alguien intentara de nuevo matarlo, podría suceder que usted no volviera a despertar de esa cabezadita. ¿Lo ha entendido?

—Sí, claro, seguro... —repuso el hombre.

—¿Conoce a su compañero, el sous-brigadier Eustache? —le preguntó Isabelle.

—Bien sûr, Apollinaire, bonjour.

—Yo soy la comisaria Bonnet, pero probablemente ya se le haya ocurrido.

—Enchanté!

Por el pasillo apareció el médico que estaba de servicio. Era el jefe de la unidad, al que ella ya conocía de su anterior visita.

—Bien, entremos.

Mientras cerraba la puerta, el médico preguntó como de pasada:

—Madame, ¿ha sufrido usted un accidente?

—¿Por qué lo pregunta?

—Porque veo que presenta usted cierta dificultad al caminar, he visto trastornos similares tras sufrir accidentes graves. Además, tiene usted esa cicatriz en la sien, parece muy reciente. Y al darle la mano para saludarla se ha estremecido algo, aunque el apretón no era fuerte.

—Es usted bueno diagnosticando —observó ella sorprendida—. En efecto, sufrí un accidente.

—Y para oír vuelve la cabeza. Tengo la impresión de que no oye muy bien con el oído izquierdo. Ello puede deberse a muchos motivos, por ejemplo, una pérdida auditiva tras una fractura de cráneo, una rotura del tímpano o una lesión del oído interno debido a un trauma por explosión. Perdóneme, madame, no es de mi incumbencia. Solo quiero que sepa que en mi especialidad gozo de una excelente reputación, no solo en diagnóstico, sino, sobre todo, en terapia. Si alguna vez necesita asesoramiento médico, estoy a su disposición encantado.

Isabelle asintió.

—Muchas gracias, incluso es posible que le tome la palabra, pero ahora deberíamos centrarnos en nuestro paciente inglés.

—¿El paciente inglés? Una película estupenda, ¿la conoce? —quiso saber el médico.

Isabelle sonrió. El médico le caía bien, ella se acordaba perfectamente de cómo se llamaba, pero no estaba allí para charlar con el despierto doctor Marre de ella o de una película.

—Con Ralph Fiennes de protagonista —repuso aun así.

—Y Juliette Binoche como Hana —apuntó Apollinaire en voz baja.

—¿Qué tal está? —preguntó Isabelle mientras señalaba la cama del enfermo.

Marre se acercó a Ferguson y le cogió la mano.

—Yo creo que nos oye —afirmó—. Mire, ha abierto los ojos. Mister Ferguson, por favor, cierre los ojos si entiende lo que le decimos.

A Isabelle se le puso la piel de gallina cuando Ferguson abrió y cerró los ojos a cámara lenta y con un leve temblor de párpados.

—Mister Ferguson, me alegro de que esté otra vez con nosotros. Ayer ya mantuvimos una pequeña conversación. Es estupendo. Está haciendo usted progresos, pero debe tener paciencia. ¿Siente mi mano?

Ferguson se quedó mirando al frente, sin bajar los párpados.

—¿Todavía no? No pasa nada, eso lleva su tiempo. Probaremos todos los días y verá cómo la acabará sintiendo. Ese día abriré una botella de champán, ¿de acuerdo?

Ferguson cerró un instante los ojos, ahora incluso más deprisa que antes.

—Muy bien, y cuando mejore usted tomaremos juntos una copita. ¿Me permite que le presente a una dama sumamente encantadora? Madame Bonnet quería conocerlo a usted a toda costa. Mister Ferguson, es usted un tenorio. Consigue burlar a la muerte por los pelos y acto seguido lo visita una dama...

Se escuchó un pitido y el doctor Marre miró el busca y se disculpó. Tenía que dejarlos unos minutos a solas, dijo, volvía en un minuto.

—No lo altere —pidió en voz baja a Isabelle—, su estado dista mucho de ser estable.

Isabelle se colocó delante de la cama de forma que Ferguson pudiera verla. Apollinaire se acomodó en una silla giratoria y se puso a examinar los distintos monitores.

Isabelle sabía que no estaba bien, pero no pudo resistir la tentación.

—Mister Ferguson, puede estar usted tranquilo, su pasado no me interesa —procuró hablar con la mayor claridad posible y con amabilidad al mismo tiempo—. Soy comisaria de la policía francesa y solo quiero saber quién ha intentado matarlo. ¿Le parece a usted bien?

Isabelle oyó que el pitido regular del monitor cardiaco se aceleraba. Ferguson cerró los ojos despacio. Isabelle ya se temía que ese fuera el final de su interrogatorio, por así decirlo, pero los ojos se abrieron de nuevo, cosa que ella interpretó como un asentimiento reacio pero claro. Isabelle decidió no mencionar la muerte de Lilou ni tampoco la suerte que había corrido Zoé. Optó por preguntar sencillamente:

—¿Conoce usted a la persona que le disparó?

Los ojos volvieron a cerrarse, esta vez incluso bastante deprisa.

—¿Quién fue? —inquirió ella, y nada más decirlo se dio cuenta de lo absurda que era la pregunta—. Perdóneme, soy tonta. Iremos paso a paso. ¿Fue un hombre?

Ahora el pitido era cada vez más rápido. Apollinaire se levantó de un salto y señaló un monitor que mostraba pronunciadas oscilaciones. Los párpados de Ferguson temblaban. El pitido dio paso a un silbido estridente. La puerta se abrió y el doctor Marre irrumpió en la habitación.

—¿Qué le ha dicho? Le pedí a usted de forma expresa que no lo alterase. Salga de la habitación, por favor.

Isabelle fue consciente de que había perdido las simpatías del médico, al menos por el momento.

Poco después estaban de nuevo en el coche. El médico había estabilizado a Ferguson y ellos incluso habían obtenido la muestra de sangre y el ADN que necesitaban. Apollinaire conducía e Isabelle pensaba. En un momento dado recordó la pesadilla de la nevera y sus desesperados intentos de liberarse. Cogió el teléfono y llamó a Patología de Vigilancia de Costas. Minutos después supo que Zoé no había muerto ahogada en el frigorífico: antes le habían destrozado la cabeza. Según parecía, de un único golpe. El arma homicida podía ser un martillo pesado o algún otro objeto muy contundente. No cabía la menor duda de que la muerte se había producido unas horas antes de que lanzaran la nevera por el acantilado. Más no se podía decir. En cualquier caso, la chica no había sufrido.

Isabelle quería saber si el golpe se lo habían dado por detrás o por delante. Le respondieron que no se podía determinar de manera inequívoca, porque a la víctima la habían golpeado desde arriba, en el cráneo. Isabelle dio las gracias y colgó.

—Un martillo pesado, el golpe desde arriba —resumió, más para ella misma que para su ayudante.

—Apuntaría a un hombre fuerte y alto —razonó este.

—Desde luego no a una mujer delicada —convino Isabelle, que miraba por la ventanilla el paisaje que se deslizaba ante sus ojos. Ese día Apollinaire se estaba esforzando por conducir con la mayor suavidad posible, tanto que casi era motivo de preocupación—. Por cierto, ¿dónde estamos? —preguntó. Desde que habían salido del hospital de Hyères no había prestado ninguna atención al recorrido. Sí se había dado cuenta de que se habían incorporado a la autopista de Tolón. Además, Apollinaire le había preguntado si le apetecía ir a ver al comandante Bastian. Ella le dio las gracias, pero rehusó con una sonrisa.

Dejaron la autopista, que seguía hasta Marsella y Aix-en-Provence.

—Dentro de un momento llegaremos a La Ciotat —respondió a su pregunta Apollinaire—. Desde ahí se toma la Route des Crêtes a Cassis. Por cierto, ¿tiene usted vértigo?

—¿Por qué? Desde luego que no. En la actividad que realizaba antes, descolgarse desde el helicóptero era algo rutinario.

Apollinaire carraspeó.

—Como bien sabe, yo trabajaba en el archivo...

—¿Qué tiene eso que ver con el vértigo?

—Bueno, el archivo está en el sótano, algo que a mí me resultaba en extremo agradable. Sepa usted que padezco acrofobia.

—¿No come carne? —preguntó Isabelle entre risas. Su ayudante la miró con cara de desconcierto—. Sé lo que significa —añadió ella, que había recuperado la seriedad—. Significa que tiene usted miedo a las alturas, ¿no es así?

—Sí, me dan taquicardias y mareos enseguida, si no cosas peores. Por ese motivo vivo en una planta baja. Cuando me subo a un avión siempre pido un asiento de pasillo y niego el hecho de que nos encontremos en el aire. Se me da bien autosugestionarme, funciona hasta cierto punto.

—Vamos a los acantilados desde los que tiraron al mar la nevera con el cuerpo de Zoé —aseveró Isabelle—. Y puesto que son relativamente altos, ello podría suponerle a usted un problema, ¿es eso?

—Eso es —confirmó él.

—No era necesario que hubiese venido.

—Cuando me dijo usted que la acompañara, entendí que era una orden a la que no me quería oponer.

—Alors, cuando pueda, pare usted a la derecha. Creo que será mejor que me ponga yo al volante. Y la próxima vez infórmeme de cualquier fobia que tenga. Podemos hablar de todo, incluidas presuntas órdenes.

—Es muy amable por su parte. No tengo más fobias. Bueno, sí, quizá haya una pequeña reserva: no me gustan las arañas. Me resultan sospechosos todos los animales con más de cuatro patas. Pero, por lo demás, no tengo miedos, puede estar usted segura.

—Bien, bien. Ahí delante hay un arcén. Cambiemos de sitio.

Unos kilómetros después, el cambio resultó ser más que necesario. Tras la ciudad portuaria de La Ciotat, que en su día era famosa por sus astilleros, la carretera subía serpenteando por peñascos pelados. Una señal advertía del peligro de vientos laterales. Apollinaire se concentró en la información que había cogido y llevaba en el regazo. En un mapa había marcado el peñasco desde donde habían tirado la nevera al mar. Además había introducido las coordenadas en su móvil, de manera que podrían llegar hasta su destino guiándose por el GPS y sin necesidad del mapa.

Entretanto, Isabelle se preguntaba por qué quería ver en persona el lugar, puesto que no había ningún motivo. De ese modo no averiguaría nada nuevo. Sin embargo, a lo largo de los años que llevaba desempeñando su trabajo se había convertido en una costumbre querer verlo todo con sus propios ojos. Se podía leer mucho acerca de algo, ver imágenes y vídeos, y así y todo la realidad virtual nunca podía reemplazar a la que vivía una. Con frecuencia, in situ se abrían nuevas perspectivas o se llegaba a conclusiones inesperadas, aunque ese día no contara con que fuese a ser así.

La Route des Crêtes le sonaba, pero ese día era la primera vez que recorría la carretera que discurría por las rocas calcáreas blancas hasta Cassis y que tanto gustaba a los turistas. Pronto supo por qué su ayudante no quería conducir y prefería ir sentado a su derecha, ya que, en efecto, las vistas eran impresionantes: no solo de la costa y del infinito mar azul, sino también del escarpado abismo. Isabelle se detuvo unas cuantas veces para bajarse, dejar que el viento le alborotase el cabello y recrearse con el panorama. Las vistas más impresionantes se disfrutaban desde los promontorios de Cap Canaille y la Grande Tête, de casi cuatrocientos metros de altura.

En un momento dado, Apollinaire le pidió que parara: habían llegado a su destino. Como no dio la impresión de que fuera a bajarse, Isabelle se hizo una idea general por su cuenta. En efecto, en ese punto era fácil acercarse marcha atrás con el coche al borde del acantilado. Isabelle se acercó y miró hacia abajo. Si en otros puntos abajo había extrañas formaciones rocosas, allí solo esperaba el mar. Ciertamente habían elegido muy bien el sitio, aunque también fuese un tanto espectacular y al mismo tiempo absurdo en cierto modo. El viento le tiraba con fuerza de la ropa. Había que tener mucho cuidado para que no lo arrastrara a uno. Claro que con toda probabilidad eso no fuera siempre así, desde luego no por la noche, sin vientos térmicos. No obstante, resultaba peligroso levantar en ese sitio un pesado frigorífico que contenía un cadáver y lanzarlo al vacío. Dando por sentado que esas curiosas algas cubrirían por completo el corpus delicti y lo harían desaparecer. Había que saber muy bien lo que se hacía, de lo contrario esa operación no tenía ningún sentido. Isabelle observó de nuevo los pelados peñascos por los que el autor tuvo que maniobrar para dar marcha atrás en plena noche. Eso también se podía torcer. Y hacía que uno se preguntara por el vehículo. A juicio de Isabelle allí solo entraba en consideración un todoterreno con tracción a las cuatro ruedas, el espacio de carga era lo bastante grande. ¿Y un coche con remolque? También era posible. Se podía desenganchar el remolque y deslizarlo hasta el borde del acantilado. Es posible que fuese menos arriesgado, pero sí más duro. De modo que el autor tenía un todoterreno o un vehículo con remolque. O un amigo con una de estas dos cosas... Sin duda no era una conclusión muy útil. El asesino de Zoé posiblemente fuese alto y fuerte, y tuviese un motivo, fuera el que fuese, para disparar a Phil Ferguson y Lilou. Conocía bien la zona, así que puede que no fuese extranjero. Y también que buceara, de lo contrario no sabría de la existencia de esas algas del fondo marino. O conocía a alguien que buceaba...

Determinar el perfil del autor no era tan sencillo, mierda. Pero por primera vez se dibujaban los primeros rasgos. ¿Se trataba de un asesino profesional contratado por un inglés al que habían estafado su dinero? ¿Alguien del mundo de la prostitución que conocía a Lilou y Zoé, proporcionaba prostitutas con regularidad a Ferguson y había discutido con este? ¿O un delincuente que conocía la verdadera identidad de Ferguson y lo chantajeaba? Cuando se creía distinguir una imagen vaga, esta se volvía borrosa de nuevo y daba pie a distintas interpretaciones. Así y todo, Isabelle no estaba descontenta de haber ido hasta allí. Más tarde se vería si la excursión servía para algo.

El rostro de Apollinaire reflejó el alivio que sentía cuando bajaron al pintoresco puerto pesquero de Cassis. A pesar de la cantidad de excursionistas que había, encontraron aparcamiento y pocos minutos después una mesa libre delante de una poissonnerie que era famosa por su bullabesa. Isabelle dejó el reglamento a un lado y pidió dos copas del vino blanco de la localidad. No tardaron en servirles la sopa de pescado de Marsella, con croûtons y rouille, una mayonesa con ajo y pimentón. Para Apollinaire, el mundo recuperó su orden. Además, el camino de vuelta lo harían por la A50, a una distancia segura de la escarpada costa.

29

En el camino de vuelta, Isabelle se quedó dormida en el coche. Ello se debió, primero, a que el estilo de conducción de Apollinaire mejoraba de manera continua y, además, a las pesadillas que la habían atormentado esa noche. De ese modo, cuando entró en su despacho en Fragolin a media tarde se sentía relajada. Apollinaire había continuado para entregar a Criminalística la muestra de sangre y el ADN de Ferguson. Isabelle constató, sorprendida, que la estaban esperando. En un sofá que Apollinaire había encontrado el día anterior en el sótano del ayuntamiento se encontraba una señora elegante, ataviada con un traje clásico que no encajaba ni con la estación ni con la Provenza. A su lado, con las piernas cruzadas a lo indio, una niña pequeña jugaba embobada con una tableta.

—Empezaba a temer que no volviera usted ya hoy —dijo la señora en un francés pasable, pero con un fuerte acento inglés.

Isabelle le estrechó la mano.

—Hola, soy la comisaria Bonnet. ¿En qué puedo ayudarla?

—Sé quién es usted. Su fotografía ha aparecido incluso en periódicos ingleses.

—¿De veras? Sin embargo, yo todavía no sé quién es usted ni qué la trae por aquí.

La mujer se levantó y le tendió la mano a Isabelle.

—Discúlpeme, soy Olivia Ferguson. Y esta es Jessica, mi hija.

Al oír su nombre, la niña levantó la vista un instante, pero inmediatamente después siguió jugando.

—¿Ferguson? ¿Es usted...?

—Sí, soy la mujer de Phil Ferguson.

Isabelle recordaba haber leído en los informes de la existencia de una esposa y una hija, pero no le había dado más importancia. Al desaparecer y convertirse en Brian C. Hobart, con domicilio en Fragolin, Phil Ferguson había dejado a su pequeña familia en Inglaterra sin vacilar, algo que arrojaba cierta luz sobre el hombre. Como toda su fortuna había desaparecido con él, Olivia, que hasta el momento había llevado una vida privilegiada, se había enfrentado a un repentino empobrecimiento y se había visto obligada a volver a su antiguo trabajo de dependienta para no acabar en la calle. Mientras tanto, su marido se daba la gran vida en la Costa Azul y se divertía con chicas fáciles. No precisamente a la inglesa.

—¿Le apetece tomar algo? —ofreció Isabelle.

—No, gracias, pero me vendría bien su ayuda.

Isabelle se sentó a su mesa.

—Como seguro sabe usted, legalmente sigo siendo la mujer de Phil —empezó Olivia Ferguson—. Eso es algo que no cambia el hecho de que me dejase en la estacada.

—No, es muy posible que no —apuntó Isabelle con cautela—. ¿Me permite su carnet?

Olivia sacó del bolso el pasaporte, inglés. Tras echarle un vistazo, Isabelle se lo devolvió mientras se le pasaba por la cabeza que aquello también podía ser algo muy distinto. ¿Y si todo estaba acordado? En su precipitada huida, Ferguson la había dejado atrás con la promesa de que unos años más tarde ella y la hija que tenían en común podrían reunirse con él y mientras tanto se encargaba de que no les fuese muy mal en el aspecto económico. En ese caso, el empleo de dependienta de la mujer no sería más que una tapadera. Isabelle no sabía nada de ropa, pero hasta ella se dio cuenta de que el bolso de mano de Olivia era de Prada.

—Me gustaría ir a ver a mi marido al hospital —dijo Olivia—, pero no me dejan acercarme a él. Según parece, ha prohibido usted todas las visitas.

—Es verdad —confirmó Isabelle.

—¿Cómo está? —preguntó Olivia.

—Hoy he ido a verlo —respondió Isabelle—. Yo diría que se encuentra un poquito mejor.

—¿Mejor? ¿En serio? Me alegra oír eso.

—No me malinterprete —precisó ella—, sigue estando tremendamente mal, pero ha abierto los ojos y por lo visto entiende cuando se le habla.

Una voz masculina se hizo eco de su última frase.

—Entiende lo que se le dice. Vaya, es estupendo.

Isabelle no había visto que detrás de ella acababa de entrar otra persona en el despacho. Y no la había oído, pero prefería no pensar en eso ahora. Volvió la cabeza y vio a un hombre bien vestido, con traje y chaleco. A juzgar por cómo hablaba, también era inglés. Por lo visto, los habitantes de la isla se tomaban muy en serio el código de vestimenta.

—Y, si me lo permite, ¿quién es usted? —quiso saber Isabelle.

—Sorry, soy Frank Hamilton, el abogado de los inversores estafados por Ferguson.

Le ofreció a Isabelle su tarjeta de visita.

—Mi marido no ha estafado a nadie —objetó Olivia alzando la voz.

—Querida, es usted la única persona del mundo que opina así —apuntó el abogado con un tono algo burlón—, pero, dado que es su esposa, tiene usted derecho a sostener ese punto de vista ajeno a la realidad.

Isabelle señaló la puerta.

—Si no le importa, espere fuera hasta que hayamos terminado. Después le atenderé a usted.

El abogado se disculpó por su intromisión y se retiró.

—Menudo descaro —se acaloró Olivia—. Llevaré a juicio a ese hombre por difamación y...

—No creo que vaya a conseguir nada —comentó Isabelle—, pero para no apartarnos del tema que nos ocupa: por supuesto que puede visitar usted a su marido en el hospital, pero acompañada del sous-brigadier Eustache. Confío en haberla ayudado.

—Muchas gracias. También me gustaría que me dieran la llave de la casa que tiene aquí, en Fragolin. Después de todo, la casa también es mía, usted ya me entiende.

Isabelle negó con la cabeza.

—Me temo que eso no va a poder ser. Legalmente, la situación es bastante complicada, pero le puedo recomendar un buen hotel.

—Pero si no me quiero llevar nada de la casa, solo quiero quedarme allí mientras esté en este sitio.

—Lo entiendo, pero no es posible. Si lo desea, mañana miraré a ver si hay alguna posibilidad, pero lo dudo mucho. ¿Alguna cosa más?

Olivia le dirigió una mirada enérgica.

—Encuentre usted al que lo hizo, se lo suplico.

—Estoy haciendo todo lo que puedo —aseguró Isabelle. A continuación le facilitó el número de móvil de Apollinaire para que pudiera acordar con él la visita a su marido. La hija dejó de jugar e incluso le dio la mano al despedirse. Acto seguido salieron las dos del despacho.

Poco después llamaron a la puerta y el abogado asomó la cabeza.

—¿Puedo pasar ahora?

Isabelle pensó que aquello era como los Campos Elíseos en hora punta.

—Sí, siéntese, por favor. ¿A qué debo el honor?

—Solo quería presentarme y aclarar unos puntos. Pero permítame que vuelva un instante a lo que oí sin querer. ¿De verdad está mejor ese delincuente?

Isabelle enarcó una ceja con aire de desaprobación.

—Preferiría que en adelante llamemos a mister Ferguson por su nombre. En primer lugar, es inocente hasta que se demuestre lo contrario; en segundo lugar, en el caso que me ocupa él no es el agresor, sino, por desgracia, la víctima de un acto violento.

—Aunque yo lo veo de manera distinta, si es su deseo me esforzaré en expresarme con moderación.

—Muy bien. Quiere saber si mister Ferguson de verdad se encuentra mejor, ¿no es así? Si desea recibir contestación a esa pregunta, tendrá que dirigirse usted a los médicos que lo tratan. Yo solo le puedo decir lo mismo que le he dicho hace un instante a su mujer: objetivamente su estado no puede ser peor, pero al menos ha despertado del coma. Ha abierto los ojos y parece entender lo que se le dice. Todavía no se puede mover ni tampoco hablar. Sin embargo, esto podría cambiar, o por lo menos es lo que afirman los médicos.

—Es una buena noticia, no solo desde el punto de vista humano, sino también del de los clientes a los que represento. Hasta el momento, las indagaciones realizadas no han arrojado ningún resultado sobre el paradero del dinero de los inversores. Está comprobado que Ferguson solo perdió una parte, el resto ha de estar en algún sitio. Mi cometido es hacer todo lo que esté en mi mano para reducir los daños económicos sufridos por mis clientes. Sería de gran ayuda que Ferguson pudiera hablar y dar información. Ya solo por eso confío en que su salud continúe mejorando.

Aunque Isabelle podía entender la perspectiva del abogado, su forma de ver las cosas no era muy de su gusto. Cuando alguien se debatía entre la vida y la muerte, las prioridades tendrían que ser otras. Entonces cayó en la cuenta de que ella tampoco había actuado con el necesario tacto. También había aprovechado la primera oportunidad que se le había presentado para preguntar a Ferguson por el autor. Tenía sus objetivos, igual que el abogado inglés, y para alcanzarlos había desoído las indicaciones del médico con bastante falta de escrúpulos. Creyó oír el silbido y durante un instante vio la expresión de reproche del doctor Marre. Si el abogado era cínico por dejar a un lado los sentimientos, puede que ella no lo fuese menos. Se propuso pensar en ello más tarde.

—Dice usted que ha venido para esclarecer algunos puntos —dijo Isabelle volviendo al principio de la conversación—. ¿Cuáles son esos puntos?

Hamilton sacó un documento de su maletín.

—Por el presente documento, un juzgado londinense le certifica que estoy autorizado a entrar en la casa de Ferguson, catalogar todos los objetos de valor y enajenar todos los bienes muebles e inmuebles. Los ingresos irán directamente a manos de mis clientes. Además, daré todos los pasos que sean necesarios para vender la propiedad de mister Ferguson lo antes posible. Todo esto no es más que un grano de arena en el desierto, pero como se suele decir: many a little makes a mickle, ¿sabe usted lo que quiere decir?

—Más vale poco que nada, sé lo que significa, sí. Es consciente de que ahora mismo se encuentra usted en Fragolin, en el departamento francés de Var, ¿no?

—¿En el departamento de Var? Bueno, si usted lo dice, será verdad. ¿Por qué?

—Porque por lo general aquí se aplican las leyes francesas, y los tribunales londinenses tienen la misma autoridad que un canguro en el palacio de Buckingham.

Isabelle reprimió una sonrisa. No sabía por qué se le había ocurrido una comparación tan tonta.

—Con eso quiere decir que...

—Que será mejor que se ponga en contacto con el fiscal francés que lleva el caso. Se llama Fabré, le daré su número encantada. Y hasta que él no me indique lo contrario, evite usted la casa de Ferguson. La vigila la gendarmería, y no se andan con bromas.

Hamilton se recolocó los gemelos con nerviosismo.

—Estoy muy decepcionado, contaba con su cooperación —afirmó.

Isabelle sonrió.

—Y la tiene, intento ayudarle todo lo que puedo.

—Lo dirá usted en broma.

—¿Le puedo hacer una pregunta?

—Claro está, e incluso varias.

—¿Quién tendría motivos para disparar a mister Ferguson en su casa? Entre los inversores perjudicados a los que representa usted, ¿hay alguno colérico, que tienda a tomarse la justicia por su mano? ¿O sería usted capaz de contratar a un profesional para que le apretara las tuercas a mister Ferguson en su casa, aunque después se pasara de la raya?

Hamilton sonrió.

—Al final son varias preguntas, la última bastante impertinente. Sin embargo, esta insolencia me gusta, la prefiero, nos vamos a llevar bien.

—Me parece poco probable. Bien, soy toda oídos.

—En fin, me cuesta imaginar que alguien decida racionalmente pegarle un tiro. Al menos no mientras el asno pueda seguir cagando táleros de oro. ¿Si alguno de los inversores a los que represento está colérico? Los he visto a casi todos con la cara roja y las venas del cuello hinchadas. A Ferguson le han deseado que se pudra en el infierno cien veces. Yo no soy psicólogo, pero creo que muchos de mis clientes son capaces de cometer un acto irreflexivo, aunque no saquen ningún provecho económico de ello. Su tercera pregunta prefiero no contestarla. La insinuación es abstrusa y usted lo sabe. Su única intención era provocarme, pero ha fracasado usted en su empeño.

—No del todo, ¿no?

—Pues sí, estrepitosamente. Dicho sea de paso, un acto de venganza no tendría por qué cometerlo de forma necesaria uno de mis clientes, también hay otros candidatos.

—¿Tiene usted en mente a alguien en concreto?

—Bueno, la señora lleva un traje clásico y tiene una hija pequeña.

—¿Olivia Ferguson?

—Interpreta muy bien su papel. ¿De verdad cree usted que a esa mujer le importa que llamen estafador a su marido? Ese hombre puso pies en polvorosa de la manera más vil y la abandonó a su pobre suerte. Cayó desde una gran altura, de dama de la alta sociedad en la villa de lujo a la dependienta insignificante en un apartamento de una habitación, eso no tiene ninguna gracia. Y mientras tanto el maridito infiel vive en el soleado sur de Francia y se divierte con chicas fáciles. Si ese no es un motivo para un ángel vengador, no sé yo cuál lo sería.

Isabelle se preguntó por qué no se le había ocurrido eso a ella, ya que a la postre no era tan desacertado. Una esposa engañada también sería capaz de matar a tiros, además de a su marido, a la amante. Locura homicida por antonomasia. Pero ¿qué habría motivado ahora a Olivia a regresar al lugar de los hechos? ¿Había perdido algo en la casa que pudiera incriminarla? ¿O quería liquidar de una vez por todas a su marido en el hospital?

Isabelle no siguió dándole vueltas al asunto. La vida no era un folletín barato. ¿O tal vez sí?

—Sería un motivo, en eso tiene usted razón —repuso—, pero hay algunas cosas que contradicen esa teoría. En cualquier caso, que le vaya a usted muy bien con el fiscal Fabré. Aquí tiene su tarjeta de visita.

—Muchas gracias. Seguro que nos volveremos a ver.

Isabelle sonrió.

—¿Es una amenaza?

—No, al contrario, sería un gran placer para mí.

30

Las chuletas de cordero asadas desprendían un olor tentador. En la mano tenían sendas copas de un Côtes de Provence y rodeaban a Pascal, que ejercía de gran maestro de la parrilla. Isabelle y Clodine hablaban de recuerdos de la infancia mientras Jeanne dirigía su atención a Thierry, al que, sin embargo, parecía interesar más lo que hacía su anfitrión en la parrilla. El ambiente era del sur de Francia en el mejor sentido, es decir, relajado y nada pretencioso: disfrutaban de la tarde veraniega y de la ligera brisa bajo el cielo mediterráneo, con ganas de dar buena cuenta de una cena deliciosa, que era tan sencilla como el paisaje: sin ostentosidad, genuino y auténtico. La reducción a la esencia prometía el mayor de los placeres. Un requisito era que los productos fuesen de máxima calidad, pero en casa de Pascal no había que preocuparse por eso, a fin de cuentas era el mejor y el único carnicero del lugar, además de un cazador apasionado.

Thierry preguntó a Pascal por la marinada. El aludido le dio la vuelta a la carne y enumeró los ingredientes habituales: ajo, tomillo, romero, aceite de oliva, zumo de limón, orégano, y desveló algunos secretos en voz baja. También era importante dejar reposar la carne marinada en la nevera bastante tiempo. La parrilla necesitaba unos preparativos profesionales. Jeanne dijo entre risas que por eso no era para ella, ya que sus puntos fuertes eran la improvisación y la espontaneidad. Clodine se rio y apuntó que desde la Edad de Piedra la parrilla era cosa de hombres, que hacían todo un mundo de ella y disfrutaban siendo el centro de atención como señores del fuego.

Isabelle quiso saber si el cordero era de Pauillac. «Mais non», repuso indignado Pascal. En la Provenza había un cordero extraordinario, no hacía falta «importarlo» de una zona de Burdeos que además producía unos vinos demasiado caros, como los Lafite o los Latour. Por cuestión de principios, él era partidario de utilizar solo productos de la región. Además, había terminado, si podían ir pasando platos...

A medida que iba avanzando la velada, las conversaciones giraban en torno a todo y a nada, cosa que a Isabelle le resultó de lo más relajante. Disfrutaba pensando en algo que no fuese mujeres muertas y un inglés en coma. Thierry preguntó a Pascal por el tiempo que pasó en la Legión Extranjera, e Isabelle escuchó con interés. En una ocasión había colaborado con la Legión en una operación, entre los legionarios había tipos duros. No era de extrañar que el gigantesco Pascal gozase de una autoridad natural en la localidad. A Isabelle no le costaba nada imaginar que su sola presencia a menudo bastase para zanjar una disputa.

Después de que Thierry se despidiera, Isabelle tuvo que oír los reproches de Clodine. Aunque Thierry e Isabelle se habían esforzado por mantener una actitud desapasionada, estaba claro que su amiga se había percatado hacía tiempo de que ambos tenían una relación estrecha. En el pueblo la gente ya cuchicheaba. Y eso que ella le había echado el ojo a Thierry, e Isabelle lo sabía. Clodine le preguntó en voz baja si estaban juntos. Sin embargo, de un tema así no se podía hablar tan bajo como para que Jeanne no lo oyera. Sí, a ella también le interesaba saberlo, dijo. ¿Cómo era su alcalde en el ámbito personal?

Isabelle salió del apuro bromeando. Se preguntó si en el futuro no tendrían que ser más discretos aún... o si ya daba lo mismo. Lo cierto es que para ella no tenía importancia, pero Thierry era funcionario y dignatario, y sin duda quería salir reelegido. Tendrían que hablar de ello.

Eran las once cuando Isabelle y Clodine se despidieron. Por conveniencia, salieron de la casa por el garaje, donde no cabía un solo coche más puesto que Pascal guardaba allí todo lo necesario para hacer ejercicio. Clodine cogió a Isabelle del brazo. Aunque estaba enfadada con ella por lo de Thierry, aseguró al mismo tiempo que se alegraba de que su amiga se encontrase mejor. Seguro que su amistad podía con eso.

De camino a su casa, Isabelle se paró a pensar en esa palabra, amistad. En realidad no conocía a Clodine, sus vivencias no podían ser más distintas, y sin embargo existía una curiosa cercanía, atribuible a los lejanos días de la infancia. Hasta no hacía mucho, ella nunca había pensado en su niñez, solo había soñado con ella de vez en cuando, para volver a concentrarse deprisa en el presente. Eso había cambiado, incluso mucho. En Fragolin el pasado cobraba vida de nuevo. Hasta la parrillada había despertado recuerdos, de tardes con sus padres, que ya no vivían. Una vez más se propuso que el caso del inglés no le hiciese dejar de lado lo que para ella era mucho más importante: averiguar si Dominique Boustier había tenido algo que ver con la muerte de sus padres.

31

La mañana siguiente, cuando fue a desayunar a la terraza del Auberge des Maures, se topó con Olivia, la mujer de Ferguson, y la pequeña Jessica. Unas mesas más allá estaba Frank Hamilton. El abogado londinense la saludó con cordialidad.

Isabelle pensó que ese caso cada vez la acorralaba más. O los ingleses se marchaban pronto o ella se vería obligada a buscar otro lugar en el que quedarse. Por la mañana no quería ver a nadie, mucho menos a personas relacionadas con su trabajo que, para colmo, eran un auténtico incordio.

Olivia la abordó de inmediato para comunicarle que ese día se había citado a la una de la tarde en el hospital con su ayudante, Eustache. Aunque seguía sin entender por qué no podía ver a su marido a solas, pero daba lo mismo.

Por supuesto, Isabelle ya lo sabía desde hacía rato, pues se había puesto de acuerdo con Apollinaire por teléfono. Sugirió a Olivia que se alojara en Hyères, ya que así estaría más cerca de su marido, pero la mujer de Ferguson dijo que quería quedarse donde estaba, porque el lugar era bonito y no le iría mal descansar un poco. Además, el Auberge no era caro, era justo lo que podía permitirse.

Isabelle le deseó buen viaje y se retiró a una mesa de un rincón. En cierto modo, ese día los cruasanes no le supieron bien, ni el café con leche tampoco. Confió en que no fuese un mal presagio del resto del día.

Una hora más tarde entraba en su despacho, en el ayuntamiento. Casi no reconoció la habitación. En la cabecera había un tablón de anuncios gigante. En ese momento, Apollinaire estaba afianzando una fotografía de Zoé muerta, algo que tampoco levantaba precisamente el ánimo. Al lado, debajo, se veían fotografías de Lilou, de Phil Ferguson, la casa de este, un Renault R5 de color rosa, un mapa de carreteras con la Route des Crêtes...

—¿Qué está haciendo? —le preguntó Isabelle.

—Ayer por la noche vi una película policiaca americana...

—Pero no estamos en Nueva York o Los Ángeles, sino en un pueblo que se llama Fragolin. Eso no nos hace falta.

—¿Tenía un tablón así en su anterior ocupación? —quiso saber su ayudante, que no pudo disimular su decepción.

—Lo teníamos, sí —hubo de admitir ella—, pero aquello era distinto. —Isabelle se acercó al tablón y echó un vistazo—. ¿Qué quiere decir la flecha que señala al Renault desde la foto de Ferguson? ¿Tenemos ya los resultados del análisis de sangre?

—Sí. Todas las flechas negras son especulativas, las rojas se sustentan en hechos. Esta flecha es roja porque el análisis de sangre demuestra de manera inequívoca que Ferguson ya herido estuvo en el asiento del acompañante.

—Conque, después de que se cometiera el intento de asesinato, Zoé lo llevó en su coche, como suponíamos. —Isabelle echó mano del rotulador rojo y trazó una línea desde la fotografía de Zoé hasta la casa de Ferguson—. Y, sin duda, Zoé estaba en la casa cuando se cometió o justo después de que se cometiera el delito. Es probable que viera al autor y después lo chantajease. —Ahora cogió el rotulador negro y dibujó un recuadro con un gran signo de interrogación—. Este es el autor. —Y trazó una flecha doble hasta Zoé.

Apollinaire unió las imágenes de Lilou y Zoé con una línea roja.

—Las dos amigas ejercían el mismo oficio y compartían como cliente a Phil Ferguson.

—En el caso de Zoé es una conjetura...

—Es que no tengo un rotulador naranja. Además, es casi seguro. No creo que Zoé le vaciara el lavavajillas.

Isabelle sonrió.

—¿Con las uñas que tenía? Yo también lo dudo. Pero volviendo al autor...

—Necesitamos a un experto en perfiles —apuntó Apollinaire.

—No debería ver usted más películas americanas. Esos expertos suelen ser cosa de la televisión, en la práctica rara vez desempeñan un papel. En nuestro caso no creo que un experto en perfiles pudiera sernos de mucha ayuda. Posiblemente, un varón alto, fuerte, con un todoterreno o un vehículo con remolque. A esa conclusión ya hemos llegado nosotros solos. Qué aftershave utilizaba o si ronca cuando duerme es irrelevante.

—Es probable que todavía siga aquí —añadió Apollinaire—, de lo contrario Zoé no habría podido extorsionarlo.

—Esperemos que sea así, porque en caso contrario no lo cogeremos nunca.

—Puede que se trate de un asesino a sueldo...

Isabelle lo amenazó en broma con el dedo índice.

—¿Eso también lo ha sacado usted de una película? —A continuación concedió—: Pero tiene razón, podría ser. Eso explicaría por qué la gendarmería no encontró ninguna huella útil en el lugar de los hechos.

—O la gendarmería hizo un trabajo chapucero.

—También podría ser. Si seguimos con nuestra hipótesis del asesino a sueldo, podría tratarse de un inglés.

—Me he puesto en contacto con la gendarmería por la vía oficial, en concreto con el sargento Albertin, que es muy amable. La gendarmería conoce a todos los ingleses de Fragolin y los alrededores, ninguno de ellos entra en consideración.

—Pues un francés, un italiano, un ruso, ¿qué sé yo? No sé por qué, pero no avanzamos. ¿Ha revisado usted la agenda que encontramos en el piso de Zoé?

Apollinaire hizo un gesto afirmativo.

—Por supuesto, he introducido todos los nombres en nuestra base de datos. Entre ellos hay algún pájaro, pero nadie al que se pueda relacionar con Ferguson.

—Qué fastidio. Solo nos queda esperar que Ferguson mejore pronto y nos pueda decir quién es el autor. Después de todo ha confirmado que lo conoce.

Apollinaire señaló la mesa de Isabelle.

—Le he impreso un e-mail. En cuanto Ferguson esté en condiciones de ser trasladado, lo extraditarán a Inglaterra.

—Ya me lo temía. Esta tarde se reunirá usted con su mujer en el hospital. Hable con el médico, que no confirmen de ninguna manera que a Ferguson se le puede trasladar.

—Entendido. Pero, dígame, ¿por qué quiere que esté yo presente durante la visita?

—Buena pregunta. No lo sé.

—No lo dice en serio, ¿no?

—No del todo. En primer lugar, quiero que no se pierda usted nada de lo que Olivia le diga a su marido. Nada de hablarle al oído o cosas por el estilo, sintiéndolo mucho. En segundo lugar, no pierda de vista los ojos de Ferguson, ya sabe usted por qué. En tercer lugar, aunque esa señora no encaja en el perfil de nuestro autor, tal vez esté enfadada con su infiel marido, así que esté usted atento, no vaya a arrancarle de pronto los tubos o a ponerle una inyección.

—¿Lo cree usted posible?

—A estas alturas creo que todo es posible, hasta que nos caiga encima un meteorito.

—Alrededor de cada cien millones de años...

—¿Perdone?

—Según las estadísticas, cada cien millones de años colisiona contra la Tierra un gran meteorito. Pero no se preocupe, estaré atento. ¿Qué quiere que haga con el tablón? ¿Lo desmonto y lo quito?

Isabelle ladeó la cabeza y lo miró de nuevo.

—No, déjelo donde está, puede que no sea tan mala idea. ¿Dónde están los rotuladores?

Media hora después, Isabelle seguía examinando la agenda de Zoé. Por su parte, Apollinaire apagó el ordenador.

—Bueno, ya casi es hora de que me vaya, pero me da tiempo a contarle una cosa.

Isabelle apartó la agenda, se retrepó y cruzó los brazos.

—¿Me va a decir con quién se queda en Fragolin?

Su ayudante se pasó una mano por el pelo, cohibido.

—No, hoy no, en otra ocasión. Me gustaría contarle una cosa de Dominique Boustier. Tal y como le prometí, he seguido indagando y he encontrado algo interesante.

—Suéltelo de una vez.

—Boustier se jugaba todo a una carta con su Hameau des Cailles. Económicamente estaba en las últimas. Si el padre de usted hubiese impedido que se construyera la urbanización, se habría declarado en quiebra, y para el caso bien podría haberse suicidado. De manera que para él era cuestión de ser o no ser. Lo cual es un motivo de peso.

—Cuando hablé con él presentí que no estaba tan relajado como quería aparentar. Pese a ello no soy capaz de imaginar cómo pudo matar a mis padres. Puede que hubiesen manipulado el coche, la dirección, los frenos, podría ser. Pero, para hacer eso, Boustier necesitaba un cómplice. No lo veo metiéndose debajo de un coche con su traje de lino blanco para cortar el latiguillo del freno.

—Yo también he pensado en lo del cómplice. Incluso tengo a uno que entraría en consideración. —Isabelle se sentó en el borde de la silla—. Incluso lo conoce usted —prosiguió Apollinaire—. Me refiero a Albert, ese amigo con el que juega a la petanca.

—El bigotudo no es mi amigo —objetó ella.

—Tanto mejor, porque Albert Bagnol es buen amigo de Dominique Boustier. Se conocen desde pequeños. Por aquel entonces, la familia de Boustier solía veranear aquí. Sin embargo, son de clases sociales muy distintas: mientras que Boustier hizo carrera como inversor y promotor de obras, Albert era mecánico de automóviles.

Isabelle abrió los ojos como platos.

—¿En serio, mecánico?

—Pues sí, pero de eso hace mucho. Ahora viene lo más interesante: cuando, tras la muerte de su padre, por fin se autorizó y se construyó la urbanización, Albert no solo pasó a ser socio de la empresa, sino que se hizo con media docena de casas. No ha tenido que volver a trabajar desde entonces. ¿Qué opina usted de esto? —Isabelle notó que el corazón se le aceleraba y las manos se le agarrotaban. Miró fijamente a su ayudante—. ¿No se encuentra bien?

—Estoy bien —aseguró ella con voz ahogada—. No pasa nada. Solo necesito un momento para digerir la información.

Apollinaire consultó el reloj.

—¿Le importa si la dejo sola? Me tengo que ir.

Ella asintió.

—Váyase, sí. —Apollinaire ya estaba en la puerta cuando Isabelle lo llamó—: ¿Sous-brigadier Eustache?

Él se dio la vuelta, asustado.

—Es usted un tesoro, muchas gracias. Conduzca con cuidado.

32

Isabelle daba vueltas por el despacho. Había cerrado la puerta por dentro. Ahora necesitaba tranquilidad y no quería que nadie la molestara. La información que le había proporcionado Apollinaire la había sumido en un estado de agitación que no habría creído posible. Le habría gustado ir de inmediato a ver a Albert Bagnol para pedirle cuentas. No obstante, sabía que con esos actos irreflexivos no se conseguía nada, al contrario. Isabelle siempre había considerado que uno de sus puntos fuertes era que actuaba con serenidad incluso en situaciones críticas, de manera que ahora no saldría corriendo para abalanzarse sobre ese hombre. Al fin y al cabo, todavía no se había demostrado nada, a lo sumo había algunas peculiaridades en el currículo de Albert que daban pie a sacar conclusiones alarmantes. Sobre todo en vista de que Dominique Boustier estaba con el agua al cuello por aquel entonces. Si se presuponía una correspondiente falta de escrúpulos, un paso lógico era quitar de en medio el único obstáculo que lo separaba del éxito: el padre de Isabelle. Para ello, Boustier necesitaba un cómplice en el que pudiese confiar a ciegas. Y ¿quién más indicado para encargarle semejante cometido que un amigo al que conocía desde pequeño y que además era capaz de manipular los frenos y la dirección de un vehículo para que fallaran en la primera curva peligrosa de camino al valle? Isabelle respiró hondo e intentó calmarse. Por supuesto, no había ninguna prueba. Después de tanto tiempo probablemente tampoco las hubiese ya. Pero todo, ¡todo!, apuntaba a que podía haber ocurrido tal cosa. Dominique Boustier y Albert Bagnol tenían a sus padres en su conciencia. Isabelle presentía que esa era la verdad, pero ¿quién la creería? Quizá algunos ancianos de Fragolin que todavía recordaran lo que había sucedido entonces. Pero seguro que un fiscal no, y menos aún un tribunal. Isabelle se dio unas cuantas veces con la frente contra un archivador. No podía permitir que esos dos se salieran con la suya. No, se lo debía a sus padres. Si no había pruebas ni tampoco testigos, ¿qué opciones tenía? Podía inventarse pruebas. Aunque no era correcto, tal vez fuese la única posibilidad. Y si alguien llegaba a descubrirlo, entonces ¿qué? Trabajaba en la Policía Nacional, sería el final de su carrera. «Valdría la pena», se dijo para sí misma. Pero, lo primero, no tenía ninguna idea concreta de cómo llevar a cabo tal cosa; en segundo lugar, lo cierto es que no querría que descubriesen que era una impostora; y, además, debía de haber otra forma de hacerlo.

Isabelle recordó sus días en la unidad especial. Cuando todavía era joven y estaba entrenada para obedecer órdenes, incluso aquellas que iban en contra de sus convicciones, había participado en algunos «interrogatorios» en los que se empleaban métodos extremos. Sabía cómo arrancar confesiones. Y aunque más adelante Isabelle había hecho todo cuanto estaba en su mano para que esa clase de cosas no sucedieran bajo su responsabilidad, ahora sentía el deseo secreto de apretarles las tuercas así a Boustier y Bagnol hasta que confesaran.

Isabelle se asustó al darse cuenta de lo que se le acababa de pasar por la cabeza. No podía ser que la muerte de sus padres la llevase a tirar de pronto por la borda todos los principios morales. Se propuso respetar las leyes, a lo sumo interpretar con cierta manga ancha los límites. Hablaría con los dos hombres, sin testigos, e intentaría intimidarlos un tanto y meterles un poco de miedo. Quería que pasaran algunas noches en vela. Quizá hablaran entre ellos. En ese sentido sería útil pincharles los teléfonos. Si se daba maña, obtendría la autorización para hacerlo. Al fin y al cabo, Dominique Boustier y Albert Bagnol también estaban implicados en el caso del que se estaba ocupando ahora. Bueno, en realidad no, pero uno se podía equivocar. Más difícil sería escucharlos con un micrófono direccional de largo alcance o con micrófonos ocultos en caso de que se reunieran. Y hasta qué punto se sostendrían en un tribunal posibles grabaciones con declaraciones incriminatorias era una cuestión muy distinta. Daba lo mismo, tenía sentido presionar a esos dos hombres y después observar detenidamente cómo reaccionaban. Las personas cometían errores cuando se hallaban sometidas a estrés. Era su oportunidad. Y necesitaría la ayuda de Apollinaire, eso seguro.

Isabelle se colocó delante del tablón e intentó concentrarse en el caso, pero entonces llamaron a la puerta. Cuando fue a abrir vio a Thierry, que le preguntó si podía pasar, tenía que comunicarle algo.

Qué podía ser tan importante, preguntó ella, pensando involuntariamente en cosas relacionadas con Ferguson y las dos mujeres a las que habían asesinado.

—El viejo Georges ha muerto —dijo Thierry—. Fallo cardiaco, en el Café des Arts, tras el tercer pastís.

—El viejo Georges, quelle tragédie.

—Era nuestro vecino de honor. Formaba parte de Fragolin como ningún otro. Georges era algo así como nuestra alma. Fragolin ya nunca será lo mismo. Nos despediremos de Georges con un funeral por todo lo alto. Asistirá todo Fragolin para rendirle el último homenaje.

—Georges incluso conoció a mi abuelo —comentó Isabelle.

—Eso seguro. El viejo Georges no solo era nuestra alma, sino también nuestra memoria.

—Quien lo escuchaba podía pensar que había conocido al mismísimo Napoleón.

Thierry se rio.

—Pues sí, a veces se dejaba llevar por la fantasía. Georges sobrevivió a todos los que podrían haberlo pillado contando trolas. Se aprovechaba con descaro de eso.

Isabelle consultó el reloj.

—Tengo un poco de tiempo. Apollinaire está en Hyères, en el hospital, con la mujer de Ferguson y Jessica, su hija.

—Lo sé. La señora también vino a verme a mí y me confió sus penas con la casa, pero le dije que tenía las manos atadas, sintiéndolo mucho. ¿Vamos al bistró de Jacques o al restaurante, a La Terrasse?

—La Terrasse, así estaremos más solos.

Thierry la abrazó un instante.

—Ya da lo mismo. Por el pueblo corren toda clase de rumores sobre nosotros.

—¿En serio? Ahora me cuentas.

Como el alcalde aún tenía algo que hacer, Isabelle llamó a Maurice Balancourt a París. Como de costumbre, primero lo cogió su cancerbera, Jacqueline. Antes que nada charlaron de bagatelas e intercambiaron información restringida, por supuesto todo confidencial. Isabelle podría haberle dicho que todas esas cosas ya no le interesaban lo más mínimo, en Fragolin nada de eso tenía importancia, era como una palmera que se caía en el Sáhara. Pero no quería ser maleducada, y además eran buenas amigas. Luego Jacqueline la pasó a Maurice, no sin antes despedirse de Isabelle con mil besos.

—Hola, chérie, me alegra oír tu voz —la saludó Maurice—. ¿Te encuentras bien? ¿Has descansado algo?

Ella se rio.

—¿Descansar? Me haces reír, el caso me trae de cabeza...

—Lo sé, he leído el e-mail que me has enviado. Pero ya sabes cuál es mi teoría: el trabajo es la mejor medicina. No hay nada más perjudicial que no hacer nada, así se enferma, en lugar de sanar.

—Entonces ¿por qué te gusta ir de vacaciones a Biarritz? —preguntó Isabelle buscando un contrargumento.

—Allí juego al golf, ya lo sabes. Y el golf es todo lo contrario de no hacer nada. Es un desafío constante en el que se tiene que lidiar con los fracasos, como en la vida, solo que al aire libre. Por eso el deporte es tan sano. ¿Cómo se encuentra nuestro inglés?

—Reacciona a algunos estímulos, pero básicamente eso es todo. No tengo ni idea de qué pasará a continuación. Si sigue mejorando, tal vez pueda llegar a contarnos lo que sucedió. Pero puede que vaya para largo, quizá ni siquiera sea posible.

—Tendremos que esperar.

—Los británicos quieren que lo extraditemos, pero ese hombre no está para trasladarlo. Una vez que se haya marchado, ya no podremos interrogarlo.

—Como nosotros no queramos, ya pueden ir quitándose los tommies de la cabeza a Ferguson. Yo llevo años esperando a un importante testigo de Londres al que nuestros amigos tienen en un programa de protección. Si ellos pueden hacerlo, nosotros también. No te preocupes, ahora mismo llamo al fiscal Fabré. Por el momento, Ferguson se queda donde está, c’est tout, ¡basta!

—Eso estaría bien, muchas gracias.

—¿Cómo va la investigación de lo de tus padres?

—¿Cómo sabes tú...?

—Yo lo sé todo, chérie. ¿Y bien?

Isabelle carraspeó, cohibida.

—Pues abrigo una sospecha, una sospecha muy concreta —afirmó sin responder en realidad a la pregunta. Maurice la había pillado desprevenida.

—Muy bien. Una sospecha es el primer paso desde el desconocimiento hasta la certeza. Te deseo que también te vaya muy bien en eso. Espero que tu alma encuentre la paz.

—De vez en cuando pareces un maestro budista.

—¿Quién te dice que no lo soy? En serio, vas por buen camino, en más de un sentido. Te mando un abrazo, Isabelle. Bonne chance, au revoir.

33

El día siguiente y también el otro se sucedieron sin que pasara nada de particular. Eso si se exceptuaba que en Fragolin ya nadie hablaba del inglés y de las dos mujeres asesinadas. Ahora solo había un tema de conversación: el fallecimiento del viejo Georges. La tienda de artículos de corcho de Alain había cerrado en señal de luto. El Café des Arts pensaba poner una placa conmemorativa en recuerdo de Georges. Clodine había pedido tazas con su retrato. Pascal anunció que después del entierro asaría saucissons, salchichas a la parrilla, gratis en la plaza. Thierry quería regalar un gran barril de vino. Y el coro infantil de Fragolin ensayaba para el funeral.

En el desayuno, Isabelle coincidió con Olivia, la mujer de Ferguson, y su hija, Jessica. También vio de nuevo a Hamilton, el abogado, que se despidió de ella. Volvía a Londres, donde tenía importantes compromisos. Isabelle no tenía nada que objetar, un posible picapleitos menos.

Se le pasó por la cabeza lo que había dicho el abogado: que la mujer de Ferguson, Olivia, tenía un motivo de peso para matar a su marido. Aunque de ese modo intentara desviar la atención de sus clientes, algo de verdad había en ello. Su intuición le decía que no era así, pero de todas formas Isabelle decidió investigar un tanto a la mujer. Pediría que Scotland Yard le enviase toda la información de que dispusieran. Podía encargarse Luc, ¿para qué estaba la oficina de enlace de cooperación de la Policía Nacional en Londres? Y pediría a Olivia que acudiera al ayuntamiento para mantener una conversación un tanto enérgica con ella. A ver cómo reaccionaba bajo presión.

Más tarde, cuando entró en su despacho, Isabelle permaneció un rato delante del tablón de Apollinaire, al que este había añadido más fotos y crípticos signos. Se sentía confusa. Además había flechas de un tercer color: naranja. Isabelle desistió de intentar entender ese jeroglífico.

Concertó una cita con Dominique Boustier, pero solo podía ser dentro de dos días, porque el anciano estaba en una clínica especializada recibiendo tratamiento para el cáncer que padecía. A Albert Bagnol, Isabelle le pediría explicaciones poco después, sin dilación, así conseguiría los mejores resultados. Albert era fácil de localizar, pasaba todas las tardes jugando a la petanca delante del ayuntamiento. A Isabelle no le resultaba fácil esperar, pero no le quedaba más remedio.

Cuando Isabelle estaba en el despacho leyendo en el diario Var-Matin un artículo sobre un festival de cine ruso en Niza, Apollinaire irrumpió en la sala. Sacudía el móvil en el aire, se tropezó con sus propias piernas, quería contarle algo a Isabelle, pero como estaba nervioso se trastabillaba de tal modo que ella no entendía nada.

Esta le pidió que se tranquilizara.

Apollinaire respiró hondo, señaló su teléfono y después el retrato del inglés en el tablón, luego movió febrilmente la mano y al mismo tiempo cabeceó desesperado.

—¿Ha muerto? —probó Isabelle.

—Non, non, disparu...

—¿Desaparecido? ¿Quién ha desaparecido?

—El inglés, Ferguson, ya no está.

Isabelle lo miró con cara de incredulidad.

—¿Que Ferguson ha desaparecido? Eso no puede ser.

—No puede ser, pero es. Me acaban de llamar de Tolón: han secuestrado a Ferguson.

—Ese hombre no se puede mover, tiene respiración asistida y está conectado a un millar de tubos, es imposible. Además, tiene vigilancia.

—Encontraron a los dos compañeros en un cuarto con material médico, maniatados y amordazados.

Isabelle echó mano del teléfono y llamó al comandante Bastian en Tolón. Para su sorpresa, lo cogió de inmediato. No tuvo que decirle para qué llamaba, ni tampoco formularle preguntas. La respuesta fue automática. Ella se limitó a escuchar y a continuación pidió que le enviaran un informe escrito con copia a Maurice Balancourt, en París, y colgó.

—¿Es cierto? —preguntó su ayudante, que para entonces ya se había calmado un poco.

Isabelle asintió.

—Sí —afirmó con voz serena. Por fuera parecía completamente relajada, un estado que conocía, pues así solía reaccionar cuando las situaciones se descontrolaban—. Han secuestrado a Phil Ferguson. Todavía no está claro cómo. Por lo visto, los secuestradores tenían documentos falsos y una ambulancia que robaron ayer en Marsella. Por lo menos uno de los implicados disponía de excelentes conocimientos médicos, pero los demás también sabían lo que hacían. Al parecer, dos hombres vestidos con sendas batas blancas durmieron con éter a los agentes que montaban guardia y los encerraron en el cuarto. Por el momento no se sabe mucho más. Están buscando la ambulancia.

—C’est pas possible —comentó Apollinaire.

—Al parecer sí que lo es. —Isabelle apoyó la cabeza en las manos mientras pensaba—. Quienquiera que haya hecho esto lo planeó bien. Para empezar, hay que atreverse a secuestrar a un paciente que está en coma en la unidad de cuidados intensivos, que no es moco de pavo. Se plantean dos interrogantes: primero, ¿qué quieren hacer los secuestradores con Ferguson? Nadie pagará un rescate por ese hombre que está medio muerto. De manera que solo puede ser que confíen en que siga mejorando y pueda revelar a los secuestradores dónde están los millones malversados. Es posible que, de ser así, la operación mereciese la pena. Lo que nos lleva al segundo interrogante...

—¿Cómo aguantará Ferguson el agotador traslado? —Apollinaire terminó su frase sin dificultad—. Y ¿cómo conseguirán los secuestradores no solo mantenerlo con vida, sino mejorar su estado hasta el punto de que les pueda dar la información que esperan obtener?

—Exacto. Eso presupone la presencia de personal médico cualificado y cierto despliegue de medios.

—Me cuesta imaginar que en su estado lo puedan llevar muy lejos —razonó Apollinaire.

—A mí también, pero, por si acaso, compruebe todos los aeropuertos cercanos, averigüe si en alguna parte ha despegado un avión medicalizado. Además, que sus colegas de Tolón vigilen todas las clínicas privadas en un radio amplio. Por el momento no podemos hacer nada más.

—Ahora mismo me ocupo.

Isabelle no pudo evitar sonreír.

—Primero nuestro inglés desaparece, después lo encontramos y ahora vuelve a desaparecer. Hasta tendría su gracia, de no ser tan serio el asunto.

Isabelle llamó a Frank Hamilton, el abogado de las víctimas estafadas, que se encontraba en su despacho en Londres. Le dijo que solo le interesaba saber dónde se encontraba en ese momento, no lo llamaba por ningún motivo especial. O el abogado era un buen actor o de verdad no sabía nada de la desaparición de Ferguson. Incluso fue capaz de hablar del tiempo. Y al despedirse le contó un chiste aburrido. Isabelle pensó que el humor británico con frecuencia no hacía justicia a la fama que tenía.

Nada más colgar ella, entró como una exhalación Olivia, la mujer de Ferguson. Estaba muy exaltada y tenía la cara roja.

—¿Dónde está? —gritó—. ¡Dígame ahora mismo dónde está mi marido!

Isabelle hizo como si no hubiera entendido la pregunta. Olivia explicó que acababa de oír en la radio que estaban buscando una ambulancia robada. Además, habían informado de un incidente que se había producido en el Centre Hospitalier de Hyères, del que había desaparecido misteriosamente un paciente de nacionalidad inglesa, y ese solo podía ser su marido. Exigía de inmediato una explicación. Para conferir más fuerza a sus palabras chillaba de tal modo que Apollinaire se tapó los oídos.

—Tiene usted razón —confirmó Isabelle—, todo apunta a que han secuestrado a su marido. Nosotros nos hemos enterado no hace mucho. Se está realizando la pertinente investigación. Por el momento no le puedo decir nada más. Será mejor que vaya usted al Auberge e intente calmarse. La informaré en cuanto haya alguna novedad.

Isabelle pensó que no era el mejor momento para emplazar a esa mujer. La haría venir cuando se hubiera calmado.

Su ayudante se levantó, fue con Olivia y, tras cogerla del brazo, le dirigió unas palabras tranquilizadoras. Después la sacó de la habitación.

Por su parte, Isabelle separó la silla y apoyó las piernas en la mesa, un gesto nada femenino. Nada de aquello podía ser verdad. ¿De qué caso enrevesado se había hecho cargo? La siguiente vez que lo viera le retorcería el pescuezo a Maurice, ese amigo que casi era un padre. De no ser por la puñetera llamada que le había hecho, ahora ella estaría en la playa... y se aburriría. Bueno, ahora al menos aburrida no estaba. Y como no le gustaba que la tomasen por tonta, se puso a pensar para ver cómo podía darle la vuelta a la tortilla.

34

Como es natural, volvieron a dar una rueda de prensa, pero esta vez ella no era el centro, gracias a Dios. Estaba sentada a la mesa junto al comandante Bastian, de la sección de Tolón, al que los medios acribillaban a preguntas. El hombre estaba como tonto en vísperas, con el sudor corriéndole por la frente y el pelo empapado. Bastian no sabía cómo rebatir los reproches que le hacían. Lo cierto es que resultaba difícil explicar cómo era posible que desapareciese un paciente en coma de una unidad de cuidados intensivos pese a contar con vigilancia policial. O los agentes eran ineptos o sus órdenes insuficientes, con toda probabilidad ambas cosas. Un periodista de una cadena de televisión sugirió ante la cámara que el propio Bastian volviera a patrullar y poner multas de aparcamiento, así no podría meter la pata. Al hombre le costó visiblemente no ponerse violento. Isabelle salió en su ayuda e hizo un resumen del statu quo de la investigación. Le sorprendió incluso a ella que apoyase de forma voluntaria al comandante y le diera un respiro para que recobrara la serenidad. Pero no le gustaba que representantes de la prensa maliciosos y sensacionalistas pusieran en la picota a compañeros, aunque se tratara de alguien que gozaba tan poco de sus simpatías como Bastian.

Aunque ella misma era bastante vulnerable, pues después de todo tampoco podía ofrecer resultados, su exposición fue tan profesional que solo le formularon dos preguntas inofensivas. Después Bastian tuvo que rendir cuentas de nuevo. Su afirmación de que no podía facilitar ninguna información sobre la investigación en curso debido a su carácter reservado se recibió con risas burlonas.

La suerte quiso que en ese preciso instante le pasaran una nota: pudo comunicar que habían encontrado la ambulancia robada en un bosque cercano a Pierrefeu- du-Var. Al parecer habían trasladado a la víctima a otro vehículo, puede que no de emergencia. En ese momento estaban buscando huellas útiles en la ambulancia.

Bastian se secó la frente con la corbata. Así al menos tenía algo de lo que informar. Isabelle pensó que los medios se comportaban como una manada de lobos jóvenes: solo daban tregua cuando se les lanzaba un trozo de carne para que la devorasen. De modo que no estaba de más tener siempre a mano un poco de «carne».

Ese mismo día, más tarde, Isabelle fue al hospital de Hyères. Casualmente estaba de servicio el doctor Marre, el avispado médico al que conocía de su última visita. Tenía algunas preguntas que hacerle. El médico consultó el reloj y constató que le faltaban quince minutos para terminar la jornada. Le propuso conversar en un café cercano, y ella accedió. Él le dijo dónde estaba el café e Isabelle se adelantó.

Había médicos que perdían el aura en cuanto se quitaban la bata blanca. Cuando Sébastien Marre fue hacia ella, con ropa desenfadada y el pelo largo, Isabelle supo que sin duda él no entraba dentro de esa categoría. Casi se sintió cohibida por el traje formal que llevaba, que se había puesto expresamente para la rueda de prensa. ¿Qué importancia tenía? Solo quería hacerle unas preguntas al médico. Isabelle hubo de admitir que el hombre le gustaba. Hacía años que no conocía a un hombre que la pusiera nerviosa, y ahora, con Thierry, ya iban dos. El sur de Francia parecía muy superior a París en más de un sentido, incluido el interpersonal.

Isabelle no tardó mucho en averiguar, mientras conversaban en tono juguetón, que el médico no estaba casado. Y eso que sin duda esa no era ninguna de las preguntas que le quería formular. De ella no contó mucho, a decir verdad nada, pero a él no pareció molestarle. Enseguida Isabelle recordó el motivo de ese encuentro y le pidió que le explicara, en lo relativo a los cuidados médicos que precisaba Phil Ferguson, qué medidas en cuanto a soporte vital y analgésicos eran indispensables, qué aparatos eran necesarios y qué conocimientos especializados. Lo que más le interesaba era si había algún medicamento especial, botellas de oxígeno o cosas por el estilo, es decir, algo que pudiera hacer falta.

Marre entendió en el acto adónde quería llegar Isabelle. Pidió un papel y confeccionó una lista. Se paró a pensar y añadió algunas cosas más.

A continuación le ofreció el listado con una sonrisa.

—Esto debería ser lo fundamental. No creo que los secuestradores lo tuvieran todo, para ello habrían necesitado el informe médico. También le he apuntado unas cuantas fuentes de abastecimiento, claro que algunas cosas también se pueden adquirir normalmente en una farmacia, aunque solo si se es médico.

Isabelle fue bajando por la lista, pidió al médico que le explicara alguna que otra cosa y se guardó el papel.

Le sonó el móvil. Miró la pantalla y decidió no cogerlo.

—No es importante —afirmó, y le remordió la conciencia porque quien llamaba era Thierry.

Sébastien Marre aclaró cómo se había producido el secuestro de Ferguson desde su punto de vista. Aunque él no estaba de servicio, como es natural había hablado con sus compañeros. En cualquier caso, los secuestradores habían tenido suerte, de haber estado él allí el golpe de mano no les habría salido bien.

Al despedirse, Sébastien Marre preguntó a Isabelle si tenía tiempo al día siguiente por la tarde y podía ir a Aix-en-Provence. Tenía entradas para un concierto en el Grand Théâtre de Provence. Isabelle no rehusó de inmediato. Le dio las gracias por la invitación y prometió contestarle como tarde al día siguiente por la mañana.

En el camino de vuelta a Fragolin llamó de nuevo por diversión al bufete londinense de Frank Hamilton. Escuchó con interés que el abogado había tenido que ausentarse por un viaje de negocios urgente y estaba ilocalizable. Por supuesto que eso no quería decir nada, pero, así y todo, dio alas a su fantasía.

35

El concierto en Aix-en-Provence se quedó en nada, ya que al día siguiente se oficiaría el funeral del viejo Georges en Fragolin. Thierry había pedido expresamente a Isabelle que asistiese. Además, era una buena ocasión para observar a los vecinos del pueblo, en particular al bigotudo Albert Bagnol. Aix-en-Provence quedaba demasiado lejos para ir después.

El cortejo fúnebre estaba llegando al cementerio. Thierry tenía razón: lo cierto es que daba la impresión de que todo Fragolin estaba allí para despedir a su ciudadano más longevo, que al mismo tiempo era un viejecito querido. La gendarmería había cortado los accesos al centro del pueblo. El mismísimo capitán Briand se había sumado a la procesión. Seis hombres jóvenes portaban el féretro, a la cabeza iba el párroco y cerraban la comitiva unos cuantos ancianos en silla de ruedas a los que empujaban por el accidentado camino. Isabelle descubrió entre la multitud a Albert, con un traje negro y la cabeza gacha. Su gesto era tan humilde y piadoso que a Isabelle casi la asaltaron las dudas, pero solo durante unos segundos, después volvió a estar convencida de su culpabilidad.

Cuando distinguió incluso al sargento Albertin en el cortejo y algo más atrás a Apollinaire, que sacaba una cabeza a todo el mundo, a Isabelle se le ocurrió que en Fragolin se habían quedado todas las casas desiertas y no había nadie que mantuviera la ley y el orden. Los ladrones lo tendrían fácil en ese momento, pero ante la duda seguro que hasta ellos rendirían el último homenaje al viejo Georges.

En el cementerio se rezaron oraciones, una niña recitó un poema. Tras hacer descender el féretro cantó el coro infantil. Del cercano campanario se oyó un trombón.

A Isabelle le dolían las piernas, sobre todo la izquierda. Después del accidente, estar mucho tiempo de pie le costaba más que andar. Pero, en general —ahora mismo tenía tiempo para pensar—, se encontraba mucho mejor que cuando llegó a Fragolin. La espalda aún se hacía notar de vez en cuando con pequeños episodios de dolor, con toda probabilidad para comunicarle que seguía ahí. La punzada tras las sienes había vuelto hacía dos días por última vez y se había desvanecido en el acto. Y eso que había reducido a la mitad las pastillas. De manera que se estaba recuperando más deprisa de lo esperado. Isabelle cambió el peso del cuerpo a la otra pierna, confiando en que aquello no durara mucho más.

Media hora después, todo el mundo se hallaba reunido en la plaza. Pascal había instalado unas cuantas parrillas, en las que los bomberos voluntarios asaban sus saucissons. Thierry también había cumplido su palabra, y había vino gratis para todos. Como tantas otras veces en los funerales, el ambiente de abatimiento que reinaba escasos momentos antes no tardó en animarse, y poco después la atmósfera ya se asemejaba a la de una fiesta popular, con la particularidad de que en ella solo participaban los lugareños y casi no había ningún turista. Al viejo Georges le habría gustado.

Isabelle aprovechó la ocasión para sentarse con Clodine y Jeanne en un banco que habían instalado provisionalmente, sus piernas necesitaban un descanso. Clodine intentó sacarle información sobre el punto en que se encontraba la investigación del caso Ferguson. Como de costumbre, estaba muerta de curiosidad: a Clodine le gustaban los cotilleos y los chismorreos. De no unirla a ella recuerdos de su infancia, no sería amiga suya, pensó Isabelle. Sin embargo, los delicados lazos de días pasados eran más fuertes. Como ella misma había constatado, lo vivido durante la niñez seguía ejerciendo influencia décadas después, solo que la mayoría de las veces no se era consciente de ello.

Pascal se unió a ellas, la carne que había regalado se había agotado, había llegado el momento de relajarse. Clodine preguntó por la mujer de Ferguson, que el día anterior había ido a su tienda acompañada de su hija. Lo sentía por ellas, apuntó. Primero el marido se largaba y las abandonaba a su suerte de la manera más insensible y después se ponía de manifiesto que vivía a cuerpo de rey en el sur de Francia y recibía a menudo visitas de distintas mujeres. Olivia tenía que estar muy enfadada con él. Mientras que Jeanne no tomó parte en la conversación, Pascal afirmó que Ferguson debía de ser un sinvergüenza sin escrúpulos. A continuación citó al difunto Georges, que estaba convencido de que a todos los ingleses les faltaba un tornillo, a todos sin excepción. Para reforzar sus palabras bebió un buen trago del vino que había aportado Thierry.

Clodine dijo que podría entender perfectamente que Olivia le hubiese pegado un tiro a su marido. Movida por la decepción y la ira. ¿Se le había pasado por la cabeza a Isabelle que Olivia podía ser la autora? Tal vez esta hubiese averiguado dónde se había escondido su infiel marido, prosiguió Clodine, hubiera ido a Fragolin, se hubiese colado en su casa sin que nadie la viera y, al sorprender a Ferguson con una chica fácil, se pusiera a disparar como una loca. Una reacción así se podía entender, al menos si se era mujer.

Pascal coincidía con ella. Desde luego que Olivia tenía un motivo. Además, opinó que el inglés se lo merecía si era verdad todo lo que se decía de él y lo que ponía en el periódico. Ferguson había estafado a mucha gente y después se había ido al sur de Francia a follar como un loco.

Al oír tan burda afirmación, Jeanne se atragantó con el vino, Clodine lo miró con cara de reproche e Isabelle pensó que las tertulias entre amigos podían ser de lo más estimulantes. Aunque se las arregló para no revelar nada de la investigación que estaba en curso, cuando Clodine le preguntó directamente, ella admitió que por supuesto que también la mujer de Ferguson se contaba entre los posibles sospechosos, aunque ella no creía que fuera culpable.

Mientras Clodine cambiaba de tema y hablaba con Pascal y Jeanne del viejo Georges y de momentos divertidos que habían vivido con él, los pensamientos de Isabelle aún siguieron un rato girando en torno a Olivia, la mujer de Ferguson. ¿Y si, en efecto, todo había sucedido así? Si había averiguado de la manera que fuese dónde se escondía su marido, si fue a pedirle cuentas y después la asaltó la ira. Que era capaz de reaccionar con histerismo lo había demostrado con los gritos que había dado en el despacho. Acto seguido, presa del pánico, se habría marchado creyendo que había matado a su marido y también a la amiguita. Y ahora habría vuelto para representar el papel de esposa abandonada e inofensiva con la vaga esperanza de sacar alguna tajada económica. Tal vez vendiese su historia a algún periódico inglés. La mujer engañada y su hija lloran junto a la cama del delincuente en coma. Eso o algo parecido. Isabelle pensó que no debería extrañarle ver un artículo así y decidió concentrarse más en Olivia como posible sospechosa. Tal vez su intuición la engañara y ese abogado inglés tuviese razón. Ahora que lo pensaba, ¿dónde estaba la información relativa a Olivia Ferguson que había pedido a Scotland Yard a través de Luc?

A media tarde, Isabelle recibió una llamada de la gendarmería: a ver si podía ir lo antes posible a la villa del inglés. Había ocurrido exactamente lo que se le había pasado a ella por la cabeza hacía unas horas: que, puesto que durante el funeral no había vigilancia, había sido fácil allanar la villa y meter deprisa y corriendo en una furgoneta todo lo que se podía coger y parecía tener algún valor.

Mientras que la gendarmería sospechó en el acto de Hamilton, el abogado inglés, que también se había dirigido a ellos para expresarles su deseo de apropiarse de todos los objetos de valor que hubiera en la casa, Isabelle desechó la idea. En comparación con el perjuicio material causado, objetos como un televisor o un equipo de música eran minucias. Hamilton no infringiría la ley por algo así, nunca. Ella más bien apostaba por ladrones normales y corrientes, como los que hacían de las suyas en la Costa Azul. Probablemente supieran de Ferguson y su presunta riqueza por los periódicos y supusieran que en la casa había cosas que podían robar. Puesto que también el funeral se había anunciado a bombo y platillo, incluso en el diario Var-Matin, ladrones profesionales podrían haberlo interpretado como una invitación.

Isabelle recordó las cámaras de vigilancia de la casa vecina, la de Boustier. Seguro que en las cintas se veía a los ladrones y su vehículo, puede que incluso la matrícula. Ahora había que actuar deprisa. Por último manifestó su convicción de que la gendarmería atraparía a los ladrones muy pronto. Y apostó una caja de su vino preferido a que el robo no tenía nada que ver con Ferguson o Hamilton.

Más tarde, sentada en su despacho, Isabelle pensó que, después de todo, estaba lo bastante animada para asistir a un concierto en Aix-en-Provence. Se arrepintió de haber rechazado la invitación. Pero a saber con qué motivo se la había hecho. Una velada con Sébastien Marre tenía algo de imprevisible, y su vida ya era bastante complicada.

Apollinaire entró e informó de que había comprobado todos los aeropuertos entre Niza y Nimes, y no había despegado ningún jet medicalizado a la hora en cuestión. La comprobación de las clínicas privadas, que habían efectuado sus compañeros de Tolón, tampoco había arrojado resultados. El inglés había vuelto a desaparecer del mapa.

—Pero no está lejos —opinó Isabelle—, lo presiento. Y además todo apunta a que es así.

Le dio a Apollinaire la lista que había elaborado Sébastien Marre y le explicó que era muy probable que los secuestradores necesitaran algunos de esos artículos, medicamentos, etcétera, y relativamente pronto. Por ese motivo, podía ser prometedor informar a todas las posibles fuentes de abastecimiento, incluidas las farmacias, pero esa tarea era para sus compañeros de Tolón.

—No, me encargaré yo —contestó Apollinaire con determinación—. Ellos no merecen apuntarse ningún tanto.

Isabelle sonrió.

—Aunque es una actitud que denota falta de compañerismo, deportivamente hablando está muy bien.

—¿Falta de compañerismo? Ellos me siguen considerando el memo del archivo del sótano. Me gustaría demostrarles que se equivocan. Además, también sería un pequeño triunfo para usted que seamos nosotros los que encontramos al inglés que se les perdió a los pánfilos de Tolón.

—Lo de los pánfilos haré como que no lo he oído. Por lo demás tiene razón, pero ¿podrá usted solo?

Su ayudante hizo un gesto afirmativo.

—Seguro. No es para tanto, a fin de cuentas contamos con medios de comunicación modernos como el e-mail, el fax y el teléfono. Puede usted confiar en mí.

Isabelle se levantó.

—Bien, en ese caso ya me puedo marchar.

Apollinaire se quitó la corbata, la enrolló y la metió en el cajón de la mesa. A continuación encendió su ordenador mientras silbaba La marsellesa.

36

La anciana estaba sentada en una silla de ruedas. Al igual que la vez anterior, Florence Chapoulet se alegró mucho de la visita de Isabelle. La que fue secretaria de su padre no parecía encontrarse mal en la residencia de ancianos de Draguignan, el personal causaba una muy buena impresión, pero había una rutina diaria que rara vez se veía alterada, de manera que cualquier distracción era bienvenida.

—Me alegra que no te hayas olvidado de mí —dijo con las mejillas sonrosadas de la emoción.

—Prometí que volvería.

—Eres un encanto. Pero, si querías, podrías haberte quedado un poco más con los álbumes.

—No te preocupes, lo he mirado todo unas cuantas veces y además lo he fotocopiado. Los álbumes están en buenas manos contigo. Pero, si te parece bien, vendré a visitarte de vez en cuando, no necesito ningún motivo.

—Pues claro, sería estupendo —aseguró la anciana, radiante, y bebió un sorbo de té.

Isabelle le ofreció calissons d’Aix, unas riquísimas pastas de almendra que había llevado para no presentarse con las manos vacías. Charlaron de cosas sin importancia. Claramente, Florence Chapoulet era una lectora ávida de la prensa amarilla, conocía la realidad de las familias reales y las nuevas estrellas de la canción. Por desgracia, esos temas le eran tan ajenos a Isabelle como los pingüinos a la selva tropical. Decidió que la próxima vez que fuera a verla se leería antes algún tabloide para no tener que improvisar tanto. En un momento dado se le ocurrió que madame Chapoulet debía conocer por fuerza al viejo Georges de tiempos pasados. Así era, y de ese modo ella pudo hablar de su fallecimiento y del funeral, al que había asistido Fragolin entero. Resultó que Georges ya era una piedra angular hacía décadas. Florence contó algunas anécdotas.

—¿Te acuerdas de Albert Bagnol? —preguntó Isabelle obedeciendo a un impulso repentino.

—¿Albert Bagnol? Déjame pensar, el nombre me suena. —Florence cogió otra pasta de almendra.

—En la actualidad gasta bigote —la ayudó Isabelle—. En su día era mecánico de coches.

Florence asintió.

—Sí, ya me acuerdo. Su primera mujer lo dejó porque siempre andaba detrás de otras faldas. —La anciana esbozó una sonrisa pícara—. Hasta me rondó a mí. Que sepas que no he sido vieja siempre.

—¿Mi padre tuvo algún problema con él? —quiso saber ella.

—No que yo sepa. ¿Por qué lo iba a tener? Albert no era nadie y no desempeñaba ningún papel en política.

—¿Es verdad que era amigo de Dominique Boustier?

—¿Del fanfarrón de Boustier? Eso no lo recuerdo, pero me ha venido a la memoria otra cosa: fue Albert Bagnol quien revisó el coche en el que sufrieron el accidente tus padres, se lo pidió la policía. Confirmó que el vehículo no presentaba ninguna avería que pudiera haber provocado el accidente. Que los frenos no hubiesen fallado o la dirección no estuviera rota, tú ya sabes que yo no entiendo de esas cosas.

Isabelle no se podía creer lo que acababa de contarle la anciana. Si se confirmaba su aventurada sospecha de que Albert había manipulado el coche de su padre en connivencia con Boustier, la policía había encomendado las ovejas al lobo. Por supuesto que Albert no había encontrado nada, estaba claro. Florence ladeó la cabeza y la miró con expresión inquisitiva.

—¿A qué viene esa cara tan rara?

—Ah, no es nada. Es solo que se me ha pasado una cosa por la cabeza.

—Pero no me vas a decir qué, ¿no?

—No, solo era una idea.

—No crees que fuera un accidente, ¿me equivoco?

Isabelle vaciló y después cabeceó despacio.

—No lo creo, no.

Todavía miraron juntas un poco el álbum de fotos e Isabelle llevó a la anciana a dar una vuelta por el jardín. Después tuvo que despedirse. Isabelle renovó su promesa de volver. Tenía intención de cumplirla.

De vuelta en Fragolin, Isabelle encontró a Apollinaire desbordado. Había subestimado la carga de trabajo, comentó, pero había conseguido localizar en un radio amplio todos los posibles puntos de venta de material médico, se había puesto en contacto con todos ellos y además había informado a todas las farmacias y había respondido las preguntas que le habían formulado. El campo estaba minado, aseveró con dramatismo, ahora solo tenían que esperar. Por desgracia, entre los farmacéuticos había algunos locos que darían la voz de alarma si alguien compraba más tiritas o polvos de talco de la cuenta. Pero era lo que había. En cualquier caso, a partir de ahora él estaría de guardia las veinticuatro horas del día, si fuera necesario incluso más.

Isabelle sonrió y le dio las gracias por el trabajo realizado. Después preguntó si había alguna novedad de Criminalística. ¿La ambulancia? No, nada que pudieran utilizar. Los secuestradores que se hacían pasar por médicos y camilleros al parecer llevaban puestos guantes de goma, lo cual no era raro. Y material genético y gérmenes había en una cantidad tan poco apetecible que no había nada que hacer. Isabelle no estaba decepcionada, pues no se esperaba otra cosa.

—Por cierto, ha ganado usted una caja de vino —le dijo su ayudante.

Isabelle se rio.

—¿Con eso quiere decir...?

—Pues que tenía usted razón. En las cámaras de Boustier se veía la furgoneta en la que los ladrones se llevaron el botín. Los pillaron poco después. Los tunantes estaban en busca y captura desde hacía tiempo. Se sospecha que a lo largo de los últimos meses han desvalijado numerosas villas de la Costa Azul. Está claro que no tienen nada que ver con Ferguson o con el abogado, Hamilton.

A media tarde, Apollinaire salió del despacho armado con dos teléfonos móviles y un ordenador portátil. Aseguró a Isabelle que lo tenía todo bajo control y que, gracias al desvío de llamadas, estaría disponible siempre y en todo momento. Le pidió que llevara el móvil consigo también permanentemente, para que él pudiese informarla si era necesario. Por último, le rogaba que fuese comprensiva con él, puesto que ahora tenía que trasladar su «guardia» para atender un compromiso personal.

Media hora después, Isabelle, que paseaba por Fragolin, conoció al «compromiso personal» de su ayudante. Este estaba sentado en el Café des Arts, con el equipo delante, en la mesa, y a su lado una mujer regordeta y de piel oscura que lo miraba risueña.

Al ver a Isabelle, Apollinaire se levantó con brusquedad y, al hacerlo, golpeó con tal fuerza la mesita del bistró que el vaso de agua que tenía se derramó sobre el teclado del portátil y, además, la manga de la camisa se le enganchó en el respaldo de la silla. Con presencia de ánimo, su acompañante puso una servilleta en el teclado y lo secó.

—Permítanme..., permítanme que haga las presentaciones —balbució mientras las señalaba a ambas.

Isabelle le tendió la mano a la mujer.

—Es usted Shayana Hayet, ¿me equivoco?

La tunecina sonrió.

—No se equivoca. Y usted es la comisaria Bonnet, encantada de conocerla.

—¿Se quiere sentar con nosotros? —ofreció Apollinaire, aliviado por que el primer obstáculo, la presentación, se hubiera salvado.

Isabelle tomó asiento y se percató de que la que fuera asistenta de Ferguson era distinta de Apollinaire casi en todo: él, muy alto y delgado; ella, bajita y regordeta; él, a menudo nervioso; ella, aparentemente, la calma en persona. Además, tenía unos ojos bonitos y una alegre risa contagiosa. Isabelle no pudo evitar pensar en Ole y Axel, la legendaria pareja de cómicos danesa del cine mudo; Apollinaire como Faro y su tunecina como Remolque. De pie seguro que eran una atracción.

Isabelle pidió una menthe à l’eau, Apollinaire se puso a parlotear sin interrupción, Shayana rara vez tomaba la palabra, aunque hablaba un buen francés. Apollinaire demostró sus conocimientos de idiomas intercambiando unas frases en árabe con su novia.

—Bonjour, Isabelle —saludó Jeanne, que pasaba por delante en ese momento.

La mujer de Pascal iba, como siempre, muy arreglada, llevaba una falda corta y zapatos de tacón alto. Isabelle tuvo que admitir que Jeanne llamaría la atención de los hombres también en París. Se saludaron con dos besos. Jeanne contó que esa noche iba a ir con Pascal y Clodine a un concert en plein air, un concierto al aire libre, en Cavalaire-sur-Mer, con músicos estupendos. ¿Quería ir ella?

Isabelle le dio las gracias por tan fabulosa idea, pero dijo que no podía, que tenía otros planes, cosa que no era verdad, pero no le apetecía volver a subirse a un coche. Jeanne tenía que irse. Isabelle se tomó su refresco de menta y se despidió de Apollinaire y Shayana, su novia. ¿Su novia? Isabelle sonrió: claro que era su novia.

37

Isabelle esperaba con gran nerviosismo las dos conversaciones que iba a mantener. Hablaría con Dominique Boustier y después con Albert Bagnol, uno detrás del otro. No se había preparado nada, no tenía ningún plan como tal, pero era consciente de que estaba a la ofensiva y la adrenalina le corría por las venas. El ama de llaves de Boustier pidió a Isabelle que aguardase en el gran recibidor de la villa mientras ella avisaba al señor. Isabelle intentó liberar un poco de tensión para, por lo menos, parecer tranquila por fuera. Miró hacia arriba, a la imponente araña, y después se interesó por las estatuas de mármol, que, aunque causaban una gran impresión, debían de ser copias. En el caso de Apolo no estaba segura, pero la Venus de Milo la había visto en el Louvre la última vez.

El ama de llaves volvió y le comunicó que monsieur la estaba esperando en el salón. Siguió a la delgaducha mujer vestida de negro mientras pensaba en lo que había dicho Pascal, que había llamado a Boustier connard, imbécil, con lo que posiblemente se quedara corto, aunque en la anterior visita de Isabelle el anciano consiguiera desconcertarla al mostrarse primero más simpático de lo que ella esperaba, después incluso capaz de emocionarse cuando supo del embarazo de su madre y, por último, bastante hábil al argumentar que, por aquellos tiempos, todos los políticos eran corruptos, incluido el padre de Isabelle, y que por ese motivo el alcalde habría autorizado la urbanización vacacional Hameau des Cailles.

Esta vez Isabelle no quería que la tomara por tonta. Boustier estaba en la silla de ruedas, una vez más con la manta de lana en las piernas, y llevaba una cánula nasal para respirar mejor. Del respaldo colgaba una botella de oxígeno. El anciano tenía mucho peor aspecto que la vez anterior, con las mejillas hundidas y postillas en varios puntos de la cabeza. Lo cierto es que habría que tener compasión con él. Se veía que estaba muy enfermo.

—¿Por qué quiere hablar conmigo? —inquirió, y tosió en un pañuelo que ya estaba rojo—. Me figuro que no será por el puñetero inglés ese, ¿me equivoco?

Isabelle negó con un gesto de la cabeza.

—No se equivoca, no. Quería retomar la conversación que empezamos sobre mi padre y la autorización de la urbanización vacacional tras su muerte.

—No piensa usted aflojar. Debe de ser cosa de los genes, porque su padre también era bastante obstinado.

—Creía que solo era una fachada. A fin de cuentas afirmó usted que mi padre era sobornable.

La sonrisa de Boustier fue más repulsiva aún que la última vez, y ello no se debía solo a sus dientes amarillos.

—Lo uno no quita lo otro, chérie. Era obstinado cuando se trataba de sacar la mayor tajada para él mismo.

Isabelle se inclinó hacia delante y lo miró fijamente.

—Sabe que eso es mentira —afirmó con una voz baja y amenazante—. Me ha mentido desde el principio. —Boustier tosió de nuevo. Echó mano de la botella e hizo girar la rosca para aumentar el flujo de oxígeno—. Usted cree que todo esto es agua pasada —continuó ella—, que se ha olvidado, pero se equivoca usted. Sé que antaño lo apostó todo a una carta con esa urbanización. Había sufrido algunos descalabros y en el aspecto económico estaba usted en las últimas; si su proyecto hubiese fracasado, habría ido usted a la quiebra.

—Menudo disparate —replicó Boustier con voz rasposa.

—Puede que haya olvidado la situación en la que se encontraba, pero lo cierto es que a mí no me da la impresión de que tenga usted demencia.

—Es usted bastante insolente —espetó él—. Si pudiera, me levantaría de la silla y le daría una bofetada.

A Isabelle casi le remordía la conciencia por asediar como lo estaba haciendo a ese anciano enfermo, pero no tenía más remedio... y estaba surtiendo efecto.

—¿Le costó mucho convencer a Albert Bagnol? —le preguntó.

El siguiente sofoco fue tan fuerte que el ama de llaves acudió deprisa. Boustier se quitó la cánula y se golpeó el pecho con vehemencia.

Unos minutos después se encontraba algo mejor. Su respiración se había tranquilizado, la cánula volvía a estar en la nariz y el oxígeno había bajado a la dosis normal. Isabelle se había negado a marcharse.

—Albert Bagnol manipuló el coche de mis padres —dijo Isabelle como si no hubiese la menor duda—. Asesinó a mis padres. Los dos sabemos que es verdad.

—Usted no sabe nada, nada en absoluto, mocosa boba.

—El mecánico insignificante pasó a ser un hombre adinerado casi de la noche a la mañana, menuda casualidad.

—¡La llevaré a usted a juicio por difamación!

—Hágalo. Y que se sume a la demanda su amigo Albert. Al fin y al cabo, a él lo acuso de haber cometido dos asesinatos.

—Creo que la que tiene demencia es usted, no yo —aseveró Boustier mientras se daba golpecitos con el huesudo dedo índice en la frente, con los ojos muy abiertos—. O por lo menos está usted loca, deberían encerrarla en el manicomio.

—Albert Bagnol cometió un error tonto. —Isabelle recurrió al mayor de sus faroles—: Le vamos a echar el guante, solo que él todavía no lo sabe.

Isabelle se levantó de pronto, hizo una pequeña reverencia y se despidió. No esperaba obtener una confesión, solo quería pinchar al anciano, y tenía la impresión de que lo había conseguido. Tropezó y tuvo que agarrarse a la mesita donde descansaba la jarra de agua un instante..., lo suficiente para acoplar por debajo un micrófono oculto con la mano derecha. Se pegó en el acto, era minúsculo y solo funcionaba unas horas, pero debería bastar.

Delante de la casa, al doblar una curva y sin que nadie lo viese, Apollinaire esperaba en el Citroën. Llevaba puestos unos auriculares y tenía un ordenador portátil en el regazo. Levantó el dedo pulgar para indicar a Isabelle que el dispositivo funcionaba. ¿O acaso le quería decir que ya estaba captando algo? Isabelle señaló su teléfono móvil, fue a su coche y se alejó.

Fragolin no era grande, de modo que diez minutos después ya estaba ante la casa de Albert Bagnol. Se hallaba a unos pasos del ayuntamiento, su querida pista de petanca no le quedaba lejos. Como si obedeciese una orden, el teléfono de Isabelle, que había puesto en silencio, le vibró. Era Apollinaire, y estaba tan nervioso que necesitó tres intentos para darle la información de que disponía. Isabelle tenía razón, contó, nada más irse ella, Boustier había cogido el teléfono y había llamado a Albert Bagnol. Le advirtió que tuviera cuidado, que, en efecto, la comisaria había ido por la vieja historia y tenía algo con lo que podía inculparlo. Le dijo que se ciñera punto por punto a lo que habían acordado. Y que no hablase demasiado, porque Bonnet era bastante astuta. En caso de duda, lo mejor era que no se acordase de nada. Y que lo llamara justo después, por el fijo, no por el móvil, que nunca se sabía, esas cosas modernas a él le resultaban sospechosas.

Isabelle le dio las gracias a su ayudante y le pidió que se quedara donde estaba. Con un poco de suerte, Boustier no se alejaría del micro. Ella sería breve y confiaba en que dentro de poco Albert le devolviera la prometida llamada. Tal vez él pusiera menos cuidado en la elección de sus palabras.

Cuando Isabelle iba a llamar al timbre, Albert abrió la puerta. Como jugaban juntos a la petanca, aunque casi siempre lo hicieran en equipos contrarios, se tuteaban, e incluso se daban un breve abrazo. Isabelle se estremeció al pensar que iba a abrazarla el presunto asesino de sus padres, pero logró contenerse.

Albert le pidió que subiera, en la azotea tenía una bonita terraza. Y le presentó a su mujer, Claudette. Curiosamente, a Isabelle nunca se le había pasado por la cabeza que alguien tan malhumorado como Albert pudiera tener esposa. Al fin y al cabo, la primera lo había abandonado, como supo por Florence. Claudette incluso era encantadora, con su delantal azul y sus gafas de culo de vaso. En apariencia, no le suponía ningún problema que Albert la mangoneara. Le pidió que les llevara una jarra fría de jus de pomme, zumo de manzana, y sus cigarrillos, que se había olvidado abajo. Ofreció a Isabelle sentarse a una mesa a la sombra de una sombrilla en la que estaba escrita con grandes letras su marca preferida: Gauloises.

En qué la podía ayudar, preguntó tras charlar unos instantes sobre el peso adecuado de las bolas de la petanca y el buen tiempo que hacía siempre por esa época del año.

Isabelle se disculpó por tener que pasar de lo personal a lo profesional, pero no había más remedio. Aunque, en cierto modo, el tema también era personal, pues después de todo estaba investigando el accidente en el que habían fallecido sus padres, de manera que el asunto resultaba bastante complicado.

—Creía que te ocupabas del caso del inglés y las dos putas muertas —observó Albert—. ¿Desde cuándo se interesa la policía por accidentes de tráfico que se produjeron hace décadas? De no tratarse de tus padres, no habría ningún caso Bonnet.

—Es posible —admitió ella—, pero ahora lo hay, y por eso estoy aquí.

Albert se encendió un cigarrillo.

—Aunque no sé cómo te puedo ayudar, dispara.

—¿Por las buenas o por las malas? —le preguntó Isabelle.

Albert se retorcía el bigote con nerviosismo.

—¿A qué viene esa pregunta tan tonta? Di de una vez lo que quieres saber. No me gusta nada que la gente se ande con rodeos.

—A mí tampoco. Así que iré al grano: mis compañeros de la Policía Nacional han recopilado cierto material incriminatorio. La imagen resultante es la siguiente: como alcalde que era por aquel entonces, mi padre se negó a autorizar el proyecto vacacional Hameau des Cailles porque la zona no estaba calificada como terreno urbanizable, sino que era un área protegida. Pero con esa postura se interponía en el camino del inversor Dominique Boustier, que habría tenido que declararse en quiebra si no salía adelante dicho proyecto. Boustier te conocía desde que erais pequeños y confiaba en ti. Tú entonces trabajabas de mecánico en el único taller que había en Fragolin. ¿Todo correcto hasta aquí?

Albert dio una calada a su cigarrillo.

—Sin comentarios —respondió—, continúa.

—Boustier te convenció de que sabotearas el coche de mi padre. —Albert no mostró reacción alguna—. Puesto que mi padre tenía previsto emprender un viaje por una carretera con muchas curvas hasta la costa, como él averiguó de alguna manera, la probabilidad de que se produjese un accidente grave era elevada, consintiendo de forma tácita en la posible muerte de mi padre y también de mi madre, como en efecto sucedió. La revisión del vehículo siniestrado la realizaste tú por encargo de la policía y, por supuesto, no encontraste nada. —A Isabelle le sorprendió que Albert la dejara hablar sin interrupción. Tenía los nervios más templados que Boustier—. Económicamente te salió rentable. Poco después pasaste a ser socio de la empresa y eres propietario de unas cuantas villas en Hameau des Cailles.

—¿Has terminado? —preguntó Albert.

—Esto ha sido un resumen a grandes rasgos. Los detalles te los ahorro, en definitiva los conoces.

Sin inmutarse, Albert le sirvió zumo de manzana de la jarra y, una vez más, se retorció el bigote. Casi fue la única emoción que mostró, pero ese era un gesto que también hacía al enfrentarse a un lanzamiento complicado cuando jugaba a la petanca.

—Deberías escribir novelas, tienes mucha imaginación. ¿Qué quieres que te diga? Me has contado una historia espeluznante que, hechos aparte, es un auténtico disparate. Ya podemos volver a hablar del tiempo.

—¿Es que no te afecta que te acuse del asesinato de mis padres?

Él se encogió de hombros.

—Los delirios me dejan frío. Sin embargo, te prohíbo que vayas contando este cuento a otras personas. Tengo una buena reputación, y no permitiré que nadie la arruine.

—No creo que yo pueda hacer nada a ese respecto. La investigación está en curso...

—¿Qué investigación? —la cortó Albert, que ya no estaba tan tranquilo—. No hay ninguna investigación, me he informado.

—Vaya —dijo Isabelle sorprendida—. Y ¿por qué te has informado? Si ni siquiera sabías de qué quería hablar contigo.

—No soy estúpido —replicó él sin responder a la pregunta—. Has mencionado que hay material incriminatorio —prosiguió—. ¿Cuál, si se puede saber? Con el tiempo han asfaltado la carretera unas cuantas veces. El coche o, mejor dicho, lo que quedó de él acabó en la prensa para chatarra. ¿Material incriminatorio? No me hagas reír. Además, soy inocente, pero eso es algo que por lo visto a ti no te interesa.

—Demuéstralo —pidió Isabelle.

—¿Qué quieres que demuestre? ¿Que soy inocente? ¿Sabes en qué país vivimos? —dijo exaltado—. Francia es un país libre, desde la Revolución de 1789 los citoyens tenemos nuestros derechos. No tenemos que demostrar nuestra inocencia, es el Estado el que ha de demostrar nuestra culpabilidad, es así de sencillo.

Isabelle tuvo que admitir que los argumentos de Albert no eran los que se esperaban de alguien que había sido mecánico. Pero, en último término, le daba lo mismo. Al igual que con Boustier, su intención no era discutir con Albert ni ponerlo contra las cuerdas. Solo quería asustarlo como a un conejo para hacerlo salir de su madriguera con la esperanza de que cometiese alguna imprudencia. El método no era especialmente sutil, pero no se le ocurría nada mejor. Por desgracia no tenía sentido ocultar un micrófono en la terraza, porque para llamar por teléfono Albert tendría que bajar. Además, el hombre no la perdía de vista en ningún momento.

Isabelle se levantó y le dio las gracias por la conversación y el zumo.

Albert negó con la cabeza fingiendo estar desconcertado. No entendía qué se proponía Isabelle con su visita. Pero daba lo mismo, por lo menos ahora sabía lo que pensaba de él. Y también tenía claro que a Isabelle le faltaba un tornillo y era dura de mollera, pero no pasaba nada. Podía incluso seguir yendo a jugar a la petanca, claro que él, desde luego, no volvería a ir con ella.

Al despedirse, Isabelle se negó a darle la mano, de todas formas a Albert ya no le apetecía abrazarla. Claudette, su mujer, esbozó una sonrisa ingenua. No se había enterado de nada de lo que habían hablado.

Se levantó un poco de aire y todos miraron al cielo.

—Mistral —aseguró Albert. Pero como Fragolin estaba protegido por el Massif des Maures al norte, no los azotaría en exceso ese viento frío y tormentoso procedente del valle del Ródano, al menos no tanto como más al oeste. Albert preguntó si conocía el dicho popular según el cual los niños que se engendraban cuando soplaba mistral nacían deficientes mentales. Como Claudette ya se había ido, añadió en voz baja—: Isabelle, quizá nueve meses antes de que vinieras al mundo también soplara mistral. Ello explicaría unas cuantas cosas.

38

Isabelle pretendía asustar a Dominique Boustier y Albert Bagnol para que salieran de sus conejeras y, presas del pánico, se dejaran llevar y actuasen sin pensar. Tenía que admitir que no era un buen plan, más bien una expresión del desvalimiento que sentía, aunque al menos era un plan. Pero ¿había funcionado? Isabelle estaba en el Café des Arts, con una menthe à l’eau, pensando. Los dos hombres no se habían comportado como ella esperaba. Boustier y Albert habían reaccionado a las recriminaciones que ella les había hecho para provocarlos con una mezcla de fría indiferencia y comprensible agresividad, de manera muy poco distinta de cómo lo hubiesen hecho en el caso de que fueran inocentes, como correspondía a su personalidad: por desgracia no eran conejos. Sobre todo, las llamadas telefónicas que había escuchado Apollinaire no habían tenido el valor informativo que ella pensaba. Por desgracia, su ayudante solo había podido escuchar lo que decía Boustier, cosa que era todo menos ideal, pero Isabelle no tenía ningún motivo legal para pincharles los teléfonos, el micrófono que había colocado era una solución intermedia mala. Y Boustier había tenido mucho cuidado, no había dicho nada que confirmase de manera inequívoca su culpabilidad o la de Albert, eso sin tener en cuenta que la grabación no se habría podido aportar como prueba.

En la primera llamada que hizo después de que Isabelle lo fuera a visitar, Boustier se limitó a informar a Albert de que ella había ido «por la vieja historia» y a decirle que se ciñera a lo que habían acordado. Y aunque ello estaba abierto a distintas interpretaciones, distaba mucho de ser una confesión de culpabilidad. Y en la segunda llamada, que hizo Albert después de que ella se fuese, no se daba a entender gran cosa. Boustier se había limitado a comentar que Isabelle era una mocosa boba a la que habría que poner sobre las rodillas para darle una buena tunda, algo que, desde su punto de vista, incluso era plausible. Después añadió que no se cagara de miedo. Eso fue todo, punto final, se acabó.

Isabelle bebía su agua con menta. La mujer de Ferguson, Olivia, pasó por delante con su hija, Jessica. El saludo fue escueto e impersonal. Isabelle siguió pensando en Boustier y recordó que, entre ambas llamadas, Apollinaire se había enterado de que el anciano enfermo y su ama de llaves, tan formal de cara a la galería, mantenían un trato muy personal cuando estaban solos. Al parecer eran pareja desde hacía tiempo. Apollinaire también escuchó que la salud de Boustier era mucho peor incluso de lo que ellos pensaban. El hombre afirmó que prefería morir a aguantar ese puñetero suplicio. Y que a ver si los matasanos se encargaban de una vez de que pudiera volver a cagar mejor... Apollinaire le ahorró más detalles a Isabelle.

Esta jugueteaba con la pajita y comía las pastitas de anís que le había servido el camarero mientras intentaba hacerse a la idea de que por el momento no podía hacer nada más. Había atacado con fuerza a los dos hombres, porque estaba más convencida que nunca de que Boustier y Albert habían matado a sus padres, pero no lo podía demostrar y se veía obligada a confiar en que se le ocurriese una idea genial o en que ambos cometieran un error. Quizá solo se las dieran de macho para disimular que en realidad tenían un pequeño y cobarde corazón de conejo... Ojalá.

Después Isabelle quedó con Thierry. Aunque tenía ganas de verlo, se acabaron enzarzando en una inesperada discusión. Thierry había oído por boca tanto de su cliente Boustier como de su amigo de petanca Albert que Isabelle se había vuelto loca y andaba haciendo espeluznantes recriminaciones, que se estaba extralimitando y se comportaba con desfachatez. A decir verdad, había que elevar una queja a instancias superiores para que la despidieran de inmediato y la pusieran de patitas en la calle.

—Que lo intenten si se atreven —dijo Isabelle en voz baja.

—Las cosas no funcionan así —repuso Thierry—. Los dos son vecinos respetados y sin tacha de Fragolin, con Albert incluso juegas a la petanca. No puedes ir por ahí insultándolos.

—No he hecho tal cosa —se defendió ella—, solo los he obligado a enfrentarse con la verdad.

—A lo que según tú es la verdad. Entiendo lo que te pasa, y también que quieres averiguar a toda costa cómo perdieron la vida tus padres, pero no hace falta que saques las cosas de quicio. En el futuro contente un poco, por favor.

Isabelle sospechó que Thierry tenía razón, era muy probable que se hubiera pasado de la raya, pero jamás lo admitiría. Se puso en jarras, enfadada.

—Sé lo que hago —aseguró—. Además, no he hablado con terceros de esto, así que no estoy difamando a nadie. Conque ¿cuál es el problema? ¿Tan sensibles son los dos? No, yo más bien creo que tienen los nervios de punta.

Él sacudió la cabeza con aire de desaprobación.

—En el trato entre las personas existen ciertas reglas que tenemos que respetar todos, incluida tú.

Isabelle le dirigió una mirada desafiante.

—¿El que me habla ahora es el alcalde de Fragolin? —le preguntó.

—No —replicó Thierry—, es un buen amigo. Y por eso te pido que los dejes en paz hasta que tengas pruebas.

Ella se pasó la mano por los rizos del pelo que cubrían la cicatriz.

—Pues precisamente esto no estoy dispuesta a hacerlo. No dejaré en paz a esos dos asesinos, pienso atosigarlos, hacérselas pasar moradas, hasta que cometan un error decisivo.

—Así no funcionan las cosas...

—Sí, así es como funcionan y de ninguna otra manera, lo siento. —Isabelle intuía que la intención de Thierry era buena, que sería mejor y más sensato echar el freno un poco, pero, en lugar de hacer eso, fue algo más allá incluso—: Si Boustier y Albert son más importantes para ti que yo, creo que podemos poner fin a lo nuestro. ¿Entendido?

Thierry la miró con cara rara. Se tomó su tiempo antes de contestar.

—Sí, puede que sea mejor así —contestó al final.

Isabelle tragó saliva. Se sentía mal. Se enfadó consigo misma por no haber sabido contenerse, por no haber podido refrenar su carácter..., y no era la primera vez en su vida. Pero no daría marcha atrás, eso era algo que no había hecho nunca.

39

—Portasueros, solución electrolítica, morfina y metazimol —enumeró Apollinaire, que había llamado a Isabelle, con nerviosismo—, un colchón antiescaras para profilaxis de decúbito...

—¿Profilaxis de decúbito?

—Sí, así es como llaman a prevenir las úlceras por presión en pacientes que han de estar en la misma posición mucho tiempo. Además de medias de compresión, jeringuillas desechables con heparina para prevenir la formación de coágulos de sangre...

—Basta, con eso es suficiente. —Isabelle interrumpió a su ayudante—. ¿Qué me quiere decir con eso? ¿Lo han pedido en alguna parte?

—Exacto, eso, y unas cuantas cosas más, a un proveedor de venta al por mayor de productos farmacéuticos en un barrio periférico de Tolón. Y ahora viene lo bueno... —Apollinaire tuvo que parar un momento para recobrar el aliento, era evidente que con los nervios se había olvidado de respirar—. Y lo ha solicitado un médico inglés colegiado en Francia —prosiguió—. Por lo visto, el pedido estará listo para su recogida dentro de dos horas.

—Vaya, esto sí que es interesante —aseguró ella.

A continuación cogió un papel y le pidió a su ayudante que le volviese a dar el listado de medicamentos y material médico, y la pasara a buscar dentro de quince minutos. Y que cogiera su arma reglamentaria. Después llamó a Sébastien Marre, el médico jefe que había tratado a Ferguson en Hyères, y le leyó la lista. El doctor Marre no tuvo que pensárselo mucho para confirmar que todo encajaba a la perfección. Además, las cantidades que habían pedido eran para un único paciente, no para una unidad mayor. Le pareció destacable un preparado de adrenalina especial que se utilizaba para estabilizar a pacientes en coma vigil.

Isabelle le dio las gracias al médico y le pidió que estuviese preparado. Aunque en realidad no creía que fuera a suceder, pues era escéptica por experiencia, existía una remota posibilidad de que esa pista pudiera llevarla hasta el inglés que había desaparecido.

Lo habrían conseguido sin necesidad de utilizar la luz azul, pero, en cualquier caso, llegaron a tiempo a su destino. Isabelle pidió a Apollinaire que aparcara el Citroën negro a la vuelta de la esquina y escondiera la luz azul en el espacio para los pies. Que estuviese preparado y esperase a recibir instrucciones suyas. Isabelle se había puesto un vestido de flores y sandalias cómodas. Sin lugar a dudas algo que no respondía a la imagen de un miembro de la policía judicial. Fue hacia la entrada del establecimiento y el gerente la acompañó a una habitación contigua. Averiguó que todavía no habían ido a recoger el pedido, que estaba preparado en recepción. Pidió al hombre que le dejara ver el fax con el nombre y el número de colegiado del médico. Constaba en un directorio, todo estaba en orden.

Isabelle hizo prometer al gerente que entregaría el pedido tranquilamente y que, aunque, contra todo pronóstico, algo no cuadrase en los papeles, le diera el pedido sin discusiones. Después pidió que le facilitara una bata blanca y se sumó a los empleados oficiales tras el mostrador de recepción. A Apollinaire ya lo había informado. Ahora solo quedaba esperar.

Pocos minutos después de la hora acordada llegó una furgoneta blanca. Un francés menudo y vivaracho entró sonriendo y con ganas de bromear. Iba acompañado de un hombre robusto, por completo distinto en todos los sentidos, sobre todo porque no dijo ni una sola palabra y las bromas de su compañero no le arrancaron ni la más leve de las sonrisas. Isabelle hizo como si trabajara en el ordenador. Se firmaron los papeles necesarios, el francés se hizo cargo del pedido y lo sacó. Su acompañante cogió el portasueros, y a Isabelle le dio la impresión de que el grandullón no había visto algo así en su vida ni tampoco sabía para qué podía valer. En cambio, le dirigió una mirada escrutadora a Isabelle, que clavó la vista en el teclado y tecleó letras al azar. Sin quitarles los ojos de encima a ambos, se levantó en cuanto salieron y, tras ir a la habitación contigua y quitarse la bata, llamó a Apollinaire, dio las gracias al personal y salió corriendo.

Aunque a su ayudante le desilusionó no poder conducir, Isabelle se puso al volante. Esta se mantenía a una distancia considerable de la furgoneta, pero sin perderla nunca de vista. En un primer momento fueron por calles con tráfico, donde no era difícil que no los descubrieran. Se volvió más complicado cuando, tras un cruce, enfilaron una pequeña carretera que discurría entre pincarrascos y alcornoques. El asfalto finalizó e Isabelle se detuvo. Apollinaire la miró dubitativo y ella se encogió de hombros. Si seguían a la furgoneta por ese camino pedregoso sería inevitable que los descubrieran. Por lo menos esa zona le gustaba, afirmó mientras ampliaba el mapa del navegador. Desde luego no era el entorno habitual para pacientes con trombosis e inyecciones de morfina. Isabelle señaló la pantalla. O el mapa era inexacto o el camino terminaba al cabo de medio kilómetro. Dio marcha atrás y escondió el coche tras unas matas de retama. Después siguieron a pie.

No tardaron mucho en descubrir un mas provençal aislada, una casa de campo típica de la Provenza, con muros de piedra toscos, plantas trepadoras, palmeras y una terraza techada. Isabelle le hizo una señal a Apollinaire para que se mantuviese a cubierto y ella se acercó con cautela mientras pensaba que había mejor camuflaje que un vestido de verano con flores rojas. Se pegó al suelo cuando la puerta de la terraza se abrió y salió un hombre. Se encendió un cigarrillo y se sentó en una silla plegable. Sin moverse, Isabelle confió en que Apollinaire siguiese a cubierto. No pudo evitar sonreír: todo apuntaba a que habían encontrado a Ferguson. Aunque a él no se lo veía, bastaba y sobraba con el hombre que estaba en la terraza. Después de todo, se trataba ni más ni menos que del abogado inglés Frank Hamilton. No era difícil sumar dos y dos. Como representante de inversores a los que habían estafado millones, habría mandado secuestrar a Ferguson justo a tiempo, antes de que pudiese declarar ante las autoridades y ser extraditado a Inglaterra. Si Ferguson podía decir algo del paradero del dinero, mejor que fuera a él que a Scotland Yard. En primer lugar, encontrarían la manera y los medios necesarios para que revelara dónde lo había escondido. En segundo lugar, los millones que quedaran debían beneficiar en exclusiva a sus clientes, en lugar de repartirse entre todas las víctimas. En tercer lugar, era imprescindible que Hacienda no se enterase de nada. Y seguro que también había un cuarto y un quinto lugar. Isabelle respiró hondo. Ante ella, una salamandra se deslizó por la hierba. El canto de las cigarras flotaba en el aire.

Cuando se terminó el cigarro, el abogado entró en la casa. Isabelle emprendió la retirada, fue en busca de Apollinaire y, tras ponerlo brevemente al corriente, volvieron al coche sin preocuparse demasiado por ponerse a cubierto. Desde la casa ya no se los veía.

Para Isabelle, la peor parte era cuando tenía que enfadarse consigo misma. Pocos minutos después le sucedió eso precisamente. Cuando llegaron al coche, de pronto se encontraron delante al hombre robusto al que Isabelle había visto desde el mostrador de recepción del establecimiento de productos farmacéuticos. Y resultó que sí sabía sonreír, de hecho su sonrisa era bastante malintencionada y odiosa. Llevaba colgado del hombro un kaláshnikov que parecía bastante amenazador. El hombre dijo en inglés algo parecido a «game is over». Suponiendo acertadamente que bajo el vestido de verano Isabelle no podía llevar un arma, fue directo a Apollinaire y le quitó la pistola.

A Isabelle le sorprendió por lo menos tanto como al desabrido portador del kaláshnikov que Apollinaire de pronto intentase arrebatarle el fusil al hombre. El intento estaba condenado a fracasar por diversos motivos, pero le proporcionó a Isabelle la oportunidad de actuar. Tras dos golpes certeros con el canto de la mano, el hombre cayó al suelo. A continuación le presionó con ambos pulgares dos puntos del cuello y el hombre no volvió a decir esta boca es mía. Apollinaire le quitó el kaláshnikov.

—Cuidado —dijo ella; se hizo cargo del arma y le puso el seguro.

Menos de una hora después, tras ellos se detuvieron dos coches celulares de la Policía Nacional de Tolón. Al mando iba el comandante Bastian; el teniente Parpin se acordaba de ella, la había conocido en el Auberge des Maures. La unidad especial vestía uniforme de intervención. Tras recibir instrucciones rápidas, los hombres empezaron a aproximarse con sigilo a la casa de campo. Isabelle no quería perder más tiempo, seguro que ya echaban en falta al bruto del fusil.

Cuando el helicóptero que transportaba al doctor Sébastien Marre aterrizó junto al mas, todo había terminado hacía rato. No se toparon con resistencia. En la casa estaban el abogado Hamilton, un médico inglés colegiado en Francia, un enfermero de salvamento, el francés vivaracho de la furgoneta, tres enfermeras y dos guardaespaldas más, que, no obstante, consideraron oportuno dejarse detener en el acto, y, en la cama de hospital, sobre un colchón antiescaras recién adquirido para la profilaxis de decúbito, Phil Ferguson. Isabelle vio de inmediato que se encontraba mucho peor que la última vez que lo había visto en el hospital, impresión que, por desgracia, confirmó Marre. El médico también consideró que era mejor no trasladarlo en el acto, sino estabilizarlo primero allí mismo. Los aparatos médicos eran de bastante calidad. Al menos, los secuestradores habían realizado un trabajo profesional.

40

El salmonete con queso parmesano estaba exquisito, rouget de roche au parmesan, acompañado de puré de garbanzos y una copa de vino rosado frío. Isabelle opinaba que se merecía esa cena. Estaba sentada sola a una mesa del restaurante La Terrasse Provençale, sin Clodine, ni Jeanne, ni Pascal, ni Apollinaire... ni tampoco Thierry. Quizá se debiese a esto último que no se sentía muy feliz. Al final, él era igual de cabezota que ella; sea como fuere, Isabelle no había vuelto a saber nada de él desde que habían discutido. ¿Qué se esperaba? Eso exactamente.

Que hubiese logrado dar de nuevo con el secuestrado Ferguson con ayuda de Apollinaire era un pequeño triunfo. Hasta el comandante Bastian se había visto obligado a admitirlo a regañadientes y mencionarlo ante los representantes de la prensa. Maurice Balancourt se había alegrado como un niño pequeño cuando ella se lo había contado por teléfono. Les estaba bien empleado a esos aficionados de provincias que alguien les demostrara lo sumamente serio que era el trabajo policial. Pero ahora ella estaba sola delante de su salmonete. No resultaba muy satisfactorio. Además, seguía sin saber quién había disparado a Ferguson y matado a Lilou y Zoé. Y la muerte de sus padres todavía no se había esclarecido. Hablando en sentido estricto, no había avanzado mucho.

¿Y si de postre pedía una crème bruleé? Le gustaba desde pequeña, con preferencia à la lavande, a la lavanda.

Comer sola tenía una ventaja: que podía pensar sin que nadie la molestase. De modo que Isabelle volvió a centrarse en Ferguson y en la pregunta de quién había intentado asesinarlo. ¿Qué había de cierto en la hipótesis de que su mujer, Olivia, le había disparado? Isabelle todavía no había recibido ninguna información sobre su persona desde Londres. O Luc tenía pachorra o la policía inglesa no tenía muchas ganas de cooperar, probablemente ambas cosas. Se propuso hablar con Olivia al día siguiente por la mañana y preguntarle en concreto dónde estaba cuando se cometió el delito. Y aunque la mujer pudiera poner en la mesa una coartada sólida, siempre cabía la posibilidad de que hubiese contratado a alguien para dar con su desaparecido marido y obligarlo a que le pagase una «compensación». La persona en cuestión habría perdido el control de sus actos y echado mano de la pistola, por el motivo que fuera.

¿Sería por el vino en combinación con la crème brulée? En cualquier caso, cada vez era más reacia a descartar que la agresión pudiera haber sucedido de ese o de un modo parecido. Su intuición inicial, contraria a esa hipótesis, se había desvanecido. Bien, en teoría también era posible que Frank Hamilton, el abogado, estuviera detrás del atentado, pero no tenía ningún sentido. ¿Por qué iba a ordenar que mataran a Ferguson, y con él a Lilou, para después secuestrarlo, con los considerables gastos que dicha empresa entrañaba, confiando en que pudiera revelarle el paradero del dinero? No, eso era una auténtica estupidez. Aunque a lo largo de los próximos días hablaría con el abogado, quien por ahora estaba en buenas manos con sus compañeros en Tolón, Isabelle no contaba con que fuese a averiguar nada significativo.

Durante las primeras horas después de la cena, Isabelle durmió profundamente, pero después empezó a dar vueltas en la cama, atormentada por pesadillas; estaba medio despierta y buscaba una postura en la que no le dolieran tanto las piernas. Al final se levantó y fue al cuarto de baño a tomar dos pastillas para dormir y una para el dolor. Seguía libremente el lema «cuanto más, mejor». No encendió la luz; las contraventanas estaban abiertas y entraba suficiente claridad. Se acercó con un vaso de agua a la ventana, que también estaba abierta, y contempló la noche. ¿Había algo más apacible que un pueblecito del sur de Francia bajo un cielo claro y estrellado? El viento que había soplado los últimos días se había aplacado, así que no era mistral; Albert, esa rata, se había equivocado. Isabelle dejó el vaso en el alféizar y se estiró. Aunque era poco probable que los somníferos surtieran efecto tan deprisa, sintió que la asaltaba el cansancio. Cuando iba a darse la vuelta, percibió un movimiento abajo, en la terraza. Tardó un instante en distinguir una silueta oscura con una mochila. Y aunque no se veía mucho, creyó ver que la silueta era de una mujer que intentaba salir del Auberge sin que nadie la viese.

Isabelle solo necesitó unos segundos para ponerse unos vaqueros y una camiseta. Aún llevaba las zapatillas de deporte en la mano cuando bajó deprisa la escalera. La silueta había desaparecido. Isabelle cruzó descalza la plaza que se abría delante, sus ojos se iban acostumbrando a la oscuridad. Cuando ya iba a darse por vencida, descubrió algo más adelante a la persona, que a su juicio actuaba de manera sospechosa. A esas horas de la noche, no se avanzaba pegado a las paredes de las casas con la cabeza gacha y una mochila si no se tenía algo que ocultar. Al mismo tiempo ello permitía concluir que no se trataba de un profesional, ya que resultaba difícil moverse de un modo más sospechoso. Para entonces, Isabelle estaba segura de que se trataba de una mujer que o bien había robado algo en el Auberge y estaba huyendo, o bien se alojaba en el hotel y estaba haciendo una excursión nocturna. ¿Cuántas mujeres se alojaban en el Auberge des Maures que entrasen en consideración? A Isabelle solo se le ocurrió una. No pudo evitar acordarse de la película Atrapa a un ladrón, con Cary Grant y Grace Kelly.

Isabelle puso mucho cuidado en que no la descubriera. Seguía descalza, no había cogido el móvil y temía que las pastillas para dormir que había tomado hicieran efecto en el momento más inoportuno. Por lo menos, las piernas de pronto ya no le dolían. En el futuro tal vez debería caminar descalza por un empedrado desigual. Una forma peculiar de reflexología podal.

Fue consciente de que iba siguiendo a una desconocida al buen tuntún. Podía capturarla, convencerse de que no había ningún trasfondo delictivo y volverse a la cama. Sin embargo, eso precisamente no lo haría, por un sencillo motivo: sospechaba de quien tenía delante. No era la gata Grace Kelly, sino una inglesa llamada Olivia Ferguson. Y a Isabelle no podía interesarle más saber adónde se dirigía la mujer a esas horas de la noche y qué pretendía hacer.

No tardó mucho en tener la certeza de adónde se dirigía la mujer: la villa de Ferguson, en la colina. Isabelle recordó que había prohibido a Olivia que entrara en la casa y, por descontado, había rechazado su pretensión de vivir en ella. Era evidente que no había nadie de la gendarmería vigilando el lugar, pues dicho cometido ya no era necesario. Olivia saltó el muro con una habilidad asombrosa, cogió una piedra y, tras golpear con ella un cristal, abrió la ventana acto seguido y desapareció en la casa. Estaba claro que la señora bien vestida y con un bolso de Prada tenía otra cara, algo que por sí solo resultaba de lo más revelador y arrojaba nueva luz sobre la posibilidad de su autoría. Quedaba pendiente la cuestión de qué buscaba en la casa.

Isabelle por fin tuvo tiempo de ponerse las zapatillas de deporte y acto seguido salvó el muro a su vez; se planteó entrar también por la ventana, pero decidió no hacerlo. Tampoco le pareció muy oportuno capturar a Olivia en la casa. Si lo hacía, no averiguaría qué se le había perdido allí, la mujer le contaría alguna patraña. Era un fastidio que no se viese nada salvo el destello de una linterna de vez en cuando, lo cual al menos indicaba a Isabelle en qué habitación estaba Olivia en ese momento. Desde fuera, Isabelle no podía determinar si Olivia conocía la casa, es decir, si ya había estado allí, o si primero se tenía que orientar. Si no se equivocaba, Olivia pasó más tiempo en el despacho. La caja fuerte se encontraba en el salón, así que no podía tratarse de eso. Además, dentro solo estaba esa hucha con forma de cerdo rosa en la que no había nada, así que probablemente no fuese eso lo que la mujer buscaba.

Mientras esperaba delante de la casa, Isabelle se dio cuenta de que las pastillas para dormir empezaban a surtir efecto. Le costaba mantener los ojos abiertos. Casi se le pasó por alto que por la ventana salía una mochila y a continuación bajaba Olivia. En esa noche con luna, su rostro se distinguía a la perfección. Lo que sin embargo no se veía era si sonreía porque había encontrado lo que buscaba o si su expresión era de decepción.

Para entonces, Isabelle estaba tan adormilada que no era capaz de pensar con claridad. Ni siquiera intentó seguir a Olivia. Estaba claro que la mujer volvería al Auberge con su hija. A Isabelle le costó saltar el muro y regresó al pueblo arrastrando los pies. Le daba la impresión de que iba haciendo eses, y de vez en cuando tenía que apoyarse en la pared de una casa. Si alguien la veía, pensaría que iba borracha, pero solo estaba tremendamente cansada.

Después de lo que se le antojó una eternidad llegó a su habitación. Con las últimas fuerzas que le quedaban envió un mensaje al móvil a Apollinaire. En él lo informaba con brevedad del allanamiento nocturno y le pedía que por la mañana, lo antes posible, registrase la habitación de Olivia, confiscase lo que pudiera haber cogido la mujer de la casa de Ferguson y detuviera a la inglesa, aunque no encontrase nada. Isabelle aún quería añadir otro motivo, no solo allanamiento de morada y peligro de entorpecimiento, y además, alguien tenía que ocuparse de Jessica, pero cayó en la cama medio dormida.

41

Isabelle estaba soñando que alguien llamaba sin parar a una puerta. Entremedias se oía un móvil que sonaba exactamente igual que el suyo. Cuando cayó en la cuenta de que no era un sueño, Isabelle se levantó y oyó que volvían a llamar a la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó con voz tomada.

—Soy yo, Apollinaire. No quiero molestar, pero ya es mediodía y hay novedades.

¿Mediodía? Isabelle consultó el reloj y se asustó. Se pasó las manos por el pelo, se miró en el espejo... y decidió no abrir, al menos no inmediatamente.

—Vuelva dentro de diez minutos y hablamos.

—Quince minutos, tómese su tiempo, lo tengo todo bajo control.

Isabelle se quitó el vaquero y la camiseta con los que había dormido y se dio una ducha fría. ¿Qué había dicho su ayudante? ¿Que había novedades y lo tenía todo controlado? ¿Se podía saber qué tenía que controlar? Le daba la sensación de que estaba atontada. Recordó las pastillas para dormir. Pero ¿qué clase de mierda era esa? Tiraría al váter las que le quedaban.

El chorro de agua fría en la cabeza obró milagros. El aturdimiento dio paso a la lucidez. Poco a poco su cerebro volvió a entrar en funcionamiento y también recuperó la memoria. De pronto recordó su excursión nocturna. Y también que, antes de dormirse, había hecho un último esfuerzo y había mandado un mensaje al móvil a su ayudante. Que ahora lo tenía todo controlado estupendamente. Isabelle estaba impaciente por oír esas novedades, saber lo que había encontrado Apollinaire en la habitación de Olivia. Seguro que en la casa no había birlado un conejito de peluche para su hija. Aparte de que era probable que Jessica no supiera qué hacer con él. La niña solo conocía el mundo de juegos de su tableta. Pero ¿qué buscaba Olivia? Ya habían puesto la casa patas arriba varias veces, los compañeros de la gendarmería, los periodistas que se volvieron locos, la delegación de Inglaterra, Apollinaire, ella misma..., y no habían encontrado nada. ¿Qué habían pasado por alto?

Isabelle todavía tenía el pelo mojado cuando abrió a Apollinaire. La rutina hizo que echase una ojeada a los calcetines que llevaba ese día su ayudante: el derecho azul y el izquierdo amarillo, una elección atrevida..., o quizá la culpa la tuviese el ajetreo matutino.

—Siento haberme quedado dormida —se disculpó ella—. Me tomé dos somníferos, creo que me sobraba uno.

—Usted cosecha éxitos hasta durmiendo —observó Apollinaire.

—¿Por qué? ¿Qué ha encontrado en la habitación de Olivia? Y ¿dónde está ella ahora?

—Siguiendo las instrucciones del mensaje que me envió usted, Olivia Ferguson está detenida. Para echarnos una mano, la gendarmería ha puesto a nuestra disposición su calabozo. Sepa usted que en Fragolin solo hay una celda, y siempre está vacía.

—Llamaré luego a Fabré, el fiscal, para que se haga todo como es debido.

—Jessica, la hija de Olivia, está temporalmente bajo la tutela de mi amiga Shayana —continuó Apollinaire—. Con ella está en buenas manos, Shayana antes era maestra de jardín de infancia.

—Me tiene usted en vilo, continúe —pidió Isabelle.

—¿Quiere saber qué encontré en la habitación de Olivia? —repuso él con una sonrisa triunfal—. Diamantes. Una bolsita con diamantes, bajo la almohada.

—¿Diamantes? ¿Dónde demonios escondía Ferguson los diamantes en su casa?

—Eso no me lo quiso decir, pero mi visita matutina la pilló tan de sorpresa que, en primer lugar, se le olvidó preguntar si estaba autorizado para entrar en su habitación, lo cual, de facto, no era el caso, puesto que no tenía una orden de registro, si bien su autorización tácita casi le dio carácter legal, y a decir verdad, según el artículo...

—Por favor, ahórreme la jurisprudencia. ¿En segundo lugar?

—Ah, sí, en segundo lugar, le dije que la habían visto en su incursión nocturna y, por lo tanto, negarlo no tenía ningún sentido. Ella lo comprendió y confesó en el acto que se había llevado los diamantes de la casa. Después intentó desmentirlo afirmando, incomprensiblemente, que había traído los diamantes de Inglaterra, pero esa versión le pareció absurda incluso a su hija, Jessica. Entonces Olivia se echó a llorar, que es algo que no me gusta nada, soy blando de corazón.

—Yo no —replicó Isabelle—, con un corazón blando no podrá hacer usted carrera en la policía.

—La conozco a usted tan bien a estas alturas que no me lo creo —comentó Apollinaire.

Isabelle se pasó las manos por el cabello mojado.

—Bueno, puede que tenga usted razón, pero antes era así. En fin, dejémoslo estar, me gustaría ir a ver a Olivia para interrogarla.

—Bien, vayamos.

—Por cierto, ¿dónde están los diamantes? —preguntó ella—. Espero que a buen recaudo.

—En la caja fuerte de nuestro alcalde —contestó su ayudante.

—Buena idea. Ah, una cosa más...

—¿Sí?

Isabelle levantó ambos pulgares.

—Ha hecho usted un trabajo extraordinario, muchas gracias.

Mientras Isabelle revisaba los e-mails recientes en su despacho y leía los informes sobre la recuperación de Ferguson, en los que se mencionaba tan a menudo su nombre que casi le resultó embarazoso, Apollinaire fue a buscar a Olivia a la gendarmería. Isabelle pensó que aún tenía tiempo para llamar al fiscal, quería esperar a ver qué sacaba en claro de la conversación; además, había hecho buenas migas con él después del último éxito cosechado.

Estaban tardando más de lo que pensaba, de manera que Isabelle aprovechó para informarse en internet sobre los diamantes como inversión de capital. Supo del barrio de los diamantes de Amberes. La ciudad portuaria flamenca era el centro del comercio de esas piedras preciosas. Se grabó en la memoria las cuatro ces que determinaban el precio de un diamante: carat, clarity, colour y cut, es decir, quilates, pureza, color y talla. De manera que no sería tan sencillo averiguar qué valor tenían las piedras preciosas. Se necesitaba a un experto provisto de una lupa. Isabelle leyó acerca del Diamond Prices Index, las operaciones a plazo fijo y los fondos índice, y encontró numerosos artículos en los que se consideraba que los diamantes eran una excelente inversión en tiempos de crisis, pero advertían de los «diamantes de sangre», las piedras preciosas que procedían de empresas ilegales y financiaban la sangrienta lucha de rebeldes y guerras civiles. Isabelle se preguntó cómo se podían reconocer estos «diamantes de sangre». Probablemente pareciesen igual de inocentes que los que tanta fascinación ejercían en Marilyn Monroe en la película Los caballeros las prefieren rubias, sobre los que cantaba en Diamonds are a girl’s best friend. Sin embargo, a juicio de Isabelle, lo que le interesaba a Olivia no era el sex appeal de las piedras. Según leyó, los diamantes tenían un valor máximo y ocupaban un espacio mínimo, y como reserva de emergencia transportable eran inigualables. Justo por estos motivos Phil Ferguson había escondido diamantes en su casa.

Olivia lo sabía y con ellos pretendía escapar de la crítica situación económica en la que se encontraba. La pregunta era cómo había podido enterarse de su existencia. Isabelle se levantó y se puso a dar vueltas por la habitación. Dentro de un momento tendría ocasión de preguntárselo a la propia Olivia.

Cuando por fin tuvo frente a ella a Olivia, con el rostro humedecido por las lágrimas y la voz tomada, lo primero que se le pasó por la cabeza a Isabelle fue que le había dicho a Apollinaire que ella no tenía el corazón blando. Si era así, de eso hacía algún tiempo. Ese día tuvo que contenerse para no dar un abrazo reconfortante a Olivia. ¿Debería fastidiarle ese sentimentalismo o era un indicio de que era una persona de carne y hueso? Daba lo mismo, sabía ocultar sus sentimientos.

—Esto es serio —afirmó con voz cortante—, muy serio. La otra noche la vieron a usted entrar en una casa cuyo acceso se le había prohibido terminantemente y después se apropió de manera indebida de unos diamantes que poseen un valor considerable. Según las leyes francesas, ya solo por eso es de temer que le caiga una condena de varios años.

—¿Dónde está mi hija? —preguntó Olivia sin responder a las recriminaciones—. ¿La puedo ver?

—Jessica se encuentra bien. Podrá verla más tarde, pero primero conteste a mis preguntas. —Entonces Isabelle le disparó toda una batería. Según su experiencia, era bastante más efectivo que un único disparo vacilante a las jarcias—. ¿Dónde estaban escondidos los diamantes? ¿Cómo sabía usted de su existencia? ¿Ya había estado en la casa? ¿Disparó usted a su marido u ordenó que le dispararan? ¿Dónde estaba usted el día que agredieron a su marido? —Isabelle cogió aire—. ¿O era usted cómplice de su marido?

Olivia la miró mientras pestañeaba. Como era de esperar, la cantidad de preguntas la superó momentáneamente. Le costaba asimilar al mismo tiempo tantas preguntas y reproches, y desarrollar una estrategia coherente.

—¿Dónde estaban los diamantes escondidos en el despacho? —Isabelle empezó de nuevo, sin darle un respiro.

—En el escritorio —balbució Olivia—. El sobre se puede abrir y desplazar. Debajo, en un espacio intermedio, hay muchos cajoncitos lo bastante grandes para esconder diamantes.

—¿Parecido a un semillero?

—Sí, parecido.

—¿Cómo sabía eso usted?

—Phil tenía una mesa igual en nuestra casa de Inglaterra y también guardaba diamantes en el espacio intermedio que había debajo del sobre.

—Creía que su marido hacía malabares con las finanzas. Los diamantes no producen réditos.

—Cierto, pero Phil siempre decía que solo los jugadores lo apostarían todo a una sola carta. El que era listo tenía una reserva de emergencia.

—Y usted pensó que podía disponer de esa reserva. ¿Con qué derecho?

—Sigo siendo su mujer —contestó Olivia, ahora con la voz un poco más firme—. Su dinero es mi dinero, sus diamantes también me pertenecen.

Apollinaire, que estaba junto a ellas y controlaba el anticuado magnetófono que había salido del despacho del alcalde, hizo una observación:

—Sin embargo, eso también se puede aplicar a las deudas de su marido, que también son las de usted.

—¿Había estado en la casa antes? ¿Sabía de la existencia de esa mesa y de los diamantes?

Olivia negó con la cabeza.

—No, no había estado en la casa antes.

—¿Tampoco para disparar a su marido? —Isabelle aumentó la presión.

La mujer se llevó ambas manos a la cabeza.

—¿Dispararle? ¿Se ha vuelto usted loca? A mi propio marido...

—Que la abandonó a usted y vivía aquí a cuerpo de rey mientras usted no podía pagar el alquiler en Londres. Yo lo entendería —aseguró Isabelle.

—¿Usted lo entendería? Pues yo no. ¿Qué saco de matar a mi marido? Al fin y al cabo, también es el padre de mi hija.

A Isabelle le pareció que las respuestas de Olivia eran bastante creíbles. Aun así, la mujer era sumamente sospechosa; en ese sentido no cambiaba nada, más bien al contrario. En comparación con eso, los diamantes eran casi secundarios. Lo que se derivara de su venta iría a parar a los acreedores. ¿Qué podían valer? Isabelle no tenía la menor idea. Probablemente no fuesen más que la proverbial gota de agua en el mar..., o quizá se equivocara. Nunca había comprado un diamante o un brillante. Dicho sea de paso, ¿eran lo mismo? Fue consciente de que todavía no se le había ocurrido a nadie regalarle un diamante. Pero ese era otro tema.

—¿Dónde estaba usted el día que dispararon a su marido? —Isabelle continuó con su interrogatorio.

—Pues..., pues... —balbució Olivia—, no lo sé.

—Esa no es una muy buena coartada —apuntó Apollinaire lacónico.

Isabelle pensó que con eso era suficiente. Estaba segura de que Olivia no le proporcionaría más información relevante, al menos no ese día. Pese a todo, aún siguió un rato, más por el protocolo que por ella. Cuando terminó pidió a Apollinaire que llevara a Olivia de vuelta a su celda. Que justo después fuese por Jessica y la llevara con su madre para que pasara con ella unas horas. Era importante que Olivia recibiese un buen trato. A ese respecto ella llamaría al capitán Briand, de la gendarmería, para pedírselo a propósito.

Cuando su ayudante y Olivia salieron del despacho, Isabelle llamó al fiscal para ponerlo al corriente de la situación. Tal y como era de esperar, Fabré no causó ningún problema. Pidió a Isabelle que dirigiese la investigación hacia una posible autoría de Olivia. Todo apuntaba a que había sido ella quien había disparado a su marido y después, presa del pánico, había eliminado a Lilou por presenciar el delito. Que Isabelle la interrogase una y otra vez: la mujer se acabaría derrumbando y confesaría, se lo decía su dilatada experiencia como fiscal. Al día siguiente, él iría a Fragolin para formarse una idea propia de la señora en cuestión.

Isabelle le dio las gracias, colgó y pensó que ella no compartía del todo su opinión. Si se efectuase un estudio psicológico de Olivia, en el cuadro de la personalidad aparecerían muchas características en contra de que hubiese cometido semejante acto cruento y muy pocas a favor. Al fin y al cabo, no podían olvidar el brutal asesinato de Zoé, que puede que estuviese en la casa en el momento en que se cometió el crimen, viera al asesino y lo chantajeara más adelante. ¿Sería capaz Olivia de abrirle el cráneo a Zoé desde arriba, meterla en una nevera y arrojar la nevera al mar? No, eso no era obra de una mujer. Solo quedaba la variante de que hubiese contratado a alguien para que lo hiciese. Pero ¿con qué iba a pagar al asesino? ¿Con los diamantes? Porque ningún profesional renuncia a recibir un primer pago...

A media tarde, Isabelle levantó la vista de su mesa y miró a Apollinaire. Le preguntó si las cosas de Olivia seguían en su habitación.

Apollinaire asintió.

—Sí, su bolsa de viaje, la ropa en el armario, los artículos de aseo en el cuarto de baño y demás. ¿He hecho algo mal? ¿Tendría que haberlo cogido todo?

—Claro que no, lo hizo usted bien. Me gustaría examinar detenidamente las cosas de su habitación. Para variar, no tenemos autorización, pero ahora da lo mismo.

—¿Qué espera encontrar?

—Ni idea. El que busca halla.

—Y al que llama se le abrirá, Mateo 7:8.

Isabelle cabeceó risueña.

—De usted ya no me sorprende nada.

—Fui monaguillo —se disculpó él.

—¿Me acompaña?

—Desde luego.

De camino al Auberge, Apollinaire le preguntó si ella creía que Olivia era la autora del sangriento delito. Cuando Isabelle manifestó sus dudas, él inquirió si era lícito que sostuviese una opinión distinta. Ella sonrió. Desde luego que era lícito, contestó, aunque le hacía gracia la forma de expresarlo. Sin embargo, era preciso que él supiese que la mayoría de las veces ella tenía razón. Cuando llegaron al Auberge, Apollinaire cogió la llave del tablero en la desierta recepción. Isabelle comentó que la recepcionista se ausentaba a menudo, tenía retención de líquidos en las piernas y debía tumbarse con frecuencia. Subieron y entraron en la habitación, que era muy parecida a la de la propia Isabelle, salvo por la reproducción barata que colgaba sobre la cama de uno de los numerosos cuadros de girasoles de Vincent van Gogh. Los había pintado en Arlés o en Saint-Rémy-de-Provence, Isabelle no lo sabía con seguridad. En cualquier caso, sobre la cama de su habitación había una belleza de los mares del Sur desnuda de Paul Gauguin. A la cabeza le vinieron su piso parisino y la acuarela de Paul Cézanne, que por desgracia tampoco era original.

Isabelle fue primero al cuarto de baño, pero no tardó en constatar que allí no había mucho que descubrir: pasta de dientes, perfume, desodorante de bola, rímel, polvos compactos, un neceser pequeño con cuatro cosas; lo normal.

De vuelta en la habitación, vio que Apollinaire revisaba el armario. Isabelle echó mano del maletín de Olivia, se sentó en la cama y, tras abrirlo, se puso a examinar su contenido: documentos de viaje, billete de tren... Hojeó la agenda. No encontró ninguna entrada sospechosa, claro que, como es natural, no se entendía todo, a fin de cuentas cada cual tenía sus abreviaturas y, además, no conocía el nombre de las personas. Las hojas de la semana en la que se había cometido el delito estaban arrancadas; bien, eso sí que era sospechoso. El móvil de Olivia, que descansaba en la mesilla, no lo podía inspeccionar porque le faltaba el código. Tendría que hablar con Olivia tanto de la agenda como del móvil.

—Mon Dieu —oyó que decía de pronto Apollinaire. Inclinado sobre la cómoda, sostenía en alto un camisón con la punta de los dedos y miraba fijamente el cajón.

—¿Qué pasa? —preguntó Isabelle, que seguía sentada en la cama.

—Creo que estaba usted equivocada —repuso su ayudante.

—¿En qué estaba equivocada?

—En su opinión de que no fue Olivia la que efectuó los disparos.

—¿Cómo dice?

Isabelle se levantó de un salto y fue con Apollinaire, que, a pesar de lo incómodo de la postura, no se movió ni un milímetro. Entonces vio lo que había descubierto su ayudante. Por la prueba de balística se conocía no solo el calibre, sino también con bastante seguridad con qué arma habían disparado a Phil Ferguson y Lilou. Solo entraban en consideración unos pocos modelos, entre ellos una pistola de fabricación inglesa que era una rareza.

A lo largo de su vida, Isabelle había visto muchas armas, que ella misma había disparado, desmontado y vuelto a montar. Sabía de armas. Y supo a primera vista que la pistola que ocultaba el camisón de Olivia era el modelo inglés en cuestión.

—Tiene usted razón —reconoció en voz baja—, es evidente que estaba equivocada.

42

Veinticuatro horas después, Isabelle no solo había superado los efectos de las pastillas de dormir y se había propuesto no volver a tomarlas durante un tiempo, sino que también había averiguado algunas cosas. Así, por ejemplo, una prueba de balística realizada por expertos en Tolón había dado como resultado que, en efecto, el arma que habían encontrado en la habitación de Olivia era la pistola con la que habían disparado contra Phil Ferguson y Lilou Sabin. En la información enviada por Scotland Yard, que llegó al ordenador de Isabelle con considerable retraso, se incluía una cita que favorecía poco a Olivia. Según dicha cita, tras la desaparición de su marido y en vista de la desoladora situación económica en la que se hallaba, Olivia había sufrido un ataque de histeria en presencia de un agente de la policía judicial y había gritado varias veces: «¡Yo lo mato!». Puesto que había sido consecuencia de un desliz emocional, esa amenaza no podía tomarse en serio, razón por la cual los compañeros ingleses tampoco le habían concedido mayor importancia; pero, dada la actual situación en que se encontraba Olivia, la lectura no era muy buena. Y lo mismo se podía decir del hecho de que fuese socia del club de tiro deportivo local. Un club de golf habría resultado menos comprometedor.

También era malo que Olivia no tuviera coartada para el momento en que se cometió el delito. No se podía explicar por qué faltaba esa semana en la agenda. ¿Y su hija, Jessica? Tampoco podía proporcionarle una coartada, porque, según lo que ponía en la agenda, catorce días antes la niña se había ido con su abuela a Cornualles y se había quedado allí tres semanas. Una llamada a la anciana lo confirmó, pero dónde se encontraba su hija durante ese periodo de tiempo no lo podía decir. O no quería.

Había una novedad en lo relativo a los diamantes: un perito judicial de Montecarlo, que había acudido ex profeso en helicóptero, constató que se trataba exclusivamente de diamantes de un quilate de gran pureza. Mencionó un valor por diamante que, multiplicado por el número de piedras, era tan elevado que Isabelle solicitó de inmediato un vehículo blindado. La caja fuerte de Thierry en la alcaldía ya no le parecía lo bastante segura.

En resumen: ahora Isabelle sabía que los brillantes eran diamantes con una talla especial. Además, había subestimado, y mucho, su valor. Y, por último, se habían dado casos en los que a los acusados se les imponían penas largas con muchos menos indicios.

—¡No he visto esa pistola en mi vida! —gritó Olivia—. ¿Por qué iba a pegarle un tiro a mi marido? Yo no estoy loca.

Sentada frente a ella a la mesa, Isabelle estaba haciendo lo que le había pedido el fiscal Fabré, es decir, interrogarla las veces que hiciera falta hasta que acabara derrumbándose. Si esa ya era la premisa antes de que encontraran el arma, ahora con más motivo. Aunque Olivia perdió los nervios, dio puñetazos en la mesa, se levantó y lanzó la silla contra la pared, y una vez incluso arremetió contra Isabelle, furibunda, lo que no hizo fue venirse abajo y confesar. El robo de los diamantes, sí, aunque opinaba con obstinación que eran tan suyos como de su marido, razón por la cual no había sido un robo. Pero nunca había disparado a nada que no fuera una diana.

—Entonces ¿cómo es que se hallaba en posesión del arma homicida? —inquirió Isabelle.

Olivia profirió un grito.

—Ya le he dicho mil veces que no he visto esa puñetera pistola en mi vida. A ver si toma usted nota de una vez.

Isabelle sabía que en la pistola no se habían encontrado huellas, tampoco de Olivia, así que faltaba la última prueba. Le habría gustado levantarse e interrumpir el interrogatorio. Después de todo, delante no tenía a una terrorista, sino a una mujer que cargaba con un cruel destino. Una mujer a la que seguía amparando la presunción de inocencia, al menos en teoría. Y es que, a decir verdad, todo apuntaba a que Olivia había sido la autora. Isabelle debía tomar nota de ello y actuar en consecuencia. De modo que prosiguió con el interrogatorio.

—¿Dónde estaba usted cuando se cometió el delito?

Olivia se tiró del pelo, desesperada.

—Se lo he dicho mil veces. Estaba buscando a mi marido, cogí el coche y fui a sitios a los que nos gustaba ir. Pensé que quizá estuviera escondido en alguno de ellos.

—¿No hay nadie que lo pueda confirmar?

—Puede, no tengo ni idea. ¿Cómo quiere que lo sepa?

—¿Todos esos sitios estaban en Inglaterra? —preguntó Isabelle, a la que minutos antes Apollinaire había pasado una nota.

—En Inglaterra, sí. ¿Por qué pregunta siempre lo mismo?

Isabelle se puso de pie y se inclinó sobre la mesa.

—Porque quiero saber si me está mintiendo —dijo clavando la vista en Olivia.

—Pues no, no estoy mintiendo...

—Sí que está mintiendo. Dos días antes de que intentaran asesinar a su marido y de que asesinaran a mademoiselle Sabin sacó usted un billete para el Eurotúnel por internet y vino a Francia.

Isabelle vio literalmente que Olivia se derrumbaba. Los hombros se le hundieron, empezó a temblar.

—¿Nada que decir? Claro que sería absurdo, tenemos los datos. Así que me ha mentido. Señora Ferguson, si quiere que le sea sincera, esto no pinta muy bien para usted. —La aludida enterró el rostro en las manos—. Admita que fue la autora de los disparos.

—No —repuso entre sollozos—, no fui yo.

—¿Por qué debería creerla?

—Porque es la verdad.

—¡Y una porra! —Durante un instante Isabelle perdió el control—. Así no vamos a llegar a ninguna parte. Se enfanga usted cada vez más. ¿Qué estaba haciendo en Francia? ¿Por qué falta esa semana en su agenda?

Olivia tardó un rato, pero después dio una explicación, entrecortadamente.

—Estaba buscando a Phil en el sur de Francia, no aquí, sino en Luberon. Alrededor de Gordes, Roussillon, en el mercado de baratijas y antigüedades de L’Isle-sur-la-Sorgue. Le gustaba ir a esa zona, soñaba con vivir allí en la vejez. Pero no lo encontré. Hoy sé dónde estaba, no tan lejos, pero entonces no. Y sabía que sospecharían de mí si se enteraban de que estaba muy cerca cuando le dispararon. Por eso me lo callé, solo por eso. Y por ese motivo también arranqué las hojas de la agenda. Pero no fui yo quien disparó, tiene que creerme.

Olivia dejó de hablar.

—Vaya, conque Luberon —repitió Isabelle—. Y está usted segura de que el camino no la trajo hasta aquí, a Fragolin. Tal vez tuviera un pequeñísimo indicio de que su marido podía encontrarse en este pueblo y le hizo una visita inesperada. Lo sorprendió con una joven en la cama, se volvió loca después de todo lo que le había hecho a usted y efectuó los funestos disparos. A la testigo, desde una distancia mayor, pero, aun así, disparos certeros, pan comido para alguien que practica el tiro deportivo como usted. ¿Acaso no pudo ser así?

Olivia negó.

—Y después contrató a alguien para que quitara de en medio a Zoé, que la había visto a usted cometer el delito y la chantajeaba, ¿no es cierto?

—No, no... —Olivia rompió a llorar—. No conozco a ninguna Zoé, ¿quién se supone que es?

Isabelle se quedó mirándola en silencio un buen rato.

—Muy bien, así lo haré constar —dijo instantes después—. Su declaración sería mucho más creíble si me hubiese contado todo esto voluntariamente.

Hizo una señal a Apollinaire, que había estado en un rincón durante todo ese tiempo. Su ayudante apagó la grabadora, fue con Olivia y, tras dejar que se sonara y se secara las lágrimas, le puso las esposas, a las que Isabelle había renunciado durante el interrogatorio. A continuación la sacó de la habitación. Fuera ya estaba esperando un coche de la Policía Nacional de Tolón. Trasladarían a la detenida a la cárcel de la localidad. A partir de ese momento, el comandante Bastian asumía la responsabilidad y el fiscal Fabré decidiría qué hacer con ella. Al día siguiente había convocada una rueda de prensa; Isabelle había decidido no participar en ella. Que otros disfrutaran del brillo de su investigación, a ella no le apetecía. Quizá se debiese a que el caso se le había atragantado. No estaba satisfecha con el resultado, pero a ese respecto no podía hacer nada. Su profesión no tenía por objeto satisfacer a la policía judicial. Los placeres de la vida había que buscarlos en otra parte.

43

Era una tarde preciosa. Una de muchas del verano en la Costa Azul y en la Provenza. A la sombra de los plátanos y contemplando el mar azul celeste más allá de las suaves pendientes, los problemas terrenales se perdían en el velo mediterráneo de una luz que ya había entusiasmado a Matisse, Cézanne, Braque y Picasso. La severa silueta de los cipreses, el parasol abierto de los pinos, callejuelas umbrías en pueblecitos pintorescos, el perfume de los campos de lavanda. La luz dorada del sol, la bullabesa en cazuelas de cobre sobre el fuego. El vino blanco frío en la copa. ¿Había algo más bonito?

Isabelle se retrepó en la silla de mimbre, entrelazó las manos en la cabeza y decidió nada menos que cambiar su vida. No quería dirigir nunca más una unidad de élite para proteger el país, siempre dividida entre sus valores morales y la seguridad de la nación, en realidad entristecida de que ambas cosas fuesen distintas. Y tampoco le gustaban interrogatorios como el que había realizado ese día, aunque entendía que, al menos, eran necesarios. Asesinatos como los de Lilou y Zoé no podían quedar impunes, ya era bastante malo que se cometiesen.

En apariencia había resuelto la tentativa de asesinato de Phil Ferguson y la muerte de la pobre Lilou. Incluso Maurice la había llamado desde París. También en las tierras bajas de la provincia Isabelle había demostrado que estaba hecha de una pasta especial. Ya iba siendo hora de que volviese a París.

Isabelle le contestó a Maurice que necesitaba un poco de tiempo. Quería averiguar quién había matado a Zoé y después castigar a los culpables de la muerte de sus padres. Además, en el plano personal tenía que descubrir qué quería hacer con su vida. Con la bomba que había estallado en el Arco de Triunfo había finalizado una etapa de su vida. Todavía no sabía qué esperaba de la siguiente.

Maurice le dijo que se tomara su tiempo, pero que después la esperaba en París, que en la capital había cometidos interesantes, emocionantes, fascinantes.

—¿Adónde te has ido? —quiso saber Thierry.

Isabelle sonrió, levantó su copa y brindó con él. La hacía feliz haberse reconciliado con Thierry. Lo cierto es que no había habido ningún conflicto, pero, en ocasiones, ella conseguía hacer una montaña de un grano de arena. Y no era la única. En ese sentido, Thierry Blès tenía al menos el mismo talento que ella.

—De postre, ¿te apetece una crêpe suzette flambeada con Grand Marnier? —le preguntó él.

—Eso ya le gustaba a mi abuela —respondió Isabelle.

—Es un clásico, lo sé, pero no hay ningún motivo para no pedirlo.

—En eso tienes razón, y, puestos a pedir, me tomaría otra copa de pinot blanco.

—Bien sûr, aún queda algo en la botella. Podemos brindar por tu éxito. En Fragolin nunca habíamos tenido a una comisaria tan eficiente.

Ella se rio.

—Eso es fácil, considerando que antes no teníais a ninguna, soy la primera.

—¿De veras? Siendo así, deberíamos brindar por eso.

Isabelle levantó su copa.

—De acuerdo. Santé!

A la mañana siguiente se dio cuenta de que hacía días que no se sentía tan bien, lo que demostraba que había alternativas especialmente agradables a las pastillas para dormir. Tras tomarse el cruasán con su café con leche y leer por encima el diario Var-Matin, en el que una vez más se topó con su propio rostro sonriente, aunque solo en la segunda página, Isabelle fue a Hyères para reunirse con el doctor Marre. Este la informó del estado actual de salud de Phil Ferguson, que, tras la involuntaria excursión, había vuelto a la unidad en la que se encontraba antes. Estaba bastante peor, contó Marre, ya casi no reaccionaba a estímulos externos, necesitaba permanentemente respiración asistida y nutrición artificial. Marre descartaba que se pudiera hablar con él dentro de poco. Peor, era de temer que Ferguson no sobreviviese.

Después, el médico preguntó a Isabelle si estaba libre la semana siguiente. Disponía de nuevo de entradas para un concierto en Aix-en-Provence. Iría a buscarla a Fragolin y podían pasar la noche en Aix, por supuesto en habitaciones separadas.

Isabelle pensó que a una le podían pasar cosas peores en la vida que tener dos admiradores a la vez. No entendía qué veían en ella los hombres. Tenía una cicatriz en la sien, cicatrices en las piernas y una herida de bala de hacía tiempo en la cadera y, en su opinión, presentaba problemas y trastornos del comportamiento, y, en realidad, no era capaz de tener una relación. Sonrió. Tanto mejor si, pese a todo ello, las cosas salían bien. Esta vez no le dio calabazas a Sébastien Marre. Le remordía algo la conciencia por Thierry, pero no le sería infiel. Al menos no era esa su intención, aunque completamente segura tampoco estaba.

Horas después conoció a la madre de Olivia, que había viajado hasta Fragolin para llevarse a Jessica. Isabelle no sabía muy bien cómo sentirse. En definitiva, era ella la que había metido en la cárcel a su hija. Pero la anciana no le hizo reproche alguno. En cambio, le quitó la tableta a su nieta, que, para sorpresa de Isabelle, solo formuló una leve protesta. Después, no obstante, le pareció importante expresar su convicción de que su hija era inocente, de eso no tenía la menor duda. Y se demostraría, en ese sentido no estaba preocupada.

Isabelle reflexionó que era probable que todas las madres del mundo pensaran así de sus hijos. Con frecuencia se equivocaban, pero tenían perfecto derecho a pensar así.

Por la tarde, Isabelle se reunió en el restaurante La Terrasse Provençale con Clodine, Jeanne y Pascal. El ambiente era distendido. Ese día, en la tienda de Clodine, las ventas habían sido buenas, entre otras cosas porque había vendido una cesta entera de jabones con forma de corazón. Pascal contó anécdotas del viejo Georges y después de su hermano, que era guarda forestal en el Forêt d’Orléans, un tipo raro que desaparecía en el bosque a menudo durante semanas. Jeanne llevaba un vestido nuevo y ya solo por eso se sentía bien. Después pasó por delante Thierry y se unió a ellos. Contó una historia divertida que le había ocurrido aquel día en la alcaldía. Isabelle cerró un instante los ojos y dejó que la animada conversación fluyera por su cabeza como un arroyo, o al menos así se lo pareció. Le hizo bien. El arroyo arrastró muchas cosas que la agobiaban.

Isabelle vio pasar a Apollinaire con su Shayana del brazo. Por desgracia, unas mesas más allá descubrió a Albert Bagnol. Aunque este ni siquiera se dignó mirarla, su mera presencia bastó para que ella se despidiera del arroyo del olvido. Todavía tenía que pedirle cuentas a ese hombre. Curiosamente nunca abrigaba dudas de su culpabilidad, ni tampoco de la de Dominique Boustier...

—Isabelle —Thierry le dio un golpecito en el brazo—, te has vuelto a ir otra vez. Empiezo a preocuparme. Además, estás siendo desconsiderada con tus amigos.

Ella se rio.

—Je m’excuse, pardon. Ya soy toda vuestra de nuevo. ¿Qué le ha pasado a Alain en su tienda?

—Así que estabas escuchando. Bueno, pues...

44

Unos días después, Isabelle estaba con Apollinaire en el Café des Arts. A su ayudante le preocupaba su futuro. El comandante Bastian ya había solicitado su vuelta; en resumidas cuentas, el caso estaba cerrado e Isabelle ya no lo necesitaba. Ella había llamado por teléfono para señalar que todavía no se había esclarecido el asesinato de Zoé. Aunque Bastian opinaba que seguro que era cosa de madame Ferguson, que había contratado a alguien para que matara a la chica, poco podía hacer él si Isabelle quería dar con el asesino e insistía en que Apollinaire se quedara.

Pero Apollinaire tenía razón. Solo era cuestión de tiempo que tuviese que volver a Tolón, los dos lo sabían. Él afirmó que dejaría el cuerpo si lo bajaban otra vez al archivo e Isabelle prometió interceder en su favor y hacer valer su influencia. Al fin y al cabo, había hecho un trabajo excelente.

A Apollinaire le alegró oír el cumplido.

Les sirvieron petits fours. No los habían pedido, pero en el Café des Arts formaba parte del servicio para los clientes habituales. Los turistas no recibían esa muestra de cortesía; si los querían, los tenían que pedir, y por supuesto después se reflejaban en la cuenta.

Isabelle le preguntó por Shayana Hayet.

Él contestó que le iba bien, tenía un trabajo nuevo. A partir de la siguiente semana limpiaría en el Auberge des Maures. Por desgracia, dentro de poco él volvería a Tolón y era probable que ello supusiera el final de su relación amorosa. O él tendría que dejar su trabajo. Comió un petit four casi con melancolía.

A Isabelle le resultó conmovedor en cierto modo.

Un poco del relleno de crema fue a parar a su camisa. Él no se dio cuenta y cogió otro pastelito.

—Hablando de Shayana —dijo con la boca llena—. No hace mucho me contó una cosa. —Tragó y se limpió la boca con una servilletita de papel—. ¿Se acuerda usted de que pasamos por delante de su mesa cuando estaba cenando con sus amigos y con el alcalde?

—Claro que me acuerdo. Daban ustedes la impresión de estar muy relajados.

—Ah oui, en cualquier caso, después Shayana me contó que había visto en una ocasión a la mujer del carnicero.

—¿A Jeanne? No me sorprende, es imposible no cruzarse con ella en Fragolin.

—No vio a Jeanne en el pueblo —precisó Apollinaire—, sino en la casa del inglés, unas dos semanas antes de que le disparasen.

Isabelle casi se atragantó con su menthe à l’eau.

—¿En la casa de Ferguson? ¿En serio?

—Sí, y, según Shayana, Jeanne solo llevaba puesta una braguita roja.

Isabelle se llevó las manos a la cabeza. ¿Por qué le contaba Apollinaire algo tan importante como si no fuese nada después de tomarse dos petits fours? De vez en cuando ese hombre era casi un genio, pero luego volvía a verlo perdido. Isabelle decidió hablar con Jeanne a la mañana siguiente.

Esa noche durmió profundamente. Solo una vez se despertó un instante, tenía un sueño confuso, con mucha piel y una braguita roja. Mientras desayunaba en la terraza se enteró de que en el bosque que había tras la chartreuse se había declarado un incendio, pero los bomberos confiaban en poder apagarlo enseguida.

Tras el obligatorio cruasán y el café con leche, Isabelle compró un ramo de rosas y fue a visitar la tumba de sus padres. Poco después estuvo charlando un poco con Clodine, que estaba abriendo la tienda y sacando las cestas de jabones con forma de corazón. Isabelle le formuló en passant unas preguntas que su amiga no supo contestar. Se despidieron con dos besos. Después Isabelle fue a la casa de Pascal y Jeanne, donde habían disfrutado de una parrillada en compañía de Thierry. Jeanne estaba en el jardín, cortando rosas. Isabelle tuvo que admitir que incluso haciendo eso estaba guapa. Había mujeres que sencillamente tenían esa capacidad, podían llevar un vaquero sucio y guantes de jardinero y, aun así, estar sexis. Isabelle no se creía capaz de tal cosa. Aunque no le daba lo mismo su imagen, no tenía ningún talento para exhibirse. Y no le merecía la pena realizar el esfuerzo necesario para lograrlo.

—Bonjour, Jeanne, ¿tan pronto y ya trabajando?

La aludida se volvió y se apartó del rostro el pelo rubio con el dorso de la mano.

—Salut, comment ça va?

—Ça va bien, merci. ¿Tienes un segundo? —le preguntó Isabelle—. Me gustaría hablar contigo de una cosa.

—Pues claro, será un placer. Pascal hoy está en su cabaña, así que soy una mujer libre —repuso con una sonrisa. Clavó las tijeras en la tierra, se quitó los guantes y fue con Isabelle a la terraza contigua—. ¿Te apetece tomar algo?

—No, gracias, no me quedaré mucho.

Se sentaron en dos tumbonas.

—¿Es por Thierry? —preguntó Jeanne sin disimular su curiosidad—. Estáis juntos, ¿no?

Isabelle negó con la cabeza.

—No, no es por Thierry; además, no estamos juntos.

—Me estás mintiendo —afirmó Jeanne—, pero no importa. Toda mujer debe tener sus secretos.

—¿Toda mujer debe tener sus secretos? —repitió Isabelle en tono interrogativo—. Ya que estamos, me interesaría saber si tú también tienes algún secreto.

Jeanne la miró con cierta inseguridad.

—Claro, yo también tengo mis secretillos —contestó—. Cualquier otra cosa sería deprimente.

—¿Secretos también relacionados con los hombres? —preguntó directamente Isabelle.

Para su sorpresa, Jeanne no perdió la calma por completo.

—¿Quieres saber si soy fiel? —respondió esta con otra pregunta—. ¿Por qué te interesa eso? Con Thierry no he tenido nada, si eso te hace sentir más tranquila.

—No es Thierry quien me interesa, sino Phil Ferguson —aseveró ella.

Ahora Jeanne se estremeció, los párpados le titilaron, pero después recuperó el control.

—¿Phil Ferguson?

—¿Tuviste una aventura con él? ¿Sí o no?

—¿A ti qué te incumben mis aventuras?

—En general, nada, tus aventuras son asunto tuyo, pero la cosa cambia en el caso de Ferguson. ¿Y bien?

Jeanne echó la cabeza atrás.

—No, claro que no tuve nada con él, apenas nos conocíamos.

—¿Nunca estuviste en su casa?

—No, nunca. —Jeanne se levantó—. Ya que lo hemos aclarado, me gustaría seguir con mis rosas.

—Siéntate —dijo Isabelle con voz tajante—. Aún no hemos terminado.

—¿Qué más quieres saber? ¿Si tuve un lío con el director del instituto? De ahí no salió nada, es gay.

Isabelle conocía la particularidad que tenían las personas de intentar escabullirse cambiando de tema y soltando una gracia burda cuando se sentían presionadas. Por lo general, eso solía indicar que se estaba en lo cierto con lo que se sospechaba. Hasta ese momento, después de todo, siempre seguía cabiendo la posibilidad de que la asistenta tunecina Shayana Hayet se hubiese equivocado, de que hubiese confundido a Jeanne con otra.

—Te vieron en la casa del inglés. Solo llevabas puesta una braguita roja.

Jeanne palideció, los párpados titilaron mucho más tiempo y con más vehemencia que antes. Se mordió el labio inferior.

—Te puedes ahorrar la confesión —dijo Isabelle en voz baja. Jeanne se pasó las manos por el pelo—. ¿Lo de Ferguson duró mucho tiempo?

—Unas semanas. Que sepas que era muy apasionado. Y tenía unas pastillitas de color rosa que nos hacían explotar después de tomarlas. Era una locura.

—Pero él tenía otras amigas, ¿no?

Jeanne vaciló y acto seguido recuperó la resolución.

—Sí. Brian era muy activo sexualmente.

—¿Brian?

—Sí, Brian. Solo supe que en realidad se llamaba Phil primero por ti y después por el periódico. Una vez incluso hicimos un trío. Con Lilou, a la que mataron después en la casa. Su muerte me afectó un montón.

—Quieras o no, también podría haberte pasado a ti.

—Tal vez. Pero, bueno, el trío fue brutal. Lilou era una puta cachonda, de ella incluso aprendí cosas. Y encima con las pastillas rosas. Lilou podía al mismo tiempo...

—No quiero saber los detalles —la interrumpió Isabelle—. ¿Te enteraste de alguna cosa en casa de Phil? ¿O Brian? ¿Recibía amenazas?

Jeanne negó con la cabeza.

—No que yo supiera, estaba muy relajado.

—¿Mencionó a su mujer?

—No, claro que no. Yo pensaba que estaba soltero.

—¿Te llamó la atención alguna cosa?

Jeanne se paró a pensar y recordó algo.

—Tenía una pistola —afirmó—. Quizá sí que se sintiera amenazado.

Isabelle la miró sorprendida.

—¿Una pistola? ¿Estás segura?

Jeanne la miró turbada.

—Claro que estoy segura. Una vez le quitó las balas y me metió el cañón...

—Vuestros juegos sexuales no me interesan. ¿Estás segura de que no era una pistola de juguete?

—Completamente. Pascal es cazador, estoy familiarizada con las armas.

Isabelle entrelazó las manos en la cabeza y se paró a pensar.

Jeanne la miraba en silencio.

—¿Y ahora? —preguntó al cabo de un rato.

Isabelle se encogió de hombros.

—Ahora nada. Puedes hacer lo que quieras.

—Por favor, por favor, no se lo cuentes a Pascal. Me mataría.

—Por cierto, ¿dónde está esa cabaña? —quiso saber Isabelle sin responder a su súplica. Había aprendido a no hacer promesas a la ligera.

Jeanne contestó que estaba lo bastante lejos para que le diese a ella la libertad que necesitaba en su vida. Ella nunca había estado allí y no tenía ni idea.

Isabelle se levantó.

—À bientôt, que te diviertas cortando rosas.

—Se me han quitado las ganas.

—Justo por eso deberías seguir haciéndolo. Es una buena terapia.

45

Isabelle pasó la siguiente hora en su despacho. Apollinaire tenía un compromiso, en cualquier caso no estaba allí. Podía tomarse tiempo, unas horas o días, pero su agitación interior iba en aumento. Encendió su ordenador, pero no consiguió averiguar nada. Al final tuvo suerte con una llamada de teléfono. Por partida doble, ya que no solo logró hablar con el hombre antes de que se fuera de vacaciones, sino que también le dio la información que deseaba.

Isabelle no vaciló mucho. Como Apollinaire tenía el Citroën, se llevó su propio coche, que estaba en el aparcamiento del Auberge des Maures. Del despacho había cogido un mapa y el arma de Apollinaire del cajón. Cuando había recorrido más de la mitad del trayecto, se dio cuenta de que se le había olvidado el móvil. Eso era algo que no le pasaba casi nunca y justo ese día era una gran torpeza. Pero tampoco quería dar media vuelta estando ya tan lejos.

La carretera serpenteaba por el accidentado interior, cada vez se veía menos gente. Isabelle se pasó un cruce, dio la vuelta, encontró un camino pedregoso que al cabo de un rato daba paso a un camino rural en mejor estado, por el que su pequeño Renault podía ir a duras penas. Atravesaba un bosque tupido; Isabelle rozó algunas ramas y por fin llegó a su destino: una cabaña de madera con el tejado cubierto de musgo que se alzaba en medio de un pequeño claro. Delante había un Land Rover verde.

Isabelle se bajó para orientarse. Solo había dado unos pasos cuando, en ese preciso instante, por casualidad, Pascal salió del bosque. Llevaba colgada del hombro una escopeta de caza y con la mano izquierda sostenía por las orejas un animal muerto que parecía un lince, aunque si lo era o no resultaba irrelevante.

—Bonjour, Isabelle —saludó Pascal, que se detuvo a cierta distancia—, qué sorpresa.

A ella se le pasó por la cabeza que lo que estaba haciendo no podía ser más estúpido. Su móvil estaba en el despacho, nadie sabía adónde había ido y la pistola de Apollinaire se encontraba fuera de su alcance, en el asiento del acompañante..., merde, merde...

Pascal amusgó los ojos.

—¿Qué te trae por aquí? ¿La visita es personal o tus motivos son profesionales?

Isabelle buscó febrilmente una excusa plausible, pero, como estaba tan enfadada consigo misma, no era capaz de pensar con claridad. Además, de pronto tenía un tremendo dolor de cabeza.

—Personal —repuso a su pregunta, probando con un farol—, muy personal.

Pascal esbozó una media sonrisa.

—¿Cómo debo interpretar eso?

Isabelle pensó que debía conseguir que él se creyera seguro. Pascal era grande y fuerte, llevaba un arma al hombro y había estado en la Legión Extranjera. Los hombres como él tenían malas pulgas. Tal vez Isabelle se equivocara y Pascal fuese inocente, pero, tal como lo tenía ahora delante, mirándola con recelo, no lo parecía. Para huir era demasiado tarde, la pistola de Apollinaire estaba en el coche. Solo tendría una posibilidad en la lucha cuerpo a cuerpo, estaba entrenada para ello. Sin embargo, con un antiguo legionario había dudas fundadas de cuál sería el desenlace. Así y todo, Isabelle correría el riesgo. Pero ¿cómo se acercaría a él?

—Sabes muy bien lo que quiero decir —contestó—. Tú y yo, aquí, en esta cabaña solitaria. —La cabeza le estallaba. Sabía de sobra que no resultaba nada creíble. Pascal la conocía. Sabía que tenía una relación con Thierry y que era todo menos una chica fácil. Nunca habían flirteado. El papel que estaba representando ahora no lo dominaba. Pascal no se lo tragaría. Pero era demasiado tarde para pensar en otra cosa. Maldita sea, la había pifiado.

Él movió la cabeza despacio.

—C’est faux —dijo—. Tú no quieres que tengamos sexo en la cabaña; tú no.

Isabelle dio un paso vacilante hacia él. Solo unos metros...

Pascal soltó el animal muerto y, con un movimiento raudo, la apuntó con la escopeta.

—No hagas ninguna tontería. No des un paso más. —Isabelle se quedó donde estaba. Había perdido por completo el control de la situación—. ¿O por casualidad se trata de algo muy distinto? —preguntó—. Si es así, suéltalo.

Ya no cabía la menor duda de que fingiendo que había ido por un motivo personal Isabelle no se saldría con la suya. Tenía que cambiar de estrategia. Ojalá no le doliera tanto la cabeza. Y en realidad no se podía hablar de estrategia. ¿Quién había dicho que la mejor defensa era un buen ataque? Ella confiaba en que tuviese razón.

—Muy bien, mi visita es oficial —afirmó—, vengo como comisaria de la Policía Nacional para hablar contigo de Phil Ferguson y de los asesinatos de Lilou Zapin y Zoé Gelabert. Dentro de unos minutos llegará de Tolón el comandante Bastian con el sargento Albertin, de la gendarmería, y mi ayudante, Eustache. Primero quería darte la oportunidad de hablar conmigo en privado, por la amistad que me une a tu hermana, Clodine, y por haberme dado una acogida tan afectuosa en Fragolin.

—Te la dimos, sí —silbó Pascal—, y fue un error. ¿Quieres hablar conmigo del inglés y de las putas muertas? Pues adelante, dispara.

—En tu garaje vi botellas de oxígeno de buceo —prosiguió Isabelle—, al salir de tu casa después de cenar juntos, seguro que te acuerdas. ¿Buceas?

—Cazo y buceo —afirmó Pascal—; fuera del agua con la escopeta y debajo del agua con el arpón. ¿Por qué?

—¿Conoces la zona de inmersión entre Cassis y La Ciotat?

—Claro, pero me gustan más las Calanques.

—Cuéntame cómo pudo llegar la cosa tan lejos —pidió Isabelle dejando todo en la incertidumbre de manera muy consciente— y después pensaremos juntos cuál es la mejor manera de proceder. —Consultó el reloj—. Debemos darnos prisa, no tenemos mucho tiempo.

Pascal seguía apuntándola con la escopeta.

—Es un farol —aseveró con voz serena—. Casualmente sé que el sargento Albertin está de vacaciones, es imposible que vaya a venir. Y por eso tampoco me creo el resto de tu historia.

—¿Por qué iba a mentir? Deja el arma en el suelo y ya veremos.

—Una mala propuesta, muy mala.

—No hay ninguna mejor —aseguró Isabelle.

—Tengo que pensar. Ve delante de mí hacia la cabaña. Y no hagas ninguna tontería, tengo la escopeta cargada con munición especial para cazar jabalís. Abajo hay un pequeño sótano, te encerraré en él de momento. Si la visita de la que hablas llegara a venir, desapareceré en el bosque tan deprisa que ni se darán cuenta. Pero, si estoy en lo cierto, no vendrá nadie.

Por desgracia, Isabelle sabía que él tenía razón. No acudiría nadie. Nadie sabía dónde estaba. Lo único que tenía que hacer Pascal era esperar para cerciorarse. En cuanto supiese cuáles eran las consecuencias, solo tendría una opción: matarla. O dejar que se pudriera en el sótano. En ambos casos el resultado era el mismo.

46

Isabelle había perdido la noción del tiempo. Tenía la boca seca y no podía ver nada, porque el sótano no tenía ventanas. Olía a moho. Justo antes de que Pascal cerrara la puerta y echara el cerrojo, Isabelle intentó grabarlo todo en la memoria. El cuarto solo medía unos metros cuadrados y en él prácticamente no había nada: un cubo en un rincón, una caja de fruta con trapos y botas de goma, y listo. Después recorrió a tientas todas las paredes, tropezó con la caja del suelo, encontró la abertura de un conducto de ventilación. También palpó la puerta: era de madera maciza, las bisagras estaban por fuera. Isabelle no vio ninguna posibilidad de salir de esa mazmorra por sí sola. Sacó los trapos sucios de la caja y se los puso debajo de la cabeza para intentar dormir un poco.

Ahora, tendida en el suelo, pensaba en lo desesperado de su situación. Pascal no podía dejarla con vida, eso era evidente. Por lo visto tampoco había vacilado mucho en el caso de Zoé. Aunque resultaba más difícil matar a sangre fría a alguien a quien uno conocía bien, ella no concebía falsas esperanzas a ese respecto. Lo curioso era que no le importaba demasiado la idea de que parecía que su vida tocaba a su fin. No tenía hijos que la fueran a echar de menos, y tampoco dejaba atrás a unos padres afligidos o a un marido solícito. Vivir sola también tenía sus ventajas. Sin embargo, lo que de verdad le daba rabia era que Albert Bagnol y Dominique Boustier se saldrían con la suya. Era injusto, muy injusto. Le habría gustado pedirles cuentas a los dos.

Tras dar otra cabezada, de repente oyó ruidos en la cabaña. Quería levantarse para colocarse junto a la puerta y lanzar un ataque a la desesperada, pero las piernas no le respondían. Después fue demasiado tarde.

Pascal le puso el cañón de la escopeta en la frente y le ató las manos y los pies con bridas. A continuación le dio la vuelta a la caja de fruta y se sentó en ella, sosteniendo el arma en las rodillas.

—Tengo sed —dijo Isabelle, con la lengua trabándosele.

Pascal asintió.

—Ya me lo imagino. Pero, por desgracia, aquí no hay agua. Y, aunque la hubiera, no te la daría.

—No es que sea muy amable por tu parte.

—Pues no, no lo es. ¿Cómo llegaste hasta mí?

—Vieron a Jeanne en la casa del inglés, medio desnuda. Ella misma me confesó que tenía una relación con él...

—La muy idiota.

—Y tus celos son enfermizos, yo misma lo he visto.

—¿Enfermizos? ¡Y una mierda! Pero de Jeanne hay que estar pendiente, a menudo no sabe lo que hace.

—¿Cómo sucedió? No creo que quisieras matar a propósito a Phil Ferguson y a Lilou.

—Pues no, no quería matarlos. Cuando me enteré de que tenían un lío, fui a su casa para decirle que dejara en paz a mi mujer. La puerta del porche estaba abierta, lo encontré en el dormitorio, en la cama, con esa puta. De pronto sacó una pistola de debajo de la almohada y me amenazó. Me disparó una vez, no me dio por poco, y eso a mí no me gusta. Le quité la pistola, lo apunté con ella y le dije que me escuchara con atención, pero el tipo habría tomado estimulantes, porque estaba colocado e intentó abalanzarse sobre mí. Y apreté el gatillo sin querer. Puede que fuese un acto reflejo de cuando estaba en la legión. En situaciones así no nos andábamos con contemplaciones. El inglés cayó al suelo cuan largo era, parecía que estaba muerto. Cuando vi que la puta intentaba largarse, le grité que se quedara quieta. Y obedeció. Se dio la vuelta y me miró con cara de pánico. No podía permitirme tener una testigo, así que disparé. Después tuve que pararme a pensar qué había sucedido. Menuda mierda. Yo no pretendía matar a nadie. Si el tipo hubiera mantenido la calma, no le habría pasado nada. Ni a él ni a la tal Lilou.

—Y Zoé también seguiría con vida —añadió Isabelle.

—Exacto. La muy tonta probablemente estaba en el cuarto de baño y se enteró de todo. Después averiguó quién era yo e intentó chantajearme. ¿Qué podía hacer yo? Ya daba todo lo mismo.

—Así que la mataste.

Pascal hizo un gesto afirmativo.

—Sí, por desgracia, lo tuve que hacer.

—Las botellas de oxígeno te delataron. Y tienes un todoterreno con un enganche para un remolque.

—Igual que miles de personas más.

—Cierto, pero contigo de pronto todo encaja.

Él se encogió de hombros.

—Ya, es posible.

—Debías de tener miedo de que Phil Ferguson recuperase la salud y el habla y te acusara.

—Por eso escuchaba siempre con tanta atención cuando respondías a las preguntas que te hacía Clodine sobre el estado del inglés.

—¿También lo habrías matado?

—Estuve a punto de hacerlo. Pero no sabía cuál era la mejor manera.

—Y de repente entró en juego Olivia, la mujer del inglés.

—Sí, fue toda una suerte. Me enteré de que era sospechosa. Luego robó los diamantes y la detuvieron. Vi cómo se la llevaba Apollinaire.

—Y se te ocurrió endosarle el arma homicida, que seguía en tu poder, ¿no es así?

—Eres lista, pero eso siempre lo he sabido. Abastezco al Auberge todas las mañanas de carne y embutido. La mayoría de las veces no hay nadie en recepción. Fue fácil coger la llave y esconder la pistola en la habitación de Olivia. Diez minutos después, yo volvía a estar en mi carnicería, tras el mostrador, vendiendo cotelettes d’agneau.

Isabelle se pasó la lengua por los labios resecos.

—Me imaginaba algo parecido —afirmó—. Pero solo llegué hasta ti cuando supe lo de la aventura de Jeanne con el inglés. Lo cierto es que el caso ya estaba cerrado.

Pascal se encogió de hombros.

—Una pena, sobre todo para ti. Por cierto, me he llevado tu coche de aquí. Ahora está junto a una playa. Cuando lo encuentren pensarán que fuiste a nadar y te ahogaste. En el asiento del copiloto vi una pistola. Me estoy planteando dártela, con una bala en el cargador. Para que te puedas meter un balazo en la cabeza, porque yo no te voy a disparar.

—Lo que significa que no volveré a salir de este sótano, ¿no?

—Isabelle, ¿qué quieres que haga? Ponte en mi lugar: me he metido en todo este fregado porque ese inglés idiota de pronto tenía un arma y arremetió contra mí. Todo lo demás ha sido resultado de eso. Debo ponerle fin ahora, de lo contrario no terminará nunca. Quiero recuperar la tranquilidad, ¿lo entiendes? Lo siento, de verdad.

—Podrías escapar, empezar una vida nueva en alguna otra parte. Dame algo de beber y de comer para que aguante aquí abajo unas semanas. Después podrás llamar a la policía para decirles dónde me pueden encontrar. Tú ya estarás a salvo. ¿Cómo lo ves?

Pascal jugaba con el arma.

—Desde tu punto de vista tiene sentido —respondió un rato después—, pero yo no saco nada de esto. ¿Por qué voy a renunciar a la vida que llevo en Fragolin? Aquí me va estupendamente, todo el mundo me respeta, tengo una mujer guapa. Bueno, me pone los cuernos de vez en cuando, pero se lo acabaré quitando de la cabeza. No, Isabelle, eso no va a suceder. —Hizo un esfuerzo y se levantó—. Antes de que flaquee, será mejor que me despida de ti. Puedes gritar todo lo que quieras, aquí no te oirá nadie. Isabelle, au revoir. Pero no, no nos volveremos a ver. Ve con Dios.

Pascal salió de la habitación caminando hacia atrás y cerró la puerta. De golpe y porrazo la oscuridad fue tal que daba lo mismo tener los ojos abiertos o cerrados. Isabelle todavía oyó cómo daba dos vueltas de llave y después arrastraba algo y lo colocaba delante de la puerta. Los pasos de Pascal se alejaron, ya solo se oían amortiguados. Arriba se oyó un portazo y a continuación se hizo el silencio. Un silencio sepulcral.

Minutos después se oyó un ruido por el conducto de ventilación. Algo cayó al suelo en el sótano. Isabelle se agachó y palpó una pistola con las manos atadas. Recordó que Pascal le había sugerido que se pegara un tiro. Isabelle comprobó que en el cargador había una única bala. Alejó el arma de un puntapié, buscó los trapos y, tras ponerse unos cuantos debajo de la cabeza, se propuso con firmeza morir dolorosamente de sed y de hambre antes que por su propia mano.

47

Isabelle vio un ave rapaz que volaba describiendo círculos en lo alto del cielo, la escena acompañada de cantos gregorianos. De pronto el ave se lanzó en picado, iba directa a ella, pero estaba demasiado débil para protegerse la cabeza con las manos. De repente el amenazador pico se transformó en una nariz, el pájaro se convirtió en el rostro de Pascal, que se reía de ella con malicia. Isabelle intentó librarse de las bridas de las manos, probó a morderlas. Al hacerlo, cayó en la cuenta de que estaba sangrando. Se lamió la sangre de las muñecas con avidez. Tenía tanta tanta sed. ¿Cuánto tiempo llevaba ya en ese sitio, aovillada en un rincón? No lo sabía. A pesar de que fuera las temperaturas eran veraniegas, el sótano estaba bastante fresco, de lo contrario probablemente hubiese muerto hacía ya tiempo. Isabelle no sabía si eso era bueno o si solo prolongaba su tormento. Tenía fases con alucinaciones, como hacía un momento con el ave. O como hacía una pequeña eternidad, cuando se creía segura junto al Arco de Triunfo hasta que la detonación de una bomba lo había hecho añicos todo, partes de cuerpos salieron volando por el aire... Luego podía volver a pensar con cierta claridad. Para quedarse dormida poco después. O tal vez perdiese el conocimiento en ese intervalo. Daba lo mismo, ese era el estado que más le gustaba, aunque sabía que llegaría el momento en que no volvería a despertarse. Intentó recordar lo que sabía de la muerte por falta de alimentos y líquido. La comida no era el problema, se podía sobrevivir mucho tiempo sin ella. Pero sin beber solo se aguantaba unos días. El cuerpo se deshidrata, se deja de sudar, el cuerpo toma agua no solo de la piel, sino de todos los órganos menos importantes, que se arrugan como uvas pasas. Solo se abastecen órganos vitales, como el corazón. Cuando deja de llegar suficiente agua al cerebro, se empieza a enloquecer. Con toda probabilidad, ella se encontrase ahora en esa fase...

Después sobrevenía el coma y, con él, la liberación, porque ya no se volvía a despertar. ¿El coma? No pudo evitar pensar en el inglés. Ya no recordaba cómo se llamaba. Él también estaba en coma y tal vez no volviera a despertar. La situación era de lo más macabra. O tenía tanta gracia que había que reírse por fuerza. Sin embargo, Isabelle no se podía reír.

Una vez había leído que unos mineros que se habían quedado sepultados habían retrasado la muerte bebiendo su propia orina. Aunque asqueroso, no era para tanto. En la India incluso hubo un presidente del gobierno que bebía un vaso de su orina a diario.

Isabelle se arrastró hasta el cubo de plástico. Al principio de su encierro había utilizado el cubo de retrete y había orinado en él. Procuró respirar por la boca para ahorrarse el repugnante olor, levantó el cubo todo lo que le permitieron las manos atadas, procurando no derramar nada, y bebió.

Volvió a su rincón con los trapos que le hacían las veces de almohada. Era terrible que al final de su vida uno se comportara como un animal. Uno debería morir con dignidad, no como una bestia.

Isabelle creía recordar que el ser humano estaba compuesto de alrededor de un sesenta por ciento de agua. ¿Cuánta se podía perder? No lo sabía. En cambio se le pasó por la cabeza que, en una ocasión, bromeando, Thierry comparó al hombre con el vino: este tenía incluso más de un ochenta y cinco por ciento de agua, el resto estaba sobrevalorado de mala manera. ¿Thierry? ¿Se había reconciliado con él? Isabelle no se acordaba, pero estaría bien. Si le había llegado su hora, quería estar en paz consigo misma y con sus seres queridos. ¿Sus seres queridos? No tenía muchos. Maurice en París, sus padres... ¿Sus padres? Habían muerto hacía mucho. ¿Existiría el cielo? Quizá se reunieran en él todas las personas a las que quería. Dios, la idea era bonita, así valdría la pena morir. A ser posible ya mismo. ¿Por qué se había bebido la orina? ¿Para vegetar unas horas más? No merecía la pena.

A ver, ¿dónde estaba la pistola? Isabelle la buscó a tientas, la encontró y revisó el cargador con los dedos doloridos, agarrotados. En su vida anterior era algo que tenía que practicar a menudo, con los ojos cerrados. Como era de esperar, solo encontró una bala. Pascal había cumplido su palabra. Isabelle le quitó el seguro al arma y la cargó. Ahora la bala estaba en la recámara. Vaciló un instante y se metió el cañón de la pistola en la boca. Tenía el pulgar en el gatillo.

¿Cuánto tiempo estuvo así? Segundos, minutos... No consiguió apretarlo. No haría lo que había sugerido Pascal. No, al menos no aún. Quizá más tarde. Cuando fuese capaz.

Puso el seguro al arma y la dejó en el suelo. Creyó oír de nuevo, en voz queda, los cantos gregorianos. Se vio de pequeña, cogida de la mano de su padre, paseando por las ruinas de la chartreuse. Respiró hondo y se propuso tener solo alucinaciones positivas. ¿Sería posible? Eso esperaba.

48

Isabelle estaba en su rincón, en posición fetal. Estaba mareada y el dolor de cabeza era insoportable. Sus oídos habían enloquecido. Lo mejor habían sido los coros imaginarios, pero habían cesado hacía tiempo. Después creyó oír gotear un grifo. Recorrió a gatas todo el sótano para dar con él..., hasta que aceptó que era inexistente, tan solo un producto de su fantasía.

Ahora le daba la impresión de oír los rotores de un helicóptero. De haber tenido las manos libres, se habría tapado las orejas. Pero no era posible. Además, los ruidos venían de su cabeza, de dentro, no de fuera, como los cantos y el grifo que goteaba.

Con las fuerzas que le quedaban, Isabelle cogió uno de los trapos en los que estaba apoyada y se cubrió con él la cabeza. El helicóptero se oía cada vez menos, luego desapareció. Por fin.

Quería pasarse la lengua por los labios, pero ya no sentía la lengua. En cambio, en la boca tenía otra cosa, algo extraño y repugnante. No quería saber lo que era.

Pensó que lo malo de las alucinaciones era lo mucho que tenían que ver con su realidad. El grifo, los rotores de un helicóptero, ahora ruidos en la casa. Isabelle quería gritar, le salió un pobre graznido. Además, ¿qué sentido tenía gritar? Las alucinaciones no eran más reales si se pedía ayuda.

Apartaron algo de delante de la puerta. Isabelle intentó incorporarse. Esas ya no eran imaginaciones suyas, ¿no? Oyó que decían su nombre y después le indicaban que se alejara de la puerta. Era una broma pesada, ya que se encontraba en el rincón más alejado y no se podía mover. Se produjo una pequeña explosión, la puerta se salió de los goznes. En el sótano entró luz, una luz resplandeciente, cegadora. Dos siluetas atravesaron su haz, como seres fabulosos de otro mundo. Llevaban uniforme de intervención e iban encapuchados con pasamontañas negros. Isabelle levantó las manos atadas.

—Gracias a Dios que sigue viva —dijo una de ellas, y se quitó el pasamontañas. Isabelle tenía los ojos tan pegados que no fue capaz de reconocer el rostro—. Madame, soy yo, Gerard, su ayudante. Su unidad especial se presenta a su servicio.

La otra figura hizo un saludo militar y acto seguido le cortó las bridas a Isabelle y se hizo a un lado para que pudiese acercarse una mujer provista de un estetoscopio y que lucía una cruz roja de gran tamaño en su uniforme. Isabelle vio bolsas de suero, notó que le ponían unas vías.

En la pequeña habitación cada vez había más personas. Una era alta y delgada, era Apollinaire. ¿Qué calcetines se habría puesto?

Isabelle cerró los ojos y se dejó caer. La pesadilla había terminado. No moriría. Si había aguantado hasta ahora, no tiraría la toalla cuando estaba en la línea de meta. ¡No, desde luego que no!

49

—Bonjour, Isabelle —la saludó el doctor Sébastien Marre—, no sé si se habrá recuperado a tiempo para asistir a ese concierto en Aix-en-Provence, pero lo repetirán dentro de una semana, y para entonces seguro que se habrá restablecido por completo. Conque no se librará usted de aceptar mi invitación.

Ella sonrió.

—Nada me gustaría más —afirmó con voz queda—. En el futuro aceptaré encantada todas las invitaciones que me hagan a todas las cosas buenas de la vida.

—Es un buen propósito. ¿Cómo se encuentra?

La presencia de Marre le permitió deducir que estaba en el Centre Hospitalier de Hyères. Eso la hizo sentir bien. Marre era un médico excelente. Y además encantador.

—¿Que cómo me encuentro? Sorprendentemente bien, para ser alguien que estaba en las últimas.

—Está haciendo grandes progresos. No creo que surjan complicaciones. Incluso a mí me sigue sorprendiendo lo rápido que se puede recuperar el organismo humano, siempre que esté sano. Y eso que, en su caso, había que añadir lo debilitada que estaba debido a las lesiones que había sufrido hacía no tanto tiempo. Pero tiene usted mucha vitalidad, podrá con esto.

—Yo también lo creo —aseguró ella—, de lo contrario me llevaría una gran decepción conmigo misma.

—Fuera está esperando el sous-brigadier Eustache, le gustaría verla. ¿Está usted demasiado cansada para recibirlo o puede entrar?

—¿Apollinaire? Claro que sí, dígale que pase.

Poco después tenía delante a Apollinaire. Con un gran ramo de flores y sumamente correcto con su corbata.

—¿Me deja ver sus calcetines? —preguntó ella con una sonrisa.

Apollinaire se subió las perneras, cohibido: ambos calcetines eran de un discreto azul marino.

—Qué desilusión —comentó Isabelle—. Sepa usted que en el sótano soñaba con sus calcetines. Bueno, y con otras cosas, pero sus calcetines de colores eran un rayo de esperanza.

Su ayudante sonrió.

—Los calcetines me los escogió Shayana. Le diré que en el futuro me volveré a encargar yo mismo.

Ella hizo un gesto afirmativo.

—Me parece buena idea.

—Comisaria Bonnet, cuánto me alegro de que haya salido con vida —aseguró—. Estaba muerto de preocupación.

—Yo también, créame.

Isabelle se agarró del trapecio que estaba suspendido sobre la cama y se incorporó. Apollinaire necesitó algunos intentos hasta que consiguió elevar la cabecera con el mando.

Ella señaló las flores.

—Busque usted un jarrón y después cuénteme cómo me encontraron. ¿Qué ha sido de Pascal?

—Se nos escapó, ha desaparecido —contestó Apollinaire mientras movía el ramo de flores—. Por desgracia, debo decir. Lo primero, el jarrón. Considérelo hecho, ahora mismo vuelvo.

—¿Cómo me encontraron? —repitió Isabelle—. ¿Le debo a usted mi rescate?

—Bueno, sí... —Apocado, Apollinaire se toqueteó el cuello de la camisa y después se aflojó el nudo de la corbata—. Creo que efectué mi humilde contribución, eso sí.

—Se lo agradezco, es usted un ángel.

—¿Un ángel? Eso no me lo habían dicho nunca.

—Pues iba siendo hora. Pero cuénteme, ande. La versión reducida, eso sí, que todavía estoy algo debilitada.

—Todavía algo debilitada, versión reducida, entiendo.

Ella sonrió. Con sus peculiaridades, Apollinaire resultaba entrañable.

—¿Por dónde empiezo?

—Por mi desaparición, por ejemplo —lo ayudó Isabelle.

—Naturalmente, claro, desde luego. En un primer momento nadie la echó en falta. Después de todo, usted tampoco dice nunca lo que se propone hacer. Monsieur Blès preguntó por usted. Fue el primero que se extrañó, sobre todo porque su móvil estaba en su mesa, y de eso hacía ya horas. Lo normal sería que fuese usted por él si se le hubiera olvidado. Debo decir que, a ese respecto, monsieur Blès tenía razón.

—¿Thierry? ¿Cómo está?

—También quería venir a verla, pero pensó que, si la visitábamos los dos, sería demasiado para usted. Me pidió que la saludara afectuosamente y que le dijese que vendrá esta tarde.

—Estupendo. Continúe.

—Al cabo de unas horas empezamos a preocuparnos en serio y emitimos una orden de búsqueda de su coche. Lo encontraron por la tarde, en una playa de Gigaro. En la arena había una toalla grande y, debajo, las llaves del coche. Pensamos que había ido usted a nadar y le había sucedido algo. El servicio de Salvamento estuvo media noche buscándola.

—Bien pensado por parte de Pascal —apuntó ella.

—Pues sí. Todo el mundo pensó que se había ahogado usted. Para ser franco, yo también lo creí. Al fin y al cabo, sabía que de vez en cuando va usted a nadar al mar. Pero entonces el alcalde fue a mi despacho y dijo que no creía que se hubiera ahogado usted, porque es una excelente nadadora. Él lo sabía a ciencia cierta y por su propia experiencia.

Isabelle recordó la excursión en barca con él, un recuerdo de lo más bonito.

—Fui a nadar con él en una ocasión —confirmó Isabelle—. Más.

—Alors, yo también empecé a tener mis dudas, así que pedí a Criminalística que examinara el coche. En el volante solo había huellas emborronadas. Como si alguien hubiese conducido con guantes y lo hubiese borrado todo. Y usted nunca conduce con guantes.

—Desde luego, en verano no.

—Comisaria Bonnet, me ha pedido que le dé la versión reducida. Hasta el día siguiente no me di cuenta de que mi pistola ya no estaba en el cajón, y la única que tenía la llave era usted. ¿Desde cuándo va uno a nadar con una pistola? Y, sobre todo, ¿dónde estaba el arma? Porque en el coche no la encontraron. Para entonces, Salvamento había dejado de buscarla. Tal vez su cuerpo llegara a la orilla, así tendríamos la certeza de lo que había sucedido. Por desgracia, habíamos perdido mucho tiempo.

Isabelle pensó en la ironía del destino: mientras todos creían que se había ahogado, en realidad se estaba muriendo de sed. Vio su cuerpo en la playa de Pampelonne. Turistas boquiabiertos a su alrededor. No, esa tampoco habría sido una muerte digna.

—Recordé la última conversación que habíamos mantenido —prosiguió Apollinaire—, cuando le conté que Shayana había visto a Jeanne y al inglés. Reaccionó usted con mucha vehemencia. Así que fui a ver a Jeanne, que me confirmó que había estado usted allí. Me dijo que hablaron de la aventura que había tenido ella con el inglés. Un modo de vida muy disoluto, el de nuestra Jeanne.

Apollinaire se levantó y fue hacia el ramo de flores. Al parecer era importante para él corregir la posición de algunas flores en el jarrón.

Isabelle aprovechó la pausa para recapitular lo que se sabía hasta el momento. Apenas tenía dudas de que, de no ser por Apollinaire, no seguiría viva. Pero, por lo visto, Thierry también había desempeñado un papel importante.

—Muy buena deducción —aplaudió ella—. Continúe.

—Le ahorraré los detalles. Para ser sincero, al principio no pensé en Pascal. A fin de cuentas formaba parte de su círculo de amistades y, además, es una persona muy querida en el pueblo. En un momento dado encendí su ordenador en el despacho.

—¿Sabía usted cuál es mi contraseña?

Su ayudante esbozó una sonrisilla.

—No, pero, como bien sabe usted, para mí eso no tiene mucho misterio. En los e-mails no encontré nada que me llamase la atención. Después eché un vistazo a las últimas páginas web que había visitado. Al parecer buscaba la dirección de una cabaña de caza, en concreto la de Pascal, pero no la encontró. Pensé que, en un caso así, usted llamaría al departamento competente en materia de caza. Eso mismo hice yo, pero no había nadie. Parece ser que el único empleado acababa de irse de vacaciones. Conseguí localizarlo en el móvil, y me confirmó que había hablado con usted por teléfono y le había dado la dirección. Ahora yo también sabía ya dónde estaba la cabaña de Pascal. Me paré a recapacitar y sopesar las posibles conclusiones que habría sacado usted: Jeanne, Pascal, la difunta Lilou, el inglés al que habían disparado... De pronto se me cayó la venda de los ojos. Comprendí que Pascal podía estar detrás de todo esto. Un marido celoso que le pega un tiro al amante de su mujer; elimina a Lilou, posiblemente su único testigo; después Zoé lo chantajea y por eso la mata también. Una vez me contó usted que Pascal había estado en la Legión Extranjera, así que era capaz de hacer algo así. Por último, nos endilgó el arma homicida, incriminando de ese modo a la mujer de Ferguson. Aún desconozco todos los detalles, pero de repente todo encajaba.

Isabelle asintió.

—Ató usted cabos a la perfección. Así es exactamente como pasó. Pascal lo confesó todo, porque pensó que yo ya no viviría mucho. La próxima vez que venga, traiga algo para escribir, por favor. Pondré por escrito su confesión. Pero siga contando.

Apollinaire se tiró de la oreja.

—¿Por dónde iba?

—Supo usted que yo estaba buscando la cabaña de Pascal y después la venda se le...

—... cayó de los ojos, sí. Dicho sea de paso, volvemos a toparnos con la Biblia, aunque, en realidad, lo que cae de los ojos de Saulo son escamas de pescado, como puede comprobar en el Nuevo Testamento, Hechos de los Apóstoles...

—Llegó usted hasta Pascal como posible autor... —lo encarriló Isabelle.

—Correcto. Así que fui a ver a Pascal a la carnicería y lo encontré sosteniendo una conversación como si tal cosa. Yo no quería que se oliera nada, y eso que, en cierto modo, me pareció sospechoso, como si su serenidad fuese fingida. Después no supe qué hacer. Fui al despacho y me devané los sesos. —Se interrumpió—. ¿Quiere que le traiga algo de beber? ¿Un vaso de agua?

Aunque tenía puesto un gotero, Isabelle aceptó su ofrecimiento encantada. ¿Desde cuándo se le secaba a alguien la boca de escuchar?

Minutos después, su ayudante siguió con su informe. Ahora incluso retomó el hilo sin problemas.

—Sopesé las alternativas. Todo apuntaba a que había ido usted a la cabaña de Pascal sin móvil, pero con mi arma reglamentaria. Y sin avisar a nadie...

—Fue una auténtica estupidez —afirmó ella.

—Con todos mis respetos, sí que lo fue. Partiendo de esa hipótesis y suponiendo que Pascal había matado a varias personas, se abrían unas cuantas posibilidades. Escenario uno: Pascal la había matado a usted, en cuyo caso el modo de proceder no importaba. Escenario dos: estaba usted herida de gravedad y se había escondido en el bosque, en cuyo caso debíamos dar con usted lo antes posible. Escenario tres: Pascal tenía cómplices que la estaban buscando a usted mientras él estaba en su carnicería como si no hubiera roto un plato. De ser así, dar con usted cuanto antes era más apremiante aún. Escenario cuatro: Pascal la había quitado a usted de en medio sin matarla. Quizá tuviese escrúpulos, al conocerla a usted bien. Pero entonces ¿dónde la retenía? Y ¿qué se proponía hacer con usted? Como ya le he dicho, no sabía qué hacer. Tenía miedo de meter la pata. Entonces entró el alcalde en el despacho por casualidad...

—Thierry...

—Thierry Blès, exacto. Estaba fuera de sí. Teníamos que hacer algo enseguida, dijo, pero no sabía qué. Ese desvalimiento hacía que se subiera por las paredes. Apurado como estaba, me confié a él, que lo entendió todo en el acto. Convino conmigo en que no podíamos ir sin más a la cabaña. Si Pascal tenía cómplices, estos la matarían a usted de inmediato, eso si seguía viva. Suponiendo que supiesen dónde estaba usted. Todo muy complicado. Yo en este terreno no tengo experiencia, en el archivo no se nos prepara para estas cosas. Me planteaba pedir ayuda a la gendarmería o incluso al comandante Bastian, en Tolón. Esa sería la vía reglamentaria. Sin embargo, monsieur Blès dijo que los gendarmes no estaban bastante cualificados y que Bastian era un idiota. Además, Pascal era peligroso, él sabía de su pasado en la Legión Extranjera. A Blès se le ocurrió la idea de informar a París, a Maurice Balancourt. Al parecer le había hablado usted de él.

Isabelle afirmó con la cabeza.

—Sí, de pasada.

—Sea como fuere, monsieur Blès consiguió comunicarse con Balancourt. Me pasó el teléfono y se lo conté todo a Balancourt. De vez en cuando el alcalde tuvo que echarme un cable. Estaba hecho un manojo de nervios. Yo nunca había hablado con alguien tan importante.

—Maurice es encantador. No hay motivo para ponerse nervioso. —Isabelle bebió un poco de agua—. El resto me lo puedo imaginar, pero cuéntemelo.

—Alors, Balancourt me confió que antes dirigía usted una unidad antiterrorista secreta, aunque yo ya me olía algo así. Los correspondientes grupos especiales se hallaban emplazados en distintos lugares, de forma que pudiesen estar en menos de una hora en cualquier punto de Francia. Balancourt me indicó que fuese con las coordenadas exactas de la cabaña a un espacio abierto adecuado, a ser posible a las afueras de Fragolin, y esperase al helicóptero en el que se desplazarían las fuerzas especiales. Me dio un número de teléfono para que pudiera comunicarles el punto de aterrizaje. El aparato iba equipado a bordo con la tecnología más puntera, cámaras térmicas, infrarrojos, toda clase de cosas. Si estaba usted cerca de la cabaña y con vida, darían con usted en cero coma. Así como con posibles cómplices, a los que se podría dejar fuera de combate desde el aire. Nos deseó mucha suerte y eso fue todo.

Isabelle lo miró con cara de interrogación.

—¿Eso fue todo?

—Sí. El helicóptero me pareció como salido de una película de ciencia ficción, negro mate por fuera, lleno de monitores por dentro...

—Conozco esos aparatos —lo interrumpió ella—. Yo misma los he pilotado.

—¿Sabe pilotar helicópteros? A mí ya no me sorprende nada. Bien, cuando nos aproximábamos a la cabaña, en el monitor aparecieron jabalís y otros animalejos, pero ninguna persona. No sé cómo podían distinguir tal cosa. En la cabaña, la cámara térmica registró un cuerpo humano inmóvil. Todo sucedió tan deprisa que ni siquiera vi que algunos hombres descendían. Solo después aterrizó el helicóptero y yo me bajé. Aunque me lo habían prohibido expresamente, me dejaron hacer. El acceso al sótano estaba bloqueado por una estantería, pero los muchachos no tardaron en quitarla de en medio. Una pequeña carga explosiva... y, bueno, el resto ya lo conoce usted.

—Bonito despliegue para una comisaria de poca monta como yo —apuntó ella con una pequeña sonrisa.

—Debo confesarle algo —dijo Apollinaire.

—¿Sí?

—Con los nervios, olvidé pedir que detuvieran a Pascal. Podría haberse encargado la gendarmería. Quizá Pascal viera aterrizar el helicóptero. En cualquier caso, ahora ha desaparecido.

—Qué se le va a hacer —repuso Isabelle—. En este caso concreto me alegro de que me dedicara usted toda su atención. No sé cómo agradecérselo. —Cohibido, su ayudante se ajustó la corbata y la dejó torcida. Isabelle vio que llevaba el cuello de la camisa mal abrochado. Le daría algún trabajo a Shayana, con suerte sin que perdiera su personalidad—. Estoy cansada —dijo.

—Claro, cómo no lo va a estar. Qué falta de consideración por mi parte.

—No, no pasa nada.

—La dejaré sola. —Apollinaire se levantó, avanzó hacia la puerta de espaldas e hizo varias reverencias. Fue pura casualidad que no se llevara nada por delante.

—Espere un momento. ¿Qué pasa con Olivia Ferguson? ¿Sigue detenida?

—No lo sé.

—Hable usted con el fiscal Fabré. Y salude a Thierry de mi parte. Dígale que tengo ganas de verlo.

—Fiscal Fabré, alcalde Blès, darle saludos, así lo haré.

Al despedirse, Apollinaire se dejó llevar por el entusiasmo y le guiñó un ojo a Isabelle. Después se dio contra la puerta.

50

Isabelle pasó la tarde medio dormida. Disfrutaba de la cama limpia, por la ventana abierta oía trinos de pájaros de vez en cuando. No podía alegrarse más de estar viva. Ni siquiera le molestó que una señora de la limpieza torpe tirara en su habitación el jarrón con las flores que le había llevado Apollinaire. Ni tampoco que el café no le gustase y que el bizcocho seco se desmigajara solo con mirarlo. Todas esas cosas formaban parte de la vida. En su oscura mazmorra habría dado cualquier cosa por una taza de café, aunque fuese tan malo. Al mismo tiempo se había hecho a la idea de que iba a morir. De manera un tanto precipitada.

Intentó levantarse y se sintió orgullosa al conseguirlo. Echó mano del portasueros y lo llevó rodando al cuarto de baño. Una vez allí trató de no pensar en lo que había bebido cuando estaba encerrada.

Se le pasó por la cabeza que Pascal se había dado a la fuga. Lo tranquilizador era que ya no constituía ninguna amenaza para ella. No había ningún motivo racional para que le hiciera algo. Isabelle se preguntó adónde habría ido, dónde podría esconderse. «Desapareceré en el bosque tan deprisa que ni se darán cuenta», le había dicho. El bosque, el bosque...

Isabelle cogió el teléfono y llamó a su ayudante. Se le había ocurrido una cosa, dijo, y le dio una indicación que ni ella misma sabía si serviría de algo.

Después estaba de nuevo en la cama, dormitando. De vez en cuando sonreía. Luego la preocupación hacía que las arrugas surcaran su frente, pero solo durante un instante y cada vez menos a menudo.

—Service d’étage, servicio de habitaciones.

Isabelle despertó y tardó un momento en saber dónde estaba. Ladeó la cabeza y vio a Thierry, que iba hacia ella con una ancha sonrisa en los labios. Empujaba una ruidosa mesita de medicamentos con ruedas, decorada con un mantel de tela blanco, un enfriador de vino, flores, copas...

—La comida de hospital es espantosa, ¿me equivoco? Entre otras exquisiteces yo te puedo ofrecer foie gras y un champán excepcional. Todo apto para una enferma y autorizado por el médico de la unidad.

Isabelle sonrió. Ese exactamente era el Thierry con el que había soñado cuando estaba encerrada en el sótano. Un gran maestro del savoir vivre. Recordó lo que dijo cuando salieron en barca: hay que intentar vivir la vida, solo se tiene una oportunidad. Cuánta razón tenía.

Thierry la abrazó, el champán espumeó en la copa, brindaron... e Isabelle se sintió como si volviera a nacer.

Como es natural, no pudo evitar contarle lo que le había sucedido, pero Thierry entendió que Isabelle no quisiera entrar en detalles. Tal vez más adelante, pero no ahora que estaba consiguiendo quitarse de la cabeza la traumática experiencia. Sabía que no lo lograría nunca, pero debía intentarlo. A decir verdad todavía estaba procesando el atentado con bomba, por eso había ido a Fragolin. Y ahora había sufrido otro golpe emocional. Jamás habría pensado que se pudiera resistir algo así. Por el momento, lo que había sucedido ahora se superponía a lo anterior. Tal vez fuese un método nuevo.

Thierry apuntó que en los incendios existía la posibilidad de combatir el fuego con fuego. Quizá funcionase algo parecido para tratar los traumas. Sin embargo, tenía que admitir que incluso en el caso del fuego las cosas solían torcerse.

Isabelle sentía la necesidad de darle las gracias a Thierry por el papel que había desempeñado en su liberación. Que dudase de que se hubiera podido ahogar mientras nadaba, que se le ocurriera llamar a Balancourt...

Thierry le quitó importancia con un gesto. No tenía ni que mencionarlo. Su rescate se lo tenía que agradecer únicamente a su ayudante. Aunque estaba aturdido, al ir corriendo por el pasillo había tirado al suelo al teniente de alcalde y no había logrado terminar una sola frase, Apollinaire no había dejado piedra por mover para dar con Isabelle. Eso era algo que merecía el mayor de los respetos.

Después hablaron de temas en general, por ejemplo de la buena cosecha de vino que se esperaba obtener ese año. Para distraerla, Thierry le habló de una iniciativa ciudadana contra los vuelos privados en helicóptero, que iban en aumento alrededor de Saint-Tropez y a los que se denominaba plaga de mosquitos moderna. Luego cayó en que casi se le olvidaba contarle otra cosa que seguro que le interesaría: Dominique Boustier había muerto.

Isabelle casi se quedó sin respiración. Se incorporó con ayuda del trapecio y miró sorprendida a Thierry.

—¿Boustier ha muerto?

—El ama de llaves lo encontró ayer en su despacho.

—Conque perdió la batalla contra el cáncer...

—Sí y no. Se quitó la vida.

—¿Se suicidó? Ese miserable, ya no podré pedirle cuentas.

—Míralo por el lado positivo. Si de verdad estuvo detrás de la muerte de tus padres, algo que de verdad no soy capaz de imaginar, el destino lo ha castigado y tendrá que responder ante un tribunal superior.

Isabelle pensó que con toda probabilidad Thierry tenía razón, a pesar de lo cual estaba muy decepcionada. Ya no obtendría una confesión de Boustier ni se lo llevarían esposado. La violenta muerte de sus padres quedaría impune. De Albert Bagnol podía irse olvidando, jamás admitiría lo que había hecho y seguiría jugando alegremente a la petanca y fumando sus Gauloises.

—En realidad debería darme pena —observó ella—, pero se trata del hombre que tiene sobre su conciencia a mis padres, así que no me la da.

Thierry comentó que probablemente había sido desconsiderado contarle en ese momento lo de la muerte de Boustier. Debería haberlo hecho mañana, cuando ella se encontrara mejor. Se disculpó por ello.

Isabelle lo tranquilizó. No, podía con ello. Además, durante las últimas horas había pensado mucho en la muerte de sus padres y en cómo podía demostrar la culpabilidad de Boustier. Ahora se lo podía ahorrar. Quedaba Albert, pero sin Boustier no se le podía echar el guante, así eran las cosas, siendo realista.

Thierry consiguió cambiar de tema una vez más y hablar de cosas triviales. Isabelle se lo agradeció. Le pidió su receta de la tapenade, esa pasta de aceitunas, ajo, alcaparras y anchoas tan típica de la Provenza. Era importante no olvidar añadir al mortero albahaca finamente picada.

A Isabelle no le interesaban lo más mínimo las recetas de cocina. Era una pésima cocinera que sabía apreciar que especialidades como una pasta de aceitunas casera se pudieran comprar en tarros. Pese a ello lo escuchó con atención. Thierry tenía una voz gratamente serena, oírla le hacía bien. ¿En qué medida dependía de lo que decía?

Ya era tarde cuando Thierry se despidió de Isabelle, que casi ni se enteró. Desde hacía un rato apenas era capaz de mantener los ojos abiertos. Llegó a oír un «Bonne nuit. Dors bien» en voz baja y después se entregó de forma definitiva al sueño.

51

Habían pasado unos días. Isabelle había convencido al doctor Marre de que le diese el alta. Fue a ver a Clodine a su tienda de jabones; rehusó hablar con Jeanne, todavía no se veía capaz; habló por teléfono con Maurice Balancourt en París y con el fiscal Fabré. Ahora estaba sentada a una mesita delante del Café des Arts, tomando un jus de cassis, un zumo de grosella negra. Todavía sentía algo de flojera en las piernas, tenía los labios resecos y heridas en las muñecas. Pero aparte de eso estaba bien.

En la mesa contigua descansaba un ejemplar del periódico Var-Matin, con un extenso artículo sobre una señora comisaria que casi había muerto, a la que habían rescatado de manera espectacular, que había resuelto el famoso caso Ferguson. El asesino vivía entre ellos, los vecinos de Fragolin habían comido su carne y sus conocidísimas saucissons. Ahora era un prófugo.

Ya lo había leído por encima por la mañana, mientras desayunaba, y había tenido la extraña sensación de que hablaban de otra persona. No había leído el artículo hasta el final. A diferencia del que informaba del fallecimiento de Dominique Boustier. Miró con lupa cada palabra e incluso intentó leer entre líneas, pero el resultado seguía siendo el mismo: el hombre había muerto. De vez en cuando pasaban por allí personas que la saludaban. Otras la miraban con disimulo y cuchicheaban. Isabelle dejó el dinero del zumo en la mesa, y justo cuando se iba a levantar vio que Apollinaire corría hacia ella.

—Attention, madame, quédese sentada, será mejor para usted.

Su ayudante sacó un papel del bolsillo de la chaqueta y lo movió con vehemencia.

Isabelle frunció la frente con expresión inquisitiva. Una vez más, Apollinaire jugaba con el suspense. Primero se sentó y se enjugó el sudor de la frente. Isabelle intentó coger el papel para ver de qué se trataba, pero él fue más rápido.

—Madame, primero debo decirle que no se lo va a creer.

—Déjese de secretos y suéltelo de una vez —le pidió.

—Alors, esto de aquí es una copia de la carta de despedida escrita a mano por monsieur Boustier. El original estaba en la mesa, junto a su cuerpo. Dicho sea de paso, se envenenó con arsénico. Ya sabe, el elemento de la tabla periódica...

—¡Apollinaire! —lo cortó ella en tono de reproche.

—Pardon, madame, tiene usted razón, el sistema periódico no viene al caso. ¿Por dónde iba?

—La carta de despedida de Boustier.

—Por supuesto. En realidad es más bien un testamento, al menos en parte...

—O va usted al grano o me da el puñetero papel para que lo lea.

—Sí, creo que será lo mejor —decidió su ayudante, y le entregó la copia—. Pero tenga cuidado, no vaya a caerse de la silla.

Minutos después, Isabelle sostenía en la mano una copa de coñac que le había pedido un previsor Apollinaire. Se la bebió entera como si fuera agua. Se estremeció y se golpeó el pecho con la mano.

—Merci, la necesitaba.

—¿Y ahora? —preguntó Apollinaire.

—Ahora llamaré al fiscal Fabré y pediré una orden de detención.

—Ya lo he hecho yo —repuso su ayudante mientras sacaba otro papel de la americana—. También he cogido mi nueva arma reglamentaria y esposas. Pensé que seguro que quería encargarse usted en persona.

Isabelle se levantó.

—Pensó usted bien. Desde luego que lo quiero hacer yo en persona. Pero usted se viene conmigo.

—Ya he llamado a la gendarmería. El calabozo está libre y la cerradura recién engrasada.

—Entonces ¿a qué esperamos?

Claudette abrió y dijo que Albert estaba arriba, en la terraza. La mujer la miró con cara de preocupación, ya que Isabelle parecía resuelta y la expresión de Apollinaire era sombría.

—Hola, Isabelle —la saludó Albert Bagnol, que estaba sentado debajo de un toldo, escribiendo algo—. Estoy componiendo un panegírico para el entierro de Dominique.

—Pues ya puedes dejarlo —espetó ella—. El panegírico tendrá que leerlo otro.

—¿Por qué? ¿Es que te has vuelto loca? Dominique era mi mejor amigo —replicó indignado Albert.

—Tu mejor amigo te ha delatado —repuso Isabelle—. En su carta de despedida, cuya autenticidad se ha comprobado y confirmado, confiesa que te encargó que manipularas el coche de mi padre. Escribió que antes de morir quería descargar la conciencia. En su día no contaba con que el desenlace pudiera ser fatal, él no quería matar a mi padre, solo se proponía quitárselo de encima. Que en el accidente también perdieran la vida mi madre y el hijo que estaba esperando hizo que la tragedia fuera aún mayor. —Albert palideció. Seguía clavado en la silla, inmóvil—. Tú eres el culpable de la muerte de mis padres. Tengo una orden de detención del fiscal Fabré. Albert Bagnol, quedas detenido. Sous-brigadier Eustache, póngale las esposas a monsieur Bagnol y léale sus derechos.

Isabelle esperó hasta que Apollinaire terminó y, a continuación, se volvió y abrazó a Claudette, que estaba detrás de ellos, llorando.

—Lo siento —se disculpó ella—. Por ti, no por él.

52

Isabelle estaba ante la tumba de sus padres. Había llevado rosas blancas y había encendido una vela. Susurró: «Os prometí que averiguaría cómo perdisteis la vida y que, si había algún culpable, le pediría cuentas. —Hizo una pausa para comprobar que estaba sola y no había nadie que pudiera oírla—. Estoy contenta por haber cumplido mi palabra —prosiguió, con lágrimas en los ojos—. Aunque sé que esto no os devolverá la vida. Os imagino sentados ahí arriba, en una nube, mirando la tierra. Es una idea infantil e ingenua, lo sé, pero también bonita. Seguro que ahí arriba, en el cielo, os tenía que fastidiar bastante ver que vuestros asesinos seguían en libertad y disfrutaban de su vida. O bueno, a mí me fastidiaría. Estaría de un humor de perros hasta que alguien les pidiese cuentas».

Isabelle se secó los ojos. Ella prácticamente no lloraba nunca. No había ningún motivo para empezar a hacerlo justo aquel día. En realidad tendría que reírse, o por lo menos sonreír. Porque todo había salido bien, incluso la búsqueda del asesino de sus padres. Al fin y al cabo, el anciano Dominique Boustier albergaba un resto de humanidad en su corazón. Cuando se hallaba a las puertas de la muerte quiso tener la conciencia limpia, confesar los pecados que había cometido y arrepentirse. Por eso escribió esa carta de despedida y entregó a su amigo Albert Bagnol. Después puso fin a su vida para no tener que soportar más los dolores que le causaba la enfermedad que padecía.

¿Quedaban perdonados de ese modo sus pecados? Isabelle no lo creía.

Isabelle se despidió de sus padres, les lanzó un beso y pasó por delante del Auberge des Maures para ir al ayuntamiento. Sentado ante su tienda de artículos de corcho, Alain la saludó. Isabelle recordó su llegada a Fragolin. ¿Cuánto hacía de eso? Tampoco tanto, y aun así le parecía una eternidad. En cualquier caso, aquel día Alain no la saludó. Y desde luego tampoco lo hizo el sargento Albertin, que le pidió el carnet y el permiso de conducir. La bienvenida no habría podido ser menos amable. Ahora el sargento, que estaba en la acera de enfrente, la saludó con la mano. ¿Un gendarme que hacía un salut de la main voluntariamente a una comisaria de la Policía Nacional? Era algo tan poco habitual como un eclipse de sol. Pero en Fragolin, esa pequeña localidad del departamento de Var, en el sur de Francia, las reglas eran distintas, al menos para las personas de allí. E Isabelle sentía que para entonces ese era su caso. Sabía que, habiendo pasado tan poco tiempo, en realidad era imposible, pero lo cierto es que ella no era forastera: había nacido en Fragolin y su padre había sido un alcalde que gozaba de gran prestigio. Ella solo había estado fuera durante un tiempo, ahora había regresado.

Sabía que no solo había hecho amigos. Pascal era alguien muy querido en el pueblo. Como antiguo legionario y chasseur, había dirimido más de una pelea y disfrutaba de una autoridad innata. Había vecinos con opiniones encontradas, que incluso le perdonaban lo que había hecho. Sin duda el viejo Georges lo habría hecho, ya que, a su juicio, ciertamente era lícito que uno hiciese entrar en razón a un inglés que se liaba con una mujer casada. Y a las busconas de Saint-Tropez no se les había perdido nada en Fragolin, a él no le daban nada de pena. Pero el viejo Georges ya no vivía, aunque sus ideas anticuadas siguieran vivas en algunas cabezas. Georges era insustituible. No así Pascal, con suerte, porque Fragolin necesitaba un carnicero... y echaba de menos sus saucissons.

¿Estaría Jeanne enfadada con ella? Isabelle no estaba segura. Ahora la joven podía hacer lo que quisiera. Probablemente Pascal tuviese razón cuando dijo que había que estar pendiente de Jeanne para que no hiciera tonterías.

Con Clodine ya había hablado largo y tendido. El día anterior se habían sentado a una mesa de su tienda, Aux Saveurs de Provence. Antes Clodine había colgado en la puerta el letrero de FERMÉ, cerrado, y había descorchado una botella de crémant. Después hablaron de la vida en general y de los recientes sucesos en particular, de mujeres como Jeanne, que eran tan ingenuas que no se daban cuenta de lo que hacían; de hombres como Pascal, que eran tan celosos y lo último que necesitaban era a una mujer como Jeanne. De momentos que podían cambiarlo todo en la vida. Un inglés que de pronto blandía una pistola, pero se equivocaba al dar con Pascal y desencadenaba una funesta reacción en cadena. O, hacía muchos años, de un coche que mataba a dos personas. Con frecuencia el destino se decidía en cuestión de segundos. Hablaron de Pascal, que había estado a punto de matar a Isabelle y ahora era un prófugo. Cómo era posible que en tan poco tiempo un amigo encantador se convirtiera en un monstruo que asesinaba a sangre fría a una mujer joven como Zoé y que habría dejado morir a Isabelle. Clodine se preguntó si en todas las personas anidaría algo así. Si en situaciones extremas cualquiera podía llegar a ser un animal. Sin embargo, no podía ser. A ese respecto, Isabelle tenía una opinión muy personal, pero prefirió guardársela para ella.

Cuando llegó al ayuntamiento, entró en su despacho y vio que Apollinaire estaba hablando por teléfono. La saludó con la mano nerviosamente y después se trabó tanto al hablar que ella no supo de qué iba la conversación. Isabelle se sentó a su mesa, encendió el ordenador y revisó los e-mails que habían entrado. Tenía uno de Jacqueline, la secretaria de Maurice Balancourt. Le decía que se alegraba mucho de que estuviese sana y salva. Además, su jefe pedía que lo llamase cuando pudiera.

Apollinaire terminó de hablar. Colgó con tanta fuerza que algo se rompió, o al menos esa fue la impresión que dio. Después se puso a aplaudir.

Isabelle enarcó una ceja en señal de desaprobación. No estaba acostumbrada a esos prontos de su ayudante.

—Madame —dijo con voz sonora—, han cogido a su torturador, está a la espera de pasar a disposición judicial.

—¿Mi torturador? ¿Se refiere usted...?

—En efecto, comisaria. Gracias a la excelente pista que facilitó usted, dieron con el paradero de Pascal y lo redujeron tras una persecución al parecer dramática por el bosque.

—¿Por el bosque? Así que...

—Exactement. —Una vez más, el nerviosismo hizo que Apollinaire no dejara terminar a Isabelle—. Así que estaba usted en lo cierto al sospechar que ese bruto podía estar escondiéndose en la casa de su hermano. ¿Cómo lo supo?

—No lo sabía, pero me parecía una posibilidad. Una vez que estábamos comiendo todos juntos, Pascal habló de su hermano, un tipo raro que era guarda forestal en el Forêt d’Orléans...

—... el bosque más extenso de Francia...

—... en el que desaparecía a menudo durante días. Justo delante de su cabaña, Pascal dijo que, en caso de peligro, podía adentrarse en el bosque de inmediato y nadie lo encontraría. Fue legionario y es cazador y un amante de la naturaleza. A alguien así no se le ocurriría ir a una ciudad para escapar de la policía.

—No podía tener usted más razón. Disparó en la pierna a un compañero, pero por lo demás nadie sufrió ningún daño. Ahora lo están trasladando a la prisión de Fleury-Mérogis, en París.

Isabelle asintió. Le resultaba sumamente satisfactorio poder cerrar como era debido el expediente Ferguson, con un autor que ya no estaba huido, sino entre rejas. Lo curioso es que en ello no había satisfacción ni una sed de venganza personales. Era como tenía que ser, solo eso.

Apollinaire informó de que el estado de Ferguson seguía siendo preocupante, la excursión involuntaria que había hecho lo había perjudicado sobremanera. Era posible que no despertara del coma.

Isabelle aprovechó la información para llamar al doctor Sébastien Marre, que confirmó lo que acababa de contar Apollinaire... y cambió deprisa de tema. A Isabelle le hizo gracia que flirteara con ella por teléfono. Y aunque sin duda el médico se estaba haciendo falsas esperanzas, Isabelle le confirmó que iría al concierto de Aix-en-Provence.

Como si barruntase algo, en ese preciso instante Thierry asomó la cabeza en el despacho. Preguntó con una sonrisa si podía invitarla esa tarde a un programa de rehabilitación especial. Había dispuesto algunas medidas, que abarcaban desde el suministro de bebidas alcohólicas selectas hasta un postre elaborado según la exquisita receta de las demoiselles Tatin.

Isabelle sonrió. No le costó nada decir que sí espontáneamente. A lo largo de los últimos días había pensado mucho en Thierry y en lo que sentía por él. No había llegado a ninguna idea concluyente. Thierry le gustaba, quizá más de lo que hubiese creído posible. En qué acabaría aquello era algo que nadie podía saber, y tampoco era relevante.

Eso precisamente lo había aprendido de él: a vivir el momento.

Cuando volvió a estar a solas con Apollinaire, este comenzó a hablar con rodeos, cohibido, hasta que por fin acabó diciendo lo que lo agobiaba. Ahora que el caso estaba cerrado, tampoco tardarían en cerrar ese despacho provisional. Isabelle regresaría a París y él tendría que volver a Tolón. Aunque ella intercediese en su favor, Apollinaire contaba con que antes o después lo enviarían de nuevo al archivo del sótano. El comandante Bastian lo haría aunque solo fuera por haberse escaqueado en las últimas semanas.

Tras mirarle los calcetines, a Isabelle le tranquilizó constatar que eran de varios colores.

Apollinaire manifestó con una determinación sorprendente que no permitiría que lo relegaran al archivo. Durante el tiempo que había estado con la señora comisaria había descubierto su pasión por el trabajo a pie de calle, por el contacto humano y el leve cosquilleo de la aventura, si ella entendía lo que quería decir.

Isabelle sonrió. Pues claro que lo entendía, perfectamente, incluso.

—Prefiero dejar el cuerpo e irme a Túnez con Shayana —aseveró Apollinaire.

—Lo comprendo, pero, a pesar de ello, no se lo aconsejo —replicó ella.

Mientras Isabelle se paraba a pensar, él se puso a hacerse de nuevo el nudo de la corbata. De modo que Isabelle dispuso de tiempo, ya que su ayudante necesitó unos cuantos intentos hasta que se sintió conforme con la longitud.

—Ha sido un placer trabajar con usted —afirmó ella—. Nunca olvidaré el tiempo que hemos pasado juntos. —Apollinaire escuchaba conmovido—. La labor que ha realizado ha sido excelente —continuó Isabelle—. Por no mencionar que me ha salvado la vida. —Él no sabía adónde mirar—. No sé lo que nos deparará el futuro, pero sí le puedo prometer una cosa: no dejaré que Bastian lo vuelva a meter en el sótano. Si lo intenta, llámeme.

Media hora después, Isabelle seguía en el despacho. Apollinaire ya se había ido. Se apartó los rizos de la frente y se masajeó las sienes. Estaba mucho mejor que el día que llegó, no había ni punto de comparación. Pese al tormento que había supuesto el sótano, Isabelle se sentía sorprendentemente fortalecida y casi no tenía dolores, aunque ya había dejado las pastillas. En el sótano no las tenía, y después había pensado que podía prescindir de ellas.

¿Qué le había dicho a Apollinaire hacía escasos instantes? «No sé lo que nos deparará el futuro.» Muy cierto, nadie lo sabía. Sin embargo, cada cual tenía sus ideas y sus expectativas. Apollinaire, por ejemplo, no quería tener que volver a pasarse la vida entre archivos. Pero ¿qué esperaba ella del futuro? ¿Cómo quería que fuese su vida? Y, sobre todo, ¿dónde?

Isabelle se levantó y comenzó a dar vueltas por el despacho, despacio. Por el momento lo único que sabía era lo que no quería. Al mismo tiempo tenía algo en mente, pero no sabía si era factible. Una idea que de paso también resolvería los problemas de Apollinaire. Una idea que, desde un punto de vista objetivo, era bastante descabellada..., pero eso precisamente era lo que le gustaba de ella.

Isabelle echó mano del teléfono y llamó a Maurice Balancourt en París. Él le había pedido que lo hiciese. Isabelle se olía de qué quería hablar con ella.

De hecho, su jefe fue directo al grano. Le preguntó cuándo volvía a París. Todo estaba en marcha: Isabelle ocuparía un importante cargo en la Policía Nacional. Incluso le dio a entender cuál sería. Y, si todo iba bien, dentro de unos años sería la persona indicada para sucederlo a él.

Isabelle se sentía halagada. Lo que le ofrecía Maurice era estupendo. Antes de que se produjese el atentado con bomba del Arco de Triunfo habría aceptado sin vacilar ni un solo segundo. Pero eso era en su vida anterior. ¿Y ahora? Hacer carrera ¿para qué? Fuera olía a lavanda, Isabelle creía oír el canto de los grillos y a la cabeza le vino la acuarela de Paul Cézanne cuya copia colgaba sobre el sofá de su piso parisino. Ahora no tenía más que salir a la calle, ahí no hacían falta cuadros: solo había que mirar alrededor para ver el original de todos ellos. El mar azul celeste, los pinos... Recordó la canción de Édith Piaf que sonaba la noche que cenó en casa de Clodine: «Tu peux tout changer!». Lo puedes cambiar todo, de ti depende.

—Chérie, ¿te ha comido la lengua el gato? —le preguntó Maurice.

—Un poco —admitió ella—. Muchas gracias por la oferta. Es fantástica, y te agradezco la confianza que depositas en mí. —Isabelle tuvo que tragar saliva, después reunió todo su valor—. Pero no sé si la voy a aceptar. Tengo que pensármelo.

Maurice tardó un tanto en reaccionar.

—Isabelle, me sorprendes —afirmó—. Espero no tener nada de que preocuparme.

Ella sonrió.

—No, al contrario.

Una comisaria en la Provenza. El caso del inglés desaparecido

Pierre Martin

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Título original: Madame le Commissaire und der verschwundene Engländer

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