Eres Ardan, hijo menor del cabecilla de tu clan. Aunque Cradag, tu padre, desea que te conviertas en guerrero, tus inclinaciones te llevan a imitar a tu madre y aprender a interpretar el arpa, lo que te convertirá en un bardo, o poeta, con facultades mágicas.

En una noche de luna llena, descubres que el Druida Tenebroso ha robado el enigmático Cántico del Oro del País de las Hadas y atrapado a sus habitantes en una dimensión irreal. A menos que devuelvas a los espíritus bondadosos lo que legítimamente les pertenece, el Druida utilizará los encantamientos que encierra el Cántico para succionar la alegría y la vida de tu territorio y alimentar con ella su maligno poderío.

¿Conseguirás adentrarte en la fortaleza del temible brujo y arrebatarle el Cántico del Oro?

¿Te servirán tus escasos conocimientos bárdicos para embrujar y conjurar a los enemigos espectrales?

Josepha Sherman

El cántico del druida

D&D Aventura sin fin: Cubierta negra - 23

ePub r1.0

Titivillus 22.03.2019

Título original: Song of the Dark Druid

Josepha Sherman, 1987

Traducción: Marta Pérez

Ilustraciones: Jin Holloway

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Ami madre, por su apoyo

¡ATENCIÓN!

Este libro pertenece a la colección «AVENTURA SIN FIN», de «DUNGEONS & DRAGONS». Entre sus páginas encontrarás la emoción de vivir muchas aventuras en tierras y reinos fantásticos, poblados de dragones, orcos, halflings, elfos, magos, etc.

Puedes leer el libro muchas veces y llegar a distintos finales, de modo que si tomas una decisión imprudente que te conduce a un fatal desenlace, retrocede al principio y comienza de nuevo.

Este relato contiene muchas elecciones: las hay sencillas, sensatas, temerarias… e incluso muy peligrosas. Estas elecciones las encontrarás siempre al final de las páginas. Las páginas que no tengan elecciones debes leerlas normalmente, o sea, seguidas. Además, al final de cada libro encontrarás una relación y descripción de todos los seres extraños que aparecen en el relato.

Recuerda, tú eres quien toma las decisiones, tú eres el héroe y en tus manos está tu propia supervivencia.

6

En este libro eres Ardan, el hijo menor de Cradag, jefe de tu clan. Tu padre quiere que seas guerrero, como él, pero, aunque manejas la espada con gran soltura, tú ansias convertirte en un bardo poseedor de virtudes mágicas, al igual que tu madre.

Has aprendido a tocar el arpa y a invocar los hechizos más sencillos; pero cada vez que le expones tus deseos a tu padre, éste monta en cólera. Sabes que el enfrentamiento es inminente.

—¡Un guerrero! —protestas—. ¡Ya tenemos bastantes en la familia!

—Ardan, ¿qué decías? —te interrumpe alguien, extrañado.

Vuelves a la realidad, sobresaltado. No estás discutiendo con tu padre en su morada, sino que te encuentras en el bosque, adonde tu amigo Deri y tú habéis ido a cazar.

Tu compañero te mira fijamente. Incómodo porque te ha sorprendido hablando contigo mismo, le dedicas una sonrisa forzada.

Al igual que tú, Deri viste una túnica y se cubre con una capa de lana de vistosos colores. Calza también unas recias botas de cuero, similares a las tuyas; pero, aunque porta una espada de idéntica factura a la que tú esgrimes, él lleva además una jabalina. Asimismo os diferencia el cabello; el de Deri es tan rubio como el de tus hermanos. Te supera en estatura y fuerza, y en ocasiones te pone furioso porque actúa sin pensar. Sin embargo, nunca se burla de tus sueños y habéis trabado una buena amistad.

—Es casi de noche —te dice ahora—. Creo que será mejor iniciar el regreso.

Aunque no lo confiesa, te percatas de que está nervioso. Después de todo, hoy brillará la luna llena y los miembros de tu clan saben que, cuando eso sucede, merodean por los contornos criaturas fantasmales. Tu madre no temía a tales espectros, ni tampoco tú; pero tu padre se disgustará si llegas tarde al hogar. Lo más razonable es aceptar la sugerencia de tu compañero.

Das media vuelta; pero, antes de que eches a andar, te llaman por tu nombre.

—¡Ardan! ¡Ardan, ven aquí! —te invocan unas voces lejanas—. ¡Ayúdanos! ¡Te necesitamos!

—¡Ardan! —se interpone Deri con tono apremiante—. ¿Por qué te has detenido? ¡Vámonos!

—¿No oyes? —preguntas, cauteloso y en voz baja, a Deri.

—Ignoro a qué te refieres; yo no percibo nada especial —contesta tu amigo—. ¿Qué ocurre?

Meneas la cabeza. El coro, de acentos bellos, aunque peculiares, insiste en suplicar que te acerques. ¿Cuál es el motivo de que Deri no reciba su llamada? ¿Se trata tal vez de un fenómeno de brujería? Te estremeces al pensarlo, y te cubres los tímpanos con las manos; pero de nada te sirve. La llamada persiste y, al escucharla de nuevo, recapacitas que algo tan hermoso no puede ser maléfico. Quizá se trate simplemente de que alguien está en un apuro y pide socorro.

Todo este galimatías te recuerda las aventuras que tu madre vivió con los bardos hechiceros. ¿Cómo vas a volver la espalda cuando se requiere tu presencia de un modo tan directo? Tienes que averiguar qué es lo que está pasando.

—Deri —le comentas a tu compañero—, no quiero involucrarte en ningún problema. Ve a casa si quieres. Pero yo oigo algo anormal y he resuelto investigar.

El otro muchacho titubea y, tras mirar su jabalina, replica:

—Deberías terminar tu aprendizaje como mago y como poeta, Ardan, porque se te dan muy bien los enigmas. En cualquier caso, no es mi intención dejarte solo.

Intercambiáis una sonrisa, aunque la de tu amigo se transforma en una mueca.

—Además —añade—, no estoy en situación de presentarme en casa. ¡Imagínate cómo se mofarían de nosotros si nos vieran aparecer sin una sola pieza, ni siquiera un conejo!

—De acuerdo —accedes—; exploraremos juntos. Todavía no ha anochecido.

Pero, mientras guiáis vuestros pasos en dirección a las misteriosas voces, el cielo se oscurece hasta tornarse negro. Sale la luna, iluminando el paisaje con su fría luz de plata, y notas cómo Deri da un respingo. También tú experimentas un ligero temblor, cuando divisas una colina que se eleva en medio del bosque. En la cumbre, se perfila un imponente círculo de rocas.

—¡El Templo de los Antiguos! —lo identifica tu acompañante—. No deberíamos visitarlo, y menos aún de noche.

—E… eso son s… supersticiones —tartamudeas—. No hay razón p… para acobardarse… ¿Qué es eso?

El aire encerrado en el cerco de piedra forma figuras translúcidas bajo el claro de luna. Parecen fantasmas, pero, al examinarlas mejor, compruebas que no lo son. No se trata de espíritus, ni tampoco de humanos. Son entes altos, de una belleza fascinante, realzada por sus claros cabellos y refulgentes ojos verdes. Nunca te habías topado con criaturas tan hermosas.

—Deben de ser los habitantes del País de las Hadas —murmura Deri, y tú asientes.

El peculiar grupo no se alegra al descubriros.

—¡Dos mozalbetes! —gimen—. Nuestro encantamiento ha fracasado. En vez de héroes, nos ha traído a un par de niños.

Su cabecilla, una esbelta mujer que luce una corona de plata, alza una mano para obligarles a callar.

—A pesar de vuestras quejas —declara—, creo que los muchachos nos ayudarán. Soy Liliel, la reina de este pueblo —os explica—. Malgarath, uno de mis súbditos, nos ha traicionado y tendido una trampa.

Os relata la historia de Malgarath, un druida de su mundo cuya ambición por dominar los secretos de la magia le llevó a estudiar nigromancia, las fórmulas de los hechizos perversos. El personaje también se ha vuelto malvado y ahora es un brujo, un Druida Tenebroso.

—Al intentar poner fin a sus fechorías, en nuestro total desconocimiento de lo mucho que habían crecido sus poderes, mis seguidores y yo fuimos sorprendidos por ese malvado —concluye la reina—. Nos sumió en un hechizo, con el que nos arrancó de nuestro universo para confinarnos a este espacio gris que se extiende entre vuestro mundo y el País de las Hadas.

—¡Pero os vemos a la perfección! —protesta Deri.

—Tan sólo es una imagen, una ilusión —le corrige la soberana con languidez—. Crearla absorbe mis energías. Pronto habré de abandonar y, entonces, nos disolveremos en la nada.

—¡Eso es terrible! —te lamentas—. ¿Por qué crees que podemos ayudarte? No somos magos, ¿cómo podemos hacer algo por vosotros?

—Malgarath sólo se ha protegido contra la hechicería. En estas circunstancias, es posible que donde fracasaran los mejores brujos obtuviesen la victoria unos humanos, aunque, eso sí, tienen que ser valientes.

Liliel habla deprisa, porque su figura y las de los otros comienzan a desvanecerse.

—Escuchad atentamente. El Druida nos robó el Cántico del Oro y huyó a estas regiones para estudiarlo. Con el poderío que confieren sus acordes podríamos derrotarle, pero si él consigue cambiar su influjo, ahora benigno, por otro maligno antes de que se inicie la siguiente fase de la luna, momento en que el satélite palidece, mengua y se desatan las fuerzas mágicas, todos nos condenaremos. También vuestro mundo mortal corre peligro.

—N… no comprendo —balbuceas.

—Verás, joven amigo —se apresura a revelarte la reina—; el Cántico del Oro tiene, si se transforma en instrumento del mal, una única función: arrebataros de forma lenta y certera la esperanza, la alegría y hasta la vida, para alimentar con ellas los oscuros poderes de su amo. En el instante en que se ponga en marcha el proceso, nadie será capaz de detenerlo.

—¡Aguarda! —le ruegas, temeroso de perder el contacto al difuminarse su silueta en la iluminada atmósfera nocturna—. ¿Qué es el Cántico del Oro? ¿Dónde está? ¿Cómo lo encontraremos?

—Busca en Llyn Ddu o Mynydd Oer, el Lago Negro o el Monte Sombrío —traduce el hada en un susurro apagado—. Ambos encierran los poderes de Malgarath, y su fortaleza se esconde tanto en uno como en otro paraje. Recuperad el Cántico antes de la próxima fase lunar, salvadnos a nosotros y a vuestro territorio.

—Pero ¿qué es el Cántico del Oro? —repites, ansioso, y aguzas el oído para captar las palabras de Liliel.

—Lo reconocerás… en cuanto lo tengas… ante tus ojos… —te asegura ella.

Sus palabras, que han perdido volumen a medida que las pronunciaba, se diluyen. También los cuerpos de los habitantes del País de las Hadas desaparecen, y los bloques de roca se yerguen, desnudos y glaciales, bajo la luz de la luna. Deri y tú os miráis como si estuvierais soñando.

—Faltan siete días para que empiece la luna menguante —informa tu compañero.

—Es el tiempo que tardaríamos en llegar a los lugares que ha mencionado la reina —compruebas—. Y, por otra parte, ¿cómo se rescata una canción? Todo esto carece de sentido.

—¿Es aconsejable probar suerte siquiera? —te consulta Deri—. Habríamos de enfrentarnos solos con la brujería, e incluso existe la posibilidad de que lo del Cántico del Oro sea una patraña. Liliel era muy guapa, pero no tenemos pruebas de que haya dicho la verdad. Podría tratarse de un embuste, una argucia de las hadas. En fin, Ardan, tú eres el aprendiz de bardo hechicero; te confío la elección.

«No caeremos en la trampa de las hadas. Volvamos a casa», propones. Si ésa es tu decisión, pasa a la página 40.

«No podemos luchar solos contra la brujería, Deri. Pediremos a los guerreros de mi padre que nos acompañen». Si tal es tu deseo, pasa a la página 69.

«Los habitantes del País de las Hadas no mienten, Deri. Si no pudiéramos recuperar el Cántico del Oro, Liliel no me habría llamado. ¡Vamos!». Si estás convencido, pasa a la página 16.

12f1

No quieres dialogar con alguien que se oculta en unas ruinas oscuras y embrujadas. Diriges a Deri una significativa mirada. Luego ambos desecháis las antorchas y desenvaináis las espadas.

—¡Adelante! —ordenas, al mismo tiempo que tu compañero emite un grito de guerra.

Os abalanzáis sobre la extraña tropa. ¡Espléndido! ¡Has herido a uno de los soldados! ¿O no? El filo de tu espada no ha encontrado resistencia, pero el enemigo no da muestras de sentir ningún dolor.

Comprendes la escalofriante verdad. ¡No te enfrentas a guerreros mortales, sino a fantasmas!

Antes de que atines a buscar una vía de escape, una mano espectral se cierra alrededor de tu muñeca. Un frío insoportable recorre tu brazo y te invade todo el cuerpo, hasta paralizarlo.

Tu último deseo es el de que ojalá estas criaturas tengan historias entretenidas que contar, porque, al parecer, vas a unirte a ellos en calidad de recluta fantasmal.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

14

—No es prudente bajar por esa escalera —comentas a Deri—. No sabemos quién se agazapa en ninguna dirección; pero si descendemos, lo más probable es que acabemos en un túnel engañoso y que éste, a su vez, nos lleve de nuevo a la montaña.

—¡O a las mazmorras del Druida Tenebroso! —añade tu amigo, estremeciéndose—. Si es que se toma la molestia de mantener vivos a sus prisioneros. Estoy de acuerdo, Ardan, en que la mejor opción es la subida. ¡Vamos! ¡Pongámonos en marcha!

Apoyas un pie, con cautela, en un peldaño; pero casi sales despedido al perder violentamente el equilibrio.

—¡Cuidado, Deri! —avisas a tu compañero—. Estos escalones son terriblemente resbaladizos. No llegaremos a ninguna parte si nos fracturamos un tobillo.

Te sientes como si tratases de escalar una montaña cubierta de hielo. Te agarras de Deri en busca de estabilidad, y él hace lo mismo; pero por lo visto no es ésa la solución. Pese a vuestras precauciones, os deslizáis a menudo y, sin poder evitarlo, retrocedéis unos pasos a trompicones antes de frenar la caída.

—Ahora es cuando estoy seguro de que Malgarath es un brujo —gime Deri en uno de los momentos difíciles—. Nadie que viviera aquí podría encaramarse sin sufrir ningún percance a semejante escalera. Supongo que él utiliza la magia para volar en sus desplazamientos.

Hace un aspaviento con las manos para ilustrar el vuelo del Druida Tenebroso. Pero ese gesto es un grave error, pues el aleteo le proyecta hacia atrás.

—¡Cuidado! —te advierte Deri.

Se estrella contra ti y los dos os precipitáis al vacío. Os agarráis frenéticamente a las resbaladizas paredes, y también entre vosotros, pero no conseguís deteneros. Os veis lanzados a una velocidad de vértigo por una pendiente de cristalina superficie.

Si te dejas arrastrar hasta el pie de la escalera, pasa a la página 41.

Si intentas contener el impulso de la bajada, pasa a la página 73.

16

Deri y tú acampáis en la espesura durante el resto de la noche. Ninguno de los dos duerme demasiado bien. Tenéis vuestras mentes ocupadas por los inverosímiles peligros y las aventuras que viviréis en esta misión.

Cuando los primeros rayos del sol asoman entre las hojas de los árboles, sabes que ha llegado la hora de tomar una decisión vital. El Cántico del Oro está en el Lago Negro o en el Monte Sombrío. ¿Por dónde iniciarás la búsqueda?

—Sólo tenemos tiempo para internarnos en uno de los dos lugares —te recuerda tu amigo—. Conozco el camino hasta el lago, pero hemos de atravesar un pantano. En cuanto a la ruta del Monte Sombrío, aunque no estoy tan seguro, creo que es abierta y apacible; quizá resulte menos accidentada.

¿Qué trayecto vas a elegir?

Si confías en que Deri pueda llevarte sano y salvo al Lago Negro a través de la ciénaga, pasa a la página 121.

Si prefieres encaminarte al Monte Sombrío, pasa a la página 86.

17

—¡Ahí está! ¡Ésa debe de ser la fortaleza de Malgarath! —exclamas, aunque procuras no levantar la voz—. Tengo la impresión de que hemos llegado a nuestro destino.

No se parece a ninguna de las plazas fuertes, castillos o palacios que has visitado, ni siquiera a un edificio en el propio sentido de la palabra. Por ese motivo estás persuadido de que ése tiene que ser el cuartel general de un brujo maligno.

El castillo del Druida Tenebroso consta de una serie de torres construidas con un cristal opaco y resplandeciente, que las hace, al mismo tiempo, bellísimas y amenazadoras. En su superficie, se reflejan el cielo, las rocas adyacentes y la misma mole, en un torbellino que te obliga a pestañear y desviar el rostro. Observas a tu compañero y compruebas que la estructura produce también en él un efecto mareante.

—Estamos ante una fortaleza hechizada, no hay duda —admite Deri—. Pero ¿dónde se encuentra la entrada? No acierto a distinguir una abertura en ningún sitio.

Cierto, no hay puertas a la vista. Te rascas la cabeza, asombrado, mientras inspeccionas el muro. Tu perplejidad va en aumento al advertir que tampoco hay ventanas. De todos modos, compruebas una tercera ausencia que os favorece: no se divisa ningún centinela. Quizá podríais acercaros con sigilo y explorar la pared exterior en busca de un acceso. No obstante, algo te hace vacilar. Te sientes incómodo, percibes en el ambiente un halo encantado, que es el causante de tu desasosiego.

Tal vez Malgarath no necesita guardianes porque se protege mediante trampas mágicas. A lo mejor es más aconsejable bajar un tramo de montaña y abordar el castillo por una ruta diferente. Incluso es posible que descubras un modo de entrar desde abajo. El problema es que esta táctica provocará un retraso. Y a Deri y a ti se os agotan las horas de que disponéis para cumplir la misión.

Opinas que lo primordial es hallar una entrada de inmediato, por muy raro que te sientas. Pasa a la página 99.

Te dejas llevar por tus sensaciones y optas por investigar la forma de colarte con cautela en la fortaleza. Pasa a la página 137.

19f2

Las serpientes te acosan. Su siseo invade el aire, su pestilencia te asfixia y sus ojos amarillentos os miran a ti y a Deri tan fulminantes, con tanto odio, que de pronto piensas que tu amigo tenía razón. ¡No puedes enfrentarte a todas estas enemigas!

—¡Huyamos! —gritas a la desesperada.

Echas a correr, pero los ofidios han cerrado el círculo. Oyes un alarido de tu compañero. Y tú emites otro al recibir una dolorosa dentellada en una pierna. El veneno, arrasador como el fuego, circula por tus venas.

La quemazón remite de manera brusca. No eres consciente de nada, de nada excepto del…

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

20f3

El miedo que te inspira Malgarath hace que te arrojes literalmente sobre el Cántico del Oro. Pero, en el momento en el que tocas el arpa, una violenta ráfaga de viento te arrastra y te aparta a un lado.

Aturdido, intentas recuperar el equilibrio. Cuando se despejan tus sentidos, lanzas un aullido, pues delante de ti se ha materializado el Druida Tenebroso en persona, con su melena plateada, volátil, alborotada en torno a los hombros y enmarcando un rostro de elegantes facciones, de ojos fieros. El brujo pronuncia una palabra mágica, y un frío intenso se apodera de ti y te paraliza.

—¡Necio humano! —te insulta Malgarath—. ¿De verdad creías que podrías robarme tan valioso trofeo?

Agarra el instrumento, y de sus cuerdas brotan unos desafinados sonidos de protesta. El nigromante no se inmuta, sólo se burla.

—La luna casi ha salido, muchacho —te dice—. ¿Sabes lo que eso significa? En cuanto esté en el cénit formularé mis encantamientos y me adueñaré de las virtudes del Cántico. Sí, jovencito, pronto esta arpa abandonará la aburrida senda del bien para unirse a la gloria de la maldad y succionar la esencia vital de tus tierras.

—¿Por qué? —consigues balbucear, en un esfuerzo por liberarte de las glaciales ataduras que te mantienen rígido—. No te hemos hecho ningún daño.

—¿Qué me importan a mí esas pequeñeces? —replica el renegado del País de las Hadas, quien ya no abriga sentimientos de piedad—. Para erigirme en el más invencible de los hechiceros necesito poder, y vuestras insignificantes y mortales vidas me proporcionarán el alimento adecuado.

Mientras se entrega a estruendosas risotadas, examinas la sala en busca de algo que pueda resultarte útil. «Por cierto, ¿dónde está Deri?», piensas, y se te ocurre una idea escalofriante: quizá la ráfaga de aire que ha anunciado la llegada del brujo ha precipitado a tu amigo a través de la ventana, hacia una muerte segura.

«Al menos habrá sido rápida», te consuelas. De repente, atrae tu atención algo que te levanta el ánimo. Un brazo se apoya en el alféizar de la ventana. Es tu compañero, que, poco a poco, se está izando de nuevo hasta la estancia. ¡Incluso conserva la jabalina! Tienes que distraer al Druida, impedir que lo descubra. Te afanas en dar con una frase capaz de iniciar un diálogo, de entretener a Malgarath.

—Si no me equivoco —aventuras en una especie de trabalenguas, tan nervioso estás—, Liliel es tu reina. ¿No le debes fidelidad?

—¡Fidelidad! —repite el mago, despreciativo, con un centelleo en los ojos—. Ya no soy uno de sus vasallos. Y ahora, mi pequeño prisionero, prepárate para morir.

Tu improvisación ha sido suficiente. Deri ha entrado en el aposento y apunta con su arma hacia el enemigo. ¡No puede fallar a tan corta distancia!

Pero adviertes, horrorizado, que un sexto sentido, o una arcana intuición, avisa a Malgarath, quien gira sobre sus talones a increíble velocidad y atrapa la muñeca de tu compañero. Este último ahoga una exclamación de dolor al notar su contacto y suelta la jabalina.

Sin embargo, el Druida ha cometido un error. Con las prisas por frustrar el ataque de Deri, ha olvidado el encantamiento en el que te había envuelto a ti. Desenvainas la espada, decidido a clavársela; pero te detienes. El problema es que has de arremeterle por la espalda y te resistes a hacerlo, incluso contra una criatura tan malvada.

—¡Malgarath, encárate conmigo si te atreves! —le provocas.

El brujo da otra vez media vuelta, dejando libre a tu amigo. Le acometes en el instante mismo en el que invoca su magia y, al apartarse él para esquivar tu acero, éste alcanza el Cántico del Oro. El arpa, que procede del País de las Hadas, no resiste el roce de tu espada y estalla en medio de cegadores destellos.

Tu adversario es el más afectado por el accidente. Cegado por la luz, se estrella contra la pared con un alarido de furia y ansiedad.

—¡El arpa! —gime—. ¡Has sido un estúpido destruyéndola!

Comprendes que, tan pronto como se aclare la visión del hechicero, estarás en un serio apuro. Tomas por un brazo a Deri y emprendéis juntos la huida a través de la fortaleza de cristal, con la esperanza de hallar una salida.

—Espera un momento —te ruega tu compañero—. Éste es uno de los muros exteriores, ¿no?

Antes de que reacciones, toma impulso y lanza su espada contra el obstáculo. El embrujado vidrio se resquebraja, tan deprisa que al cabo de unos segundos lográis abrir un boquete que os permite pasar al otro lado. Descendéis a un ritmo vertiginoso, con alguno que otro traspié, por la inclinada ladera, hasta que ambos os derrumbáis, demasiado agotados para seguir.

—¿Crees que estamos fuera de peligro? —te consulta, jadeante, tu amigo.

—Sí, pero sólo momentáneamente —contestas—. Cuando se recupere, el brujo querrá darnos caza y vengarse.

—En tal caso —sugiere tu inseparable acompañante—, será mejor que recurramos al auxilio de los druidas pacíficos. Ellos nos protegerán de ese monstruo. ¡Rápido, no nos demoremos!

Una vez recobrado el aliento, continuáis viaje. Por algún extraño motivo, Malgarath ha dejado de preocuparte. Lo único que te inquieta es lo sucedido con el Cántico del Oro.

El arpa encerraba los poderes que precisas para llegar a ser un auténtico bardo, un poeta con poderes mágicos. Si no la hubieras destruido quizás habrías gozado de una oportunidad. Ignoras lo que, dadas las circunstancias, te depara el porvenir, y además la reina Liliel y su pueblo permanecerán extraviados en la nada, lo que es todavía peor.

Pero algo te reconforta: has hecho fracasar los planes del Druida Tenebroso, que se ha quedado sin el Cántico y, por lo tanto, nunca podrá arrebatar a los tuyos el don de la vida.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

25

El gnomo está tan consternado por haber perdido su zapapico, que no tienes el valor de rehusar. Deri y tú registráis junto a él los matojos de helechos y los fondos de las charcas poco profundas. La búsqueda no es fácil, ni siquiera bajo la luz del fanal del hombrecillo; pero al rato detectas un resplandor metálico en la maleza.

—¡Aquí está! —exclamas—. ¡Lo he encontrado!

Muy satisfecho, el gnomo acuna la herramienta en su pecho.

—Un millón de gracias, humanos. Ahora, seguidme —os invita.

Os conduce hasta un claro seco y llano en la zona de la ciénaga.

—En este lugar podréis dormir toda la noche —os indica—. En cuanto amanezca, tomad el sendero que discurre entre los álamos y llegaréis sin novedad al Lago Negro. ¡Espero que tengáis éxito en vuestra empresa!

Antes de que puedas agradecerle su amabilidad, vuestro guía ha desaparecido. Miras a Deri, os encogéis ambos de hombros y os instaláis con el propósito de descansar unas horas. Por la mañana debéis proseguir la marcha.

Pasa a la página 139.

26

Poco después de abandonar el descansillo, y mientras te encaramas a duras penas por la resbaladiza escalera de cristal, te percatas de que ha cambiado la luz. En vez del halo tenue y fantasmal que envuelve al resto de la fortaleza, un resplandor frío, radiante en sus matices plateados, alumbra ahora los peldaños y reverbera en las vidriosas superficies.

Deri adivina de dónde proviene la luz en el mismo instante en el que tú ibas a mencionarlo.

—Es la luna —susurra—. Debemos apresurarnos, Ardan, ya falta poco.

Alzas una mano para imponerle silencio, porque te ha parecido oír los ecos de un canturreo sobre vuestras cabezas. Si Malgarath está en la cúspide, es preferible que no hagáis ningún ruido que delate vuestra presencia.

No resulta fácil, pero lográis coronar la escalera en sigilo. Cansado, espías la noche y percibes que el satélite está alto en el cielo, tan brillante que no te cuesta trabajo inspeccionar el recinto al que habéis llegado.

Tu amigo y tú os halláis en el pináculo de la torre. En un extremo, de espaldas a vosotros, se yergue una figura de imponente estatura, ataviada con una túnica negra. Bajo tu atento examen, el viento azota la capucha que cubre la cabeza del desconocido y, al echarla hacia atrás, pone al descubierto una larga melena cana así como, ahora de medio lado, un perfil bello y altivo que denota fiereza. Es Malgarath, nadie más podría poseer unos rasgos tan inconfundibles. Lo que antes has tomado por un canturreo debe de ser un encantamiento. Sientes en tu piel el cosquilleo que produce su creciente poder hasta que comienzas a temblar.

El Druida Tenebroso se ladea aún más y, cuando ves qué es lo que sujeta, olvidas tu desasosiego.

—¡Un arpa del País de las Hadas! —te asombras.

Es el instrumento musical más maravilloso que has contemplado nunca, ni siquiera en sueños. Refleja cálidos centelleos dorados a la luz de la luna y un brillo singular en todas sus curvas y resplandecientes cuerdas. No obstante, es algo más que hermosa: toda ella irradia una magia destellante, palpitando a su compás.

Ahora comprendes por qué la reina Liliel no te describió el objeto de tu misión. Lo reconoces sin dificultad, sabes que es esto lo que has estado buscando y no unas estrofas esbozadas en un pergamino o esculpidas en una roca. ¡La fabulosa arpa se llama Cántico del Oro, no cabe duda!

¿Qué vas a hacer? Se ha iniciado la noche fatídica, la del cuarto menguante, y el Druida recita ya los sortilegios que han de corromper las facultades del instrumento hasta tornarlas maléficas. ¡Tienes que quitárselo antes de que sea demasiado tarde!

«¿Qué táctica emplearé?», te preguntas.

Observas de nuevo a Malgarath, calculando la distancia que os separa. En estos momentos, en los que el brujo ha bajado la guardia para concentrarse en sus salmos, quizá Deri y tú podríais abalanzaros al unísono. Incluso es posible que vuestras fuerzas unidas le superen.

Tu amigo, como si hubiera oído tus cábalas, te tira de una manga y te propone otra opción.

—¡Deja que le ataque yo! —murmura y, confiado, señala la jabalina.

El frío acero de su punta podría acabar con una criatura del País de las Hadas. Deri posee una puntería certera, pero sólo dispondrá de una oportunidad. Si fracasa, sufriréis las peores represalias imaginables. Además, el viento arrecia y acaso desvíe la trayectoria del proyectil, aunque este hecho te ofrece una tercera opción. ¿Por qué no le pides a tu compañero que arroje la jabalina al azar, sólo para distraer al mago?

El tiempo se agota. Los versículos que canta el Druida aumentan en intensidad. Tu enemigo puede volverse de improviso y reparar en vosotros.

Si quieres correr el riesgo de atacar al Druida Tenebroso junto con tu amigo, pasa a la página 102.

Si permites que Deri lance la jabalina a Malgarath, pasa a la página 124.

Si prefieres que tu compañero haga un simple simulacro para distraer al adversario, pasa a la página 107.

29

Todavía sostienes el amuleto que te ha llevado hasta aquel lugar. ¿Encierra quizá más brujería? Decides no averiguarlo y haces un gesto para desprenderte de él. Pero Deri te detiene.

—Ardan, ¿qué haces? —te regaña—. Utilicemos ese objeto mágico. Es posible que nos catapulte a la fortaleza de Malgarath.

—Sí, o a presencia del Druida mismo —replicas secamente—. No sabemos nada de hechicería, amigo. ¿Quieres correr el riesgo de tropezarte con esa tenebrosa criatura indefenso, sin la posibilidad de preparar un contraataque?

—No podemos estar seguros de que vaya a ocurrir así —insiste tu compañero—. ¡Vamos, Ardan! Nos espera una larga caminata hasta el Monte Sombrío. Lo más probable es que el nigromante nos detecte de todos modos. Pero, al menos, si viajamos mediante la magia, ahorraremos un tiempo precioso.

Lo que dice Deri es cierto. Cuanto antes encontréis el Cántico del Oro, mejor para todos. Sin embargo, también tú tienes razón al temer que no se repita la suerte que os ha asistido la primera vez que habéis usado el amuleto. Incluso puede suceder algo espantoso. Observas el feo talismán, preguntándote qué será lo más recomendable.

Si te atreves a invocar los poderes del amuleto en un nuevo y vertiginoso vuelo, pasa a la página 83.

Si prefieres no aventurarte, desembarázate del objeto y pasa a la página 79.

30

Deri da un paso al frente para internarse en la cámara del tesoro; pero tú te apresuras a impedírselo.

—No tan deprisa —le ordenas—. Seamos precavidos y comprobemos antes si ocurre algo.

—¿Qué es lo que ha de ocurrir? —protesta él—. ¡Ardan, esto es una insensatez!

Por toda respuesta, revuelves en tus bolsas y, tras tantear una moneda de cobre, la arrojas al interior de la estancia, mientras mascullas:

—No me importa perderla, tampoco hay aquí nada en que pueda gastarla…

Al instante, empiezan a suceder fenómenos extraños. El rico tesoro del País de las Hadas se disuelve ante vuestros ojos y la puerta de la alcoba se cierra con tanta violencia, que jurarías que no hay nada frente a vosotros, sino una sólida pared de roca.

—¡Era una trampa! —exclamas—. Si hubiéramos entrado, ahora seríamos prisioneros del Druida Tenebroso. Bien, Deri, ya hemos despilfarrado bastante tiempo. Sigamos.

Si deseas retroceder y recoger el diapasón de arpa, pasa a la página 63.

Si decides abandonar la estancia por la escalera, pasa a la página 73.

31

—¡Alto, Deri! —llamas a tu amigo en tono imperioso, y él obedece—. No podemos recorrer un pantano a ciegas en plena noche —le argumentas, a la vez que te palpas la espalda en busca del arpa que llevas colgada.

Comienzas a tocar el instrumento, intentando recordar el hechizo adecuado. Al principio la música brota débil, desafinada. Pero en lugar de desanimarte evocas en tu memoria a tu madre y sus habilidades como miembro de la cofradía de los bardos. Poco a poco, tocas con más firmeza, y la melodía cobra fuerza.

El portador del candil se acerca sin pausas. De repente descubres, anonadado, que no hay tal portador y que delante de ti sólo se perfila una luz difusa, la de un sospechoso fuego fatuo. Reprimiendo un grito de terror, tu compañero desenvaina la espada.

—Un arma corriente no puede herir a un fantasma —le dices, abrumado.

Pero, después de reflexionar, te das cuenta de que algo no encaja. Si no estás equivocado, tu predecesora, te enseñó que los fuegos fatuos son tan inmunes a la magia como a los aceros. Eso significa que tu encantamiento no debería haber surtido efecto, que tus poderes de atracción no tienen por qué afectar a esa quimera.

—Pongamos esto en claro —dictaminas, y te esfuerzas en disimular el temblor de tu voz—. ¿Quién o qué eres? —interrogas a las sombras.

Crees oír una risita picara y las luces se desvanecen con un pequeño estallido. Compruebas, perplejo, que a pocos centímetros se materializa una figura achaparrada de rostro barbudo, ataviada con los colores pardos y verdes del bosque. Sostiene en la mano un fanal de hierro bellamente labrado.

—¡Un gnomo! —lo identifica Deri.

—¡Un par de humanos jóvenes! —os reconoce también el recién llegado, más divertido que asustado, y os dedica una sonrisa de complicidad—. No quería alarmaros, muchachos. La ilusión que he creado no estaba destinada a vosotros sino a posibles enemigos. Hay que tomar precauciones en estos tiempos, la magia negra anda suelta.

Supones que el hombrecillo se refiere a Malgarath, pero, cuando adviertes que tu amigo se dispone a pronunciar el nombre del Druida Tenebroso, le pisas las puntas de los pies. Deri te mira, sobresaltado. Intercambiáis un mudo diálogo, con el que le das a entender que es mejor que mantengáis en secreto vuestra misión hasta que conozcáis mejor al singular personaje.

De forma súbita, asalta tu mente otra de las enseñanzas de tu madre. Al igual que múltiples criaturas y prodigios, los gnomos son ajenos a la influencia de la hechicería.

—Mis acordes no han servido para nada —gruñes, decepcionado—. No ha sido mi música lo que te ha forzado a venir hacia nosotros.

—Casi lo ha hecho —dice el interrogado—. Tienes madera de poeta y de mago. Ejercita tus cualidades innatas y dominarás ambas artes mejor que muchos humanos. ¡Y deja de mostrarte escéptico! —te amonesta—. Quizá no sea uno de los mandamases del País de las Hadas, pero no suelo errar en mis juicios. Lo único que te falta es una pizca más de confianza en ti mismo, jovencito.

»No obstante —dice, cambiando de tema—, lo que ahora me inquieta es otra cuestión. ¿Qué hacen dos adolescentes merodeando por la ciénaga de noche?

Al advertir que el aparecido os mira con el entrecejo fruncido, Deri te consulta en silencio. Es evidente que, después del doloroso aviso de antes, no despegará los labios. Así que eres tú quien debe decidir qué os conviene revelar al gnomo.

Si opinas que las palabras que ha dicho el desconocido sobre la magia negra demuestran que está de vuestra parte y le explicas tu empeño, pasa a la página 84.

Si no te gusta la idea de sincerarte con un extraño, pasa a la página 101.

35

Mientras Deri empuja y forcejea para retirar el peñasco que bloquea la entrada de la cueva, recapacitas que la fuerza de un fachán merece más respeto del que imaginabas. Aunque, debido a sus denodados intentos, su respiración se vuelve jadeante, tu compañero no consigue ni siquiera mover el obstáculo.

—Deja que te ayude —ofreces.

Es inútil. Ni aun con vuestros esfuerzos combinados lográis mover la enorme roca.

—¡Qué desastre! —se lamenta tu amigo, y se desmorona como un fardo—. Nunca saldremos de aquí.

Propinas al escollo un puntapié antes de sentarte, exasperado y lleno de desencanto, al lado de Deri en el suelo de la gruta.

—Quizá podamos rebajar los cantos con piedras afiladas —propones al rato—, o improvisar una palanca. Recuperaremos la libertad, no te preocupes, y entonces…

Te interrumpes tú mismo, con un triste gemido, y añades:

—Olvidaba que, cuando hallemos el medio de mover la roca, será demasiado tarde. La fase menguante de la luna se iniciará y pasará sin que nosotros nos apoderemos del Cántico del Oro. De todas formas, no nos desanimemos —te alientas—. Registremos la cavidad en busca de otras posibilidades.

Pasa a la página 104.

36

—Podría ser peligroso tocar el diapasón —dices a Deri—. Demos un vistazo por los alrededores.

Dejando el utensilio musical donde está, tu amigo y tú registráis la sala. No hay mucho que escudriñar, ni muebles, ni adornos o estanterías en los muros, únicamente el oscuro cristal y esa luz opaca, embrujada, que distorsiona la estancia hasta imposibilitar el cálculo aproximado de sus dimensiones.

—Aquí no parece haber nada de interés —concluye tu compañero con un suspiro—, a menos… ¡Espera un momento! Vislumbro el marco de una puerta detrás de la escalera. ¡Ardan, acércate!

Corres junto a él y descubres que, en efecto, hay un acceso. La puerta se abre sobre una reducida cámara, una alcoba repleta de maravillas. Se trata sin duda de los tesoros del País de las Hadas, compuestos por magníficos y delicados collares, anillos, diademas y otras joyas de oro, plata y resplandecientes metales cuya existencia desconocías. Durante unos momentos, ambos permanecéis inmóviles, demasiado atónitos frente a semejante despliegue de belleza para hacer ni un simple gesto. Al fin, es Deri quien reacciona.

—Ardan —murmura—, estoy convencido de que el brujo robó todas estas alhajas a la reina Liliel y a su pueblo. Por lo tanto, no se nos puede acusar de ladrones si nosotros, a nuestra vez, se las arrebatamos. Incluso sería comprensible que nos guardáramos algún pequeño recuerdo.

También tú estás tentado de hacerlo. Ese elegante brazalete de plata que se esconde en un rincón haría las delicias de tu padre, y crees divisar una pequeña arpa de propiedades mágicas debajo de un montículo destellante de gemas. Tus dedos vibran; ardes en deseos de cerciorarte.

Por otra parte, algo te inquieta. ¿Abandonaría un hechicero su tesoro en un lugar tan fácil de localizar? Se supone que Malgarath no contaba con la presencia de intrusos, pero no tienes la total certidumbre de que no os haya tendido una trampa.

—Ardan, ¿a qué vienen esos titubeos? —se impacienta tu ansioso vecino.

Está a punto de echar a correr y apoderarse de todas cuantas joyas pueda transportar.

Si el tesoro es demasiado tentador para resistirte, adéntrate con Deri en la cámara y pasa a la página 83.

Si piensas que es más recomendable ser cauto y aguardar por si ocurre algo, pasa a la página 30.

38

El úrix os guía en silencio hasta una resquebrajadura en la ladera y, en idéntico mutismo, desaparece entre las rocas adyacentes. Deri y tú estáis solos de nuevo.

Te asomas receloso por la boca de la oquedad, pero no ves ni oyes nada alarmante. Sin embargo, percibes un peculiar olor a tierra húmeda, removida.

—Quizá las artes que empleó Malgarath para construir la fortaleza eran tan poderosas que la montaña se partió —conjeturas—. Existe incluso la posibilidad de que el túnel, abierto a causa del estallido, nos lleve directamente al edificio.

—En ese caso, ¿qué esperamos? —inquiere tu amigo y, antes de que atines a impedírselo, atraviesa la grieta.

—¡Deri, vuelve! —gritas.

Transcurridos unos segundos, durante los cuales buscas en vano una rama que pudiera hacer las funciones de antorcha, suspiras y sigues a tu impetuoso compañero.

Con los brazos extendidos a los lados, tensas las piernas y salvas las masas de rocas desprendidas que alfombran el suelo. Sólo has recorrido un tramo cuando te percatas, al tener que flexionar los codos, de que el pasillo empieza a estrecharse. ¿Desembocará en un punto muerto? Acaso deberíais retroceder ahora, antes de que quedéis atrapados.

De repente, resuena en la penumbra la excitada voz de Deri.

—¡Ardan, ven, apresúrate!

—¿Qué sucede? —preguntas, tras una torpe carrera—. ¿Algo va mal?

—El túnel se prolonga en un pasadizo que, desde luego, no es obra de la naturaleza —te informa el muchacho.

Alargas una mano y sientes el contacto de unas paredes lisas, mientras que tus pies son sensibles a un suelo que se te antoja de adoquines.

—Tienes razón, Deri —afirmas—. Este pasadizo no ha sido producido por una explosión ni ha sido erosionado por el tiempo. Alguien lo excavó de forma deliberada y en una época que ignoramos. Supongo que forma parte de la fortaleza del Druida Tenebroso.

Si has acertado y el corredor se halla en el recinto del castillo, podría ser una trampa. A partir de ahora, deberás extremar la vigilancia.

Pasa a la página 76.

40f4

Deri y tú regresáis a casa, en la luminosa noche de luna, a toda la velocidad que podéis imprimir a vuestros pies. Cuando al fin llegáis al claro donde se asienta vuestro poblado, os detenéis horrorizados.

Las casas han desaparecido, incluida la de tu padre, que, por ser la del jefe del clan, era de mayor tamaño. Donde debería erguirse no hay sino un montón de tierra removida.

—¡No puede ser! —se rebela tu amigo—. Seguramente nos hemos equivocado de sitio.

Te agachas para recoger un oxidado objeto de metal. En su superficie está dibujado el emblema de tu familia, un lobo aullando, prueba inconfundible de que habéis llegado al paraje correcto.

—Debemos aceptar la realidad —aconsejas a Deri—. Entre las hadas y los duendes el tiempo transcurre a un ritmo muy distinto. Quizá mientras hablábamos con Liliel, en nuestro mundo ha pasado más de un siglo.

—¿Qué vamos a hacer? —indaga tu compañero.

—No se nos ofrecen muchas opciones —admites—. Volvamos al Templo de los Antiguos y aguardemos el regreso de las criaturas del universo fantástico.

No obstante, temes que la espera sea interminable.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

41

La escalera de cristal es demasiado resbaladiza. Ni tú ni Deri lográis recuperar el equilibrio. Ambos os deslizáis sin tregua, más deprisa a cada instante debido al creciente impulso, hasta tal extremo que la cabeza te da vueltas cada vez que trazáis un recodo en la espiral. Estás desorientado, no distingues arriba de abajo y te perturba la idea de que esta situación se prolongue durante toda la eternidad.

Acabáis al fin, violentamente, el descenso, y das una serie de volteretas en un suelo también de cristal. Mientras ruedas sobre el traicionero espejo, divisas una pared al fondo y te das cuenta de que vas a estrellarte sin remisión. No tienes tiempo de esquivarla. Tu amigo choca primero, y tú desplomas todo tu peso sobre él.

Permaneces unos minutos quieto, con la cabeza embotada y el aliento irregular, jadeante. Al fin, inmerso aún en un torbellino, te sientas y llamas a Deri.

Él no contesta, ni siquiera se mueve.

—¡Deri! —le gritas de nuevo.

Te inclinas sobre él, frenético. ¿Todavía respira? Compruebas, aliviado, que sí, y además no te parece que haya sufrido heridas graves. Pero tu pobre compañero está conmocionado a consecuencia del tremendo impacto.

—Despierta, amigo —intentas reanimarle—. Estamos en el camino correcto.

Mientras te esfuerzas en estimularle para que abra los ojos, suena, un estruendoso rugido a tu espalda, que te obliga a girar sobre tus talones. Te levantas balbuceante y contemplas incrédulo a la criatura que se alza frente a ti.

Es un animal inmenso, de piel escamosa, provisto de unas afiladas garras que se extienden para desgarrar la carne y de unas ristras de impresionantes colmillos, que se entrechocan en anticipación del festín. Resulta innegable que pertenece a la familia de los dragones y se dispone a atacaros.

¿Cómo vas a sortear el peligro? No tienes espacio para correr y, por otra parte, no puedes permitir que el monstruo devore al semiinconsciente Deri. Desesperado, pasas revista a tus posibilidades.

Conoces algunos hechizos de los bardos, que quizá surtan efecto con el dragón. Si decides intentarlo, pasa a la página 140.

Estás seguro de que Deri presentaría batalla al gigante para salvarte; tú debes hacer otro tanto por él. Si eliges esta opción, pasa a la página 68.

Existe la posibilidad de que el aparecido sea tan sólo una ilusión. De tener este convencimiento, pasa a la página 95.

44

Cuando Deri hace ademán de desenvainar la espada para luchar contra los spriggans, te apresuras a impedírselo. Por lo que recuerdas de los relatos bardos, esta tribu sólo es vulnerable a las armas de plata o encantadas, y no lleváis ni unas ni otras. ¡Ojalá fueras un auténtico poeta hechicero! Te bastarían unas dulces estrofas para imponerte a las extrañas criaturas.

Pero se te ocurre de pronto que las palabras pueden utilizarse de muchas maneras. Con tu mejor expresión de astucia, sonríes a los acechantes spriggans y comentas, después de que la sorpresa les haya impulsado a detenerse:

—¿No os parece ridículo que unos ladrones pretendan robar a otros y, entretanto, dejen perder un tesoro realmente espléndido?

Los saqueadores yerguen las puntiagudas orejas.

—¿Un tesoro? —repite, ansioso, el cabecilla—. ¿A qué te refieres?

—¿Cómo? ¿No has oído mencionar que en el Monte Sombrío se ocultan grandes riquezas? —finges asombrarte—. ¿Nunca te hablaron de la fortaleza que hay en su cumbre, de los objetos almacenados en sus cámaras? En las dependencias del castillo hay fabulosas piezas de oro, millares de gemas abandonadas y luego olvidadas. Piensa en todas esas maravillas —le incitas— que sólo aguardan a un nuevo dueño.

—En la fortaleza de la colina vive un brujo —te replica, con evidente resquemor, uno de los spriggans.

—Así es —corroboras—. Quizá vuestro miedo esté justificado, porque tal vez los de vuestra raza carezcan del valor necesario para despojar de sus pertenencias a un mago.

La provocación no cae en el desierto. Tus oyentes vociferan exasperados frente a tan claras insinuaciones de cobardía, asegurando que les sobran las agallas.

—¡A por el tesoro! —exclaman algunos—. ¡Consigamos el oro, las alhajas!

Los escurridizos bandidos desaparecen entre gritos de entusiasmo, mientras Deri y tú os quedáis donde estáis, sin atreveros casi a respirar. Contempláis mudos a las figuras en retirada tras la roca, escucháis los ecos amortiguados de sus voces. Pasado un rato, intercambiáis sonrisas de triunfo.

—¡Ha sido estupendo! —te felicita tu amigo—. ¡Se han creído tu historia al pie de la letra!

—Ahora Malgarath tendrá otro problema en el que concentrar su atención, además de nosotros —declaras, satisfecho de ti mismo—. Pongámonos en marcha. Falta un largo trecho por recorrer.

Así lo hacéis. Tras una agotadora caminata a través de la rocosa planicie, llegáis junto a los cúmulos de piedras que se alzan en la falda del Monte Sombrío. Has de echar la cabeza hacia atrás y estirar el cuello para vislumbrar la todavía lejana cima.

—No será una escalada fácil —pronosticas.

—Tengo una mala noticia que comunicarte, Ardan —anuncia tu compañero—. No podemos demorarnos mucho en el ascenso. He llevado la cuenta de los días transcurridos y mañana empieza una nueva fase de la luna.

—Si no nos apoderamos del Cántico del Oro a tiempo… —Intentas concluir la frase, pero se te hace un nudo en la garganta—. ¡Oh, Deri, debemos intentarlo!

Escrutáis la ladera, en busca del mejor lugar por donde iniciar la subida.

—La vertiente izquierda tiene un aspecto más prometedor —sugiere Deri—; es más lisa.

—Sí, pero en la otra ladera tendremos mejores oportunidades de ponernos a cubierto —respondes.

¿Qué alternativa te seduce más?

Si abordas la ladera izquierda del monte, pasa a la página 65.

Si crees que es más prudente escalar la vertiente derecha, hazlo cuanto antes y pasa a la página 99.

47

—Deri, esto no me gusta nada —susurras con voz apremiante—. Hace ya rato que nos dirigimos hacia la luz y, por alguna razón, no llegamos.

—Lo que significa que he cometido un error —responde tu amigo, alegre, sin dar muestras de inquietarse—. No es la luz de una casa, sino el farol de un caminante que se dirige a un refugio. Pero en el fondo no importa, porque de todas formas, podremos dormir en un lecho cálido y seco. ¡Vamos, Ardan, no te entretengas!

Te resistes a obedecer. Quizá seas un necio cargado de aprensiones, pero no te entusiasma la idea de seguir un resplandor misterioso. Meditas en la posibilidad de hacer una prueba; después de todo, has aprendido algunos de los hechizos de los bardos y, aunque ahora que piensas en practicarlos no te parecen nada del otro mundo, consideras seriamente la posibilidad de encantar al portador del farol. Así, al menos, averiguarías quién es.

Si a pesar de tus aprensiones corres detrás de Deri, pasa a la página 130.

Si decides que ambos debéis deteneros antes de que sea tarde, pasa a la página 64.

Sí te arriesgas a interpretar una melodía con virtudes mágicas, pasa a la página 31.

48

Cuando los guerreros estrechan su círculo, invade el aire un frío intenso. No tardas en darte cuenta de la verdad.

—¡Deri —adviertes a tu compañero—, envaina tu espada! No nos enfrentamos a hombres mortales, sino a fantasmas.

—Veo que eres muy inteligente, joven bardo —te alaba una voz susurrante.

—No soy un bardo —corriges al desconocido; pero en seguida cambias de táctica—. No pretendemos lastimar a nadie ni tampoco somos ladrones. Hemos venido hasta aquí para cumplir un noble empeño.

—¿De qué se trata? —inquiere uno de tus oponentes con voz apagada, mientras el ambiente parece caldearse y el grupo retrocede.

¡No se lo reveles! —te recomienda tu amigo—. Lo más probable es que sean secuaces de Malgarath.

Al oír el nombre del Druida Tenebroso, todos los espíritus se ponen tensos. La atmósfera se torna tan glacial que te castañetean los dientes, lo que no te impide observar a la tropa espectral y descubrir enojo y desesperación en sus pálidos rostros.

—¡Vosotros odiáis al brujo! —apuntas de improviso.

—No podría ser de otro modo —ratifica un hosco murmullo—. Fue él, oscuro personaje del País de las Hadas, quien nos arrancó de nuestro apacible sueño y nos sometió a; su yugo.

—N… no comprendo —tartamudeas—. ¿Qué interés puede tener el mago en unas ruinas?

—El Druida es muy astuto —te explica otro de los guerreros—. Ha creado aquí mismo, donde nadie sospecharía su existencia, un portal arcano, un acceso que conduce a la fortaleza del Monte Sombrío. Nos ha encomendado su custodia, con órdenes tajantes de que obstruyamos la entrada a los visitantes inoportunos.

»En vida éramos seres bondadosos —gime el narrador con voz queda, lastimera—, no esclavos de la perversidad. Ahora lo único que anhelamos es descansar, pero no lo lograremos hasta que nuestro amo sea derrotado. ¿Quién es el gran hechicero o valiente guerrero capaz de realizar tal hazaña?

Deri y tú os miráis. Eres tú el que toma la palabra, dubitativo.

—Lo cierto es que no estamos aún preparados para el combate, ni desde luego familiarizados con las artes ocultas, pero…

A grandes rasgos, explicas a los fantasmas vuestra misión. Cuando mencionas a la reina Liliel y al Cántico del Oro, tus oyentes se mueven inquietos, mientras musitan entre ellos. Una vez que has concluido, un espectro de voz cavernosa declara:

—Sois muy valientes, muchachos. Quizás obtengáis el éxito, uno como guerrero y el otro como bardo.

—¿Por qué os obstináis en llamarme así? —te disgustas—. ¡Ni siquiera he podido encantar al afane!

Crees oír un amago de risotada. Uno de los soldados vaticina:

—Serás músico y mago, como deseas, en cuanto aprendas a tener fe en ti mismo.

—Gracias —le dices, sin saber a qué atenerte—. Pero, hasta que llegue ese día, necesitamos de vuestra ayuda para apoderarnos del Cántico del Oro.

—Os enseñaremos el camino donde se halla el portal —ofrecen los espectros, todos al unísono, apenas audibles en su eterno mascullar—. No tenéis más que seguirlo para llegar al castillo. Pero los mortales que lo surquen se expondrán a determinados peligros —añaden, vacilantes—. Es posible que haya sido concebido de forma que sólo admita al Druida Tenebroso. Ignoramos, por ello, el efecto que la travesía puede producir sobre vosotros. ¿Os arriesgáis a recorrerlo?

Si opinas que cruzar el portal de Malgarath es demasiado peligroso, declina cortésmente la proposición de los fantasmas, cruza el Lago Negro y pasa a la página 61.

Si resuelves afrontar los riesgos que encierra el acceso mágico, pasa a la página 144.

51

Cuando ve que te preparas para tocar el Cántico del Oro, Malgarath se paraliza.

—No seas atolondrado, muchacho —te dice en tono embaucador—. Eres humano. Sabes que nada puedes interpretar con un arpa del País de las Hadas. Dámela, te lo ruego.

—No, Druida Tenebroso —rehúsas—. Desprecias mi inteligencia si crees que voy a obedecerte.

—¡Ese instrumento es inútil en tus manos! —se irrita el brujo—. No puedes arrancarle ninguna nota. Te ordeno que me lo entregues.

Mientras discutís, Deri se ha situado detrás de Malgarath, esgrimiendo su espada. Pero el perverso personaje no se deja engañar por segunda vez: con un movimiento tan rápido que no parece propio de una criatura de carne y hueso, se gira, aferra la muñeca de tu amigo y lo arroja al suelo, con tal violencia que Deri se estrella contra el parapeto y queda inconsciente.

—Y ahora —te habla el hechicero, dirigiéndote una ladina sonrisa—, se acabaron los juegos. Si rozas siquiera las cuerdas del arpa, ella misma te destruirá. De modo que pásamela y respetaré tu vida.

—¡No! —te obstinas, y sujetas con firmeza el Cántico del Oro para que no se noten tus temblores.

—¿Qué es lo que quieres, pequeño? ¿Riquezas, poder? —te interroga el brujo, y te estudia con detenimiento—. No, adivino que no son ésos tus anhelos. Devuélveme el arpa y lograré que tu más íntimo sueño se haga realidad. ¿Puedes imaginarte convertido en uno de los mejores bardos del mundo, vibrantes tus labios en infinitas tonadas y cargadas las yemas de tus dedos de música imperecedera? ¿No te gustaría tener a tu disposición toda la armonía del País de las Hadas?

Desoyendo los mandatos de tu voluntad, le das oídos. Hace unos segundos han resonado en tus tímpanos los ecos de un burdo asomo de melodía, y, aun así, eran hermosísimos. La idea de crear tú esa belleza, y además a tu antojo, resulta casi irresistible.

—¿Y bien? —te urge el mago—. Ya te he expuesto mi oferta. Tú me das el Cántico del Oro y yo, a cambio, te otorgo el don de la eterna música.

Si el pacto que te propone Malgarath es demasiado atractivo para rechazarlo, pasa a la página 148.

Si estás convencido de que el brujo miente y prefieres tocar el Cántico del Oro, pasa a la página 153.

53f5

—No quiero abandonar el Lago Negro sin echar una ojeada a las ruinas —comunicas a Deri—. Pero ¿cómo alcanzarlas? Ignoramos qué clase de magia maléfica puede anidar en las aguas.

Tu compañero contempla, vacilante, la negra superficie, antes de arrodillarse e introducir una mano.

—¿Te has vuelto loco? —le recriminas.

—No pasa nada —te calma él y, sacando la mano, mueve los dedos y te salpica—. Está fría; pero se trata de un líquido normal, si artificios.

—Son las sombras de los árboles las que le prestan ese color negruzco —corroboras—. ¡Nuestro pueblo ha vivido asustado de un efecto óptico!

Aunque pronuncias las palabras con aplomo, todavía alimentas vagos presentimientos. Disgustado contigo mismo, te desembarazas de tus recelos y te diriges a tu amigo:

—Hemos recorrido a nado distancias mayores que la que nos separa de la isla. ¡Intentémoslo!

Deri no exageraba en lo de la temperatura: se diría que en el agua iban a formarse carámbanos. Pero, por otra parte reina una gran paz, y comienzas a relajarte mientras haces planes. Pronto concluiréis la travesía y exploraréis las ruinas. Ha sido un acierto descartar las aprensiones.

Sin embargo, en el instante en el que te felicitas por tu sensatez, una ola rompe sobre tu cabeza y te envía al fondo haciendo torpes piruetas. Jadeante y medio asfixiado, logras emerger de nuevo al aire libre al mismo tiempo que otra cabeza, ésta enorme, oscura y de aspecto espeluznante. Al principio, crees que pertenece a un castor gigantesco, pero, cuando la criatura te muestra sus colmillos, te rindes a la evidencia.

Sólo un habitante lacustre posee tan poderosas y puntiagudas ristras de dientes: el que ahora se yergue ante ti y justifica el miedo que siempre inspiró a las gentes el Lago Negro. Es un mortífero afane, leal custodio de sus dominios y voraz como pocos. Sin duda, se asegurará de que

Deri y tú asistáis a su cena, constituyendo el plato principal.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

56

Aunque Deri te insta a apresurarte, sabes bien que hay que respetar el poder que emana del Cántico del Oro. Después de todo, no es un arpa para hacer prácticas infantiles que pueda rasguearse sin habilidad, sino un instrumento que procede del País de las Hadas, tan prodigioso que te sientes inclinado a hacerle una sumisa reverencia. Pero te contienes y te limitas a informarle con acento cortés:

—Es la reina Liliel quien me envía; debo rescatarte y llevarte ante ella.

Esperas unos momentos, dudando del efecto de tu saludo. Cuando compruebas que no ocurre nada en absoluto, rozas el arpa tímidamente, con miedo a que te azote una descarga originada en el mundo de la fantasía. Tampoco esta vez se cumplen tus predicciones. Nada sucede.

Tomas con delicadeza el precioso objeto, y te sorprendes de lo poco que pesa. A su contacto, notas cómo los efluvios de su magia recorren tu cuerpo tibios, dorados, llenándote de un doloroso anhelo. Se agolpan en tu memoria los episodios en los que más deseaste ser un bardo hechicero. ¡Cuánto ansias tocar sus cuerdas encantadas!

¿Te atreves a hacerlo? ¿Qué podría suceder? En la niñez te contaron innumerables historias sobre arpas que destruían a quienes eran lo bastante necios para tratar de arrancarles melodías sin hallarse dotados, sin ser poetas cantores.

—¡Ardan! —te despierta; de tus cavilaciones Deri, y te golpea en las costillas—. ¿Qué te pasa? ¿Te has quedado dormido? ¡Debemos irnos!

—¡Oh, sí! —interviene una tercera e inesperada voz, que os hace dar un respingo—. No nos entretengamos. Salgamos prestos de este lugar.

Adviertes en seguida que tu compañero y tú no estáis solos en la estancia. De algún modo, a través del arte arcano, se ha personado también una figura de oscuros ropajes que, despacio, echa atrás la capucha con una risa burlona, fantasmal, de las que hielan la sangre en las venas. Lo que ahora se exhibe ante vuestros ojos son el cabello plateado y los rasgos fríos, bellamente cincelados, de un morador del País de las Hadas. Es Malgarath, el Druida Tenebroso.

Tu amigo reprime una exclamación y cierra los dedos sobre la empuñadura de su espada. Pero, sin mirarlo siquiera, el brujo hace un gesto y el agresor se desploma, desmayado.

—¡Deri! —gritas, horrorizado. Te vuelves entonces hacia el hechicero, y te encaras con él—. ¿Qué le has hecho?

—No temas —responde el brujo—, tu osado compañero sólo está sumido en un sueño. No le necesitamos. La cuestión del Cántico del Oro debemos dilucidarla entre tú y yo, jovencito.

Te dedica una gélida sonrisa, y comprendes que está jugando contigo. Muy excitado, te concentras para defenderte de sus ataques.

Si sueltas el arpa, tendrás libertad de movimientos para empuñar tu espada, lo que, a la vista del estado al que ha sido reducido tu amigo, no ha de servirte de mucho. Es indudable que correrías idéntica suerte. Al mismo tiempo, te confiesas en tu fuero interno que nunca emprenderías una acción que pudiera dañar el arpa y que, por muy cruel que se muestre Malgarath, la protegerás aun a costa de tu propia vida.

«Dadas las circunstancias, habré de recurrir a una bravuconada», decides, consciente de que puedes fallar pero deseoso de actuar.

¡Retrocede! —ordenas al Druina en tono tajante—. Si das un paso más, interpretaré una simple escala y las facultades del arpa te fulminarán, por muy Tenebroso que seas.

La reacción del enemigo ante tu amenaza es la de estallar en carcajadas.

—Para ser un adolescente humano, he de reconocer que no te falta valentía —comenta, entre serio y sarcástico.

Te examina con suma atención. Consigues no estremecerte ante la fuerza que irradian sus pupilas despiadadas, avasalladoras.

—Sí, posees valentía —repite en un murmullo, casi asombrado—, y también inteligencia. Nunca imaginé que un mero rapaz llegaría hasta aquí. Creo que incluso aceptaré a una criatura de tu coraje como aprendiz, a pesar de tu naturaleza humana. Percibo —añade, entrecerrando los párpados— la simiente del poder en tus entrañas, un germen que ha sido descuidado pero que yo haría florecer si me lo propusiera.

El hechicero hace una pausa. Al rato, endereza la espalda y a través de sus labios se vierte un persuasivo torrente de frases:

—Medita en lo que voy a decirte, muchacho. Soy un mago que posee poderes más que discretos, experto en los ritos de mi oficio. Después de que aparezca la luna, cuando controle el Cántico del Oro, me alzaré en depositario de un dominio mayor que el que jamás ostentó nadie.

»Con sólo desearlo se desmembrarán imperios enteros, sus gobernantes se postrarán a mis pies, incluidos los del País de las Hadas, que se apartarán humildes de mi regio camino. Si me sigues, jovencito, si accedes a ser mi pupilo, compartirás mi gloria, aprenderás portentos y participarás asimismo de los secretos de mis virtudes.

»Recapacita, muchacho, evoca todos los sueños que has acariciado y que, con mi ayuda, serán hechos tangibles. Acumularás tesoros, renombre y supremacía. Quienes se atrevieron a mofarse de tus aspiraciones morderán el polvo de tu venganza. ¡Sí, podrás desquitarte de tus ofensores uno tras otro!

Has luchado para no escuchar el insinuante discurso, razonando que tan increíbles promesas son producto de los desvarios de un loco. Pero, sin poder evitarlo, empiezas a invocar en tu mente fabulosas imágenes.

Te imaginas como un maestro bardo, coronado de oro y rodeado por músicos de las más remotas regiones. Muchos te suplican que les enseñes, todos sin excepción te veneran a causa de tus habilidades. Tu padre hinca la rodilla ante tu trono, mendigando perdón, mientras le examinas altivo, orgulloso de tu atavío de poeta y del arpa legendaria que sujetas a modo de estandarte. ¡Con cuánta condescendencia le invitas a levantarse! ¡Qué ruidosos son los vítores de tus hermanos, que al fin hacen justicia a tus cualidades!

Nace el dilema. ¿Por qué no dar crédito a la sinceridad del Druida y trabajar como su aprendiz? Quizá te transmitiría de verdad las facetas más enigmáticas de su sabiduría y, ya investido de su poder, adquirirías la fuerza precisa para ponerlas al servicio del bien. ¡Obrarías auténticos milagros, compondrías salmos maravillosos!

En medio de todo este torbellino, perdura una vocecilla, queda aunque severa, que te incita a tener presente la diabólica personalidad de Malgarath. Estás dialogando con un brujo, un exponente de la perversidad. No puedes confiar en él, lo más probable es que te haya contado una sarta de embustes.

Estás exhausto por la batalla que se libra en tu cerebro e intuyes que, incluso si resuelves rechazar su ofrecimiento, no permanecerás mucho rato inmune a la insidiosa voz del Druida. Has de tomar una decisión, en un sentido o en otro.

Si optas por obtener las prerrogativas que te promete Malgarath a cualquier precio, pasa a la página 78.

Si te repugna la idea de tener nada que ver con el Druida Tenebroso, pasa a la página 116.

61f6

—Ya hemos perdido bastante tiempo en este paraje, Deri —comentas, a la vez que diriges al Lago Negro una última y pesarosa mirada—. Existe la remota posibilidad de que, si nos damos mucha prisa, lleguemos al Monte Sombrío antes de la próxima fase lunar.

Comenzáis a adentraros en la ciénaga. Pero cuando habéis recorrido un corto trayecto tu amigo exclama:

—¡Alto! ¿Qué ha pasado en el camino?

En efecto, el sendero está obstruido por arbustos de espino.

—¡Estos matojos no estaban aquí hace un rato! —gritas también tú.

—Debemos de habernos desviado al tomar un recodo, Ardan —aventura tu compañero—. Lo mejor será retroceder hasta el Lago y volver a intentarlo.

—Estoy de acuerdo. El problema es que me he desorientado tanto, que no localizo el punto de partida.

A vuestro alrededor, no distinguís sino matorrales de hojas aserradas, provistas de unas púas más cortantes que cuchillos.

—¡Brujería! —denuncia Deri.

Desenvaináis las espadas al unísono y las usáis, a falta de otras herramientas más adecuadas, para despejar la ruta. De pronto se abre una brecha en el ramaje, y ambos os encontráis en el otro lado sin saber cómo.

—Tampoco ésta es la senda correcta —anuncia tu amigo.

—¿«Ésta»? —repites, preocupado—. Observa el panorama, Deri, y te enfrentarás a un laberinto de caminos.

¡Qué peculiar espectáculo! —contesta tu amigo al seguir tus instrucciones—. No cabe duda de que la vegetación es nueva, pero no hay que desanimarse.

Buscáis afanosos una salida, aunque los caminos se entrecruzan sobre sí mismos en un sinfín de revueltas. Casi afirmarías que se mueven.

—¡Espera un instante! —gritas, horrorizado—. Los caminos se desplazan por su propia iniciativa.

Es entonces cuando oyes una risa distante, armoniosa pero malvada. Comprendes que la emite Malgarath, que el Druida Tenebroso no ha cesado de vigilar vuestros pasos. Ahora estáis en su poder. Por mucho que os esforcéis, nunca hallaréis el medio de abandonar el bosque.

Os habéis extraviado para toda la eternidad.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

63

En el momento en el que recoges el diapasón, oyes una música suave, la más hermosa melodía de arpa con que hayas soñado en toda tu vida. Te quedas inmóvil, hipnotizado, y aguzas los sentidos para captar mejor los armoniosos sonidos. Es Deri quien te despierta, zarandeándote.

—¡Ardan, mira esto! —te apremia.

Delante de vosotros, en el aire, se perfila un resplandor dorado y vibrante. Aterras el objeto que has izado y los destellos se expanden, hasta hacerse tan amplios como el marco de una puerta, a la vez que el halo de luminosas radiaciones adopta la forma de un óvalo.

—Es un portal —compruebas mientras la embrujadora tonada se disuelve en la nada—, un acceso mágico. —Suspiras cuando se desvanecen los últimos ecos, pero en contra de lo que suponías, el áureo contorno permanece—. Me pregunto adonde iríamos a parar si lo atravesáramos.

—Quizá caeríamos en manos de Malgarath —apunta tu amigo—. Olvídalo, Ardan, podría ser una broma de mal gusto de ese hechicero endemoniado. Deshazte del diapasón y salgamos de aquí por los medios normales.

No puedes evitar el pensamiento de que todo lo relacionado con el breve pero espléndido concierto que has escuchado tiene que ser positivo. Sin embargo, has de admitir que Malgarath posee un aspecto atractivo, aunque sea un auténtico malvado.

Si decides traspasar el portal dorado, sea cual fuere el peligro, pasa a la página 146.

Si optas por desprenderte del diapasón y emprender el ascenso de la escalera, pasa a la página 73.

64

Pasáis otra noche húmeda, cargada de presagios, en la que oís el incesante croar de las ranas y debéis aceptar que los insectos celebren un festín a vuestra costa. La leña no está lo suficientemente seca como para encender una fogata, de manera que debéis arrimaros el uno al otro para no enfriaros durante la larga vigilia. Pero no ocurre nada digno de mención y, en cuanto despunta el día, reanudáis el viaje.

No llegáis muy lejos antes de que el camino que seguís se bifurque.

—Y bien, Deri, ¿hacia dónde nos dirigimos? —consultas a tu amigo.

Él titubea y, rascándose la cabeza, confiesa:

—No estoy seguro, Ardan. No recordaba que la senda se ramificara.

—La vereda de la izquierda parece conducir a un terreno más seco y elevado —dictaminas, después de observar el panorama—. Quizá desde arriba podamos otear el Lago Negro.

—Sí —concede tu compañero—, pero creo que es el otro camino el que nos guiará hasta sus aguas.

A tu juicio, el sendero de la derecha se presenta todavía más cenagoso que el que habéis recorrido hasta ahora. ¿Puedes fiarte de la memoria de Deri?

Si te internas en el camino de la izquierda, como tú sugerías, pasa a la página 71.

Si decides hacer caso a Deri e ir hacia el otro lado, pasa a la página 139.

65

A medida que ascendéis penosamente por la ladera izquierda del Monte Sombrío, tanto Deri como tú comprendéis que, aunque la vida del bosque no alberga secretos para vosotros, no estáis llamados a coronar grandes escaladas.

En una ocasión, tu amigo resbala y está a punto de despeñarse; en otra, eres tú quien casi se precipita al pisar una roca que, cediendo bajo tu peso, te deja suspendido en el vacío. Ruedas unos metros y, tras duros esfuerzos, consigues continuar. Pero te has desgarrado la ropa y la piel. Y al poco rato, te sientes magullado de los pies a la cabeza.

—Si esta ladera era la más fácil —comenta tu compañero—, me alegro muchísimo de no haber elegido la otra. ¿Cómo se las arregla Malgarath para alcanzar la cumbre?

—Emplea la brujería —respondes.

Comprendes que has sido demasiado escueto y te dispones a añadir algo, pero te lo impide un ruido singular. Es una especie de retumbo sordo, que resuena en las alturas, así que alzas la vista. ¡Un inmenso peñasco cae hacia vosotros a increíble velocidad!

—¡Deri, cuidado! —exclamas.

Uniendo la acción a la palabra, apartas a tu amigo con un brusco tirón de la trayectoria de la piedra. Os salpica una lluvia de guijarros al pasar el peñasco junto a vosotros y, raudo, seguir su curso por la vertiente.

—¡Una avalancha! —exclama Deri.

—No —discrepas, conmocionado, con la mirada puesta en la montaña—, es algo peor. ¡Fíjate en esa criatura!

A cierta distancia, se dibuja una forma monstruosa que en un principio tomas por un humano gigantesco, pero que resulta ser de muy distinta naturaleza. Tiene una única y robusta pierna, un brazo macizo que brota del centro de su pecho y, en la frente, un ojo que os espía con furia.

—¡Un fachán! —lo identificas.

—No me importa lo que sea —replica Deri—; me preocupa más su actitud. Está buscando otro peñasco. ¡Se ha propuesto matarnos!

Intentas desatar las correas que sujetan el arpa a tu espalda, mientras mascullas:

—Debe de ser uno de los esbirros de Malgarath. Si pudiera…

—¿Qué haces? —te interrumpe tu amigo.

—Desatar el arpa. Es posible que consiga hechizar al fachán y dormirlo.

—¡No hay tiempo para experimentos, Ardan! —protesta Deri—. Busquemos un lugar donde escondernos. Es más seguro.

Si estás de acuerdo con Deri sobre la conveniencia de buscar un escondrijo, pasa la página 141.

Si te consideras capaz de encantar al fachán, pasa a la página 122.

68f7

Desenvainas la espada en una nebulosa de brillos acerados y, dando el grito de guerra tradicional —«¡Muera el enemigo!»—, arremetes contra el dragón. Por desgracia, has olvidado que el suelo es muy resbaladizo. Al primer paso, pierdes el equilibrio y resbalas hasta el costado del reptil. El impacto te aturde. Pero te recuperas a tiempo para hacerte ágilmente a un lado y eludir una imponente garra que se cierra sobre ti.

Tratas de clavar la espada en la pata delantera del dragón. No obstante, las escamas del animal son más duras que el metal de tu arma y ésta se estrella contra un caparazón invencible, mientras su dueño, enfurecido y hambriento, prepara su ataque definitivo.

Has perdido la batalla, tu oportunidad de convertirte en bardo y todo lo demás, incluida la vida. Sólo te reconforta la idea de que Deri se encargará de vengarte.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

69

Deri y tú no tardáis en llegar frente a la empalizada que rodea vuestro poblado. Los centinelas os dejan entrar, aunque menean la cabeza en actitud reprobatoria.

—Procura no enfrentarte a tu padre. Ardan —te avisan en voz baja—. Está indignado y enloquecido como un oso al que la avispa le ha clavado el aguijón.

Pronto compruebas que no han exagerado. Antes de que recorras el trayecto que te separa de tu vivienda, Cradag os sale al encuentro.

—¡Vete a casa! —ordena, desabrido, a tu amigo—. ¡Vamos, no te quedes ahí como un pasmarote!

Lanzándote una mirada de soslayo, tu amigo obedece al jefe de la comunidad. En cuanto se aleja, tu progenitor concentra en ti su furibunda atención.

—¡Estúpido! —te insulta—. ¿Cómo osas desacatar mi mandato y merodear por el bosque la noche en que hay luna llena?

—Padre, te lo ruego, tengo algo que contarte…

—¡Necedades! —él se obstina en no escucharte.

—¡Es importante! —insistes y, antes de que atine a imponerte silencio, le explicas la historia de Liliel y el Cántico del Oro—. ¿No me crees? —inquieres al terminar, pues percibes que sigue enojado—. Y vosotros, ¿qué opináis? —abordas también a los guerreros, que te observan con expresión hosca.

El fuerte brazo de tu progenitor atenaza tu hombro como una garra.

—Nunca hubiera creído —farfulla— que un hijo mío se degradaría hasta la mentira.

—¡No miento! —te rebelas—. Te juro que…

No tienes oportunidad de acabar. Cradag te arroja al interior de uno de los recios cobertizos donde almacenáis los enseres, y oyes el chasquido de la llave en la cerradura.

—Estarás encerrado hasta que adquieras una brizna de sentido común —son las palabras de despedida de Cradag, sin que tus gritos produzcan el menor efecto sobre él.

Haces todo cuanto puedes, pero no logras hallar una vía de escape en el improvisado calabozo. La puerta está bien cerrada, no puedes alcanzar los goznes para desarmarlos y tampoco puedes cavar un túnel con tas manos.

Al fin te derrumbas en el suelo, sumido en tus meditaciones. Sabes que la brusquedad de tu padre obedecía sólo a la preocupación que siente por ti, aunque eso no te librará de pasar varios días encerrado.

—No dispongo de tiempo —gimes—. ¡Debo apoderarme del Cántico del Oro antes de que se inicie el cuarto menguante!

Cuando todo parece perdido, detectas al otro lado el ruido que hace alguien al manipular en el cerrojo. Se abre la puerta, y la figura de Deri se recorta en el vano. Le examinas, satisfecho, descubriendo el zurrón que lleva a la espalda y otro semejante que te tiende a ti, del que sobresalen una punta de embutido y un queso. ¡Incluso ha traído el arpa que usas para ejercitarte!

—Estaba convencido de que nadie daría crédito a tu relato —afirma tu amigo—, de modo que he venido a buscarte para que cumplamos por nuestra cuenta la misión que te encomendó la reina de las hadas.

—Adelante, no nos demoremos —animas a tu compañero, a la vez que le sonríes agradecido.

Pasa a la página 16.

71

Deri asciende por el sendero de la izquierda delante de ti.

—¡Corre, Ardan! —te urge—. ¡Estoy deseando alejarme de ese pantano! ¡No puede ser más siniestro!

—¿No hueles unos raros efluvios? —preguntas, mientras haces una pausa.

—En las ciénagas todos los olores son hediondos —contesta él sin reflexionar.

Va a agregar otro comentario, pero en su lugar brota de sus labios una exclamación aguda. Al ver su sobresalto, el susto que le dilata las pupilas, te sitúas a su lado. Y también tú te paralizas, horrorizado.

El camino desemboca en un pequeño claro, en el que reptan ensortijadas, siseantes y amenazadoras serpientes. Los reptiles tuercen las cabezas para escudriñaros. Te estremeces ante la perversidad que destilan sus ojos amarillentos. No son simples ofidios, sino siervos del mismísimo Druida Tenebroso.

—Si retrocedemos despacio —te susurra tu compañero—, quizá pasemos inadvertidos.

Un silbido amortiguado a tu espalda te revela que algunas de las serpientes se han deslizado hasta la retaguardia para obstruir el camino y, así, impediros la fuga.

—Retroceder ahora es una imprudencia, Deri —musitas, y te llevas la mano a la empuñadura de la espada—. Tendremos que luchar, si queremos salir del apuro.

—¿Pretendes atacar a todas esas serpientes? —se asombra tu amigo—. ¿Te has vuelto loco, Ardan?

—Si mis sospechas son ciertas, no habremos de combatir contra todas —sugieres, deseando estar seguro de tu idea.

Acabas de recordar algo relativo a las criaturas del País de las Hadas, que puede ayudaros. Sea cual fuere tu decisión, conviene que actúes deprisa. Las serpientes comienzan a estrechar su cerco.

Si te arriesgas a presentar batalla a los reptiles, pasa a la página 92.

Si lo piensas mejor y resuelves que vuestra única alternativa, es huir a toda carrera, pasa a la página 19.

73

Los escalones de cristal son demasiado traicioneros. Por mucho que os esforcéis, ni Deri ni tú lográis mantener la estabilidad. Resbaláis una y otra vez en absoluta impotencia. Empiezas a tener la sensación de que terminaréis al pie de la escalera. ¡Y no abrigas la menor duda de que Malgarath os aguarda en ese lugar!

—¡Tenemos que detenernos! —exhortas a tu amigo.

—Sí, claro —responde él, en el momento en que te rebasa rampa abajo—. Dime cómo y haré lo que sea.

En efecto, ¿cómo conseguirlo? La cristalina superficie no os proporciona el más mínimo agarradero. De manera súbita, mientras haces un quiebro de cintura para frenar el descenso, la empuñadura de tu espada choca con un peldaño. Este pequeño percance te inspira una idea.

—¡Deri, imítame! —ordenas.

No resulta sencillo desenvainar el acero en el vertiginoso descenso. Pero lo consigues tras unos forcejeos y, poniendo toda tu energía, incrustas el filo en el cristal. Se produce un estrépito ensordecedor que te hace rechinar los dientes, y recibes un aluvión de fragmentos de vidrio. Pero a los pocos segundos, os habéis detenido.

—¡Ha funcionado! —te entusiasmas, y estiras el cuello para comprobar cómo le ha ido a tu adelantado compañero.

—También en mi caso —confirma el muchacho—. Tengo cortes por todas partes, pero son superficiales. Y ahora ¿qué hacemos?

—Trataremos de subir.

El agotado Deri sólo atina a refunfuñar algo ininteligible.

Usando la espada con sumo cuidado para romper los escalones y labrar asideros, serpenteas en una escalada lenta, dolorosa, hacia las alturas. No tardas en sangrar por las decenas de arañazos que te causan los fragmentos de cristal al romperse. Pero, como comentaba tu amigo, no son graves, y decides continuar sin pausas innecesarias.

Deri, de constitución más robusta que tú, te alcanza en seguida.

—Es evidente que esta espiral se prolonga hasta la cúspide de la fortaleza —dictamina—. ¿Es ése nuestro objetivo?

—¿Dónde iremos, si no? —le replicas—. A menos que… ¡Si no me engañan los ojos, allí se vislumbra una especie de rellano! Míralo, ¡está justo encima de nosotros! —puntualizas, y lo señalas con la cabeza.

Ambos trepáis hasta el descansillo, ansiosos por aprovechar cualquier oportunidad de reposar y recobrar el aliento. Una vez en la plataforma, descubres que conduce a una puerta, que se halla, muy tentadoramente, entreabierta.

—Es probable que el Druida Tenebroso la haya cruzado —conjetura tu amigo— y que, debido a la prisa, haya olvidado cerrarla.

No te convence este argumento. La rendija que invita a cruzar el umbral parece dejada a propósito, lo que, viniendo del brujo, equivale a poneros una trampa. De todos modos, podrías excederte en tu desconfianza y equivocarte al no escuchar a Deri.

Estás extenuado, dolorido por las numerosas heridas que el cristal te ha infligido en la piel, y te alegrarías de no verte obligado a coronar el edificio. ¿Cómo vas a sentirte si entonces te das cuenta de que no hay nada que merezca la pena y debes desandar lo andado? Calibras incluso la posibilidad de que vuestro enemigo os acorrale en la azotea.

Sin rozar siquiera la enigmática puerta, te asomas por la abertura, para espiar lo que se oculta al otro lado. Nada vislumbras, ni tampoco oyes el más leve sonido.

—No disponemos de todo el día —te apremia tu impaciente amigo—; manifiéstate en un sentido o en otro.

Si decides cruzar el umbral misterioso, pasa a la página 143.

Si sospechas de una pista tan burda y prefieres proseguir la escalada, pasa a la página 26.

76

Mientras Deri y tú os abrís paso, a tientas y con cautela, por el pasadizo, descubrís que lo que habíais tomado por paredes de obra y suelo adoquinado son en realidad superficies de un translúcido cristal. Aunque con dificultades, ambos lográis mantener el equilibrio.

—Ardan —te dice tu amigo—, noto algo extraño en los ojos.

Parpadeas un par de veces, antes de responder:

—No tienes nada en los ojos. Se trata de los muros, que han comenzado a refulgir.

Notas unas molestas vibraciones en la piel a medida que aumenta el brillo, una comezón que sólo puede significar una cosa: brujería.

—¡Al fin veremos hacia dónde vamos! —se regocija Deri.

—Sí, pero tal vez Malgarath nos localice precisamente por culpa de la luz —te preocupas.

Nadie os detiene, al menos de momento; los únicos sonidos que percibes son vuestras respectivas respiraciones y los crujidos de vuestras propias pisadas en el liso cristal. La mágica luminosidad se incrementa por segundos, proyectando desconcertantes reverberaciones y reflejos. La sensación que el aura encantada produce en tu epidermis también se intensifica, tanto que consigue alterar tus nervios. En un impulso irreflexivo, desenvainas la espada; Deri se apresura a imitarte.

—Debemos de estar ya en el interior de la fortaleza —declara él.

—Me pregunto hasta dónde penetra este pasadizo —murmuras—. ¡Oh, no!

Delante de ti, el pasillo se divide en dos. Una de las ramificaciones se prolonga en línea recta hacia las entrañas del castillo, perdiéndose de vista, y la otra conduce a una escalera de caracol, que tanto sube como baja.

Tu amigo examina, receloso, el iluminado pasadizo y, poniendo la mirada en los tramos de cristalinos peldaños, te consulta:

—¿Crees que deberíamos seguir por el pasillo o tomar la escalera?

Te asomas como mejor puedes por el hueco de la espiral.

—Ignoro dónde termina —admites.

—Ya me lo imagino —se disgusta Deri—; pero algo tendremos que hacer.

Si continúas en el pasillo, pasa a la página 109.

Si subes por la escalera, pasa a la página 14.

Si decides bajar, pasa a la página 41.

78f8

—De acuerdo —accedes—, me convertiré en tu aprendiz.

—Sabía que no me defraudarías —se alegra Malgarath—. Desde el principio adiviné en ti atisbos de grandeza. De todos modos, muchacho, no es tan sencillo: antes tienes que prometerme obediencia. Un pupilo ha de hacer cuanto le ordene su maestro, y tú no serás una excepción. ¿Acatarás mi mandato?

Vacilas unos instantes. Pero al fin decides que si quieres aprender magia, debes asumir ciertos riesgos.

—Lo prometo solemnemente —respondes, valiente, al Druida Tenebroso.

—Así se cumpla —concluye él—. Deja en su sitio el Cántico del Oro y ven junto a mí; tus lecciones se iniciarán ahora mismo.

Dócil y confiado, depositas el arpa en su pedestal.

—La primera clase es ésta, cándido joven: nunca ofrezcas la espalda a la maldad —se mofa el brujo con un grito de triunfo.

—Pero si me has nombrado tu aprendiz no podemos ser enemigos —protestas.

—Te he engañado, naturalmente —se descubre el traidor.

Sin más diálogos, arroja contra ti un relámpago brotado de un hechizo. No tienes tiempo de eludirlo. Lo único que eres capaz de razonar es que Malgarath ha acertado al calificarte de cándido.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

79

La rocosa llanura presenta más escollos que los que se apreciaban en la distancia. Deri y tú habéis resuelto abandonar la senda y seguir a campo traviesa. Pero ahora te preguntas si ha sido una idea acertada.

Si hubierais permanecido en el camino, habríais facilitado a Malgarath la tarea de detectaros. Pero ahora te enfrentas a serios percances. Tienes que avanzar entre fragmentos de roca que podrían provocarte una torcedura o un esguince de tobillo, o rodear enormes piedras que no dejan de inspirarte una cierta desazón.

—Éste es un lugar idóneo para una emboscada —mascullas—; cualquiera podría ocultarse detrás de estas enormes rocas.

—Una oportunidad que no desdeñamos —te contesta una voz áspera y socarrona.

Unos seres extraños, deformes, asoman por detrás de los parapetos naturales. Tanto tu amigo como tú, os quedáis perplejos. Sean quienes fueren, aquellas criaturas no pertenecen a la raza humana.

Pese a que su figura se asemeja burdamente a la humana, no hay dos de similar complexión ni estatura. ¡Incluso algunos parecen crecer bajo tu observación! Unos exhiben la tez cenicienta; otros, marrón, y los más, verdusca; lo único que tienen en común es su grotesca fealdad y la expresión voraz de sus ojos.

De pronto reconoces a la horrenda tribu. Has oído mencionar su nombre en los cuentos bárdicos.

—Son spriggans, Deri —comunicas a tu compañero.

—Y tú un joven muy listo —interviene el cabecilla, a la vez que se pasa un afilado cuchillo de una mano a otra—. ¿Sabes también qué es este objeto que sostengo? Pobres humanos, me apena vuestro gesto de preocupación —se burla— y quiero deciros que no habéis de asustaros. Al fin y al cabo, lo que vamos a hacer es colaborar. Hemos presenciado vuestras dificultades y os aligeraremos de peso… requisando vuestras pertenencias.

Si permites que los spriggans os roben, podrás considerarte afortunado en el caso de que renuncien a mataros después. Debes ponerles a raya, aunque han formado ya un círculo a vuestro alrededor y todos ellos portan mazos o armas cortantes. ¿Cómo impedir el saqueo y sus ulteriores consecuencias?

Si decides combatir contra el adversario, pasa a la página 91.

Si crees que puedes librarte de tan toscas criaturas mediante la astucia, pasa a la página 44.

83f9

De pronto, se oscurece vuestra visión. Caéis en el vacío durante unos breves instantes y aterrizáis, dándoos un tremendo batacazo, sobre una plataforma de perímetro indefinible en la oscuridad. Atontados, os esforzáis en recuperar el resuello.

—¿Dónde estamos? —inquiere Deri, todavía débil.

Tanteas tu entorno lo mejor que puedes y deduces que os halláis en una habitación pequeña, sin ventanas ni rasgos reconocibles, toda ella tallada en cristal.

—¡Es una celda! —exclamas, angustiado—. Hemos caído en un calabozo. Tenemos que escapar…

Antes de que atines a moverte, alguien cierra una puerta a vuestra espalda. A juzgar por el ruido, debe de ser muy recia.

—Tratemos de abrirla —sugiere tu amigo, tanteándola con la espada.

Es inútil. No hay grietas en la puerta ni tampoco, según compruebas en un examen posterior, en las paredes. Y por mucho que golpees estas últimas no arrancarás ni un fragmento de cristal.

Despacio, os acomodáis en el suelo de la mazmorra. Confías en que Malgarath alimente a sus prisioneros, pues vais a permanecer largo tiempo encerrados.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

84

Atusándose la barba en actitud pensativa, el gnomo escucha tu historia sin interrumpir. Cuando has concluido, emite un suspiro y dice:

—Así que os proponéis derrotar a un Druida Tenebroso sin ayuda de ninguna clase, ¿no? ¡Nunca oí una locura semejante! ¿Qué poderes poseéis? De todos modos —rectifica—, cabe imaginar que la reina de las hadas sabe lo que hace o, al menos, eso espero por vuestro propio bien. ¡Vaya situación! —exclama, meneando la cabeza.

—¿Puedes darnos alguna información acerca del Cántico del Oro? —aprovechas para preguntarle—. ¿Qué es? ¿Cómo lo identificaremos? —te entusiasmas.

—Temo que no me será posible complacerte —se lamenta el hombrecillo—, porque ignoro de qué se trata. El nombre es muy apropiado para algo procedente del país de la fantasía. Los que tenemos los pies sobre la tierra no empleamos esos apelativos extravagantes. Esto es lo único que se me ocurre comentar al respecto.

—¿Te importaría explicarnos qué haces deambulando por un pantano en plena noche? —le interroga Deri de manera brusca.

El achaparrado personaje titubea. Resulta ostensible que la pregunta le incomoda. Al fin ensaya una respuesta, entre confusa y picara.

—Está prohibido reírse, sólo hay que seguir el hilo. ¿Preparados? —Al ver que asentís, continúa—: Los moradores de la tierra, como antes apuntaba, deben conocer el terreno donde se mueven, ¿no os parece?

—Por supuesto —afirmas, en un perfecto estado de perplejidad, pero deseoso de que el extraño personaje reanude el relato para sacar alguna conclusión.

—En resumen, muchachos —declara el gnomo—, he perdido mi zapapico en los parajes circundantes. No recuerdo cómo, así que no os molestéis en indagarlo. En cualquier caso, lo estoy buscando porque constituye un tesoro familiar al que profeso un gran cariño. Hagamos un trato: si me ayudáis a encontrarlo, yo a cambio os mostraré un atajo que os llevará en un santiamén a la orilla del Lago Negro. Decidios —os exhorta, y extiende los brazos en ademán de súplica.

Si te compadeces del gnomo y decides socorrerle, pasa a la página 25.

Si crees que la búsqueda podría prolongarse demasiado tiempo, declina cortésmente el ofrecimiento del hombrecillo, despídete de él y pasa a la página 64.

86

Al principio, todo parece indicar que Deri ha acertado al describir el camino del Monte Sombrío: la senda se extiende en un pacífico y ondulante recorrido a través del bosque. Trinan los pájaros, los animales del bosque se escabullen entre los arbustos, nadie os importuna durante el viaje y, en definitiva, no se presagia ningún accidente. Se hace difícil pensar en Druidas Tenebrosos y Cánticos del Oro en medio de tan agradable paisaje.

Sin embargo, tras varios días de excursión empiezas a cansarte de tanta espesura e incluso te preocupa la idea de que tu amigo haya cometido algún error. Quizás estéis extraviados.

—Creo que comentaste que la ruta de la montaña discurre por espacios abiertos —te quejas.

—Y así será —corrobora el muchacho—, más tarde o más temprano. No te inquietes, Ardan, no he perdido el norte.

—¿Seguro? —insistes, al distinguir a escasos metros una encrucijada entre el camino que seguís y otro más ancho—. ¿Hacia dónde hemos de dirigirnos ahora?

Tu acompañante se detiene y se rasca la cabeza, prueba de que está indeciso.

—Me cuesta un gran esfuerzo confesarlo —se azora—, pero la verdad es que no recuerdo este cruce.

—¿Cómo? —te indignas.

Pero antes de que des rienda suelta a tu ira, Deri levanta una mano, apaciguador, y te pide:

—Deja que investigue.

Desaparece por el sendero más estrecho y un rato después, cuando nace en ti la preocupación a causa de su larga ausencia, regresa con el entrecejo fruncido.

—El camino angosto se adentra en un pantano —informa—, lo que podría significar que desemboca en el Lago Negro. Si es así, la vía principal ha de ser la que conduce al Monte Sombrío. Lo lamento, Ardan, pero no tengo la total certidumbre.

Dadas las circunstancias, la elección ha de ser tuya. ¿Cuál de las alternativas te atrae más?

Si escoges el camino estrecho, pasa a la página 121.

Si la calzada más amplia te ofrece mayores garantías, pasa a la página 152.

88

No te gusta en absoluto este bosque inanimado de cristal, estás resuelto a no permanecer en él ni un segundo más de lo necesario. Pero, pese a que intuyes un indefinible peligro y que tu cuerpo, atento al aviso de tus instintos, se ha puesto tenso, el raciocinio te frena. No debes alejarte hasta que hayas escudriñado cada uno de los árboles de la estancia.

—Demos un vistazo, Deri, aunque te recomiendo precaución. Si rompes un mero fragmento de vidrio, lo más probable es que desencadenes la alarma general.

—Por no mencionar el hecho de que yo mismo me haría jirones —añade tu amigo.

Su tono ha sido de chanza, pero toma en serio la advertencia e incluso camina de puntillas, con sumo cuidado. No has dado ni dos zancadas en dirección al «laberinto» arbóreo, cuando te detienes bruscamente.

—¡Ésa es la palabra! —exclamas—. ¡Alto, Deri! ¡Detente!

—¿Qué ocurre ahora? —protesta él, impaciente—. ¿De qué más he de guardarme?

—¿No lo comprendes? —le reprendes—. Esta sala es un intrincado laberinto. Una vez que nos hallemos entre el ramaje, no encontraremos la salida, a menos, naturalmente, que dejemos un rastro. ¿De qué modo? ¡Ya lo tengo! —te contestas en una especie de monólogo.

Desenvainas la espada y, con su filo, sesgas el extremo de una hebra de tu capa. Atas el hilo a un tronco situado en uno de los flancos de la habitación y, dando media vuelta, te enfrentas a tu atónito compañero.

—Mientras caminamos, comprobaré que vaya desprendiéndose de la tela —le explicas—; constituirá una guía perfecta cuando retrocedamos.

—¡Eres un verdadero genio, Ardan! —te felicita tu amigo, y ambos intercambiáis una sonrisa.

Pero la seriedad no tarda en ensombrecer de nuevo vuestros semblantes. La sensación de que os acecha una fuerza hostil aumenta a medida que os internáis. No puedes por menos que preguntarte qué, o quién, os espera en las entrañas del sinuoso trazado.

—Éste debe de ser el centro —aventura tu amigo, deteniéndose delante de ti.

Estáis en el equivalente a un claro, de haber discurrido vuestra andadura por un bosque vivo. En medio del espacio abierto, hay una mesa y una silla, talladas en el mismo vidrio oscuro con que se han confeccionado los otros elementos de este paraje fantasmagórico.

—No padece muy confortable —susurra Deri y, nervioso, señala el asiento—. Es un marco inhóspito para cualquiera, brujo o no, deseoso de concentrarse en el estudio.

Es obvio que alguien se ha dedicado a tal actividad. La silla está apartada de la mesa, como si su ocupante se hubiera alejado con precipitación, y en la mesa-escritorio se apilan documentos y pergaminos.

—El Cántico del Oro —dices con acento confidencial—. Quizá sea algo que pueda anotarse, escribirse, y se encuentre entre esos rollos.

—Comprobémoslo —accede tu acompañante.

Se dispone de dar un paso al frente, pero tú lo agarras por un brazo. Los malos presagios que antes te asaltaban no dejan de aumentar, hasta inundar tu cerebro además de tus sentidos. ¿Tan próximo estás a convertirte en un poeta hechicero que ya captas mensajes psíquicos?

Deri no da muestras de tener miedo. Lo único que le molesta es que le hayas arrebatado la iniciativa. ¿No te estarás comportando como un cobarde? Después de todo, si uno de esos papiros contiene el Cántico del Oro es necesario que te apoderes de él.

Si la sensación de peligro es demasiado intensa para ignorarla, recorre otra vez el bosque en dirección, a la escalera y sube (página 14) o baja (página 41) por ella.

Si crees que el Cántico del Oro está registrado en uno de los pergaminos y deseas cerciorarte, pasa a la página 117.

N. del Ed. digital: Toca sube (página 14) o baja (página 41) para ir a las respectivas páginas. El resto de la frase no tiene enlace.

91f10

—¡No nos despojaréis de nuestros enseres! —vociferas en franco desafío.

—¡No nos asusta una cuadrilla de ladrones! —te secunda Deri, y ambos esgrimís las espadas.

Con gran sorpresa por vuestra parte, los spriggans estallan en carcajadas cuando los atacáis. En seguida descubres el motivo, mientras lamentas no haber recordado antes lo que cuentan las leyendas bárdicas sobre esta tribu: vuestros rivales son criaturas mágicas y, como tales, inmunes al acero. Las únicas armas que les afectan son las de plata o las armas encantadas, de manera que tu amigo y tú tenéis todas las de perder.

Los monstruosos salteadores os derriban con sus mazos. Antes de zambullirte en la noche eterna, te dices que la misión del Cántico del Oro ha llegado a su

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

92

—Los poetas conocedores del mundo de la magia afirman que algunos seres nacidos en el País de las Hadas no soportan el contacto de los metales innobles —te apresuras a comunicar a tu amigo, confiando en que las serpientes pertenezcan a ese grupo—. ¡Adelante, Deri!

Blandís las espadas, sin dejaros amedrentar por el creciente siseo que la furia provoca en vuestras oponentes, y apoyáis una espalda contra otra para vigilar mejor el círculo. Los colmillos rezumantes de veneno que exhiben los reptiles renuevan sin tregua sus intentos de hender vuestra carne, mientras que la perversidad de su mirada te paraliza el corazón.

Uno de los animales yergue su descomunal cuerpo sobre ti, ofreciéndote una magnífica oportunidad de embestirlo. El filo de tu espada penetra entre dos segmentos, y al instante tu adversaria se reduce a cenizas. Sus compañeras, al verlo, emiten un grito sobrenatural y se disuelven en el aire. No dejan de su presencia más vestigio que el molesto hedor.

—¿Dónde han ido? —inquiere Deri, con el resuello entrecortado.

—Lo ignoro —admites—, pero no siento deseos de averiguarlo.

«¿Acaso Malgarath ha preparado esta trampa ex profeso para nosotros? —cavilas—. No, no sería lógico —te replicas a ti mismo—. De haber sabido que le perseguimos, habría reparado en que portamos armas corrientes y se habría protegido debidamente».

Por el momento estáis a salvo, pero no te atreves a permanecer en tan siniestro lugar.

—Vayámonos, Deri —propones—; continuemos nuestro viaje.

—Todavía no, Ardan; antes quiero mostrarte algo —anuncia tu acompañante, y señala un objeto en el suelo—. Imagino que debe de habérsele caído a una de las serpientes y, por su forma, yo lo definiría como un amuleto.

Lo que ha llamado la atención del muchacho es un disco de piedra, con unas complicadas runas labradas en su cara anterior. Frunces el entrecejo. No te atrae lo más mínimo el feo entramado de los símbolos.

—Creo que es del Druida —apuntas—; será mejor no tocarlo.

—Pero si el brujo es su dueño —se obstina tu amigo—, cabe en lo posible que el talismán nos transporte a la fortaleza. ¡Ahorraríamos un tiempo precioso!

No puedes rechazar tan rotundos argumentos sin previa reflexión.

Si a pesar de los razonamientos de tu compañero, te resistes a recoger un objeto con propiedades mágicas, encamínate al sendero de la derecha y pasa a la página 139.

Si estás de acuerdo con Deri, pasa a la página 151.

95

Los ojos del feroz dragón relampaguean y levanta una impresionante zarpa para atenazarte. No obstante, algo no encaja. ¡Si pudieras averiguar qué es!

«Resulta muy extraño que una criatura de tamaño tan colosal aparezca de modo repentino, sin indicios que le delaten —recapacitas—. Y, bien pensado, ¿cómo se las ha arreglado para pasar su voluminoso cuerpo por la angosta escalera? ¿De dónde ha salido?».

Surge la respuesta: tu enemigo es una ilusión.

—Me niego a creer —declaras con firmeza— que aquí haya un reptil.

Pero es más fácil decirlo que imbuirte de esta idea, sobre todo notando y oliendo el caliente, fétido aliento del adversario. Casi sientes sus mortíferas garras en el acto de cerrarse en torno a tu cuerpo y desgarrarte la carne.

—¡No es real! —insistes—. Su presencia es absurda, así que no existe. ¡No veo ningún dragón! —gritas.

Respaldas tus exclamaciones con toda la fuerza de tu voluntad, lo que no impide que el gigante se yerga majestuoso, agresivo… y se esfume. ¡Tenías razón, era un animal ficticio!

Te abandonas a un largo suspiro de alivio, pero el aire se te detiene en la garganta al distinguir otra figura delante de ti, una forma viva y más auténtica de lo que desearías. Su rostro, enmarcado en greñas de cabello plateado, posee una belleza inhumana, que se completa con el gélido brillo de sus también bonitos y penetrantes ojos. Observas su negro atuendo y deduces que es Malgarath, el Druida Tenebroso, quien acaba de personificarse.

—Eres un joven muy avispado —te ensalza el aparecido, con voz insinuante y letal—; pero no admito intrusos en mi fortaleza, por muy inteligentes que se muestren.

Extiende una mano en un gesto de sutil elegancia, y una oleada de energía psíquica te empuja hasta aplastarte contra una pared. Luchas para liberarte, pero no consigues moverte.

—Y bien, humano, ¿a qué has venido? —inicia el brujo su interrogatorio.

Antes de despegar los labios, compruebas horrorizado que estás a punto de confesarle la verdad. «¡Ni hablar! —te reprendes en tu fuero interno—. Sería un error imperdonable, no me dejaré dominar».

—Soy todo oídos —te invita Malgarath, seductor e inalterable—, cuéntame qué haces en mi morada. ¿Te ha enviado Liliel? ¿Es ése el motivo de tu osado proceder?

—¡No! —vociferas. Y, haciendo acopio de toda la fortaleza que albergas en tu ser, añades—: Mi objetivo era robar. Alguien me aseguró que guardabas un valioso tesoro en el edificio. ¡Sólo pretendía despojarte de todo lo que cayera en mi poder!

—Eres un notable embustero, jovencito —se mofa el mago, y prende en sus pupilas la chispa de un cruel sentido del humor—. Pero en el fondo no importa que mientas o no, el destino que te he deparado es, en cualquier caso, la muerte.

Extiende la mano por segunda vez, al mismo tiempo que murmura unos peculiares e indescifrables versículos. Sus armoniosos sonidos no te engañan; eres consciente de que el Druida recita un encantamiento y tú te hallas desvalido frente a él. Tragas saliva y te exhortas a morir con dignidad.

De pronto, un inesperado silbido te alerta de que algo sucede. ¡Es una jabalina en pleno vuelo! La ha lanzado Deri, que, tras recuperar el conocimiento, se esfuerza en salvarte la vida.

Como ciertos metales producen efectos mortíferos sobre los habitantes del País de las Hadas, el hechicero se desvanece antes de que el arma surque el espacio que ocupaba. Os azota una violenta ráfaga de viento y se deshace al instante el campo magnético donde estabas aprisionado, de tal suerte que, desprevenido, te desplomas de rodillas desde el muro.

—¿Te has lastimado? —te pregunta tu amigo, tras correr a tu lado con expresión de angustia.

—Estoy bien, Deri —le tranquilizas—. Gracias por rescatarme. Has actuado en el momento oportuno.

El brutal golpe que ha recibido tu compañero en la cabeza le ha provocado una persistente migraña, pero en tu clan soléis paliar esta suerte de dolores mediante unas hierbas de propiedades curativas. Mientras sorbe el brebaje que le administras, tú examinas la estancia.

Al desaparecer el brujo ha llegado hasta tus tímpanos un leve tintineo, como si hubiera rebotado en el suelo un objeto metálico. Emprendes la búsqueda, no sin indicar al otro muchacho que recoja su jabalina, y a los pocos segundos, hallas algo que coincide con lo que te habías representado.

—¡Deri, fíjate en esto! —indicas a tu joven seguidor, apuntando con el índice hacia tu descubrimiento.

—¿Qué es? Parece una gran horquilla —indaga él.

—No, se trata de uno de los diapasones que usamos para afinar los tonos del arpa —le instruyes—. Se cayó del bolsillo de Malgarath al esquivar tu lanza.

—Sea como fuere, ¿de qué nos sirve? No tenemos tiempo para ocuparnos de menudencias —te increpa tu amigo—. Hemos de dar con el paradero del Cántico del Oro y escapar de la fortaleza antes de que esa maligna criatura regrese.

No pueden desdeñarse tan acertadas recomendaciones, pero un presentimiento te hace titubear. ¿Y si el diapasón fuera una clave capaz de conducirnos hasta el enigmático Canto? Por otra parte, no hay que olvidar que el mago es un gran amante de las trampas y que, de haberlo dejado caer adrede, quizás el instrumento activa un mecanismo infernal al tocarlo.

Si renuncias al diapasón e investigas la sala donde te encuentras, pasa a la página 36.

Si te arriesgas a recoger el misterioso objeto, pasa a la página 63.

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Vacilas unos momentos, durante los cuales contemplas las oscuras, vidriosas torres de la fortaleza de Malgarath. Te sobrecogen sus muros sin puertas ni ventanas, el cosquilleo que la magia produce en tu piel.

—¡Hechicería! —exclamas—. ¿Cómo no se me ha ocurrido antes? Todo esto es una ilusión óptica. Debe de haber un acceso escondido detrás del halo arcano. Demos una ojeada más concienzuda al castillo, Deri, ahora que no hay moros en la costa.

Avanzáis con cautela por la cumbre. Ya cerca de la fortaleza, haces una pausa para observar su gran altura, que produce auténtico vértigo, y a continuación iniciáis ambos la búsqueda de una entrada. El cristal de las paredes es frío y liso al tacto, además de ser, desgraciadamente, sólido como la roca y menos quebradizo.

—No encuentro ninguna abertura, ni siquiera pequeñas grietas —te informa tu amigo con evidente frustración—. ¿Y tú?

No contestas. Estás demasiado ensimismado tratando de convencerte de que hay una puerta delante de ti, y que si no la ves es porque la guarda un encantamiento engañoso.

Falso o no, romper el muro escapa a tus posibilidades. Peor aún, la aureola fantasmal que invade el ambiente se intensifica de forma brusca. Te asalta la terrible idea de que has cometido un gravísimo error al asumir que, como no percibías al adversario, él no podía someteros a una estrecha vigilancia.

En el exterior, merodeando por un espacio abierto, Deri y tú sois dianas perfectas. Abres la boca para advertir a tu compañero, pero tu reacción resulta tardía. Unas risotadas crueles y malévolas, que parecen originarse en el seno del monte, te anuncian que el brujo se dispone a atacar.

Te quedas petrificado, y no es una frase simbólica. Tu cuerpo se transforma en roca en un breve lapso y, mientras se completa tu transformación en estatua, comprendes que el Druida ha vencido. Serás un adorno en su fortaleza para toda la eternidad.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

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Te dices que el gnomo es un perfecto desconocido, que incluso podría tratarse de un servidor de Malgarath. Resuelto a no correr riesgos, con toda la candidez que puedes aparentar, le notificas:

—Mi amigo y yo salimos a cazar, pero nos extraviamos hace ya rato y buscamos el camino de regreso.

El hombrecillo te estudia durante unos instantes. ¿Se ha percatado de que mientes? Nunca lo sabrás, pues se limita a susurrar un quedo «De acuerdo» y desaparece.

—¿Dónde se ha metido? —pregunta Deri.

—Lo ignoro —confiesas—. Vamos, abandonemos también nosotros el lugar y sigamos nuestra ruta hacia el Lago Negro.

Te detienes de pronto en plena caminata, que se ha prolongado durante toda la noche.

—Reconozco este camino, amigo —comentas.

—Y yo —corrobora el otro—, es el que conduce a nuestro poblado. Seguramente hemos dado un largo rodeo hasta trazar un círculo completo; tendremos que empezar de nuevo.

Pasáis el día entero caminando y, al caer la tarde, ambos gemís al unísono.

—¡Otra vez el sendero de nuestro poblado! —protestas.

—¡Es imposible! —se desespera Deri—. Estoy persuadido de que no nos hemos equivocado.

Acude a tu mente un terrible presentimiento, pero no lo manifiestas. Al fin, después de realizar múltiples intentos infructuosos de alejaros del poblado, te rindes a la evidencia.

Le comunicaste al gnomo que querías regresar a tu hogar, y eso es todo lo que conseguirás. La misión ha fracasado.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

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Te apresuras a susurrar al oído de Deri los detalles de tu plan para efectuar un ataque conjunto. Él asiente y sonríe. Afianzáis los pies, aguardáis unos momentos y…

—¡Ahora! —gritas, y ambos cargáis con todas vuestras fuerzas.

Malgarath no tiene opción a defenderse: se derrumba cuando le golpeáis, mientras que el Cántico del Oro escapa de sus manos y rueda por el suelo hacia una lóbrega esquina.

—¡Sujétale, Deri! —vociferas, temeroso de la furia del brujo.

—¡Eso intento! —grita a su vez el joven luchador.

Aunando esfuerzos, lográis atenazar al Druida Tenebroso. ¡Ya es vuestro! O, mejor dicho, lo era. Habías olvidado que vuestro enemigo no es un ser humano, sino una criatura del mundo de la fantasía que, dotada de facultades superiores, le basta con clavar en ti una furibunda mirada para provocar una inmediata pérdida de firmeza en tus brazos.

Tras emitir un aullido inarticulado, el adversario se deshace de Deri sin la menor dificultad. Sientes cómo unos dedos de poder sobrenatural se cierran en torno a tu hombro, y también tú eres apartado a la manera de un títere descoyuntado. Te levantas veloz y ensayas una segunda arremetida, al mismo tiempo que el mago, más hábil que un simio, se incorpora. El temible rival te recoge en el impulso y te arroja por encima del parapeto de la torre.

Lo último que ves es el rápido ascenso de la tierra para acogerte. No cabe duda de que ha llegado el

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

104

Con la roca obstruyendo la entrada, reina en la cueva una oscuridad tan impenetrable que no puedes ver lo suficiente para sacar el pedernal y la yesca, aun en el caso de que fuera factible improvisar una antorcha. Sin embargo, pese a las limitaciones de espacio, el aire es extraordinariamente fresco.

—Investiguemos la gruta, Deri —propones—; quizás encontremos algo. Tú empieza por un extremo y yo partiré del otro.

Recorres tu zona arrimado al irregular muro, a tientas y con miedo a precipitarte en un pozo o aplastarte el cráneo contra una piedra colgante del techo. Das un paso, otro, y de manera súbita tus desorientados dedos sólo palpan el vacío.

—¡Deri, he dado con una abertura! —te entusiasmas.

Es, al parecer, poco más que una hendidura en la pared. Te sitúas de lado y notas que, encogido, podrías introducirte, al mismo tiempo que deduces que la brisa se cuela por esta grieta. De todos modos, si el pasadizo se estrecha un solo centímetro, quedarás atrapado. Nunca antes te habías alegrado tanto de heredar la menuda constitución de tu madre.

El pobre Deri, que es más corpulento, topa con serios escollos, aunque no protesta en voz alta. Le oyes jadear y gruñir, nada más. Imaginas que, apretujado como está, no le resta aliento sobrante para quejarse.

«¿Qué es esto?». Con la mano extendida, palpas de nuevo un hueco, éste es de mayores proporciones. Avanzas tan deprisa como puedes y, gracias a un último y violento impulso, tu estrujado cuerpo sale del angosto pasillo a un ancho túnel. Tampoco está iluminado, pero tu sensible tacto te proporciona una gran sorpresa al comprobar que no se trata de una vía natural. Los muros han sido alisados, moldeados, y el suelo presenta un recubrimiento, quizás adoquines.

Instas a tu compañero a reunirse contigo, pero recibes una respuesta desalentadora.

—¡No puedo, Ardan! Temo que me he atascado.

Retrocedes sin demora, aunque despacio debido a la oscuridad, hasta el pasadizo del que acabas de salir. Deri ha conseguido liberar un brazo y una pierna, pero está inmovilizado.

—Creo que es por culpa de la capa —te explica—. Se ha arremolinado a mi alrededor y no me deja opción a actuar; ni siquiera soy capaz de levantar la mano para desabrocharla.

—Aguanta, amigo —le animas, sereno, sin perder la calma—. Te ayudaré.

Con sumo cuidado, estiras tus propios dedos hasta tocar el alamar que ajusta la prenda. No es fácil en un espacio tan reducido, pero te las arreglas para deshacer el encaje y tirar de la tela hacia ti. Aunque hecha jirones y enganchándose en la roca, la capa cede.

—Espero que ahora estés un poco más cómodo —comentas, desprendiéndote de los retazos de tela.

¿Y si no fuera así? ¿Y si tu acompañante hubiera quedado prisionero para siempre en el agobiante pasillo? Descartas tan negras cavilaciones y sujetas a tu amigo por el antebrazo.

—¿Preparado, Deri? ¡Uno, dos y tres!

Tú tiras y él empuja, tan concertados que emprendéis juntos un forzoso vuelo y termináis amontonados, cual un único fardo, en el frío suelo. Permanecéis unos minutos tendidos, demasiado exhaustos y conmocionados tras el azaroso rescate para incorporaros.

—Ardan —dice tu amigo, pasado un rato—, detecto una especie de pavimento.

—Me he dado cuenta —ratificas—. Y el túnel parece seguir una línea ascendente; así que podríamos haber hallado la manera de acceder a la fortaleza de Malgarath.

Pasa a la página 76.

107

Pese a que le avisas acerca de la fuerza del viento, Deri equilibra la jabalina. Un instante más tarde vuelve a bajarla.

—Tenías razón, Ardan —se resigna en actitud humilde—. Estas ráfagas huracanadas me impedirán hacer un lanzamiento certero.

—Arroja tu arma para distraer al hechicero, con eso bastará —insistes—. ¡Adelante, no tendrás una oportunidad mejor!

Al recibir la señal, tu compañero apunta deliberadamente el proyectil de tal suerte que pase junto a Malgarath y se estrelle contra el parapeto de la torre, en medio de un considerable estrépito.

El Druida Tenebroso da un respingo y se gira hacia el ruido. Mientras, tú embistes contra el enemigo a toda velocidad, aunque, debido al carácter deslizante del suelo, se retarda tu carga. El brujo se encara contigo, entre bramidos de rabia que se concretan en uno más alto, estentóreo, cuando le arrebatas el Cántico del Oro.

No estabas preparado para lo que sucede a continuación. Es tanto el poder mágico que palpita en este instrumento del País de las Hadas, que te bamboleas y estás a punto de perder el equilibrio. Luchas con ahínco, sabedor de lo que significaría una caída, a la vez que Malgarath se mofa de ti y comienza a pronunciar la fórmula del que ha de ser un encantamiento mortífero. No hay nada que puedas hacer, estás atrapado.

De pronto, el mago emite un grito sobresaltado y se derrumba de bruces. ¡Deri le ha puesto la zancadilla!

—¡Apresúrate, Ardan! —te llama tu compañero—. No tardará más que una fracción de segundo en levantarse; tenemos que emprender la huida.

Dudas de que, por muy rápidos que seáis, logréis superar la velocidad con que viajan los hechizos. Es otra la posibilidad que contemplas, la que acaso os brinde el Cántico del Oro, ya que si tocaras una melodía en el arpa es probable que sus virtudes os protejan a ambos. Sientes cómo fluye a través de sus cuerdas la vibrante energía del universo donde fue concebida. Tan sólo te refrena el recuerdo de las historias oídas en tu niñez. Los bardos afirman que quienes osan interpretar tonadas en instrumentos del mundo fantástico sin conocer sus secretos, estallan, de cuerpo o de espíritu, en castigo a su presunción.

¿Te atreves a intentarlo? ¿Es necesario hacerlo? Quizá lo más sencillo sea la huida que sugiere tu amigo. Después de todo, Malgarath está demasiado aturdido para concentrarse en la invocación de sus artes malignas.

Si opinas que lo más prudente es echar a correr, pasa a la página 150.

Si estás convencido de que podrás arrancar las notas salvadoras del Cántico, pasa a la página 51.

109

—Si subimos por la escalera llegaremos a una torre —conjeturas, pensativo—, y si bajamos, nos internaremos sin duda en la montaña, hacia la salida de la fortaleza. Será mejor que sigamos por el corredor.

Mientras Deri y tú camináis con todo sigilo sobre el resbaladizo suelo, el corazón comienza a darte saltos en el pecho. Hasta ahora lo único que te preocupaba era hallar el medio para introducirte en el castillo, pero al fin ha llegado el momento de concentrarte en el Cántico del Oro.

¿Qué puede ser? ¿Dónde se oculta? La reina Liliel te aseguró que lo reconocerías en cuanto lo vieses, así que estás tranquilo a ese respecto. Lo que te inquieta es tener que robárselo al Druida Tenebroso. Temes no conseguirlo.

«Si fuera un auténtico bardo hechicero —te dices—, no tendría problemas; sabría qué hacer».

Tu amigo no parece compartir tus miedos. Sus ojos brillan con la excitación de la marcha, y comprendes que él considera el empeño una magnífica aventura. Ni siquiera se plantea que pueda tener un desenlace fatídico.

¡Ojalá te transmitiera un ápice de su confianza!

—Deri —le consultas—, ¿no sientes el cosquilleo?

—¿De qué me hablas? —inquiere el muchacho.

—De las vibraciones de la magia, de… —Te interrumpes al percibir su mirada de pasmo, y suspiras—. No importa, olvídalo.

Posteriormente, durante el trayecto, te preguntas, también asombrado, por qué eres tan sensible a la brujería cuando aún no te has convertido en un bardo de verdad.

Al final, el pasillo se termina debido a una obstrucción que lo cubre parcialmente. Te acercas a investigar, y descubres que el obstáculo es un extraño árbol.

—¡No entiendo nada! —exclama tu compañero, dilatando las pupilas.

—No es un vegetal vivo —dictaminas—, sino una especie de escultura de cristal oscuro.

En un arrebato, Deri pasa al otro lado del tronco.

—¡Ardan, ven en seguida! —te apremia—. Me he tropezado con una estancia de grandes dimensiones, y la puebla un bosque fantasmal.

Obedeces e, incapaz de asimilar el espectáculo, te congelas sobre tus pies. En efecto, ante tus incrédulos ojos cuelgan frutos translúcidos de ramas de vidrio y las hojas, de idéntico material y mecidas por una inexistente brisa, repiquetean cual campanillas. Incluso hay pájaros inanimados posados en las ramas de los árboles, y todo el conjunto se yergue bajo un alto techo abovedado, que te produce la impresión de estar encerrado en una gigantesca y lóbrega burbuja.

El temblor de tu epidermis, aviso de peligros sobrenaturales, se ha transformado en una sacudida que estremece todo tu ser. Sin embargo, nada amenazador divisas a tu alrededor.

Tu amigo estudia el panorama, y a los pocos minutos indaga:

—¿A quién se le ocurriría construir un bosque de cristal? ¿Con qué objeto?

—A Malgarath, por supuesto —despejas la primera incógnita, incapaz de reprimir tus temblores—. Recuerda que es un Druida Tenebroso. Imagino que se trata de una réplica a modo de farsa del universo de los druidas bondadosos.

Al principio, Deri se muestra tan perturbado como tú; pero no tarda en encogerse de hombros y comenta, con una voz demasiado vivaz para ser sincera:

—Al menos, el brujo ha tenido la delicadeza de ausentarse del hogar y dejarnos el campo libre. ¿Por dónde iniciamos la búsqueda del Cántico del Oro?

Si crees oportuno explorar la estancia del bosque, pasa a la página 88.

Si temes que este universo de cristal sea una trampa, regresa a la escalera y sube (página 14) o baja (página 41) por ella.

N. del E. digital: Toca sube (página 14) o baja (página 41) para ir a las respectivas. El resto de la frase no tiene enlace.

112

—Si pretendemos encontrar el Cántico del Oro —dices—, no podemos descuidar ningún lugar que pueda ser su escondrijo. Expresado de otro modo, hay que examinar las ruinas.

—De acuerdo —accede Deri a regañadientes—. ¿Cómo piensas llegar hasta ellas? ¿A nado?

—¡No! —te escandalizas—. Ignoramos qué monstruos anidan en el fondo del lago; debemos ingeniar otra forma de cruzarlo.

Apenas habéis registrado durante unos minutos las cercanías, cuando tu amigo te llama jubiloso:

—¡Estamos de suerte!

Ha descubierto una barca, un cascarón viejo y carcomido, pero que, al empujarlo vosotros hasta las aguas, flota sin más inconveniente que algún pequeño orificio.

—Aquí están los remos —informa Deri—. Vamos, Ardan, embarca.

Él boga mientras tú achicas el agua y, dado que la superficie es un remanso de paz, todo indica que concluiréis la travesía sin novedad. Pero, contra tan optimista pronóstico, unas olas embravecidas empiezan a balancear la frágil embarcación.

—¡Hay una criatura debajo de nosotros! —te alerta tu compañero, asomándose por la borda—. Y tiene los dientes afilados.

—¡No cejes en tu tarea! ¡Tenemos que arribar a la otra orilla! —le ordenas.

Te devanas los sesos en busca de algún plan defensivo que os proteja a ambos. ¿Qué haría un verdadero bardo?

—¡Se me ocurre una idea! —te entusiasmas.

Desatas las cuerdas que sujetan el arpa a tu espalda y, luchando para sostener el instrumento en la agitada zozobra de la embarcación, interpretas todas las melodías con efecto sedante que acuden a tu memoria. De repente, surge de las profundidades una siniestra cabeza dotada, en su descomunal boca, de sendas ristras de colmillos. Es el guardián del lago, un afane, y tu música no le apacigua en absoluto.

—¡Haz algo! —te suplica Deri, que ahora rema con todas sus fuerzas.

Desesperado, agarras lo primero que palpan tus manos, y que es el cazo que has usado para achicar el agua, y se lo arrojas al colosal enemigo. Le aciertas entre los ojos, lo que le obliga a zambullirse en un estado de momentáneo aturdimiento. Tu amigo aprovecha la oportunidad: alcanza raudo la isla, desembarca de un salto y, con tu ayuda, iza el bote a tierra firme.

—¡Ha sido espléndido! —te alaba, ya a salvo—. Reducir a semejante monstruo con un pequeño objeto constituye una hazaña sin precedentes.

Tú no te sientes tan orgulloso. El recurso que has empleado es indigno de un bardo con virtudes mágicas, que es la cumbre en definitiva de tus aspiraciones. Por ello, estás hondamente decepcionado.

—Gracias —te limitas a musitar, antes de cambiar de tema—: Fíjate, este paraje debió de ser una mansión fortificada. Hemos entrado por el vestíbulo del señor del feudo.

Escrutáis en la penumbra las singulares ruinas, donde predominan el silencio y la humedad, y ambos os resistís a dar el primer paso.

—Y bien —te armas de valor—, teniendo en cuenta que nuestro objetivo es el Cántico del Oro, y que no aparecerá por su propia iniciativa, habrá que ponerse en movimiento.

Deri confecciona unas antorchas con ramas astilladas. Os dedicáis mutuamente una sonrisa nerviosa y os adentráis en las ruinas. Los ecos de vuestros pasos retumban en tus oídos mientras deambulas por la que fue, sin ningún género de dudas, la sala principal de la fortaleza. Es en medio de esta cámara donde te paralizas.

—Deri —murmuras—, alguien nos vigila. No estamos solos.

Antes de que atines a impedírselo, tu valiente amigo desafía a las sombras:

—¡Salid para que podamos veros!

Un escalofrío te recorre la espalda, como si soplara en la estancia un viento glacial, y un instante más tarde os rodea un grupo de guerreros espectrales. Visten anticuadas armaduras, como las que se describen en los relatos bárdicos, pero nada hay de trasnochado ni de ficticio en las relucientes espadas que blanden.

—¡Estamos acorralados! —brama, espantado, tu amigo—. Tenemos que actuar sin tardanza.

Si quieres entablar batalla contra los fantasmales luchadores, pasa a la página 12.

Si crees que el diálogo es un procedimiento más positivo, pasa a la página 48.

116

Meneas la cabeza febrilmente para desoír las embaucadoras palabras de Malgarath.

—Tus promesas son muy tentadoras, pero sé que nunca vas a cumplirlas. No conseguirás arrastrarme, Druida Tenebroso —le replicas—. Estás demasiado vinculado al mal para que me crea ni una sola sílaba.

El brujo, enfurecido, da un paso hacia ti. Tú alzas el Cántico del Oro en actitud retadora.

—Acércate un milímetro más y tocaré el arpa —le previenes.

Pero te llevas un desengaño mayúsculo al comprobar que, en vez de amedrentarse, el mago adopta una mueca socarrona.

—Sí, claro que ejercitarás tus dotes interpretativas —te provoca—, yo te invito a que lo hagas sin demora. El fuego del País de las Hadas te consumirá de mente y de cuerpo, y el instrumento pasará de nuevo a pertenecerme. Te animo a que me deleites con tu melodía, muchacho; te suplico que empieces.

Te esfuerzas en disimular hasta qué extremo te afectan sus palabras. ¿Son ciertas o, por el contrario, tu rival intenta valerse de una argucia, como tratas de hacer tú con él?

—Basta ya de vacilaciones, jovencito —se impacienta Malgarath—. Si no tomas una decisión de inmediato, ejecutando tu amenaza o entregándome el arpa, mataré a tu amigo.

Si te parece demasiado arriesgado tocar el Cántico del Oro, pasa a la página 118.

Si decides pulsar las cuerdas del instrumento por mucho que el brujo se empeñe en disuadirte, pasa a la página 132.

117

Con extrema precaución, Deri y tú os aproximáis a la mesa repleta de pergaminos. Lanzas una temerosa mirada a tu entorno, pero como no hay rastro del brujo, tranquilo, alargas la mano hacia uno de los rollos, felicitándote por tu buena estrella.

—¡Es una trampa, Deri! ¡Ten mucho cuidado! —exclamas.

Tu aviso es tardío. Los dos muebles, la silla y el escritorio, se esfuman, e incluso el suelo se torna inmaterial. Tu compañero y tú lanzáis aullidos de pánico al quedar suspendidos en el vacío y, sin apenas intervalo, os precipitáis por una pronunciada y cristalina rampa. Te debates frenéticamente para amortiguar el vertiginoso descenso, pero es inútil.

Mientras te deslizas a través de la penumbra, alzas la mirada y distingues a una figura que, ataviada con oscuros ropajes, levita sobre vosotros. El desconocido se desprende de la capucha que completa su túnica y vislumbras las facciones de una criatura de un mundo fantástico, unos rasgos de belleza sobrenatural y al mismo tiempo fríos, crueles. ¡Tiene que ser Malgarath!

El Druida Tenebroso no te habla, se contenta con esbozar una sonrisa al observar cómo caéis, indefensos, hacia una profunda sima.

Pasa a la página 83.

118f14

Notas que los poderes que encierra el Cántico del Oro fluyen casi dolorosamente por tu brazo, en forma de intensas palpitaciones, y renuncias a tocar un instrumento tan rebosante de magia. Lo sostienes durante unos segundos más, deseando asumir el valor suficiente, pero te rindes a la evidencia.

Malgarath, que no ha querido esperar hasta que te decidieras, se ha encaminado al lugar donde yace, inconsciente y desvalido, tu amigo Deri. Cuando ves que inicia los gestos que suelen acompañar a los hechizos, cedes. Cabizbajo, tiendes el arpa al Druida Tenebroso.

Con una risita desdeñosa, el brujo se apodera del codiciado trofeo y se asoma por la ventana. Supones que está comprobando las evoluciones de la luna, pues esta noche ha de producirse el cambio de fase. En el caso de que el satélite haya alcanzado su cénit, es inminente la corrupción de las virtudes del Cántico, que, abandonada la senda de la bondad, entrará al servicio de lo perverso. Todo se ha perdido.

O quizá no. También tú estiras el cuello, y adviertes que el astro acaba de aparecer en el cielo y que, por lo tanto, queda un resquicio de esperanza. Pero el tiempo apremia, has de pensar deprisa. Una repentina idea acude en tu ayuda.

—¿Cómo es, insigne mago, que no arrancas fabulosas notas de tu instrumento? —preguntas en tono de mofa.

—Ésas son osadas palabras para proceder de un pequeño y espantado humano —comenta él.

—No niego que tus adjetivos sean atinados —replicas—, pero también pueden aplicarse a ti.

—¡Contén tu lengua, insolente! —se enfurece el brujo.

Estás seguro de que no puede envolverte en un encantamiento teniendo las dos manos ocupadas en sujetar la valiosa arpa, así que continúas molestándole.

—Le tienes miedo al Cántico del Oro, ¿verdad? —denuncias—. Sí, te inspira un gran temor y por eso no te atreves siquiera a extraerle un solo sonido. ¡Te asusta la posibilidad de que su magia te aniquile!

—Necio —continúa insultándote el hechicero—. Es a ti a quien va a aniquilar, y de inmediato.

Zanjada así la conversación, los dedos de Malgarath vuelan más que posarse sobre las doradas cuerdas. En medio del peligro que te acecha, no puedes sustraerte a la maravillosa sensación que derrama sobre tu piel la pureza de los sonidos, aunque, al cabo de unos segundos, esa misma sensibilidad te alerta de que algo deforma y desvirtúa tu armonía. La melodía de tu enemigo es retorcida, maléfica, sus acordes incendian tu epidermis cual una llama infernal y hacen que la sangre se agolpe en tus sienes. ¡Está tergiversando los dones del Cántico, desafinándolo para volcarlo hacia las tinieblas!

Un inesperado espasmo de dolor contrae el rostro del intérprete, que examina, horrorizado, sus manos, y adivina qué sucede ahora: ha perdido el control de la melodía, la música brota cada vez más discordante y áspera porque el arpa presenta batalla. Una marea de poderes satura la estrecha estancia al entablarse el feroz combate, en el que el brujo lucha con ahínco para recobrar la supremacía.

Y, en un instante, ocurre un increíble fenómeno. El Druida emite un aullido de pánico y ambos, él y el instrumento, se esfuman rodeados por una cegadora aureola de dorada luz. Retrocedes deslumbrado y casi tropiezas con Deri, quien, al notar tu contacto, gime y se revuelve. Tu alegría no tiene límites al comprobar que el hechizo del mago se ha roto.

Tu amigo pestañea, no del todo despierto, y te estudia, confundido.

—¿Qué pasa aquí? —te interroga, y procede a incorporarse—. ¿Dónde está Malgarath?

—Se ha ido, confío en que para siempre. Azucé su cólera —explicas—, tanto que logré privarle de la capacidad de raciocinio. Obsesionado con darme una lección, intentó dominar los poderes del Cántico antes de que la luna ascendiera a su cénit en la bóveda celeste y, naturalmente, el arpa se rebeló. Poseedores ambos de inmensa energía, supongo que se han desintegrado uno a otro.

No puedes reprimir un suspiro de pesar ante la pérdida del instrumento. ¡Ojalá hubieras reunido el coraje necesario para tocarlo! Pero tu ensimismamiento no se prolonga mucho; tu compañero te saca de él al inquirir:

—Entonces, ¿todo el mundo está a salvo?

—Excepto el Druida Tenebroso, por supuesto —asientes con una sonrisa—. Abandonemos estos parajes, Deri; nos espera un largo regreso.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

121

—En una cosa tenías razón, Deri —refunfuñas mientras tratas de aplastar, o al menos de ahuyentar, al mosquito número ciento uno—: ¡Estamos en un pantano! Y ahora, ¿sabes exactamente hacia dónde nos dirigimos?

—¡Claro que sí! —contesta él—. O eso creo —rectifica acto seguido, con acento menos firme.

—¿Cómo? —te enfureces—. Si nos extraviamos por tu culpa…

—No te alteres —te interrumpe Deri, azorado—. No pasará nada; el único inconveniente es que en esta oscuridad me resulta difícil distinguir los puntos de referencia.

Optas por callar, y proseguís vuestro camino. Estáis hambrientos y cansados, pero no abrigáis el menor deseo de volver a pernoctar en un paraje tan inhóspito.

Transcurrido un tiempo, ves algo delante de vosotros.

—¡Fíjate en eso, Deri! —instas a tu compañero.

—¡Una luz! —se une éste a tu entusiasmo, apoyándolo con una risotada de triunfo—. Sin duda es la señal de que hay una casa; sus moradores nos proporcionarán comida caliente y cobijo. ¡Tengo tantas ganas de dormir bajo un auténtico techo! Corramos, Ardan.

Titubeas porque el aguijonazo del miedo se te ha clavado en la espina dorsal y te provoca temblores. ¿Quién puede vivir, por su propia elección, en medio de una ciénaga?

Si crees que es preferible ignorar la luz y acampar donde os encontráis, pasa a la página 64.

Si decides encaminarte hacia la supuesta casa, pasa a la página 47.

122

No es tarea fácil afinar un arpa en medio de un alud de rocas. «Habré de conformarme», te dices tras unas breves pruebas, y enderezas el instrumento para iniciar la interpretación.

¿Qué tema vas a elegir? Desfilan por tu mente fragmentos de algunas de las baladas que oíste en la infancia, y al fin crees haber hallado la idónea. Te cuesta trabajo imaginar al monstruoso fachán como un recién nacido, pero aun así atacas tu canción de cuna preferida y luego, una tras otra, todas aquellas que acuden a tu memoria. Poco a poco, olvidas el peligro en favor de la música, hasta no oír sino sus sones.

—Ardan, ¿puedes parar un momento?

Acompaña a esta solicitud un zarandeo en tu brazo, que te despierta con un respingo. Unos extraños zumbidos, procedentes de las alturas, resuenan en tus tímpanos, y al punto comprendes de qué se trata. ¡El fachán está roncando! Tu arrullo ha surtido el efecto deseado.

—¿Cuánto tiempo permanecerá dormida esa criatura? —pregunta Deri en un susurro.

—Lo ignoro —respondes, también en voz baja—. De todas formas, amigo, hay que arriesgarse.

Muy juntos, sin atreveros apenas a respirar, os encaramáis por la ladera y pasáis con cautela delante del aletargado enemigo. «¡Cuán feo es visto de cerca! ¡Y qué mal huele!», piensas, a la vez que te muerdes los labios para no toser.

De manera súbita, el fachán cambia de postura. Un poderoso brazo descarga su peso a escasos centímetros de vosotros, obstruyéndoos el camino, y te invade el terror al suponer que no tardará en cerrar el inmenso puño en torno a tu cuerpo para, una vez atrapado, estrujarte.

Un segundo examen te revela que el descomunal ser todavía está sumido en su sopor. Emites un suspiro de alivio y, caminando junto a tu compañero, rodeas el brazo extendido.

—¡Lo hemos conseguido! —se alegra Deri, al sentirse a salvo, intercambiando contigo una sonrisa de satisfacción.

Escudriñas como mejor puedes la cuesta. El monte está libre de escollos. Con un poco de suerte, llegaréis sin novedad a la cumbre para, desde allí, ganar el acceso a la fortaleza del Druida Tenebroso.

Pasa a la página 17.

124

Deri equilibra su jabalina en silencio. Durante unos momentos, se queda inmóvil, mordisqueándose el labio y aguardando que amaine el viento, mientras tú miras de hito en hito su brazo y al Druida Tenebroso. Si Malgarath se girase, sobrevendría una catástrofe.

—¡Ahora! —se alienta tu amigo a sí mismo, y arroja el arma con toda su fuerza. La punta metálica del proyectil refleja el claro de luna en su veloz trayectoria.

Un sexto sentido, inherente a su condición de habitante del mundo de la fantasía, avisa al brujo del peligro. Da media vuelta, se hace a un lado y elude la lanza que, en lugar de traspasarle a él, se estrella contra el Cántico del Oro. Se produce un estallido de luz dorada, tan poderoso que tu compañero y tú, cegados, retrocedéis. Cuando se te aclara la visión, lo primero que distingues es la figura del mago en el instante de incorporarse, incendiados sus ojos en un arrebato de ira capaz de congelar la sangre en las venas del más valeroso humano.

—¡Estúpidos! —os increpa el encolerizado hechicero—. Habéis destruido un tesoro; no regatearé medios para infligiros un castigo.

Anonadado por el prodigio, y por el despliegue de furia de vuestro rival, no reaccionas hasta que Deri, recobrado de su propio pasmo, te grita:

—¡Huye!

Ambos echáis a correr hacia la escalera, ansiosos por escapar del encantamiento que ha empezado a formular Malgarath.

Corriendo a trompicones, no tardas en perder pie y caes en un accidentado vuelo sobre los cristalinos escalones. Esta vez no te preocupa la velocidad a la que desciendes. El recuerdo del nigromante, resuelto a perpetrar su venganza, te incita a darte más impulso. Caes por la pendiente, siguiendo los sinuosos recodos de la espiral, hasta marearte.

De manera súbita, notas un cambio. Algo muy extraño está sucediendo. A medida que avanzas, los peldaños se nivelan unos con otros. Hasta tal punto desaparecen los escalones, que la escalera acaba por convertirse en una rampa, un resbaladizo tobogán de cristal.

—¡Es una trampa! —vocifera Deri, que también se ha percatado.

—¡Hemos de frenar el ritmo de la bajada! —gritas tú.

Pero ¿cómo hacerlo? Sin asideros, rebordes ni grietas es imposible. Os internáis en una oscura sima, al mismo tiempo que, en la lejanía, oyes la gélida risa de tu rival. Este hecho te irrita. Pero estás totalmente desvalido frente a él y ante la situación.

Pasa a la página 83.

126

—No podemos abandonar a esa pobre cría a su suerte —decides.

Sin dar a tu amigo opción a la réplica, emprendes el descenso hacia el lugar donde está atrapada la cabra. Al verte, el animal reanuda sus esfuerzos para liberarse, acompañándolos con balidos aún más lastimeros y espantados.

—No tengas miedo —tratas de calmarla—, no queremos hacerte ningún daño. Creo que ya he encontrado la solución —comunicas a Deri tras reconocer el terreno—, tira tú de esta roca y yo empujaré la otra hasta desprenderlas.

Os ponéis manos a la obra, con pleno éxito. El animal rescatado se endereza y, a toda carrera, desaparece de vuestro campo de visión.

—Supongo que habrá ido en busca de su madre —comenta tu amigo.

Obediente a un presentimiento, que te provoca una extraña comezón, giras la cabeza hacia el punto por el que se ha desvanecido el cautivo. Estás persuadido de que alguien os acecha. ¿Acaso otra cabra?

No exactamente. Los dos os atragantáis, debido a una brusca inhalación de aire, cuando contempláis cómo el espía salta sobre una piedra plana y se encara con vosotros. No es un ser humano, pese a sostenerse sobre dos patas, ni tampoco una cabra, aunque su cabeza y sus pezuñas corresponden a las características de esta especie. El recién llegado os estudia a través de unas pupilas doradas, penetrantes, que reflejan algo más que mero instinto animal.

Pasada la incertidumbre inicial, le identificas.

—Eres un úrix, ¿verdad? —te cercioras.

—Sí —contesta él con una voz áspera y salvaje—. ¿Por qué habéis salvado a la cría?

—Porque de otro modo habría muerto —le explicas, no sin intercambiar con Deri una mirada de perplejidad.

El úrix manifiesta su asentimiento, como si hubieras superado una prueba importante.

—¿Qué hacéis en este monte? —continúa el interrogatorio.

—No se lo reveles —interviene tu amigo, en un susurro para no ser oído por el úrix.

Reflexionas unos segundos. Te dices que estas criaturas solitarias e independientes nunca mostraron inclinación hacia la malignidad. Incluso recuerdas que aborrecen a quienes invaden su territorio, de tal manera que no debe de agradarle la idea de que alguien haya construido una fortaleza en la colina donde vive.

Dadas las circunstancias, te arriesgas a sincerarte, aunque actúas con prudencia.

—¿Te han llegado noticias acerca de un Druida Tenebroso llamado Malgarath? —empiezas.

Los ojos del úrix relampaguean de cólera, a la vez que da un amenazador paso hacia adelante e indaga:

—¿Sois secuaces suyos?

—¡No! —te apresuras a protestar, y procedéis a referirle los detalles de vuestra misión.

—Os guiaré por la vía de escalada más fácil para humanos como vosotros —propone vuestro oyente cuando habéis concluido—. Seguidme.

Merced a su parte animal, el mestizo de cabra y hombre brinca ágilmente de una roca a otra. Deri y tú subís más despacio, jadeando pero sin serios contratiempos. La ruta que sigue no es sólo la menos accidentada, sino también la más rápida. No tardas en avistar la cima sobre vosotros y, sobre ella, los extremos de unas negruzcas y cristalinas torres, las del castillo del brujo.

—El hechicero no tiene guardianes —os informa el úrix—. Quizá podáis encaramaros hasta arriba y entrar sin más dilaciones, aunque me ofrezco a enseñaros un túnel que, según vagos rumores, constituye un acceso secreto. Pero insisto en que son simples habladurías que nunca se han confirmado.

Dicho esto, os escudriña con su habitual vivacidad y espera vuestras instrucciones.

«Iremos hasta la fortaleza por el camino más directo», decides, mientras el úrix, respetuoso de tu elección, se esfuma entre los peñascos. Pasa a la página 99.

«Me interesa explorar el túnel», afirmas. Pasa a la página 38.

130F15

Quienquiera que sea el portador del farol, debe de conocer el pantano palmo a palmo. Pero no es ése vuestro caso. Deri y tú resbaláis en el barro, tropezáis con las abultadas raíces y no acertáis a vadear los charcos de agua, que apestan a putrefacción, sin empaparos.

—No merece la pena —te resignas al rato—; nunca le alcanzaremos.

—¡Eh, el del candil! —llama tu amigo al desconocido—. ¡Espéranos, te lo ruego!

—No creo que te oiga —comentas.

—Yo estoy seguro de que sí —replica Deri, con creciente enfado—. Lo que ocurre es que se empeña en ignorarnos. Vamos, Ardan, hagámosle saber qué opinamos de su descortesía.

—No te precipites —recomiendas a tu compañero, pero éste ya ha reanudado la marcha.

Ante su paso acelerado titubeas, preguntándote si es aconsejable abordar a alguien que podría no mostrarse amistoso.

—¡Ardan, ven en seguida! —te llama, muy excitado, el joven luchador—. ¡Fíjate en esto!

Alzas la mirada y descubres que la criatura de la luz ha desaparecido. No obstante, un segundo más tarde comprendes qué es lo que provoca los estridentes gritos de tu amigo y olvidas por completo al misterioso personaje. Al otro lado de un pequeño claro, semioculto entre unos heléchos y resplandeciendo en la oscuridad, se recorta el más fabuloso montículo de oro que jamás te fue dado contemplar.

—Parece que lo han abandonado aquí —conjetura Deri cuando te acercas a él—. Quizá se trate del tesoro perdido de un rey.

Se dispone a abalanzarse, pero tú le agarras por un brazo.

—No tan deprisa —le regañas—, todo esto es muy sospechoso. Por ejemplo, ¿qué ha sido del individuo del farolillo?

—¿A quién le importa? —se revuelve tu amigo—. Atiende, Ardan: nosotros buscamos un objeto denominado Cántico del Oro por encargo de la reina del País de las Hadas, Liliel, que omitió describírnoslo. ¿Qué mejor escondrijo para ocultarlo que un montón de objetos del mismo metal?

Su razonamiento no deja de ser válido. Si halláis allí el enigmático Cántico, seréis aclamados como héroes y, además, no habréis tenido que enfrentaros al Druida Tenebroso. Tu mente se llena con las imágenes de un futuro glorioso, en el que te ves convertido en un bardo hechicero, teniendo a tu padre y tus hermanos postrados a tus pies. Desechas presto tus resquemores y te abalanzas, junto a tu amigo, para buscar el tesoro y apoderarte de él.

Pero de modo imprevisto, la tierra cede bajo tus pies. Te has introducido en una ciénaga y el lodo te succiona hacia el fondo.

—¡El caminante del candil! —se alienta Deri, en idéntico apuro—. Ha regresado, estoy seguro de que nos ayudará.

Pero, mientras observas el avance de la luz, aquellos fulgores incorpóreos, se revela a tus ojos la amarga verdad. Lo que perseguías era una quimera, un fuego fatuo que formaba parte de una trampa. Nunca encontrarás el Cántico del Oro, ni serás un famoso poeta, ni volverás a ver a tu familia.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

132f16

Mientras sujetas, en desafiante postura, el Cántico del Oro, notas cómo sus poderes se propagan a través de tu cuerpo. Es una sensación cálida, maravillosa.

De improviso, te asalta el recuerdo de los años que te has ejercitado en secreto con tu pequeña arpa, el tiempo consumido en el estudio de cada nota musical, cada párrafo de las crónicas de los bardos que ha caído en tus manos. Tu deseo de convertirte en poeta e intérprete de la magia te acosa de manera tan impetuosa que decides tocar, aunque resultes destruido, el instrumento del País de las Hadas. En el instante en el que tomas esta determinación, crece en tu interior una nueva confianza en ti mismo.

—¡Ni siquiera roces las cuerdas, botarate! —te increpa Malgarath—. No lo hagas; las consecuencias serán terribles.

Te sorprende que no intente detenerte cuando colocas el Cántico en la posición adecuada y que, por el contrario, retroceda hasta arrimarse al muro, teniendo los ojos desencajados. «Su miedo es mayor de lo que imaginaba», piensas.

Vacilas unos segundos, preguntándote si son los últimos que te restan de vida. ¿Cómo arrancar notas musicales de un instrumento tan prodigioso sin incurrir en una grave ofensa a su origen sobrenatural?

Sea como fuere, tus dedos hacen brotar sonidos del arpa en lo que se te antoja un impulso reflejo, ajeno a tu voluntad. En una nebulosa de matizaciones áureas, te percatas de que la melodía no pertenece a tu repertorio, pero, para tu asombro, sus acordes rezuman armonías más dulces que ninguna otra balada que jamás ensayaras.

Los compases de la música surgen de tus entrañas, son la manifestación de un talento poético que siempre has reprimido para no desagradar a tu padre. ¡Cuán insensato has sido! Descubres, impresionado, que posees verdaderas cualidades, y sabes que si sobrevives a esta prueba no cejarás hasta que te sean reconocidas.

Una bruma dorada se extiende por la sala y, aunque oyes los desabridos gritos del Druida, fruto del pánico y la rabia, intuyes que no puede lastimarte mientras el Cántico te proteja. En este convencimiento, te entregas a tu gratificante tarea.

Al rato, concluida una de las tonadas, bajas el instrumento. Tomas entonces conciencia de tu cansancio, de la laxitud que el peso del arpa te ha dejado en los brazos y, lo que es más sorprendente, adviertes que te sangran las yemas de los dedos tras el prolongado contacto con las enigmáticas y vibrantes cuerdas creadas en el mundo de la fantasía. De todas maneras, tan insignificantes molestias se mitigan cuando se aclara la niebla y aparece la reina Liliel en persona.

Le acompaña su séquito de criaturas radiantes, poseedoras de una peculiar elegancia. El brujo se halla en medio del semicírculo que forman, cabizbajo y rendido. Está sujeto con cuerdas, que brillan con una aureola plateada. Es evidente que la amenaza del mago ha sido neutralizada.

¿Dónde te encuentras en realidad? Lo cierto es que la estancia, la fortaleza y aun el Monte Sombrío se han esfumado. Te hallas al aire libre, circundado por un anillo de rocas grises y planas.

—¿Ardan? —te invoca una voz balbuceante.

Te giras hacia quien así te llama y se expone a tu mirada la figura de Deri, que parpadea y se despereza antes de levantarse, inseguro. ¡El hechizo del Druida Tenebroso ha perdido su efecto!

—Ardan —repite tu compañero—, ésta no es la morada de nuestro adversario, sino el Templo de los Antiguos, el paraje donde sostuvimos aquel diálogo con las hadas y… —Se interrumpe al distinguir a la soberana, le hace una reverencia forzada y te susurra—: ¿Qué ocurre?

Le indicas mediante un ademán negativo que no estás en situación de informarle y, sumido en tus cábalas, observas el Cántico del Oro. Detestas tener que renunciar a él, pero no es patrimonio de los mortales y, por lo tanto, tu deber consiste en restituírselo a Liliel. Se lo tiendes, sin poder ocultar tu pesadumbre, y la soberana, al recuperarlo, te sonríe.

—¿No lo comprendes? —te arenga—. Nuestro triunfo es obra tuya. Las facultades que hay en ti, hasta hoy en estado latente, han permitido que ambos regreséis hasta nosotros llevando al nigromante reducido a la condición de cautivo. Nos has liberado —añade—, y te garantizo que Malgarath no volverá a escapar.

Receloso, frunces el entrecejo. Era fácil creer en tus dones cuando te envolvía el encantamiento del arpa y sus dimanaciones, pero ahora encuentras más verosímil que haya sido la insondable magia que destila el instrumento la que ha fraguado la victoria.

—Recapacita, muchacho —insiste la reina—. ¿Quién ha desencadenado las portentosas virtudes que atesoran las cuerdas del Cántico? No te obstines en engañarte a ti mismo, en negar tus extraordinarias posibilidades.

Despegas los labios para rebatir sus palabras; pero te los sella en seguida un arrebato de júbilo. Naturalmente, sólo un bardo —aunque de imperfecta preparación— puede atreverse a tocar siquiera las cuerdas de un arpa hechizada sin que sobrevenga una catástrofe.

—Soy un poeta de verdad, uno de los elegidos —te repites una y otra vez.

—¡Nunca dudé que lo conseguirías! —exclama Deri entre carcajadas.

Todavía tienes que afrontar el peor escollo, ganarte la voluntad de tu padre, y trabajar con ahínco antes de merecer el nombramiento oficial de bardo. Pero nada impedirá que, más tarde o más temprano, se cumpla tu propósito.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

137

Deri y tú retrocedéis sobre vuestros pasos. Más tarde, efectuáis un rodeo para seguir otra ruta de acceso a la fortaleza.

Mientras caminas, te asalta la impresión de que habéis tardado varias y duras jornadas en trepar por la ladera del Monte Sombrío. Tienes múltiples arañazos en codos y rodillas, llevas las vestiduras desgarradas y todos los músculos de tu cuerpo reclaman a voces, o, mejor dicho, a espasmos, un largo reposo. Pero no hay un lugar apropiado donde descansar en estas escarpaduras y, además, no te atreves a detenerte porque temes que te fallen las fuerzas en el momento de reanudar el viaje.

—No mires hacia abajo —te avisa tu amigo, que camina delante.

No puedes refrenarte, te asomas al precipicio y descubres que una gran distancia te separa de tierra firme. La sangre se te agolpa en las sienes y, de repente, pierdes la estabilidad. Sabes que vas a caer sin remedio.

Tu compañero corre en tu auxilio. Con gran agilidad, te sujeta por una muñeca y da un enérgico tirón para ponerte a salvo.

—Gracias —musitas, con el aliento entrecortado—. Ésta es una de las pocas ocasiones en que me alegro de que seas más robusto que yo.

—Debes resistirte a la atracción del vacío; el vértigo es muy traidor —vuelve a recomendarte Deri.

Asientes en silencio y optas por alzar la mirada. Dada la pendiente de la cuesta, no distingues el pico, tan sólo una masa de rocas resquebrajadas.

—Podríamos concedernos unos minutos de respiro —propones.

Os apoyáis, en actitud indolente, contra las piedras. Sin embargo, antes de que hayáis recuperado el resuello un ruido inesperado te pone en tensión.

—¿Qué ha sido eso? —le preguntas a Deri.

—¿A qué te refieres? —replica él.

—A esos ecos que proceden de un plano inferior —especificas. Se asemejan a balidos. Escrutas las cercanías y descubres al causante de tu sobresalto. Se trata de una pequeña cabra montés, una cría de aspecto inofensivo que ha quedado atrapada entre dos peñascos.

—Pobre animal —te apiadas.

—Sí, pero el tiempo se agota y no podemos permitirnos el lujo de desperdiciarlo —te reprende tu amigo—. Los días no se alargarán como recompensa a nuestra buena acción, y te recuerdo que la luna iniciará su fase menguante mañana mismo. Es nuestra última oportunidad de apoderarnos del Cántico del Oro. ¡Hay que apresurarse!

Si decides rescatar a la cabritilla por mucho que proteste Deri, pasa a la página 126.

Si prefieres seguir escalando la montaña, hazlo y, una vez en la cima, pasa a la página 99.

139

—Ahí está, frente a nosotros —declara Deri—. Llyn Ddu, el Lago Negro.

Un escalofrío recorre tus vértebras. El sol matutino no ilumina en lo más mínimo las calmas, oscuras aguas, y acrecienta el misterio un islote situado en el centro, donde se yerguen, siniestras, las ruinas de un antiguo edificio. Quizás en tiempos remotos fue una gran fortaleza, pero ahora más parece un nido de ratas.

—No es el tipo de morada que elegiría un brujo, ¿verdad? —apunta tu acompañante—. Ardan, aunque me cueste admitirlo, temo que nos hemos equivocado al venir a este lugar.

—La reina Liliel afirmó que los poderes de Malgarath se hacían sentir tanto en el Lago como en el Monte —discrepas—, y ella no puede haber cometido un error.

¿O quizá sí?

Si desistes de explorar el Lago Negro y te encaminas hacia el Monte Sombrío, pasa a la página 61.

Si intentas alcanzar la isla a nado para echar un vistazo, pasa a la página 53.

Si decides visitar la isla pero prefieres buscar otro medio de alcanzarla, pasa a la página 112.

140

Compruebas, horrorizado, que has perdido el arpa en algún lugar de la fortaleza. Tendrás que apoyarte únicamente en el poder de tu voz.

Al principio, estudias al enorme monstruo y te crees incapaz de arrancar una sola nota. Pero cuando el enemigo vuelve a rugir, mostrándote sus cortantes colmillos, te sientes capaz de articular las estrofas. Acometes una canción suave, tan tranquilizadora que hasta tú mismo te relajas. La cuestión es si afectará al reptil.

La respuesta es negativa. En el instante en el que repites el estribillo, la criatura brama de nuevo y pone así de manifiesto su indiferencia ante la armonía. Debes probar otra alternativa antes de que te aniquile.

Si opinas que tu única posibilidad es la lucha, pasa a la página 68.

Si eres que el dragón es una quimera, un engaño, pasa a la página 95.

141

Mientras buscas a la desesperada un cobijo en la abrupta pared que se alza ante tus ojos, Deri investiga, en un alarde de equilibrio, el extremo del saliente donde os encontráis. En el momento en el que el fachán os arroja una segunda roca, tu amigo emite un grito de triunfo.

—¡He encontrado una cueva! —te anuncia—. La entrada es angosta, pero creo que cabremos a través de ella.

Te ha llegado ahora el turno de avanzar sobre el estrecho saliente. Llegas al final cuando la roca que ha lanzado el monstruo se estrella contra el lugar que ocupabas hace unos instantes, y suspiras aliviado. Se produce acto seguido un lapso de silencio, en el que ambos amigos aguardáis con todos los músculos en tensión. ¿Estáis a salvo? ¿Acaso se ha ido el fachán? Os acomodáis en la gruta durante la expectante tregua, aunque no dejas de pensar que la quietud es excesiva.

De manera súbita, un estallido ensordecedor sacude vuestro refugio. En el interior, se levanta una nube de polvo, tan densa que todo se vuelve negro.

—¡Ardan! —vocifera Deri—. ¿Estás bien? Ignoro qué ha sucedido, no veo nada.

Toses hasta que logras limpiar tus pulmones de la molesta polvareda, y contestas:

—Supongo que nuestro adversario ha hecho un lanzamiento certero.

—¿Qué quieres decir? —te interroga tu amigo, angustiado—. ¿Qué es lo que pasa?

—El fachán —continúas aventurando— nos ha enviado un tercer proyectil, con tan buen tino que ha caído delante de la cueva y ha obstruido la abertura.

El joven luchador refrena un alarido de pánico. Pese a que no lo distingues en la penumbra, no te resulta difícil imaginar la expresión que ha adoptado su rostro.

—Así pues, estamos encerrados —recapitula.

—¡No! —te rebelas, reacio a aceptar esa posibilidad—. Todavía no. Quizá lograremos desplazar el obstáculo o, si exploramos la cueva, hallaremos otra salida.

Si estás convencido de que entre ambos podréis apartar la roca de la entrada, pasa a la página 35.

Si prefieres inspeccionar la gruta en busca de otra abertura, pasa a la página 104.

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Estás cansado de trepar por una escalera de cristal y sufrir continuos contratiempos.

—No creo que haya nada de interés en lo alto de la torre —justificas tu decisión— y, por otra parte, estoy persuadido de que Malgarath se oculta detrás de esa puerta. Vamos, Deri, cerciorémonos.

Atravesáis la abertura… y caéis al vacío.

¿O no? Pasados los primeros segundos de pánico, compruebas que no te precipitas sino que flotas, que estás suspendido en un espacio gris y extraño. Nada hay arriba, nada debajo ni tampoco en tu derredor.

—¿Qué es esto? —inquiere tu amigo.

Necesitas aclarar tus ideas antes de responderle. Cuando recapacitas, el susto de hace unos segundos te parece trivial en comparación con el horror que te inspira la verdad. Deberías haberte percatado de que era todo demasiado sencillo, de que tan sólo podía tratarse de una trampa del Druida. Lo cierto es que habéis salido de la fortaleza y navegáis, para siempre, en el limbo.

No te queda más que un consuelo, la seguridad de que no sois los únicos habitantes de esta órbita donde el brujo confina a sus adversarios. También Liliel y su séquito flotan en la cenicienta bruma y, al divisar unos resplandores en la penumbra, te preguntas si no los despiden ellos. Así es, la soberana y su escolta acuden a vuestro encuentro. No despegan los labios; sobran las palabras y, además, el reproche que lees en sus miradas acaba de confirmarte que has fracasado en tu empeño.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

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Asumiremos el riesgo —resuelves—. Hemos llegado demasiado lejos para acobardarnos.

—De acuerdo —te secunda Deri—. ¿Dónde está ese portal?

Le miras sorprendido. En el momento en que has aceptado traspasar el acceso, se ha hecho visible a tus ojos un perfil refulgente, vago, vaciado de colorido.

—¡Lo tenemos delante mismo de nosotros!

—Yo no distingo más que una pared desnuda.

Los fantasmas emiten su siseante risa:

—Sólo a los magos se les concede el privilegio de ver el portal, joven guerrero. A ellos y a los poetas con virtudes mágicas.

—Yo no pertenezco a ninguno de esos grupos —empiezas a protestar—. Sea como fuere, te garantizo que hay una abertura a escasos centímetros —le confirmas a tu compañero.

—Si tú la atraviesas, yo iré contigo —responde él, mordiéndose el labio inferior, nervioso.

Ases su mano con fuerza, como si temieras que alguien pretendiera separaros, y le indicas, en el tono más valeroso que puedes adoptar, que debéis pasar bajo el hechizado dintel antes de que se esfume.

Cruzáis juntos el umbral, y el mundo se disuelve a vuestro alrededor. De pronto se hace un vacío inmenso, donde los sentidos nada perciben. Ciego, sordo, mareado, te preguntas si vas a entrar sin percances en la fortaleza de Malgarath o es la senda de la muerte la que has elegido.

Al poco rato, se insinúa algo tangible a tus costados. Es una forma oscura, abovedada, y deduces que se trata de un pasillo.

Pasa a la página 76.

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En cuanto cruzas el portal mágico, se levanta frente a ti un mareante torbellino de sombras. Pero no tarda en despejarse la bruma. Adviertes entonces que tu compañero y tú os encontráis en una cámara reducida, sin muebles, alumbrada tenuemente por los hechizados muros, además de un haz blanquecino y tamizado que penetra a través del único ventanuco.

—El acceso se ha volatilizado —informas a Deri—. Estamos solos en la sala.

—No nos falta sino averiguar nuestro propio paradero —contesta él, haciendo una mueca irónica.

Se acerca luego a la ventana para asomarse al exterior y te describe lo que ve.

—Hemos ido a parar a una de las torres de la fortaleza, temo que muy elevada. Se cierne la noche, pero todavía se adivina en el cielo el claroscuro del crepúsculo.

—Lo que significa que nos quedan pocas horas para rescatar el Cántico del Oro —murmuras tú—, ya que hoy se inicia la fase menguante de la luna.

Mientras hablas, agitas distraído el diapasón que todavía sostienes en la mano. Lo diriges, sin proponértelo, hacia el centro de la estancia, y se oye una extraña música, que suena como un estallido.

—Ardan —te consulta tu amigo, mostrando preocupación en el semblante—, ¿qué has hecho?

—Lo ignoro —le aseguras—, aunque me figuro que he roto una especie de ilusión o encantamiento.

El aire vibra ante vuestras pupilas, se acumula en ondas que terminan por asumir una forma. Poco a poco, la imprecisión del contorno se concreta en un pequeño pedestal, similar al que soléis utilizar para apoyar las arpas.

Contienes una exclamación de asombro. El motivo de tu sorpresa es que sobre el pedestal aparece el instrumento que acabas de evocar, aunque, lejos de ser un arpa corriente, es la más exquisita que has contemplado o ni siquiera soñado. Delineada por delicadas curvas, brilla gracias a su propio halo y los fulgores dorados que emanan de sus cuerdas. Toda ella irradia belleza, un poder sin límites.

—¡Oh, Deri! —susurras—. ¡Ese instrumento debe de ser el Cántico del Oro!

—Es muy bonito —admite tu amigo—, pero no tenemos tiempo de admirarlo. Hagámonos con él y huyamos antes de que el brujo nos descubra.

Tiene razón. Aunque Malgarath no dé señales de vida, es indudable que os está espiando y sabe que estás a punto de arrebatarle el arpa. ¡No puedes desperdiciar ni un segundo!

Si llevado por tu impulso, decides apoderarte del Cántico y echar a correr, pasa a la página 20.

Si reflexionas y, a pesar de las prisas, determinas que ante un arpa con poderes mágicos debe actuarse con cautela, pasa a la página 56.

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Unos acordes que se te antojan celestiales invaden tu mente cuando dices:

—Te lo ruego, concédeme el don de la eterna música.

Tiendes el Cántico al Druida Tenebroso, en cumplimiento de tu parte del pacto, y él lo recoge. Aunque no te gusta el centelleo burlón que ves en sus glaciales ojos, no tienes ocasión de comentarlo, porque el mago acomete una tonada de suave cadencia que te fascina e hipnotiza. Tan hermosos sonidos no pueden desencadenar nada perverso.

De pronto, pestañeas, incrédulo. ¡Malgarath está creciendo! No, te equivocas. Un breve reconocimiento de tu propio cuerpo te revela que eres tú quien se encoge y, además, estás cambiando de forma. ¿Qué ocurre? Intentas emitir un grito de protesta, pero de tus labios no brota más que un estrangulado gorjeo. Has perdido tu forma humana para convertirte en un ruiseñor.

Antes de que alces el vuelo, el brujo se agacha y, envolviéndote en su ahora enorme mano, te aprisiona. Tus forcejeos, o tu frenético aletear con el fin de liberarte, resultan vanos frente a tan imponente aprehensor.

—Ahora podrás interpretar todas las melodías que quieras, joven irreflexivo —se mofa el mago—, tal como te prometí. Un humano no debe nunca sellar un trato con una criatura del País de las Hadas y, si se ve obligado a hacerlo, conviene que especifique todos los pormenores del acuerdo. En ningún momento has mencionado que deseabas conservar tu identidad, ¿no es cierto?

Crea entonces una jaula a partir de la nada, te introduce en su interior y cuelga tu nuevo calabozo de una de las paredes de la torre.

—Eterna música —repite, mientras una pérfida sonrisa de placer le ensancha el rostro—. Ya la tienes, disfrútala.

No podrás hacerlo. En tus entrañas, una torturadora voz te advierte, una y otra vez, que has de cumplir el castigo que exige tu cándida confianza en el Druida. Estás destinado a ser no un gran poeta, sino un pájaro común.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

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Deri y tú corréis hacia la escalera. Pero no logras imprimir velocidad a tus piernas, porque el resbaladizo suelo te obliga a una danza inestable que amenaza con derrumbarte. Ni tus propias fuerzas, ni tampoco el Cántico, parecen prestarte mucha ayuda, puesto que aquél pesa en tus brazos como el oro auténtico. Sin embargo, no renunciarás a llevarte el arpa, que es el objetivo de tu aventura.

Oyes detrás de ti los murmullos embrujadores de Malgarath, pero prefieres ignorarlos y concentrarte en la fuga. Algo curioso ocurre entonces: no sólo el arpa te impide avanzar deprisa; tu propio cuerpo se ha tornado pesado como el plomo y te ves obligado a aminorar la marcha.

«Debería pedir a Deri que me auxilie», piensas. Pero de tu garganta no surge más que un gemido inaudible. Exhausto, te miras los pies y sufres un espasmo de terror que convulsiona todo tu ser. Tus extremidades, el tronco, se están volviendo de cristal. Unos segundos más tarde, eres incapaz de moverte, de tal manera que el Cántico del Oro cae de tus rígidas manos en las del Druida Tenebroso.

Antes de que se paralice totalmente tu nuevo cerebro de vidrio sólo tienes tiempo de hacerte una reflexión: uno no puede ir más deprisa que un encantamiento bien invocado.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

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«Cuanto antes lleguemos a la fortaleza de Malgarath mejor para nosotros», meditas. Aferras con fuerza a Deri por un brazo para evitar que os separe el fenómeno que esperas provocar, contienes el resuello y cierras los dedos alrededor del amuleto.

—Me pregunto qué he de hacer ahora —murmuras mientras contemplas el feo colgante, que ahora reposa en la palma de tu mano.

Pero tus cébalas no duran mucho. Sin previo aviso, el mundo desaparece y ambos amigos os veis catapultados por el espacio en medio de un negro y arremolinado huracán. Transcurrida una eternidad, o tal es el efecto que produce en ti la incertidumbre, notas que vuelves a pisar terreno firme.

Pasa a la página 152.

152

Permaneces inmóvil durante unos instantes, tratando de orientarte. Reconoces el bosque a tu espalda y la zona circundante es una llanura extensa, yerma y rocosa. Delante de ti, el camino traza pronunciadas curvas en dirección al horizonte y, en un plano anterior, a una montaña de perfil aserrado que parece empeñada en abrir una brecha en la bóveda del cielo.

—¡El Monte Sombrío! —susurra Deri con la voz quebrada—. ¡Tiene que serlo!

—En tal caso, el castillo de Malgarath se yergue en su cumbre —concluyes tú.

¿Habrá detectado vuestra presencia el Druida Tenebroso? Podría estar observando vuestro avance y riéndose de vosotros. Sus endiablados poderes le permiten cualquier estratagema. La idea de que quizás ejercite la brujería sobre vosotros te estremece, incluso hace nacer en ti el deseo de regresar a casa.

«¡Ni hablar! —te reprendes en tu fuero interno—. Liliel y su pueblo dependen de nosotros. Somos los únicos que podemos salvarles. Además, si lo que afirmó la reina es exacto, también mi raza se extinguirá si fracasa la misión. ¡No hay retorno que valga!».

Si has encontrado y conservado un amuleto de piedra, pasa a la página 29.

Si careces de este talismán, reanuda la marcha y pasa a la página 79.

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—¡No, Malgarath! —gritas—. No entra en mis planes darte el Cántico del Oro. Mi misión consistía en encontrarlo y, ahora que lo he conseguido, no te lo devolveré a ningún precio. Nunca confiaría en la palabra de una criatura de las tinieblas.

—Entonces, morirás —te amenaza el brujo.

Aunque está exasperado, conserva bastante serenidad como para recitar la fórmula indescifrable de un encantamiento.

Cuando oyes la primera frase, lanzas una mirada a Deri, pero tu amigo todavía yace inconsciente a consecuencia del brutal ataque del Druida. No puede ayudarte, todo depende de ti.

Equilibras precipitadamente el arpa entre tus brazos, diciéndote que si has de sucumbir, prefieres ser la víctima de una fuerza del universo del bien que del desquiciamiento de un ser maléfico.

Empiezas a deslizar los dedos por las refulgentes cuerdas del instrumento. En el instante en el que brota el primer sonido, tu adversario se paraliza, olvidadas sus artes, pero tú apenas te percatas. En su rostro se dibuja una expresión de intensa ansiedad, como si de pronto añorase todas las cosas positivas que ha rechazado para internarse en la senda del mal. Absorto en tus propias preocupaciones, no te detienes a analizar los cambios que se obran en el mago.

El Cántico te tiene cautivado en cuerpo y alma. A medida que le arrancas nuevos acordes, ignorante de las melodías que interpretas, revives el pasado, reproduces mentalmente escenas de tu infancia.

Te ves a ti mismo como un niño, extrayendo armonías de los trinos de los pájaros y el susurro de las hojas de los árboles para luego copiar las con tu arpa. Sientes otra vez el anhelo que te ha acompañado durante los últimos años, el afán de llegar a ser un auténtico bardo dotado de facultades mágicas.

«¿Por qué me lo prohíbe mi padre? —te preguntas—. No es ningún crimen tener una vocación musical».

El arpa del País de las Hadas responde a tu demanda a través de la memoria. Retrocedes hasta un día aciago en el que eras aún muy pequeño. Tu madre, gran poetisa, sostuvo una violenta discusión con su esposo y, en un arrebato, partió hacia el bosque llevándose su arpa. En la espesura la sorprendió una tormenta, tan fuerte que poco después murió de pulmonía.

Casi enajenado por la pena, tu progenitor prometió que impediría que su hijo menor, el único que había heredado la afición de su esposa, siguiera el camino trazado por ella.

Inmerso en el océano de tus contradictorios sentimientos, comprendes que tu padre puso cortapisas a tus estudios musicales sólo porque quería protegerte.

—No me lo había planteado nunca desde ese punto de vista —murmuras a un ausente Cradag.

Deberás demostrarle con toda la delicadeza de que seas capaz que estás en disposición de cuidar de ti mismo, que no todos aquellos que eligen este oficio mueren por practicarlo. Así lo harás cuando vuelvas al hogar, suponiendo que salgas bien librado del presente atolladero.

Por ahora, las bellísimas notas musicales te dominan completamente. Te extravías en su esplendor, no puedes meditar con lucidez en medio de las tonadas del universo de la fantasía y, además, te resulta imposible dejar de tocar aunque te empeñes. El embrujo de las notas te envuelve en una especie de torbellino, quiebra las fibras del espacio, del tiempo, y si no te liberas de inmediato, perderás el conocimiento.

Adviertes de forma imprevista que la balada ha concluido y, con ella, el concierto. El arpa enmudece, y tú aprovechas su silencio para dejarla en el suelo y derrumbarte a su lado. Tienes la vaga noción de que has desencadenado algún prodigio, aunque no acabas de determinar qué es.

Una mano de suave textura te acaricia el cabello. Levantas la cabeza, convencido de que es Malgarath. En medio de tantas emociones, el Druida se había borrado de tu pensamiento.

No es él sino una hermosa, regia figura, coronada de plata.

—¡Reina Liliel! —musitas.

Te incorporas con cierta dificultad y, al examinar los alrededores, descubres el séquito de la soberana y también a Deri, que se ha levantado gracias al auxilio de dos hadas. En un rincón se recorta el cuerpo de tu enemigo, pero te recuperas del sobresalto cuando compruebas que el oscuro personaje es ahora un prisionero indefenso al que afianzan ataduras mágicas.

—Majestad —apelas a la dama—, no entiendo qué he hecho. ¿Te molestaría explicármelo?

—Nada importante, muchacho —bromea ella con una deliciosa sonrisa—. Tan sólo has anulado el encantamiento que pesaba sobre nosotros, nos has sacado de la órbita gris y vacía donde estábamos atrapados.

»Nunca imaginé que te verías obligado a invocar las dotes del Cántico del Oro —continúa, tras una pausa en la que te estudia con expresión de asombro—. El arpa es muy peligrosa para los humanos, que no deberían ni siquiera rozarla; pero a juzgar por tu aspecto, a ti en nada te ha perjudicado el contacto.

Observas el instrumento, y suspiras. En tu fuero interno, te confiesas que, pese a haber gozado de tan abrumadora experiencia con los cinco sentidos, no osarías volver a poner las manos sobre su dorada superficie.

—No he sufrido ningún daño —confirmas—, pero todavía estoy inquieto. ¿No corremos el riesgo de que Malgarath pretenda vengarse?

Al oírte mencionar su nombre, el brujo te lanza una mirada fulgurante. Sin embargo, un leve gesto de la soberana le hace bajar la cabeza.

—No existe tal riesgo —te tranquiliza—, nos ocuparemos de que no escape de nuestro territorio. Y en cuanto a ti, joven, resulta obvio que te debemos algo más que un discurso de gratitud. ¿Por qué no vienes con nosotros? En el País de las Hadas te proporcionaremos cobijo y te concederemos asimismo el don de la eterna música. ¿No te agradaría vivir junto a mi pueblo, homenajeado como el espléndido poeta que eres?

Vacilas unos segundos, porque su ofrecimiento es una repetición del que te formuló el engañoso Druida, y este hecho te sobrecoge. De todas maneras, descartas tus aprensiones, pues estás plenamente convencido de que, esta vez, la promesa se cumpliría al pie de la letra. Tu dilema es otro: por un lado te tienta la idea de tomar posesión del Cántico del Oro, pero por otro te contiene la perspectiva de abandonar a tu padre. Ahora que conoces su desdicha, te parece injusto privarle de un hijo después de lo mucho que padeció al perder a su esposa. Hace algún tiempo, te habrías fugado al mundo de la fantasía sin el menor escrúpulo; hoy tu postura es distinta.

Consultas con la mirada a tu amigo, quien te contempla embobado, perplejo, y es, por lo tanto, incapaz de emitir una opinión. Te inclinas, por tanto, por la alternativa que te dicta tu conciencia.

—Tu proposición me llena de orgullo, reina Liliel —declaras—; pero debo declinarla. No pertenezco a tu universo. Lo mejor será que me esfuerce en ser un bardo aceptable dentro de las limitaciones de mi raza.

—Respeto tu elección —afirma la soberana con tono solemne—. Te deseo todas las venturas que la vida y la música puedan darte.

Cuando te estampa un beso en la frente, una nebulosa envuelve las formas hasta disolverlas. Una vez que has recuperado tus confusos sentidos, lo primero que distingues son varios árboles, un círculo de troncos a tu alrededor. Te encuentras en el claro de un bosque. A poca distancia de ti, se yergue el desconcertado Deri.

—Reconozco el paraje —dice tu amigo al cabo de un rato, después de haber reaccionado lo suficiente como para explorar los alrededores—. Nos separa del poblado un breve paseo.

—¿De verdad? —preguntas aliviado, incluso jubiloso—. En tal caso, regresemos cuanto antes.

FIN

Para vivir una nueva aventura, retorna al principio.

ÍNDICE DE SERES Y MONSTRUOS

Afane. Animal misterioso, parecido a un castor pero de mucho mayor tamaño, que vive en las profundidades de los lagos hechizados y custodia sus aguas. Se caracteriza sobre todo por sus afilados colmillos y su voracidad.

Dragón. Reptil gigantesco reconocible por la piel escamosa que le recubre el cuerpo, sus inmensas zarpas y la cortante dentadura. Aparece con frecuencia en las leyendas, donde se le atribuye asimismo la capacidad de fulminar a sus víctimas mediante una bocanada de fuego.

Druida Tenebroso. Miembro de los druidas, antiguos sacerdotes de origen celta, que ejercita sus dotes mágicas con fines malignos y se convierte en un temible brujo. Sus rasgos, aunque deformados por la perversidad, conservan la proverbial belleza de su raza.

Fachán. Monstruo de figura humana, pero con una sola pierna, un brazo que le brota del pecho y un ojo, también único, en el centro de la frente. Solitario y hostil, poseedor de una gran fuerza, vive en las montañas y ahuyenta a los intrusos.

Gnomo. Geniecillo picaresco y legendario que vive en contacto con la tierra. De pequeña estatura, tiene un talante jovial y travieso sin caer en la malignidad.

Hada. Habitante del País de las Hadas que sobresale por su hermosura, la aureola de su cuerpo translúcido y sus dotes mágicas y adivinatorias. Las hadas forman parte de una nutrida comunidad de criaturas fabulosas, a las que suele gobernar una reina con poderes mágicos.

Spriggans. Salteadores de caminos que poseen costumbres rudas y primitivas y se organizan en tribus. Pese a su aspecto vagamente humano, el color de su tez va del gris al verde y tienen las orejas puntiagudas. Presentan además una fealdad grotesca y cambian constantemente de estatura y forma.

Úriz: Híbrido de cabra montés y humano, que ha heredado de la primera la cabeza, las pezuñas y la agilidad sobre las rocas, y del otro la capacidad de hablar y el echo de erguirse sobre dos piernas. Su carácter independiente e indómito le induce a defender celosamente sus propiedades ante los desconocidos.