El caso de Emily Brown

Esther Corvinos Rodríguez

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Dedicado a mi familia. A los que ya no están aunque no verán mi sueño cumplido.

A los que están y me sucederán porque sí lo verán.

A mi marido porque debatí mis ideas y me escuchó.

A los lectores, que cumplan sus sueños, que se alejen de los arrogantes y se rodeen de humanidad.

Capítulo 1

Era una mañana otoñal y fría de Londres. La niebla y el viento cortaban la cara medio tapada de Mike Porter; por suerte había decidido ponerse un abrigo de lana, aunque no pensó en coger la bufanda, no había llegado el invierno y, de todas maneras, no estaría fuera de casa mucho tiempo. Sintió que se le congelaban los pensamientos, pero estaba convencido de lo que iba a hacer y, cuanto antes lo hiciera, mejor.

Recorrió unos doscientos metros desde su casa, con paso acelerado, hasta la estafeta de correos sin ni siquiera mirar hacia delante. Estaba concentrado en lo que iba a hacer. Iba a enviar un telegrama a Emily, no quería dejarse convencer por ella, y lo haría si estaba en su presencia, por eso se lo enviaba por escrito: no quería asistir a su boda, simplemente; solo era una gran farsa para él, y no quería ser partícipe de aquella puesta en escena y, sobre todo, no quería verla en brazos de otro prometiéndose amor eterno.

Eran viejos amigos, desde el colegio. Siempre habían sido compañeros de juegos y sus familias se reunían a menudo, como mínimo dos sábados al mes. El padre de Emily, George Brown, era el abogado de la familia Porter, y aprovechaba esos encuentros para arreglar asuntos de la compañía: la Naviera Porter. Ambas familias se entendían bien y, además de resolver asuntos de la naviera, los padres de Emily y Mike siempre completaban la tarde jugando al ajedrez.

Las madres de ambos eran también amigas inseparables, más de una vez habían discutido sobre el futuro de sus hijos, los imaginaban juntos, casados, celebrando una gran ceremonia..., sería la unión perfecta. Hablaban sobre cuál de las dos cuidaría a los nietos y disfrutaban creando un futuro imaginario para sus respectivos hijos. Ese era el deseo de las dos familias en aquellos años en que los niños eran pequeños. Mike se sentía como el hermano mayor, protector y pendiente de la alocada niña. Ella, en cambio, no le temía a nada ni a nadie, y sus juegos y travesuras siempre tenían un componente de riesgo, pero Mike estaba ahí siempre, junto a ella, para salvarla de alguna caída o una situación embarazosa que ella misma provocaba.

Aquella misma mañana había decidido no asistir a la boda, tras haber recibido la invitación de los Brown. No podía hacerlo, Emily se había convertido en su único amor, y sabía con certeza que iba a cometer un gran error al casarse con aquel tipo aburrido, pálido y superficial y sin otra virtud que la de tener mucho dinero, si a eso se le puede llamar virtud. El abuelo de James, el futuro marido de la joven, había amasado una gran fortuna: se había trasladado a Sudáfrica y allí había conocido a una rica terrateniente, con la que contrajo matrimonio. Su familia política tenía grandes extensiones de tierras, en las que cultivaban frutales de todo tipo y poseían también miles de cabezas bovinas. La lana, la carne, las frutas y las minas de oro después les reportaban enormes ingresos.

Al cabo de los años, y sintiéndose algo viejos, o nostálgicos más bien, los Sres. Corwin, decidieron volver a Inglaterra. Vendieron una parte de sus posesiones y, una vez instalados en Londres, con el dinero obtenido invirtieron algo de su fortuna en acciones de minas sudafricanas, lo que les permitía vivir holgadamente.

Su hijo James Corwin también hizo buen uso de aquel dinero heredado, ocupándose de los asuntos de la familia y convirtiéndose, además, en un prestamista bastante más honesto que algunos banqueros. Ofrecía su dinero a un interés más ventajoso que el de un banco cualquiera, era honrado y respetado en todo Londres por el sector industrial. Sin embargo, su hijo, James junior, heredaría a su vez la fortuna de los Corwin pero no la inteligencia ni el buen olfato para los asuntos pecuniarios de su padre. Aun así, podía permitirse el lujo de vivir sin trabajar.

El Sr. Brown era también el abogado de la familia Corwin; de hecho, así se conocieron Emily y su prometido, James Corwin Jr., en una cena en casa de los Brown, quienes eran grandes anfitriones. El ambiente familiar y distendido de la familia del abogado propiciaba una buena relación con sus clientes.

Los Corwin acudieron una noche en compañía de su hijo, quizás más por equilibrar el número de comensales en la mesa que por otro motivo. James no era muy sociable, le costaba hablar con los demás y aún más con las mujeres. A primera vista se podría decir que era tímido, no obstante, su mirada, sus gestos o sus silencios infundían pavor.

Aquella noche, James hijo vio por primera vez a Emily. Durante la cena no dejó de observarla en todo momento, tanto que ella no podía evitar sentirse más que incómoda; a la menor ocasión aprovechaba para ir a la cocina con cualquier pretexto. Su madre le llamó la atención, aquella no era forma de comportarse con los invitados en la mesa.

Cuando los Corwin se marcharon después de tomar el café y unas copas en el salón, la Sra. Brown discutió con Emily.

—Pero, hija, ¿me puedes explicar tu comportamiento de esta noche?

—Lo siento, mamá. Ese hombre, el hijo de los Corwin, me da escalofríos. Estaba deseando que se fueran. No sé explicarte, pero no me gusta nada.

—Anda, anda, no digas tonterías, hija. Es solo un chico tímido. Estuvo en un internado y parece ser que no lo pasó muy bien. Eso es todo.

—Pues yo creo que hay algo más. Esconde algo, y parece atormentado. No quiero volver a verlo más.

—¡Ay, querida! Eso va a ser imposible. Sabes que el Sr. Corwin es un buen cliente de papá y, además, creo que son encantadores. Dale tiempo, lo acabas de conocer.

Emily no insistió, su madre siempre tenía la última palabra y no le gustaba que la contradijeran. Se limitó a asentir y se fue a su cuarto para seguir escribiendo uno de sus cuentos, que era lo que más le gustaba hacer.

Capítulo 2

Había pasado el verano, pero por suerte el tiempo seguía siendo clemente y el sol lucía con intensidad aquel día de octubre de 1952. Mike había previsto ir de pícnic con Emily. Les encantaba sentarse a la orilla del río y contar historias rocambolescas. Su amiga tenía una gran imaginación y, cada vez que narraba uno de sus cuentos, Mike se tumbaba encima de la manta, cerraba los ojos y apoyaba la cabeza encima de las piernas de Emily; la escuchaba con atención y ella le hacía soñar con aquellas fantásticas narraciones. A veces acababan riéndose como niños y otras ella conseguía hacerle saltar alguna lágrima. Bebían un poco de té, comían un trozo de la deliciosa tarta que ella misma preparaba: de manzana, de arándanos o de frambuesas, daba igual, a Mike le parecía la mejor del mundo. De hecho, todo lo que ella hacía le parecía perfecto. Sentía un amor ciego por la joven y desde hacía tiempo. Emily ya se había prometido con James junior dos años antes, no obstante, seguían viéndose de vez en cuando.

Una tarde de noviembre había ido a casa de los Brown, en Saint Neots, a esperar a Emily para merendar cerca del río, como otras veces, pero ella no estaba, los Brown tampoco y la casa estaba cerrada; de hecho, nadie abría la puerta. Dio la vuelta atravesando el jardín para dirigirse hacia el garaje: el coche no estaba. Le pareció extraño, porque ella le habría avisado si no hubiera podido acudir a su cita campestre.

Mike esperó una media hora, por si alguien llegaba y acabó marchándose hacia su casa, decepcionado. Al principio no estaba inquieto, aunque más tarde sospechó que les podría haber ocurrido algo.

«No, no puede ser —se dijo—, volveré a casa y les llamaré más tarde para tener noticias. Seguramente un imprevisto les ha hecho salir».

Cuando llegó a su piso de Londres, más rápido que de costumbre, llamó a casa de los Brown. Nadie cogía el teléfono. Dejó sonar el aparato con la esperanza de que alguien le contestara, pero en aquella casa no había nadie, estaba claro. La madre de la joven, Helen, rara vez salía de casa por las tardes. ¿Estaría enferma? ¿Estaría Emily con ella en el hospital?

Colgó el teléfono por segunda vez y sonrió unos segundos. «Me estoy preocupando sin necesidad. Seguramente no sucede nada».

Se fue directo a la cocina, se preparó un poco de leche caliente con chocolate, se sentó a leer un libro y se quedó dormido en el sillón hasta la mañana siguiente. El sonido del timbre de la puerta lo despertó. Sobresaltado, miró el reloj y se levantó de inmediato, se dirigió a la entrada y vio al inspector de policía Arthur Mason. En seguida le pasaron por la cabeza sus peores temores: algún accidente les había ocurrido a los Brown.

Con voz casi temblorosa preguntó al policía.

—Buenos días, Arthur. ¿Qué te trae por aquí a estas horas? ¿Ha ocurrido algo? —siguió Mike, impaciente por saber qué hacía la policía en su casa a las siete de la mañana. Aunque Arthur y él habían sido compañeros de pupitre durante sus primeros años en la escuela de St. Neots, estaba claro que no era una visita de cortesía.

—Hola, Mike —respondió Arthur—. Vengo de visita oficial. La verdad es que vengo porque... —Arthur bajó la cabeza, y a media voz, al fin respondió—. Tengo malas noticias.

—¿Qué ocurre? Por Dios, Arthur, dime de una vez qué ocurre. Me estás asustando.

Aún dubitativo, Arthur levantó la cabeza, miró fijamente a los ojos de Mike y respondió.

—Es Emily...

—¡Qué! ¿Qué le ocurre a Emily?

Arthur, claramente decaído, respondió sin más dilación.

—Bueno,... ha desaparecido, Mike; desde el lunes.

—¿Cómo? ¡No es posible! La vi la semana pasada. Fuimos al río como siempre y todo iba bien, la dejé en su casa. Aunque ayer por la tarde fui de nuevo a la casa y no había nadie. Me extrañó porque tenía que pasar a recogerla, tal y como habíamos quedado. Ni siquiera estaba la Sra. Brown.

Al inspector Mason no le extrañó.

—No, Mike, los Brown estuvieron casi toda la tarde en la comisaría: querían noticias de su desaparición.

—¿Y? ¿Habéis averiguado algo? Preguntó Mike, nervioso, adivinando la respuesta.

—No, nada por desgracia. Emily se fue a hacer unas compras y no regresó. Lo último que sabemos es que cogió el tren hacia Londres por la mañana a las nueve y media, llegó a comprar el billete de ida y vuelta, eso lo sabemos: nos lo confirmaron en la estación. No tenía que verse con nadie en especial aquel día, según contó la Sra. Brown. Había quedado con su modista de la calle Langley para recoger un vestido y volvería a casa después.

»Cuando la Sra. Brown vio que Emily no volvía a casa a la hora prevista, llamó por teléfono a la Sra. Higgins, la modista, quien respondió que Emily aún no había pasado por su casa. Eso alarmó a su madre y rápidamente llamó a la comisaría, pero como sabes, Mike, no podemos empezar nuestras pesquisas hasta pasadas unas horas. Al día siguiente seguíamos sin noticias, y por eso vengo a verte. Sé que os visteis la semana pasada, nos lo han dicho los Brown, y sé que sois amigos. ¿Notaste algo raro en ella?, ¿algo diferente de lo habitual?

—No, nada raro. Estaba como siempre: alegre y feliz. No la he vuelto a ver desde aquella tarde. Ya sabes que James es muy celoso.

—Sí, lo sé. Es un tipo raro —dijo Arthur.

El inspector Mason formuló varias preguntas más de rutina y se despidieron. Mike lo acompañó hasta la puerta y, cuando Mason bajó las escaleras, aquel lo llamó.

—Arthur, haz todo lo que puedas por encontrarla.

—Claro, descuida.

Mike cerró la puerta y notó que se le caía alguna lágrima. Estuvo cavilando y viendo lo que podía haber pasado. ¿Era posible que la hubieran secuestrado?, y ¿por qué?, no había motivo alguno. Emily era una persona muy querida. No, tenía que ser algo relacionado con su padre, quizás con su bufete, sí, eso debía de ser, alguien que quisiera hacer daño a su padre, al Sr. Brown. Tenía una situación acomodada, no obstante, tampoco como para pagar una suma de dinero importante para un rescate. Era todo muy extraño.

Capítulo 3

George Brown era muy buen abogado, y a veces trataba con gente peligrosa, rica y con dinero sucio. Mike lo sabía, era periodista. Los asuntos de la naviera de su familia no le interesaban nada, prefería escribir y vivir las noticias al día, por lo que su familia vendió la naviera ante el desinterés de su único hijo y se fueron al sur de España, donde pasaban largas temporadas, desde septiembre hasta junio, huyendo de la niebla y el frío londinenses.

Mike conocía de primera mano una noticia relacionada con el abogado. Se trataba de un juicio que se había convertido en reclamo mediático porque un posible cliente del padre de Emily pertenecía al crimen organizado: Andrew Watson. El caso tuvo pendiente a la opinión pública durante meses. El Sr. Brown, al final, rechazó la defensa de aquel perturbado y por ello recibió amenazas. Su familia estaba en peligro de muerte si no aceptaba ser el abogado defensor del tal Watson, sin embargo, George Brown no aceptó.

Aquel caso era complicado y, desde luego, peligroso. Andrew Watson tenía varios locales nocturnos, pero todo el mundo sabía que solo era una tapadera para blanquear el dinero que conseguía con la prostitución y las drogas. Nunca antes se había podido demostrar nada, a pesar de que la policía le pisaba los talones desde hacía tiempo. Andrew Watson sabía cómo escabullirse, era el jefe de una organización y contaba con algunos delincuentes muy peligrosos, la mayoría eran expresidiarios, a los que les había propuesto un porcentaje de los ingresos obtenidos por sus negocios ilegales. De esta manera, los miembros de la organización se sentían bien pagados y Andrew Watson tenía comprada su lealtad.

Con el tiempo, Watson se había convertido en una de las más importantes fortunas del país. Bajo su manto, como había gente que le debía muchos favores, tenía comprados a políticos, fiscales y jueces. De manera que Andrew Watson gozaba de cierta libertad para llevar sus asuntos sucios sin demasiados problemas.

Por aquella época, Scotland Yard nombró a un nuevo inspector: el Sr. John Slipper, que desde el principio se tomó muy en serio la investigación de aquella organización criminal y prometió dedicar todo su tiempo hasta llevar ante el tribunal a aquel individuo que traía de cabeza a las mentes más brillantes de Scotland Yard.

Por el momento, todo le sonreía a Andrew Watson, era un hombre bien parecido, era rico y tenía todas las mujeres que quisiera a su disposición; no las respetaba, solo las utilizaba; sin embargo, hubo una de esas mujeres que consiguió llamar su atención.

Se llamaba Anne Carter. Anne era morena, esbelta, elegante y con marcado carácter. No siempre estaría dispuesta a aceptar los caprichos infantiles de Andrew. Al fin y al cabo, ella no venía de la prostitución ni de los barrios bajos. Él la vio por primera vez en un restaurante al que solía ir a menudo, el Lime. Anne estaba cenando con unos amigos en una mesa cerca de la entrada y él, nada más cruzar la puerta del restaurante, quedó hipnotizado por la sonrisa de aquella mujer. Nunca había visto belleza igual. Lo cautivó, sin más, y desde el primer momento.

Se sentó en una mesa frente a la de Anne y sus amigos, y estuvo observándola mientras duró la cena. Al terminar llamó al camarero y le pidió que sirviera una copa a aquella mujer morena de la mesa de enfrente. El obediente camarero sirvió una copa de champagne a la joven y le señaló con el dedo al hombre que le ofrecía la copa. Ella le sonrió y aceptó la invitación. Aquel desconocido parecía agradable, ¿por qué no?

Watson acabó de cenar y se levantó, se acercó a la mesa donde estaban Anne y sus amigos, le sonrió y le dejó una tarjeta de visita al lado de la copa. Anne lo miró, le devolvió la sonrisa y sin leerla se guardó la tarjeta en su bolso. Al llegar a su casa se sentó en el sofá, encendió un cigarrillo y recuperó la tarjeta del bolso: Sr. Andrew Watson. Gerente del Starlight, el local de moda al que acudían los jóvenes de familias acomodadas del Londres de la época. Ella ya lo conocía.

Cuando Andrew Watson se dirigía a su casa decidió pasar primero por el Starlight, no iba todos los días, pero no estaba cansado y quería comentar algunos asuntos con su encargado: Joseph Smith, hombre de su total confianza; de hecho, era su mano derecha desde hacía años.

Joseph no era como el resto de los empleados de Andrew, era un amigo de la infancia y ambos eran malhechores desde la juventud. Empezaron con pequeños hurtos, casi como un juego, y poco a poco se convirtió en hábito, se divertían, se sentían más hombres, más fuertes. Quién sabe lo que hace que un adolescente se convierta en una futura mente criminal, porque sus familias eran de clase obrera, honestas y trabajadoras, gente sencilla; sin embargo, ellos escogieron el camino fácil. Se fueron moldeando el uno al otro, y, lo que empezó siendo un juego —o así lo creían ellos—, se transformó en su modo de vida. Conseguían dinero rápido y sin tener que trabajar. Aquella vida ociosa y con recursos económicos atrapó a los dos jóvenes. Andrew siempre fue el más listo de los dos, era él quien planificaba sus fechorías de principio a fin, y Joseph se fiaba de Andrew, lo obedecía sin rechistar.

Habían pasado los años, ya eran adultos, ya no se trataba de pequeños robos y tampoco estaban ellos dos solos, aunque seguían confiando el uno en el otro.

Cuando Andrew entró en el despacho del Starlight, saludó a Joseph.

—Hola, Jo.

—Hola, Andrew. No te esperaba esta noche.

—Lo sé, Jo. Quería ver unos asuntos contigo que no pueden esperar. —Luego cambió el tono de voz—. Joseph, la policía me está vigilando. Hay un tipo vestido de gris y con bigote que me sigue a todas partes. Él cree que no le he visto, pero me he dado cuenta desde hace una semana.

—¿Ha entrado en el local?

—Sí, creo que sí.

—¿Hago que lo echen?

—No, Joseph. No debe sospechar que lo hemos descubierto. Además, este es un sitio decente, ¿no? Cualquiera puede entrar aquí. Aunque con el sueldo de policía no creo que pueda permitirse venir todas las noches.

Ambos se rieron y despacharon los asuntos en poco tiempo.

Cuando Andrew salió del despacho vio en la barra al policía del bigote tan peculiar y, detrás, una melena morena, sentada y pidiendo al camarero una copa. No se lo podía creer, era aquella chica, la del restaurante. Él confiaba siempre en su atractivo, pero no esperaba verla tan pronto. Lo único que le impedía acercarse a ella era aquel maldito policía. Al final, pudo más su curiosidad y quiso ignorar la presencia del sabueso. De todas maneras, no había hecho nada malo. No podían detenerlo, aquel hombre solo cumplía órdenes, solo vigilaba.

Se acercó a Anne y le encendió el cigarrillo que se disponía a fumar. Con su mejor sonrisa, Andrew se presentó formalmente.

—Soy Andrew Watson, como ya sabrá, ¿señorita...?

—Anne, me llamo Anne Carter.

—Encantado de conocerla, Srta. Carter. —Se dieron la mano, con una amplia sonrisa cada uno.

—El placer es mío. Quería agradecerle la invitación del restaurante y corresponderle con una visita a su local, que ya conocía, por cierto.

—Soy un tonto. ¿Cómo es posible que no hubiera visto antes una belleza sin par como usted? Es imperdonable.

Anne, complacida, se sonrojó y agradeció las palabras de Arthur. Siguieron charlando de cosas banales y Andrew echaba de vez en cuando una ojeada al policía, que parecía pegado a la barra y no se había movido desde que entró. Cansado de tenerlo cerca, Andrew cogió del brazo a Anne con mucha delicadeza y la acompañó hasta una mesa lo más alejada posible del hombre del bigote.

Estuvieron hablando hasta que el Starlight cerró las puertas, y Andrew se ofreció a llevarla a casa, a lo que Anne se negó. Quería tomar un taxi. Antes de cerrarle la puerta, él quería volver a verla.

—¿Cuándo volveré a tener el placer de su compañía?

—Pronto quizás, Sr. Watson.

Andrew no estaba acostumbrado a esperar para conseguir una mujer, pero se dijo a sí mismo que Anne lo valía. Estaba seguro de que la volvería a ver.

Estuvo tan absorto en compañía de Anne que ni siquiera prestó atención al momento en el que el policía del bigote curioso se fue.

Entró de nuevo en el Starlight, Joseph seguía dentro, repasando la recaudación de la noche.

—Jo, ¿cuándo se ha ido ese sabueso?

—Hace una media hora. Solo ha estado observando, nada más. Por cierto, Andrew, esta noche ha ido muy bien, hemos ganado más que las dos noches anteriores.

—Me alegro, Jo. Ya sabes lo que tienes que hacer, y después vete a casa.

—Sí, jefe.

Joseph recogió todo el dinero, lo metió en una bolsa y bajó al sótano, donde estaba la caja fuerte. Al sótano se accedía por una puerta escondida detrás de un armario; solo lo conocían Joseph y Andrew. El dinero estaba a buen recaudo.

A la mañana siguiente, Anne se despertó más alegre de lo habitual, estaba cansada, pero se levantó rápidamente. No quería llegar tarde al trabajo y se sentía de muy buen humor. Se duchó, se arregló y comió unas tostadas con mantequilla, que no se acabó. Salió de su casa y se dirigió al centro. Trabajaba en un edificio situado en el centro de Londres, cerca de un parque, con bancos de hierro forjado, senderos estrechos y solitarios, casi íntimos, con árboles centenarios, tilos, plátanos, castaños, algunas estatuas y fuentes repartidas por todo el parque. Le encantaba pasear por allí a la hora de comer: era como viajar a través del tiempo. Se imaginaba los paseos románticos de los enamorados en el siglo pasado, los niños correteando por los senderos y las niñeras persiguiéndoles detrás, y mientras sonaba música de Mozart en la glorieta. Atravesó el parque y llegó a la oficina, puntual como siempre.

—Buenos días, Sr. Brown.

—Buenos días, Anne. Entre en mi despacho, por favor. Tengo que dictarle unas cartas urgentes.

—Claro, señor. Ahora cojo mi libreta.

Anne trabajaba en el bufete del Sr. Brown desde hacía un año. Le gustaba su trabajo y respetaba mucho a su jefe. Por otro lado, el Sr. Brown era un abogado valorado y con muy buena reputación, además, era amable y sus empleados, generosamente remunerados, lo apreciaban mucho.

Anne se sentía contenta por trabajar en aquel despacho, no podía pedir más, aquel trabajo le permitía pagar el alquiler y vivir con comodidad sin depender de nadie.

Llegada la tarde, salió del bufete. Parecía tener prisa por llegar a su apartamento. Cuando llegó a su casa vacía se dio cuenta de que durante todo el día no se había quitado de la cabeza a aquel hombre del Starlight. Sentía la necesidad de volver a verlo aquella misma noche. Era muy atractivo, pero no quería parecer demasiado atrevida, por lo que aquella noche optó por quedarse en casa. Además, ninguno de sus amigos tenía previsto salir. «No, esta noche no salgo. Será lo más sensato», pensó.

Al cabo de una media hora de haber llegado al piso, Anne se disponía a hacer la cena, algo ligero, una ensalada estaría bien, y después leería un buen libro. Se sentó en la mesa de la cocina y el timbre de la puerta sonó. No esperaba ninguna visita. ¿Quién sería a esas horas? Se levantó al cabo de unos segundos y se dirigió al recibidor. Como todas las mujeres solteras precavidas, miró antes por la mirilla, aunque solo vio la espalda de un hombre alto.

—¿Quién es?

—Buenas noches, Anne. Soy Andrew.

Anne se quedó muda, y aún estuvo unos segundos sin contestar. ¡Cómo demonios la había localizado! No le había dicho dónde vivía. Estaba sorprendida, casi asustada.

—Anne, ¿sigues ahí?

Anne abrió la puerta por fin.

—Buenas noches, Andrew. ¿Cómo sabías dónde vivo? —preguntó con evidentes signos de preocupación.

—Disculpa, Anne, te lo explicaré. ¿Puedo entrar?

—Sí, sí, pasa. Siéntate, por favor.

—Ayer cuando te fuiste en el taxi, te seguí, cogí otro detrás del tuyo. Luego esperé un rato hasta ver luz en alguno de los pisos y, en fin, aquí estoy —dejó pasar unos segundos—. Quería verte de nuevo.

Con las explicaciones de Andrew Anne se fue tranquilizando un poco, aunque seguía pareciéndole demasiado atrevido. Al fin y al cabo, solo se habían visto una vez y ya lo tenía frente a ella, en su salón ¡al día siguiente de haberlo conocido! Estaba aturdida, no sabía qué pensar de aquel hombre tan osado. No había conocido nunca nadie así, pero tenía que reconocer que no le desagradaba tenerlo en casa.

Ella seguía de pie, inquieta, y no sabía si ofrecerle un café o una copa. Como era de esperar, él tomó la iniciativa.

—Anne, ¿te importa si nos tomamos una copa?

—Oh, sí, disculpa, qué mala anfitriona estoy siendo, es que me ha sorprendido tu visita.

—Lo sé, lo sé, no quería asustarte. Iba a ir al Starlight y algo me ha hecho desviarme de camino. Como te he dicho antes, quería verte de nuevo.

—Bueno, he de reconocer que ayer noche nos divertimos. En fin, ya que estás aquí, ¿qué quieres tomar?

—Lo mismo que ayer: un gin-tonic, por favor.

Anne sirvió copas para ambos, se sentó y empezaron a charlar. Se sentían cómodos, se reían y ella coqueteaba con él, pero sin dar pie a nada; aunque Andrew, experto seductor, consiguió lo que se había propuesto aquella noche. Hicieron el amor apasionadamente.

Capítulo 4

Mike se apresuró para vestirse y salir a la calle cuanto antes. Quería ver a los padres de Emily y averiguar algo más que quizás Arthur no le contó. Llamó al periódico para avisar de que no pasaría por la redacción hasta la tarde.

Salió a la calle. Aquella niebla persistente se mantenía y el viento acentuaba la sensación de frío, esta vez no se había olvidado de poner la bufanda. Era como si la desaparición de su amiga hubiera acelerado la llegada del frío. Entró en su coche y se dirigió a St. Neots, donde esperaba encontrar a los padres de Emily.

Le gustaba circular sin correr demasiado, pero no podía perder tiempo ni admirar los paisajes otoñales del camino, así que aceleró y a toda velocidad consiguió llegar a St. Neots más rápido que nunca. Aparcó el coche frente a la casa y corrió hasta la puerta. La Sra. Brown lo había visto a través de la ventana de la cocina y le abrió la puerta antes de que pudiera llamar al timbre; de hecho, no se movía de la ventana esperando ver entrar en algún momento a su hija. Cuando vio a Mike, lo abrazó y empezó a hablar de forma acelerada, casi histérica.

—Buenos días, Mike. ¡Menos mal que estás aquí! Supongo que estás al corriente de lo ocurrido. ¡Esto no puede estar pasando, Mike!

—Buenos días, Sra. Brown —interrumpió él—. Sí, Arthur ha venido a verme y me lo ha contado todo. Le dije que la última vez que la vi fue la semana pasada.

—¿Y te pareció que estaba bien? Es que no me lo explico. ¡No lo entiendo, Mike!

—Bien, como siempre. Tampoco le veo ningún sentido.

—Emily no se iría de esta manera, sin avisar a nadie. Algo le ha ocurrido. Hemos llamado a todos los hospitales por si alguien la hubiera atropellado, y nada —siguió explicando la Sra. Brown.

—Tranquilízate, cariño —le dijo el Sr. Brown a su mujer, abrazándola—. La encontraremos. —El Sr. Brown miró al joven para seguir explicando—. En los hospitales no tienen a nadie ingresado con su nombre.

—¿Quizás haya perdido la memoria debido a un golpe?

—Hemos llamado a los hospitales más cercanos y tampoco nadie tiene esos síntomas. El inspector nos ha dicho que podía ser un secuestro, pero de momento nadie nos ha llamado ni hemos recibido carta alguna.

—¿Han hablado con James?

—Sí, el lunes mismo. Él también está preocupado, acaba de irse para recorrer los alrededores y encontrarla. La última vez que la vio fue el domingo para ir al cine, vieron Solo ante el peligro, ¡qué ironía! Vinieron a cenar, como cada domingo, y después se marchó a su casa. A la mañana siguiente, Emily bajó a desayunar y nos dijo que tenía que ir a la ciudad a recoger un vestido.

—Sí, me lo ha dicho el sargento. No llegó a ver a la Sra. Higgins, ¿verdad?

—Eso es, así fue.

—Y tal como ha averiguado la policía, si Emily llegó a coger el tren hacia Londres, hemos de pensar que alguien tuvo que subir al tren con ella, la estarían vigilando.

—Pudo ser así.

—Sr. Brown, si fuera un secuestro, ¿podría estar relacionado con algún asunto de su despacho?

—También se me ha pasado por la cabeza. Un hombre de dudosa reputación me amenazó porque quería que fuese su abogado defensor en un juicio hace un tiempo, pero, pese a la amenaza, me negué, y se tuvo que buscar a otro abogado.

—Sí, lo recuerdo. Lo publicamos en el periódico. Se llamaba Andrew Watson y, si no me falla la memoria, era sospechoso del asesinato de una mujer que trabajaba para él.

—Sí, exacto, una prostituta, pero tenía una buena coartada y no había pruebas contundentes para incriminarle, así que fue absuelto. No quiero ni pensar si Emily está en manos de ese tipo... Ese hombre es capaz de todo, no tiene escrúpulos.

Mike estuvo unos segundos callado y al fin preguntó.

—Sr. Brown, creo que sería conveniente que publicáramos la desaparición de Emily en la prensa. Mostramos su foto, por si alguien la hubiera visto, y quizás obtengamos información de su paradero o de si alguien la vio salir de la estación en Londres. De esa manera descartamos el secuestro en el tren.

—No sé, Mike, estoy de acuerdo, pero deberíamos preguntar a la policía.

—Si le parece, voy a ver a Arthur.

—De acuerdo, yo me quedaré en casa por si llegan noticias o el secuestrador contacta con nosotros o Emily vuelve a casa... —Estas últimas palabras fueron pronunciadas con unas lágrimas en la cara de George Brown.

La familia estaba destrozada. No tener noticias de Emily y ni siquiera saber lo que le había ocurrido los tenía con una ansiedad insoportable. Mike se despidió prometiendo informarles y se fue de camino hacia la comisaría. No había tiempo que perder. Cuando estaba a punto de entrar se encontró con el prometido de la joven y se saludaron sin demasiado entusiasmo.

—Hola, Mike.

—Buenos días, James.

—¿Vas a la comisaría?

—Sí, voy a hablar con el inspector. Supongo que no tienes noticias de Emily.

—No, ninguna. Esto es un sinsentido. Me siento impotente sin hacer nada. He estado dando vueltas con el coche por los alrededores, deseando encontrar algún indicio, pero nada... ¿Puedo acompañarte?

Mike lo miró con incredulidad. No se había fiado de él desde el momento en que lo conoció, además, Emily le había hablado de aquella primera impresión que tuvo de James cuando fuera con sus padres a cenar a su casa tiempo atrás. Por eso le parecía incomprensible que se hubieran comprometido. Cuando se lo preguntaba, ella se reía y respondía que había sido muy tonta al desconfiar de James, que solo era un chico tímido y que, en realidad, era muy amable. Mike se echaba las manos a la cabeza, la gente no se casa solo por ser agradable. Él estaba enamorado de ella desde hacía años y por eso respetaba su decisión, a regañadientes, claro, y hacía un gran esfuerzo ante la presencia de James. El sentimiento era mutuo, porque el novio veía a Mike como un adversario, así que entre ambos existía un trato educado pero tenso.

—Haz lo que quieras. Yo entro ahora mismo.

—Bien, te acompaño —dijo James.

Entraron en la comisaría de St. Neots y se dirigieron en seguida a donde el inspector Mason tenía su despacho. Dieron un golpe a la puerta y, sin esperar a que Arthur respondiera, Mike ya la había abierto.

—Buenos días, Arthur. ¿Sabéis algo de Emily?

—Buenos días a los dos. Sentaos. No, la verdad es que no. Hemos empezado la investigación, de momento, no da sus frutos. Si supuestamente hay un secuestrador, por ahora no hay señales de su existencia. Esto hace difícil nuestro trabajo, porque no sabemos qué es lo que quiere.

—Lo sé, acabo de venir de casa de los Brown.

—¿Qué puedo hacer por ti, Mike?

—Bien. Creo, o más bien creemos el Sr. Brown y yo, que si publicásemos la foto de Emily en mi periódico informando de su desaparición podríamos obtener información anónima.

—Bueno, lo hablaré con el comisario, pero corremos el riesgo de que esto se nos vaya de las manos y recibamos llamadas de chiflados de que la han visto en todo el país, y eso puede colapsar la tarea de la policía.

—Creo que merece la pena correr el riesgo, ¿no te parece? Esta tarde debo ir a la redacción. ¿Cuándo hablarás con el comisario?

—No podré hablar con él hasta esta tarde precisamente.

—Te dejo el teléfono del periódico y te ruego que me llames en cuanto sepas algo. No hay tiempo que perder. Emily puede estar en manos de un psicópata, Arthur.

—Confía en nosotros. La encontraremos.

Arthur prometió llamarle en cuanto hubiera hablado con el comisario. Los tres se despidieron y Mike se sacó de encima a James en cuanto salieron por la puerta. No estaba contento con la reacción de Arthur y le exasperaba la parsimonia con que la policía llevaba los asuntos. Se dijo a sí mismo que debía actuar por su cuenta. Arthur era buen policía, sin embargo, sentía que debía intervenir y, además, no podría quedarse en casa esperando noticias: se volvería loco.

De todas maneras, se fue hacia la redacción y decidió esperar la llamada de teléfono de su amigo Arthur. Antes aprovechó para hablar con su propio jefe y explicarle la iniciativa que había tenido. El jefe de redacción no tuvo inconveniente alguno en colaborar con la investigación y le confirmó que se podía ocupar del caso y así publicar antes que ningún periódico la detención del secuestrador.

Mike se dirigió a su mesa y miró el teléfono, eran las cuatro de la tarde y Arthur aún no había llamado. Tenía trabajo pendiente pero no podía concentrarse en nada. Se levantaba, daba unos pasos y se volvía a sentar se fumaba un cigarrillo tras otro y ya tenía escrito el artículo que acompañaría a la foto de Emily. Tenía que salir publicada a la mañana siguiente y como máximo tenía tiempo hasta las cinco para incluirlo antes del cierre de la tirada de la noche. Había pasado media hora y nada. A las cinco menos cuarto sonó el teléfono. El joven se abalanzó sobre el aparato.

—Mike Porter, ¿dígame?

—Soy Arthur. He hablado con el comisario hace un momento.

—¿Y?

—Me ha costado convencerlo, porque él sabe lo que ocurre en estos casos: recibimos falsas llamadas que nos desvían de la propia investigación y nos hacen perder tiempo, sin embargo, al final ha aceptado. Conoce la buena reputación del Sr. Brown y eso le ha hecho cambiar de opinión.

—¡Excelente! Gracias, Arthur. Creo que sí nos puede ayudar. Voy ahora mismo a prepararlo todo y saldrá en la edición de mañana. Hasta pronto y gracias de nuevo.

—De nada, mañana leeré tu artículo.

Mike llevaba encima una foto de Emily, era de hacía un par de años, de antes de prometerse con aquel James Corwin, pero no había cambiado: seguía con el mismo peinado y la misma sonrisa. Durante unos segundos la estuvo mirando. «Tranquila, cariño, te encontraré allí donde estés. Ten fe».

A la mañana siguiente la foto aparecía en portada con el siguiente titular: «La hija del famoso abogado Sr. Brown, desaparecida».

En el artículo se pedía que, si alguien la había visto, preferentemente en Londres o St. Neots, llamara a la policía. También se pedía la colaboración a todo aquel que hubiera cogido el tren de las nueve treinta en la estación de St. Neots.

Capítulo 5

Emily abrió los ojos poco a poco. No había luz, por lo que le costó ver lo que había a su alrededor. Se sentía aturdida y le dolía la cabeza. Estaba tumbada en un camastro. Había una mesita al lado y, al fondo de aquel cuartucho maloliente, una vieja silla. No vio nada más, ni siquiera una ventana. No podía saber si era de día o de noche. Hizo un esfuerzo por levantarse y a tientas fue recorriendo y palpando las paredes de aquella diminuta habitación.

Al fin llegó hasta una puerta que, por supuesto, estaba cerrada. Empezaba a darse cuenta de la situación en la que se encontraba y quiso pedir socorro. No sabía dónde estaba, pero tenía que intentar llamar la atención y quizás alguien la oyera.

—¡Socorrooooooo! ¡Socorro! ¿Alguien me puede ayudar? Estoy encerrada, por favor, si alguien me oye ¡llamen a la policía! ¡Soy Emily Brown!

Volvió a insistir dos o tres veces más, hasta que se dio cuenta de que en el exterior había un silencio absoluto. «Debo de estar en un lugar perdido y alejado», pensó. Se sentó en la cama y quiso acordarse de lo que había ocurrido, no obstante, su mente estaba en blanco. Se palpó la cabeza y notó un gran bulto. Le habían dado un buen golpe. Tampoco sabía cuánto tiempo llevaba encerrada y sobre todo por qué motivo. Se echó a llorar durante unos minutos hasta que le pareció oír unos pasos, provenían del otro lado de la puerta. Tuvo miedo y se escondió debajo de la cama, acto reflejo, porque sabía que allí no había escapatoria, entonces se abrió la puerta y un hombre apareció detrás. Llevaba un vaso de agua, una vela y algo de comida; los dejó encima de la mesita y encendió la vela.

—Puedes salir de tu escondite. No te voy a hacer nada.

Emily dudó pero al fin salió de debajo de la cama y se sentó en ella. Lo miró y solo vio una cara tapada con un pasamontañas.

—Te he traído un poco de agua y comida.

—¿Quién eres? ¿Por qué estoy aquí?

—De momento no tienes por qué saber nada. Ponte cómoda, porque estarás una temporada.

—¿¡Una temporada!? ¿Pero qué te he hecho yo?

—Se acabaron las preguntas. Si te portas bien no te ocurrirá nada. ¿Lo has entendido? —Emily giró la cabeza y se quedó muda—. ¿Lo has entendido? ¡Responde cuando te pregunto! —La cogió del cuello como si la fuera a estrangular, mirándola fijamente a los ojos.

La joven, atemorizada, asintió.

—Si se te ha ocurrido huir, no llegarás a ninguna parte. Estamos en medio de la nada y nadie puede oírte.

Aquel individuo se levantó y cerró la puerta con llave. Emily escrutó la habitación con la mirada, aprovechando la luz de la vela. Comprobó que no había ninguna ventana, solo una especie de respiradero. Se acercó para verlo de cerca, era demasiado pequeño para que ella cupiera; probó con la puerta, parecía bastante sólida. Se volvió a sentar y se tapó la cara con las manos. Aquello era una pesadilla, sí, eso era. Se estiró en la cama. Quería dormir para despertar después en su habitación, en su casa, con su familia.

Pero no, aquello era real. No sabía quién era aquel hombre, aunque sobre todo lo que no entendía era el motivo del secuestro; sí, porque estaba secuestrada. A medida que se iba dando cuenta de la realidad, más se empeñaba en recordar lo que había pasado justo antes.

Se le aparecían imágenes difusas. Recordaba la estación de tren de St. Neots y también que estuvo comprando un billete de ida y vuelta a Londres. Se veía en un compartimento vacío del tren. Y nada más, el dolor de cabeza era casi insoportable. Bebió un poco de agua y, sin querer, se volvió a dormir.

Brian Aldrich estaba recortando diferentes tipos de letras entre revistas y periódicos. Estaba preparando una carta dirigida a los Brown, él mismo la echaría en el buzón. Escribió el borrador del mensaje con un lápiz en un cuaderno, quería que fuera breve pero claro y amenazador. Después se concentró en lo más importante: conseguir entrar en casa de James Corwin Jr., y cuanto antes mejor. Había estado observando a James durante muchos meses y conocía sus costumbres. Por suerte era bastante previsible, llevaba una vida ociosa y solía salir de casa siempre por la noche, y siempre los mismos días y a las mismas horas. Los miércoles, por ejemplo, era noche de bridge en casa de un amigo en Londres; los viernes y los domingos se iba a cenar con Emily; los sábados solía ir al hipódromo donde apostaba bastante dinero y por la noche iba al Starlight, a tomar unas copas hasta las tres de la madrugada.

Brian pensó que lo mejor sería entrar el sábado por la noche, era el día en que su excompañero llegaba más tarde.

Además de haber ido al mismo internado, ahora ambos vivían en St. Neots. La casa de Brian estaba a menos de una milla de distancia de la de James Jr., hecho que fastidiaba enormemente a James, porque evitaba siempre pasar por delante de la de Brian. Los Aldrich habían fallecido en un accidente de avioneta y su hijo decidió vender su antigua casa familiar e irse a otro lugar para alejar recuerdos de infancia. Los destinos de Brian y James se habían cruzado en el centro escolar St. Peter en Huntingdon, tenían la misma edad, y ahora, por fin, Brian Aldrich se sentía eufórico porque se vengaría de una vez por todas del despreciable James Corwin Jr.

Así es que planeó la forma de entrar en su casa y sería ese mismo sábado. Dibujó unos bocetos de su casa, con el jardín, la calle donde estaba la entrada principal y las otras calles adyacentes. Tenía que saber por dónde huir más rápido en caso de que fuera descubierto. Señaló la hora de entrada y la de salida como máximo. Echó un vistazo al dibujo, medio sonrió y decidió dejar la nota en casa de los Brown esa misma noche.

Cerró el candado de la puerta de aquella casa abandonada, se subió al coche con la nota metida en un sobre y tomó rumbo al pueblo. Era tarde, pasada la media noche, aquel viejo caserón estaba situado en Drove Road, a unas ocho millas de casa de los Brown, en St. Neots.

Cuando llegó, unos treinta minutos más tarde, aparcó su Ford Wagon del 46 un par de calles más abajo, y, con paso acelerado y vigilando que nadie lo viera, dejó el sobre en el buzón de los Brown. Se puso las manos en los bolsillos, dio media vuelta y se dirigió hacia el coche sin perder tiempo.

Se fue a su casa satisfecho: los planes estaban saliendo bien, ahora faltaba una parte complicada del plan y no podía fallar. Había leído la noticia sobre la desaparición de Emily publicada en el periódico y confiaba en que nadie pudiera identificarlo en el tren. Se había disfrazado muy bien.

Brian iba a la casa abandonada de vez en cuando para llevar comida y agua a Emily, y, de paso, controlar que no hubiera hecho ninguna tontería. Rápidamente llegó el sábado, estaba algo nervioso pero había vuelto a repasar los detalles para no olvidarse nada y sobre todo tenía que coger la caja de cartón, que era la clave de su plan y que estaba en la vieja casa. Antes de ir a Drove Road estuvo leyendo el periódico por si había alguna noticia sobre el secuestro, sin embargo, no se hacía mención a la nota recibida en casa de los Brown. «La policía no querrá divulgar detalles de la investigación», pensó. Dejó el periódico en la mesa y se fue a Drove Road.

Cuando Brian abrió la puerta del cuarto del sótano, Emily seguía tumbada en la cama y la comida estaba sin tocar.

—Te convendría comer algo. Vas a pasar unos días más aquí.

—No tengo hambre. Dime, ¿por qué estoy aquí?

—Te dije que no hicieras preguntas —sentenció Brian con firmeza.

Emily se echó a llorar y Brian se fue cerrando la puerta. Evitaba conversar con ella. Subió las escaleras y pasó por lo que antes fuera una cocina. Allí había dejado la caja de cartón. La metió en una bolsa y tomó rumbo a St. Neots. Debía esperar a que anocheciera.

Entrada la noche, quiso vigilar la casa de James Corwin para asegurarse de que se iba a la hora prevista. No quería tener sorpresas. Sobre las diez vio salir a su excompañero de internado. Esperó unos veinte minutos más para comprobar que no había nadie en la calle. Por suerte era una noche fría y lluviosa, y solo vio a una pareja coger el coche y dirigirse hacia la carretera principal. Cuando tuvo el camino despejado, entró por la parte de atrás de la casa, sabía que la puerta trasera estaba siempre abierta. «¡Qué idiota!», pensó. Con la linterna vio las escaleras y dedujo que la habitación estaría arriba. Entró en un cuarto y vio ropa en una silla. «Sí, esta es». Abrió la caja de cartón y más o menos escondió una serie de objetos: el bolso de Emily, que dejó en el armario bajo una manta, las revistas y periódicos con los que había recortado las letras para escribir la carta al Sr. Brown, el cloroformo con el pañuelo que había utilizado para secuestrar a la joven y una gran bufanda. Además, se llevó de la casa un pañuelo con las iniciales de James Corwin: «J. C.». Comprobó que en el armario de James estaba el abrigo gris que sabía que tenía, sonrió y apagó la linterna, bajó a tientas las escaleras y volvió a salir por la parte de atrás.

Estaba eufórico; su venganza empezaba a tomar forma.

Capítulo 6

El Sr. Brown se levantó pronto esa mañana, de hecho, no podía dormir desde el secuestro de Emily; si es que era un secuestro, porque podría ser algo peor, que la hubieran asesinado y por eso no tuvieran noticias. Eso sería terrible, su esposa y él no lo podrían superar jamás. Se quitó esa idea de la cabeza, no podía derrumbarse en esos momentos. Salió al jardín, cogió el periódico del buzón y vio que había un sobre encima: estaba en blanco y cerrado. Con paso acelerado entró en casa, cogió un abrecartas, se puso las gafas y abrió el sobre. El mensaje decía:

«SI QUIERE RECUPERAR A SU HIJA SIGA MIS INSTRUCCIONES: PONGA 20 000 LIBRAS EN UNA BOLSA DE VIAJE EL LUNES A LAS 23:00 Y DÉJELA EN BEDFORD ROAD, EN EL CRUCE DE LOS TRES CAMINOS. DEJE LA BOLSA AL PIE DE UN ÁRBOL MARCADO CON UNA CRUZ, SIN LA POLICÍA, Y RECIBIRÁ PRONTO UN SOBRE CON LA DIRECCIÓN DONDE SE ENCUENTRA SU HIJA».

—¡Oh, Dios mío!

La Sra. Brown, que en ese momento bajaba las escaleras, oyó gritar a su marido y vio la nota encima de la mesa. La leyó. Se puso histérica.

—¡George! ¡George! ¡Hemos de avisar a la policía inmediatamente! ¡Lo que estará sufriendo Emily! ¡No lo puedo soportar! Llámales ahora mismo.

—Cálmate, Helen. Hemos de conseguir las veinte mil libras primero, como sea.

—¡Pero si no las tenemos!

—Lo sé, ya se me ocurrirá algo.

En ese momento Mike llamó a la puerta, entró y vio que Helen Brown estaba con una nota en la mano.

—¿Qué ocurre, Sra. Brown?

—Lee tú mismo. La hemos recibido esta mañana. Estaba en el buzón con el periódico.

—¡Veinte mil libras! Bueno, por lo menos tenemos noticias. ¿Han llamado al inspector?

—No, aún no. No tenemos ese dinero, Mike.

—Bueno, tengo unos pequeños ahorros y...

El Sr. Brown interrumpió al instante el ofrecimiento del amigo de su hija.

—Gracias, Mike, pero llamaré a mi banco. Esto es cosa nuestra, aunque te lo agradezco —dijo el Sr. Brown.

—Como quiera, pero sepa que puede contar conmigo.

—Muchas gracias. Pero ¿qué te trae por aquí?

—Verá, yo confío en Arthur, pero he estado investigando por mi cuenta, porque el tipo que le amenazó para que usted lo defendiera, el tal Andrew Watson, no es trigo limpio, lo sabemos. De hecho, es un asesino, aunque no se pudiera demostrar.

—¿Y qué ganaría con el secuestro de Emily? No le hace falta el dinero a ese hombre.

—Bueno, creo que los motivos serían otros; de hecho, he averiguado que su novia trabaja para usted, una tal Anne Carter.

—¡Tonterías! Anne Carter es mi secretaria, ¡por Dios!, y es una buena persona. No puede ser, Mike, debe de ser una coincidencia.

—Créame, es cierto. Ese Andrew es un experto manipulador, y quizás le haya contado que usted no quiso defenderlo cuando estuvo acusado de asesinato y su novia ahora lo vigile. Querrá vengarse de usted. Tiene sentido, ¿no cree?

—Quizás, aunque me cuesta creerlo.

—El caso es que lo he estado hablando con Arthur y ha llamado al Sr. Slipper de Scotland Yard, el que se ocupó del caso Andrew Watson. Le recuerda, ¿no?

—Sí, por supuesto, un hombre muy terco pero eficaz, aunque no tuvo suerte con aquel caso.

—Bien, pues ha prometido investigarlo. Es demasiada coincidencia que Anne trabaje en su bufete y, además, sea la novia de Andrew. Irá a interrogarlos a los dos. De momento es el único sospechoso probable que tenemos.

Mike se despidió y dejó al Sr. Brown llamando a su banco para conseguir una parte del rescate.

La mañana del viernes el inspector Slipper fue a visitar a Anne Carter a su casa, antes de que se marchara al trabajo. No quería que estuviera presente su novio.

Anne ya estaba dispuesta a salir y cuando abrió la puerta se encontró de bruces con John Slipper, quien se quitó el sombrero y se presentó.

—Buenos días, Srta. Carter. Soy el inspector John Slipper, de Scotland Yard.

—Buenos días. ¿Scotland Yard? —Anne se quedó perpleja.

—Sí, ¿puedo pasar?

—Bueno, verá, iba a salir. Tengo que ir a trabajar.

—¿Al bufete del Sr. Brown?

—Pues sí, ¿cómo sabe usted eso?

—Somos Scotland Yard. Y es usted la novia de Andrew Watson, ¿no es así?

—¡Caramba! Está usted muy bien informado.

—Es mi obligación.

—¿Y en qué puedo ayudarle? No veo el problema...

—Sí lo hay. La hija del Sr. Brown ha sido secuestrada.

—Sí, lo sé. He leído el periódico. El Sr. Brown lleva unos días sin venir al despacho. Él no se merece esto.

—¿Sabía que el Sr. Brown se negó a defender a su novio en un juicio por asesinato?

—¡Cómo! ¿Asesinato, Andrew? ¡No! No sabía nada —respondió alterada.

—Su novio fue absuelto por falta de pruebas. ¿Desde cuándo trabaja usted en ese bufete?

—Pues hará un año. Contesté a un anuncio en el periódico en el que se ofrecía un puesto como secretaria en un bufete. Me entrevistó el mismo Sr. Brown y me contrató.

—Señorita, ¿dónde estuvo usted el lunes?

—En el bufete, como todos los días, y almorcé con Andrew, si es lo que quiere saber.

El inspector formuló algunas preguntas más y se marchó. Anne volvió a entrar a su casa. La noticia sobre su novio la había dejado abatida. No podía ser. Iba a llamarle por teléfono y pedirle explicaciones, pero cambió de opinión. No quería hablar con él. El abatimiento se convirtió en cólera. En ese momento no quería saber nada de Andrew, le había mentido.

Una media hora más tarde, John Slipper se presentó en casa de Andrew Watson, que tardó en abrir la puerta porque aún estaba durmiendo y en pijama.

—Trasnocha demasiado, Sr. Watson —dijo, mirando el atuendo de Andrew.

—¡Vaya! Buenos días, inspector, y usted madruga demasiado. ¿A qué se debe esta visita tan temprana?

—Emily Brown, ¿le dice algo?

—Es la chica secuestrada. Una pena.

—Esa chica es la hija del Sr. Brown, el abogado que no quiso defenderle, ¿le suena?

—¡Oh, sí! Un episodio desagradable, aunque le recuerdo que fui absuelto.

—Sí, claro, su coartada. Estuvo toda la noche en el Starlight con su socio, Joseph Smith.

—Y así fue. Pero no vendrá a remover el pasado, ¿verdad? El caso está cerrado, inspector —contestó Andrew, recalcando.

—Sí, pero ¿sabía que su novia trabaja en el bufete Brown?

—Sí, lo supe al cabo de poco tiempo de empezar a salir con ella. Pura y simple coincidencia. Me pareció gracioso incluso.

—Las coincidencias no existen, Sr. Watson.

—Pues yo sí lo creo. Pero ¿a qué viene este interrogatorio?

—¿Dónde estuvo el lunes pasado y qué hizo?

—¿Sospecha de mí? Esto es inaudito.

—Responda.

—Me levanté tarde, serían aproximadamente las diez de la mañana, y después fui a almorzar a un restaurante, volví a casa y sobre las diez de la noche me fui al Starlight hasta pasadas las tres.

—¿En qué restaurante?

—Creo que fue el Lime.

—¿Le acompañó alguien?

—Sí, mi novia, Anne. Ella volvió al trabajo y yo me fui a casa, como le he dicho antes.

—Vaya, vuelve a tener coartada durante unas horas, y por la noche estuvo con Jo, ¡claro! Qué curioso, se repite la historia.

—Oiga, pregúnteles. Es la verdad.

—Lo haré. Nos veremos pronto, Sr. Watson.

—Que tenga un buen día, inspector —respondió con ironía.

El inspector se fue pensativo, el tipo volvía a tener coartada y, además, coincidía con lo que le había dicho Anne, por lo menos a la hora de la comida, sin embargo, no la tenía para la mañana, tuvo tiempo. Subió a su coche y se fue a la comisaría de St. Neots.

—Buenos días, inspector Slipper. Lo veo contento.

—Hola, Sr. Mason. Acabo de interrogar a Andrew Watson y a su novia. Estaban juntos a la hora de comer y él estaba en su local por la noche, pero no tiene coartada para la mañana. ¿Ha interrogado ya a los pasajeros del tren de las nueve treinta? Si fue Watson alguien podría describirlo.

—Sí, tenemos una descripción de un tipo que llamó la atención a unos pasajeros del tren porque llevaba una maleta grande y pesada.

—¡Excelente, Arthur! Eso concuerda con que nadie la viera bajarse del tren.

—Exacto, tenemos la certeza de que ella no bajó en ninguna de las estaciones desde St. Neots hasta Londres.

—Lo que indica que esa maleta pudo ser el lugar donde la escondió para poder bajar del tren sin levantar sospechas. ¡Ah!, tipo listo.

—Lo que no podemos asegurar es en qué estación se bajó el sospechoso con la maleta. No hemos encontrado a nadie que lo hubiera visto bajar. El lunes pasado había mucha niebla.

—Y ¿cómo lo han descrito los testigos?

—Se trata de un hombre alto de un metro ochenta más o menos, moreno, y llevaba un abrigo gris, una gran bufanda y un sombrero.

—¿Y qué cara tenía?, ¿color de ojos?

—Ese es el problema, nadie pudo describir su cara porque la llevaba muy tapada.

—¡Qué mala suerte! Sin embargo, encaja con la descripción de Andrew, es alto y tiene motivos. Lo detendremos y registraremos su casa y el Starlight. Quizás haya suerte y encontremos alguna pista.

Mientras organizaban el registro de la casa de Watson y sus locales, recibieron una llamada. Era el Sr. Brown.

—Inspector Mason, soy el Sr. Brown. Tengo noticias.

—Dígame, Sr. Brown.

—He recibido en mi buzón una nota con instrucciones del secuestrador.

—Léame la nota, por favor. Estoy con el inspector Slipper, de Scotland Yard, y ahora mismo iremos a su casa a recoger esa nota.

—La nota venía dentro de un sobre.

—Bien, procure tocarlos lo menos posible.

El Sr. Brown les leyó la nota y ambos inspectores se marcharon a casa de los Brown. Cuando llegaron intentaron calmar los ánimos de los padres de Emily.

—Sr. Brown, no puede aceptar ese chantaje. Tiene que esperar a que encontremos más pistas y logremos detenerlo.

—No puedo esperar, se trata de mi única hija. Haré lo que me dice.

—No entre en su juego. El secuestrador lo tomará como signo de debilidad y hará de usted lo que quiera.

—Se lo ruego, Sr. Slipper. Si le pasara algo a mi hija por no pagar no me lo perdonaría en la vida, y mi mujer tampoco, ¿verdad, Helen?

—Jamás, oiga. Está consiguiendo que nos arrepintamos de haber llamado a la policía. Vamos a pagar y si tiene usted hijos lo comprenderá.

Slipper reflexionó unos segundos. No les iba a convencer. Preguntó, por fin.

—¿Dispone usted de esa cantidad, Sr. Brown? Es mucho dinero...

—No, pero he llamado a mi banco. El director me recibirá hoy mismo. Lo conseguiré aunque tenga que vender mi casa.

—Bien, entonces lo que nos preocupa ahora es cómo recuperar a su hija. Le acompañaremos.

—¡No, no! El secuestrador no quiere a la policía. Iré solo.

—Sr. Brown, no se preocupe. Estamos acostumbrados a este tipo de intervenciones. Le seguiremos de cerca, procurando no ser vistos. Déjenos cumplir con nuestra obligación.

—¿Y si les descubren? ¡Quien tenga a mi hija podría matarla!

—Justamente, ese individuo es peligroso. Si es Watson, como sospechamos, usted no podrá con él. Además, es posible que tampoco venga solo. Ya sabe que tiene una organización con tipos tanto o más peligrosos que él.

El inspector Slipper tenía razón, él ya no era ningún jovencito, si algo salía mal no podría luchar como antes.

—De acuerdo, pero, por favor, vayan con mucho cuidado.

—Descuide. De todas maneras, quizás no tenga que acudir a esa cita. Vamos a detener a Watson, creemos que es sospechoso y no tiene coartada para el lunes por la mañana.

—¿Es él? Pero ¿por qué?

—Creemos que por simple venganza.

—No lo entiendo. Ha pasado tiempo desde aquel juicio y ¿por qué ha esperado tanto?

—Quizás, justamente, para no levantar sospechas. Si lo presionamos quizás nos confiese dónde la tiene escondida.

—Ojalá, inspector. Esta situación es insoportable.

—No se preocupe. La traeremos a casa, Sr. Brown.

Ambos inspectores cogieron la nota con el sobre y se despidieron prometiendo informarles si el tal Watson confesaba.

Capítulo 7

Cuando la policía llegó a casa de Watson, este se disponía a salir. No opuso resistencia y acompañó al inspector Slipper hasta la comisaría con una sonrisa dibujada en su cara.

—No tiene nada contra mí, inspector.

—Eso ya lo veremos, Watson. Acompáñeme. Tenemos que hacerle unas preguntas.

—No tengo ningún inconveniente, aunque se está equivocando: yo no he secuestrado a esa chica.

La policía se quedó en su casa registrándolo todo, y otra patrulla fue al Starlight y demás locales.

En una sala del edificio de Scotland Yard empezó el interrogatorio.

—Bien, ¿dónde estuvo el lunes por la mañana?

—Ya se lo he dicho. Estuve en casa, me levanté tarde y no salí hasta las once más o menos.

—¿Alguien puede corroborar lo que está diciendo?

—No, nadie durmió conmigo si se refiere a eso.

—¿Por qué no confiesa de una vez? Quería vengarse del Sr. Brown porque no aceptó ser su abogado defensor. Es usted vengativo, lo sabemos, y no perdona a quien le traiciona. Dígalo de una vez.

—Oiga, no soy ningún santo, pero le aseguro que ese episodio está olvidado. No me gustó que rechazara el caso, nada más; de hecho, se ganó mi respeto. No estoy acostumbrado a que me digan que no.

—Y lo amenazó, ¿no es así?

—Sí, lo hice, pero le repito que yo no he secuestrado a su hija.

—Oiga, Watson, ahora mismo estamos registrando su casa y todos sus locales, así que si encontramos alguna pista, le conviene hablar antes.

—Mire, no sé cómo decírselo pero yo no he hecho nada. Busquen todo lo que quieran: no van a encontrar nada.

John Slipper salió de la sala dando un portazo y se fue hacia otro despacho para averiguar si se habían acabado los registros.

—Deme buenas noticias, agente. Ese tipo es más terco que una mula. Lo niega todo.

Slipper solo deseaba ver entre rejas a ese criminal desde hacía tiempo, y esa era la oportunidad, aunque no estaba saliendo bien, o «quizás —pensó por un momento— Watson no fuera el autor del secuestro».

Los policías encargados de los registros tardaron un buen rato en traer noticias, y eran malas noticias, porque no habían encontrado nada sospechoso. Ni siquiera el dinero de la caja fuerte del Starlight.

Esperó entonces a los resultados del examen del sobre y la nota.

—¿Qué tenemos, señores?

—Pues hemos encontrado unas huellas pero no sabemos de quién son.

—¿Cómo?, ¿no son de Watson?

—No, inspector, son de alguien que no consta en los registros.

—No puede ser. ¿Estáis seguros?

—Sí, señor, lo hemos comprobado. No son de Watson.

—Bien, averigüen de quién son esas huellas y tómenlas a los pasajeros de aquel tren, a la familia, a su entorno, a los vecinos. No hay tiempo que perder. Hablen con el inspector Mason, les ayudará.

—Sí, señor.

El inspector entró de nuevo en la sala de interrogatorios de muy mala gana. No podía retener sin motivo al empresario.

—Bien, Sr. Watson, se puede ir.

—Así, ¿ya está? ¿Sin ninguna explicación? ¿Sin ninguna disculpa?

—Adiós, Watson. Es libre, pero recuerde que está en mi punto de mira.

—¡Ja! Pierde el tiempo. Soy un hombre de negocios.

—Váyase.

—¡Desde luego! Ahora mismo, adiós. —Se fue dando un portazo.

Andrew Watson se alejó de aquel tétrico edificio. Estaba contento y satisfecho de que no hubieran encontrado nada. Además, no había secuestrado a la chica. Se dirigió hacia el parque donde Anne solía ir casi todos los días. Sabía que la policía había ido a verla y quería saber lo que a su novia le habían dicho sobre él. La encontró sentada en un banco frente a un estanque, pensativa.

—Buenos días, cariño.

—¿Cariño? ¿Me llamas «cariño»? No seas hipócrita y vete.

—Veo que has hablado con la policía. ¿Qué te ha dicho de mí el inspector?

—¡Pues la verdad! Que eres un asesino y quizás un secuestrador también. Me has utilizado, ¿no? Todo ha sido una pantomima. Querías sacarme información sobre el Sr. Brown para tu propio beneficio. ¡Qué ingenua he sido! Tonta, no soy más que una tonta.

—¡Para, para! Anne, déjame que te explique: en primer lugar, me absolvieron. Aquel juicio es historia y yo no maté a nadie. En segundo lugar, yo ignoraba que trabajaras en el bufete Brown hasta que tú misma me lo contaste. Te lo juro, Anne. Créeme, por favor, yo te... te quiero. —Era la primera vez que le confesaba su amor a una mujer.

—No, Andrew. Me has mentido y eso no te lo perdono. —Se echó a llorar y se levantó, dejando a su novio con la frase a medias.

—¡Anne! ¡Anne! Lo siento, perdóname...

Andrew la persiguió y la cogió del brazo.

—Suéltame, déjame tranquila. No quiero saber nada de ti. Hemos terminado. —Anne se alejó a toda prisa.

Por primera vez, Andrew Watson estaba abatido y hundido. Realmente amaba a esa mujer y quería recuperarla. Se le ocurrió que, si ofrecía su ayuda a Scotland Yard, quizás mejoraría su imagen ante los ojos de Anne. «¿Por qué no?», se dijo. Además, desde que la conoció, había sufrido poco a poco un cambio personal profundo, y quería dejar atrás su pasado delictivo. Esa era la ocasión y quizás su última oportunidad. Salió del parque y atravesó la entrada de los dominios de Slipper, convencido de su decisión.

—Sr. Slipper, tiene una visita: es Andrew Watson.

—¿Watson? Sí, que pase.

El inspector estaba atónito, quizás vendría a confesar su crimen. En cualquier caso, le pareció muy extraño, no era hombre de echarse atrás. Aun así le volvió a preguntar.

—Me alegra verle de nuevo. ¿Viene por fin a confesar?

—No, inspector, no tengo nada que confesar.

—¿Y bien? ¿A qué viene entonces? Tengo mucho trabajo y un secuestro que resolver.

—Vengo a ofrecerle mi ayuda. —A Slipper le dio un ataque de risa. No lo pudo evitar—. Ríase todo lo que quiera, pero es cierto.

—¿Y puede decirme cómo podría ayudarnos usted?

En aquel mismo momento sonó el teléfono. Era el Sr. Brown, muy desesperado, por las respuestas que daba Slipper.

—Buenos días, Sr. Brown... Ah, viene del banco... y ¿bien? ¿Cómo? No dispone de todo el dinero, ya... Necesita más tiempo. Sí, Sr. Brown, pero no nos queda tiempo... No se preocupe, ya se nos ocurrirá algo.

El inspector colgó el teléfono, dejando ver su cara de desazón.

—Bueno, Watson. Ya ve que estoy ocupado.

—Ha podido comprobar que yo no he secuestrado a nadie y he deducido por su conversación telefónica que el Sr. Brown tiene problemas para obtener el dinero del rescate.

—No es asunto suyo. Además, el hecho de que no hayamos encontrado nada aún, no significa que usted no haya intervenido. Tiene a gente en nómina, puede haber utilizado a un tercero. Y si es así, créame, lo encontraremos, es cuestión de tiempo.

—No es asunto mío aunque tampoco tienen mucho tiempo que perder. Déjeme ayudarles.

—¡Pero bueno!, ¿se ha vuelto usted caritativo de repente? ¿Y cómo podría el Sr. Watson ayudar a Scotland Yard y a la policía de St. Neots? Estoy ansioso por saber —preguntó con ironía Slipper.

—Pues como le decía, si el Sr. Brown no dispone del dinero que el secuestrador le pide, yo estoy dispuesto a ofrecerle la cantidad que le falte. —Watson había encontrado la oportunidad perfecta con la llamada del Sr. Brown.

El inspector Slipper lo miró, incrédulo y estupefacto. No se esperaba esa reacción de un delincuente como él, pero al fin y al cabo tampoco podía rechazar la ayuda. El honrado abogado no disponía de la suma total del rescate. ¿Qué pediría a cambio?

—Bueno, bueno, entenderá que esto no es decisión mía. Lo tengo que hablar con el Sr. Brown. Aunque dígame, ¿qué le mueve a ser tan generoso? No querrá algo a cambio, ¿verdad? Porque la respuesta es no.

—No, inspector: no quiero nada a cambio, solo quiero colaborar. —Bajó la cabeza y optó por ser sincero con el policía, por una vez en su vida—. Verá, por culpa de este desgraciado asunto, voy a perder a la única mujer a la que he querido en toda mi vida.

—¿Anne Carter?

—Sí, ella no sabía nada de mi pasado, se lo oculté, y ahora que lo sabe, cree que yo he sido el secuestrador de esa chica.

—Vaya, ¡qué poder tienen algunas mujeres!

—Ahora mismo no quiere ni verme, y, si me deja, yo no lo podría soportar, por eso tengo que hacer algo para demostrar mi inocencia y así recuperar a Anne.

—Es usted un romántico pero, como le he dicho antes, esta decisión no la puedo tomar yo. Hablaré con el Sr. Brown y, si él acepta, pues no se hable más. El tiempo apremia.

—Entiendo. Si le parece, le llamaré esta tarde.

—Bien, y ahora puede irse. Tengo trabajo que hacer.

—Le llamaré.

El inspector Slipper descolgó el teléfono para hablar con los Brown una vez que Andrew Watson abandonó su despacho. Al padre de Emily le costó asimilar la iniciativa de aquel individuo al que había rechazado defender, pero no tenía otra elección. Solo esperaba que aquella solución no lo hipotecara para siempre, sin embargo, su hija era toda su vida y, desde luego, la prioridad era salvarla y traerla a casa lo antes posible. Así es que finalmente aceptó la propuesta, al igual que su esposa Helen, que no dudó ni un momento.

Por la tarde, tal y como había anunciado, Andrew Watson telefoneó al inspector Slipper.

—Inspector, soy Andrew Watson. ¿Ha hablado con el Sr. Brown?

—Sí, la verdad es que no se lo creía cuando le he dicho quién le daba el dinero, pero ha aceptado.

—¡Excelente! Dígame la cantidad y se la traeré esta misma tarde.

—Espero que no sea una treta de las suyas, porque si les pasa a algo a los Brown, le juro que le mataré.

—No es ninguna treta. Ya le he explicado mis motivos.

—Bien, espero que sea verdad. Esa familia necesita diez mil libras más. ¿Tiene esa cantidad, Sr. Watson? —preguntó con ironía Slipper.

Watson tardó en contestar unos segundos. Pensaba que quizás tendría problemas fiscales en un futuro, dado el tono sarcástico del inspector, sin embargo, se arriesgó.

—Sí, se los traeré esta tarde.

—A las cinco. Sea puntual.

—Allí estaré.

Andrew colgó el teléfono y se fue al Starlight. Su amigo Jo ya estaba allí.

—Hola, Andrew. ¿Qué haces aquí tan temprano?

—Hola, Jo. Necesito dinero de la caja fuerte, ya te lo explicaré más tarde. Ahora tengo prisa. Ayúdame a mover el armario.

Jo se lo quedó mirando muy extrañado, pero hizo lo que le dijo su jefe. Siempre era así, no hacía demasiadas preguntas, tal vez por eso se entendían tan bien. Era el arreglo perfecto. Mientras movían el armario, Jo le habló de la visita de Scotland Yard.

—Andrew, la policía ha estado aquí y lo ha registrado todo.

—Lo sé, han estado en mi casa también.

—Hemos tenido suerte porque no han visto la puerta del sótano.

—Sí, Jo, la hemos tenido.

Aquel sótano era un buen sitio y la puerta estaba bien camuflada detrás del armario de roble que pesaba lo suyo. Cuando Jo vio la cantidad de dinero que sacaba de la caja fuerte pensó que algo grave estaba pasando.

—Andrew, ¿tienes problemas?

—No, Jo. Bueno, digamos que los estoy resolviendo, aunque no te preocupes: esto es para una buena causa.

Jo se quedó convencido y se despidió de Watson mientras guardaba el dinero en una bolsa.

Esa misma tarde Andrew Watson se disponía a entregar la cantidad de diez mil libras al inspector Slipper. Tenía dudas de si ese gesto supondría la demostración de su inocencia, pero él no había perpetuado aquel secuestro y no podía cargar con las culpas. Dados sus antecedentes, era difícil creerle sin más, así es que pensó que su contribución disiparía las dudas de Scotland Yard y se volvería a ganar la confianza de Anne.

Cuando John Slipper recibió el dinero, fue en dirección a St. Neots. Quería entregar personalmente el dinero que faltaba al Sr. Brown, y así completar la suma del rescate.

Cuando llegó, el inspector Mason ya estaba allí.

—Buenas tardes, señores. En esta bolsa está el resto del dinero. He de decir, como ya saben, que ha sido donado por Andrew Watson, todos sabemos quién es y, sin embargo, ha querido contribuir. Él esgrime sus razones, que son, a mi modo de ver, de un romanticismo exasperante. En fin, si ustedes no tienen inconveniente y, dada la premura de resolver esto cuanto antes, yo, en su lugar, aceptaría.

—Sí, inspector, aceptamos, no sin tener el temor de que algún día quiera cobrarse el favor—enfatizó George Brown.

—Espero que no. Ya avisé a Watson de que esto era una donación, no un préstamo. Bien, si todos estamos de acuerdo vamos a coordinar la operación.

Capítulo 8

Los agentes de Scotland Yard, junto con la ayuda de la policía de St. Neots, estuvieron tomando huellas a casi todo aquel que pudiera estar relacionado con los Brown, a unos pocos pasajeros del tren de las nueve treinta —puesto que no se los pudo localizar a todos—, a Mike y también a James Corwin.

Mientras la policía cumplía con su labor, Brian Aldrich se encontraba en su casa preparando una segunda nota. Utilizaría el mismo método que con la primera, con recortes de periódicos y revistas de diferente temática; pero esta otra carta no iba dirigida a los Brown, sino a James Corwin Jr. Solo pensaba en su venganza y en cómo estaba disfrutando llevándola a cabo. Le haría pagar por todo el mal que había hecho en el último año de internado. Aquel maldito Corwin violó a su hermana Alice, quien aún estaba pagando las consecuencias. Aquella violación tuvo lugar durante unas vacaciones de verano cuando eran adolescentes. A raíz de aquello, Alice se había convertido en una persona depresiva y tenía graves recaídas. Su hermano la había salvado de un par de intentos de suicidio. En el primero se cortó las venas y, por suerte, Brian había entrado en el cuarto de baño a tiempo. En el segundo se tomó una dosis letal de somníferos y Brian llamó al médico antes de que fuera demasiado tarde. Además de estos intentos de suicidio, Alice no salía de casa, lo hacía raras veces solo para ir a la Iglesia y poco más. No tenía amigos, no leía, la música no le interesaba, el teatro tampoco. Se pasaba horas y horas sentada frente a la ventana de su habitación y rezaba. Los dos hermanos vivían juntos desde que sus padres habían fallecido, y a Brian se lo comía la rabia al verla en ese estado, y todo por culpa de aquel desgraciado de James Corwin. Por eso había decidido vengarse ahora, en el momento en que su enemigo se había prometido con Emily Brown, con la que pronto se casaría. Tenía que hacerle daño en el mejor momento de la vida de aquel violador infame.

La nota rezaba lo siguiente:

«TE ESPERO EL LUNES A LAS 23:15 EN EL CRUCE DE LOS TRES CAMINOS, EN BEDFORD ROAD, VEN SOLO O MATARÉ A TU NOVIA».

Llegó el lunes y James se había levantado a media mañana, había ido al Starlight, no porque le apeteciera demasiado, pero sentía una tremenda angustia por el hecho de no saber cómo se encontraría Emily, y quería evadirse para pensar lo menos posible en su secuestro. Aun así volvió a casa antes de lo habitual, aunque le costó dormirse. No dejaba de pensar en su prometida, así que se tomó unos somníferos. Serían sobre las diez y media de la mañana cuando bajó a la cocina y vio algo al pie de la puerta trasera que conducía al jardín. Era un sobre. Le vino un sudor frío. Se agachó para cogerlo, lo abrió con rapidez y leyó la nota. Se quedó pálido y sin saber qué hacer. Leyó y releyó la carta. Pensó, finalmente, que no podía llamar a la policía, no podía poner en peligro la vida de su novia, la quería demasiado.

Desconocía que su futuro suegro había recibido también una nota del secuestrador porque Scotland Yard había optado por no divulgarlo. Solo lo sabían los Brown y Mike Porter, que prometió no publicarlo en su periódico: había demasiado en juego. James decidió pasar el resto del día en casa y esperar a que llegara la noche. No quería ver a nadie, fiel a su manera de ser.

Hacía más de una semana que Emily había desaparecido y en casa de los Brown había una calma tensa. El inspector Slipper les había dicho que llegarían por la noche a su casa. George Brown ya tenía preparado el dinero dentro de la bolsa. Aquella espera hasta las once de la noche era interminable, solo pensaban en su hija, y no podían distraerse con nada. La Sra. Brown estuvo ordenando la biblioteca, lo hizo por orden alfabético en primer lugar, pero no la satisfizo, volvió a sacar los libros y esta vez los colocó por autores.

—Helen, no te preocupes por los libros, ¡qué más da el orden! —le dijo su marido.

—¡Cómo que qué más da, George! Cuando traigas a Emily a casa le gustará encontrar sus libros con más facilidad, ¿no crees? Ahora iré al jardín y cogeré algunas flores, quizás dalias y algunas hortensias. Tenemos que procurar que la casa esté bonita para cuando vuelva nuestra hija. Me ha dicho James que él le hará también un regalo especial a modo de bienvenida. Está muy afligido, George. Me da mucha pena.

Su marido la miraba con tristeza. ¿Y si todo salía mal?, ¿y si Emily no estaba aún con vida?, pero no quiso desalentarla

—Me parece bien, Helen. Las flores siempre le han encantado...

Tras una frugal cena, Mike se encaminó hacia St. Neots. Le pareció buena idea acompañar a la Sra. Brown mientras su marido acudía a Bedford Road. Aunque algún agente de policía también estuviera en la casa, él quería estar con Helen y apoyarla en lo que pudiera. Era casi una segunda madre para él.

Sobre las nueve y media, la casa de los Brown era un hervidero de gente. Por un lado, los agentes de Scotland Yard, incluido el inspector Slipper; por otro, estaban también los de la comisaría de St. Neots, y, por supuesto, el joven periodista.

John Slipper dirigía la operación de entrega de dinero, así que quiso decir unas palabras antes de emprender el camino hacia la carretera de Bedford.

—Bien, señores, ha llegado la hora de la verdad. Sé que la espera no va a ser fácil, pero les pido que confíen en nuestra experiencia en este tipo de delitos. A usted, Sr. Brown, en especial, quiero que guarde serenidad y que se limite a depositar la bolsa al lado del árbol. No intente buscar a nadie en los alrededores. Solo retroceda, métase en su coche y salga de ahí lo más rápido posible. ¿De acuerdo, Sr. Brown?

—Sí, inspector, así lo haré.

—Bien, por nuestra parte estaremos relativamente cerca, sin que se nos pueda ver desde la posición en que estará usted. Cuando se haya ido, esperaremos a que alguien venga a recoger la bolsa, le seguiremos y le detendremos. Espero por su bien que nos diga donde está encerrada su hija. Mike, cuide de la Sra. Brown, y usted, señora, no se preocupe: le traeremos a Emily.

Mike asintió, pero presentía que no todo iba a ser tan fácil pese a conocer la buena reputación de John Slipper. Lo que hacía que el joven fuera pesimista era que Scotland Yard no hubiera encontrado pruebas contra Andrew Watson, y lo que ignoraba Mike era que una parte del dinero provenía, precisamente, de aquel Watson. Si lo hubiera sabido, desde luego que se hubiera negado en redondo a rescatar a Emily con dinero sucio, así que Slipper obvió ese detalle expresamente.

Una vez ultimadas las explicaciones sobre el rescate, salieron de casa de los Brown. En primer lugar, George con la bolsa del dinero, que dejó al lado de su asiento del coche. Unos minutos más tarde, siguieron los agentes de Scotland Yard y los de la comisaría de St. Neots.

Era una noche clara de luna llena, lo que, por un lado, les favorecía, porque de esta manera verían con mayor facilidad al que viniera a recoger el dinero, pero, por otro, ellos también se hacían más visibles. Podía ocurrir que fueran más de uno y que alguno estuviera observando los vehículos que se acercaban al lugar. Debían correr el riesgo. Bedford Road no era una carretera muy transitada, así que tenían que ir con mucha cautela y no acercarse demasiado al cruce de los Tres Caminos. John Slipper ordenó que hubiera un conductor en cada coche, y los demás agentes irían a pie hasta poder ver lo que ocurría en el sitio indicado, escondiéndose entre los árboles. Si John hacía una señal con la linterna, el conductor estaría preparado para recogerlos y perseguir al secuestrador.

Una media hora después el Sr. Brown llegó al lugar indicado en la nota. No vio a nadie, cogió la bolsa y, sin apagar el motor, bajó del coche y dejó el dinero al pie del árbol. Miró por todas partes por si veía a alguien, desoyendo los consejos de Slipper, pero nada. Desolado, decidió irse de allí.

Los agentes apostados con los prismáticos tras los árboles habían visto que George Brown había depositado la bolsa con el dinero en el lugar indicado. No se movieron, estuvieron esperando hasta que se acercara alguien. Al cabo de unos diez minutos oyeron el motor de un coche que aparcó justo donde lo había hecho el Sr. Brown minutos antes. Nadie salía del automóvil, así que el inspector Slipper dio la señal con las linternas, corrieron hacia los coches y en ellos se dirigieron hacia el vehículo, bloqueándole el paso. Salieron de los vehículos policiales con las pistolas en mano.

—¡Salga del coche con mucho cuidado y con las manos en alto!

James Corwin obedeció sin entender nada de nada. ¿Qué estaba pasando? Se bajó del coche despacio y levantó las manos. El inspector Arthur Mason fue el primero en hablar. Estaba perplejo, más que eso, estupefacto.

—¿James? ¿James Corwin?

—Sí, soy yo, inspector.

—¿Qué hace usted aquí?

Entonces el inspector de Scotland Yard tomó la palabra.

—¡Ah, se conocen! Eso facilita las cosas. James Corwin, queda usted detenido por el secuestro de Emily Brown.

—¡Qué! ¡Yo no he secuestrado a nadie!

—No, claro. ¿Y qué hace aquí?, ¿de paseo a la luz de la luna? ¿Tiene insomnio, Sr. Corwin? Ande, suba al coche ahora mismo.

—¡Oiga! Déjeme explicarle.

—No se preocupe. Nos lo podrá explicar todo en las dependencias de Scotland Yard.

Brian estaba disfrutando como nunca. También se había escondido, y estaba viendo todo lo ocurrido en aquel lugar. Por fin había llegado el momento tan esperado. Su compañero de internado, el violador de su hermana, estaba recibiendo el castigo y ¡solo era el principio! «Lástima que no pueda ver el interrogatorio», pensó; lo que hubiera dado por verle la cara a aquel desgraciado. Se lo tenía que explicar a Alice, quizás eso la animaría y le haría salir de la depresión crónica que padecía.

Evidentemente, James empezó a explicar que él había recibido una nota que lo citaba allí y que pensó que él mismo podría recuperar a Emily. El inspector ni siquiera lo escuchaba, solo esperaba a llegar a la sala de interrogatorios.

Cuando los agentes de Scotland Yard se marcharon, la policía de St. Neots volvió a la comisaría del pueblo, salvo Arthur Mason, que fue a casa de los Brown para contar lo sucedido.

—Inspector Mason, pase, pase. No sé si lo habrá visto, pero he hecho lo que decía la nota del secuestrador. No sé dónde está mi hija... Yo hice todo lo que me dijo. Dejé la bolsa y... no he visto a nadie...

Arthur Mason le interrumpió.

—Por eso vengo, Sr. Brown. No se preocupe, hemos detenido al raptor.

—¡Oh, eso es estupendo! Nos dirá dónde la tiene escondida.

—Sí, le obligaremos a confesar. Ahora está en las dependencias de Scotland Yard: se le está interrogando.

—¿Y quién es?

—Verá... Siéntese, señor, y usted también, Sra. Brown.

—¿Qué ocurre, Arthur? —preguntó Mike.

—El sospechoso es el prometido de Emily, James Corwin.

—¡Qué! ¿James? ¡Ese ludópata! No me extraña. ¡Ya sabía yo que ese tipo no era trigo limpio!

—Mike, cálmate —contestó el policía. Los Brown se quedaron sin palabras. ¿Cómo podía ser James? Era el prometido de Emily, ¡se iban a casar! Arthur siguió explicando—. Cuando el Sr. Brown se ha alejado del cruce hemos esperado un rato hasta ver llegar al que recogía la bolsa, y entonces ha aparecido James Corwin.

—¿Y qué ha dicho ese rastrero? ¿Dónde tiene escondida a Emily? —preguntó Mike, nervioso.

—No ha dicho nada, Mike. Solo que él había recibido una carta anónima en la que se le citaba en la carretera de Bedford.

—¡Ja! ¡No me lo creo! Tú tampoco, ¿verdad, Arthur?

—Bueno, Mike. Lo tenemos que comprobar. Quizás confiese ante el inspector Slipper. De momento, lo que tienen que hacer es esperar a que alguno de nosotros les llame por teléfono con noticias del paradero de Emily. Mientras tanto, seguiremos indagando. Y tú, Mike, puedes publicar la detención.

—¡Por supuesto! Saldrá en la edición de mañana por la tarde. Y ahora mismo me voy a Scotland Yard.

—¡No! Vete a casa, Mike. Y a ustedes, les ruego que esperen noticias nuestras y no interfieran en la investigación.

El inspector Arthur Mason se fue de allí y Mike, a pesar del respeto que sentía por él, se marchó en dirección a Scotland Yard unos minutos después sin hacer caso de sus instrucciones. ¡Cómo iba a esperar sentado a que llegaran las noticias! Era periodista de profesión y espíritu, además, le movían otros sentimientos mucho más íntimos. En poco tiempo llegó al edificio Norman Shaw de Scotland Yard, se identificó y subió las escaleras a toda prisa. Conocía la ubicación de la sala de interrogatorios, donde seguro estaba el despreciable de James. Sabía que no podría entrar, pero esperó cerca del despacho del inspector Slipper.

En la sala de al lado seguían las preguntas.

—Es inútil negarlo, Sr. Corwin. Le hemos cogido en flagrante delito, ¡por Dios!

—Porque recibí una nota para que acudiera. Me amenazaron con matar a Emily. ¡Es mi futura esposa! ¡Cómo no iba a ir! Mire, si no me cree, vayan a mi casa. La nota está encima de la mesa del salón. ¡Créame! ¡Se lo juro!

—Por supuesto que iremos a comprobarlo, de hecho, en cuanto recibamos la orden de registro, dejaremos su casa sin un milímetro por escudriñar. Mientras tanto, dígame dónde tiene a Emily y su estancia en prisión puede que se acorte algo. ¡Secuestró a su novia! ¡Qué infame y macabra ocurrencia! Aunque claro, usted es jugador y apuesta a las carreras de caballos, y todo el mundo sabe que ha perdido grandes cantidades de dinero, ¿no es así?

—Sí, apuesto ¿y qué? Oiga, ¡yo quiero a Emily! Jamás se me ocurriría planear algo tan macabro.

—Pero necesita dinero, porque usted no tiene otro modo de vida que el de vivir del capital heredado de sus abuelos.

—Mire, inspector, es cierto. Juego y pierdo a veces mucho dinero y tengo costumbres caras, pero NO NECESITO el dinero de los Brown —recalcó James.

—No siga mintiendo, no sirve de nada. Díganos el nombre de su prestamista. Si le ha amenazado, también le cogeremos.

—No necesito ningún prestamista. —Volvió a negar James.

Alguien llamó a la puerta de la sala de interrogatorios y el inspector salió. Estaba uno de los agentes que se había encargado de la búsqueda de huellas coincidentes con la nota recibida en casa de los Brown.

—¿Qué ocurre, agente?

—Lo tenemos. Las huellas de la nota enviada a los Brown son las de James Corwin.

—¡Excelente noticia! Entre conmigo. Vamos a encerrar a ese miserable.

Mike había oído la conversación de ambos policías y se acercó a John Slipper.

—Discúlpeme, he oído lo que el agente le comentaba sobre las huellas. ¿Ha confesado ya? ¿Dónde está Emily?

—Pero bueno, ¿qué hace usted aquí, Sr. Porter?

—Mi trabajo, pero además soy amigo de la familia y mi interés, como ya sabrá, es personal.

—Sí, ya lo sé, aunque le diré lo que puede publicar y lo que no. Espero que lo entienda.

—Sí, por supuesto, Sr. Slipper.

—Bien, pues el Sr. Corwin está detenido, sus huellas coinciden con las de la nota que recibió el Sr. Brown, y nada más. Del paradero de Emily, por desgracia, no ha dicho nada aún. Mañana iremos a registrar su casa.

—De acuerdo. Solo informaremos de lo primero.

Mike se marchó medio satisfecho. Era muy extraño que James no confesara el lugar donde estaba Emily. ¿Qué ganaba con eso? Al fin y al cabo, estaba detenido y no tenía escapatoria. Salió del edificio y se fue hacia su casa, estaba agotado y tenía los nervios destrozados, demasiados días sin saber nada de ella. Cuando llegó se acostó para intentar dormir, sin embargo, su mente no dejaba de pensar. Solo se le ocurrían preguntas sin respuestas lógicas.

«¿Qué motivos tenía James para secuestrarla? Es cierto que le gustaba apostar a las carreras de caballos, pero ¿había perdido tanto dinero como para llegar a ese extremo? Además, se iba a casar con ella», con estos pensamientos acabó por dormirse.

Capítulo 9

La orden de registro llegó a media mañana. Los agentes de Scotland Yard se dirigieron a casa de James Corwin y, en cuanto llegaron, rebuscaron por todas partes. Eran muy minuciosos pero no les fue difícil encontrar las revistas y periódicos recortados; el bolso de una mujer, por un lado; un bote de cloroformo, por otro y, finalmente, comprobaron que en el armario del cuarto de James había un abrigo gris y una bufanda que coincidían con el atuendo que los testigos del tren habían identificado.

Cuando John Slipper vio todas esas pruebas que incriminaban con tanta claridad a James Corwin pensó que aquel caso había sido pan comido, solo faltaba saber dónde estaba Emily. «Con tantas evidencias ese tipo se desmoronará y acabará confesando», pensó. Así que empezó de nuevo el interrogatorio. Esta vez el inspector tenía acorralado al sospechoso.

—Buenos días, Sr. Corwin. Quisiera recordarle que sería conveniente que colaborara con nosotros.

—Han encontrado la nota, ¿verdad? Se lo dije, yo no mentía.

—Oh, sí, hemos encontrado la nota, y también las revistas y los periódicos con los que usted mismo escribió los dos anónimos.

—¿Dos? Yo solo recibí uno, no dos.

—Oiga, no tiene que seguir disimulando. Sus huellas están en ambas cartas.

—No sé por qué me habla de dos, y claro que están mis huellas, porque la leí, ¿entiende?

—Es inútil negar lo evidente. El Sr. Brown recibió la primera carta que pedía un rescate de veinte mil libras para liberar a su hija

—¿Qué? ¡Lo desconocía por completo! —interrumpió James—. Los Brown no me dijeron nada. No les culpo porque yo hice lo mismo cuando recibí la mía.

—Lo que no desconocía era que Emily tenía previsto ir a Londres, y sabía que cogería el tren de las nueve treinta. Usted la siguió y subió en ese mismo tren, después entró en su compartimento, la golpeó, la durmió y la metió en una gran maleta, se bajó en alguna estación que aún desconocemos y se la llevó ¿a dónde, Sr. Corwin? Tenemos testigos que lo vieron con la maleta.

James no podía creer toda esa serie de disparates, y no veía cómo convencer al inspector.

—¿Qué testigos? Sr. Slipper, ya sé que no me cree, pero le juro que no tengo nada que ver con este secuestro. Quiero a mi novia.

—Entonces, ¿dónde estuvo el lunes por la mañana?

—En mi casa. No salí. No suelo salir por las mañanas.

—¿Y alguien puede corroborarlo?

—No..., estuve solo —respondió cabizbajo.

—Pues entonces, Sr. Corwin, queda usted detenido por el secuestro de Emily Brown y, por su bien, díganos dónde está su novia.

—No lo sé, ¡se lo juro! —James se llevó las manos a la cara. Se sentía acorralado e impotente por no poder demostrar su inocencia. Quizás era un castigo por su pasado, que tanto había agriado su carácter y que soportaba como una gran losa.

El inspector Slipper intentó, en vano, sonsacarle el paradero de la Srta. Brown, pero no lo consiguió. Cuando se dirigía a su despacho, se encontró con Mike.

—Buenos días, inspector Slipper. Vengo de la redacción. La noticia saldrá en la edición de la tarde. ¿Ha confesado ya Corwin?

—¡Usted por aquí, Sr. Porter! ¿Por qué no me extraña? Su amigo está detenido. Todas las pruebas apuntan a él.

—No es mi amigo, es solo el prometido de mi amiga. ¿Pruebas?, ¿qué pruebas?

—La verdad es que más de las que esperaba, tantas que he de confesar que en toda mi carrera como agente de la ley jamás había visto, y tan poco escondidas, casi a la vista.

—Ya sabemos que James no es ninguna gran inteligencia, inspector.

—Quizás. Mis agentes me han dicho que no les costó mucho encontrar todas las cosas que han traído. Me llama bastante la atención el hecho de que el bolso estuviera en casa de James Corwin, a menos, claro, que sea un fetichista. Póngase en el lugar del secuestrador e imaginemos que la chica está encerrada en otra parte, no en su casa. ¿Por qué motivo se llevaría el bolso consigo? Porque sabemos que es el bolso que Emily Brown llevaba el lunes.

—Pues no sé... Es cierto, no tiene mucho sentido, aunque de ese James me creo cualquier estupidez.

—Hemos estado toda la noche presionándole con preguntas, sin dejarle dormir, y nada, ni confiesa ni dice dónde está Emily. Es desesperante, y no sé qué decirle al Sr. Brown, que me ha llamado ya dos veces. Todas las pruebas apuntan a él, incluso la nota que recibió el Sr. Brown tiene sus huellas, y él insiste en que no sabía nada sobre esa primera carta. En fin, Sr. Porter, yo me voy a casa. Voy a dormir un poco, aunque no sé si lo conseguiré, este caso me desconcierta.

—Sí, será mejor que descanse, inspector.

Mike se dirigió hacia la redacción del periódico donde trabajaba. Tampoco había dormido mucho, pero se le ocurrió que podía consultar la hemeroteca e intentar ayudar en lo que pudiera a la policía y encontrar cuanto antes a la joven. Esa era su obsesión. Esperaba encontrar algo sobre los Corwin y su hijo. Cuando llegó a la redacción del Herald, su jefe le preguntó si había novedades.

—No, jefe. El sospechoso insiste en que él no ha hecho nada —respondió Mike—. O es más duro de lo que pensaba o quizás él no haya tenido nada que ver y se trate de alguien que lo quiere culpabilizar.

—¿Cómo? Entonces ¿puede ser que le hayan tendido una trampa?

—Exactamente, es una posibilidad. Y si es así, lo investigaré por mi cuenta, porque Scotland Yard está perdiendo el tiempo con James.

—Bien, pero recuerde que usted no es detective, solo un periodista. Y, por Dios, vaya con cuidado y no se haga el héroe, ¿entendido?

—Sí, por supuesto —asintió Mike.

A media mañana del martes entró un hombre en la comisaría de St. Neots acompañado de una chica rubia. Ella estaba débil, muy desaliñada y sucia. El hombre la sentó en una silla de la sala de espera y se dirigió hacia el primer policía que encontró.

—Buenos días, agente.

—Buenos días, ¿en qué puedo ayudarle?

—Verá, iba circulando por la carretera de Bedford esta mañana, me dirigía a Roxton para vender mis productos. Soy comerciante, ¿sabe?

—Sea breve, se lo ruego —respondió el agente.

—Oh, sí, disculpe. Pues verá, como le decía, iba hacia Roxton cuando vi en medio de la carretera un obstáculo bastante grande. Al principio pensé que sería un ciervo muerto, pero a medida que me iba acercando vi que era una persona. Cuando por fin llegué a su altura, me di cuenta de que era una chica. Aparqué el coche. Parecía que estaba muerta, pero, cuando me aproximé, por suerte aún respiraba. La subí al coche y, en fin, me he dirigido a la primera comisaría que he encontrado. No sabía qué hacer con ella. Está allí sentada. —El hombre se había girado y la señalaba con el dedo.

El agente se fue hacia donde estaba la chica. La reconoció enseguida tras apartarle el pelo que le cubría la cara: era Emily Brown. Inmediatamente llamó al inspector Arthur Mason, que bajó para comprobar que fuera ella.

—Emily, ¿te encuentras bien? ¿Me oyes? —Ella levantó la cabeza, abrió los ojos. Había reconocido aquella voz.

—Sí, te oigo, Arthur.

—¡Cuánto me alegro de que estés bien! No sabes cuánta gente te está buscando. Ahora te vamos a llevar al hospital para que te examinen, ¿de acuerdo?

—Estoy bien. Solo quiero ir a casa, quiero ver a mis padres.

—Bien, voy a llamar ahora mismo a su familia y que ellos decidan.

—Gracias —respondió Emily a media voz.

Los Brown llegaron a toda prisa a la comisaría. En cuanto la vieron abrazaron a su hija. Su madre le acariciaba el pelo mientras le hablaba.

—Cariño, no sabes lo angustiados que estábamos... ¿Estás bien? Ahora iremos a casa y llamaré al doctor Lawson.

—Sra. Brown, deberíamos interrogarla primero —interrumpió Mason.

—Disculpe, pero esta es mi hija y ha sufrido un secuestro y ¡sabe Dios qué más! Me la llevo a casa y no responderá a ninguna pregunta hasta que la vea el médico y me diga que está bien.

La respuesta de Helen Brown fue tan categórica que Arthur Mason aceptó las condiciones y pensó que la interrogaría tras el reconocimiento del Dr. Lawson. Aquella familia había sufrido mucho, podían esperar unas horas más. Mientras tanto, quiso informar a Scotland Yard y, en particular, al inspector Slipper.

—¿Sr. Slipper? Soy Arthur Mason.

—Hola, Sr. Mason.

—Emily Brown ha aparecido y está bien. La ha traído un hombre a la comisaría. Se la encontró tirada en la carretera de Bedford. Hemos comprobado su historia también. Fue realmente la casualidad que ese hombre la encontrara.

—¡Excelente! ¿La han interrogado ya? Porque su novio es como una tumba.

—No, aún no. Sus padres se la han llevado a casa para que la vea su médico. Lo cierto es que está muy débil, apenas se sostenía de pie.

—Claro, lo entiendo. Yo saldré más tarde. Le recojo en la comisaría e iremos juntos a interrogarla y me cuenta los detalles de su aparición.

—De acuerdo, le espero aquí.

—Bien, hasta luego entonces.

Ambos inspectores colgaron el teléfono y Arthur Mason pensó que debía avisar a Mike Porter: merecía saberlo. Sin embargo, no pudo localizarlo y dejó un mensaje en el Herald.

El periodista estaba repasando la hemeroteca del Herald en un edificio cerca del periódico. Si James Corwin no era el culpable y le habían tendido una trampa, como el inspector parecía insinuar, tenía que ser alguien de su entorno o de su pasado con deseos de venganza, era obvio. Así es que empezó por las páginas de sociedad y después se leería las de sucesos. Decidió que empezaría por los cuatro últimos años. Como era un trabajo arduo, pidió la ayuda de un par de colegas suyos, que se prestaron a colaborar sin dudarlo. Mike les indicó que se saltaran las páginas sobre los Juegos Olímpicos de Londres. James Corwin no era ningún atleta y no podían perder tiempo en ese tipo de noticias.

En las páginas de sociedad no encontraron nada interesante, y en las de sucesos tampoco, por lo menos en los últimos años. Decepcionado, Mike se preguntaba si no estaría perdiendo el tiempo, pero siguieron buscando; no podía abandonar ahora, y se remontaron a los periódicos del período del final de la guerra. Conocía la edad de James Corwin, por lo que decidió empezar por el año 1945. En esa época James tendría dieciséis años, edad en la que se empiezan a hacer tonterías de las que más tarde uno se puede arrepentir, y también sabía que no se había alistado en el ejército.

Así que empezaron la lectura de los periódicos por años. Mike leería los de 1945 y sus otros dos compañeros los de los años 1946 y 1947. Mike estaba a punto de hacer un descanso cuando un titular en las páginas de sucesos le llamó la atención: «Alumna del internado St. Peter en Huntingdon, violada». Siguió leyendo la noticia, la alumna era Alice Aldrich, según el periódico, y aquella pobre chica no había podido reconocer a su violador, por lo que se quedó en un caso sin resolver. Lo que le llamó la atención no era la noticia en sí, porque al fin y al cabo no la conocía, lo que sí le atrajo del titular era el nombre del internado. Sabía que James Corwin había cursado sus estudios allí, y también sabía que había tenido algunos problemas en aquel centro, se lo había contado Emily.

Cogió su abrigo y se despidió de sus colegas.

—¿Te vas, Mike? —preguntó uno de ellos.

—Sí, voy a hacer una visita al internado. Quizás encuentre algún indicio sobre el entorno de James Corwin. A veces buscando en el pasado obtienes respuestas del presente.

El Doctor Lawson examinó a Emily. Estaba débil, se había negado a comer nada de lo que le diera aquel desconocido pero, salvo eso, estaba bien. El médico le recetó una buena sopa y descanso, aunque lo que más apreció fue el baño de agua caliente y quitarse la ropa sucia de tantos días. Se la dio a su madre para que la tirara a la basura y de uno de los bolsillos de la chaqueta se cayó algo al suelo. Helen Brown lo recogió y vio que era un pañuelo con unas iniciales bordadas: «J. C.».

—Emily, mira esto. Este pañuelo no es tuyo, ¿lo reconoces? —preguntó Helen.

—Pues sí... sí sé de quién es... es de... James, James Corwin. —Se quedó embobada mirando aquel pañuelo. No había duda: era de su novio y llevaba uno en el bolsillo del pantalón. Reconoció el tipo de bordado. Estaba segura y a la vez sorprendida. ¿Qué hacía el pañuelo en su chaqueta?

—Hija, tenemos que hablar. No te lo hemos dicho antes para no hacerte sufrir más de lo que ya lo has hecho.

—Dime, mamá, ¿qué pasa? —Estaba impaciente por saber.

—James Corwin está detenido por Scotland Yard. Tienen pruebas contra él. Fue quien te secuestró.

—¿Cómo? No es posible, mamá. ¡Es mi futuro marido! No tiene sentido lo que dices, y él me quiere. No puede ser él.

En ese momento los inspectores Slipper y Mason llamaron a la puerta de los Brown. Helen miró por la ventana y vio sus coches frente al porche.

—Hija, ha llegado la policía. Ellos te lo explicarán y también querrán hacerte preguntas, ¿estás bien para atenderles?

—Sí, mamá. Yo también quiero saber quién es el culpable de todo esto.

Ambas bajaron las escaleras, se sentaron en el salón y, antes de que la policía empezara a preguntar, Helen se adelantó.

—Acabamos de encontrar, en la ropa que Emily llevaba, un pañuelo con las iniciales «J. C.».

—James Corwin —contestó Arthur Mason.

—Mamá, no puede ser James. No me lo creo.

—Srta. Brown —tomó la palabra el inspector Slipper—, hemos encontrado pruebas irrefutables que imputan directamente a su prometido, y él fue a buscar la bolsa con el dinero del rescate. Quiero que sepa que está detenido y, tras el juicio, irá a prisión.

Emily iba negando con la cabeza, pero tras oír todos los detalles era evidente que todo apuntaba a James. Estaba desconcertada y muy apenada por lo que oía sobre él.

—Y dígame, inspector Slipper, aunque no le vi la cara en ningún momento, ¿cómo es posible que no reconociera su voz? ¿No cree que hubiera reconocido la voz de mi novio? No parecía que fingiera.

—Puede que tuviera un cómplice que hiciera de guarda y custodia, aunque le recuerdo que las huellas de las notas son las de James. Lo siento, señorita, pero las pruebas científicas son incontestables.

—¿Cómo lograste escapar, Emily? —preguntó Mason.

—Bueno, por instinto de supervivencia, Arthur. Tenía la esperanza de que se dejara abierta la puerta del cuarto. Probé esta mañana, tuve suerte y pude salir. Comprobé que estaba en un sótano, subí las escaleras en silencio y llegué a la cocina. No había nadie y salí corriendo sin mirar atrás. Aquella vieja casa estaba en medio de un bosque.

—Apareció en la carretera de Bedford. ¿Recuerda cuánto tiempo estuvo corriendo? —preguntó esta vez el inspector Slipper.

—No, lo siento, inspector, además, de vez en cuando tenía que parar. Estaba agotada y sedienta.

—No se preocupe, Emily, no podía estar muy lejos del lugar. Lo encontraremos con su ayuda. Si le parece, volvamos al día del secuestro. ¿Recuerda algo? ¿La siguió alguien? —continuó John Slipper.

—No, solo recuerdo subir al tren y sentarme en el compartimento al lado de la ventana. Ni siquiera vi quién entró, y después me desperté en aquel cuartucho apestoso.

Los padres de Emily miraron a los inspectores invitándoles a marcharse.

—Gracias, Srta. Brown. No queremos molestarla más, descanse y quizás recuerde algo más. Si es así, le agradecería que nos llamara.

—De acuerdo inspector, lo haré.

Emily se fue a su cuarto. Estaba agotada y necesitaba dormir, su futuro inmediato se había resquebrajado. Se tumbó en su cama y se echó a llorar. No podía ser James... se querían.

Capítulo 10

Mike no tardó en llegar a Huntingdon, antes de salir había llamado al director del colegio para pedir cita esa misma mañana y había tenido suerte, porque era la misma persona que ocupaba el cargo de director en 1945. Aparcó el coche y se dirigió directamente a recepción para preguntar por el Sr. Aidan Clark. Subió las escaleras hasta llegar a un despacho bastante grande y muy bien decorado con una biblioteca que ya la hubiera querido tener él en su casa.

—Adelante, Sr. Porter, siéntese. ¿En qué puedo ayudarle?

—Gracias por recibirme tan rápido, Sr. Clark.

—Bueno, me dijo que su visita tenía relación con el secuestro de la Srta. Brown y parece importante, aunque no veo la relación que puede haber con nuestra institución.

—Lo sé, yo también estoy intentando encontrar la relación y por eso vengo a verle, para apelar a su buena memoria, porque nos tenemos que remontar a 1945. Ese año salió publicada una noticia en el Herald en la que se hablaba de una alumna de este centro, que fue violada: Alice Baldrich.

—¡Oh, sí!, ¡claro que lo recuerdo! Es la única vez que ha ocurrido un hecho tan execrable como ese en St. Peter; pero poco le puedo decir: ella no pudo identificar al violador. Lo que sí sé es que aquello le afectó mucho y tuvo que dejar los estudios. La tuvieron que llevar a un sanatorio por una crisis nerviosa aguda y desde entonces no la he vuelto a ver.

—¿Y recuerda usted a un tal James Corwin? ¿Saben si eran amigos?

—James... James Corwin... Déjeme pensar. Verá, han pasado tantos alumnos por aquí que...

—Es en la misma época —ayudó el joven.

—¡Ah, sí!, ¡ahora recuerdo! ¡Claro! Su familia, de hecho, hizo algunas aportaciones para renovar el gimnasio. Su padre, el Sr. Corwin, era muy amable y muy estricto con la educación de su hijo, lo cual encaja a la perfección con las exigencias de este centro.

—Sí, sí, ya veo. —Mike veía que aquel hombre se desviaba del tema—. Y dígame, ¿James y Alice eran amigos?

—Pues no que yo recuerde... James era amigo de su hermano. Sí, eso es, el hermano de Alice, que se llamaba... —estuvo pensativo unos segundos que a Mike se le hicieron interminables— Brian, sí, Brian Aldrich. Bueno, eran amigos inseparables al principio, pero el último año que estuvieron aquí todo cambió y los dos nos dieron bastantes problemas.

—¿Qué tipo de problemas?

—Siempre estaban peleándose. Al principio parecían peleas normales entre adolescentes, sin embargo, Brian era más fuerte físicamente y James acababa siempre en la enfermería. Una noche Brian entró en la habitación de James y con una almohada le tapó la cara. Por suerte, pudo reaccionar y pedir auxilio. Los compañeros de las habitaciones contiguas le oyeron y fueron a socorrerle. Brian estaba como loco; según me contaron los alumnos, gritaba «¡te mataré!, ¡te arrepentirás de todo el mal que has hecho!». Aquel chico tenía mucha rabia contenida. A raíz de aquel incidente lo expulsé del St. Peter y, por lo que me dijo el Sr. Corwin, su hijo se marchó a Sudáfrica en cuanto acabó el curso. No sé si le he podido ayudar, Sr. Porter, pero desde entonces no hemos vuelto a tener problemas de ese tipo. Oh, si alguna vez tiene hijos, le recomiendo nuestro centro: es de los mejores. —El director acabó la frase con una gran sonrisa y Mike dedujo que aquel hombre no quería ver ensombrecida la imagen del internado, y no quiso ir más allá.

—Gracias, Sr. Clark —sonrió el joven a su vez—, lo tendré en cuenta. Me ha ayudado mucho y se lo agradezco. Que tenga un buen día.

—Y usted también, joven.

Mike salió del edificio St. Peter y hasta llegar a su coche se iba rascando la cabeza y pensando a la vez; sin embargo, su intuición le decía que iba por buen camino. ¿Qué conclusión podía sacar de todas aquellas historias de adolescentes? ¿Por qué tanta rabia la de ese tal Brian Aldrich? ¿Y por qué se fue James a Sudáfrica? Aquello parecía más bien una huida, y ¿de qué huía? El único que podía saber el motivo de su partida era el padre de James, pero se había ido a Sudáfrica hacía una par de meses con su mujer. Solo le quedaba una opción: encontrar a Brian Aldrich.

De repente, vio una cabina telefónica y llamó al periódico para saber si sus compañeros habían descubierto alguna noticia interesante. Le cogió el teléfono la recepcionista, tenía un mensaje para él: Emily estaba en casa y estaba bien. Mike estaba eufórico y acosó a preguntas a la pobre recepcionista, pero ella no sabía nada más. Colgó el teléfono y se fue directo a casa de los Brown.

Cuando llegó salió corriendo del coche hasta la puerta. Le abrió Helen Brown.

—Oh, Mike, ¡qué bien que estés aquí! ¡Emily está por fin en casa! Está en su cuarto descansando. La encontramos muy débil, ¿sabes?

—No se imagina cuánto me alegro. He venido en cuanto me lo han dicho en el periódico. No se preocupe, esperaré hasta que esté mejor. Lo importante es que esté bien y a salvo de ese despiadado.

La Sra. Brown le estuvo explicando lo que su hija recordaba, que no era mucho, tomaron un té y Mike se despidió hasta el día siguiente para poder verla.

Tenía que encontrar a Brian Aldrich, quizás él conociera algún secreto de James Corwin, puesto que fueron amigos y compañeros de internado. Lo primero que se le ocurrió para poder localizarlo fue mirar la guía telefónica, quizás tuviera suerte y viviera por los alrededores. Paró en una cabina cercana, miró la guía y en seguida encontró su número de teléfono; comprobó que tenía un taller mecánico en St. Neots. Decidió ir a verlo esa misma tarde. No le costó encontrar el taller, él también había vivido en ese pueblo, que conocía muy bien, hasta que prefirió trasladarse a Londres por motivos profesionales.

Aparcó el coche delante del taller y vio dos hombres, uno mayor que el otro, así es que cuando entró se dirigió al más joven, que parecía tener la misma edad que James.

—¿Brian Aldrich?

—Sí, soy yo —contestó el más joven—. ¿Qué desea?, ¿qué le ocurre a su coche?

—¡Oh, no! Mi coche funciona bien. Verá, me llamo Mike Porter y soy periodista. Quisiera hablar unos minutos con usted, si no tiene inconveniente.

—Estoy trabajando —contestó de mala gana Brian y sin mirarle.

—Solo será un momento.

Brian miró a su compañero y le dijo:

—Ahora vuelvo, Jack. —Salió del taller y recorrió unos pasos—. ¿Qué interés tiene la prensa en un simple mecánico? —preguntó Brian mientras se limpiaba las manos.

—En realidad, me interesa más el Brian alumno del internado St. Peter en Huntingdon. Usted estudió allí, acabo de hablar con el director Aidan Clark.

—¿Aún está ese viejo director? Vaya, ese hombre es inmortal. —Aunque la pregunta le había sorprendido, intentaba simular calma.

—Quisiera preguntarle por James Corwin. Usted era amigo suyo y...

—Eso es, lo fue, pero dejó de serlo. Era un mal bicho —interrumpió Brian.

—Ese hombre está ahora en prisión, como seguramente debe de saber por los periódicos.

—Sí, lo sé. No se merece otra cosa.

—El Sr. Clark me ha explicado que se peleaban muy a menudo y que fue expulsado por ello.

—Cosas de chicos. Éramos muy jóvenes.

—Ya, aunque, por lo que he sabido, era más serio que simples disputas de chicos. ¿Qué le hizo James Corwin?

—Oiga, hace años de aquello, ya no recuerdo por qué nos peleábamos. —Brian no quería que le relacionaran demasiado con Corwin y cortó la conversación—. Tengo trabajo, buenos días.

—¿Y qué me dice de su hermana Alice? —insistió Mike.

—¡Qué le importa a usted mi hermana! ¡Oiga, déjeme en paz! Ya he perdido mucho tiempo con sus preguntas. —Se dio media vuelta y dejó al periodista con la palabra en la boca.

—Brian, ¿qué pasó con su hermana?

Mike se quedó unos segundos esperando respuesta pero Brian ya había entrado de nuevo en el taller.

La visita al St. Peter y la conversación con Brian no habían hecho más que alimentar sus dudas. Seguía intuyendo que aquello que pasó en el internado tenía importancia, y sintió el odio y el desprecio de Brian hacia James aunque lo intentara disimular. Tenía que hablar con Scotland Yard.

Capítulo 11

A la mañana siguiente, Mike se levantó temprano para hablar cuanto antes con el inspector Slipper. Mientras desayunaba, seguía pensativo y sonrió porque lo irónico de aquella situación era que estaba intentando exculpar a James Corwin, su rival. De hecho, se le pasó por la cabeza dejarlo correr y poder tener a Emily para él solo, sin embargo, era demasiado honesto como para actuar en contra de sus principios. Se vistió y salió en dirección a Scotland Yard.

Estuvo esperando una media hora hasta que el inspector Slipper le pudo atender.

—Buenos días, inspector. No quiero entretenerle demasiado, pero tengo que contarle algo.

—Buenos días, Sr. Porter. Sí, la verdad es que no tengo mucho tiempo, sigo con el caso Brown.

—¿James ha dicho algo más?

—No, lo niega todo —dijo tajante el policía—, pero explíqueme lo que sea que tenga que decirme.

—Verá, estuve ayer con el director del internado St. Peter en Huntingdon, donde estuvieron como alumnos James Corwin y un tal Brian Aldrich. —Slipper le interrumpió.

—¿Aldrich? Me suena ese apellido. Déjeme pensar...

—Si quiere, le refresco la memoria. Alice Aldrich fue violada en el 45 y también iba a ese mismo internado.

—¡Oh, sí! Otro caso sin resolver.

—Sí, esa pobre chica no identificó al violador.

—Lo sé, lo sé, ¿y bien? Eso pasó hace muchos años.

—Resulta que el tal Brian Aldrich, hermano de la chica violada, era muy amigo de James y, de repente, en el último año, la amistad se convirtió en odio y Brian casi lo mata.

—Mike, estas cosas pasan entre chicos adolescentes o ¿es que usted no se ha peleado nunca? —preguntó con ironía el inspector.

—Claro que sí, pero no he estado a punto de matar a nadie ni tampoco he amenazado con hacerlo.

—¿Qué está insinuando?

—Pues que el secuestro de Emily Brown podría ser una venganza consumada de Brian Aldrich tras años de espera.

—¡Tonterías! ¿No ve que ha pasado mucho tiempo? Además, le recuerdo que las pruebas halladas son contundentes.

—Pero si usted mismo tenía dudas, ¡había demasiadas!

—Sí, es cierto —aseveró Slipper—, pero como dije a los Brown, encontramos las huellas de James Corwin en las dos cartas, y eso, estará de acuerdo conmigo, es irrefutable. ¿No le parece, Sr. Porter?

—Sí, no lo puedo negar. Aun así sigo pensando que le tendieron una trampa, y han podido copiar sus huellas y entrar en su casa para dejar todos esos objetos para que la policía los encontrara fácilmente. Tampoco es tan descabellado, ¿no?

—Oiga, aprecio su voluntad de colaborar en este asunto, aunque le ruego que deje a la policía hacer su trabajo. Y ahora, si no le importa, tengo que ir a hablar con el fiscal de este caso.

—Bien, me voy. No quiero molestarle más, pero piense en lo que le he dicho.

—Adiós, Sr. Porter. —Slipper lo miró por encima de sus gafas, sonriendo.

—Buenos días, inspector.

Mike salió decepcionado del edificio. ¡Qué testarudo era aquel hombre! Estaba claro que tenía que actuar por sí solo.

Llegada la noche aparcó el coche delante del taller mecánico de Brian y esperó a que lo cerrara. Le siguió. Pensó que lo llevaría hasta su casa y, sin embargo, Brian salió en dirección a la carretera principal. En pocos minutos estaban en la carretera de Bedford, y unas millas más lejos se adentró en el bosque por un camino estrecho. Mike le seguía a cierta distancia. Al final del camino vio aparcado el coche de Brian frente a una casa, parecía abandonada, casi en ruinas, incluso algunas ventanas tenían los cristales rotos. ¿Cómo podía vivir allí ese tipo?, se dijo. Vio una linterna moverse de un lado a otro de la casa. «¿Tampoco tenía luz?», se preguntó. Decidió esconder el coche entre los árboles y bajó para acercarse más. No parecía que hubiera alguien más en la casa. De repente, la linterna se apagó y lo vio salir al porche, dejó algo en el suelo y volvió a entrar. Mike no veía bien lo que estaba en el suelo del porche desde donde se encontraba. Se acercó más, a pocos pasos de la casa, y entonces vio por fin que Brian había dejado unas mantas viejas. Volvió a salir, cogió las mantas, las metió en el maletero de su coche, se subió a este y lo arrancó, alejándose de allí. Mike no sabía qué hacer, pero decidió subir al coche y seguirlo de nuevo. Todo aquello era muy raro y debía llegar hasta el fondo del asunto.

Llegaron por la carretera de Bedford hasta St. Neots y Brian aparcó el coche frente a una casa de la calle Baxter,

recuperó las mantas del maletero y entró por el garaje. El periodista esperó unos minutos, miró hacia la segunda planta y vio la luz encendida y la silueta de una mujer joven en una de las ventanas. «¿Será esa chica la hermana de Brian?», pensó.

A la mañana siguiente, Emily recibió una llamada telefónica de Mike, deseoso de hablar con ella.

—Buenos días, Emily. ¡Cómo me alegro de oírte por fin! Nos tenías muy preocupados.

—¡Buenos días! ¡Oh, Mike! Ha sido una pesadilla terrible. Pensaba que aquel individuo me acabaría matando. Estuvo muy agresivo al principio, pero no era James, estoy segura: le hubiera reconocido la voz.

—Te llamo por eso, porque yo tampoco lo creo. He estado investigando por mi cuenta, pero necesitaría tu ayuda. ¿Te parece bien?

—¡Pues claro, Mike! Cuenta conmigo.

—Bien, te paso a recoger esta mañana y ya te contaré los detalles más tarde.

Antes de salir de casa, el joven llamó a su jefe y le estuvo explicando lo que había averiguado la noche anterior y que volvería por la tarde a la redacción del Herald.

Se puso el abrigo y salió en dirección a St. Neots. Estaba ansioso por volver a ver a Emily, pero la adrenalina que sentía no era solo por eso, sino por lo que iba a descubrir. Cuando llegó a casa de los Brown, ella ya había desayunado con un hambre feroz y se había vestido, lista para acompañar a Mike. Los padres de la joven estaban sorprendidos de verlo tan acelerado, parecía tener mucha prisa, sin embargo, él no les quiso contar nada. Así que los jóvenes se despidieron de George y Helen, quienes estaban contentos de tenerla en casa por fin.

Cuando estuvieron dentro del coche, Mike le explicó su visita al internado de Huntingdon, la violación de aquella chica y el resto, a excepción de la casa en ruinas, porque no quería influir en Emily. En poco tiempo llegaron al camino que se adentraba en el bosque de la carretera Bedford, y Mike observaba la reacción de su amiga, que miraba muy atenta los alrededores.

—Dime, Emily, ¿te suena este bosque? —le preguntó mientras seguían avanzando por aquel sendero.

—No sé decirte, Mike. A mí todos los bosques me parecen iguales. ¿A dónde me llevas?

—Bien, no te preocupes. Lo sabrás en seguida.

No tardaron en llegar frente a la casa abandonada donde había estado la noche anterior al seguir a Brian. Aparcaron delante del porche. Mike abrió la puerta a Emily para que pudiera salir.

—¿Dónde estamos?

—¿No la reconoces? Entremos y dime si recuerdas algo de esta casa.

En cuanto entraron, la joven reconoció la cocina, las escaleras y la puerta que conducía al sótano.

—¡Oh!, ¡Dios mío, Mike! ¡Es aquí donde estuve encerrada! Detrás de esta puerta está el sótano.

—¿Estás preparada? Sigamos. No te preocupes: estamos juntos.

Bajaron por la escalera que daba al sótano. Abajo y tras un largo pasillo, encontraron otra puerta con un candado abierto. Entraron, pero no se veía nada. El joven alumbró el cuarto con la linterna.

—Oh, sí. Mike, es aquí donde estuve. Todavía están el vaso de agua y la vela. ¿Cómo lo has sabido?

—Más tarde, Emily. Ahora tengo que avisar a Scotland Yard, y tú podrías hablar con Arthur, ¿de acuerdo?

—Claro. Vámonos ya, no soporto más estar aquí dentro.

Salieron de la casa y, tras dejar a Emily con sus padres, él se apresuró para llegar a Scotland Yard. Subió las escaleras y fue directo al despacho de John Slipper. La puerta estaba abierta esta vez.

—¡Sr. Porter! ¿Usted aquí de nuevo? Vamos a tener que reservarle también un despachito en lugar de tenerlo en el Herald, ¿no cree? —Mike conocía la ironía del inspector, pero tenía prisa por contar lo que sabía.

—Buenos días, inspector. Se alegrará de verme en cuanto le cuente lo que he venido a decirle.

En aquel momento entró un agente en el despacho, estaba rojo y le costaba respirar: venía corriendo.

—¡Inspector! James... Corwin...

—Siéntese, agente, le va a dar un colapso. Respire y hable después.

—Verá... ha muerto.

—¿Quién ha muerto? —preguntó Slipper.

—Corwin. —Siguió respirando fuertemente.

—Pero ¿qué dice, agente? Está encerrado, ¿cómo va a estar muerto?

—Se... se ha suicidado, señor.

—¿¡Qué!? Pero, pero... ¿cómo es posible?

—Verá, el vigilante de la mañana le ha llevado una bandeja con el desayuno y se lo ha encontrado colgado en los barrotes. Ha utilizado los cordones de sus zapatos, inspector. No se ha podido hacer nada, ya estaba muerto.

Tanto Slipper como Mike se habían quedado boquiabiertos, al fin el inspector se sentó.

—¿Qué significa esto?

—Yo le puedo ayudar, inspector. James no fue el autor del secuestro.

—¿Y cómo lo sabe?

—Lo he confirmado esta mañana con la ayuda de Emily. ¿Se acuerda que le dije que fui al internado St. Peter? Estuve pensando que la mala relación entre Brian Aldrich y James Corwin tendría que ver con la violación de Alice Aldrich. Estoy convencido de que la joven fue violada por James Corwin. ¿Por qué si no Aldrich tendría tantas ganas de matarle? Habían sido muy buenos amigos antes de ello. Y ¿sabía que James Corwin se marchó a Sudáfrica tras aquel suceso? Como no pude preguntar a los padres de James porque se han ido también a ese país, decidí localizar al hermano de la chica. Y lo encontré: tiene un taller mecánico en St. Neots. Su reacción fue extraña y evasiva, y fingió no acordarse por qué había amenazado con matar a James, y no quiso responder a mis preguntas. Así que por la noche esperé a que cerrara el taller y le seguí, pensando que me conduciría a su casa, pero se dirigió a la carretera de Bedford y condujo por un camino hasta llegar a una casa en ruinas. Entró y sacó unas mantas que metió en el maletero de su coche.

—Oiga, eso no demuestra nada, Sr. Porter.

—Déjeme acabar. Esta mañana he ido a recoger a Emily para que me acompañara a esa casa. Ha reconocido el lugar. Estuvo secuestrada en el sótano. —Mike acabó su relato esperando ver la respuesta del inspector. Pasaron unos segundos mientras Slipper reflexionaba.

—Bien, Sr. Porter, vayamos a esa vieja casa y después le haremos una visita a ese tal Brian Aldrich y, sobre todo, le tengo que contar a Emily Brown lo de su novio. Si lo que dice usted es cierto, este hombre no ha podido con su conciencia y se ha visto castigado por algo que en realidad no hizo.

—Era de carácter débil y el peso de la culpabilidad ha sido un lastre desde hace años... Inspector, le he dicho a Emily que fuera a la comisaría de St. Neots para hablar con Arthur Mason, la encontraremos en la carretera de Drove. Si prefiere, se lo digo yo.

—No, esto es cosa mía, forma parte de mi trabajo, aunque va a ser desagradable. Esa chica ya ha sufrido mucho, un secuestro y el suicidio de su novio es demasiado para cualquiera.

—Emily es fuerte, y yo estaré a su lado.

—Bien, no se hable más y vayámonos ya.

Cuando el inspector Slipper, sus agentes y Mike llegaron a la casa abandonada, se encontraron con el inspector Mason, Emily y unos cuantos policías de St. Neots que ya estaban allí. Antes de entrar en la casa, el inspector Slipper habló con la joven para informarle del suicidio de James Corwin.

—Lo siento, Srta. Brown, pero tengo una mala noticia para usted. Verá, no sé cómo decirle esto... Esta mañana hemos encontrado a su novio muerto en su celda.

—¡Oh, Dios mío! Pero ¿por qué? Era inocente. —Se quedó callada unos segundos y al fin preguntó entre lágrimas—: ¿No ha dejado ninguna nota para mí?

—No, ninguna. Lo lamento. No pudimos hacer nada. Sé que es duro para usted.

—No se lo imagina—contestó sollozando—. Nos íbamos a casar la primavera próxima, y nos queríamos, inspector. —Slipper le puso la mano en el hombro y esperó unos segundos hasta que se calmara. Al fin, la joven reaccionó y sacó fuerzas para poner fin a aquella visita cuanto antes—. Bueno, acabemos con esta pesadilla —dijo secándose las lágrimas de la cara—. Es aquí donde estuve secuestrada, inspector. —Emily entró para indicarles dónde estaba el sótano.

Entraron todos en la casa y la registraron en busca de pruebas. Después salieron de allí. Tenían que detener a Brian Aldrich y Mike les indicó dónde encontrarlo.

Capítulo 12

Mike los condujo hasta donde sabía que Aldrich estaría a esas horas, al taller mecánico.

Brian estaba debajo de un coche y se vio rodeado de piernas uniformadas.

—Salga de ahí, Sr. Aldrich. Está detenido por secuestro —dijo el inspector Slipper.

—¿Quiénes son ustedes? —Brian se mostró sorprendido mientras salía de debajo del coche.

—No nos haga perder tiempo y acompáñenos. Le habla el inspector Slipper de Scotland Yard.

—Pero... ¿qué dice?, ¿detenido?

—Vámonos. Tenemos pruebas contra usted.

—Jack, no te preocupes. Volveré en cuanto aclare este asunto con la policía.

—No confíe en eso, Sr. Aldrich. Venga, suba al coche —insistió John Slipper.

Brian no opuso resistencia y subió al vehículo, convencido de que no tenían nada contra él. Había dejado todo en casa de James Corwin. Así que cuando le hicieron sentarse en la sala de interrogatorios se mostró sonriente. Slipper se frotaba las manos, esta vez tenía al verdadero culpable.

—Bien, Brian Aldrich, nos tenía confundidos al principio, pero ya ve, a Scotland Yard no se le puede engañar. Díganos: ¿por qué lo hizo?, ¿por dinero? Veinte mil libras es mucha cantidad.

—No sé de qué me habla —contestó impasible Brian.

—Mire, lo sabemos todo, y deje de fingir. Le contaré los hechos tal y como ocurrieron. El lunes de la semana pasada siguió a la señorita Brown hasta la estación de St. Neots, subió al tren y esperó a que entrara en un compartimento. Cuando vio que estaba distraída mirando por la ventana usted entró, le dio un golpe y la durmió para poder meterla en una gran maleta. Más tarde, la llevó a la casa abandonada en la carretera de Drove, seguramente en ese bonito Ford Wagon que he visto en el taller y la encerró en el sótano. ¿Sigo, Sr. Aldrich?, ¿o quiere confesar y contar lo que pasó después?

—Siga, siga. Me tiene usted intrigado.

—La tuvo retenida y, mientras tanto, urdió un plan para inculpar a su amigo del internado. ¿Sigo? Sigo. Hizo dos notas con recortes de revistas y periódicos que después dejó, la primera, en casa del Sr. Brown, y la segunda, a James, para que acudiera a la carretera de Bedford y lo detuviéramos. Y claro, con tantas pruebas en su contra, el cloroformo, las huellas en las cartas, el bolso de Emily en su casa. ¡Oh! y el pañuelo en la chaqueta de la Srta. Brown, que robó de casa de Corwin, el abrigo gris, todo eso hizo que James Corwin acabara en prisión. ¿Y sabe? Su compañero de clase ha acabado suicidándose esta mañana.

Brian se puso nervioso.

—¿Cómo? James ¿muerto?

—¡Sí! Estará satisfecho, ¿no?

—Oiga, no era esa mi intención. —Brian vio que no tenía escapatoria y que aquello se le había ido de las manos—. Yo solo... Quería vengarme por lo que le había hecho a mi hermana. La violó durante unas vacaciones de verano.

—¿Y cómo lo sabe? Su hermana no reconoció al agresor y el caso se cerró.

—Al principio no, pero más adelante recordó haberle visto una cicatriz en el cuello, y James tenía esa misma cicatriz. Pocos días después mis padres decidieron llevarla a un sanatorio, o eso dijeron, porque en realidad la alejaron de St. Neots para evitar el escándalo.

—¿Qué escándalo? Su hermana era la víctima.

—Sí, pero quedó embarazada, y no volvió a casa hasta que tuvo al bebé. Mis padres no querían un nieto fruto de una violación y acordaron con los de James no acudir a la policía a cambio de dinero y de enviar a James a Sudáfrica una larga temporada.

—¿Y qué fue de aquel niño? —preguntó Slipper.

—Lo dieron en adopción. Desde entonces mi hermana no ha vuelto a ser la misma y ha intentado matarse un par de veces. Yo solo quería que ese tipo sufriera ahora, en su gran momento, cuando iba a casarse con esa chica, y que se pudriera en prisión.

Un agente interrumpió la confesión y llamó al inspector para que saliera de la sala.

—¿Y bien? ¿Qué han encontrado en la calle Baxter?

—Verá, al principio nadie nos habría la puerta. Hemos esperado un buen rato hasta que una señorita nos ha hecho pasar. Estaba aturdida, como en otro mundo. Ha vuelto a subir a su cuarto y ni siquiera nos ha escuchado decirle que íbamos a registrar la casa.

—Abrevie, agente, se lo ruego.

—Sí, claro. Hemos encontrado las mantas que Emily ha reconocido también: eran las que estaban en el camastro del sótano. Estaban en el garaje, tal y como el periodista había dicho.

—Bien, ¡excelente! Gracias, agente.

Slipper volvió a entrar en la sala. Se fijó en la cara de Brian, estaba descompuesto.

—Hemos encontrado también las mantas en su garaje, que cogió del sótano de la casa de Drove Road. Y le informo de que Emily también las ha identificado, así como la casa donde la tuvo encerrada. ¡Oh, sí!, se me olvidaba. Y el bloc de notas en el que escribió de su puño y letra un borrador de los dos mensajes. Pero hay algo que me intriga: ¿cómo se las ingenió para obtener las huellas de James?

—Eso fue fácil. Le seguí una noche hasta el Starlight. Le estuve vigilando hasta que se fue y cogí la copa de la mesa donde había estado sentado, me la llevé para poder copiar sus huellas y dejarlas en los anónimos que envié después.

—Vaya, ingenioso. Bueno, Sr. Brian Aldrich, le hemos leído ya sus derechos y queda usted oficialmente detenido. Quizás, si muestra arrepentimiento, el juez se muestre más benevolente.

—¿Y qué será de mi hermana? No tiene a nadie más que la cuide. No puede estar sola.

—Eso ya no es cosa mía, Sr. Aldrich.

El inspector salió de la sala, satisfecho por el deber cumplido, aunque tenía que reconocer que la ayuda de aquel periodista testarudo e intuitivo había sido imprescindible. «Sería un buen detective», pensó.

Mike Porter publicó la noticia. Salió en su periódico, el Herald, a la mañana siguiente, con el titular: «Detenido el secuestrador de Emily Brown». No quiso atribuirse ningún mérito sobre la investigación y cedió todo el protagonismo a Scotland Yard y a la policía de St. Neots. Se sentía satisfecho por haber ayudado a Emily y para él era lo más importante.

Pasó casi un mes tras la detención de Brian Aldrich y los padres de James Corwin, una vez conocieron la noticia de la muerte de su hijo, decidieron volver a Inglaterra y ocuparse de la pobre çAlice Aldrich. Sentían la obligación moral de hacerlo. La llevaron a su casa y la cuidaron casi como si fuera su propia hija.

George Brown convocó a Andrew Watson en su bufete. En presencia de su secretaria, Anne Carter, le devolvió las diez mil libras prestadas por él y le agradeció la ayuda que le había brindado. Por su parte, Andrew retomó la relación con Anne Carter, no sin antes hablarle de su pasado como delincuente, y le juró no haber matado a aquella prostituta. Prometió abandonar el crimen organizado y ocuparse solo de sus locales nocturnos. Por supuesto, su amigo Jo siguió sus pasos fielmente como lo había hecho siempre y Andrew lo nombró gerente del Starlight.

En cuanto a Emily, se fue reponiendo poco a poco, tanto del secuestro como de la muerte de su novio. Ayudó saber que James no era quien parecía ser, y recordó su intuición cuando lo conoció en la cena con sus padres. «La próxima vez, querida, fíate más de tu instinto», se dijo a sí misma.

—Buenos días, Mike. Hoy he hecho una tarta de frambuesas. ¡Te vas a chupar los dedos!

—¡Estoy seguro, Emily! Y yo te voy a llevar a merendar a un sitio fantástico, te encantará. Me tienes que acabar de contar aquella historia de un par de amigos que se conocían desde la infancia. Estoy ansioso por saber cómo acaba.

—¡Claro, Mike! Creo que te gustará el final —dijo Emily con una amplia sonrisa.

El caso de Emily Brown se terminó de editar en abril de 2019, en Barcelona, España

© 2019, Esther Corvinos Rodríguez

Coordinación editorial general: MarianaEguaras.com

Diseño de cubierta: Nerea Pérez Expósito

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