El Camino de un Palmistra

J. F. Browning

El Camino de un Palmistra Copyright © 2018 por J. F. Browning.

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Diseño de portada por J. F. Browning 

Imagen de portada: FreeImages.com/Matthew Bowden

Este es un libro de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos son productos de la imaginación del autor o usados de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, eventos o lugares, es mera coincidencia.

J. F. Browning
jfbrowningautor.wordpress.com

Presentación

Concebí esta historia como un desahogo; una manera de librarme de aquel letargo infértil, donde mi cabeza había sido vaciada de todo interés por continuar escribiendo las historias que tiempo atrás despertaban en mí una pasión infernal.

No tiene ninguna raíz poética o realmente inspirativa, aunque en mi subconsciente siempre estuvieran navegando fragmentos de pequeños relatos sobre magia, reinos antiguos, escuelas de alquimistas, etc., no fue hasta que me vi abatido, hundido en la esterilidad imaginativa, que surgió, como una cita previamente pactada, mi Fábura.

Ahora bien, creo que es importante mencionar que, si bien no existen inspiraciones directas, si hay influencias indirectas en este libro. Me considero un fanático primerizo en lo que respecta a la literatura de fantasía; mi primer acercamiento fue con una enciclopedia de criaturas fantásticas, a eso de los trece años, y cada cierto tiempo vuelvo a ella como atraído por una clase de hechizo hipnótico. Me encanta pasear por sus páginas y perderme entre las historias de aquellos mitos y leyendas.

Más adelante, fui conducido por entre otro tipo de libros, no de carácter recopilatorio, sino más bien novelas como tal. Debo confesarme fanático empedernido de la serie de fantasía del Señor de los Anillos, cuyas versiones cinematográficas me cautivaron y terminé siendo atrapado por las novelas, y la heptalogía del joven mago Harry Potter. Es muy posible que los vean de vez en cuando, difuminados, como espectros que se asoman periódicamente. No estoy diciendo, por otro lado, que el presente libro vaya  hacer un tributo o una re-imaginación de dichos universos. Al contrario, y como mencioné anteriormente, solo pueden ser catalogados como meras «influencias». No los busquen; no lo encontraran aquí.

Por último, es mi deseo presentar esta obra como una de carácter personal, de naturaleza biográfica o pseudo-biográfica, de ritmo lento y pasivo, sin las características de «viaje de aventura» que forman ya una parte tradicional en novelas de este tipo. No lo dedico a nadie, porque nadie inspiró esta historia.

Contenido

Presentación

1 | El camino de un palmistra

2 | Un bayin entre los Ganos

3 | La prueba de fuego y aire

4 | Ganos vienen y Ganos van

5 | Bajo un tragaluz

6 | Riña en el Comedor

7 | La palabra prohibida

8 | UNIVERSAL

9 | Transmutación

10 | Una vacante en el gremio

11 | La presentación

12 | La salamandra escupe-fuego

13 | En los jardines interiores

14 | Un encuentro indeseado

15 | Detrás del tapiz

16 | Lo que perdieron los alquimistas

17 | En medio del callejón

Para S, para C y para V

1 | El camino de un palmistra

BRADO ERA UNA CIUDAD QUIMÉRICA que transmutaba sus entrañas con cada verano que la abatía. Era llana hasta cierto punto, y luego se elevaba con aquellos puntales de acero y piedra que se apretujaban hombro a hombro en la lejanía. Al oeste las columnas escupiendo humo, al este los condominios cuadrados con sus calles pedregosas. El paisaje de una urbe en crecimiento.

Las Minas de Hierro le habían dado el sustento y la riqueza suficiente para atraer a hombres y mujeres de todas partes del país. Era el centro del comercio y la política; la fe y la perversión; la abundancia y la escasez. Y por encima de todo aquello, era una ciudad de magos. O al menos así lo había sido por mucho tiempo.

El movimiento y el bullicio nunca desaparecían, incluso de noche. Y la variedad de individuos que uno se topaba era abrumadora. Venían de Teumira, con joyas preciosas y máquinas de metal que escupían fuego; de Lenicia, la tierra fría, que intercambiaba ropas de pieles por frutas y pescados; de Mójim, mal recibidos por cualquier Gano resentido por la guerra; y de Dárion, el país cubierto en niebla, de él llegaban los esclavos desterrados que habían violado leyes innombrables de aquella nación y que habían sido arrojados al Río Negro con la esperanza de que murieran en sus aguas turbulentas.

En esa ciudad vivía Danion, un joven Gano que arrastraba el linaje de una dinastía de Dromadores. Altos militares que habían dado la vida en el pasado en curtidas guerras. En su sangre corría la herencia de un batallador, el sudor y el cansancio entregados a su país, y la irremediable determinación y terquedad que caracterizaba a sus nobles ancestros. Pero Danion tenía un secreto. Uno que ocultó por muchos años a su padre. Danion, por encima de todas las cosas, quería convertirse en mago. Y a escondidas de su señor, a la prematura edad de dieciséis años, decidió que iba a tomar ese futuro en sus manos y haría algo al respecto antes de que su padre consiguiera suficiente poder sobre él como para impedírselo y obligarlo a marchar a la Academia de Dromadores. Las consecuencias de esa decisión se relatan así…

✽ ✽ ✽

El viento traía consigo un estremecimiento natural que anunciaba la salida del otoño y el advenimiento del nuevo invierno. En una avenida principal tan transitada como la de Brado, las actividades empezaban desde las horas más tempranas, maquinando el bullicio que se apoderaría de la ciudad entera en cuestión de horas.

—¿Seguro que es Hiedra Madre? —preguntó Danion, acercándose más a la vitrina frente a él.

—Te lo he dicho cien veces, muchacho. Si no la vas a comprar, lárgate de mi tienda.

Danion torció el gesto y miró de reojo a Sam, quien contemplaba aquella escena con una expresión de absoluto fastidio. Le dedicó una sonrisa antes de volverse hacia el tendero.

—La Hiedra Madre no tiene motas rosadas —dijo—. Sólo quiero cerciorarme de que no sea una falsificación.

—¿Me tomas por un traficante? Todo lo que ves aquí es legal.

El vendedor extendió sus regordetes brazos a lo largo de los estantes que abarrotaban el mugriento establecimiento. La tienda no tenía un aspecto respetable, pero era el único lugar del que Danion había escuchado que vendiera la exótica sustancia.

—Hay motas rosadas en esta muestra —insistió—. Las variaciones pueden presentar enrojecimiento en el tallo, pero no motas.

—Así es, muchacho. Se trata de una variación de Teumira; ahí las hallas con motas de varios colores.

—¿Y por qué el precio tan alto? Doce Cubos de Oro por un ejemplar alterado es excesivo.

Sam resopló con fastidio y se separó del rincón donde se mantenía con los brazos cruzados.

—Oye —le dijo, dándole una palmada en la espalda—, compra la maldita muestra o larguémonos de aquí; ya vamos tarde para la entrevista.

—Escucha a tu amigo —intervino el vendedor—. Además, ¿en qué otro lugar encontrarías una muestra legal de Hiedra Madre? Vale su peso en oro. —No es más de medio péndul lo que tienes aquí; esos son dos Cubos de Oro —Le dijo Danion.

—Pues búscate a alguien que te lo venda a ese precio.

Danion lo fulminó con la mirada, mordiéndose un labio. Aceptando su derrota, y apremiado por Sam, palpó el bolsillo de su camisa donde guardaba el dinero.

Necesitaba la muestra. Ya había agotado la pequeña reserva que había logrado salvar antes del veto en varios experimentos alquímicos infructuosos. Si hubiera sabido lo que le costaría reponer tan valioso material, quizá se lo hubiese pensado dos veces antes de tratar de transmutarla para conseguir su preciado néctar. Pero Danion, si bien talentoso durante sus Estudios Medios, todavía se consideraba un alquimista novato que podía cometer errores, aunque no todos le fueran a costar doce Cubos de Oro.

—Solo tengo seis —le dijo al vendedor, depositando las piezas glaseadas en oro sobre la mesilla.

—Uhm… Te lo dejo en diez, como muestra de generosidad.

Danion abrió la boca para rebatir, pero Sam se le adelantó:

—Toma, yo pongo los otros cuatro; pero termina de una buena vez.

El vendedor chilló de emoción, tomó el dinero y, haciéndose con un par de pinzas, depositó los moribundos pétalos en una cajita que le alcanzó a Danion con una sonrisa de suficiencia.

—Un placer hacer negocios.

—Eso fue un robo, Sam. Debiste esperar a que lo convenciera de regatear.

—Ni en cien Reinicios ese gordo hubiera bajado el precio.

—Te repondré el dinero en cuanto pueda.

—Olvídalo, ¿quieres? Solo apura el paso.

Al salir fueron recibidos por una fría mañana de a finales de noviembre. Brado apareció frente ellos como una corona oxidada que se levantaba en medio de la bruma; las puntiagudas lanzas que eran los edificios se apretujaban en las angostas calles y la inclemencia del clima, tan feroz en esa época del año, dañaba sus fachadas, agrietándolas y desprendiendo de ellas los recubrimientos de mala calidad.

Danion y Sam hicieron fila junto a una plataforma de acero donde acababa de descender un colectivo. Pagaron su boleto en la taquilla automática y subieron a la mole de metal. El colectivo reanudó su marcha trepidante por el engramado de cables férricos que discurrían la ciudad como arterias.

—Espero que Zera nos haya guardado un lugar —suspiró Sam, cruzado de brazos.

—Lo hará. En cuanto no nos vea sabrá que nos retrasamos.

Estaban al final del vagón, de pie, junto a una ventana enmugrecida.

—Siempre nos ha echado una mano —añadió—. No tienes por qué preocuparte.

—¿Por qué no te esperaste hasta la tarde para comprar esa mentada muestra? —le espetó Sam.

—No seas así —dijo Danion—. Anda, anímate un poco. Apenas regresaste la semana pasada y no te he visto en meses. Cuéntame cómo es Sermin. ¿Viste brujas allá?

—No tengo ganas de platicar —fue su contestación.

Danion bufó con exasperación, levantando las cejas, y se volteó hacia la ventana. No había razón en discutir con ese humor de perros con el que se había contagiado. Cosa extraña, porque Sam siempre había sido el primero en hacer un chiste, en partirse de la risa o en meterlos en problemas. Era por la entrevista, estaba seguro, solo un suceso así podía frenar su bravuconería y ponerlo tan nervioso.

Y no se lo podía recriminar. Se trataba de un evento casi único; la máxima casa de estudios de magia en Brado abriría ese día sus puertas a los cientos de aspirantes del país para recibir sus aplicaciones. Incluso desde lo alto Danion podía verlos: los Convocados, aquellos que marchaban hacia la Zona de Eruditos como un solo ente. Resaltaban por el semblante en sus rostros: esperanza, miedo, incertidumbre. Muchos debían de ser de fuera, de las provincias, de lo contrario habrían utilizado el transporte público. O quizá preferían hacerlo a la antigua y representar el desfile de cuerpos que anunciaban la Convocatoria anual para el deleite de los espectadores. Danion se preguntó por un momento qué tan diferente luciría él mismo si estuviera nadando entre aquel mar de personas.

—Solo deja de preocuparte —susurró, pero Sam ya no lo escuchaba.

Habían estado esperado juntos ese día. La oportunidad de demostrarse a sí mismos y a los demás que las carreras mágicas aun valían la pena, sin importar lo que dijeran los encabezados de los periódicos o la radio.

Seis años de Estudios Medios dejaron a Danion muy en claro que la época en donde los magos dirigían los cambios de vanguardia se había esfumado décadas atrás. Ya no era cuestión de disciplina sino de poder y dominio, de influencias y de aquello a lo que se le denominaba «progreso». En los bazares se vendían conjuros embotellados, las esquinas se abarrotaban de mercaderes que ofrecían magia en papel y en los complejos industriales se producían incalculables cantidades de productos milagrosos. ¿Quién necesitaba a un mago cuando se podían comprar encantamientos enlatados en cualquier tienda de abarrotes? ¿Para qué seguir confiando en su poderío si los pelotones de Dromadores contaban con armas cada vez más sofisticadas fruto de las investigaciones de los alquimistas? Así el rol de los magos quedó limitado a la mano de obra especial, puestos de consultores y uno que otro desempeño importante en la política y la guerra. Se convirtieron en reliquias vivientes y obsoletas.

Aun así, la Marcha de los Convocados siempre levantaba mucha expectación y no se podía negar la cantidad considerable de individuos que acudían año tras año. La magia no estaba muerta. No importaba lo que dijeran los alquimistas o la testarudez de aquellos a los que se les había negado el derecho de realizar hechicería. La magia era eterna.

—¿Qué dijo tu padre? —preguntó Sam al fin, apartándose de la ventana. No parecía a gusto con la vista del exterior.

—Lo de siempre, ya sabes; «arruinas tu futuro», «no sabes lo que quieres», «has deshonrado un noble legado ». Ya me acostumbré.

Sam relajó el gesto.

—Te quería ver vestido como Dromador, no con una túnica y varita en mano —dijo.

—Me pensaré dos veces lo de la varita —replicó Danion.

—Sí, lo sé —dijo, desperezándose—. ¿Cuántos crees que vengan?

—Decenas —dijo Danion, y volvió a consultar por la ventana—. Quizá más de los que pueden recibir.

—Mientras respeten nuestra aplicación, me importa poco lo que hagan con los otros.

—Espero que lo manejen bien —dijo Danion, luego se atrevió a insistir un poco más. La curiosidad lo carcomía—. ¿Me vas a hablar de las brujas de Sermin?

—No hay nada de qué hablar —dijo Sam—. Solo vagas historias que los aldeanos borrachos cuentan en las cantinas.

—¿Qué tipo de historias?

Sam suspiró con cansancio. Le contó una historia de una vieja bruja que engañaba a los viajeros en el Paso del Río con talismanes que supuestamente iluminaban los senderos por la noche, pero que en realidad atraían fuegos fatuos para robarles el alma. Después de un tiempo atraparon a la bruja y la lanzaron al río para que se ahogara, pero para ese entonces ya había llevado a cientos de peregrinos a la muerte.

—Suena horrible —dijo Danion, tras oír el relato.

—Solo es una historia —dijo Sam.

—¿Pudiste ver brujas allá?

—Sí —contestó, en tono contundente. El tema de las brujas no era uno que se pudiera tomar a la ligera—. O por lo menos sus cabezas atravesadas por estacas. Las ponen en las entradas de los pueblos para alertar a cualquiera de ellas que se quiera acercar.

—¿Pero no viste a una viva?

—No, pero un día, tras terminar una excursión con mi maestro, nos perdimos en el Bosque de Brado y tardamos mucho tiempo en encontrar el sendero de vuelta. En el trayecto nos topamos con una cabaña abandonada y mi maestro me dijo que se trataba de una morada de brujas. Lo supo por los círculos que habían dibujado en las puertas y porque siempre dejaban cuervos para que las vigilaran, y esa casa estaba infestada de ellos.

—Dioses —exclamó Danion, entre la fascinación y el miedo—. ¿Y entraron?

—Por supuesto que no —respondió Sam—. Mi maestro maldijo la choza y luego nos retiramos. Pero cuando estuve ahí sentí una opresión terrible en el pecho. Me dijo que era por la magia que utilizaban. Magia muy antigua y peligrosa la que cargaba el aire de esa manera.

—¿Y no intentaron purificarla?

—Él estaba muy cansado y yo no tenía experiencia haciéndolo. Era más fácil maldecirla para que no pudieran entrar en ella. Además, en esos sitios danzan desnudas y realizan rituales oscuros que atraen muchas fuerzas negativas. Ni siquiera diez baculistas hubieran podido purificar ese lugar.

—En verdad aprendiste mucho, Sam.

—Tuve un buen maestro.

—¿Qué tan preparado te sientes?

—No lo suficiente —le confesó su amigo—. Pero si me ponen a hacer cosas locas, tengo preparado un truco o dos que me aprendí.

De repente movió los dedos de una mano, haciendo combinaciones extrañas con su pulgar, y por un momento pareció tener más de cinco.

Ambos se sonrieron mutuamente y comenzaron a hablar de lo que les depararía el día. Sam creía ciegamente en que los aceptarían sin objeción; tenían un buen historial académico que los respaldaba y se habían hecho de varias cartas de recomendación de sus mentores. Danion, por el otro lado, pensaba que no sería tan fácil. La congregación de aspirantes era enorme y no dudaba que hubiera entre ellos algunos prodigios con mejores habilidades, inclusive extranjeros con niveles de estudios superiores a los de ellos. No lograron ponerse de acuerdo cuando el chofer anunció la parada que esperaban y bajaron.

—El viejo y sabio Instituto —murmuró Sam, al descender.

El Instituto Superior de Magos & Alquimistas se alzaba a sus anchas frente a ellos. Lo primero en sobresalir fueron sus arcos de ladrillo, tan altos que tenían que torcer el cuello hacia arriba para ver donde terminaban. Después de ellos estaba el domo, una estructura circular coronada con tres torres que sostenían una aureola. En la explanada que se cruzaba con los caminos de piedra aun había una bruma rezagada que cubría el pasto como una cobija de noche. Ahí también crecían varios árboles, de abedules lánguidos a robles engorrosos, y buganvilias; que llenaban el aire de un aroma silvestre.

—Cuántas veces lo habré visto en sueños—dijo a su vez Danion.

Los Convocados arribaban como si fueran halados a la desembocadura de un río; atravesando los arcos; enfilándose hacia las puertas de hierro; presentándose ante los guardias. Danion y Sam dejaron que la corriente los llevara al inevitable desenlace, sin hablar. El campanario doblaba la entonación de bienvenida que rompía el aire y la Fuente de los Magos, con su Gran Dama, imponía el primer parabién a los aspirantes.

Un escozor irritó la nuca de Danion y no tardó mucho en darse cuenta de que estaba ansioso. Y vaya que tenía razones para estarlo; lo que estaba a punto de hacer tenía tantas implicaciones en su vida que hasta ese momento no dejaba de sorprenderse de lo mucho que había logrado. Trataría de convencer a sus entrevistadores de que podía ser un gran mago, en contra de la voluntad de su padre y a la mitad de una crisis laboral donde no había lugar para él.

Aquel sentimiento le hizo mirar a Sam de soslayo, pero el rostro de su amigo se crispaba con un ceño fruncido y no sabía si estaba molesto o preocupado.

—¿En qué piensas, Sam? —preguntó mientras rodeaban la Fuente. Un leve rocío le alcanzó el rostro y calmó un poco sus nervios.

—Son muchos, Danion —dijo Sam, apenas y separando los labios.

—Es lo que te dije. Esos de allá no son de aquí. —Danion señaló a un grupo de individuos que los adelantaban—. De seguro vienen de Lenicia. ¿Crees que hablen hispanio?

—No lo sé y no quiero saberlo —fue la respuesta de Sam—. Parece que van a recibir herencia, por la manera en la que trotan.

—Tal vez debamos de hacer lo mismo.

—Te sigo.

Se enfrentaron a las puertas de hierro, abiertas de par en par debajo de las rígidas columnas que las envolvían, y entraron. El recibidor era enorme y ascendía en forma de espiral. Poseía dos corredores que se extendían por toda la circunferencia del domo y conducían a quién sabe cuántos salones de estudios. Frente a Danion se materializaba una majestuosa escalera, con barandales gruesos y de un blanco lechoso que se perdía más allá del techo. Y a su lado, la entrada cavernosa al Templo Derruido de los baculistas.

Un letrero con la leyenda «Aspirantes» señalaba el inicio de la fila, que ya daba tres vueltas dentro del propio recibidor.

—Por todos los Dioses.

—Busca a Zera.

Pero Zera no estaba por ningún lado. Barrieron con la vista el lugar, escudriñando cada rostro, con el temor de perder sus puestos si se movían, sin éxito.

—¿Crees que ya haya pasado? —preguntó Danion.

—A lo mejor terminó su entrevista. Gracias, Danion, para la próxima ahórrate tus compras de último minuto.

Se resignaron a su suerte. La espera hubiese sido más pasajera de no ser porque la arquitectura de la estancia amplificaba las voces y generaba ecos continuos que estresaban a cualquiera. Y nadie cerraba la boca, como si cada quien tuviera algo importante qué decir.

—Podemos venir otro día, ¿sabes? —sugirió Sam, fastidiado—. No es tan importante después de todo.

—¿Y qué pretendes que hagamos después? —soltó Danion—. ¿Irnos directo a la Academia de Dromadores por una hoja de aplicación?

—Tranquilo, solo bromeaba. Además, fue tu culpa.

Danion lo reprochó en silencio. Para él no era un asunto de risa. Este era su anhelo, su deseo más profundo. Lo compartían desde sus Estudios Medios y no lo dejaría ir por nada. Ahora se sentía un poco arrepentido por haber ido corriendo a comprar la muestra de Hiedra Madre en vez de dirigirse directo al Instituto. No se lo iba a confesar a Sam, de todas maneras, solo lo volvería más pedante.

Arrastraron los pies conforme la fila se reducía, hasta que llegaron al mostrador de registro. Un hombre anotó sus nombres, les dio un número de espera y les indicó subir al segundo piso. Les dijo que serían llamados por diferentes entrevistadores y que a partir de ahí era trabajo suyo convencerlos de su potencial. Por último, les deseó suerte y los despidió.

Cada paso se sentía como levantar un pedazo de plomo, o al menos eso creía Danion en su ascenso y por la postura de Sam al andar imaginó que su amigo pensaba lo mismo. Un nudo le cerró la garganta y para cuando tocaron los últimos escalones, tenía las manos sudorosas y torpes. Arriba había otra fila, mucho más descomunal, ocupando todo el pasillo y que parecía funcionar en un orden específico. El estruendo de las voces era lo peor.

—Aquí es donde nos separamos, Danion —dijo Sam, alzando el número que le asignaron—. Soy el 260.

—Yo soy el 230.

—Entonces es un «hasta luego».

Sam le apretó el hombro en señal de despedida. A Danion le faltaron las palabras y solo supo asentir.

—Celebraremos en la Taberna del Cuerno —fue lo único que dijo.

Se deshizo de su amigo y fue a acomodarse al lado de la línea que le correspondía (220-240). La ansiedad no había disminuido nada, pero en su soledad pudo meditar un poco. Le resultó más fácil distinguir a aquellos que asistían por voluntad propia de aquellos forzados a participar, y de ese reducido conjunto que no tenían ni idea de lo que hacían ahí. Estaba tan encimado en sus pensamientos que no notó al chico de cabello rizado y castaño, y de rostro delgado que salía de la sala a la que en cuestión minutos se vería obligado a enfrentar.

—Danion, pensé que no vendrías —le dijo, cuando se reconocieron —. ¿Dónde está Sam?

Era Zera y parecía haberse librado de un gran peso emocional. En una mano traía el número de espera (222) y en la otra un conjunto de hojas de carácter oficial. Había sido aceptado para pasar a la siguiente prueba.

—Del otro lado, quizá lo veas de salida —dijo Danion, sin quitar los ojos de las manos de su amigo—. ¿Te aceptaron?

—¡Sí! Podré presentar el examen de admisión —exclamó Zera. Más de un rostro en el pasillo se volvió para escucharlo. —En dos días. Tendré que estudiar algunos libros de más que no había leído antes, pero dicen que no son la gran cosa.

—¿Te hicieron muchas preguntas? —Un muchacho de ojos saltones y aspecto alterado, que ninguno de los dos conocía, asaltó a Zera.

—Las necesarias —respondió éste.

—¿Y qué les respondiste? —preguntó otro muchacho junto al primero.

—Lo necesario.

Un murmullo de irritación recorrió el corredor y varios lanzaron miradas punzantes a Zera. Él los ignoró y se dirigió de nuevo a Danion.

—Creo que debí de hacerle caso a mi entrevistador y salir por la puerta de atrás —le dijo—. Me lo advirtió.

—Oh, también lo creo. En cuanto Sam te vea querrá saltarte encima. Dijo que nos guardarías un lugar.

—¿Acaso vieron la fila? —objetó Zera.

—Eso díselo a él.

—Ah, no importa. Te dejo, necesito entregar copias de estos papeles en las Oficinas del Instituto.

—Oye, Sam y yo iremos a la Taberna del Cuerno en la tarde. ¿Quieres ir?

—Ehh… Sí, seguro. Ahí nos vemos.

Lo vio deslizarse entre el gentío hasta perderse de vista.

Después de aquel encuentro, no le costó tanto aguardar por su turno, pero hubiera preferido esperar en otro sitio. Las expresiones de los entrevistados al salir no ofrecían muchos ánimos y se contaban pocos los que partían con rostros iluminados.

«A lo mejor es más difícil de lo que pensé», se dijo. «De seguro Zera tuvo suerte».

La chica formada antes que él salió quince minutos después con lágrimas en los ojos y Danion la escuchó sollozar al pasar a su lado. No tuvo tiempo de sentir lástima por ella, pues alguien al otro lado de la puerta pronunciaba su nombre y le ordenaba entrar.

El interior no difería de cualquier otro lugar de estudios en el que Danion hubiera entrado antes. Había taburetes para los alumnos, columnas de estantes con ingredientes y varios libreros. Un hombre lo esperaba al otro lado del escritorio que le correspondía al profesor. Danion exhaló. ¿Estarían engañándolo sus ojos? Lo reconoció al instante. Era su antiguo mentor, el profesor Barius, quien también había sido mentor de Sam. Los llamaba «el dúo sin varita» y sabían en secreto que eran sus favoritos.

—Mi muchacho, tenía la esperanza de poder encontrarte hoy.

—P-profesor. ¿Qué hace aquí? —exclamó Danion, atónito.

—Ah, el Consejo del Instituto me ofreció una plaza este semestre y creí que ya era tiempo de probar nuevos aires. Pero siéntate, Danion, siéntate. Seis meses sin verte. ¿Cómo te ha ido?

Danion obedeció, embriagado de felicidad. El profesor Barius era un señor de setenta años, de facciones duras, pero con una sonrisa que salía sin mucho esfuerzo. Tenía más pelo la última vez que lo vio y no estaba tan grisáceo como en aquel momento. Sus ojos negros aun emitían esa sabiduría oculta y Danion no dudó en depositar su entera confianza en él.

—Me dediqué por completo a mis estudios privados, profesor, en espera de este día.

—Oh, sí. Déjame ver qué traes. Aunque es inútil, me sé tú historial de memoria —dijo el profesor, revolviendo entre los papeles que tenía enfrente—. Los trajeron hace media hora y créeme que me emocioné cuando leí tu nombre. —Sacó una carpeta con una liga donde estaba escrito el nombre de Danion —. Aquí está. No sabrás lo tedioso que ha sido esta mañana. Terminé de entrevistar a un bloque y luego me asignaron uno nuevo y otro después de ese. He visto pasar al menos a treinta aspirantes. Y a tu amigo Zera, también. Le pedí que no te dijera nada de mí, para mantener la sorpresa.

—¿Qué tal lo han hecho los demás? —aventuró Danion, permitiéndose tal muestra de intimidad.

—Ah, muchacho, he tenido que ser muy estricto —se lamentó el profesor—. Algunos son pasables, el resto incompetentes. Un joven que venía desde Gemedrú se puso a llorar y a suplicarme que lo aprobara. —Meneó la cabeza en señal de desaprobación—. Sin espíritu. Son tan jóvenes aún. Pero tú; oh, no, tu no careces de espíritu, ¿o sí?

—Por supuesto que no, profesor.

—Te conozco, Danion, y muy bien. Y aun con todo lo que te he dicho creo que debí de ser más flexible. No son tiempos de bonanza los que vivimos. Los magos se reducen y los no magos se multiplican. ¿Qué más da si un muchacho lloricón es aprobado? Se convertirá en un hombre tarde o temprano, ¿no? Ah, supongo que es la edad.

—Sí usted considera que alguien no está listo para ser un mago —comenzó a decir Danion, quien no pondría en juego la palabra de su antiguo mentor—, es porque tiene sus razones. Y permita que se lo diga, pero sus razones siempre son las más acertadas.

—Muchacho, eso no pensará el Consejo cuando vea mi lista de aprobados. —El profesor Barius paseó los ojos a través de la superficie de su portapapeles —. Se podría decir que es más una lista de defunciones.

Danion soltó una carcajada y el profesor esbozó una sonrisa tímida. Seguían siendo el mismo alumno y mentor, nada había cambiado, y aquello no era otra cosa más que una conversación típica entre ellos. Solo faltaba Sam.

—Pensé en retirarme, Danion. Sé que es muy pronto y todo eso. Me pensionarían por el resto de mi vida y podría retirarme a un lugar menos bullicioso. Pero no lo soportaría.

—El Instituto ha ganado a un gran profesor —dijo Danion, con toda la sinceridad del mundo —. Y a un extraordinario mago, señor. Y si me hubiesen dicho que usted estaría aquí creo que hubiera acampado desde ayer afuera, en la entrada, para poder ser el primero.

—Ah, siempre tan amable, Danion —le agradeció Barius—. Será solo un semestre, luego… ya veré.

Danion se revolvió incomodo en el asiento. No le agradaba la idea de ver al profesor Barius apartado de lo que más amaba hacer. Los tiempos de verdad eran difíciles para un mago, sin importar qué tan bueno fuera y si lo obligaban a retirarse antes de tiempo sería una desgracia sin nombre.

—Bueno, pasemos a otras cosas —dijo Barius—. Tanto tú como yo sabemos que solo estamos haciendo tiempo para no levantar sospechas allá afuera.

—¿Qué cosa?

—Oh, muchacho, no necesito entrevistarte. ¿Qué me vas a contar que no sepa ya? No creo que seis meses te hayan cambiado tanto.

—¿Eso… eso quiere decir…?

—Que ya estás adentro, sí.

Danion no lo podía creer. De haber podido, se hubiera levantado de la silla y hubiera comenzado a dar saltos por todo el salón.

—Sería un tonto si te rechazara y el doble de tonto si me pusiera a preguntarte sobre tu vida académica.

Sam perdería la cabeza cuando se lo contara. Ya podía ver el rostro contraído entre la incredulidad y el enojo. Seguro se lo recriminaría.

—Al menos en lo que respecta a la entrevista —comentó Barius, mientras anotaba su nombre en la lista de aprobados —. El examen de admisión está fuera de mis manos. Solo hace falta que me digas la carrera a la que aplicarás y…

En el pasillo sonaron voces exaltadas y luego se hizo el silencio. Barius frunció el ceño y estaba formulando la misma pregunta que Danion tenía en la cabeza cuando la puerta se abrió de golpe.

—Ah, Señor Dramoniconizón. Adelante.

—Disculpa la interrupción, Barius, pero te necesitan en las Oficinas.

Un hombre asomaba su delgaducha cara a través de un sombrero de ala larga y una barba negra y puntiaguda. Su apariencia pertenecía a la de Gano adulto promedio; despertando a sus cincuentas. Vestía un chaleco de cuero marrón encima de una camisa blanca, acompañado de un par de pantalones pegados que iban sujetos bajo el ombligo con un cinturón de piel, unos guantes ligeros y una especie de capa azul marino.

—Lo haré tan pronto como termine con mi entrevista —dijo Barius inclinando la cabeza en dirección de Danion—. Eura, este es Dramoniconizón Finaure, Señor del Instituto.

Tan pronto como Danion procesó la información se puso de pie y ofreció una reverencia al recién llegado. El hombre no dio muestra de reconocerlo y prosiguió su dialogo con Barius, como si la interrupción no se hubiese dado.

—Es urgente, Barius. Un aspirante presentó papeles falsificados y tienen tu firma.

—Por los Dioses. ¿Cómo lo habrá hecho?

—Es lo que quieren averiguar.

—¿Y qué hago con mi entrevistado? —preguntó Barius con un falso tono de preocupación.

—Puede esperar.

Danion habría aceptado en voz alta la proposición, pero el respeto que le infundía Dramoniconizón ahogó sus palabras.

Barius, por el otro lado, se veía complacido.

—Que así sea. Eura, no creo tardar más de diez minutos. —Se levantó de su asiento y marchó rumbo a la salida que el Señor mantenía abierta. Al acercarse, este le preguntó:

—¿Ese es su apellido?

Barius giró en redondo justo debajo del marco.

—¿Eura? Sí, lo es.

—Pensándolo mejor, yo terminaré la entrevista, Barius; en caso de que las cosas se compliquen.

—Pero me faltan más lotes.

—No, este será el último.

Dramon’ no le dio tiempo de replicar y cerró de un portazo.

Danion no recordaba haber sentido tanto miedo en su vida. El Señor del Instituto cruzó la habitación dando zancadas y se aplastó en el asiento que minutos antes había ocupado Barius. Cuánto había cambiado la atmosfera desde entonces. A Danion le pareció una eternidad.

Dramoniconizón comenzó a barajar los papeles, deshaciendo el perfecto orden con el que Barius los mantenía. Parecía buscar algo con una hambruna desconcertante. Echó una última mirada a las hojas de apuntes, resopló, y comenzó a hablar:

—El Instituto Superior de Magos & Alquimistas ha sido notificado de tu interés por ingresar y cursar alguna de sus carreras de Magia Avanzada. Como Señor del Instituto y entrevistador, es mi deber evaluar tus cualidades y orientarte de acuerdo a la carrera que más te convenga. Estás a mi merced, muchacho.

Danion no se atrevió a mencionarle que Barius ya lo había aceptado. ¿Y si lo metía en problemas? Levantaría sospechas de favoritismo contra su antiguo mentor. Limitó sus esfuerzos en asemejarse lo más posible a una estatua de mármol.

—¿No tienes nada qué decir al respecto? —bramó Dramon’—. ¿Acaso planeas quedarte ahí sentado sin decir nada? ¡Habla, muchacho!

Estaba tan nervioso que se le amontonaron las palabras:

—Y-yo siempre he sido bueno en Alquimia, usted lo puede ver, digo; no fui el mejor, pero los profesores siempre hablaban b-bien de mí, de igual modo, también sobresalí en M-magia Retórica y esa materia siempre me gustó, además, los profesores decían que tenía ci-cierto talento con las invocaciones, cuando las practicábamos, y en especial para la transmutación, si le soy sincero, ahora mismo estoy recolectando muestras botánicas q-que…

—¡Ya, basta! ¡Por los Dioses! ¿Qué le pasa a tu lengua? Tartamudeas como un mentiroso.

—No estoy mintiendo —objetó Danion, frunciendo el entrecejo—. Lo puede comprobar en mis notas; revise mi expediente.

—¿Y qué provecho le puedo sacar a los números, muchacho?

El corazón de Danion dio un vuelco.

—¿Cuál es su utilidad, entonces? —inquirió.

—Estorbarme.

Dramon’ dio un carpetazo a la pila de documentos que Danion había entregado el día de su aplicación y los hizo a un lado. Sacó un kunak de su abrigo, lo encendió de un chasquido y se dispuso a fumarlo, encorvado. Al cabo de unos segundos, el humo del kunak revoloteaba en espiral y un olor a ceniza perfumó la corta distancia que separaba a Danion de su entrevistador.

—Eura, ¿cierto? —dijo Dramon’, sacudiendo el kunak—. Eres hijo del Alto Comandante de Dromadores, Sefrán Eura, ¿no?

—Así es, señor.

—Me lo imagine. Y dime, ¿desde cuándo… desde cuándo tienes la piel así?

—¿Disculpe?

La perplejidad de Danion era genuina. ¿Qué se proponía preguntándole aquello?

—Ahora me dirás que estás sordo.

—No, señor; tan solo no entiendo el propósito de su pregunta.

—¿Propósito? —dijo Dramon’—. Hablemos de propósitos, muchacho. ¿Qué se propone un bayin como tú en mi colegio?

—¿Disculpe?

—Eres un bayin, ¿no?

—¿Y qué si lo fuera? —lo desafió Danion.

—Pues no estamos acostumbrados a tenerlos merodeando por aquí.

—No recuerdo haber leído una directriz que me impidiera aplicar al Instituto por ser un bayin.

—Es cuestión de tecnicismos —respondió Dramon’, y sus pupilas se dilataron.

Danion, con cierto rubor, no tuvo más remedio que contestarle:

—Nací con esta piel. Eso me hace un bayin, pero no le puede decir más que esos papeles sobre mi potencial como mago, Señor.

—Pero qué bayin más impertinente —se burló Dramon’.

Se reclinó con el kunak ladeándose en la esquina de sus labios y prosiguió a tomar un cuaderno y garabatear apuntes ilegibles al escrutinio de Danion.

—¿De verdad crees tener las aptitudes necesarias para mover al Verbo?

—El Verbo no me intimida —aseguró Danion.

—La idiotez no es una virtud respetable en un mago, Eura —dijo Dramon’—. Más te vale comenzar a temerle.

—Señor, pasé los meses previos a mi graduación entregándome enteramente al estudio teórico de la magia. No le tengo miedo.

—Eso dicen todos al principio, Eura. Pero en cuanto ven lo que les espera en el camino… Los más afortunados son los que reprueban.

—No le temo —insistió Danion.

—Bien —dijo Dramon’, mientras trazaba varias líneas en el papel—. Necesito saber algo antes de proseguir. ¿Para qué carrera estás pensando aplicar?

Con los nervios, el vientre de Danion se convirtió en una maraña de tripas. Al fin lo iba a poder decir.

—Bueno, después de pensarlo un tiempo…

—¿Sí?

—He decidió que quiero cursar…

—Ajá…

—La carrera de palmistra, señor.

—No lo creo, hijo.

—¿Perdón?

Dramon’ apartó el kunak y exhaló.

—No puedes ser palmistra. Elige otra carrera.

Danion lo miró con atención, sin dar crédito a lo que oía.

—¿Puedo preguntar por qué? —exigió.

La palmimastría era considerada una rama de la Magia Avanzada tan densa, tan complicada de dominar y capaz de consumir hasta al más aplicado de los eruditos, que solo se tenía conocimiento de un puñado de palmistras en todo Geófeniz.

Aquellos consagrados a su estudio solían viajar a los diferentes países y continentes. Su arte era de tan compleja naturaleza, que solo el vivo mundo podía enseñarles su dominio correcto y las técnicas necesarias para liberar la magia usando sus manos como instrumentos. Danion tenía más que su futuro apostado. Las carreras en Magia Avanzada eran las más ancestrales, costosas y difíciles de todo Geófeniz, pero ni la fama ni el poder le resultaban tan atrayentes. El verdadero motor que lo impulsaba era alimentado por una clase de objetivos diferentes, menos genéricos y más íntimos, aunque, es necesario decirlo, tal vez no los adecuados.

Quería librarse del acoso constante de su padre y su obstinada determinación a que ingresara a la Academia de Dromadores, en vez de conducirse a lo que el catalogaba como «una perdición». La ciudad de Brado tampoco simpatizaba con el espíritu aventurero de Danion, su ambiente viciado y efímero al final terminó por asfixiarlo y haciéndole desear trasladarse fuera de sus muros. La profesión de palmistra sería la perfecta oportunidad para conseguir un pasaporte y buscar vida en algún otro lado.

—¿Y sabrás manejarlo? —replicó Dramon’—. Niño, déjame ponerte en contexto: el país está yendo cuesta abajo. No importa lo optimistas que sean el Lhor o los Partidos, o lo pacífico que pueda parecer este pedazo olvidado del mundo; allá afuera el verdadero mundo se cae a pedazos. Lo último que este país necesita es a sus mejores candidatos adiestrándose en la carrera más tardía, menos redituable y cuyo grueso de estudiantes terminan abandonándola a mitad de camino. ¿Acaso no lees noticias? El mercado laboral para magos se reduce mes a mes; no hay lugar para los palmistras.

»He tenido a mi cuidado a jóvenes como tú, ilusionados con la palmimastría y que a los tres años de estudios regresan a mí, arrastrándose, rogando por su vida para que los libere; los deje ir, y por lo general, ya es muy tarde para eso. Solo hay una docena de palmistras en todo el país y son más que suficiente, ¿lo sabías?

—Sí, señor; uno trabaja para el Lhor y los Partidos y…

—Y otro está sentado frente a ti.

Con una mano sujetó la punta del guante que tenía en la otra y la desenfundó. Danion había visto en viejos libros ilustraciones representativas de los palmistras, todos ellos con tatuajes que nacían en las manos y terminaban perdiéndose en los antebrazos: la fuente de su poder mágico. Pero aquellos, si tuviera que definirlos con una palabra, los habría llamado grotescos. La tinta se escurría sin elegancia y daba la impresión de que tenía la mano gangrenada, palpitante y enfermiza. El espectáculo no duró mucho, Dramon’ la volvió a cubrir y se limitó a trazar algunas palabras más en su libro.

—Aún sigo sin entender sus razones, señor.

—No le des muchas vueltas. Mi trabajo consiste en satisfacer las necesidades del Lhor y los Partidos, y lo que ahora necesitan es una mano de obra barata, rápida y accesible. Un palmistra, además de lo costoso que resultaría emplearlo, tardaría nueve años en terminar su carrera, y toda una vida en dominar su poder. Bajo su criterio los ven como un estorbo.

—Pero es lo único que quiero —suplicó Danion y algo en sus ojos se encendió—. No quiero depender de un gremio o un sindicato, como los hechiceros, ni morirme de hambre por no poder vender mi trabajo, como los alquimistas, y ni siquiera me planteo la posibilidad de estar atado de por vida a un Templo. No soy bueno usando la lanza, ni el brudón; no sé domar un dromaki, ni pelear en combate. Esto es todo lo que me interesa, si me lo niega, estaría matando todo… todo lo que quiero ser…

—Y dime, Eura —bramó Dramon’—, ¿Por qué debería de ser así? Pon los pies en el suelo, muchacho, y sé un poco más racional. ¿Cuántos de tus conocidos crees que serán aprobados para la carrera que deseaban? La mayoría es un desfile innecesario de lágrimas y súplicas. No me pagan para cumplir deseos, me pagan para darle al país los magos que necesita y un palmistra más sale sobrando.

Danion apretó los puños y endureció su rostro. Jamás lo habría creído, aún con la idea de que la carta que lo Convocaba pudo no haber llegado, nunca pensó que se le rechazaría por los motivos más egoístas. Sin la aprobación de Dramoniconizón, el único futuro para él sería una vida encadenada al servicio de su padre que, con una sonrisa de triunfo, lo apuntaría al primer pelotón de Dromadores en cuanto se enterara, de su propia voz o de la de alguien más, que no se le permitió ingresar a la carrera de palmistra. Y de ahí ya no tendría escapatoria.

—Los hechiceros no viven tan mal —comenzó a decir Dramon’—, y con un poco de esfuerzo, un alquimista puede ajustarse relativamente bien en las provincias, además…

—No.

—¿Disculpa?

—Quiero ser palmistra.

—Y yo creo que te iría bien como hechicero.

—Me niego a aceptarlo —dijo, y se puso de pie.

—Patalea todo lo que quieras.

—Si no me da una respuesta satisfactoria, interpondré una queja.

—Me bastaría tirarla por el resumidero.

Danion le sostuvo la mirada tanto como sus ojos se lo permitieron, hasta que uno de los dos cedió.

—¿De verdad se lo impedirá a los otros? —dijo, con voz aguda.

—No se trata de lo que quieran o deseen, sino de lo que es necesario. No hay posibilidad de que seas palmistra.

»Habrán pasado frente a mí otros cuarenta individuos ésta semana con mejores cualidades que tú para la carrera, pero ¿a cuántos les di mí visto bueno? A menos de los que puedes contar con las manos, y apuesto mi brazo derecho a que en menos de tres meses habrán renunciado. Además, tanto el Lhor como el Instituto me tienen muy ocupado como para adiestrarlos para que al final salgan con la cola entre las patas. Una completa pérdida de tiempo.

»No, Eura, serás hechicero y agradécelo, porque he sido muy generoso contigo. En otras circunstancias, ya habría mandado a echar a alguien tan testarudo.

—¿Qué es lo que me falta, señor? Dígamelo al menos para no guardarle rencor.

—Carácter, forma, madurez. No vi nada de eso en tu carta de aplicación —dijo, y toco con el dedo una hoja que había estado leyendo de reojo—. Lo único que vi fue a un niño bien portado que ya se cansó de su padre y se cree muy crecido como para abandonar su ciudad. ¿Crees que necesitamos a un palmistra así? ¿Un niño inmaduro?

—Permita que me corrija, por favor —suplicó Danion—. No fue mi intención ofender la noble labor de un palmistra con mi estupidez; es cierto que no le tengo tanta estima a mi padre y que lo que más deseo es poder alejarme de él, sin embargo, también siento pasión por la magia, la he sentido tan cerca de mí, más que a las otras artes que enseñan en éstos recintos.

Dramoniconizón se reclinó hacia la oscuridad de su respaldo y por un instante su rostro ensombreció.

—¿Tienes problemas con tu padre?

A Danion le pareció una pregunta demasiado personal viniendo de alguien por el cual comenzaba a sentir cierto desagrado, aunque de todas maneras contestó, buscando apelar a su lado sensible.

—Es demasiado obstinado —dijo—, y muy sobreprotector. Piensa que debe de cuidarme de todo lo que hay en el exterior como si aún fuera un niño.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué piensa de tu aplicación en el Instituto?

—No lo recibió nada bien. Él quería que aplicara para ser Dromador. Piensa que es una pérdida de tiempo, ya sabe, la magia y todo eso.

—Por supuesto…

Los ojos de Dramon’ echaron brasas. Danion creyó que lo había tomado a modo de insulto y se alejó de una potencial línea de fuego, pero no sucedió nada. En realidad, Dramon’ lo analizó como si buscará encontrar algo en él, cualquier cosa, y Danion no sabía si era para encontrar una excusa y echarlo de una buena vez, o para justificar su actitud tan extraña y poco agraciada.

—¿Y si fallas no volverás a poner un pie en este lugar? —le espetó.

—Lo haré por mi honor —juró Danion.

—Incluso como bayin ya eras un espécimen digno de estudio, pero ahora, Eura…

Dramon’ no dijo más, retomó sus apuntes y destrozó las últimas páginas con trazos cada vez más furiosos. Danion, por su parte, seguía de pie, dispuesto a no aceptar la resolución de Dramon’, aunque contrariado por dentro, por lo que le depararía. Si su padre lo viera en ese estado, quizá se apiadaría de él, pero toda la melancolía de Danion ya se habría esfumado al llegar a casa y solo quedaría la cáscara rígida, indiferente, que su padre tomaría como un desafío a demoler.

—Un espécimen único —murmuró Dramon’—. ¿Sabes lo que implica? Implican años y años consagrados a una rama de la magia cuyos secretos solo son revelados a unos pocos.

—Lo sé muy bien, señor.

—Implica viajar a países extranjeros, donde no conocerás a nadie ni hablarás su lengua.

—Lo sé, señor.

—Implica perderse en los valles insondables, en las montañas escarpadas, en desiertos de mar y arena.

—Lo sé.

—¿Quieres morir?

Danion titubeó.

—Si es la única forma de vivir de verdad, sí.

—En ese caso. —Dramon’ cerró el libro y pasó una hoja sobre la superficie del escritorio hacia Danion—. Grábate esto en la mente, Eura, no puedo autorizar tu ingreso a este colegio como palmistra. Esta fuera de mi facultad.

—¿Por qué?

—Porque es algo que le compete exclusivamente al Consejo del Primer Orden del Instituto, ¿entiendes? El hecho es que se trata de una carrera demasiado importante como para elegir de forma deliberada a cualquiera.

—¿No me aceptará?

—No. Si fuera por mí no —dijo Dramon’, haciendo hincapié en los papeles con el dedo—. Pero hay órdenes que debo seguir. Existe el programa de observación de pasantes de palmimastría.

—¿O-observación? —tartamudeó Danion.

—Sí; estarás sometido a un régimen estricto y no se tolerarán errores. ¿Crees poder aguantar algo así de grande?

—N-sí, no me da miedo —aseguró Danion—. Lo haré.

—Bien. Asegúrate de llenar todos tus datos. Tendrás tu primer examen el próximo miércoles.

Danion, tembloroso, tomó el formulario y lo guardó. Levantó la vista, sorprendido de ver a Dramon’ devolviéndole la intensidad de su mirada.

—Soy un Gano de muy poca paciencia —dijo el hombre—, y no soporto la estupidez. Muchos fallan en ver eso. Ahora, sal de aquí, que aún tengo trabajo.

—Sí, señor.

—Y, Eura… cuidado con fallar. Mi reputación estará en juego.

—No lo haré, señor.

Se prometió nunca olvidar aquellos ojos.

Lo último que Dramon’ hizo fue tirar los papeles que le sobraban a un lado y de entre ellos sobresalió un folio. El hombre se inclinó a leerlo, esbozó una sonrisa y luego se ajustó el sombrero.

—Barius —murmuró—. Ese viejo te aceptó sin siquiera haber escuchado tu carrera…

Después salió con paso apresurado y Danion no lo volvió a ver.

2 | Un bayin entre los Ganos

EL TERMINO BAYIN TIENE SU raíz en el hispanio antiguo «bulajin», con el cual se designaban a los hijos no legítimos o concebidos fuera del matrimonio. Ahora bien, la raza de los Ganos se caracteriza por su hermetismo en lo que se refiere a relacionarse con otras razas para cuestiones matrimoniales. De hecho, los Ganos que habitan Brado y las zonas céntricas como Bonaforte, Dáminas y Ralem, cuentan entre su población con un reducido número de mestizos, mientras que en las provincias del sur de Anamides, Cuacón y Fermánido, cercanas a las fronteras, es más común ver a este tipo de habitantes, llegando así a ser una parte significativa de su demografía. Sin embargo, los mestizos nunca fueron bien vistos y con el paso de las eras el uso de la palabra bayin fue adquiriendo una denotación más discriminatoria.

Actualmente, se utiliza para denigrar a cualquier persona indigna, sea mestiza o ilegitima, a manera de insulto, al no poseer el estatus social o sanguíneo suficiente como para relacionarse con los Ganos, usualmente de clase alta o burócrata. Aunado a la ausencia de rasgos que los delatarán fácilmente, los bayines no sobresalían en nada en particular y era mediante el chismorreo popular que el resto de personas se enteraban de su condición.

En lo que respecta a Danion, quien vivió parte de su infancia bajo la protección de su padre y que nunca tuvo conciencia de su madre, presentaba un diferenciador insólito nunca antes visto que provocaban miradas despectivas por doquier: su color de piel. Ni tan aperlada como la del resto de los Ganos, ni tan oscura, blanca, amarillenta o roja como para identificar la procedencia de su madre. Aun así, la posición social y militar de su padre evitaba toda clase de insinuaciones públicas y le granjeaban un trato casi normal. Ello no impidió que otros Ganos superiores en riqueza y poder lo consideraran un intruso insoportable y que sus vástagos, siguiendo la línea de sus padres, lo denigraran a la primera oportunidad; situación que al final de cuentas y con el tiempo dejó de ser importante para Danion, en especial después de haber entablado amistades con Ganos que, en su opinión, eran más dignos.

✽ ✽ ✽

Salió a la Cámara Principal como si hubiese vuelto de un viaje largo y fatigante. Ante la nueva tarde, se hubiese dicho que el Instituto le había robado algunos años; tragándose a un joven de dieciséis y escupiendo a un esqueleto andante de cien. Y aun así sujetaba en su pecho con tanta intensidad el formulario de inscripción con el que el Señor Dramoniconizón le había despedido.

En su cabeza todavía se libraba una batalla campal, disputada entre la espina dolorosa que representaba al trato arrogante y poco respetuoso del Señor del Instituto, y la incubada fe que brotaba de aquella única página inerte entre sus dedos. No significaba mucho, por supuesto; al fin y al cabo, no lo convertía más en un palmistra que a los otros aspirantes. Aún quedaba un largo camino como para sentirse a salvo.

Por fortuna, no tuvo mucho tiempo para pensar en aquello; principalmente por un suceso que se dio cuando iba de salida hacia el recibidor. A los demás estudiantes los habían movido a otras salas, y ya no quedaban tantos en el pasillo. Cuando bajó por las escaleras se encontró con el profesor Barius, emergiendo de la oficina del custodio. Lo vio un tanto turbado.

—Me aceptó, profesor —le dijo tan pronto como se le acercó—. Podré presentar el examen en dos días.

—Mi muchacho, por un momento temí que te lo fuera a negar.

—Pues no lo hizo de buena gana, pero me da igual. Aplicaré y eso es lo que importa.

—Me alegró. ¿Cuál fue la carrea que elegiste finalmente?

—Palmistra —suspiró Danion.

—¿Palmimastría? —exclamó Barius, sin perder la compostura, pero arqueando las cejas.

—La misma, señor.

—Por los Dioses —murmuró el profesor—. Bueno, espero que sepas lo que haces, Danion. Esa carrera no es para cualquiera.

—Lo es para mí, profesor Barius.

—Si es así, te deseo el mejor éxito, Danion —le dijo—. Estudia mucho, sin excederte. Y practica antes de tu prueba. Presiento que hay un lugar para ti aquí, en el ISMA.

—Gracias, profesor. ¿Qué tal le fue con lo de su firma falsificada?

—Oh, penoso. Un exalumno que hábilmente copió mi firma de algún certificado que le concedí tiempo atrás. Creyó que nadie lo notaría. Un sinvergüenza, Danion.

—Pobre tipo —dijo el muchacho—. No merece ni ser evaluado. En fin, me retiro, profesor. Tengo que buscar a Sam.

—Pues no te entretengo más. Envíale saludos de mi parte, ¿quieres? Ustedes dos siempre me hacían reír.

—Lo haré. Hasta luego, profesor Barius.

Para el momento en el que alcanzó la puerta principal de la Zona de Eruditos, el bullicio matutino se había elevado poco a poco hasta llegar a su éxtasis. Por ambos lados de la avenida iban y venían en una tumultuosa marcha los carruajes a motor y en las esquinas las personas se amontonaban en espera de la indicación del regulador del tráfico para avanzar. En el cielo se veían dirigibles que lo navegaban como motas de polvo a la deriva.

Se hablaba del tiempo, las finanzas, lo último en magia y cacería, lo que se estaría usando para la próxima estación y lo que dejaba de ser noticia en los poblados cercanos; novedades, política y crímenes, los escándalos de la corte del Lhor y las últimas medidas tomadas para custodiar las fronteras. Cosas por las que no daba un bledo.

Lo que ahora absorbía su atención era encontrar cuanto antes a Sam y, si era posible, a Zera. Juntos de preferencia. Tenía que enterarse de sus propias bocas lo que había sido de sus respectivas evaluaciones, y qué tan fatídicos sus resultados. Su propia entrevista no le auguraba nada bueno.

Pensó en alcanzarlos en los bares cercanos, donde se solían reunir los estudiantes mayores de edad al terminar las clases. Quizá se habían detenido mientras aguardaban por él antes de ir a la Taberna del Cuerno. Pero, al entrar en cada uno de los establecimientos, no los halló. Otro pensamiento lo sedujo hasta la Plaza de la Fundación, bañada en adoquines y hojarascas, con muchas bancas para sentarse a esperar a un buen amigo; con el mismo éxito. Resignado, cruzó toda la parte oeste de la ciudad con poca suerte, hasta llegar a la Bodega; un mercado techado bajo una bóveda que servía como centro de abastecimiento a los pobladores. El lugar recurrente para los encuentros con Sam.

El interior olía a una mezcla insipiente de verduras, carne y pescado. Había algo salado en el ambiente que se pegaba al paladar y no te abandonaba hasta que mordías algo con un sabor más fuerte. En toda la superficie la Bodega se dividía en cubículos donde los tenderos colocaban sus vitrinas llenas de toda clase de comestibles, alimentos de tierras lejanas, frutas y animales exóticos y toda diversidad imaginable de hierbas mágicas (legales e ilegales).

Empequeñecido por la sombra de un tendedero de cobijas gigantescas, se apretujaba al final de una hilera de vidrieros el único edificio formal de la Bodega; la Taberna del Cuerno (que de taberna tenía poco y de cuerno solo los precios). Era un restaurante barato que servía unos fideos exquisitos y los favoritos de Danion, frecuentado por él y por Sam desde los viejos tiempos de la Educación Media.

Tras sus ventanales empañados se desdibujaban las sombras de los comensales; dos de ellas brindando a carcajadas en el nombre de individuos desconocidos. Mucho se habría equivocado Danion al confundir la estridente risa de Sam cuando se emborrachaba.

Adentro reinaba el caos. En una esquina, Zera y Sam, sujetados por un brazo, empuñaban jarras de cerveza cual mazos y derramaban del interior un líquido verdoso, culpa de su estado de ebriedad, entonando cánticos que solo ellos entendían. Danion se acercó, mitad asombrado y mitad divertido; lo último que pensaba era verlos a los dos tan alegres, no después de una mañana como aquella.

Sam soltó a Zera, entornó los ojos y, reconociendo a Danion, gritó:

—Danion, querido amigo; siéntate, anda. Tenemos mucha más cerveza para festejar. ¡Qué viva Goran! ¡Qué viva Dramoniconi-moni-nomi-no-mi-no… cómo se llame!

—¿Quién es Goran?

—¡M-mi entrevista-¡hic!-dor!

—No esperaba encontrármelos festejando, y menos en nombre de un entrevistador—dijo Danion, acercando una silla—. O Dramoniconizón.

El tabernero destapó una jarra extra para él y se alejó apresurado.

—Pagaremos por todo-¡hic!-todo lo que bebimos… y rompimos —le dijo Sam, agitando su jarrón vacío.

—Sam se excedió un poco —murmuró Zera quien, Danion notó, no había llegado al estado de embriaguez que su compañero, aunque ya se le empezaban a enrojecer las mejillas.

—¿Es para despecharse? —preguntó Danion.

—¿Despecharse? No, para nada. Después de la entrevista vinimos directo hasta aquí. Sam quería festejar.

—¿Festejar? No sé si tenga el humor para festejar. No cuando casi fui rechazado.

—¿Cómo que-¡hic!-rechazado? ¿Quién me rechazó? ¿Quién-¡hic!-se atrevió a rechazarme? ¡Que dé la cara!

Sam hizo un gesto para levantarse, pero calló rendido en su silla, luchando a puñetazos con un sujeto que no estaba ahí.

—No a ti, tonto —le dijo Danion—. A mí.

—¿Y eso? Sé que no te lo dije, pero pensé que tú le agradabas al profesor Barius. Él fue quien te atendió, ¿no?

—No exactamente. Él no me realizó la entrevista…

Y le contó entre murmullos lo que había sucedido. Desde su prematura aceptación, la irrupción del Señor del Instituto, y el subsecuente cuestionamiento que le produjo tan amargas sensaciones.

—¡Por los Dioses! —exclamó Zera y dio un sorbo a su jarra—. ¿Fue Dramon’?

—Ni más, ni menos.

—¿Y eso está permitido?

—Permitido o no, lo hizo. Y por poco me saca a patadas de ahí. De verdad, si supieras lo que sentí de un momento a otro; pasar de la euforia total a un pánico de miedo.

—Dramonicomi-nomi-¡hic!-nomi-no… me cae muy bien. Es buen tipo —balbuceó Sam.

—Estamos hablando del mismo sujeto, ¿verdad? ¿El Señor del Instituto?

—Mi padre-¡hic!-lo conoce. Se llevan bien.

—¿Sabes? —dijo Zera—. A veces hace falta una buena charla para ponerte los pies en la tierra.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Danion.

—Que quizá fue bueno que Dramon’ tratara de impedir tu intento de ser palmistra.

—¡¿Por qué?!

—Porque esa carrera es imposible, Danion. Todos los años solo aceptan a unos cuantos, y ya van varias generaciones que no se gradúan.

—¿Y qué con eso? ¿Acaso crees que voy a fracasar igual que los demás?

—Claro que no. Solo pienso que estás desperdiciando tu talento en algo que te va a sobrepasar. A ti y al resto de aspirantes.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué hay de ti? ¿A qué carrera aplicaste?

—Mira, Danion —le dijo, cohibido—. ¿Te soy honesto? Yo nunca estuve seguro sobre la carrera que quería elegir. Una, porque mi familia no puede costearse el pagar una carrera como la de un alquimista o un holómano. Y dos, porque no soy tan bueno.

»Tenía una idea, pero eso era todo. Cuando llegué con el profesor Barius y se lo conté, pereció entenderme. Me dijo que no tenía madera para hechicero, y después de echarle una ojeada a mi libreta de calificaciones me sugirió aplicar para baculista. Que era lo mejor que podía hacer y contaba con todo su apoyo si lo llegaba a necesitar. Fue muy amable.

—Siempre lo ha sido —dijo Danion—. Dramon’, por el otro lado, fue…

—¿Cómo? ¿Cómo fue? —Dijo Zera.

—Dramoni-comi-¡hic!-nomi…

—No lo entiendes, él… parecía… determinado a…

—¿Te sucede algo, Danion?

Zera le acercó a Danion una vela de aceite para iluminarlo mejor. En aquel momento, una nube de perturbación arrugaba sus facciones, haciéndolo parecer más viejo y sombrío. Sus ojos se movían en sus cuencas siguiendo objetos invisibles. Pensaba. Trataba de atar los cabos y hacerse una idea que le permitiera explicar el comportamiento tan incongruente de Dramoniconizón. ¿Era algo personal, acaso? ¿Algo en contra de él?

—Dramon’ fue muy brusco y renuente en aceptar mi solicitud —Dijo al fin, meditabundo.

—No dudo que sea estricto, pero de ahí a violentarte. ¿Acaso te hostigó?

—No es eso —repuso Danion y dio un trago a la cerveza de hierbas sin pretenderlo—. Es que parecía que no simpatizaba con la idea… con la idea de que yo aplicara para palmistra.

—Pues si lo piensas —terció Zera—, debe de ser alguien muy celoso de su profesión. No ha de querer que haya más competencia, si me entiendes.

—Esa no es razón para tratarme como lo hizo. Por un momento llegué a pensar que su esmero en rechazarme se volvía exagerado. No sé qué le hizo cambiar de opinión.

—Vio algo en ti, eso es todo —dijo Zera—. Quizá estaba un poco inseguro al principio y solo trataba de probar qué tan lejos eras capaz de llegar ¿Lo sorprendiste con alguno de esos trucos de magia que te salen tan bien?

—Ni invocando un elefante sobre su escritorio lo habría convencido. Debe ser otra cosa.

—No sé-¡hic!-de qué se preocupan —barboteó Sam—. A mí-¡hic!-ni me analizaron como era debido-¡hic!-, me dieron un sermón de media hora de por qué-¡hic!-la carrera de palmimastría era mi mejor opción, y que-¡hic!-como invocador no serviría de nada.

—¡¿Qué?! ¡¿No aplicaste para palmistra desde un principio?! —bramó Danion.

—No-¡hic!-, me hubieran tomado por un cretino prepotente-¡hic!-, así que apunte un poco —Sam juntó su dedo índice con el pulgar tanto como pudo—, un poco más abajo y les dije que quería ser invocador-¡hic!-, me respondieron que no los creyera tan idiotas-¡hic!-, y que tomara la carrera de palmistra. Con-¡hic!-el ISMA no se juega.

—Si era tan fácil, entonces el hombre me ha de odiar—dijo Danion con brusquedad—. Quizá por ser un bayin.

—¡Oye!¡Oye! Esa palabra. Cuida tu-¡hic!-boquita.

—No seas tan duro contigo mismo, Dan —objetó Zera—. Es muy difícil agradarle a alguien como Dramon’, seas un bayin o no.

—Y ahí vas tu-¡hic!-también. ¡Esa boquita!

—Aun así —dijo Danion en un murmullo—, siento que de verdad esperaba que me resignara a no serlo.

—Tu padre es muy conocido, ¿no? A lo mejor tiene algo que ver —sugirió Zera—. Ya sabes cómo es la relación entre Dromadores y magos. Se detestan.

—Mi padre no lo ha mencionado nunca —dijo Danion, dubitativo—. De hecho, jamás he oído que hable de él de alguna manera… despreciable.

—Solo-¡hic!-le caíste mal. Fin. No soporta tu actitud.

—Es posible —aventuró Zera—, que, si bien no conociera a tu padre o tuviera algo en contra de él, la idea de entrenar al hijo de un Dromador le pareciera insoportable. Por el orgullo de un mago. Más aún si se trata del hijo de un Alto Comandante de Dromadores.

—Sí, tal vez sea eso —susurró Danion—. Espero que lo sea. Al final aceptó que presentara el examen.

—¡Eso no es nada! Tal vez sólo quiere-¡hic!-humillarte a ti y de paso-¡hic!-a tu padre.

Y Sam se estampó rendido sobre la mesa, roncando como un búfalo.

—No le des mucha importancia, Danion. Al final no podrá hacer nada cuando demuestres que puedes ser un verdadero mago. Aunque sigo teniendo mis dudas sobre esa carrera.

—Muchas gracias.

Zera se puso de pie y dejó veinte Prismas de Plata dentro de la jarra de la que había estado bebiendo.

—Tengo que marcharme y tomar el colectivo que pasa a las dos o no llegaré a casa a tiempo.

—Yo cuidaré de Sam, no te preocupes —aseguró Danion.

—Lamento dejarlo así. Quizás debí de ser más duro con él.

—Cuando quiere beber cerveza, ni atándolo a un poste al otro lado del país lo detendría.

—Hasta luego, Dan. Qué bueno fue verlos de nuevo.

—Espera, te daré mi número —dijo Danion, sacando rápido un pedazo de papel y una pluma —. Cambiaron la línea de mi distrito y nos asignaron uno nuevo. Llámame antes de que presentemos los exámenes, ¿sí? —agregó, garabateando en el papel.

—Oh, bueno —dijo Zera—. Danion, yo…

—Aquí tienes —le cortó Danion, extendiendo el brazo.

—Danion, ya no tenemos teléfono en mi casa—dijo el muchacho y sus mejillas se coloraron por segunda ocasión.

—Oh, bueno. Entonces… entonces puedes usar uno público —dijo Danion, ahora cohibido—. Anda, tómalo.

—Gracias —musitó y se guardó el papel en el abrigo.

—Nos vemos.

—Adiós, Danion.

Danion se quedó cuidando el cuerpo somnoliento de Sam por lo menos otro par de horas más, aprovechando su estadía para comer un tazón de fideos y quitarse el hambre que venía cargando en el estómago desde la mañana. También se sumió en otros pensamientos, relacionados a las nuevas revelaciones de Dramoniconizón y su aparente hostilidad a la idea de tener un aprendiz de palmimastría. Actitud que no lograba justificar del todo. Ni siquiera una charla como la de Zera prolongada por cinco horas le habría tranquilizado. Después de todo, no conocía a Dramon’ lo suficiente como para formar una opinión que censurara su actitud.

Comenzó a oír sobre él cerca del final de su penúltimo año de Educación Media, cuando se abrió el periodo de solicitudes en la Academia de Dromadores y el ISMA. Al igual que algunos de sus compañeros, Danion poseía un futuro casi asegurado como Dromador, en parte por la influencia de su padre, quien en reiteradas ocasiones había expuesto su firme deseo porque Danion continuara el legado familiar y aplicara en la Academia el próximo año. Pero Danion albergaba otra ilusión: la de alejarse tanto como fuera posible de su padre. Diversas situaciones lo habían hecho inclinarse a tener una opinión poco favorable de la magia, a la que estimaba como burda y para débiles, pues creía que los avances tecnológicos de su pueblo la harían parecer un simple pasatiempo en unas pocas eras. Deseaba tener a su hijo a su lado, bajo un campo que él conocía a la perfección: el adiestramiento militar.

Geófeniz había terminado una guerra con un país cercano hace casi veinte años, apropiándose de varias colonias y consolidándose como la nación que era en el presente. Aun así, se tenían que vigilar las fronteras, para evitar que grupos de traficantes o bandidos ingresaran al país. Había que tener a los miembros de los Partidos y al Lhor protegidos frente de los grupos civiles que atentaban contra sus vidas. Sin mencionar los criminales, terroristas, fugitivos y malhechores que rondaban por las los Campos Géminos, robando e incendiando granjas; secuestrando, violando y asesinando personas, organizándose para bloquear rutas comerciales y un sinfín de atrocidades más. No, lo último que Sefrán Eura quería para su hijo era una vida lejos de la pasividad de Brado. Ahí, Danion estaría a salvo, bajo la protección de su brazo y su ojo agudo, y no tendría que sufrir a las verdades del mundo que se alzaban amenazantes tras los muros de la capital.

Habían anunciado las cuatro cuando Sam recobró el conocimiento. Se sentía mareado y, por lo que le contó a Danion, no recordaba la mitad de lo que había hecho (y cantado). Los dos pagaron al tabernero, Sam un poco más por las tres jarras rotas que estrelló contra la pared en su borrachera, y salieron al sofocante espacio cerrado de la Bodega.

—Estamos dentro, ¿eh? —dijo Sam de pronto—. Vamos a aplicar como verdaderos palmistras, Danion.

—Al menos antes de que reprobemos los exámenes —ironizó Danion.

—Con esa actitud…

Sam no se quedó más tiempo que Zera; el también necesitaba regresar a casa temprano y anunciar las buenas noticias a su familia. Danion insistió en acompañarlo por lo menos hasta las murallas, pues Sam vivía en el Cuadro Exterior Sur (su padre era el encargado de supervisar las granjas de aquella zona) y le apetecía echar una mirada a los campos de cultivo que crecían a lo largo del Valle Hundido. Una vista que pocas veces podía darse el gusto de contemplar.

Sam se negó.

—Ve a casa, Danion —dijo—, y déjale caer a tu padre la bomba: que serás palmistra.

—O al menos que lo intentaré.

—No lo recuerdo muy bien, pero ¿estábamos hablando, tu, Zera y yo; de algo relacionado con Dramoniconizón?

—A cerca de las entrevistas. Al parecer les fue mejor a ustedes.

—¿Por qué te entrevistó él? ¿No se supone que para eso tienen personal?

—¡Ah, no te lo he dicho! —dijo Danion—. Me topé a Barius. Él era mi entrevistador. Estará impartiendo clases este semestre en el ISMA.

—¡¿Qué dices?!

—¡Lo sé! Tampoco me lo creí. Pero ahí estaba, al momento en el que entré. —De pronto se detuvo—. Me había aceptado. Barius me había aceptado antes incluso de saber a qué carrera iba a aplicar.

—Maldito. Maldito tú y tu suerte. Yo tuve que armar todo un teatro.

—Pero luego entró Dramon’. Se comportó muy extraño y lo sacó de ahí, del salón, ordenándole que ya no volviera. Fueron los peores veinte minutos de mi vida.

—Pensé que sería más fácil contigo —dijo Sam—. Que la posición de tu padre te ayudaría. Hasta para Dramon’ el nombre de Sefrán Eura debe de significar algo.

—Tal vez eso fue lo que lo complicó —exhaló Danion—. Me hace creer que no tiene una buena opinión formada de él.

—¿Se conocían antes?

—No que yo sepa.

—Uhm, debe de ser algo más. ¿Qué dijo Zera?

—Que lo ignorara. Me dijo que no era fácil agradarle a Dramon’. Pero imagínatelo; si llego a calificar como aprendiz, tendré que lidiar con esa actitud el resto de mi carrera.

—Pues tendrás que vivir con eso —le dijo Sam—. Dioses. Barius como profesor. Volveremos a ser los mejores de la clase.

—De su clase.

—Lo que sea. Bueno, paso a retirarme, Danion. Deja esas ideas depresivas para las plegarias en el Templo. Además, Dramon’ no puede rechazarte. Necesita magos. El país necesita magos. Magos que le sirvan como perritos amaestrados.

—Eso no es nada consolador…

El resto del día se fue en un parpadeo. Danion, quien no tenía intención de regresar a su casa tan temprano, decidió estriar las piernas antes de que se ocultara el sol paseando por las diferentes avenidas de Brado. Gustaba frecuentar aquellas áreas más rústicas, como el Paseo de Mercaderes, un callejón entechado por tejados de hoja de palma que cubrían los puestos. La Bodega era el lugar por excelencia para abastecerse de materiales básicos y alimentos, pero el Paseo de Mercaderes era otra cosa. Cuando se necesitaban elixires que dilataran los sueños o amuletos que retuvieran recuerdos (incluso drogas para estimular el pensamiento), uno recurría a los sabios ancianos que ponían dichas mercancías a disposición de la clientela en general. Si lo que en realidad urgía era una lectura de cartas para predecir el futuro, no había otro sitio mejor. Y si de casualidad se buscaban libros extraños de tierras foráneas, bastaba con preguntar al primer mercader para que mostrara su colección privada en la trastienda. Los precios se elevaban por los cielos, es cierto, pero valían la pena.

Danion nunca había comprado nada de ese lugar; lo que a él le apasionaba era sencillamente observar los objetos, oler el incienso impregnado en el aire y captar una que otra conversación en lengua extranjera de la que solo podía imaginar su significado. Era el lugar menos Gano de todo Brado y eso le atraía.

Al llegar las seis, poco antes del ocaso, Danion se dispuso a dejar aquel oasis entre el desierto y ponerse en camino a casa. Vivía en la Zona Norte, a seis manzanas de la Zona de Eruditos, en una mansión ni muy lujosa ni muy simple. Los años de su padre como Alto Comandante de Dromadores le permitieron mudarse a aquel vecindario cuando Danion apenas tenía ocho años, la mitad de su vida, y no había mucho qué hacer para entretenerse. La gente era seca y amargada y pocas veces socializaba fuera de los eventos formales. Junto con la sospecha que levantaba como supuesto bayin, el número de vecinos con los que simpatizaba se podía contar con los dedos de una mano.

El interior de la mansión lo recibió con el acostumbrado silencio profano, roto por el guardián de llaves que no reparó en darle la bienvenida con toda la lambisconería que era de esperarse. Lo primero que hizo Danion fue preguntar por su padre.

—El señor Eura regresó hace menos de veinte minutos y ahora mismo se encuentra en su despacho. ¿Quiere que lo anuncie?

—No, gracias.

No tenía intenciones de verlo.

—¿Quiere que le prepare la cena?

—En una hora; no estoy hambriento.

—En ese caso, cenarás conmigo.

Sefrán Eura venía bajando de las escaleras cuando se percató de la presencia de su hijo. Era un Gano de aspecto formidable, con amplios hombros y un bigote poblado que hacía juego con sus cejas.

El guardián hizo una reverencia y se retiró.

—¿Cómo te fue?

Aun vestía el uniforme de Dromador, que pocas veces se quitaba, y miró a Danion con esos ojos grises que le recordaban tanto a los suyos. De hecho, el parecido entre padre e hijo en lo que se refería al rostro era indiscutible. Las mismas facciones, la misma barbilla puntiaguda, la misma nariz respingada. Los únicos rasgos que los diferenciaban eran la complexión corporal y la pigmentación de la piel. Sefrán, corpulento y aperlado; Danion, enjuto y moreno.

—Presento mi examen en dos días.

—¿Y cuándo te dicen si aprobaste o no?

—Supongo que en el transcurso de la semana.

—¿A qué carrera aplicaste?

Danion no respondió al instante.

—A la de palmistra, padre.

Las aletas nasales de Sefrán se contrajeron con violencia. Irguió la espalda un poco más y levantó el mentón.

—Suerte —dijo con tosquedad—. De entre todas esas carreras de segunda, apostaste en la que tenías menos probabilidades.

—Tenía menos como Dromador —contestó Danion.

—Un futuro de verdad, Danion. Con esa carrera terminarás como un prestidigitador callejero.

—El Señor del Instituto dijo que tenía potencial —mintió Danion—. Él me entrevistó en persona. Dijo que se sentiría muy decepcionado si no terminaba siendo su aprendiz.

—No sabe de lo que habla —resopló su padre—. Tarde o temprano te darás cuenta.

—Lo lograré, padre. Hice una promesa.

Sefrán guardó silencio. Revolvió entre los bolsillos de su traje militar y sacó un kunak; más elegante y nuevo que el de Dramoniconizón.

—Te veré en la cena.

Le prendió fuego al kunak y pasó a la sala. Danion esperó antes de salir corriendo y subir las escaleras. No confrontaba a su padre tan seguido, pero cuando lo hacía, siempre dejaba tras de sí una sensación de humillación. Cada vez que hacia su mejor esfuerzo por agradarle; por simpatizar con él; su padre lo rechazaba con la misma actitud pedante. Y ya estaba harto.

Cerró su cuarto bajo llave, se tumbó en la cama y no volvió a bajar.

3 | La prueba de fuego y aire

LOS DÍAS PASARON RÁPIDO, y Danion, más tarde que temprano, abandonó todo sentimiento de resignación. Con cada paso le iba restando importancia a la postura de su padre y aunque este último no dejaba de lanzar comentarios despectivos durante las comidas y antes de marcharse a trabajar, veía la posibilidad de convertirse en un verdadero palmistra tan factible que la sola mención de la idea bastaba para excitarlo.

El día martes había llegado por correo una guía de las posibles pruebas a las que serían sometidos los aspirantes. En su mayoría exámenes prácticos y uno que otro teórico. Se esperaba que las actividades concluyeran antes de las cuatro de la tarde. Los resultados se darían a conocer a inicios de la próxima semana. También se les recordaba, remarcado en tinta roja, la imposibilidad de presentar los exámenes de nueva cuenta en caso de fallar; viéndose obligados a esperar a la siguiente convocatoria en caso de seguir interesados.

Para la mañana del miércoles, el cielo se abría en todo su esplendor a un día sin nubes, con una brisa suave que agitaba los helechos y acariciaba las hojas de los árboles. El clima fresco y silencioso presagiaba para Danion buena fortuna y prosperidad.

Acordó reunirse con Sam y Zera en la Plaza de la Fundación e ingresar a la Zona de Eruditos juntos. Llegada la hora indicada, los tres pusieron rumbo al ISMA, en medio de una charla abultada de promesas, sueños y dudas. Esta vez no hubo necesidad de presentarse; los guardias de la primera y segunda puerta ya estaban al tanto de la visita de la centena de aspirantes y les daban paso sin detenerlos, aunque Danion no dejó de notar el formidable incremento en la seguridad.

—Han de pensar que vamos a volar el lugar en pedazos —comentó Sam.

Fueron conducidos a uno de los pisos superiores del Instituto; el de la tercera planta, para ser específicos, donde se reunieron con otro grupo de aspirantes de al menos treinta o más individuos. Hombres y mujeres, jóvenes y adultos. Algunos venían de las provincias, otros traían novedades de Dáminas o Ébora, incluso había Lenicios y Teuminos, hablando un hispanio muy engorroso.

—¡Cuántos son! —exclamó Zera.

—Y vienen más —apuntó Danion, mirando por encima de su hombro.

Pasaron a formar parte de la formación semicircular junto a la pared. A la distancia a la que se hallaban, resultaba difícil decir qué era lo que les esperaba al final. Lo único que podían rescatar del frente era el eco de una voz dando indicaciones, disperso entre el murmullo de las pláticas.

Como no podían hacer otra cosa mejor, se unieron al entusiasmo general.

—Y a todo esto, ¿serán exámenes individuales o colectivos? —preguntó Sam.

—Mientras no me obliguen a invocar nada, yo estoy feliz—comentó Zera.

—Yo preferiría no hacer el ridículo frente a otros por si me llego a equivocar —dijo Danion y recuerdos amargos de sus años de Estudios Medios le vinieron a la cabeza.

—¿Creen que sea Dramoniconizón quien nos evalúe?

—Imposible —dijo Zera—. Estaríamos aquí la semana entera si nos atendiera de uno en uno. Creo que nos examinarán los baculistas.

—Oh, cierto. Me hubiera gustado verlo, saludarlo al menos.

—¿Estudiaron algo en particular? —les preguntó Danion.

—Repasé algunos apuntes que tenía en mis viejos diarios, pero no le puse demasiado empeño, Dan; la carta decía que nos evaluarían con pruebas prácticas.

—Yo no pude encontrar ninguno de los míos. Casi hecho la casa abajo buscándolos.

—A mí no me importó, estoy completamente jodido en los exámenes teóricos —dijo Sam—. Ni siquiera planeo presentarlos.

—Y luego yo soy el pesimista —ironizó Danion.

La espera se volvió más tardada de lo deseado. Avanzaban en pequeñas dosis de distancias cortas, tan lento que Sam juró que podría haber ido de visita con sus tíos de Bonaforte, y al regresar aún seguirían parados donde los dejó. En efecto, tardaron veinte minutos en alcanzar la final de la alineación. Solo ahí pudieron tener una visión más clara de lo que les esperaba.

Los aspirantes eran llamados a una mesa larga que bloqueaba el pasillo y en la cual se les designaba un número y se les hacía avanzar por un segundo corredor oculto tras un tapiz. Su apariencia o lo que se ocultaba tras él era un completo misterio para Danion, aunque podía intuir que se trataban de los Salones de Práctica, por el ruido ahogado de explosiones, juramentos y ruidos extraños que emergían cada vez que alguien descorría el tapiz al pasar.

—¿Otra vez números? —se quejó Sam.

Cuando llegó el momento, los tres amigos se miraron y asintieron. Cada uno se dedicó la mejor de las suertes en la afonía de su avance casi mortuorio a la gran mesa.

Danion fue atendido por un hombre de mediana edad que parecía miembro administrativo del Instituto. Tenía varios papeles revueltos junto a un montículo apilado de archivos que amenazaban con desparramarse. Inmediatamente solicitó su nombre.

—Danion Sefrán Eura.

—Eura… Eura…. —Revolvió hasta extraer por la fuerza una de las carpetas del medio —. Aquí estas. ¿Aplicaste para palmimastría?

—Así es, señor.

—Toma esta hoja y este número. Dirígete a la habitación 76; ahí presentarás tus exámenes. Suerte.

El pasadizo no poseía ventanas. Era otra inclinación curva que recorría el Domo y su única fuente de luz provenía de los candelabros en el techo. Los ruidos se intensificaron una vez dentro. Danion no se había equivocado, eran los Salones de Práctica que utilizaban en los entrenamientos; enumerados y más pequeños de lo que él se imaginaba.

Apenas había puesto un pie frente a la puerta flanqueada por los números 75 y 77, cuando una mano le sujetó el hombro y vio a Sam correr al otro extremo del pasillo.

—¡98! —gritó—. ¡Zera está en el 33!

—¡Suerte! —exclamó Danion, pero Sam ya se había perdido de vista.

Rio entre dientes y haló la puerta de madera.

El interior estaba igual de cerrado que el pasadizo. Las paredes de piedra se hallaban cubiertas por libreros y anaqueles, abastecidos de todo tipo de frascos, probetas y libros gruesos de piel. En el centro crecía un escritorio clavado al suelo, en cuya superficie lisa habían colocado un extenso repertorio de utensilios de escritura: tinta, plumas de diversos tamaños, hojas sueltas de papel y un diario de apuntes. Apostada contra la pared opuesta, una mujer, baculista por la vestimenta, lo invitó a sentarse. Llevaba el velo corrido y su rostro mostraba signos inconfundibles de fatiga. Danion obedeció y tomó asiento sin replicar.

—Papeles —exigió ella.

La mujer los tomó y se detuvo un momento a examinarlos. Luego procedió a sacar varios materiales de los anaqueles, agitándolos y volviéndolos a colocar en su lugar. Extrajo un fajo de hojas de un armario cerrado bajo llave y los depositó en el escritorio delante de Danion, bocabajo.

—No tomes muy enserio mi malhumor —dijo de pronto—. Comprenderás que después de examinar a veinte personas seguidas comienzas a fastidiarte.

—Lo entiendo.

—Danion Sefrán Eura… Eura. ¿De casualidad eres pariente de Sefrán Eura?

—Es mi padre, señora.

—Y según veo, aplicarás para la carrera de palmimastría.

—Esa es mi intención —se sinceró Danion.

—No hay intenciones, Eura, no si lo que buscas es ser palmistra. En esta carrera no hay intentos. O triunfas o pierdes más que solo tu futuro.

Danion asintió.

—Me estoy dejando llevar. Lo mejor será que empecemos de una buena vez.

Dejó los papeles a un lado y se concentró en el fajo grueso que acababa de sacar.

—Éste es tu primer examen de una serie de seis pruebas a las que serás sometido el día de hoy. La primera, como podrás ver, consta de un examen teórico, sin valor real, que sirve de control interno para medir tus habilidades analíticas y de redacción. Los siguientes cuatro serán pruebas de adiestramiento mágico; evaluaré tu dominio y desempeño en diversas artes elementales y avanzadas de la magia. En la última fase, volverás a presentar un examen teórico, diferente del primero y enfocado a la carrera que decidiste cursar y que haya sido aprobada por el Señor del Instituto. ¿Entendiste todo bien o debo repetirlo?

—Todo está claro.

—Puedes empezar. Tienes veinticinco minutos y contando.

La mujer se movió de nuevo a la pared y Danion dio vuelta al fajo de papeles. La primera hoja decía lo siguiente:

INSTITUTO SUPERIOR DE

MAGOS & ALQUIMISTAS EN BRADO

-Magia, hechicería y alquimia-

Preside el Señor del Instituto

Dramoniconizón Finaure

EXAMEN DE APLICACIÓN TEÓRICA N° 1

Presenta: Danion Sefrán Eura

Edad: 16 años

Carrera a cursar: Estudio Avanzado en Palmimastría

Puntos Ponderables: S.V.

CUESTIONARIO

1. Redacte una opinión con la cual pretenda fundamentar la hipótesis del Cambio Reversible en conjuros de Tercer Grado, propuesta por el investigador de maldiciones Ulunda Gron. Justifique su repuesta en caso de no estar de acuerdo con el planteamiento de la hipótesis.

2. De acuerdo a su juicio, ¿cuáles son los retos actuales que posee la alquimia para mantenerse a la vanguardia frente a las otras ciencias? ¿Cuál es su repercusión actual en el avance progresista de nuestra sociedad? Fundamente su escrito con opiniones de expertos en el tema.

3. En base al artículo siguiente, elabore…

El examen seguía así al menos por otras quince preguntas más. Al principio Danion se sentía confiado con sus repuestas, pero al avanzar en los cuestionamientos el zumbido de hartazgo en su cabeza era de tal magnitud que las ideas perdían coherencia. Armaba frases lo mejor que podía e intentaba regresar a preguntas anteriores para mejorarlas, aunque terminaba con la sensación de haberlas empeorado en realidad.

Había terminado de redactar una línea algo floja que se le ocurrió a último momento como respuesta de la pregunta número dos ([…] el principal problema del método de Verlmarn, es la errónea suposición de que la piedra filosofal puede ser obtenida mediante sustancias no-alquímicas…) justo en el instante en el que la baculista examinadora se retiraba de la pared y le indicaba detenerse.

—Es suficiente.

Danion entregó el fajo un poco resignado, con la esperanza de salir mejor parado en las siguientes pruebas.

—Escribes mucho —observó la baculista—. Ahora pasaremos a la parte más entretenida. Estos exámenes escritos no pueden decirte más de lo que el aspirante desea mostrarte, contrario a los prácticos; en ellos te das cuenta de cosas que ni siquiera el mismo aspirante sabía que poseía.

Se acercó de nueva cuenta a los anaqueles y rebuscó en una caja alargada. Dentro había unas especies de esferas de cristal, de varios colores y con pequeñas luminarias en el interior. Sacó cinco de ellas y las colocó en un pedestal a la medida sobre el escritorio.

—Son Orbes Elementales —explicó a Danion—. Tranquilo, no son peligrosos. Su principal función es didáctica; nos ayuda a canalizar la inclinación que los alumnos tienen sobre los elementos. ¿Las habías visto antes?

—Solo en libros —respondió Danion—. Nunca las usé durante mis Estudios Medios.

—Pues ahora lo harás —prosiguió la baculista—. En cuanto te someta a un pequeño cuestionario.

Desenfundó un portapapeles y sumergió una pluma ondulante en el tintero.

—Dime, Eura, ¿qué tan diestro eres con la varita?

—No muy bueno, mi señora.

—Ya veo. ¿Y el báculo?

—Jamás lo he usado.

—Mmm. ¿Cuál es tu nivel de adiestramiento en encantamientos no vocales?

—Los uso muy poco, si le soy sincero, no he logrado hacer hechizos complicados sin hablar.

—¿En qué área de la conjugación de encantamientos consideras que eres más fuerte?

—En los hechizos suscriptivos.

—¿Pergaminos, sellos, talismanes o amuletos?

—Sellos y amuletos.

—¿Qué tan bueno eres en la alquimia?

—Lo suficiente, señora; intermedio en la transmutación de sustancias alquímicas básicas, y avanzado en la fabricación de sustancias alquímicas medias minerales.

—Eso suena prometedor, Eura. Última pregunta, ¿eres hábil en la utilización de encantamientos anti-retóricos?

—Es una rama de la magia que aún ni siquiera he pensado en dominar, mi señora, discúlpeme.

—Será mejor que pienses en hacerlo pronto; un palmistra necesita dejar atrás la magia retórica y permitir que fluya de acuerdo a su voluntad.

Apartó el portapapeles y le aproximó las esferas. Las cinco contenían una muestra del elemento al que representaban: una llama encendida, un líquido transparente, una bocanada de humo, un pedazo de tierra y una sustancia que era a la vez acuosa y viscosa.

—El siguiente examen consistirá en el dominio de los elementos. Con él se pretende categorizarte en alguno de los cinco aquí presentes, esto te ayudará a entender mejor el tipo de mago que puedes llegar a ser.

»Aquellos inclinados a controlar el aire, suelen ser personas de espíritu ligero, con poca utilidad en combates, y facilidad para ver la esencia de las cosas que los rodean; los que controlan el agua son taciturnos, algunas veces están en calma y en otras son capaces de mover mareas de cólera, se desenvuelven mejor como combatientes fluidos; los que controlan el fuego jamás se controlan a sí mismos, son peligrosos y caóticos, los mejores guerreros que podrás encontrar; aquellos con supremacía sobre la tierra son individuos imponentes, tercos, inamovibles en su criterio y determinación, inútiles para la magia y la espiritualidad; finalmente, los señores del éter, la sustancia más pura y más oscura que puedes encontrar. Si alguna vez te hayas frente a un ser similar, no esperes cosas ni buenas ni malas; es imposible confiar en ellos y sus poderes no se revelan hasta el momento oportuno, ya sea para salvar con su misericordia o devorar con su ira.

»En fin, cuando coloque uno frente a ti, quiero que hagas tu mejor esfuerzo por alterarlo o manipularlo. No se trata en sí de una superposición mágica entre tú y el elemento, sino de un entendimiento mutuo; una lucha de voluntades. La magia no te servirá para esto. Puedes empezar.

Primero fue el elemento de la tierra y Danion casi se cae de rodillas implorando que aquel no fuera su elemento. Incluso con el poco esfuerzo con el que sostuvo su mano encima el orbe, pudo notar, al igual que la baculista, un pequeño estremecimiento en la mole que la agrietó con diminutas cicatrices.

—Diez de cien —sentenció su examinadora.

Siguieron con el del agua. Esta vez Danion se empeñó en causar alguna turbación perceptible. Si tuviera que elegir uno de los cinco elementos, sería el elemento del agua, o bien, el del aire. Ni el fuego ni la tierra parecían ser opciones sensatas para ser un palmistra, y le aterraba la idea del éter.

—Cinco de cien —fue la maquinal respuesta de la baculista, quien ahora acercaba la esfera contendora del fuego.

Un nuevo intento y la mano volvió a posarse sobre el orbe. Se trató de algo repentino; las llamas ardieron con total normalidad por unos segundos, para luego engullirse a sí mismas y estallar en un espectáculo de luces y guirnaldas.

—¡Vaya cosa! Treinta de cien. Deben de ser los genes de tu padre.

—Sí —dijo Danion con amargura.

Ahora era el turno del éter. La sustancia se deslizaba con completa tranquilidad, como un insecto pegajoso, a través de la superficie cristalina. Aquel intento fue el más desastroso de todos, por más que Danion balanceara su mano inerte no lograba suprimir a la invariable masa glutinosa ante sus deseos de transfórmala.

—Cero de cien. Hora de terminar con el aire.

«Sí en realidad existen los Dioses», pensó Danion, «que vengan en mi auxilio». La prueba real para él; la dominación de un elemento que le aseguraba una entrada limpia a la palmimastría. Extendió por quinta vez su mano y concentró todas sus fuerzas en transmitir un poder que desconocía desde las yemas de sus dedos al insignificante orbe que resguardaba la nube de humo en su interior.

Sucedió igual que con el fuego. La negrura se transformó en un blanco pulcro y celestial. Dejó de arremolinarse con violencia y permaneció quieta y serena, suspendida en la nada vidriosa que la protegía del exterior, donde ya no se movió más.

—Excelente, Eura, eso es un cuarenta de cien.

—¿Puedo saber si alguien ha logrado…?

—¿…Obtener la calificación perfecta? No. O son muy jóvenes o muy principiantes, no logran dominarse a sí mismos lo suficiente como para dominar lo que unas simples esferas de cristal contienen. No te preocupes, Eura, esto es un sencillo diagnóstico que nos permitirá evaluar tus posibilidades como mago en general, y como palmistra en lo particular. Ahora mismo —dio unos pequeños golpes al portapapeles—, cuentas con una inusual mezcla de elementos; dos fuerzas opuestas que chocan entre sí. Nada que no haya visto antes, claro, pero para un palmistra, bueno…

—¿Es malo?

—Necesitas aclarar tu mente y poner tus prioridades en orden. Hay algo turbio que se debate en tu interior. No soy nadie para conocerlo o preguntarte lo que es, pero por tu bien espero que lo resuelvas pronto.

»¿Seguimos?

Danion acabó exhausto. Las tres pruebas con las que continuaron resultaron ser las más fatigantes y retadoras. Una demostración de conjugación vocal y no vocal de encantamientos retóricos (veinte en total, de los cuales solo pudo conjurar tres de forma no vocal), una prueba de transmutación de sustancias alquímicas del reino vegetal y mineral (la única de la que se sintió confiado), y una última en la que debía de utilizar magia suscriptiva en sus cuatro vertientes enfocada a encerrar maleficios en receptáculos.

Estaba muy agradecido de poder terminar. Había perdido la noción del tiempo y estimaba que llevaba horas o días encerrado en aquella habitación sin ventanas ni ninguna luz natural con la que guiarse.

Finalmente, el momento llegó; la examinadora le cedió otro tajo de papeles, esta vez en blanco, y le dio la indicación de escribir un ensayo de cuatro cuartillas referente a la palmimastría, los fundamentos que la sustentan, sus objetivos como Magia Aplicada y los grandes avances propuestos por reconocidos palmistras a lo largo de la historia del pueblo Gano.

—Treinta minutos. Después de eso, podrás irte. Tendrás que venir por los resultados a inicios de la semana que viene.

Danion tomó una de las plumas y empezó a escribir.

Se sintió muy satisfecho con lo que logró. Aunque al texto le habían faltado unas siete pulgadas para la última cuartilla, en general el contenido cumplía con lo que se le había solicitado.

Entregó el fajo y agradeció a la baculista por su tiempo, asegurando estar muy complacido de haberla tenido como examinadora.

—Por nada, Eura. No debería de tomar partido, pero te deseo mucha suerte. No hay muchas personas dispuestas a cursar la carrera de palmimastría. Todos creen que está reservada para gente extraordinaria y con desbordante talento. Eso es mentira. Cualquiera con un mínimo de voluntad podría arreglárselas para salir campante.

—Le agradezco sus palabras, mi señora —dijo Danion, haciendo una pequeña reverencia—. Si me disculpa, pasaré a retirarme.

—Antes de irte, Eura —le interrumpió—, ¿podría hacerte una pregunta personal?

—Claro, no hay problema —dijo Danion, inseguro.

—¿Por qué palmimastría y no Dromador? Con un padre como el tuyo se diría que era algo natural haberte vuelto un miembro de la Academia.

—Porque… no quiero complacer a mi padre en sus deseos, no en los que involucran tenerme sometido a él como una bestia.

—Lo siento, fui demasiado lejos.

—No se disculpe, me lo han preguntado varias veces— Danion esforzó una sonrisa.

—Entonces, Eura —sus ojos brillaron como linternas—, vuélvete un gran palmistra.

Danion, Sam y Zera celebraron en la Taberna del Cuerno la finalización de los exámenes junto con otros aspirantes que se toparon en el camino. Cada quien tomó un turno para relatar su experiencia, en medio de las jarras llenas de cerveza de hierbas y la música de radio que tocaban aquella tarde. El grupo de siete (o seis, ¿quién los cuenta?) aplaudía las proezas más audaces y abucheaba los errores que habían costado la mitad de los puntos. Sam en especial, recibió elogios al contar lo renuente que se mostró al responder los exámenes teóricos.

—El tipo me dijo que me sacaría si no escribía al menos una palabra —dijo con una mirada desenfocada —. Así que tomé mi pluma y garabateé «que te jodan».

—¡Debió de haberte pateado ahí mismo! —bramó uno de los nuevos compañeros.

—No tenía muchas luces; lo escribí en lenicio, es lo único que me sé en esa lengua. ¡Creyó que era un prodigio! Al final le cerré la boca en los prácticos.

—Oigan, oigan —apuró alguien del grupo—. ¿En qué elemento quedaron? Yo fui fuego, pero por poco me quedo con agua.

—Soy agua —dijo Zera, alzando una copa en su mismo honor.

—Fuego y tierra.

—Aire y tierra.

—Solo soy tierra.

—¿Soy el único que fui fuego y agua? —se jactó Sam—. Porque está de locos; jamás oí de esa combinación.

—Yo fui fuego y aire —confesó Danion.

—Oh, mi amigo, eso es una receta segura del desastre —le dijo Zera—. Brindaré por ti, para que mis palabras no se conviertan en un mal agüero.

—¿Y por mí? ¿Nadie planea brindar por mí?

—Guarda la compostura, Sam, ya te estás pasando de jarras.

—Yo te diré cuando me pase de jarras.

—¡Ya cierren la boca ustedes dos!

—¿A qué te refieres con «receta segura del desastre», Zera? —preguntó Danion.

—Pues, bueno, no sé si ya lo hayas escuchado; una combinación así de opuesta, que las hay peores, crea un desequilibrio al momento de ejecutar Magia Avanzada.

—Pero es algo que se puede cambiar, ¿no?

—Sí… un poco. Recuerda que la prueba de Orbes es una manera de evaluar la condición espiritual en el momento. Es decir, que puede cambiar al paso de los años, al adquirir nueva experiencia o al sufrir de eventos traumáticos.

—Puedo tener fe aun…

—No estaría tan ansioso si fuera tú, Danion —le advirtió Zera—. A veces es mejor quedarnos con lo que hemos sido bendecidos; quién sabe, quizá si buscas demasiado, te toparás con lo que menos deseabas encontrar.

✽ ✽ ✽

Existe un arraigado hábito entre los Ganos por encomendarse a los Dioses Errantes en momentos de mayor necesidad, especialmente cuando están a punto de enfrentarse a pruebas de difícil resolución.

En tiempos que ya perecieron, antes de que Brado fuera edificado como tal, los primeros Ganos excavaban dentro de los cavernosos túneles de la Cresta Occidental, lugar que por unanimidad creían era el reposo final de aquel último y gran Dios Errante, en busca de un tipo de piedra especial. Este material tan valioso no tenía similitud con el resto de formaciones rocosas, guarnecido con una textura carbónica, pero de una mayor preciosidad, duro como ningún otro y tan endemoniadamente pesado que se demoraban meses enteros en extraer ejemplares del tamaño de un pequeño carruaje. Ellos creían que se trataba de algún tipo de revestimiento, una clase de piel que en eras pasadas cubría los cuerpos de los Dioses y que al someterse en el sueño eterno se les desprendió.

Los Ganos las dotaban de poderes asombrosos; curación de enfermedades, dadores de conocimientos ocultos, oráculos de catástrofes aun sin desatar y por sobre todas ellas, el último vínculo con sus adorados Dioses. Se construyeron altares y templos en su honor y cada uno resguardaba un pedazo del dichoso material, al que bautizaron como urión (originalmente «juldrinon», en hispanio antiguo, y que quiere decir «piedra que recubre»). El más grande es protegido en el Templo Derruido, bajo el ISMA y es ante su presencia que los nuevos baculistas son ungidos, en un ritual ancestral con el cual se les encomienda la protección, en cuerpo y alma, del urión y la preservación de sus sagrados ritos.

Fue así como Danion, al no encontrar un mejor consuelo tranquilizador a la ansiedad persistente con la que luchaba previo a la entrega de resultados, se decidió por reavivar su casi extinta devoción religiosa.

Temprano el día lunes, después del amanecer, salió de la mansión de su padre y puso rumbo al templo designado para los habitantes de la zona. Era una cúpula hermosa, adornada con mosaicos y vitrales de varias tonalidades. El interior circular, de una sencilla apariencia, poseía en el centro el urión que pertenecía al templo, rodeado de barandales e iluminado por velas. En las paredes se empotraban los asientos, en los cuales la congregación podía asumir una posición que siempre miraba hacía el urión, con el fin de canalizar sus meditaciones a la piel del Dios Errante.

Un baculista meditaba adentro, hincado sobre la piedra carbónica, murmurando. Danion tomó asiento cerca de un ventanal particularmente alto y comenzó a rezar. No estaba seguro si aquello tendría algún efecto real, o si podría cambiar los designios, en caso de haberse escrito antes de su propia concepción. ¿Y si estaba en su destino no ser un palmistra? ¿Y si en realidad lo que le correspondía era volverse Dromador? No quería ni imaginárselo. Los Dioses deberían de tener intenciones verdaderamente oscuras al ponerlo en un sendero como aquel.

En sus meditaciones, con los ojos cerrados, percibió el movimiento del baculista que se ponía de pie y salía por la puerta de roble. Quedó por completo solo, seducido por la apacibilidad del silencio. El mundo se había reducido a ese breve espasmo; a aquella inflexión en el tiempo donde solo existía él, su sueño comprimido en aquel frívolo aparato que latía bajo su pecho, y la piedra que lo acercaba a los Dioses.

Dormitó cabizbajo hasta que una sacudida lo arrebató de su letargo. Había sido Zera, y por alguna razón parecía tener el rostro iluminado. A Danion le sorprendió verlo ahí, y no sabía si se debía a la luz que empezaba a filtrarse o a alguna otra razón lo suficientemente poderosa como para irradiar de él como un pedazo de sol.

—Me alegra encontrarte, Dan. Estaba pensando en venir a dar mi tributo en señal de agradecimiento a los Dioses.

—¿Y esa gratitud de dónde viene?

—De la misma causa por la que me alegro encontrarte —le dijo Zera y se enderezó hasta convertirse en algo similar a un farol erguido sobre la cresta de un peñasco—. Me aceptaron, Danion, me aceptaron como pasante. Acabo de salir del Instituto; podré ser baculista. Y tú también fuiste aceptado. Vi el nombre de Sam junto al tuyo en la lista de pasantes.

—¡Pero los resultados los entregaban en la tarde, ¿no?! ¡Debíamos ir en la tarde por ellos!

Danion se puso de pie de un salto.

—Se adelantaron —negó Zera—. Me llegó el mensaje esta mañana. Tampoco me lo creí hasta que asistí a verlo con mis propios ojos. Pero ahí estaba. Me recibió Reican, el Monseñor de los Baculistas de Brado, y me dio la noticia. Luego me asomé para ver la lista completa que publicaron y ahí estaban ustedes. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Toda la mañana, supongo. ¿Puedo ir ahora? ¿Me recibirán?

—¡Claro que lo harán! ¡Corre, Danion! ¡Ve al Instituto cuanto antes! ¡Ve!

—Lo haré, saldré corriendo. Bendito seas.

Le dio un apretón fuerte en el hombro y partió.

Una cortina líquida le cubría el rostro mientras corría y teñía el mundo a su alrededor de un color diferente. Eran lágrimas. Estaba llorando sin poder contenerlo. Su llanto fluía furioso como un río en medio de una estrecha montaña. Y reía también. Lo hacía con una carcajada que retumbaba en su pecho.

Ahora todo se veía diferente. Las calles, los edificios, las personas. Habían adquirido el pigmento perdido hace tiempo por sus ojos y cobraban vida cual muertos resucitados.

Sintió que su cuerpo se volvía más liviano y que llegaba en tan solo segundo a las grandes puertas de la Zona de Eruditos. Antes de lo que esperaba, ya estaba siendo recibido en la Cámara Principal por uno de los administradores y conducido a una de las habitaciones despejadas de la segunda planta.

Sam estaba ahí, sentado a la mañana que se abría delante de él y con una sonrisa pícara que nadie, ni a base de golpes, hubiera sido capaz de quitarle jamás.

—¡Danion! —exclamó al verlo—. ¡Lo sabía, lo sabía! ¡Maldito condenado, lo sabía!

—¡Sam, borracho idiota, lo logramos!

Se abrazaron sin dejar de proferir aullidos en señal de victoria.

—¡Ya estamos dentro!

—¡Zera me lo dijo! Me lo topé en uno de los templos. ¿Qué hacemos aquí? ¿A quién estamos esperando?

—A Dramon’. Se supone que él nos debe de dar la bienvenida. Ven, sentémonos.

La habitación era considerablemente más amplía a las del tercer piso y contaba con una serie de enormes bíforas que colaban la luz.

—¿Y por qué solo nosotros dos? —preguntó Danion—. ¿Acaso no había más aspirantes para palmistras?

—Eso mismo quiero saber. El tipo en la recepción me trajo aquí sin decir nada. Estoy seguro de que debe de haber más en alguna parte.

—¿Será que…?

Las puertas se volvieron abrir a sus espaldas. Dramoniconizón entró, con la capa más tiesa y un semblante que recordaba a una bestia vieja que cargaba todos los pesares de una vida.

—Buenos días —fue su saludo.

—Buen día, Señor Dramon’ —dijo Sam de inmediato.

Danion no respondió al gesto. Permaneció inmutable hasta que Dramoniconizón se colocó al otro lado del escritorio de media luna. Aun no olvidaba la amarga experiencia que vivió la última vez que sostuvo una conversación con el Señor del Instituto, y ahora que se había librado de la martilladora impaciencia en torno a los resultados de los exámenes volvía a sentir curiosidad por entender las verdaderas razones de aquel comportamiento.

Dramoniconizón limpió la superficie del escritorio y les mostró un par de expedientes encarpetados.

—Felicidades. Han sido aceptados dentro del Programa de Observación de Palmistras, como pasantes —dijo amargamente—. Un  mérito por sí mismo.

—Gracias, señor —dijo Sam—. Nos prepararemos para lo que viene.

—No hables en plural, Kindem. Aquí vienen a competir.

—¿Competir? —inquirió Danion, perplejo—. ¿Es una competición?

—Me refiero a las plazas ofrecidas por el Lhor a los palmistras. Sólo hay tres. Nada que me preocupe; si más de uno llega hasta el final me habré sorprendido demasiado.

Danion no respondió. Dramon’ sacudió los papeles y extrajo dos pergaminos de carácter oficial que les dio a ambos.

—Ese es el plan de estudios —les explicó—. Les esperan tres años de preparación como pasantes antes de siquiera pisar el terreno del adiestramiento en la palmimastría.

»El curso empezará el próximo 3 de enero y consta de seis semestres. Los primeros dos se enfocan en la adquisición de las bases del conocimiento teórico. Cada semana deberán de entregar un ensayo de cuatro cuartillas, con posibilidad de extenderlas sin previo aviso, sobre diversos temas que les serán útiles más adelante en su carrera. Los siguientes dos, el tercer y cuarto semestre, no los estudiarán aquí; necesitarán elegir, bajo total libertad, una de las ciudades de Geófeniz a la cual deberán de trasladarse. Les asistirán representantes autorizados por el Instituto durante su entrenamiento, también conocidos como mentores. Serán sus padres y señores más allá de las fronteras de la ciudad. Fuera, estudiarán de cerca las artes más exquisitas y rebuscadas de nuestra Orden. En cuanto a las actividades, variarán en su número y exigencias; entregarán una por mes y constarán de pruebas prácticas en base a las suposiciones e hipótesis más modernas de la magia.

»Y por último, en los semestres quinto y sexto podrán decidir si regresar a Brado o trasladarse a otra ciudad diferente. Aquí las cosas se vuelven más difíciles. Volverán las modalidades semanales para la entrega de sus avances y se les pedirá emprender investigaciones serias en campos de la magia conocidos o aun no descubiertos. La prueba final, que todo alumno requiere presentar para concluir su condición de pasante, es un ensayo; que debe contener un mínimo de doscientas páginas, o veinte mil palabras; cualquiera de las dos condiciones.

»Eso sería todo. Después se hallarán a mi completa disposición; yo seré quien decida si han cumplido satisfactoriamente con lo necesario para emprender la carrera. Y les advierto, si su trabajo me parece mediocre, si me dan una sola razón para creer que son unos inútiles, no les permitiré poner un pie nuevamente en mi edificio, ¿entendieron?

Los dos jóvenes Ganos asintieron con el entrecejo fruncido, haciendo de su conocimiento que entendían la importancia de todo lo que les había dicho.

—Lo entiendo muy bien, señor.

—Igual yo —dijo Danion—. Daré lo mejor.

Pero Dramon’ no le volvió la cara.

—Tomen sus papeles y alístense para lo que viene. Por cierto, el curso tiene un costo de ciento cincuenta Cubos de Oro, el cual deben de cubrir durante el primer mes. De lo contrario serán dados de baja y habrán perdido la oportunidad de calificar.

A Danion se le vino el alma al suelo. ¿Qué diría su padre de desembolsar tal cantidad de dinero para una carrera que no aprobaba? No respondió ni asintió, pero el corazón se le redujo tanto que apenas y percibía sus palpitaciones.

—No está de más decirles que las instalaciones del Institutos, así como las que componen la Zona de Eruditos, están a su disposición; las podrán usar siempre que las necesiten y mientras se hagan responsables de los estragos que pudieran ocasionar. Tienen las puertas abiertas.

»Ahora, si no hay ninguna duda que aclarar, Eura, puedes marcharte; Kindem, quédate un poco, quiero hablar contigo a solas.

—¿Solo yo? —se extrañó Sam.

—Sí, una charla que he querido tener contigo desde hace tiempo.

Ya no había nada de qué hablar. Por más que Danion fijara sus ojos en la inexpresiva cara de Dramon’, éste se negaba a consentir su deseo de mirarlo. No se intercambió ninguna otra palabra. Danion agradeció con una inclinación, le regaló una mirada de sosiego a Sam y se marchó.

La puerta de roble se selló muda detrás de él. ¿Por qué no se sentía feliz? ¿No había conseguido hacer realidad su sueño? ¿Por qué, entonces, una sombra alargada de desdicha se cernía entorno suyo? ¿Qué había hecho mal para ganarse la antipatía de Dramon’? ¿Lo odiaba? ¿Tenía algo en contra suya? Y en caso de que fuera así, ¿cómo podría vivir teniéndolo como profesor? ¿Podría decir, en unos años, que era feliz siendo palmistra, aunque tuviera que lidiar con una actitud tan dolorosa y corrosiva, sólo equiparable a la de su padre?

Las paredes no le respondieron más que con su mudez habitual.

4 | Ganos vienen y Ganos van

SE ANUNCIÓ UN FRENTE FRÍO para mediados de diciembre y dos días antes del Festival de Noche Larga la primera nevada del año cobijó a Brado. Cubrió los tejados, las calles y las copas de los árboles, dándoles la apariencia de pasteles con mucho glaseado. En la radio se advertía de las epidemias de gripe y los cuidados básicos que se debían de dar a las cañerías para evitar que se congelaran. También se cancelaron los vuelos en dirigibles a Dáminas y Gemedrú.

Las últimas compras del año exigían a los ciudadanos salir de sus cálidos hogares a regañadientes, y Danion era uno de los pocos afortunados que podía darse el lujo de no abandonar la mansión de su padre. Las brisas frescas que adormecían a Danion se habían transformado en cuchillas que lastimaban la piel, obligándolo a cubrirse con tres prendas de ropa y protegerse la cara y las manos con dos piezas de guantes y bufandas. Las excursiones al exterior eran reservadas para ocasiones de verdadera necesidad. El resto del tiempo permanecía en la mansión, recluido en su cuarto, mientras organizaba sus posesiones y redactaba una lista de los posibles útiles que necesitaría durante su primer semestre.

Justo cuando se preguntaba qué debería de comprar para reabastecer sus reservas, una nueva nota del Instituto lo encontró. Clara y sin rodeos, le recordaba la fecha de inicio de curso, el plazo máximo para cubrir su inscripción y le hacían llegar una lista de libros y materiales requeridos. También se le invitaba a comunicarse con los asesores asignados a su carrera si presentaba cualquier duda. El resto consistía en las firmas de las personas lo suficientemente importantes como para autorizar la llegada de la carta a su hogar. Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Danion al reconocer la firma de Dramon’, pero los suprimió en el acto. Ya había decidido a no dejarse intimidar por aquel hombre y deseaba de todo corazón ser capaz de atenerse a esa promesa en el futuro.

Al día siguiente, Danion se telefoneó con Sam y los dos acordaron hacer juntos sus compras. Sam iría a la casa de Danion, que estaba más cerca del banco y del centro comercial de la ciudad, entraría por la puerta de atrás que llevaba a la concina y de ahí partirían a las tiendas para regresar antes del anochecer. Así evitarían las heladas nocturnas.

Su amigo llegó poco después del desayuno, con la cara roja y la nariz goteando. Titiritaba al hablar y no se calmó hasta que un rato frente al fuego de la estufa restauró la viveza de sus músculos.

—Tenemos suerte —le dijo Danion con sorna—, en Dáminas y en Gemedrú hay tanta nieve que te puede enterrar vivo.

—¡Qué se queden con su condenada nieve!

Danion le acercó una silla y tomó otra para él. Los dos Ganos presentaron las palmas al brasero y se quedaron un buen rato viendo a las ascuas crepitar.

—Deberías de comer algo antes de irnos —sugirió Danion.

—Estoy bien. Lo que quiero es una tina de agua caliente —se quejó Sam—. Odio el frío, Danion, lo odio. No sé cómo rayos le hacen en Lenicia para sobrevivir.

—Descienden de los osos, según dicen.

—Tonterías. Eso era lo que nos decían en Primer Grado ¿Acaso crees que tengo seis años? Debe ser otra cosa…

—Una piel del doble de gruesa —aventuró Danion.

—Lo más probable es que no sientan nada. De seguro perdieron el sentido del tacto. Por eso son todos unos quejosos.

—Había varios presentes en el Festival de Noche Larga. Más de lo usual.

—Oh, sí, los vi —dijo Sam—. Han de tener algún tipo de convención aquí. ¡Pero a quién le importa! ¿Ya tienes todo listo para salir?

El eco de la charla debió de haber atraído a Sefrán a la cocina, porque antes de que Danion se diera cuenta Sam ya había saltado de la silla, tieso.

—Señor Eura, gracias por recibirme —exclamó, en posición de firmes.

—Nadie me avisó que teníamos visitas —dijo Sefrán con voz queda. Levantó una mano y Sam lo interpretó como un permiso para volverse a sentar.

—Creí que habías partido temprano, padre —dijo Danion, aunque era una farsa. Sabía que su padre aun rondaba por la casa y no le avisó porque no quería que lo bombardera con sus preguntas.

—Y yo creí que te había inculcado modales. ¿Qué hacen aquí? ¿Por qué no están en la sala o en el comedor?

—Íbamos a salir y teníamos prisa.

—¿Por lo menos invitaste a tu amigo a desayunar? —le espetó Sefrán.

—Le agradezco la invitación, señor Eura, pero ya comí antes de venir aquí —se excusó Sam.

—Aun así, esa no es forma de tratar a las visitas. ¿A dónde van?

Danion miró de reojo a Sam y se le adelantó:

—A pasear.

—¿Con este clima?

—Es el mejor del año, señor —respondió Sam, torciendo una sonrisa.

Sefrán entrecerró los ojos, pero no preguntó más.

—Claro. Abríguense bien, entonces.

Los despidió alegando tener prisa y se encaminó hacia la puerta principal sin decir otra palabra.

—Sobreviví al gran Sefrán Eura —murmuró Sam con precaución—. Esto va ir directo a los libros de historia.

—Lo que irá a los libros de historia será la forma en que moriré —terció Danion con amargura—. Porque cuando él se entere en lo que me estoy gastando el dinero… Y ni siquiera le he comentado lo de la inscripción.

—Ya te lo he dicho cien veces; dámelo y dile que te lo robaron.

—¿Del banco?

—Yo solo sugiero las ideas.

Aparecieron en la acera, en aquel día de invierno que había seducido a diciembre a comportarse cual demonio encabritado. El iracundo viento bramaba su grito de guerra y los árboles se torcían para reverenciarlo, al igual que los transeúntes. Iban inclinados, abrazándose a sí mismos; bufandas al vuelo y un rastro de huellas sobre la nieve tras de sí. Las casas lanzaban señales de humo al cielo a través de sus chimeneas, los faroles sucumbían a las capas de nieves que los cubrían, y los pocos carruajes a motor en las calles corrían el riesgo de perecer congelados.

Los dos Ganos llegaron al banco, donde ambos (Danion con un gran pesar) retiraron de sus respectivas cuentas una cantidad de dinero considerable. «El ahorro de una vida», había dicho Sam. Al ir pasando las horas, el bolsillo de cuero que en un principio rebosaba de Cubos de Oro se fue contrayendo como por arte de magia.

Empezaron yendo a las Tiendas de Herbolaria, lugares muy cerrados con aroma a tierra mojada y estiércol, donde regateaban por precios más baratos para los ingredientes poco comunes. Pasaron de una librería a otra buscando los libros que ocuparían en sus clases, incluso fue necesario poner sus nombres en la lista de espera de un libro cuya nueva edición tardaría en llegar a la tienda. Luego emprendieron la cacería de ofertas y baratas especiales que Danion no disfrutó del todo. Los peores sitios eran aquellos donde vendían hechizos prefabricados. Danion los detestaba. Hacían ver a la magia como algo comercial, sin espíritu y la ponían al alcance de cualquier incompetente. Con todo y eso, Sam se aseguró dos pergaminos embotellados que facilitaban la formación de masa muscular, según la etiqueta, y que compró a expensas de las miradas desdeñadas de Danion. De ahí saltaron a las Boticarias, los Almacenes de Instrumentos Mágicos, las Casas de Pociones, se abastecieron de materiales como libretas, plumas y tinta, acudieron con un sastre a tomarse medidas para los uniformes de pasantes que llevarían puestos dentro del Instituto y terminaron perdidos sin ninguna razón aparente en un taller de ciclorotores a vapor.

—Me compraré uno cuando cumpla los dieciocho —le dijo Sam—. Mi padre dijo que me enseñaría a conducir uno.

—¿No son peligrosos? —dijo Danion, presionando ligeramente el pedal. El aparato tenía la apariencia de una motocicleta reducida, con un parabrisas en forma de vela, y volante en vez de manubrio.

—Tienes que saber dónde poner los pies, eso es todo.

—Y me imagino que no es barato —dijo Danion.

—Me puedo endeudar con mi papá —respondió Sam, admirando el diseño del respaldo—. Se lo pagaré cuando me vuelva un mago rico.

—¿De verdad lo crees?

—¿Por qué no? Tenemos a Barius. Con él en el ISMA, nuestras notas subirán a las nubes.

—Es diferente, Sam —le dijo Danion—. Estos no serán otros Estudios Medios. Estoy seguro que Dramon’ lo vigilará como un buitre.

—No puede interferir en el trabajo de los profesores, eso sí me lo sé.

—A menos que sospeche de favoritismo.

—¿Y lo hace? —inquirió Sam, apartando su atención del vehículo.

—Lo hará si nuestras notas suben por las nubes —dijo Danion—. Vamos, ya perdimos mucho tiempo aquí.

Conforme se acortaba su presupuesto, se vieron obligados a asistir a los puestos de reputaciones tan bajas como sus precios, sin atreverse a comprar algo en concreto por temor a que fuera ilegal.

Cerca de las cuatro de la tarde, el gentío en las calles disminuyó. Ambos Ganos, adoloridos de caminar y cargar lo que habían comprado, dieron por finalizado el día. Sam se lamentó el no haber ido a la Bodega, a visitar al Gran Gil y su puesto de excentricidades, y le reprochó a Danion el darse el gusto de husmear en el Paseo de Mercaderes, si bien no pudo encontrar nada qué comprar de su lista.

Acabaron, como no podía ser de otra manera, en una de las tabernas del Distrito Comercial. No se sentían tan cómodos como en la del Cuerno, pero de igual forma se acoplaron al ambiente una vez que comenzaron a servirles las jarras.

—¿Te cuento un secreto y no me empalas vivo? —dijo Danion a Sam. Los dos amigos se habían hecho de un hueco en la barra.

—¿Odias a los magos? —aventuró Sam, sorbiendo de su jarra.

—No, torpe. No soy tan fanático de la cerveza de hierbas. Prefiero la sangría, para ser sincero. Solo la tomo porque tú y Zera lo hacen.

—Pues deja de hacerlo.

—¿No lo invitaste a salir con nosotros hoy? A Zera.

—El señorito me dijo que iba a estar muy ocupado —dijo Sam—. Y no quise insistirle.

—¿Y de casualidad sabrás cuánto deberá pagar él de inscripción?

—¿Los baculistas? Cincuenta Cubos de Oro.

Danion bebió la cerveza y casi se atragantó. Le vino un acceso de tos que llamó la atención de varios de los que los rodeaban, algunos riendo, otros mirando con desaprobación.

—Eso es… un mundo de diferencia —exhaló Danion, pasándose el dorso de la mano por la boca.

—Así es. ¿Qué querías? No somos pasantes de celadores, Danion.

—Lo sé, no creas que no me lo tomo en serio. Mi padre se reirá de mí cuando le diga en qué se me irán mis ahorros.

Sam dejó la cerveza a un lado y se acercó a su amigo, tomándolo por el hombro.

—Puedo ayudarte con una parte si tú no…

—No, Sam. ¿Cómo podría pagártelo luego?

—Cuando seamos millonarios como palmistras, tu torpe.

—Ya lo había olvidado—dijo Danion con sarcasmo.

Sam se encorvó encima de la barra, sonriendo.

—Y nos largaremos muy lejos, Danion, tu y yo —dijo—. Te propongo algo; en el tercer semestre nos podemos ir a estudiar a Bonaforte y hospedarnos con mis tíos, ¿qué te parece?

Danion se encogió de hombros.

—Eso me gustaría —dijo.

—Atravesaríamos el Valle Hundido y nos adentraríamos en el Bosque de Brado. Sé que te gustará. De niño, durante mis vacaciones, mis tíos me llevaban a acampar. Solía jugar con mis primos en los pequeños arroyos y cazábamos conejos.

—Como yo con mi padre —murmuró Danion—. Cuando salir de la ciudad era más fácil. Bueno, como quiera no nos alejábamos mucho; paseábamos por los Campos Géminos rumbo a la Arboleda hasta el anochecer y siempre nos deteníamos en el punto exacto en el que en el horizonte solo se veían árboles. Todo eso desapareció.

—Será la edad. Envejecer solo en una mansión tan grande y con un hijo como tú ha de ser difícil.

—Y yo no quiero ni imaginar cómo hacen tus padres para soportarte.

Las jarras se llenaron una tras otra y Sam comenzó a mostrar sus primeros síntomas de borrachera; reía más de lo usual, se le ponían rojos los cachetes y sus parpadeos se ralentizaban.

Cuando Danion sintió que se volvía prudente pagar por lo bebido y abandonar el bar antes de que su amigo prorrumpiera en acciones que le costaran la dignidad, fue detenido por un hombre esquelético cuya presencia no había notado. Lo sujetaba del brazo.

—Tú no deberías de estar aquí —le dijo. Tenía pocos dientes y unos ojos pequeños.

—Y tu deberías de soltarlo si sabes lo que te conviene —bramó Sam, poniéndose de pie.

El hombre escuálido lo ignoró. Miraba a Danion con una atención demencial y no dejaba de estrujarlo.

—¿Qué quiere? No le hemos hecho nada —dijo Danion, agitando su brazo con fuerza.

—Tú no deberías de estar aquí — repitió el hombre.

En ese punto Sam desenfundó los puños.

—Esta es tu última oportunidad, viejo estúpido.

El bar se sumió en silencio y ningún par de ojos perdía detalle de lo que sucedía. Danion los sentía a todos en su nuca y los podía ver a través del rabillo del ojo.

—No quiero lastimarlo —le dijo— Déjeme ir o si no…

—¡Es un bayin! —Exclamó el viejo, furioso— ¡Monstruo! ¡Engendro! ¡No deberías de estar aquí! ¡Envíenlo a las colonias!

Danion hubiera deseado pedirle a Sam que no aplicara tanta fuerza en el golpe, pero ya era demasiado tarde y los nudillos de su amigo terminaron por derribar los pocos dientes que le quedaban al anciano.

Nadie se movió. El viejo cayó rendido al suelo y dos hombres de la esquina lo levantaron por las axilas y se lo llevaron. El murmullo dio paso a las conversaciones y alguien subió el volumen de la radio. Todo regresó a la normalidad en cuestión de segundos. Todo excepto la tranquilidad de Danion.

—Hay que irnos, Sam.

—Lo sé. Este lugar apesta.

Pagaron, recogieron sus bolsas y salieron del bar sin otro percance. Faltaba media hora para que anocheciera y los primeros faroles se encendían en las esquinas. Ya no se veían dirigibles en el cielo y los últimos colectivos consumaban sus rutas finales. Danion y Sam se detuvieron junto a una plataforma de metal donde uno de ellos acababa de descender y subieron.

El traqueteo del colectivo recorriendo la ciudad desde lo alto resultaba reconfortante; muy efectivo en calmar los nervios. El interior también hacia lo suyo; era cálido y la música emitida por la radio relajada.

—Años, Sam, años desde la última vez que sucedió algo así —susurró Danion.

—Hay algunos locos que se olvidan de quién eres hijo —le dijo Sam—. Y lo que le deben a ese hombre.

—Yo también le debo tanto…

—Sí, pero es tu padre. Es normal.

—Ya debería de estar acostumbrado a esto, Sam —dijo Danion, melancólico—. No lo entiendo.

—La gente es estúpida, Danion —le animó Sam —. Y no quieren que los entiendas. Ellos solo entienden a golpes.

—Te excediste, Sam, no era más que un anciano. Casi le desprendes la mandíbula.

—Ni tanto. Unos segundos más y él te hubiera arrancado el brazo entero. Cosa por la cual aún no me agradeces.

Danion negó con la cabeza.

—Es en serio; pudiste haberlo herido de verdad.

—Y lo hice.

—Si mi padre se llegara a enterar en los problemas que me meto contigo…

—Eso ya es parte de nuestra amistad —le recordó Sam.

Danion se sujetó de uno de los barandales y miró por la ventana. La ciudad moriría a la noche en cuestión de minutos y el sonido de la vida que despertaría en la penumbra, acompañado de las luces, los movimientos y las sensaciones que se levantarían a su vez, la bañarían con una nueva esencia. El cielo se vería claro, sin nubes, y solo las estrellas más poderosas montarían su guardia junto a la enorme cresta que se levantaba en el horizonte occidental.

La visión lo animó.

—Le diré.

—¿Eh?

—A mi padre. Lo del dinero. Yo tengo poco más de lo que piden para cubrir la inscripción y quizá me sobre para otros gastos, como el transporte. Pero se me acabará…

—¿Y qué harás si te dice que no? —inquirió Sam, cruzado de brazos —. Porque ambos sabemos que intentará aprovechar la más pequeña oportunidad para impedirte ser pasante.

—Lo sé, por eso tengo que hacerlo esta noche.

Al llegar a casa, Danion fue atendido por el guardián de llaves e inmediatamente ordenó anunciarse ante su padre donde quiera que estuviese. El guardián lo condujo hasta la biblioteca y le hizo esperar. Al siguiente instante Danion se hallaba en uno de los recintos más cuidados de toda la mansión. La biblioteca era la estancia preferida de su padre, apasionado por la lectura, y en la que invertía la mayor parte de su tiempo libre. Danion, que sabía las consecuencias de frecuentar con demasiada continuidad a su padre, solía evitar aquella habitación y prefería resguardarse en lugares más privados para disfrutar de un buen libro.

—Te esperaba más temprano —dijo Sefrán Eura, retirándose de un viejo mapa de Geófeniz que segundos antes examinaba con detenimiento. Sujetaba una lupa en una mano y una bitácora en la otra.

—Pasamos a beber algo antes de regresar.

—¿Tu amigo ya partió?

—Sí, salió por la Muralla Sur. Él vive en las granjas del Cuadro Exterior cercanas a las Minas de Hierro.

Sefrán arqueó las cejas.

—Dile que tenga cuidado —dijo—. Ha habido varios avistamientos recientes de bandidos y bestias salvajes que merodean por el camino sur.

Danion se acordó de Sam, aún bajo los prematuros efectos de una borrachera, dando pasos flojos al andar mientras se despedía de su amigo y se preguntó si no hubiera sido más prudente invitarlo a pasar la noche en su casa.

—Él conoce esa zona —dijo al final, intentando sostener la confianza en su voz—. Los Kindem han vivido ahí por años.

—Solo te hablo de los reportes que llegan a mi oficina —dijo su padre, tajante —. ¿Qué tanto hicieron?

—Un poco de todo. Salimos a divertirnos y ya.

—¿Y cómo les fue?

—Mal. Un anciano me acosó en una de las tabernas del Distrito Comercial. Nada que me importe, claro.

—¿Por qué motivo? —exigió Sefrán, enderezándose y con el bigote espigado.

—Ya te lo dije; nada importante.

—Danion, si cualquier persona se atreviera a…

—De hecho, hay algo que sí me gustaría hablar contigo.

Su padre arqueó las cejas; curioso, mientras las manos de Danion comenzaban a sudar. Las cerró en un puño para evitar que se notara.

—Es sobre mi educación mágica.

—¿Has entrado en razón?

Sefrán dio dos pasos al frente.

—Por supuesto que no, padre —respondió Danion, decidido a no ceder—. Pero quería pedir tu consentimiento para una situación delicada. Una situación monetaria.

—Ah, ya voy entendiendo —dijo Sefrán—. ¿De qué se trata?

Danion tragó saliva.

—El ISMA me pide una cuota de inscripción al ingresar como pasante, padre. Son ciento cincuenta Cubos de Oro y los debo de cubrir durante el primer mes del curso. Si no lo hago me darán de baja.

—¿Y cómo planeas pagarlo? —preguntó Sefrán.

—Bueno… pues, con todos mis ahorros la cubriría, y me sobraría suficiente para los gastos de transporte. Solo necesito que lo autorices al banco. No puedo sacar una suma así de grande sin tu firma.

Su padre bufó, agitándose el bigote, y se inclinó sobre el escritorio.

—Incluso así es mucho dinero —dijo—. La totalidad de tus ahorros. Una semana entera de trabajo para mí, sin contar impuestos.

—Solo si no…

—Y hay gastos, Danion, cada mes —le contuvo su padre. —No son tiempos de bonanza, hijo. Habrá recortes a diestra y siniestra en el siguiente año. Quién sabe si seré capaz de conservar mis horas.

—Yo no estaba al tanto de eso —rehuyó Danion.

—Y no creas que te lo pedirán en una sola ocasión; es un gasto anual, Danion, con cada curso que inicies deberás de cubrirlo una y otra vez. No son tan tontos como parecen. Por algo los aceptaron a todos.

—¿A qué te refieres?

Sefrán lo enfrentó de nuevo.

—Eres muy ingenuo, hijo, y eso me decepciona. ¿Acaso no lo notaste? Cada Convocado fue aceptado en el Instituto Superior de Magos & Alquimistas, sin importar de donde viniera o a cuál carrera aplicara. No, tontos no son. Muy astutos, de hecho. Una mina de oro por cada estudiante. Saben lo que se avecina.

—Y-yo…

—Y eso no es lo peor. No somos ricos, Danion. Si por algo insistí en que te volvieras Dromador era porque se trataba de la opción con mejor prospecto a futuro.

—¡Es suficiente, padre! —exclamó Danion —. Hablas como si supieras a donde conducen todos los caminos o el que yo quiero tomar.

—¡Tu obstinación es la de un niño!

—Si solo quieres burlarte de mí. Le pediré ayuda a otra persona.

—¿Y permitir que la gente hable de como mi hijo anda mendigando por dinero siendo su padre un Dromador? ¿Perdiste el juicio?

—Pues decide, padre.

—¡Tampoco permitiré que me faltes el respeto, Danion! Recuerda con quién estás hablando.

Danion hizo un ademán por irse, cerrando la mano alrededor del pomo de la puerta y a punto de saltar al pasillo.

—Encontraré un trabajo —sentenció—. Soy tu hijo, y si eso no te basta para apoyarme entonces ahorraré el dinero que me pidan y lo pagaré en plazos. Les pediré que hagan una excepción conmigo y me comprometeré a cubrirlo, aunque me pidan intereses o algo más.

—¡Te endeudarás hasta el cuello!

—¡Hasta el cuello será!

—¡No des un paso más, Danion!

El muchacho se volvió en redondo. Su padre se había adelantado unos pasos y jugaba con la lupa entre sus dedos.

—¿Me vas a gritar? —le dijo.

—No. Es tu dinero, al fin y al cabo. Haz cuánto desees con él.

—¿Qué? ¿Me permitirás retirarlo?

—Lo haré. Pero será el último Prisma que verás de mi parte.

Abrió uno de los cajones, sacó un puñado de papeles y apartó unos muy largos. Eran cheques.

—¿Sabes qué hizo mi padre cuando vio que había duda en mi para convertirme en Dromador?

Danion no respondió.

—Me mandó a la línea frontal de una guerra civil que se libraba en el sur, cerca de Teumira —dijo, sin esperar respuesta de su hijo—. Con mi tío. Sin entrenamiento, al desnudo. Fue mi prueba de fuego. Esta será la tuya.

Tomó del bolsillo de su uniforme una pluma a presión y la empezó a sacudir.

—Ciento cincuenta Cubos de Oro y ni uno más—dijo al escribir la cantidad—. Cóbralo mañana.

—Lo repondré—dijo Danion, agarrando el papel.

—Dudo que algún día lo hagas.

—Sé que no te agrada —dijo Danion—. Que te molesta, y no sé por qué. Pero es lo único en lo que soy bueno.

—Un linaje entero de Dromadores, Danion. Eso es lo que somos. Para eso nacemos.

—No me aceptarán nunca—dijo su hijo, y por primera vez no le pudo sostener la mirada a su padre.

—¿Por qué lo dices?

—Porque no quieren a gente como yo.

Vio cómo las cienes de su padre palpitaron y supo entonces que se avecinaba otra riña.

—Eres mi hijo.

—Pues no todos lo aceptan.

—¡No tengo que demostrárselo a nadie! —rugió Sefrán.

—¡Yo sí! —Danion extendió su brazo de color cobrizo que contrastaba con la piel aperlada de su padre—. Todos los días.

—¿Alguien te acosa? ¿Alguno de los pueblerinos? —exigió su padre con hosquedad.

—No, nadie.

—¿Entonces?

—Es algo que terminé por ignorar.

Danion giró para darle la espalda y se sostuvo del marco.

—Danion…

—Padre, yo no puedo demostrarles a las personas que soy tu hijo —dijo el muchacho—. Ni que sirvo para ser Dromador. Pero lo que sí les puedo demostrar a los demás es que puedo llegar a ser un gran mago.

—¿Y qué razón me das para ello?

—Porque es lo único que no me pueden quitar —dijo.

Sefrán miró a su hijo como quien mira a una criatura moribunda. Lo desaprobaba y Danion lo sabía. Jamás lo convencería de lo contrario. Tan firme como una montaña, y él tan débil, palideciendo frente a su figura.

Sefrán resumió su trabajo con el mapa sin decir más. Y Danion, con el cheque ya firmado, y consiente de que nada más se lograría aquella noche, musitó un «buenas noches» y se retiró medio entristecido. Cansado, no tanto por el viaje, sino porque la vieja mansión de su padre seguiría siendo un nido de conflictos para él.

5 | Bajo un tragaluz

EL PRIMER LUNES DE ENERO se levantó en medio de un cielo piadoso y nublado. La escarcha decoraba las aceras y las perchas de luz, y la siguiente nevada tardaría tres días en caer. Pero ni el mal tiempo ni el humor taciturno de su padre podía apagar la viveza en el espíritu de Danion.

Aquella mañana, con su reluciente uniforme de terciopelo esmeralda, había madrugado para salir temprano de la mansión de Sefrán, mochila al hombro, sin siquiera tomar su desayuno. Se había puesto una capa gris con capucha y unas botas de piel con hebilla que hacían juego con sus guantes; sin olvidarse de la bufanda, por supuesto, lo último que deseaba era enfermarse en su primer día de escuela.

Se reunió con Sam cuando y juntos abordaron el primer colectivo que encontraron. La maquinaria traqueteó su recorrido hasta que anunciaron su bajada.

—¿Preparado? —dijo Sam, mientras rodeaban la Fuente.

—Como nunca —dijo Danion.

—Bien, yo igual. Aunque no me dejan de sudar las manos.

—A mí me pica el pelo.

Se rieron, nerviosos pero decididos, y cruzaron el camino empedrado que los llevaría a la entrada del Domo.

El custodio, auxiliado por dos baculistas, atendía a los nuevos, ubicaba a los que ya llevaban ahí uno o dos años, y repartía las indicaciones pertinentes a los pobres desorientados con caras de aterrados.

—¿Pasantes? —les preguntó un baculista.

—Ehh… sí; pasantes de palmistra.

—Por aquí.

Tomaron su lugar detrás de un muchacho de pelo castaño que vestía de negro. Había varios como él. Y también una significante mayoría que iba de púrpura. Danion supuso que eran los uniformes de las otras carreras, pero de cuáles, no lo sabía.

—Los de púrpura son hechiceros —le susurró Sam—. Los de negros no lo sé.

—¿Quién te lo dijo? —inquirió Danion.

—Tengo mis informantes —dijo Sam, insinuando una sonrisa—. Los baculistas visten diferente, pero nunca he visto el uniforme de los pasantes. Creo que Zera comentó algo de ligereza y seda. Pobre, con este frío.

La espera les ocupó diez minutos de su preciado tiempo antes de que el custodio mandara llamar a uno de los dos.

—Siguiente.

Danion avanzó primero.

—¿Nombre y carrera?

—Danion Eura. Pasante de palmistra.

—Oh, el tercero del día —barboteó el custodio—. Hemos tenido una suerte tremenda con ustedes. ¿Quién lo diría?

Le entregó un juego compuesto de un mapa detallado de las instalaciones del Domo, una lista de horarios y número de salones, los nombres de los profesores designados a su supervisión y un reglamento que se vio obligado a firmar en conformidad. Ni siquiera le dio tiempo de leerlo.

—Eso sería todo —dijo el custodio—. Ahora, sigue las indicaciones de los papeles que te di y espera a tu supervisor en el aula asignada. El Señor del Instituto pasará a lo largo de la mañana a darles un saludo de bienvenida.

—¿Dramoniconizón? —dijo Danion, exaltado.

—¡El Señor Dramoniconizón! —le corrigió el hombre—. Y ahora muévete, que estás estorbando.

Danion, aturdido, no se fijó al girar y provocó que el muchacho que tenía al lado, de esos que iban con prendas oscuras, derramara sus papeles por el suelo.

—L-lo siento, fue mi culpa —. Se arrodilló para ayudarlo.

—¡Ten cuidado, mago! —le espetó el muchacho.

Danion se apuró a recoger cuanto pudo y le tendió el manojo al desconocido, quien se lo arrebató con tosquedad y se dio media vuelta sin dirigirle la palabra.

—De nada —murmuró, incorporándose.

Los otros pasantes repararon en él y el joven Gano, cohibido de atraer tanta atención, se acomodó la mochila y fue a refugiarse al pie de la escalera, donde esperó a Sam. Los de negro lo comieron con la mirada al pasar y se apartaban cuando amenazaba con toparse con ellos, como si fuera tóxico estar cerca de él.

—¿Y a estos qué les pasa? —se preguntó a sí mismo, deseando que Sam terminara pronto con su registro.

Su amigo lo alcanzó unos segundos después.

—Vienes con todo, Danion —se burló.

—Déjame en paz —dijo Danion—. El tipo también tuvo la culpa y ni me dio las gracias.

—Ha de ser Lenicio.

—Era un Gano, Sam —terció Danion—. Con un malhumor.

—Pues viene a estudiar, no a un cabaret —dijo Sam—. Ya, Danion, nos retrasaremos.

En otras circunstancias, Danion hubiera urgido a su amigo un poco más de su atención, pero aquel día era especial y la verdad el hecho de que hubiera personas tan antipáticas en el colegio no debería de ser una sorpresa.

Iniciaron el ascenso a la segunda planta, donde las aulas eran más grandes, con forma de auditorio y podían acoger hasta a doscientos espectadores. Había mucho movimiento en los pasillos: estudiantes iban y venían, se gritaban saludos o instrucciones a lo lejos y los profesores trataban de mantener el orden. Después de varias detonaciones inesperadas y de dos casos de ataques de histeria, Danion y Sam encontraron su salón. Los pasantes de hechiceros los esperaban; arreglados con túnicas púrpuras, de grabados plateados, y otro puñado de esos extraños de prendas negras. También había una representación importante de palmistras, con sus destellos verdes y dorados.

Danion y Sam se mantuvieron aparte, haciendo guardia. El corredor se fue vaciando y las puertas cerradas tras los últimos pasos. En el último minuto, un hombre de cara dura, regordete y bajo, que lucía una barba espesa, se plantó en la puerta correspondiente a su clase.

—¿Qué esperan? —gruñó—. ¡Muévanse!

Permitieron que los demás pasaran y cuando Danion daba los primeros intentos por avanzar, Sam lo contuvo y lo atrajo a una escalinata de caracol que trepaba por uno de los perfiles de la pared.

—¡¿Qué te pasa?!

—¡Shh! Vamos arriba. No quiero estar con esos ñoños.

—¿Arriba?

—¡Anda!

Danion, vacilando y esperando que su amigo no lo metiera en problemas a tan temprana hora de la mañana, abandonó todo intento de réplica y fue tras él.

En efecto, la escalinata llegaba hasta la segunda planta del auditorio. Un arco contenía los escritorios de los alumnos, que se asomaban por la barandilla de madera al piso inferior. Abajo, los demás ya habían ocupado sus lugares y el hombre, que Danion intuyó sería su profesor, arreglaba unos papeles apostado en el atril de la tarima. Detrás de él caía un telón color crema y Danion codeó a Sam para señalar la presencia de un proyector.

—Las diapositivas me aburren —se quejó Sam.

El humor colectivo se fue liberando y el resto de pasantes charlaban entre ellos; se saludaban, algunos presentándose, otros levantándose de sus sillas para ir a saludar a viejos conocidos. Los menos sociables abrían sus libros y tanteaban las plumas garabateando en el papel de sus cuadernos. Danion estimó un número de asistentes cercano a cincuenta, algo que lo deprimió sin que él pudiera entender el por qué.

Destacaba sobre todo un mar morado en el medio, los hechiceros; a los palmistra se les veía en lugares erráticos, intercambiando miradas nerviosas y moviéndose incómodamente en sus asientos; los de negros se atrincheraron en el ala derecha de la habitación, mudos cual momias, pero con posturas estúpidas que aparentaban la rigidez de una estatua. Eran jóvenes y, para sorpresa de Danion y Sam, solo uno de ellos se veía agradado con la presencia de los demás magos. Se había sentado en el segmento no ocupado entre los de negro y los de púrpura, con las piernas reposando encima de su escritorio. Tamborileaba con los dedos el lateral de su silla. Tenía el pelo color arena trenzado en una cola de caballo y una sonrisa pícara que dedicaba a ambos extremos del salón.

—Es un idiota —dijo Sam, con una mueca—. Huele a que se cree lo mejor de lo mejor, como uno de esos Graner.

El muchacho hurgó en el bolsillo de su abrigo y extrajo un paquete pequeño y blanco, lo desenvolvió y tragó su contenido. Era goma de mascar.

—Sí, un idiota —sentenció Sam.

—Ni siquiera lo conoces —dijo Danion—. Puede ser amigable.

Y recordó lo visto en el vestíbulo y como los de negro se había mostrado pedantes tras el accidente de los papeles. Se tragó sus pensamientos.

Por fin, en el momento en el que el murmulló había alcanzado el nivel de una plática a las afueras del mercado, el profesor los mandó a callar con un rugido.

—¡Cierren la boca! —bramó, sobresaltando a unos cuantos—.  ¡Y tú, baja los pies del escritorio!

El muchacho de en medio, aun mascando, se retiró con sorna y relajó el mentón sobre sus manos.

Una vez corroborando que los presentes hubiesen atendido a su orden, el profesor habló:

—Sean bienvenidos a la clase de Alquimia Elemental —dijo—. Si están aquí se debe a dos motivos: U obtuvieron calificaciones mediocres en sus exámenes de ubicación de alquimia, o fueron lo bastante ingenuos como para aplicar a la carrera de palmimastría.

—¡Palmistras! —exclamó el chico de la goma, moliendo con más fuerza.

—Así es. Y veo a varios suicidas aquí presentes —apuntó el profesor, abarcando el auditorio con la mirada—. Pero no se desanimen, mis queridos colibrís esmeraldas; todos, sin excepción, son unos idiotas.

La sonrisa del muchacho disminuyó media palma.

—¿Magos? ¿De verdad eligieron ser magos? —continuó el profesor—. Y se los digo a ustedes también, alquimistas malagradecidos. —Apuntó a los de negro.

—Así que alquimistas —masculló Danion y notó la expresión sofría que el grupo le dedicaba al profesor.

—¡Somos hombres de ciencia! —exclamó uno de ellos. Sus homólogos recibieron el atrevimiento con agrado.

—¡Vuelve a hablarme así y te daré verdaderas razones para gritar! —rugió el profesor —. Ya han dado suficientes problemas al Señor del Instituto y a mí toda la mañana y es hora de que alguien los ponga en su lugar. Conque científicos, ¿eh? Eso está por verse.

No hubo nadie más que lo desafiara. El muchacho de la goma tenía los ojos abiertos como platos; fascinado.

—En fin, la situación es difícil y no discrimina. Cada quien se ha condenado a sí mismo. Y lo peor es que pudieron haber escogido un futuro mejor. Pero, ¿magos? Los magos vivimos el peor momento de nuestra existencia.

»Miren este auditorio. En sus mejores años yo enseñaba aquí, frente a una audiencia de ciento cincuenta colegiales. Ahora no son ni la mitad de aquella cifra. ¡Una pena!

»¡Tú! ¡Samber! —dijo de pronto—. Vienes de una larga línea de banqueros y contadores… ¿Y decides arruinarte como Hechicero Invocador? ¡¿Y qué hay de ti, Tornan?! Tu madre es un excelente médico. ¿No te parece que hubiese sido mejor seguir su camino en vez de terminar como un Herborista? ¡Frebuan! ¡Bonhir! ¡Idiotas! Con los parientes que tienen, apuntar a lo más bajo de lo bajo de la mediocridad moderna… Y el premio gordo, señores. ¡Danion Eura!

A Danion le asombró la rapidez con la que los cuellos siguieron la dirección señalada por el brazo del profesor. Casi hubiera jurado oírlos crujir.

—Eura, Eura. Ese apellido pesa en los labios de cualquiera. Tu padre posee un legado plagado de claroscuros, joven Eura. Triunfos, fracasos y vergüenzas. Pero jamás imaginé que fuera víctima de la desobediencia de su primogénito. Impresionante. Y siendo lo que resultaste ser a consecuencia de su vida de libertino, creo que el golpe es aún más doloroso.

»¿Sabes acaso el enorme bien que le harías a tu país si te unieras a las filas de los Dromadores? ¿Acaso tienes consciencia de lo necesitado que estamos en las fronteras de una mayor protección? Las colonias se sublevarán. Los vándalos y asesinos deambulan a las afueras de Brado. Se sospecha de anarquistas confabulando en las zonas peligrosas de la ciudad. ¿Y tú vienes a perder el tiempo aquí? ¿No crees que ya eres lo suficiente mayor como para seguir jugando con varitas? ¿Eh, Eura?

Danion se enderezó en el acto, con el rostro lívido, dispuesto a responder de vuelta ante el semblante altanero de su profesor. Vio al chico de la goma mirándolo con intensidad, con el cuello estirado y una sonrisa ensanchada. Eso lo enfureció más. Abrió la boca, con los puños apretados, y casi grita su contestación.

El fulgor de las puertas al abrirse se lo impidió. La alargada figura de Dramoniconizón avanzó con un fatídico andar hacia el interior del recinto. Uno a uno los alumnos se pusieron de pie hasta que la silueta de Danion se difuminó con ellos y el joven Gano fue perdiendo el ardor que sentía a medida que el ritmo de los pasos de Dramon’ aminoraba. El profesor, pretendiendo que la entrada de Dramon’ no lo había pillado desprevenido, hizo una breve reverencia desde la tarima y carraspeó con la garganta para convocar al silencio.

—El Señor del Instituto Superior de Magos & Alquimistas en Brado —dijo—. Dramoniconizón Finaure.

Presentaron sus respetos inclinándose ante su Señor en diferente grado; los hechiceros presentaron la coronilla, los alquimistas afirmaron con brevedad y los palmistras doblaron la mitad del cuerpo; todos menos Danion, quien se sentía más dispuesto a imitar a los alquimistas.

Dramon’ apenas y se preocupó por la devoción de los alumnos. En cambio, sonrió de lado, alzó una mano con flojera y al bajarla toda la asamblea se sentó. Sus labios se habían despegado para hablar cuando los gasones de la puerta chillaron otra vez. Un alquimista entró, con una capa azabache ondulante tras él. Tenía el porte de pertenecer a un curso superior que al de sus compañeros presentes, al menos dos años por encima, y contemplaba a Dramon’ con frustración.

—Necesitamos hablar.

Debía de ser un alumno y Danion por poco y cae de su silla al oír el tono autoritario con el que se dirigía al Señor del Instituto. Incluso Sam silbó por lo bajo. El resto de magos y palmistras bufaron con reproche, pero los alquimistas se mostraron complacidos en silencio. El chico de la goma había perdido la sonrisa.

Dramon’ cerró los parpados, cansado, y, sin girarse al recién llegado, le dijo con un tono más seco:

—Te dije que continuaríamos nuestra plática en otro momento.

—¡No, será ahora!

Los ojos del alquimista escupían chispas. El profesor de barba y contundente barriga cruzó la tarima, con ambas manos abiertas en señal de irritación.

—¡Largo de aquí, maldita víbora! —rugió.

Dramon’ lo detuvo a medio camino con un gesto y enfrentó al alquimista.

—Yo ya hubiera suplicado por clemencia —susurró Sam, elocuente, pero Danion lo mandó a callar. No quería perder ni un estribo de lo que ocurría, al igual que el resto de alumnos, y, sin saber su origen, descubrió un fuego ardiente en su estómago.

—Se va a poner bueno —dijo.

—He dicho, o más bien, he ordenado que me esperes en mi despacho —alcanzó a oír decir a Dramon’.

—Ya no nos podrá contener, Dramon’ —dijo el alquimista entre dientes.

Danion advirtió que varios de los alquimistas en las gradas estaban a media intención de levantarse.

—Ah, ¿no?

Se cubrió a tiempo con el antebrazo.

Una llamarada de tamaño inconmensurable brotó de ambas manos de Dramon’, engullendo al joven alquimista y obligándolo a retraerse. Poseían la apariencia de dos grandes serpientes que se doblaban una sobre la otra, cortándole el paso a la que sería su inmediata víctima. Esta, al verse acorralada, saltó de una pared a otra y, al encontrar la oportunidad, huyó con la capa chamuscada y maldiciendo por lo alto. Las puertas se sellaron, las serpientes se esfumaron y la sala quedó muda. Ningún alquimista se veía interesado en seguir el ejemplo de su superior, de momento, aunque eso no evitó que lanzaran miradas de odio a Dramoniconizón.

El sonido amortiguado de unos aplausos llegó hasta Danion y tanto él como Sam, que también se hallaba conmocionado, se atrevieron a descubrirse y echar un vistazo. Era el chico de la goma, vitoreando con más intensidad de la necesaria, y riendo a carcajadas.

—Suficiente, Frebuan —mandó Dramon’—. Compórtate como debes.

El chico, de apellido Frebuan, se reclinó, guiñándole un ojo y haciendo caso omiso a las amenazas de muerte que gesticulaban el resto de alquimistas.

—¡Sí, Frebuan, ya cállate! —bramó el profesor— ¡Cómo si no tuviéramos suficientes problemas, vienen y arman un circo aquí!

Se dirigía a los alquimistas.

—Y tú, Benjim —le espetó Dramon’—. Te agradecería que no desmotivaras a mis alumnos antes del almuerzo, para variar. Escuché el caluroso mensaje de bienvenida que les dedicabas.

—Un poco de realidad no les vendría mal, Señor —farfulló el profesor Benjim, a la defensiva.

—Deja que la realidad los golpeé solos —replicó Dramon’. Luego enfocó su atención a los alumnos.

—Pasantes, sean bienvenidos —comenzó a decir—. El ISMA les abre los brazos, como cada año, a ustedes los entusiastas, los arriesgados, los valientes que aceptan cargar el peso del honor sembrado con costumbre y entrega en este recinto de estudio. Ante ustedes se levanta el resultado de la tradición inmaculada pasada de mano en mano como una antorcha que no se apaga. Quienes son capaces de llevarla, se convertirán en grandes entre los grandes, señores de señores, amos de maestros.

»No obstante, ese tipo de galardones no se obtiene con su simple asistencia. Requiere un sacrificio de sangre, sudor y tiempo. Han dejado atrás su vida de adolescentes febriles que corrían libremente en los campos verdes para convertirse en confinados, esclavos de la tinta y el papel, subordinados prescindibles y ante los cuales cualquier muestra de ineptitud o torpeza es un viaje seguro al exilio de estos muros. Decenas de ojos sobre ustedes. Miles de puntos de presión qué explotar. La línea que separa el suelo firme del abismo infinito más indistinguible que nunca.

»Están, en resumidas cuentas, bajo un tragaluz que no dudará en devorarlos si así le compete.

»Exijo lo mejor ustedes. Éxito.

No esperó una respuesta. Agitó la capa con la intención de ocupar su silueta entera y desapareció antes de que cualquiera tuviera la oportunidad de parpadear. El silencio recuperó su dominio.

—Ejem, ejem —carraspeó el profesor Benjim, dando por hecho que Dramon’ se había ido—. Muy teatral, como siempre. No se preocupen, no se desvaneció sin más —añadió, al ver la cara de perplejidad de algunos—. Solo los distrajo lo suficiente como para escabullirse sin que lo notaran.

—Yo quiero hacer eso —dijo Sam, con regodeo.

—Mucho entrenamiento te tomará, Kindem —terció el profesor—. Antes de soñar con lanzar serpientes de fuego o desaparecer en el aire, deberás de rendirte ante estos buenos amigos.

Lo dijo dando ligeros toques al encuadernado duro de los libros de la materia.

—¿Y si mejor nos saltamos esa parte y nos vamos directo a las serpientes de fuego? —bromeó Sam. El chico de la goma soltó una risotada. También algunos magos parecieron encontrarlo gracioso. Hasta el profesor Benjim relajó el gesto.

—Ese tipo de arranques te costará caro algún día, Kindem —dijo—. Palmistra, si no me equivoco.

—Así es, señor —respondió Sam, orgulloso.

—Claro. Me pregunto por qué —dijo el profesor, escudriñando a Danion desde la tarima —. En fin, Eura se moría de ganas por compartirnos algo, ¿o no?

Danion enrojeció y negó agitadamente. Entre la visita de Dramon’ y el espectáculo desatado con los alquimistas, la sensación de ebullición se había esfumado.

—Así lo creí —se jactó el profesor—. Iniciemos de una buena vez. Les recuerdo no soy su niñera ni su conserje, aquí vienen a aprender por su propio pie. Y al que no le parezca o se sienta disgustado, le recuerdo que no necesita mucho esfuerzo para salir por la puerta.

»Ahora, Frebuan, dígnate a ser útil y enciende el proyector. Coloca la primera filmina que les expondré el día de hoy, se llama «Introducción a la Alquimia», anda…

Sonaron las campanas, indicando el final del primer periodo. La muchedumbre salió a tropel, amontonándose en la puerta, al tiempo que el profesor Benjim daba las últimas instrucciones.

—… Y los ejercicios al final del capítulo uno resueltos en mi escritorio el lunes por la mañana…

Danion y Sam usaron la misma escalera de caracol que los había llevado al segundo piso, ambos con caras largas. La primera lección del día no había resultado tan interesante como Danion había previsto, ya que, pasando por alto el episodio de Dramon’, los treinta minutos restantes de sesión se resumieron en una lectura monótona de los principios básicos que componían a la alquimia, algo que Danion sabía de memoria.

—Vaya primera clase, ¿eh? —suspiró Sam y su voz resonó en el espació estrecho de la escalera—. Y yo que creí que lo primero que íbamos a hacer sería aprender a convertir a los demás en sapos.

—Esas eran peores expectativas que las mías —dijo Danion, malhumorado.

—Y ese Benjim… Uff, qué atrevido. Me cae bien.

—Me quedé con las ganas de arrojarle el escritorio entero. Suficiente tengo con mi padre reprochándome a diario la elección de mi carrera.

—Por lo menos Don Masticador no te quitaba los ojos de encima. Quizá le gustaste.

—Deja de fastidiar, Sam.

—Ya, ya. Oye, dime cómo supiste que Dramon’ estaba a punto de lanzar ese encantamiento. El de las serpientes de fuego.

Danion detuvo el descenso. Sam hizo lo propio al pie de la escalera.

—Pensé que tú también lo habías sentido —dijo Danion, frunciendo el entrecejo.

—¿Sentir el qué?

—El fuego en el estómago.

Sam ladeó la cabeza; desconcertado.

—¿Se supone que lo debía de sentir?

—Eso creería.

—Ah… pues no. No lo sentí. ¿Tú sí?

—Un poco —dijo Danion, palpándose el abdomen—. Segundos antes de que Dramon’ sacara las serpientes.

—¿Y eso es normal?

—Quiero pensar que sí —dijo Danion, sin alarmarse—. Es decir, es la primera vez que siento algo parecido, pero… ¡Oh! ¡Fui asignado a los elementos fuego y aire! —recordó—. En los exámenes de aspiración. ¿Sí te acuerdas? A lo mejor es por eso.

—Sí… a lo mejor —musitó Sam—. Cosa que no logro entender porque yo fui asignado al agua y al fuego.

—Oh, ¿sí? Entonces… ¡Es porque son muy opuestos! —insinuó Danion, intentando encontrar una explicación —Se contraponen. Mira, el agua extingue al fuego, pero el aire lo estimula. ¿Lo entiendes?

—¿Tratas de decirme que eres como una antena parabólica que recibe señales de fuentes ígneas mágicas? —inquirió Sam y Danion arqueó las cejas, sorprendido.

—Se podría decir.

—¿Y yo estoy averiado?

—No lo diría así —dijo Danion, con aire displicente—. Creo que fui el único que lo sintió. No vi a nadie más previniéndose antes de que estallaran las serpientes. Dramon’ sabría explicarlo —sugirió, aunque la idea de consultarle no le simpatizaba.

—Seguro, a lo mejor le preguntaré, porque hablando de Dramon’ debo verlo antes de que empiece la siguiente clase.

—¿Y eso? —se extrañó Danion.

—Uhm, me lo pidió hace dos días. Me envió una carta —dijo Sam, concentrando su atención en las hebillas de sus botas—. Me ha estado enviado cartas, de hecho; desde que nos aceptaron como pasantes.

Danion se acordó amargamente de la última vez que él y su amigo se encontraron a solas con Dramon’. La imagen del Señor del Instituto haciéndolo salir aún era una púa lacerante.

—No me lo habías dicho —dijo, algo dolido.

—Eran asuntos sin importancia —dijo Sam, sin mirarlo—. Será cuestión de minutos, ¿sí? Guárdame un lugar junto a ti y no dejes que nadie diga un chiste si no estoy presente.

—¿Te vas ya? ¿Sin más?

—Sí, o Dramon’ se preocupará —dijo Sam, encaminándose.

—Pero, Sam, ¿seguro que no puede esperar? —imploró Danion, librando los últimos escalones que todavía le quedaban por bajar.

—No te escucho, voy bajo un túnel; mucha interferencia. ¡Guárdame ese lugar!

—Serás torpe —dijo Danion por lo bajo, pero su amigo ya no estaba a la vista.

Sucumbiendo a la idea de atravesar el Domo a solas, arrastró los pies rumbo al Ala Oeste del edificio, esquivando los cuerpos errabundos. Se veía a sí mismo más enjuto de lo habitual, reducido a caminar con personas que no conocía. Por lo ventanales le llegaban las imágenes del resto del alumnado que paseaban en los jardines. Muchos de ellos deambulaban encorvados, cubiertos de pies a cabeza; otros tantos entablaban conversaciones resguardados bajo la sombra de los árboles, en círculo y con libros abiertos en sus regazos y un fuego avivado en el centro; había profesores llevando a cabo excursiones, acompañados de una línea de túnicas púrpuras atentas a cuánto decían. De los alquimistas no había rastro. Excepto de uno.

Danion se dio cuenta muy tarde y cuando intentó alterar el rumbo de su andar, el encuentro ya era ineludible. El chico de la goma lo esperaba en la intersección de dos pasillos, con su sonrisa permanentemente estampada y su cola de caballo reposando sobre uno de sus hombros. Mascaba con violencia, como si la meta de su vida fuera dislocarse la quijada. Danion se paró en seco, analizando sus posibilidades, y viró en semicírculo pretendiendo un repentino interés en el tapiz de la pared más cercana. El chico de la goma se aproximó dando zancadas y Danion articuló una palabrota que nunca escapó de su boca.

—Lo siento, tengo prisa; voy tarde a mi siguiente clase —dijo en cuanto el chico se le hubo acercado.

—Es un lindo tapiz —respondió éste—. Mi tátara-tátara-tío lo pintó, ¿lo sabías? Fue su último deseo antes de morir: que reposara aquí, en el ISMA.

—Ah, ¿de verdad? —dijo Danion, confundido e impactado a la vez—. Es… es un tapiz… eh… elegante.

—¡Estaba bromeando! —exclamó el chico y se echó a reír—. Ni siquiera es un tapiz de verdad; es un pasadizo secreto. Mira.

Descubrió el tapiz, sujetándolo de las esquinas, y un túnel angosto, fácil de atravesar para una sola persona, se materializó. Un tufo cálido con aroma a verduras cocidas se coló desde su interior y llegó a la nariz de Danion.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó de inmediato, boquiabierto.

—Mi abuelo lo construyó.

—Seguro que sí —masculló Danion.

El chico pronunció más su sonrisa.

—Llámame Cai. —Y le alargó una mano enguantada con cuero negro y cadenas de metal. Danion la estrechó, arrepintiéndose al instante. Cai sacudía su brazo con la misma intención que con la que mascaba goma.

—¡No tengo tiempo! ¡Estoy retrasado y necesito irme! —dijo, arrebatándole la mano.

—Conduce a las cocinas, si no me equivoco —dijo Cai a su vez, metiendo la cabeza al túnel.

—¿Es que no escuchas lo que te digo? —le atajó Danion.

—¿Quieres entrar?

Danion bufó y no se preocupó por contestar. Le dio la espalda y reanudo su camino, apático de verse descortés. Cai lo alcanzó al cabo de unos segundos.

—Te llamas Danion, ¿cierto? —le preguntó.

Danion gruñó por toda respuesta.

—¿Y eres de por aquí?

—¿Por qué lo dices?

—No luces como todos los de por aquí.

Danion contempló a Cai con mayor detenimiento: piel aperlada, ojos oscuros y estatura de unas 1.34 membras (a diferencia de sus 1.29 membras); el arquetipo de un Gano promedio.

—Pues sí lo soy —le dijo en tono áspero.

—¿Tomas mucho el sol?

—¿Cai, cierto? Escucha, sí soy de aquí o no es algo que no te incumbe. Voy retrasado, me estás entreteniendo sin sentido y si te soy sincero…

—¡Oh, ve eso! ¡Un tragaluz! ¿Crees que nos vaya a comer?

El agujero en el techo dejaba entrever el cielo congelado de enero y las nubes abultadas que lo recubrían, y parecía entristecido.

—Nada lindo —dijo Danion, exasperado —. ¿Qué es lo que quieres?

—No lo sé; charlar.

—Ve y charla con los tuyos.

Danion se apenó de último momento de sus palabras; había sido demasiado honesto. El chico, Cai, se le quedó viendo, sin la sonrisa que antes había mantenido, y hundió las manos en los bolsillos de su abrigo.

—No es que no quiera —musitó—. Pero me gustaría tener más amigos.

«Más bien no te quieren hablar», pensó Danion.

—Ni siquiera te conozco —dijo.

—Tu otro amigo es divertido.

—Escúchame, Cai, quizá deberías irte con tus compañeros alquimistas. Yo no estoy de humor para tonterías.

Había empezado a alejarse del muchacho, sin anunciar su retirada, y al llegar a la esquina del corredor giró para ver si lo seguía. Cai no había abandonado el curse de los pasillos y daba la impresión de haber contemplado el trayecto entero de Danion ahí parado. Este, algo incómodo, contrajo el ceño y, negando con la cabeza, desapareció por una esquina.

Para su mala suerte, acabó llegando tarde a la clase de Teoría de Magia Retórica. Hasta Sam había llegado a tiempo, tomándose la molestia de separarle un taburete con su mochila. Después de tocar la aldaba y entrar bufando, caminó a toda prisa entre los bancos y se hundió en el asiento reservado. Luego, para su pesar, se dio cuenta de que había interrumpido al profesor a mitad de un discurso. Sam le dio un codazo y Danion, gruñendo, levantó la cabeza.

El hombre no era otro que el mismísimo Barius. El anciano señor le brindó una rigurosa mirada, pero sin reprenderlo.

—Lo lamento, profesor —dijo el muchacho, dividido entre el alivio y la vergüenza—. Me retrasé.

Barius asintió y se aclaró la garganta. De nuevo, desentendiéndose de cualquier reprimenda.

—Estaba diciendo —habló con su voz profunda—, que este es mi primer semestre como docente en el Instituto Superior de Magos & Alquimistas. Aunque me gustaría aclarar que no por ello me considero un desconocedor de la impartición mágica de la enseñanza. De hecho, pienso que esta situación nos podría beneficiar, ya que ustedes, al igual que yo, son unos primerizos dentro de la institución.

»Estuve diez años dando cátedra en el Instituto Superior Bonaforte de Hechicería, antes de moverme a Brado a impartir Estudios Medios en el Colegio de…

—¿En dónde te metiste? —farfulló Sam, mientras Danion repartía sus útiles en la mesa.

—Mejor ni te digo.

Vagó diez minutos enteros en los corredores equivocados del Instituto. Resultó que al huir sin fijarse del rumbo que tomaba terminó en el Ala Este, cerca del Comedor, y sin poder interpretar el mapa de forma correcta gracias al estrés. Anduvo preguntando de puerta en puerta, interrumpiendo otras clases, hasta que se topó con Benjim quien, burlándose de él, le señaló el camino que debía de tomar, no sin antes recordarle lo distraído que era.

—¿Con quién te topaste?

Danion no quería responder y agradeció que el profesor Barius les llamará la atención.

—Atentos allá atrás. —Los miró con sus ojos grises, pero no sonaba molesto—. Vamos a ver lo que haremos en este día. Ignoro si su anterior profesor los puso al tanto de la manera en que se enseña aquí, en el ISMA o si les dio inducción alguna. Así que permítanme recordarles que gran parte de sus responsabilidades en esta escuela es aprender de forma autodidactica. Nosotros, los profesores, seremos meros guías; instructores de lo elemental que dejarán en sus manos la noble tarea de aprender e inducirse.

»La materia se llama Teoría de Magia Retórica, y es un requisito indispensable que cuenten con los conocimientos básicos para efectuar el tipo de magia que veremos a lo largo de estos seis meses. Pienso que así es, de lo contrario no los tendría frente a mí.

Hubo un balbuceo general de confirmación tras el cual el profesor curvó los labios, complacido.

—Bien, en ese caso quiero que cada uno tome una varita de esta caja. —Acercó a la primera fila un contenedor de madera lleno de numerosas astillas largas con mangos de piel—. Sé que es muy pronto para que ustedes mismos tramiten su Licencia de Uso de Varitas y puedan graduarse la suya propia, así que en lo que respecta al primer módulo creo conveniente el uso de estos modelos proporcionados por el Instituto. No tendrán los mismos resultados que con una varita de propiedad, pero podremos trabajar dentro de lo satisfactorio.

»¡Ah! Ustedes no, Eura y Kindem —dijo, con Danion a medio movimiento de alargar la mano—. Son pasantes de palmistras y como tal lo mejor será que empiecen a practicar sin herramientas de canalización mágica. ¿Lo pueden entender?

Danion y Sam afirmaron con pesadumbre. Si bien Danion esperaba entrar de lleno en el estudio de la palmimastría durante su primer año, no imaginó que se sentiría tan vulnerable ante la perspectiva de no poder usar un intermediario mágico mientras que el resto de la clase sí. Hasta lo sintió injusto.

—Y eso se aplicará también al resto de pasantes de palmistras —terminó de decir Barius—. A propósito, que quede claro que será su total responsabilidad lo que ocurra con estas varitas. No son juguetes.

»Ahora, quisiera dirigir su atención al hecho de que no nos encontramos dentro del espacio adecuado para practicar Magia Retórica, incluso en sus niveles más superficiales.

Extendió un brazo en forma de arco, con más agilidad de la que Danion le hubiera creído capaz y fue gracias a ese acto que el joven Gano se pudo percatar de lo diferente que lucía el salón en el que se hallaban. No lo había notado al entrar.

No era un auditorio, sino una cámara a la que se accedía por medio de un puente de piedra cubierto; con mesas de estudio acomodadas en descenso escalonado. Los estudiantes se sentaban en taburetes, en grupos de seis por mesa. Había un pasillo de peldaños en el centro que el profesor usaba para ir de arriba hacia la parte baja, donde estaban su escritorio y la pizarra. Las ventanas eran flanqueadas por cortinas beige, atadas con lazos escarlatas y enmarcadas alrededor de gruesos barrotes de metal. No había anaqueles, ni libreros, ni cajoneras.

—Intuyo, con gran seguridad, que ello traerá varios contratiempos; por lo que nos veremos en la necesidad de realizar ciertas sesiones en los jardines interiores, si no hay ningún inconveniente.

La clase volvió a articular su ininteligible aprobación.

—Somos afortunados de que esas sesiones se encuentren aún muy lejos —afirmó el profesor—. Por lo que respecta al día de hoy, creo oportuno que tomemos consciencia de un aspecto importante de su formación y que muy a menudo se suele pasar por alto. ¿Saben a lo que me refiero? —Nadie contestó—. ¡A la planeación, claro! He visto fallar a centenares de estudiantes debido a una mala administración del tiempo, más de los que soy capaz de recordar. Así que, mientras no nos sumerjamos de lleno en la materia, y, créanme, tardaremos unas semanas en hacerlo; los invito a aprovechar los invaluables minutos de esta clase en realizar agendas, planeadores, horarios de estudio, etcétera. Lo que convengan como útil, ¿sí? Me lo agradecerán.

Juntó sus palmas en muestra de regocijo, sentimiento que nadie más en la clase compartió. Los alumnos, esperando algún tipo de sorpresa; anclados a la idea de que todo era producto de una broma, no se movieron de sus sitios. A medida que el silencio del profesor Barius se asentaba, la realidad se fue haciendo más palpable: hablaba en serio.

Uno a uno, fueron abriendo sus mochilas; extrayendo sus utensilios, y un monótono murmullo se esparció en el interior de la cámara, encontrando un hueco ahí donde la esperanza de tener una clase interesante aun habitaba.

—Primero Benjim y ahora Barius —musitó Sam, raspando la superficie de las hojas amarillentas de su libreta—. ¿Qué no se supone que veníamos a convertirnos en magos?

—Se dan pasos pequeños, Kindem —dijo Barius, quien lo había escuchado—, en toda gran aventura.

—Por supuesto, señor.

Sam se ruborizó y no dijo más. Danion asumió una postura sumisa, sin apenas esforzarse en hablar. Sabía que las clases se pondrían interesantes conforme avanzara el semestre y, con mucha suerte, al final habría valido la pena ese martirio inicial. Pero no podía dejar de pensar en estar afuera, en los jardines, practicando magia; lanzando hechizos, encantando objetos, preparando brebajes o aprendiendo a formular runas complicadas. Lo que se suponía que debería de hacerse en una escuela a la que se va a estudiar magia.

Optimista, suspiró y tomó una pluma y comenzó a pensar en las actividades a las que debería de darles prioridad. Gota de tinta a gota de tinta, las fue trazando en el papel.

Barius los despidió con más ahínco del que sentía la mitad de la clase y fueron libres para tomar su almuerzo. Danion se permitió liderar el camino, pues había sido gracias al extravío que sufrió a causa de Cai que dio con el Comedor sin proponérselo.

La estancia era, con diferencia, la más magnánima en la que Danion había estado hasta ese momento. Un corredor tan amplio como una pista de carreras, con lugares para setecientas personas; todas ellas sentadas en bancas sutilmente talladas, con soportes para velas cubiertos con cera solidificada, y majestuosos candelabros colgados a los que la luz que se colaba por las bíforas les arrancaba destellos prismáticos. Las mesas se recubrían con manteles de seda blanca, vajilla de plata pulida acomodada sobre ellos: copas, bandejas, platos y cubiertos; fuentes de agua derramándose dentro de cuencos de cristal y cazuelas colmadas de frutas; porcelana de todo tipo y forma para aquellos que disgustaban del café, el chocolate y el té de manzanilla. La comida se servía al otro extremo, frente a una enorme chimenea capaz de devorar a diez personas. El personal del Comedor ponía a modo de bufé los alimentos del día a lo largo de una serie de mostradores, y los alumnos y profesores que se habían congregado formaban una hilera que se enroscaba siguiendo el sentido de las manecillas del reloj.

Danion y Sam se apretujaron y tomaron un puesto en la fila.

—¿Cómo calificarías el día? —preguntó Sam, cruzado de brazos.

—Nos faltan otras dos clases, pero no ha sido el prometedor espectáculo de magia que creí que sería.

—Yo tampoco. Al menos espero que la comida esté buena.

—Creo que es verdura hervida —comentó Danion y el recuerdo vívido de un túnel tras un tapiz le saltó a la mente. Trató de apartarlo agitando la cabeza.

—Los Dioses quieran que no —terció Sam, jugando a balancearse con sus talones—. Quiero carne. Si me sirven verduras soy capaz de comerme a Benjim.

—Baja la voz —le dijo Danion, advirtiendo la prominente barriga del profesor a solo unas personas de distancia—. Sam, si no soy demasiado indiscreto, ¿para qué te quería Dramon’?

—Te lo diré si tú me dices por qué tardaste tanto en llegar a la clase de Barius.

—A causa de una estupidez provocada por alguien aún más estúpido.

—¿Qué dices? —exclamó Sam, riendo.

—Una tontería—dijo Danion—. Lo tuyo sí me interesa.

—Ah, no. Ahora me cuentas.

—El chico de la goma, ¿recuerdas? Me persiguió por los pasillos después de que partieras a tu fiesta de té con Dramon’.

—¿Y qué quería? —preguntó Sam, riendo con más fuerza.

—Ser amigos.

—¿Le dijiste que sí?

—No le contesté.

—¡Entonces sí le gustaste, Danion!

—¡Oh, por favor, Sam! Para de hacerte el chistoso.

Sam soltó una carcajada lo suficientemente estridente como para que Benjim la considerada ofensiva.

—¡Silencio, Kindem, o almorzarás en el pasillo!

—Debiste invitarlo a comer —chilló Sam, secándose las lágrimas con el pulgar.

Embutieron las charolas con lo que quisieron y tomaron para ellos una de las mesas más próxima a la salida. A mitad de camino se encontraron con Zera y lo invitaron a unírseles, y cuando el joven baculista se hubo servido su propia ración, los tres intercambiaron sus primerizas impresiones de aquel día.

—No estoy seguro de sí debería llamarlas clases —comentó Zera picando brócoli con un tenedor—. Son más sesiones de meditación. Hoy me ungieron con un tipo de mirra y me pidieron meditar por una hora.

—¡Qué exótico! —se burló Sam—. A Danion y a mí nos pusieron a leer y a llenar tontos planeadores.

—¿Y qué pretenden induciéndote a meditar? —preguntó Danion, a quien le parecía más interesante meditar que las diapositivas de Benjim.

—Entrar en trance, supongo —contestó Zera—. ¿Ustedes no fueron a los Salones de Práctica?

—¿Practicar? No, amigo, eso hacen los magos —se jactó Sam—. Lo nuestro es ser asistentes de oficina.

—Ah, pues qué lástima. Pasé por ahí antes de venir y se veían muy movidos y todo eso.

Danion y Sam gruñeron y masticaron mientras Zera les seguía relatando lo que haría a lo largo de la semana y las diferentes actividades que sus superiores les encomendarían a él y a sus compañeros. Los baculistas no tenían profesores y parecía que no seguían los estándares de división por materias. Sus tareas eran más diversas, más elaboradas (en un par de semanas a Zera se le empezaría a inducir en la siembra de hierbas medicinales) y Danion se cuestionó por una fracción de segundo si no había cometido un error al aplicar para palmistra.

—¿Vieron a los alquimistas? —les dijo Zera, después de enseñarles uno de los libros que le habían dado y que hablaba de la preparación de runas curativas.

—Tenemos una clase con ellos —dijo Sam, con la boca llena—. Son unos odiosos, pero aun así Danion se las arregló para simpatizar con uno.

—Creo que no se sienten a gusto con los hechiceros —dijo Danion—. Y me sorprende porque nunca había escuchado que existiera una rivalidad entre los dos bandos. Vaya, casi hacen que Dramon’ quemé nuestro auditorio.

Y le contaron lo que había sido el altercado que se dio apenas empezando su primera clase.

—Creía que eso era cosa del pasado —dijo Zera, frunciendo el cejo—. Me topé a varios a lo largo de la mañana. Compartimos el mismo invernadero y me saludaron bien y todo, a cada pasante. Hasta conocí al Decano de la Facultad. Estaba dando un recorrido a los de nuevo ingreso.

—Se han de llevar bien —dijo Sam—. Los baculistas y los alquimistas, de lo contrario no me lo explico.

—Supongo.

—A los hechiceros les tocó la peor parte, entonces —dijo Danion.

—Quién sabe y en realidad se pelearon por algún salón que querían o porque se les empalmaron los horarios, o alguna idiotez por el estilo —le dijo Sam—. Oye, si lo quieres puedes hacerte amigo de tu admirador secreto y preguntárselo, ¿no crees?

—De verlo de nuevo, Sam, lo mandaría por el mismo tubo por el que lo mandé hoy —sentenció Danion, irritado.

Vaciaron los platos y aguardaron a que el personal de la cocina viniera a recogerlos, entonces pudieron levantarse para salir, satisfechos y con el hambre ya muy lejos. Solo lograron traer consigo el adormecimiento que siempre seguía a una buena comida.

—Es extraño —les dijo Zera, cuando cruzaban el arco de la entrada y se abrían para no estorbar a los que iban llegando—. No vi a ningún alquimista en el Comedor.

—¿No tendrán el suyo propio? —sugirió Danion.

—No que yo sepa.

—Andarán muy ocupados con sus quehaceres —dijo Sam.

—No conozco su horario —dijo Zera—. Es posible que aun estén en clase.

Danion miró por el corredor, tratando, aunque no deseando, de encontrar al chico de nombre Cai entre la multitud. Si él estaba por ahí, eso significaba que el resto de los alquimistas deberían de estar en su hora de descanso también. Pero no lo halló, algo aliviado, y se devolvió para despedirse de Zera.

—Nos vemos en la salida —les dijo este, caminando rumbo a la Cámara Principal.

—Le está yendo bien —susurró Sam.

—Mejor que a nosotros, por supuesto —dijo Danion.

—¿Qué nos toca? —Iban en dirección al segundo piso.

—Matemáticas, Sam —suspiró Danion, mirando su horario.

—Matemáticas… ¡¿Es que no planean enseñarnos magia?!

Danion compartió la misma interrogante.

6 | Riña en el Comedor

DANION PUDO CUBRIR EL COSTO de su inscripción durante la segunda semana del curso. Estaba feliz de librarse de aquel peso y no quiso volver a tocar el tema monetario ante su padre. Consiente era, eso sí, de la urgente necesidad por encontrar una fuente de ingresos estable, por más pequeña que esta fuera, y así subsidiar los costos a futuro de su vida como pasante. Esos preciados Cubos de Oro habían provenido de la benevolencia paterna de Sefrán durante los años que Danion pasó en el Colegio de Estudios Medios. Una consideración con la cual ya no contaba.

No obstante, convino en almacenar esos pensamientos en su caja personal de despreocupaciones, seguro de que cualquier cosa que tuviera que suceder, lo haría. Confiaba en hallar, dentro de los vastos recónditos de Brado, el correspondiente más próximo a un puesto deseable de trabajo.

Junto a lo anterior, las clases dentro del ISMA se volvían más interesantes y le exigían su completa atención.

De lunes a viernes, desde las ocho de la mañana hasta la una quince de la tarde, cuatro clases al día, cuarentaicinco minutos de duración y con un espacio de receso de una hora entre las diez y las once de la mañana; la vida de Danion se tiñó de color «esfuerzo». Y uno muy cargado. Ni siquiera las horas libres marcaban la diferencia, designadas los días martes y jueves a fin de que las aprovecharan como tiempo de estudio.

Adoraba la escuela, pero odiaba las asignaturas tediosas. El Domo del Centro se había convertido en un mejor hogar que la mansión de Sefrán en cuestión de días. Los pasillos alfombrados e iluminados con linternas de aceite; las escaleras de mármol; los puentes de piedra; los jardines interiores cubiertos de escharcha; las fuentes empotradas a las paredes, con gárgolas escupiendo chorros de agua; la calidez del Comedor en días de frío; las salas de estudio; los auditorios; las cámaras de práctica. Incluso sentía cierta estima hacia sus profesores (más no tanto a sus materias), empezando por Barius, quien sin mucho esfuerzo demostró ser el maestro con mejor carisma del plantel. Una vez superado el episodio de las agendas y los horarios, no anduvieron perdiendo el tiempo y, contra lo que se había dicho sobre la intervención profesional de los maestros, los llevó de excursión el segundo miércoles de enero. Lo más triste fue que se trató de un episodio aislado y el resto del mes lo dedicaron a leer y releer los libros de la materia, si bien de vez en cuando el profesor se permitía una que otra muestra de interés por sobreponer la práctica frente a la teoría; les prometió sacarlos con mayor regularidad una vez que el clima mejorase.

La opinión acerca de Benjim no cambió en nada. Seguía siendo un gruñón y testarudo y disfrutaba demostrando lo astuto e ingenioso que era (o creía que era), recalcando, siempre que tenía la oportunidad, lo mucho que lamentarían haber elegido una carrera mágica. Prestaba especial atención a Danion y a Sam, quienes se mantuvieron firmes en atender a la clase desde las filas del piso superior, apartados del resto, y no perdía ocasión en exponerlos como unos vagos.

Cai Frebuan, por otro lado, no se les volvió a acercar, aunque Danion lo atrapaba de vez en cuando mirando en su dirección, siguiéndolos de lejos por los corredores entre clase y clase, y escabulléndose sin dejar rastro en cuanto se disponía a enfrentarlo.

Sam se tomaba esa actitud de Danion con exasperación y lo invitaba a cerrar la boca y dejar el tema cada vez que el joven Gano soltaba una nueva queja contra el alquimista.

—Es raro, no te lo niego —decía—. Pero si lo ignoras perderá el interés, Danion.

En cuanto a las materias restantes, ambos amigos tenían opiniones encontradas. A Danion le entusiasmaban las asignaturas de Historia y Matemáticas por igual, mientras que Sam las consideraba una pérdida de tiempo para quien busca ser un palmistra. Ninguna de las dos era impartida por un mago, sino por asesores comunes y corrientes; los no magos. Por otra parte, en Desarrollo de Habilidades Telequinéticas e Iniciación a Encantamientos Suscriptivos, impartidas por dos hechiceras, su punto de vista coincidía. La maestra Morgen, de Encantamientos Suscriptivos, era una mujer tan vieja como Barius, pero que a través de los años la vida la había convertido en una anciana seria y amargada. Estricta y fanática del trabajo silencioso, la maestra Morgen gustaba de darles largas lecturas empleando un mismo tono de voz y reprimía con mordacidad al mínimo movimiento o sonido que la interrumpiera. Sam lo aprendió por las malas un día martes, cuando, imprudentemente, le vino el apuntar que ya era suficiente molestia cargar con los libros todo el día como para ponérselos a leer. El alboroto de risas duró medio segundo y a la maestra Morgen le bastó sujetar a Sam por una oreja, arrastrarlo a la parte trasera del auditorio y ordenarle transcribir la introducción del libro Encantamientos Suscriptivos: Guía para iniciados diez veces.

—Me lo entregarás al finalizar la clase —escupió entre dientes.

A Danion no se lo dijeron dos veces; se hundió en el contenido del libro y no levantó la vista hasta que las campanas le indicaron que era seguro recobrar el sentido del movimiento. Sam salió con la vanidad herida y la mano derecha engarrotada de tanto escribir. Juró encontrar una manera de vengarse y acusó a Danion el no haberle alertado del posible humor de la maestra.

—Debiste advertirme que era una harpía.

—¿Que estás loco? ¡No soy vidente! Es tu culpa el querer hacerte el gracioso con todo mundo.

—¿Y si el próximo profesor es igual de agrio?

—Yo que tú mantenía la boca cerrada.

Pero la maestra Pamem era la antítesis por defecto de la maestra Morgen. Joven, risueña, de veintitrés años, recién graduada de la carrera de Hechicero Invocador, con labios rojos, algunas pecas por aquí y por allá, y de pelo castaño tocado en dos trenzas; flechó el corazón de Sam en un suspiro.

El primer encuentro se dio en la entrada a las afueras de su aula, donde ella recibía a cada alumno que iba llegando y les entregaba un panfleto a cuya información Sam no le dio la más mínima importancia.

—Huele a lavanda, Danion. ¡A lavanda! —barboteó al pasar a su lado.

Al sentarse la clase, de unos nueve estudiantes, pues era exclusiva de palmistras, la maestra Pam verificó asistencia y Sam dio un salto de alegría al oírle pronunciar su nombre. Ello, como era inevitable, promovió el carácter altanero y atrevido del muchacho. Hacía más bromas de lo acostumbrado y la maestra Pam sonreía con finura a la mayoría de ellas. El orgullo de Sam se fue a los cielos.

La cosa no se detuvo ahí; siempre que se topaban en los pasillos Sam inflaba le pecho, hombros fuera y caminaba rígido. En el Comedor apartaba bocadillos que le ofrecía a la maestra de forma esporádica durante las sesiones y siempre era el último en abandonar el salón, argumentando tener dificultades al intentar comprender ciertos conceptos.

A Danion le pareció una situación de lo más divertida y triste, pues dudaba que la maestra Pam pusiese sus ojos sobre Sam para verlo como algo más que un alumno. Idea que no comentó con su amigo, por supuesto.

Enero rebosó de esos altibajos en la prematura vida estudiantil de Danion dentro del Instituto. Los mejores momentos se daban cuando podía hacer a un lado la destemplanza de Benjim y la hosquedad de Morgen y seguir disfrutando las clases. Aprender los métodos de transmutación avanzados o el proceso pictográfico a seguir al trazar runas mágicas. Con Barius siempre había sorpresas y el buen espíritu de Pamem le inspiraba a esforzarse en dar lo mejor de sí. Vaya, hasta la serosidad de su padre había dejado de ser un obstáculo real en su carrera.

Todo marchaba como debía de ser… o al menos eso creía.

✽ ✽ ✽

La penúltima semana del mes se vino abajo cuando a la clase de Alquimia Elemental se le notificó que los libros de la materia, aquellos a los que Danion y Sam se habían apuntado en lista de espera durante sus compras de diciembre, no iban a ser despachados. Y nadie sabía el por qué. Benjim habló con Dramon’ y este les informó que la editorial había dejado de imprimir nuevas ediciones del libro desde hacía un año, sin anunciarlo a nadie. El griterío de protestas no se hizo esperar. Las diapositivas de Benjim eran versiones resumidas de los capítulos del libro, y lo que era peor, solo el libro contenía los ejercicios con los que debían de trabajar en el semestre y en los cuales ya se habían atrasado tres semanas.

—No podemos trabajar.

—A este paso reprobaremos.

—¿Y si nunca más los vuelven a imprimir?

—¡Ya, ya! ¡Dejen de gimotear! —gritó Benjim, desde la tarima—. A ver, de los alquimistas aquí presentes, ¿cuántos cuentan con el libro?

Se levantaron unas diez manos y rápidamente bajaron. Cai entre ellos.

—Bien, en ese caso… Escuchen, la situación no va a cambiar. La editorial se niega a darnos una explicación.

—¿Pero por qué nadie les había preguntado antes? —preguntó uno de los hechiceros, irritado.

—¡Porque no había sucedió algo así en el pasado, Kru! —le espetó Benjim—. Asumimos que las librerías tendrían los ejemplares como todos los años.

—Estos libros solo los compran los alquimistas —apuntó otro muchacho, y sus compañeros asintieron—. Nosotros no deberíamos de tener esta clase.

Se escuchó un murmullo de aprobación. Los alquimistas se quedaron quietos, en silencio, con una sólida dignidad.

—Desde hace tiempo se les pide a los hechiceros un conocimiento básico de alquimia —dijo Benjim—. ¡Ustedes sabían a lo que se metían al estudiar una carrera mágica, así que dejen de lloriquear!

—¿Y qué propone que hagamos? —inquirió una de las hechiceras.

—Lo obvio, señorita; buscarlos de segunda mano.

—¡¿Qué?!

—¿De dónde?

—¡De alumnos que ya hayan terminado el curso, torpes! —bramó el profesor—. Prestados de la biblioteca o de tiendas que vendan libros usados, yo qué sé. El punto es que deben de hacerse con un ejemplar a más tardar para este viernes; ese día recibiré todos los trabajos y los calificaré. ¿Quedó claro?

Nadie quiso contestar.

—¡Perfecto! Ahora, si se les han acabado las quejas, repasaremos lo que vimos durante la última sesión…

—¿Pretende que vayamos con los alquimistas a pedirles sus libros usados? —le susurró Sam a Danion, mientras abrían sus mochilas—. Se ha vuelto loco.

—¿Y qué más podemos hacer? —le replicó Danion, pensando en lo desagradable que sería.

Al salir de clases aquel día, los dos amigos, junto con Zera, corrieron a la biblioteca. No en busca de una buena lectura, no; la materia de Benjim no era la única en la que debían tareas. Morgen les había encargado un ensayo de veinte páginas sobre las funciones de las runas mágicas y ninguno de los dos palmistras había encontrado el tiempo suficiente para adelantarlo. Entre los ejercicios de matemáticas y los encantamientos de Barius y Pamem que debían de memorizar, apenas y podían comer.

La Biblioteca UNIVERSAL se ubicaba a cinco minutos a pie del Domo del Centro. Anchas pasarelas de libreros que crecían hasta tocar el techo arqueado, sostenido de rollizas columnas, e impregnados del olor a viejo, polvo y conocimiento antiguo que encerraban; eran sus marcas distintivas.

Lo primero que hicieron al llegar fue apartar una de las mesas de estudio y comenzar a espaciar sus útiles, para luego asaltar los libreros y medirse cara a cara con los volúmenes que más les servirían.

—Este se ve bueno —dijo Sam, apartando uno que tenía el nombre De runas y amuletos: tratados de las ciencias mágicas suscriptivas en el lomo.

—¿No habrá otro?

—Creo que sí.

—Pueden preguntarle al bibliotecario —les dijo Zera.

—No, espera, sí hay otro.

Se aseguraron que le pudieran sacar provecho al contenido y pusieron manos a la obra, desplegaron las hojas de apuntes y los tinteros y comenzaron a escribir.

—¿Los palmistras hacen uso de las runas? —dijo Zera después de haberlos observado en su labor por al menos diez minutos.

—Supongo —contestó Danion, sin apartar la mirada del párrafo que trataba de formar—. De lo contrario no nos lo estarían enseñando.

—Los baculistas también usan runas, ¿no? —dijo Sam.

—Por eso se los digo —dijo Zera—. Creía que solo los alquimistas y los baculistas usaban runas y amuletos.

—Son materias de tronco común —dijo Danion—. Ya nos desharemos de ellas en los siguientes semestres.

—¿Y qué a ti no te asignan trabajos? —le dijo Sam a Zera.

—Pues los hacemos durante las sesiones, no fuera de ellas.

—Bendito seas.

—Ya que estás tan desocupado, Zera, ¿podrías ayudarnos en algo? —le preguntó Danion.

—¿Qué necesitan?

—Un libro, eh… no recuerdo el nombre. ¿Tú sí, Sam? El de la clase de Benjim.

—Principia Alchimia Naturalis, creo.

—Ese mismo. Verás, ya no lo venden y lo necesitamos si queremos aprobar la materia, pero las únicas maneras de obtenerlo son o comprándolo usado o pidiéndoselo a los viejos estudiantes que ya terminaron el curso.

—Que pasan a ser viejos alquimistas —dijo Sam.

—Y no sé tú, pero no pienso que nos los vayan a dar en bandeja de plata.

—Hasta maldecidos, si lo piensas.

—Ya, pero, ¿qué quieren que haga?

—Que le pidas al bibliotecario una copia, si es que la tiene —dijo Danion.

—Que sean dos.

—No vamos a acabar este maldito ensayo a tiempo antes de que cierren la biblioteca.

—De acuerdo, no se preocupen —les dijo Zera, poniéndose de pie—. Vuelvo si lo encuentro.

Pasaron otros diez minutos y Zera no regresó. Danion y Sam estaban tan dedicados a su trabajo, empeñados en acabarlo aquella tarde aunque las probabilidades fueran pocas, que no lo notaron hasta que su ausencia golpeó el subconsciente de Danion.

—Ya se tardó mucho, ¿no crees?

—¿Quién?

—¡Zera! Se fue hace casi media hora.

—Tal vez se le cayó un librero encima.

—No es gracioso.

—Ves a buscarlo si no te importa esta estúpida tarea —masculló Sam—. Ya vendrá.

Y así lo hizo, minutos antes de las cinco, cuando el celador pasaba a encender las velas de aceite de los pasillos.

—Lo siento, estuve buscándolo, pero no encontré ninguno —les dijo, apenado.

—¡Oh, genial! —estalló Sam.

—¿De verdad? ¿En dónde buscaste?

—En la Sección de Minerales Mágicos; la de Mutaciones; la de Ciencias Naturales…

—¿Y en la de Alquimia? —preguntó Danion.

—Oh, no, a esa no me dejarían entrar —dijo Zera.

—¿Quiénes?

—Los alquimistas.

—¿Pero qué cosas dices? Esta es una biblioteca pública. No pueden andar de roñosos aquí.

—Eso es lo que he odio —les dijo su amigo en un susurro—. Son muy recelosos dejando entrar a personas que no pertenecen a su logia.

—Estupideces —dijo Danion—. Vamos, iremos con el bibliotecario.

—¿Por qué con él?

—Para que los ponga en su lugar.

—Aquí los espero —dijo Sam, recuperando su pluma y papel.

Danion y Zera se encaminaron hasta el recibidor en busca del encargado. Les sorprendió encontrar a un muchacho que no los adelantaba por más de tres años, sentado detrás del mostrador mientras acomodaba una serie de fichas. Se veía concentrado.

—¿Qué se les ofrece? —les preguntó cuando se acercaron.

—Queríamos hablar con el bibliotecario.

—Está ocupado.

—¿Mucho, mucho?

—Mucho. Soy su asistente.

—Oh, entonces tú nos podrías ayudar.

—¿En qué?

—Buscamos un libro; Principia Alchimia Naturalis.

—¿Alchimia Naturalis? —dijo el asistente, conteniendo un bostezo—. Se los llevaron todos.

—¿Todos? ¿Quién se puede llevar todos los libros?

—Personas más rápidas que tú, chico.

—Eso no es justo.

—Te lo dije, Danion. Mejor vámonos.

—No. Quiero buscarlos.

—Eres libre de hacerlo —dijo el asistente.

—En la Sección de Alquimia.

—Solo los alquimistas entran a esa sección —dijo el asistente, aburrido.

—Pero nos puedes acompañar, ¿no?

El asistente desvió los ojos en dirección al trabajo que aún le faltaba por hacer y luego miró a Danion con expresión somnolienta.

—Supongo.

Agarró su varita y les pidió que lo siguieran. Subieron al segundo piso por una escalera y se detuvieron frente a una reja que cubría el pasillo entero. Arriba, grabadas en el propio metal, se leían las palabras «Ipsum, Ordinem, Naturae». El asistente utilizó su vara a modo de llave y la introdujo al cerrojo. Inmediatamente la reja se abrió y los tres se internaron en el corredor.

—No hagan ruido.

—¿Qué pasa? —susurró Danion.

—La gente trabaja —le dijo, apuntando a un rincón al fondo. Danion entrecerró los ojos y distinguió a un grupo de personas de negro maniobrando instrumentos de vidrio.

—Entiendo —dijo en voz baja.

Se metieron entre los libreros opuestos a la sala de los alquimistas, navegando en lo que se sentía como un laberinto eterno. A Danion le sorprendió lo espaciosa que era la biblioteca y la cantidad de gigantescos anaqueles que podía contener. Desde el exterior no lo había notado. No había dejado de maravillarse cuando se detuvieron en seco.

—¿Se te perdió algo? —dijo el asistente.

En el otro extremo a ellos había una persona, un chico, y Danion lo reconoció al instante. Era Cai.

—Estoy estudiando —les dijo y elevó un poco el pesado volumen que cargaba en las manos.

—Vete a una mesa —le ordenó el asistente.

Cai asintió, recogió sus pertenencias del piso, se puso el libro debajo del brazo y pasó a su lado sin mirarlos.

—Los alquimistas creen que esta área les pertenece —carraspeó el asistente en lo que sonaba a un tono rencoroso—. A veces se llevan libros sin pedirlos.

—Me lo imagino —dijo Danion, sin sorprenderse de tal revelación.

—Por aquí. Síganme.

Avanzaron dos hileras más hasta llegar a una sección poco iluminada. Entonces se detuvieron.

—Mejor que no sepan que estamos aquí —dijo el asistente. Alzó su varita y dibujo un complejo símbolo en el aire. La boca del pasillo se distorsionó como si estuviera hecha de un material gelatinoso y vibrante, y luego se compuso de nuevo.

—¿Por qué nos ocultas? —preguntó Danion, excitado de haber visto por primera vez un hechizo de espejos.

—Impresionante —dijo Zera a su vez.

—No les gustaría. Aquí hay libros que únicamente los alquimistas entienden y estudian. No son para los ojos de un mago.

—Entonces, ¿por qué nos asignan un libro de esta sección?

—¿Son de nuevo ingreso?

—Pasantes, sí.

—¿Son de esa clase mixta de magos y alquimistas? —dijo el asistente—. Eso es nuevo, ¿lo sabían? Antes no era así.

—¿Por qué?

—Porque los alquimistas son egoístas con sus conocimientos. La alquimia que se les enseñaba antes a los magos era una versión dilatada. Temen que les roben sus saberes y los usen en su contra, chico.

—No lo sabía —dijo Danion, sintiéndose estúpido. Prefirió no preguntar más para no revelar lo ignorante que era.

—Ajá.

El asistente acercó una de las escaleras de soporte y le ayudó a Danion a que se sostuviera de ella. Zera lo observaba todo aparte, desviando la vista de vez en cuando hacia los lomos que tenía más cerca.

—Busquen todo lo que quieran —les dijo, apartándose—. Yo estaré dando vueltas por ahí.

Danion afirmó con la cabeza y trepó los peldaños. El asistente se deslizó por una esquina y se perdió entre los libreros.

—Tu busca abajo —dijo Danion—. Yo veré si hallo algo acá arriba.

Examinaron cada nivel de los estantes, pero no había señal del libro. Después de unos minutos de búsqueda tuvieron que pedirle ayuda al asistente para mover la escalera a un nuevo librero.

Había muchos títulos cuyos lomos se habían desgastado con el paso del tiempo y algunos más habían perdido las pastas. Encontraron ejemplares escritos en lenguas desconocidas, otros que se negaban a ser abiertos y otros más que se cerraban sin previo aviso.

—De verdad no hay ni uno —se dijo a sí mismo, viendo al asistente doblar el corredor por tercera vez. El muchacho se veía fastidiado y Danion no quiso poner a prueba su paciencia.

—¿Nada? —les preguntó.

—Tenías razón —respondió Danion, abatido.

—Hay uno más, si lo quieren revisar —dijo el asistente.

Danion gruñó, bajando de dos en dos los escalones.

—¿Qué piensas? —le preguntó a Zera.

—Estoy cansado, Danion, pero si quieres podemos ir a ver, pero rápido.

De nuevo a sus papeles; Danion y Zera de buscadores y el asistente de perdidizo. El nuevo mueble era pequeño, pero albergaba libros descomunales, de una membra de alto como mínimo. A Danion no le costó darse cuenta de que era una pérdida de tiempo; nadie le asignaría libros así de descomunales para una materia. Era de ridículo. No necesitaba hurgar, no lo hallaría ahí. O eso imaginó.

Habían cedido al cansancio, aguardando al asistente para que los sacara de ese condenado recinto, cuando notó un bulto fuera de lugar en el tercer nivel del librero.

—¿Qué es eso?

—¿Qué cosa?

Estiró la mano y, empujando con fuerza, sujetó al bulto de un extremo y lo desencajó de su prisión.

Era un libro, viejo como el pasado, raído hasta los huesos, pero un libro al final de cuentas. Y no cualquier libro. Lo descubrió al doblar la pasta, que crujió como una amenaza de muerte. El nombre destellaba en la penumbra que proyectaba el estante: Principia Alchimia Naturalis, Ed. 392 T.R.

—¡Aquí está! —gritó, sin poder contenerse.

—¡Shh!

Alguien juró por lo alto y segundos después llegó el asistente, con el rostro contraído y blandiendo su varita de arriba a abajo.

—¡Me sacaste un susto! —le recriminó.

—¡Lo encontré! —le dijo Danion, presentándole el libro como un tesoro recién descubierto.

—Oh, vaya —dijo el asistente—. ¿De dónde sacaste ese fósil?

—Estaba en el librero —le indicó Danion—. Ahí, embutido como una sardina —se burló.

—Permítemelo.

Danion se lo tendió. El asistente lo abrió sosteniéndolo por el espinazo y lo hojeó con cuidado, casi temiendo que se fuera a convertir en polvo en sus manos.

—Es una edición de hace quince años —le dijo—. ¿No hay problema?

—Eh… no, no creo. Sigue siendo útil, ¿no?

—Uhm… quizá. Ha pasado mucho desde que lo publicaron.

El letargo tenía de ser considerable, imaginó Danion, con tantos avances que se habían hecho tan solo en el último año. La energía eléctrica no tenía más de veinte años y ese libro se había escrito cinco años después.

—¿Estás seguro que lo quieres? —dijo Zera.

—Sí.

—Lo puedes regresar —le dijo el asistente, devolviéndoselo—. Si lo encuentras muy anticuado.

—Muy bien. Pero por desgracia no veo que haya otro. Quería uno más para mi amigo.

—No, parece ser el único. Lo que no me queda claro —empezó a decir el asistente, torciendo el cuello —, es cómo llegó a este lugar.

—Tal vez fueron ellos, los alquimistas. Lo movieron de lugar. Como tú dijiste; se han de creer dueños de la biblioteca.

—Seh… Tal vez. Bueno, ¿nos vamos? Ya encontraste lo que querías.

Retornaron sobre sus pasos hasta el pasadizo original. El asistente se giró en redondo al salir y desvaneció el hechizo de espejos, que se esfumó con un ligero ¡puf!

—Ahora falta que nos dejen salir con él —le advirtió a Danion cuando la sala de los alquimistas entraba en la periferia.

La rodearon con cautela y pasaron al corredor de la entrada, con la reja a no más de seis pasos de distancia. De pronto se aparecieron dos sombras y les cerraron el camino. El encuentro habría pasado perfectamente como uno casual, casi como toparse con alguien conocido en un parque.

—Sisbo, trajiste un mago contigo —dijo uno de los alquimistas con una sorpresa fingida.

—Dos, de hecho —dijo el otro, percatándose de la presencia d Zera.

—Un hechicero y un baculista —apuntó el primero.

—¿Qué hacen con nuestros libros?

—La biblioteca está abierta para todos los estudiantes del ISMA. Ellos pueden tomar cualquier libro que deseen —dijo Sisbo. Danion dio un paso hacia el frente para demostrar que no tenía nada que ocultar.

—¿Le vas a prestar uno? —preguntó el segundo alquimista.

—Así es.

—¿Puedo verlo?

—Naturalmente no.

El alquimista torció la boca y miró de reojo a su compañero, este movió la nuca como para darle una señal que Danion no comprendió.

—Llamaré a Dramon’ si tienen algún problema —dijo Sisbo de súbito.

—¿Dramon’?

Un ligero rubor coloró las mejillas de los interceptores y la vanidad magullada se hizo presente en sus ojos y los encendió. Y entonces, con cautela, se abrieron para que pasaran.

—El Decano Imber se enterará de esto —dijo uno de los alquimistas por lo bajo.

Luego los dos se desvanecieron.

—Payasos… Engreídos… ¡Creídos! —iba maldiciendo Sisbo al tiempo que abría la reja y apremiaba a Danion y a Zera a que se deslizaran por ella.

—Tan desagradables —dijo Danion, quien hasta ese momento había mantenido el libro asido contra su abdomen.

—Y eso que viste no es nada.

Descendieron con premura y terminaron de vuelta en el mostrador. El asistente pasó a su asiento y Danion se hizo de un formulario para solicitar prestados los libros de la biblioteca.

—Eso es todo —dijo Sisbo, al recibir la ficha ya llenada—. Es tuyo por un mes.

—De acuerdo.

—Si lo dañas, lo pagas, ¿eh, chico?

—No creo que lo pueda maltratar más —bromeó Danion.

Sisbo arqueó las cejas, guardó la ficha de Danion en un cajón y atendió las que aún le faltaban por organizar.

—Cuida que los alquimistas no se enteren que lo sacaste de aquí.

—No me lo pueden quitar, ¿o sí? —saltó Danion.

—No, no pueden, pero lo pueden pedir con anticipación para que no lo vuelvas a tener —dijo Sisbo.

Danion prometió resguardarlo y solo consultarlo cuando lo necesitara. Después se despidió, agradeciéndole de nueva cuenta su ayuda, y se fue a recuperar lo que había dejado en la mesilla donde había estado trabajando. Sam aún estaba tratando de encontrar una buena forma de llenar las dos cuartillas de ensayo que le faltaban.

—¿Lo encontraste? —le preguntó, incrédulo.

—Solo hizo falta un poco de persuasión —dijo Danion, sonriendo de oreja a oreja.

—No fue nada divertido —le dijo Zera—. Ahora entiendo por qué los magos no entran a esa sección.

—¿Y no había uno para mí?

—No, amigo, era la última copia.

—Perfecto —carraspeó Sam—. Realmente perfecto. Ahora solo yo me atrasaré con Benjim.

—Podemos compartirlo —sugirió Danion—. O lo podemos buscar en las librerías de la ciudad.

—Ninguna librería lo tiene, ¿recuerdas? Lo pediré de fuera, creo.

—¿Dónde lo imprimían?

—En Gemedrú —dijo Danion, hojeando las páginas.

—Mi tío tiene una ida a Gemedrú la semana que viene. Le pediré que busque una copia y me la mande.

En ese momento llegó el celador, anunciando el cierre de la biblioteca.

Danion metió todo en su mochila y junto a Sam y Zera se pusieron en marcha hacia la salida. Al ir pasando por el arco de la entrada giró hacia la sala de los alquimistas; estaba oculta tras las cortinas y solo pudo ver las lumbreras de las lámparas de aceite. Pero alguien se asomaba. Alguien lo suficientemente rápido como para retraerse a tiempo.

—Uhm, Cai— masculló Danion, alejándolo de sus inquietudes.

✽ ✽ ✽

El lunes se presentó sin cambios con respecto al domingo anterior. Fresco y tormentoso, con la aguanieve persistiendo. La clase de Benjim se había desecho del dilema de sus libros y ahora una cuarta parte del alumnado se había puesto al corriente con sus tareas. Unos fueron los afortunados que lograron apartar sus ejemplares de UNIVERSAL antes de que los sacaran, otros los encontraron a duras penas en las tiendas de reventa. Todos los alquimistas tenían uno.

Danion todavía le debía a Benjim dos actividades, y trabajó arduamente durante el fin de semana para entregárselas a tiempo. Las llevaba consigo, en carpetas separadas para no confundirlas. Pero a su profesor no le habían parecido suficiente y le indició que agregara cuatro páginas más a cada una. Era lo último que esperaba oír.

—¡Benjim es un fastidio! —exclamó, quejándose con Sam al ingresar en el Comedor.

—Tú por lo menos adelantaste trabajos —le dijo su amigo.

—Te dije que te quedarás conmigo el sábado para hacerlo juntos y no quisiste.

Zera estaba ausente por enésima vez, así que desayunaron sin compañía. Danion usó el respaldo de una de las bancas para sostener su mochila y dejó las carpetas de Benjim en la mesa. Sam lo tiró todo sin contemplaciones y juntos marcharon al bufé. Planeaban usar la hora del almuerzo para ayudarse con el resto de actividades en las que aún estaban atrasados. Lo habían platicado en la clase de Alquimia Elemental y acordaron comer tan rápido como pudieran.

Pero había otra clase de designios en juego aquella mañana, porque lo que sucedería a continuación tiraría para abajo todos sus planes.

Entraron como tromba, los alquimistas, en un número que Danion aseguró jamás haber visto. Los dos amigos se sobresaltaron al oír el repentino escándalo de botas al afanarse una detrás de la otra, y las voces de cientos de personas que se dispersaban en el aire.

—¿Y ahora? —exclamó Sam, derramado jugo de manzana.

—¡Alquimistas! —gritó un hechicero.

—¿Qué harán aquí? —preguntó otro.

Danion arrugó el ceño y guardó silencio. Sabía que los alquimistas tenían el Ala Sur del Domo para su uso exclusivo y también sabía que se habían negado a desayunar en el Comedor si había magos presentes, y que durante las últimas dos semanas habían tomado, sin permiso ni autorización, parte del Cuarto de la Cúpula (la sala de estudios en la médula del domo) como su propio comedor privado. Su repentina aparición contradecía lo que semanas atrás había sido su actuar perpetuo.

—Comamos y larguémonos de aquí, Danion —dijo Sam.

—Sí…

Se iban agrupando, y parecía que tenían intenciones de comer ahí. Era sumamente inusual. Para Danion y para el resto de magos ahí presentes, y lo peor era que no había ningún profesor a la vista.

Con las charolas en mano, que llenaron sin prestar atención, se abrieron camino. Los hechiceros se alejaban, en grupo o en solitario, y los alquimistas avanzaban de la embocadura del Comedor, en una masa sinuosa que no les permitía ver más allá de sus capas negruzcas.

—Ahí va tu amigo —dijo Sam, y Danion supo, sin seguirle el juego, que hablaba de Cai.

—No me importa.

Estaban llegando a la mesa que les pertenecía. Podían distinguir el mural que tenían de lado; no se hallaban tan lejos. Luchaban por mantener el equilibrio y no desparramar sus alimentos con el jaloneo y la imprevista ausencia de espacio.

Y ahí lo vieron. Primero a un grupo de cabezas pegadas a unos cuerpos corpulentos que habían ocupado su banca. Después la desgracia. Los materiales de Sam los habían lanzado al piso. Su mochila a palmas del tobillo de un alquimista. Sus plumas rotas y las hojas de sus cuadernos desprendidas. Y las carpetas de Danion, enlodadas por las pisadas de los mastodontes que les habían quitado el lugar, yacían como un torpe intento de azulejos dispares.

—¡No! —escuchó gritar a Sam.

—¡Oigan! —bramó Danion. Dio codazos a diestra y siniestra, tiró un poco de puré, y se enfrentó a los desgraciados de capas negras que reían como babosos.

—¡Es nuestra mesa! —les dijo con la voz quebrada, pero los tipos lo ignoraron.

—¿Están sordos? —bramó Sam, parándose junto a Danion.

—¡Eh! Que te están hablando —dijo uno de los de negro. Se había dirigido al alquimista que le daba la espalda a Danion.

—¿Qué quieren? —dijo, volteándolos a ver.

—¡Es nuestra mesa y esas son nuestras cosas! —dijo Danion, apuntando con brusquedad a las ahora destruidas carpetas.

—¿Y qué quieren que haga?

Danion se atragantó del coraje.

—¡Qué se larguen!

—Nosotros llegamos y no había nadie, enano —dijo un alquimista, el único delgado del séquito. Tenía la nariz aguileña y el pelo aceitoso.

—Sí, esas cosas ya estaban en el suelo —aportó el primero que había hablado.

—No se avientan solas al piso, genio —se adelantó Sam. Danion temblaba de pies a cabeza.

—Aquí las cosas salen volando sin avisar—dijo el alquimista. Sus compañeros se carcajearon y uno al extremo pateó con fuerza el morral de Danion, que salió disparado hasta chocar con uno de los pilares.

No supo en que momento lo hizo. Sus brazos se movieron convulsivamente sin que él se los ordenara. Se alzaron, luego las muñecas se doblaron y cuando recuperaba la noción de lo que hacía, el contenido completo de su charola se deslizó en cascada, derramándose en la cabeza del idiota que tenía enfrente.

¡CRAC!

La porcelana estalló de lleno en la mejilla de Sam, seguida de una docena de brazos musculosos que se le enroscaron alrededor del cuello. Danion saltó al ataque y recibió un codazo en las costillas que le cortó la respiración. Oyó que alguien caía al suelo, en posición fetal, y a otro que pedía ayuda a gritos desde la puerta del Comedor.

La agitación atrajo la atención de los que hacían cola, varios de ellos llamando al cese del altercado, pero no hubo palabra que pudiera detener la embestida de golpes, puñetazos y patadas que Danion y Sam recibieron por igual.

—¡¿QUÉ ESTÁ SUCEDIENDO?! ¡DETÉNGANSE!

Era la maestra Pamem, corriendo en su auxilio, con Cai pisándole los talones. La maestra empuñó una varita, pronunció un encantamiento y una enredadera separó a los alquimistas de los palmistras. Danion saboreó el óxido de la sangre que le brotaba de un labio, mientras la enredadera le crecía por el torso y le doblegaba las rodillas. De pronto se incorporó y destrozó la hiedra con sus manos. El costado le dolía y la cabeza le daba vueltas, pero logró mantener el equilibrio y sacó el cuerpo de Sam de la celda selvática.

—¡Sam está inconsciente! ¡Maestra Pamem, hay que llevarlo con un médico!

—Tranquilo, Eura, déjame ver.

La maestra se agachó y palmó la frente de Sam. El chico reposaba boquiabierto, con moretones en la cara, el pelo alborotado y una irritación desagradable en el pescuezo.

—¡Fueron ellos! —vociferó Danion, apuntando a los alquimistas.

—¡No levantes tu dedo en mi contra, mago! —le respondió a su vez el de nariz aguileña.

—¡He dicho que paren! —exclamó la maestra Pamem, arrodillada, pero con la varita en mano—. Ya habrá tiempo de repartir culpas; por ahora hay que llevar a su compañero a la Enfermería. Frebuan, tómalo de un brazo, y tú, Eura, de las piernas.

Cai acató lo que se le ordenó, pero Danion no iba a dejar que los alquimistas se salieran con la suya.

—¡Estos idiotas nos atacaron! ¡Tiraron nuestras cosas de nuestra mesa y echaron a perder todo nuestro trabajo!

—¡Obedece, Eura!

—¡Quiero que paguen, maestra!

—¡No me obligues a usar la varita!

—No habrá necesidad de hacerlo, Pam —dijo una nueva voz.

Los alquimistas abrieron el coro que mantenían entorno a la escena y un hombre avanzó hacia Danion. Alto y esbelto, con una mata de pelo oscuro cortada al estilo militar; un dejo de canas en las patillas y una barba de tipo candado. Cargaba una capucha de escamas pétreas.

—Decano Imber —murmuró la maestra Pamem, sorprendida.

—¿Quién es usted? —exigió Danion y los alquimistas contuvieron el aliento. No se trataba de cualquier profesor, como intuyó una milésima de segundo después, sino de alguien por encima de ellos.

—Lo arreglaré yo mismo, Pam —dijo el hombre, ignorando la pregunta de Danion.

Entonces apartó con rudeza al chico de la nariz aguileña y lo mandó a esperarlo en su despacho. Luego dio instrucciones a sus cómplices de desprenderse de sus capas y de cualquier prenda que no necesitaran para ocultar su intimidad, y dar veinte vueltas a la circunferencia del Domo. Ni por una fracción de tiempo hubo siquiera la posibilidad de que alguno renegara. Cada quién se movió como atado por un hilo magnético, sin objetar; rostros impasibles, a satisfacer los deseos del Decano.

—¿Feliz? —le preguntó a Danion, quien no podía creer lo que veía.

El joven Gano se permitió una muestra de insolencia.

—¿Va a castigarse a usted también?

—¡Eura, suficiente! —chilló la maestra Pamem.

El Decano Imber fingió no entenderle.

—¿De qué hablas?

—Usted… usted estuvo ahí atrás todo el tiempo… y no hizo nada.

La rabia comenzaba a bullirle dentro. El Decano Imber parecía complacido.

—Sefrán deberá de estar aliviado en saber que su primogénito es igual de desafiante que él.

»Joven Eura, lo que decida hacer frente a este tipo de situaciones es asunto mío. Si tienes alguna inconformidad, házsela notificar al Señor del Instituto. Qué pases un buen día.

Al retirarse notó el ovillo que era Cai, intentando esconderse tras la maestra. El chico trató de apartarse de la ruta del Decano y tropezó, cayendo en bruces.  El Decano Imber rio de cara al techo, con una mano sobre el vientre.

—Frebuan, sé que eres un gusano —dijo entre risas—. Pero ten un poco de dignidad y no lo muestres en público.

A su lado Benjim se veía como un hombre noble, caritativo y humanitario.

—¡Alquimistas! —mandó a llamar—. ¡Tomen un platillo y regresen a la Cuarto de la Cúpula! ¡Sin dejar —miró a Danion—, en ridículo a nadie más!

Y salió del Comedor. Danion hubiera dado lo que fuera por ir tras él y arrancarle esas patillas canosas de raíz, pero recordó lo débil, adolorido y poco adiestrado que era en magia (sin contar el problema en el que se vería envuelto), y la impotencia lo abatió.

La maestra Pamem se cansó de esperarlo y en vez de pedir a alguien más que tomará a Sam por las piernas, le lanzó un encantamiento y lo hizo más liviano.

—Atiende a Frebuan —le dijo, cortante, tirando de Sam hacia el corredor y rumbo a la Enfermería—. Si necesita que lo examinen a él o a ti, no pierdan tiempo y síganos.

Y se fue, cargando el cuerpo por su cuenta.

Danion no hizo caso de inmediato, sino que se quedó estancado en un limbo. Le ardían los ojos y el maxilar casi se quebraba de tanta presión que le imponía. Por fin, cuando se dio cuenta de lo estúpido que se debía de ver ahí sin más, fue hasta donde se encontraba Cai.

—Vamos, Cai. Anda, a la Enfermería.

Cai no respondió.

—¡La gente está llegando, Cai! ¿Quieres que se den cuenta de lo que sucedió?

Aunque era inútil, se dijo a sí mismo, el chismorreo ya debería de haber extendido la historia por lo menos al piso inferior. Mínimo Benjim ya estaba enterado.

Cai sollozó y pasó a apoyarse en una rodilla, después en la otra y con el poco soporte que Danion le podía ofrecer, se elevó.

—¿A la Enfermería? —le preguntó.

—Sí, vamos, Pamem ya debe de estar ahí.

Los alquimistas y quienes recién llegaban hacían de espectadores. El personal del Comedor movía la cabeza en señal reprobatoria, juntando los pedazos de porcelana y madera suelta fruto de la riña. Danion apuró a Cai y juntos se dirigieron al segundo piso.

Alcanzaron a Pamem a tres cuartos del recorrido hacia la Enfermería. Sam ya había recuperado un poco el conocimiento, aunque todavía era incapaz de sostenerse por su cuenta.

—Entren. ¡Rápido! Que los vea el doctor.

La sala era, medida con los estándares del Domo, una decepción. Se trataba de un cuarto insignificante obligado a verse reducido gracias al espacio que ocupaban cuatro camas y el resto de muebles. No tenía ventanas y entre el escritorio del doctor y los anaqueles blancos atiborrados de probetas y botellas de cristal, no había lugar para maniobrar.

El doctor se hallaba inventariando los medicamentos cuando entraron.

—¿Qué les sucedió? —exclamó, dejando a un lado su portapapeles.

—¿A qué viene la pregunta? —replicó Sam, medio atontado —. Debería de preocuparle más qué les sucedió a quienes nos dejaron así. Vaya, ya no hay respeto.

—Tranquilo, Kindem, no te alteres — dijo la maestra Pam—. Doctor Ezmen, hubo una riña en el Comedor y estos dos muchachos resultaron heridos. ¿Tú te encuentras bien, Frebuan?

Cai se sobresaltó y asintió energéticamente.

—Recuéstelo, maestra —urgió el Doctor Ezmen—. Siéntelo y lo examinaré. ¿Tu, muchacho, sufres de algún malestar?

—Me lastime una costilla y el labio —dijo Danion, acercándose a una cama contigua —. Por lo demás, estoy bien. No sé Cai…

—¡Estoy bien! —dijo Cai.

—No me convences —terció el Doctor Ezmen, examinándolo de arriba a abajo—. Te quedarás también.

Cai no objetó. En cambio, arrastró los pies y se derrumbó en una de las camas, bocabajo.

—Maestra, sí no hay nada más que me quiera comentar, le pido que me deje a solas con los muchachos.

—Claro, sin problema. ¡Ah! Es posible que otros profesores vengan a darse una vuelta más tarde. Debo de reportar el incidente cuanto antes.

—La entiendo y no se preocupe; no saldrán de aquí.

La maestra sonrió en mutuo consentimiento y abandonó la estancia. El Doctor Ezmen empezó a extraer botellas y tubos de las repisas, agitándolos y acomodándolos sobre su escritorio.

—¡Ustedes! —dijo a Danion y a Cai —Denme su nombre y carrera. Y la del otro también.

—Zacarías Frebuan. Pasante de alquimista —contestó Cai, cuya voz sonaba apagada desde las almohadas.

—Yo soy Danion Eura y él es Samuel Kindem. Ambos somos pasantes de palmistras.

—Pues tendrán mucha suerte si logran conservar dichos títulos antes de que acabe el día —les dijo, apuntando la información en el portapapeles.

El Doctor Ezmen aplicó una masa pastosa de color rosado en los moretones de Sam; pasó a inyectar un analgésico en uno de sus brazos y se aseguró de que sus huesos estuviesen en buen estado. A Danion le pidió que se descubriera el torso y, tras examinarle las costillas, utilizó dos sellos con runas curativas; los cuales adhirió a uno de sus costados y le indicó no retirárselos hasta transcurrida una hora. A Cai le dio un calmante para los nervios.

—Entregaré este informe en la oficina y así crearemos un expediente —les dijo Ezmen—. Ni siquiera piensen en escapar, ¿entendieron?

Danion esperó, y al cerrar de las puertas se volcó de lado para hablar con Cai.

—Cai, ¿estás despierto? No te drogó, ¿verdad?

—¿Qué quieres?

Danion se humedeció los labios.

—Gracias por llamar a Pamem. —Se sentía como un idiota.

—Uhm.

—No me quiero imaginar lo que nos hubieran hecho si ella no hubiera intervenido a tiempo.

—Ajá.

—Quería que lo supieras… Oye, ¿vas seguido a la biblioteca? —dijo Danion, tratando de armar una conversación.

Cai descubrió su cara; el fantasma de la humillación estaba aún plasmado en sus facciones.

—Todos los días. Me gusta leer.

—Ya veo. Supongo que no tienes problemas con entrar y salir de ahí. A ti no te ven como un intruso.

Cai se apoyó en uno de sus codos.

—No tienes ni idea.

—¿Idea de qué?

—No es nada —se apresuró Cai.

—Vamos. Puedes contármelo.

Cai suspiró, hondo y trabajosamente.

—¿O tienen algún tipo de pacto secreto de no divulgación? —dijo Danion.

El joven alquimista se tumbó de nuevo, de espaldas, con los brazos extendidos.

—Es complicado—dijo.

—¿Qué tan complicado?

—Los alquimistas no deberíamos de hablar de esto. Se supone que es parte de nuestra formación.

—¿Pero qué cosa? —soltó Danion, ya desesperándose.

—Olvídalo.

—Si me dices tal vez pueda, no sé, ayudarte o algo.

Cai negó con la cabeza.

—Olvídalo, Danion.

El Doctor Ezmen reapareció en la Enfermería, acompañado del profesor Benjim, muy a sus anchas. Los dos muchachos se enderezaron.

—Vaya, vaya. Los revoltosos —fue lo primero que dijo.

—Kindem y Eura se quedarán aquí lo que queda de la mañana —dijo el Doctor Ezmen—. Frebuan, puedes irte.

—No sin antes —intervino Benjim—, hacer de su conocimiento que su actuación en el Comedor no ha agradado en nada al Señor del Instituto.

Esas palabras supusieron un balde de agua fría para Danion. ¿Los iban a expulsar?

—Recibirán un castigo —prosiguió Benjim, deleitado—. Y como el Señor Dramoniconizón no tiene tiempo para estas nimiedades, me ha concedido el honor de ser el verdugo de ustedes dos; Eura y Kindem. Frebuan, la facultad de sancionarte recae en las manos del Decano Imber, así que deberás esperar noticias suyas.

»Número uno, se les dará un punto por mala conducta. Alcancen tres de estos puntos y podrán decir adiós al Instituto de por vida.

»Número dos, quedan expulsados de las actividades extracurriculares del Instituto.

»Y número tres, pasaran un mes limpiando los retretes del tercer piso. Todo bajo mi supervisión. ¿Tienen algo que objetar?

Danion tragó saliva y negó, lo mismo hizo Cai. Sam soltó una risita y se irguió.

—No es tan malo —dijo—. Al menos seguimos en la escuela.

—Oh, creo que alguien no leyó los panfletos que se repartieron la primera semana, ¿o sí?

Era verdad y Danion tuvo el presentimiento que no resultaría en nada bueno.

—Qué más da— dijo Benjim—. Ya se lo lamentarán después. Frebuan, a tus clases. Kindem y Eura, quédense y continúen chupándose el pulgar.

—¡A la orden, capitán!

Sam se desplomó en la cama.

El Doctor Ezmen les dio el visto bueno poco antes de las doce. Le recomendó a Danion que vigilara a Sam y reportara cualquier secuela que hubiese pasado inadvertida. También le ofreció otro surtido de sellos curativos para que los usara en caso de que los dolores lo aquejaran.

—Se pueden ir.

—Esos alquimistas —dijo Sam, saliendo de la Enfermería—. Si los vuelvo a encontrar…

—No puedo creer que se hayan salvado… Imber, el tal Decano, los encubrió.

—Qué se cuiden porque… ¡Ay! ¿Qué es esto?

Había algo en el piso, contiguo a la puerta. Dos mochilas y un juego de papeles. Las habían abandonado ahí.

—Son… son nuestras —dijo Danion, reconociendo su morral.

—¿Quién las habrá traído?

—No lo sé —Danion se inclinó a recogerlas. Le pasó a Sam lo que era de él y separó sus papeles; el trabajo para Benjim que ya no le servía —. Creo que fue Cai.

—Ah, ese tipo —carraspeó Sam—. No me agrada.

—Nos ayudó, Sam. Él llamó a Pam.

—Eso no lo hace una buena persona —terció su amigo—. Sigue siendo un alquimista.

—Uno diferente —dijo Danion. De nuevo, la sensación de incomodidad le llegó de algún rincón. ¿Por qué? ¿Por qué se sentía así cada vez que hablaba bien de Cai? «Remordimiento», se dijo.

—No se lo voy a agradecer —sentenció Sam—. A mí no me verán de lambiscón con ningún alquimista.

—Haz lo que quieras —dijo Danion, poniéndose de pie.

Sin ánimos de entrar a sus clases, y a una hora de que anunciaran oficialmente la salida, los dos amigos decidieron terminar con el día y abandonar el Domo antes de que los demás magos lo hicieran. Mejor así que volverse el foco de las burlas.

El colectivo los llevó al vecindario donde Danion vivía, prometieron verse mañana y se dijeron adiós.

La preocupación de Danion ahora recaía en Sefrán. ¿Qué diría su padre al enterarse de la riña en el Comedor? O peor aún, ¿qué haría?

—¿Esto es a lo que te dedicas en ese lugar? —le exigió, agitando una carta con el sello roto del escudo de armas del ISMA. La habían traído a las once del día y, para mala suerte de Danion, Sefrán había terminado temprano con sus ocupaciones en la Academia de Dromadores, llegando justo en el momento en que el cartero llamaba a la puerta.

—Padre…

—¡Un maleante! ¡Busca pelea! ¿Fue tu amigo? ¿Ese Kindem te incitó a pelearte?

—¡No! —exclamó Danion—. Padre, ni siquiera sabes cómo ocurrió.

—Mi hijo, un revoltoso… No llevas dos meses estudiando ahí y ya te creaste problemas.

—Tú no entiendes, padre. Eran unos alquimistas, esos tipos echaron a perder mi trabajo y luego se burlaron de nosotros. Yo… yo creo que perdí el sentido, o algo; no me di cuenta, pero…

—En la Academia de Dromadores no habrían tolerado este comportamiento —dijo Sefrán—. Esta misma tarde te habrían echado como a un malhechor.

—Pues qué suerte que al final no apliqué para Dromador —dijo Danion, sabiendo lo lejos que había ido con su padre.

—Colma mi paciencia, jovencito —dijo Sefrán entre dientes—, y no dudaré en sacarte de esa escuela de maniáticos. Estás advertido. Y no volverás a salir, Danion. Te quiero en esta casa todos los días después de las dos, por un mes. ¿Quedó claro?

—Sí, señor.

Sefrán bufó, removiéndose el bigote, y pasó a la sala de estar. Danion huyó a su cuarto tan deprisa como pudo. No tenía sentido rebatirle a su padre, nada ganaría. Lo mejor para él era agachar la cabeza y aceptar su castigo.

Con el peor de los humores, los pendientes de Benjim todavía por hacer y las pequeñas punzadas que sus heridas aun le producían, el joven Gano se sentó en su escritorio. La tarde era joven y si se apuraba y no perdía el tiempo por ahí podría tener todo listo al caer la noche. Lo más desagradable era que había logrado redactar párrafos que, desde su punto de vista, habrían merecido la calificación completa. Ojalá los pudiera recuperar.

Extrajo los papeles de las carpetas que Cai había recobrado por él. Estaban incompletos e ilegibles a causa del lodo y las toscas pisadas. El enojo le volvió a bullir. Los apartó para no sucumbir a la tentación de tirar el mueble sobre sus patas, y buscó el libro de la materia. Por un segundo temió haberlo perdido en la riña, pero se tranquilizó al distinguir las magulladas pastas que sobresalían de las demás.

—A empezar desde cero —susurró.

Había sido un día tan agotador que abrir el libro en las páginas que necesitaba requería de Danion un esfuerzo por encima de sus capacidades. Doblaba las hojas sin buscar algo en específico. Pasó de las monótonas descripciones con las que se detallaba a la alquimia; la introducción (que por las cosas que explicaba se diría que le urgía una actualización) y los primeros tres capítulos, hasta llegar al proyecto final del primer módulo.

Como no tenía el genio para hacer otra cosa, se puso a leerlo:

PROYECTO MODULAR 1

SE TE SOLICITA:

Hacer uso de los planteamientos presentados a lo largo de los anteriores capítulos para ejecutar una transmutación de nivel principiante.

SE REQUIERE:

*1 Círculo de cal (La descripción para su elaboración se encuentra en la p. 47)

*1 Elemento primario para la transmutación.

*1 Hoja de instrucciones de reagrupación.

ELEMENTOS A TRANSMUTAR:

¡Atención! Selecciona el elemento que más se adecue a tu actual dominio de las transmutaciones de nivel principiante.

NIVEL I: Gravilla, arcilla, arena.

NIVEL II: Cobre, porcelana, telas.

NIVEL III (SOLO ADIESTRADOS): ///////////////

Sus ojos se clavaron en el último renglón. Había una mancha de carboncillo que cubría la descripción del elemento. Danion la tocó y sintió la textura un tanto dura, como si lo hubieran rayado deliberadamente para ocultarlo.

Intrigado, Danion recogió una goma de borrar y la frotó contra la mancha, pero no hubo ningún cambio. Frotó con más fuerza. La mancha seguía ahí.

Miró de forma despectiva al borrador, se levantó y fue a la vitrina donde guardaba sus demás instrumentos. Apartó el manojo de Hiedra Madre y trajo consigo un polvo especial para diluir grafito. Lo aplicó a la yema del dedo índice y talló la hoja trazando un óvalo.

La mancha fue cediendo y perdiendo pigmentación, hasta que los dedos de Danion se oscurecieron de un gris pálido y revelaron una palabra.

El muchacho trató de leerla, pero descubrió que no la entendía. Se extrañó, considerando aquello como una idea estúpida. La veía, estaba ahí, perfectamente legible, pero era incapaz de pronunciarla en su mente.

Se incorporó, con las manos apoyadas en el borde del escritorio y la cabeza inclinada, esperando a que de alguna manera tomara forma. Separó los labios y la delineó en ellos, hasta que entre pujas y gruñidos logró articularla y darle sonido:

—De… deo… deo… deomatrina…

7 | La palabra prohibida

LA VERJA CRECÍA HACIA LO alto, hasta el cielo quebrado de febrero, imponiéndose en el paraje urbano de los edificios que se erguían entorno a ella.

Por entre sus puertas ingresaban todo tipo de individuos; granjeros, comerciantes y peregrinos. En una caseta, ubicada al lado de la ruta peatonal, los oficiales se encargaban de restringir el acceso. Se empleaba también a hechiceros e invocadores que asistían en los trabajos de inspección. Con amuletos que detectaban venenos y runas que sondeaban las mercancías en busca de objetos ilegales.

Danion veía pasar a los recién llegados. Se fugaban por el rabillo del ojo; agradecidos de no haber tenido problemas para entrar y desesperados por llegar a sus destinos. El joven Gano se guarnecía a la sombra de un tejado, esperando.

El brillo de una cabellera despeinada atrajo su atención y, segundos después la cara altanera de un muchacho, asomando una sonrisa. Sam entregó su pasaporte al primer Dromador que se topó. El hombre realizó una consulta rápida en la lista de ciudadanos del exterior y, tras sellar con rudeza el documento, le permitió pasar.

—¿Ya hablaste con Zera? —le preguntó, refugiándose a su lado.

—Nos esperará en la Taberna del Cuerno.

Habían quedado en comer ahí ese día.

—Solo tengo hasta las dos, Sam —añadió Danion.

—Pff. ¿Te castigaron todo el mes?

—Todo el mes.

Caminaron con intención de abordar un colectivo, internándose en las conglomeradas calles que ardían de transeúntes. Danion aguardó a que se hubiesen sentado en la parte trasera para sacar el tema que le había estado rondando en la mente desde la tarde anterior.

—Sam, necesito que veas algo.

—¿Uh? ¿Qué cosa?

Metió la mano a su bolsillo y sacó su puño.

—¿Y eso?

—Promete que no te asustarás.

—¿Qué?

—Hablo en serio.

—¿Es una broma? ¿Qué traes ahí?

Danion aflojó el puño y le enseñó un trozo de papel arrugado. En él había transcrito la palabra del libro de Alchimia. Le costó una inusual cantidad de esfuerzo, casi llegando a creer que la palabra se negaba a ser replicada.

—¿Puedes leerlo?

Sam se reclinó y Danion se lo presentó a contraluz. Su amigo arrugó el entrecejo; sus labios dibujaban la palabra, pero de su boca no salió sonido alguno. De pronto sujetó a Danion por la muñeca.

—¿Es una palabra maldita? —le exigió, estrujándolo.

—¡No!

—¡¿Y por qué no la puedo leer?!

Danion se apartó de Sam, forcejeando y atrayendo las miradas de los que viajaban con ellos.

—Es lo que quiero saber —dijo entre dientes—. Cálmate. No está maldita. La he pronunciado la noche entera.

—¿De dónde la sacaste?

—Del libro de Benjim, el de la materia. Estaba en el proyecto que haremos en marzo.

Y le explicó lo que había sido el descubrimiento del carboncillo que ocultaba el último elemento y la subsecuente lucha por descifrarlo.

—¡Dioses, Danion! No me vuelvas a hacer eso —dijo Sam, más tranquilo—. Por un momento… fue rarísimo. La veía y a la vez era como si no estuviera ahí.

—Se llama deomatrina. ¿Habías escuchado ese nombre antes?

—Jamás —dijo Sam, con una negación sombría.

—Yo tampoco, y en el libro no dicen qué es—dijo Danion.

—¿Lo traes contigo?

—No, lo dejé en casa.

—¿Y dices que estaba escondida? —preguntó Sam.

—Con carboncillo, sí.

—¿Y aun así la andas llevando por ahí en tu bolsillo? Danion, mientras no sepas qué significa, no se la muestres a nadie. Podría ser peligroso.

—¿Por qué? —se extrañó.

—Es un libro de alquimia, Danion.

—Ya lo sé. ¿Y qué con eso?

—Que hay libros que solo pueden leer los alquimistas.

Danion recordó que Sisbo le había sugerido esa misma idea el día en que lo asistió a buscar el libro.

—Vamos, Sam, está el proyecto final del módulo…

—Es un libro de alquimia. ¿Cuántas veces te lo debo de repetir?

—Ya tengo suficiente —dijo Danion—. ¿Y si solo es un malfuncionamiento de los hechizos que protegen el libro?

—No me importa —le atajó Sam—. Andar pronunciando palabras cuyo significado no conoces es una receta segura para meterte en problemas. En especial palabras mágicas. Guárdalo.

Danion dobló con cuidado el papel, con una molestia que no le comunicó a su amigo.

—Es solo una curiosidad…

—Y no se la muestres a Zera, ¿eh?

—Pero…

—¡No, Danion! ¡Cielos! A veces creo que soy el sensato entre los dos.

—No sé para qué te la enseñaba.

Ya en el Cuerno el tema había muerto para los dos amigos. Danion no contrarió a Sam con lo de consultar a Zera, aunque eso no significaba que no lo intentaría en otra ocasión. Además, aún le debían una explicación de lo que había sido la trifulca en el Comedor y Danion no iba a perder la oportunidad de despotricar contra el Decano Imber.

—¿Se pasaron de jarras? —les dijo Zera, incrédulo, tras un cuarto de hora platicando.

—¿Yo? Siempre —dijo Sam.

—No estábamos borrachos, Zera —dijo Danion—. Esos gorilas me costaron otra tarde de trabajo. Como si mi actividad favorita fuera hacer tareas para Benjim.

—Ustedes sí que saben cómo armar problemas —dijo Zera—. ¿Qué harán para recuperar esos veinte puntos sin las actividades extracurriculares?

Resultaba que las actividades extracurriculares no eran una frivolidad inservible, sino que, consultando los panfletos repartidos por la maestra Pam, representaban para los pasantes veinte de los cien puntos de calificación en cada materia cursada. Y si se tomaba en cuenta que la mínima calificación aprobable era de setenta, el margen de reprobación aumentaba sin los puntos proporcionados por las extracurriculares. Danion y Sam se llevaron el susto de sus vidas al enterarse por boca del propio Zera de la precaria situación en la que se habían vistos sitiados.

—Solo pueden errar por diez puntos —apuntó Zera—. Uno menos y se despiden de la carrera.

—Debe de haber otra opción —suplicó Sam—. Las extracurriculares son exageradamente importantes.

—Pues hablen con los profesores. Pídanles más trabajos para ir generando puntos.

—¿Has perdido la cabeza? —se exaltó Sam—. Mira estas ojeras; Danion también tiene las suyas. Llevo seis noches sin dormir bien y no he entregado dos tareas a Benjim, una a Barius y cuatro a Morgen. No necesito más trabajo. ¡Necesito vacaciones!

—Eso debiste de haber pensado antes de armar un lío en el Comedor—le dijo Zera.

—¡Tú…!

—¡Oigan! ¡Ya! —Dijo Danion—. Me molesta, ¿sí? Todo este asunto, pero no voy a cargarme con más responsabilidades —se lo dijo a Zera—, ni me quedaré con los brazos cruzados —hablaba con Sam—. Hay que recuperar esos puntos.

Agitó la muñeca para revelar su reloj y consultó la hora.

—Se me está haciendo tarde —dijo.

—¿No te puedes quedar más tiempo?

—Solo si quieres ver a mi padre colgándome en la Plaza de la Fundación —replicó Danion.

—Algo digno de documentar —se burló Sam.

—Si no puedes quedarte más tiempo, nosotros también deberíamos de irnos —sugirió Zera.

—De acuerdo, aguafiestas —dijo Sam, terminando de sorber su jarra.

Zera se ofreció a pagar la cuenta y se retiró un momento para hablar con el tendero. Danion esperaba deshacerse de Sam de paso a la estación y así quedarse a solas con Zera y hablarle de una buena vez sobre el elemento secreto de alquimia, pero su amigo, más astuto, pudo leer sus intenciones en su cara.

—Nos iremos juntos, Danion.

—No hay necesidad.

—Oh, sí la hay. Cuídate de que un alquimista no te escuche con esa palabra en la boca.

Danion tragó lo que quedaba de comida en su plato y encaró a su amigo.

—Es una estúpida palabra que no conozco, de un libro más viejo que mis antepasados.

—Lo sé, Danion —dijo Sam, viendo a Zera caminar hacia ellos—. Pero no me da buena espina.

Danion respingó.

Abandonaron la Bodega sin decir más del asunto.

✽ ✽ ✽

Febrero se impuso trayendo consigo lluvias torrenciales que se alzaban en vendaval. En las sesiones, los ventanales aullaban al ser azotados por las ráfagas de la corriente irascible, y se colocaron linternas adicionales para iluminar durante las tormentas. Se cancelaron las excursiones y las clases en el exterior, y las habitaciones del tercer piso en donde Danion había acudido a realizar sus exámenes hacía más de dos meses se inundaron de decenas de practicantes que lanzaban conjuros, explotaban vasijas y probaban sus invenciones en runas mágicas.

Danion no dejaba de sentir envidia. Mientras ellos se divertían, la clase de Danion se entretenía repasando por enésima vez los capítulos iniciales de las materias, en espera de los exámenes trimestrales, y ningún profesor invitaba a pensar que las cosas cambiarían a corto plazo. Hasta el asunto de la deomatrina había sido relegado a un segundo plano. Ya no le despertaba el mismo interés y la persistencia de Sam le impidió por mucho tiempo hablarlo con Zera.

Un martes, la maestra Pamem se apiadó de ellos y les dio permiso de utilizar su clase para relajarse y adelantar trabajos pendientes, poniendo énfasis en el banco que ocupaba Sam al hacer la recomendación.

—Antes me gustaría hacer un anuncio—les dijo—. Aunque seamos un grupo pequeño, no veo razón por la que no podamos celebrar el Día del Espíritu la próxima semana.

—¿Lo celebraremos aquí también? —preguntó Sam, alborozado.

En el Día del Espíritu Gano las familias se reunían para celebrar la hermandad que unía al pueblo de Geófeniz. Se organizaban cenas al aire libre, había espectáculos en la Plaza y se intercambiaban regalos en señal de paz. En las escuelas, los alumnos sorteaban los intercambios y traían platillos de casa para compartir con el resto de sus compañeros. Así lo habían hecho en los últimos seis años, aunque, tras entrar al Instituto, Danion se había desecho de la idea de que se siguieran los mismos lineamientos festivos que en sus Estudios Medios. Pensaba que la vida estudiantil sería más dura.

—Afirmativo, Kindem. Es una tradición de nuestro país y el Instituto está obligado a celebrarla. La hora designada para el festejo será durante una de mis clases. Serán dos horas, sumando la del receso y la de estudios. Sortearemos nuestros nombres para hacer una lista de intercambios y después nos pondremos de acuerdo respecto a la comida.

»También quería comentarles que las inscripciones a las actividades extracurriculares cierran hoy. Si no lograron decidirse o fueron vetados de las mismas, no hay nada en mis manos con lo que les pueda ayudar.

»Y para finalizar, me alegro en anunciarles que a partir de los exámenes trimestrales de marzo dejaremos los libros a un lado y nos concentraremos en la práctica. Habrá mucha más diversión en el segundo trimestre.

—¡Asombroso! —exclamó Sam, lanzando puñetazos al aire.

—Al fin un respiro.

—Ya sentía que se me secaba el cerebro.

Los compañeros de Danion recibieron con agrado las buenas nuevas y, salvo la segunda noticia, al joven Gano se alegró al pensar en los tiempos que se avecinaban. Volteó a ver a Sam y este alzó sus pulgares en señal de victoria.

—Ahora sortearemos los nombres.

La maestra Pam se hizo de un frasco en el que depositó los nombres de cada alumno y el de ella misma, lo agitó con la varita y fue pasándoselos.

—Tomen uno y díganlo en voz alta.

Sam no perdía una. Se mordía el labio, nervioso, y crispaba el rostro cada vez que un papelito era extraído del recipiente, luego lo relajaba al escuchar el nombre y repetía el ciclo.

La maestra Pam llegó a su pupitre, le sonrió y mantuvo el frasco elevado. Sam introdujo el puño entero y sacó uno de los últimos trozos que quedaban.

—Menan Crin —dijo, abrumado de decepción. A Danion no se le escapó el movimiento de cejas que hizo la maestra Pam; parecía igual de desilusionada.

—Eura, tu turno —le dijo, una milésima menos del ánimo que tenía antes.

—¡Ay, Dioses! Es usted, maestra.

Sam lo miró con los ojos hechos lumbre. La maestra fingió una sonrisa y reveló el último sorteado. Ingral Omet sería quien le obsequiaría un regalo a Sam, y Menan Crin haría lo propio con Danion. La maestra Pamem le regalaría a Wena Fimem.

Los platillos no se rifaron, sino que se apuntaron propuestas en el pizarrón y los alumnos, por orden alfabético, eligieron el que mejor se les daba a sus familias. Danion escogió el pavo al horno, bañado en salsa especial de Gemedrú.

—Eso sería todo —dijo la maestra—. Pueden disponer del tiempo restante como gusten.

—No seas cruel, Danion, cámbiame el papel.

—Sam, todos vieron quién me tocó. Si te lo cambio se molestarán; se supone que así son las rifas.

—Bueno, pero déjame ser yo quien elija el regalo, ¿sí? Te daré el dinero.

—¿Sabes que le puedes comprar un regalo por separado y dárselo? Nada te lo impide.

—Oh, ¿sí? Pues me lo hubieras dicho antes.

Danion puso los ojos en blanco.

—Ojalá me hubiera tocado un alquimista. Le hubiera ido a buscar el regalo en los retretes que Benjim nos obliga a limpiar.

—Vamos este fin de semana, ¿sí? A comprar los regalos.

—Si tú quieres…

Aquel día las sorpresas no se detuvieron. El profesor Barius los había citado fuera de su cámara a una lección especial. Les habló de la necesidad de empezar con su inducción mágica en encantamientos retóricos, y para no postergarlo más decidió planificar una serie de ejercicios que llevarían a cabo dentro de una de las galerías del Instituto.

Los acarreó a una en particular que estaba ubicada en el primer piso, más grande que su salón habitual, pero pequeña en comparación con los auditorios. No había pupitres ni asientos, solo vitrinas y anaqueles, y cuadros de magos y alquimistas célebres; bustos de mármol, y un piano. Llovía en los patios y, al igual que en el resto de habitaciones, las lámparas de aceite se regaban en abundancia.

—El Verbo —comenzó a decir Barius, haciendo señas para que se acercaran al fondo—. Lo tratan de usar a diario. Intentan dominarlo y ejercerlo a voluntad; pronunciando sus múltiples nombres. Pero al Verbo nadie lo doblega. Grábenselo bien profundo.

»La palabra que se convierte en acción es lo que se conoce comúnmente como magia, y ustedes, como alumnos de esta institución, han decidido dedicar sus vidas al estudio de todas aquellas artes que buscan su entendimiento y aplicación. Aunque lo deben de hacer con cuidado. Mal empleado, el Verbo tiene el poder de drenar su vida. Fallen en controlarlo en armonía y se marchitaran como se marchita una planta a la que no se riega ni le llega agua.

Hizo una pausa, para contemplar el impacto de sus palabras en sus jóvenes aprendices, y luego prosiguió:

—Supongamos que la totalidad de ustedes permanece en el Instituto y logra la calificación requerida para pasar al siguiente semestre. Eso significaría que nos volveríamos a ver en la segunda parte de esta materia, que seguiría teniendo un carácter teórico. Así es, el hecho es que no se adentrarán por completo en la práctica de la magia retórica hasta su tercer semestre, lo cual considero muy tardío.

»Es por ello que preferí darles este empuje precoz el día de hoy. ¿Les han servido las agendas y planeadores? —La clase, por cortesía, asintió; pero era mentira—. Si no fue así, deberían de reconsiderar su compromiso y lo verdaderamente entregados que están a sus clases. Ni la agenda mejor planeada le serviría de algo al más perezoso. Lo que veremos el día de hoy les será de gran utilidad no solo en mi materia, sino en varias más de éste y próximos semestres.

»Ahora, presten atención. Tenemos una población de pasantes de palmistras que no cuentan con varita. No me atreveré a darles una ya que supondría estropear la parte esencial de lo que les voy a mostrar y que ya mencioné; el desarrollo de habilidades retóricas. Así que nos dividiremos en equipos de dos integrantes. Primero repartiré a lo palmistras y luego cada quien se aliará con quien más le agrade.

»Eura, Kindem, Omet, Crin, Fimem, Claur, Kover, Ugon y Piet; a mi lado.

Los palmistras se separaron del grupo y acabaron detrás de Barius, quien se mantenía con los brazos cruzados por su espalda.

—Piet, con Leman; Ugon y Kover, con Aminis y Seradus; Claur, Fimen y Crin, acompañen a Demina, Fiet y Elrin; Omet, con Remo; Kindem con Kru; y Eura será compañero de Aran. Los demás, armen sus propios equipos.

Los alumnos se mezclaron, iniciando charlas y se llamaron entre ellos. Sam se unió a un chico de cejas pobladas y mentón prominente, con quien entabló una plática movida de lo que había sido la riña con los alquimistas en el Comedor. Danion, en cambio, se concentró en buscar a su compañero. Se movió siguiendo el contorno de la habitación y a medio camino se topó con un muchacho de anteojos, cabello enmarañado y frenillos.

—Danion Eura, ¿cierto? —preguntó él.

—Ehh… Sí, soy yo… ¿Tú eres…?

—Mikel Aran.

Danion le presentó una mano y la estrecharon; él incomodísimo, mostrando los dientes en una mueca chueca. Mikel le correspondió, curvando los labios con más elegancia.

—Seremos compañeros —dijo.

—¿Todos listos? —llamó Barius por encima del jaleo—. ¡Atentos! Seleccionen un encantamiento del libro Generalidades de la Magia Retórica, del catálogo en la página dos-cero-nueve, si mi memoria no me falla. Practíquenlo entre ustedes, sin agredirse. Nada de inundaciones, tornados o invocaciones de fantasmas, ¿eh? Solo encantamientos; los hechizos y conjuros los dejaremos para otro semestre. Los pasos para efectuarlo se redactan a detalle bajo la denominación de cada encantamiento. Si dudan de su propia capacidad o de la de su compañero, acudan a mí. Tienen media hora; evaluaré los resultados al concluir la clase.

Hubo un murmullo de hojas de papel y palabra inconexas que llegaban a las vitrinas y rebotaban. Algunos equipos se sentaron, doblando las piernas, y esgrimieron varitas. Otros tantos más permanecieron de pie, desprendiendo páginas en blanco de sus cuadernos y disponiéndolas a modo de blancos. Sam y su compañero, Kru, se hicieron de un espacio en la esquina de la galería y empezaron a discutir sobre cuál encantamiento elegirían.

—Usemos aquella mesa, ¿te parece? —apuntó Mikel.

—Como gustes.

—¿Qué encantamiento te gustaría practicar?

Danion consultó el libro, deteniéndose en la sección de magia ígnea.

—Uhm. ¿El Furia? —propuso—. Podemos quemar pedacitos de papel.

—¿No crees que es muy peligroso? ¿Y si probamos el Ígnimus?

—Bueno, que sea ese.

—Ya, pero, ¿cómo lo harás tú sin varita?

—Ehh… le preguntaré a Barius.

Barius se acercó después de resolver las dudas de un grupo que intentaba usar un encantamiento de evaporación y Danion le presentó su inquietud. El profesor meneó la cabeza, como si se tratara de algo obvio.

—Usa tus manos, Eura. ¿No estás estudiando para ser palmistra?

—Sí, pero no entiendo a qué se refiere; no tengo los tatuajes en mis brazos… ni varita.

—Pon tu mano sobre el hombro de Mikel y úsalo como canalizador.

A Danion no le quedó tan claro, pero aun así decidió intentarlo. Mikel tomó el primer turno; arrancó una hoja de papel, la desgarró en trozos pequeños y les apuntó con la varita.

—Ígnimus.

Se escucharon varios «¡puf!», y una humareda gris reemplazó al papel. Tres anillos en llamas aparecieron flotando en su lugar; ingrávidas sobre la nada. Duraron pocos segundos y luego se consumieron.

—¡Ahora tú! —le animó Mikel con entusiasmo.

Danion, con las manos temblando, tomó a Mikel por el hombro y lo estrujó, procurando no hacerlo tan fuerte.

—Concéntrate en el encantamiento.

—Sí.

—Y pronúncialo claro.

—De acuerdo… ¡Ígnimus!

No sucedió nada.

—¡Ígnimus! —repitió Danion, elevando la voz.

Sin cambios. Las hojas se quedaron quietas, inmutadas.

—¿Quieres usar la varita? —dijo Mikel.

—Barius dijo que no.

—Sin que él lo vea.

Danion se sorprendió de la sugerencia, encontrándola atrevida, y aceptó. Mikel le sonrió y le pasó la varita haciéndola rodar por la superficie de la mesa.

—Yo vigilaré.

Danion la empuñó, confiado en que esta vez el encantamiento tendría éxito.

—¡Ígnimus!

El papel se negó a engullirse a sí mismo, con la misma determinación que en los primeros dos intentos. Danion, enojado, agitó la varita a pujanzas, clamando al encantamiento a que tomara su efecto.

—¡Basta, Danion, la romperás! —exclamó Mikel, despojándolo de la astilla de madera.

—¡No funciona! —gruñó Danion, indignado—. ¿Qué hiciste tú para que te saliera bien?

—¡Concéntrame, te lo dije! —le replicó Mikel—. ¡Y no me grites como si fuera mi culpa!

—¿Y este alboroto a qué viene? —inquirió Barius, y la clase entera giró la cabeza en dirección a Danion y a Mikel.

—Es Eura, profesor, no puede con el encantamiento.

—¡No es que no pueda! —reprochó Danion, ofendido—. ¡Es que estoy en desventaja! Profesor, deme una varita; solo por hoy.

—No, Eura, es tu deber como palmistra empezar tu relación con la magia de esta manera. Si no te preparas desde ahora, en el futuro se te complicará más.

—Profesor…

—Sin «peros». Terminen de una vez; quedan veinte minutos.

Y se alejó para atender a otro grupo que había estado teniendo problemas.

—¿Quieres intentarlo de nuevo?

—No, hazlo tú; se me quitaron las ganas.

Al concluir la sesión, Barius les otorgó una calificación individual según su desempeño. Danion recibió un 20 de 100, mientras que Mikel obtuvo una calificación perfecta. Tras la pequeña disputa, el chico no le volvió a hablar y salió de la galería sin despedirse. Danion aguardó por Sam, quien aún platicaba con su compañero. Ambos habían logrado invocar una nube de vapor dentro de una jarra usando el mismo método que Barius le sugirió a Danion, lo que acentuó más su malhumor.

—¿Qué te consterna, Danion? —le dijo su profesor, limpiando las sobras de cenizas y vidrios rotos con un movimiento de varita.

—No pensé que sería tan difícil —contestó Danion, apático.

—Tendrás que poner un poco más de espíritu, o tu calificación se verá reducida, y si repruebas tres materias… Bueno, ya no te veré más.

—¿Qué importa? Si no soy capaz de invocar unos simples anillos de fuego, ¿de qué sirve seguir aquí?

—No es cuestión de adquirir poder o crear maravillas, Danion —reflexionó Barius—. Los mejores magos son aquellos que encuentran el punto de equilibrio entre el control y el poder. Y no un control material, sino el de ellos mismos.

—Pero se ha vuelto tan complicado —dijo Danion, impotente—. Las tareas, las actividades, los profesores y esos malditos alquimistas molestando las veinticuatro horas del día. Yo era el primero en ilusionarme al entrar aquí, nadie lo deseaba más.

—Deja de desearlo. Trabaja por lo que quieres; ya no eres un niño. Entiendo que se te ha negado la posibilidad de entrar en las actividades extracurriculares como castigo por tu comportamiento en el Comedor.

—Y lavar los retretes del tercer piso, profesor.

—Sí, sí. Pero eso no te resta veinte puntos automáticos de calificación —dijo Barius.

—Estoy seguro de que reprobaré materias; no me he puesto al corriente en varias.

—¿En cuáles llevas más retrasos?

—Alquimia y la materia de la maestra Morgen.

—Lamento si no soy de mucha ayuda, Danion; he de decir que la alquimia nunca se me dio. Somos como el agua y el aceite. Pero hay una forma de reponer los veinte puntos de las extracurriculares. Si te interesa, claro.

—¿En serio? ¡Claro que me interesa! ¿Cuál es? —exclamó Danion y el sentimiento oscuro de depresión se aligeró en su pecho.

—Servir a tus profesores como asistente.

—¿Se refiere a trabajar para ellos?

—Me refiero a asistirlos —le corrigió Barius—. Ayudándolos a revisar trabajos; con su papeleo; prestando tu tiempo después de las horas de clase. Ese tipo de asistencia.

Danion se imaginó a sí mismo en una tarde como siervo de Morgen, o, los Dioses lo impidan, de Benjim, y la propuesta fue rechazada por su subconsciente casi al instante.

—Mi padre no me permite salir después de las dos, profesor —le explicó—. Es un castigo.

—Uhm. ¿Por cuánto tiempo?

—Un mes, pero si le da la gana me lo puede extender.

—Entonces estás atrapado, Danion —resopló Barius.

—Eso me temo.

—Muchacho, no te desanimes. Mira, si encuentras un hueco entre tu hora de estudios ven a mi salón. Podría hacer buen uso de una mano extra y así, al menos en mi materia, te podrías ganar unos cinco o diez puntos.

—Me alegraría mucho, profesor —dijo Danion, con una genuina gratitud—. De verdad, no sabe cuánto se lo agradezco.

El profesor asintió y los mandó a retirarse, y los rezagados marcharon afuera, al pasillo. Danion se reunió con Sam y los dos se dirigieron a la Cámara Principal, no sin dejar de discutir de lo difícil que había sido la sesión de práctica sin varitas y el desastre armado por Danion.

✽ ✽ ✽

Danion le enseño a Sam el extracto del libro de Alchimia en una sesión con Benjim, casi al final de la clase. Los dos amigos disfrutaban de toda la privacidad del mundo en las gradas superiores. Así que cuando Benjim se desprendió de la tarima y los alumnos recrearon la coreografía que anunciaba la inminente salida, Danion aprovechó para abrir el libro y extenderlo encima de su escritorio.

—Aquí esta.

Sam, cauteloso, se aproximó y hundió la nariz en las páginas. El papel aún tenía vestigios del carboncillo que circundaban la última palabra, pero Danion había hecho un buen trabajo al dejarla al descubierto. Su amigo, no obstante, reaccionó como si le hubiesen puesto enfrente los intestinos de un animal.

—No me agrada —soltó, apartándose de un salto.

—Ya me lo habías dicho —masculló Danion—. ¿Al menos la puedes leer?

—Más o menos —dijo Sam—. Deomatrina, ¿cierto?

—Ajá. Y, de nuevo, el libro pasa por alto el definirla.

—Yo no me lo lamentaría tanto —dijo Sam, guardando sus útiles en la mochila—. Al menos no perderás la cabeza al descifrarla.

—Ah, ¿sí? No veo a nadie más perdiendo la cabeza, Sam —replicó Danion, y extendió sus manos para cubrir el piso inferior—. ¿Cuántos crees que se espanten cuando llegue el momento en que la lean en sus propios libros?

—Yo mismo la arrancaré cuando llegue el mío —le dijo su amigo.

—¿Entonces sí lo conseguiste?

—Mi tío encontró a alguien de quien comprarlo, aunque ya me estoy arrepintiendo.

—Cuando te llegue lo vemos juntos —dijo Danion—. Así sabremos si es un problema de la edición o si alguien alteró el libro por su propia voluntad.

Como habían anunciado una nevada para el domingo, Danion y Sam planificaron las compras para el sábado anterior a la celebración del Día del Espíritu, el único día en el que Danion contaba con un horario flexible. Y como los baculistas no lo celebrarían, no de la manera en la que el resto del colegio lo haría, Zera no los acompañó.

—Mis papás me adelantaron mi mesada —dijo Sam, cubriéndose con la bufanda —. Podré comprarle mi regalo a Pam.

—Maravilloso —dijo Danion de forma sarcástica. La peligrosidad con la que su bolsa de cuero se sentía vacía le hacía pensar en los días donde se vería obligado a ir caminando al colegio.

Visitaron Prima Emporio, una tienda de ropa y accesorios finos para dama, pero los precios los espantaron. Bajaron por la avenida principal y entraron a tiendas de la línea de Seducción Femis (una perfumería) y Calnic (tienda de calzado). Hasta contemplaron la posibilidad de aventurarse en Iluma, un spa ultra prestigioso, y comprar una suscripción para un mes, pero les costaba ponerse de acuerdo.

—Pam lo vale —afirmó Sam.

—No me quiero casar con ella; solo le quiero dar un regalo sencillo —terció Danion.

Vagaron por las calles, cazando los lugares que ofrecían una mejor oferta en precios. Pero como Danion no tenía experiencia comprando artículos para mujeres, la búsqueda se prolongó hasta que el hartazgo los doblegó a comprar lo que fuera.

Y lo que fuera consistió en: Un juego de bufandas perfumadas por parte de Danion (las halló en una barata dentro de las tiendas que vendían marcas libres), un anillo de platino con incrustación de zafiros por parte de Sam (atrevido, según la opinión de Danion), y una muñequera de cuero, con runas de protección anti derrames; de Sam para Menan.

Después de eso pasearon por la Plaza de la Fundación, y se sentaron en el quiosco.

—¿Ya quedó todo? —preguntó Sam.

—Eh, no —dijo Danion—Me falta una cosa más.

—¿Qué más?

—Tenemos que ir al Paseo de Mercaderes.

—¿Y ahí para qué?

—Haces muchas preguntas —se quejó Danion.

El Paseo de los Mercaderes estaba tan abarrotado de personas como de costumbre. El hervidero de cuerpos en un lugar tan estrecho como aquel hacía a uno olvidarse del frío que imperaba en el resto de la ciudad, o quizá fueran los hechizos de los mercaderes que se mezclaban con el aroma a incienso y mirra, en sus lámparas de barro.

Danion, quien no quería revelar el verdadero propósito de su visita, tuvo que hacerse el distraído y alegar que aún le quedaba un material más por comprar.

—Lo olvidé. Es para Morgen; la tarea de runas con minerales, ¿lo recuerdas?

—Pensé que tenías un buen surtido en casa —dijo Sam, mirándolo con sospecha.

—Se me acabó.

—¡Ah, Danion!

—Yo entraré, ¿sí? —le dijo, apuntando a una tienda que a primera vista parecía cerrada—. Veré si tienen lo que busco y si no nos marchamos, ¿de acuerdo?

—Que sea rápido.

La puerta tintineó al abrirla y el joven Gano pensó que en realidad se había equivocado y la tienda en efecto se hallaba cerrada. No había luces ni sonido alguno; estaba muerto, desde la madera hasta la cristalería. Una capa de polvo lo cubría todo.

—¿Qué necesitabas? —dijo una voz desde el mostrador que se encontraba medio oculto.

—Buenas tardes —dijo Danion, aparentando tranquilidad—. Estoy buscando materiales. Soy estudiante del ISMA.

Desde donde se ubicaba en pie, Danion no era capaz de distinguir a la persona que le hablaba, pero por el timbre de voz intuyó que era una mujer.

—¿ISMA? ¿Qué desea encontrar un estudiante del ISMA en mi tienda?

—La verdad no sé si entré en la tienda correcta —se sinceró Danion—. Lo siento si la he molestado. Me retiraré.

—Alto, jovencito, nadie dijo que te fueras —dijo la mujer. Sonaba como una persona mayor, aunque Danion seguía sin poder verla—. Era mera curiosidad. ¿Qué material andas buscando?

—Verá, estoy cursando una materia de alquimia…

—¿Eres alquimista? —inquirió la mujer.

—No, señora, soy pasante de palmistra —dijo Danion—. Quizá si fue un error haber entrado. Me iré.

—¡Alto! —repitió la mujer. Danion tenía el pomo de la puerta a una palma de distancia—. ¿No me dirás lo que buscabas?

—Ya no tiene importancia —dijo Danion. La tensión se iba apoderando de él y la turbación de estar bajo ese techo le caló en los huesos.

—Parecías muy decido al entrar. Anda, dímelo. Te daré un buen precio.

—Lo desconozco —dijo Danion. ¿Por qué seguía con la conversación? Lo que quería era salir de ahí—. Solo sé lo que produce.

—¿Y qué produce?

—Produce deomatrina.

Se hizo el silencio. Danion mantenía su puño en el pomo y ahora trataba de entornar los ojos y descubrir a la mujer en la oscuridad.

—Lo siento, no conozco ese material.

—Eso pensé —dijo Danion, tirando de la puerta.

—No vuelvas a mi tienda, muchacho…

«En la vida», fue lo que le cruzó a Danion por la cabeza cuando regresó al exterior. Se le aligeró el pecho y los tendones de sus brazos dejaron de punzarle. Había sido como entrar en un panteón a mitad de la noche.

Sam se le plantó tan pronto como el muchacho se hubo sacudido el susto de los hombros y no tenía pinta de estar contento.

—¿Ya lo tienes?

—No, vendré otro día.

—A mí no me engañas, Danion —le recriminó Sam, acusándolo con su dedo—. Andabas preguntando sobre esa palabra, ¿verdad?

—Pues si te interesa, sí, lo hice.

—¡Ah, eres un cabeza dura y un necio!

Danion lo apartó con un manotazo y se retiró para tomar aire.

—Y mira a qué lugar vienes a preguntar —exclamó Sam, lanzando un gesto despectivo al negocio.

—Contigo pisándome los talones…

—Y lo seguiré haciendo —aseguró Sam—. Hasta que te enteres de que lo que haces es peligroso.

—¡Es una estúpida palabra, Sam!

—¡No es cualquier palabra cuando no la puedes leer!

Se estaban gritando, a mitad de calle, con solo dos membras de tierra separándolos.

—Lo haré, Sam; le diré a Benjim que transmutaré la deomatrina para el proyecto final.

—Pues buena suerte encontrando tu material, Danion —dijo Sam—. Puedes transmutar cualquier elemento de ese maldito proyecto, pero no es suficiente para ti, ¿verdad? Tienes que lucirte y hacer lo más difícil.

—¿Qué te puedo decir? Soy bueno en alquimia, lo sabes —dijo Danion, torciendo la boca.

Las venas del cuello de Sam se resaltaron.

—No te voy a seguir el juego, Danion.

—No te lo estoy pidiendo.

—Y espero —prosiguió Sam—, que no se te salga de las manos.

Danion desvió los ojos y se sacudió los brazos como una señal de exasperación.

—Me voy a casa —escupió.

—Y quédate ahí hasta el lunes —le espetó Sam.

✽ ✽ ✽

Cuando llegó el jueves, Día del Espíritu Gano, Danion juraba sostenerse en pie por puro arte de magia. Se había puesto al corriente con casi todas sus materias durante el domingo y había trasnochado, pero había valido la pena; ahora podía respirar con mejor calma de la que recordaba en un buen tiempo para acá.

El festejo se llevó a cabo con harta algarabía y buen humor. Danion recibió un pendiente con forma de colmillo de Menan Crin y Sam un sombrero de paja de Ingral Omet. La maestra Pamem aceptó con cortesía el obsequió de Danion, pero fue el regalo sorpresa de Sam el que le sacó una sonrisa radiante. Ella también tenía un regalo sorpresa para Sam: una esfera de cristal que, si se agitaba con brío, servía como lámpara únicamente para el portador.

La celebración se trasladó al Comedor a eso de las diez. Ahí, el bullicio estaba en su máximo y todos los alumnos (salvo los alquimistas), charlaban, comían y reían. Algunos encendían petardos que estallaban en un prisma de colores y otros expelían con sus varitas guirnaldas de fuego.

Lo primero que Danion vio al entrar fue a Cai, sentado en una mesa lejana, como si lo hubiesen relegado sin cuidado.

—Uhm, hola. ¿Puedo sentarme?

—¿Ah?

Lo interpretó como un sí.

—¿Llegaste hace poco? —le preguntó.

—Desde la mañana —dijo Cai.

—¿Los otros alquimistas no celebraron el Día del Espíritu?

—No —contestó Cai, sin energías.

Danion se recriminó la pregunta. Era obvio que los alquimistas no lo celebrarían. Y no solo eso, tenía la impresión, desde hace unas semanas, que Cai no tenía amigos entre sus iguales.

—¿Y tu amigo? —preguntó Cai.

—En el baño, hoy nos tocaba darles mantenimiento a los retretes del tercer piso—dijo Danion, tratando de animarlo.

Cai se encogió de hombros.

—No te agradecí por lo del otro día —le dijo Danion—. Tú llevaste nuestras cosas a la puerta de la Enfermería, ¿no?

—¿Ah? Oh, sí. Era lo menos que podía hacer.

—Pues gracias —dijo Danion—. Aunque ya era tarde para recuperar mi trabajo.

—De verdad lo lamento —dijo Cai—. Esos tipos que te molestaron solo están aquí porque sus padres tienen el suficiente dinero como para pagarles la carrera entera. Son gente que no siente ni una pizca de respeto por la alquimia.

—¿Lo dices en serio?

—Solo ensucian nuestro nombre —suspiró Cai.

—Los demás no hacen un mejor trabajo, si me lo preguntas.

—No todos somos iguales.

—Bueno, Cai, discúlpame si te contradigo, pero el resto tampoco me parece muy amistoso —terció Danion—. Solo mira este lugar; ni un alquimista a la vista.

—No tiene nada qué ver—dijo Cai.

—¿Seguro? —inquirió Danion—. ¿Es por otra cosa que te guardas y no me vas a decir?

—No. No lo haré.

Danion se sorprendió descubriendo una inesperada sed de curiosidad hacia él y sus secretos.

—Vamos a la Taberna del Cuerno, ¿sí? Yo te invito —le propuso.

—¿La qué?

—La Taberna del Cuerno. Está en la Bodega.

—No creo poder. Debería de estar haciendo guardia.

—¿Guardia?

—No es nada…

—Te guardas muchos secretos —le dijo Danion.

—Así es mi credo —dijo Cai, levantándose—. Me voy ya. He perdido mucho tiempo aquí.

—¿Quedamos en la Taberna? Mañana, si quieres. A la hora de salida.

Cai asintió toscamente e hizo un intento por marcharse, no sin antes echar un último vistazo al animado festejo que dejaba atrás.

—Por cierto —dijo —, ese libro que traías contigo, el de la materia del profesor Benjim.

—¿Qué tiene?

—Los alquimistas están molestos porque te lo llevaste.

—Lo pedí prestado —se defendió Danion.

—Para ellos fue un hurto —le dijo Cai—. Pero lo que más les molesta es que no saben cuál libro fue el que sacaste.

Danion se le quedó mirando.

—No se lo vas a decir ¿verdad? —Sabía que Cai lo había visto.

—No, Danion… Hasta luego…

Al salir Sam del baño y entrar al Comedor (llevaba el regalo de la maestra Pamem apoyado contra el pecho a donde quiera que iba), Danion no perdió tiempo para comentarle lo sucedido.

—Pobre Frebuan. Debe detestar ser alquimista —dijo su amigo.

—Al final de cuentas si es un tanto simpático —dijo Danion—. No les dirá a los alquimistas de mi libro.

—Eso no lo sabes —le reprochó Sam—. Te pudo haber mentido.

—Sí, pero… ¡Oh, rayos!

—¿Y ahora qué? —le preguntó Sam, sirviéndose cerveza de raíz y salmón ahumado.

—¡Cai es un alquimista!

—¡Qué novedad!

—Le pude haber preguntado lo de la palabra…

—No sigas con eso, Danion, por favor.

—Oh, vamos. Es más seguro preguntárselo a él.

—No es seguro con nadie —dijo Sam—. Yo ya me di por vencido contigo. Ah, pero cuando estés hasta el cuello de problemas, ahí te acordaras de mí.

—Lo que digas, Sam —dijo Danion—. Come rápido que estoy apurado.

—¿Y eso? —se extrañó su amigo.

—¡Benjim! Nos toca después de la hora de estudios y hoy nos asignan el proyecto final de marzo.

Sam hizo una mueca de fastidio y contempló de soslayo el platillo que acababa de poner en su mesa.

—Eres un dolor de cabeza, Danion —le espetó.

Con Benjim uno podía dar por hecho que cualquiera que fuese la actividad que asignara, sin importar si se trataba de recolectar ramitas o transmutar azufre, el obeso profesor se las arreglaría para volverla o complicada, o tediosa, o imposible de alcanzar.

Danion esperaba a que el profesor hiciera mención de la deomatrina en alguna parte de su discurso, cuando describiera a fondo las instrucciones del proyecto, pero Benjim se apegó a una lectura aburrida como de costumbre y no hizo más que anunciar que haría rolar una tabla en la que cada alumno debía de apuntar su nombre y el elemento que transmutaría.

—Piénsenselo bien —les dijo, al momento que le hacía pasar el portapapeles al alquimista más próximo—. Y elijan de acuerdo a su nivel de incompetencia.

—Danion, cavila un poco —le susurró Sam.

—No, Sam, ya lo decidí.

—¿Y qué vas a ganar? Aparte de una calificación que podrías obtener con cualquier otro elemento.

—Borrarle esa sonrisa de idiota a Benjim y a los alquimistas.

Sam se reclinó, sombrío.

—Y tu cabeza ensartada en una estaca.

—¡Eura y compañía! —los llamó Benjim—. Traigan sus retaguardias acá abajo.

Cuando iban tocando el último peldaño de la escalera, sonaron las campanas y de las puertas se fugaron los cuerpos de los alumnos que habían concluido sus clases. Danion y Sam esperaron a que sus compañeros vaciaran el auditorio, para luego ver salir a Benjim, silbando, maletín en mano, y ajustándose los anteojos con ese aire prepotente que siempre inspiraba.

—Fírmenlo —les ordenó y embistió el portapapeles en el pecho de Sam.

—Al menos pídalo «por favor»— masculló el muchacho, fuera del alcance de sus oídos.

—Dame acá.

Danion le arrebató la tabla.

—Esta es tú última oportunidad, Danion.

—Lo sé.

—Aun te puedes arrepentir.

—Lo sé.

Danion enjugó la punta de su bolígrafo con la lengua y escribió en el penúltimo espacio disponible: Danion Eura - deomatrina.

—¿Feliz? —preguntó Sam.

—Por el momento, sí. Pero me falta Cai.

—Yo no lo vi en la clase —dijo su amigo, haciendo lo propio con el tablero.

—Dijo algo acerca de una guardia, pero no me lo quiso explicar.

—¿Ya está listo? —resopló Benjim.

—Un momento, profesor —dijo Sam—. Oye, Danion, mira; nadie más eligió la deomatrina.

Danion, quien no había prestado el mínimo de atención al resto de la lista, se le acercó, incrédulo. Era verdad, en la lista no figuraba la deomatrina por parte de nadie, y no solo eso, algunos de los alumnos habían elegido elementos que Danion no había visto originalmente en las instrucciones. Pétalos de rosa, agua, estaño, aluminio. Todos desconocidos para él.

—¿Qué…?

—¿Ahora lo entiendes?

—¡¿Qué se traen ustedes dos?! —exclamó Benjim, moviéndose a zancadas hacía ellos.

—N-nada… Aquí tiene. —Sam le soltó el portapapeles.

—Ustedes dos, niños, me sorprenderán mucho si logran transmutar un mondadientes, pero lo dudo y demasiado.

Con una mirada mordaz se dio media vuelta y se mezcló entre el gentío que iba a los pisos inferiores.

—¿Danion? —dijo Sam.

Danion aún estaba consternado, parpadeando furiosamente ante lo que acababa de ver, pero no lo suficiente como para quedarse mudo y murmurar:

—Debo hablar con Cai…

8 | UNIVERSAL

ADANION NO LE COMPLACIÓ enterarse que, tras tres meses siendo pasante de palmistra, invertía más horas en la Biblioteca UNIVERSAL que en cualquier otro lugar en Brado, incluyendo las tabernas. Y aquello le carcomía los nervios. Nada comparado con Sam, claro, pues este se había vuelto un odioso de primera. Lo corroboró en una sesión de Encantamientos Suscriptivos mientras estudiaban en grupo las cualidades peculiares de los Cuarzos de Corazón.

—¡Te la vas a ver negras con Benjim! —susurró Sam con opresión por tercera vez en el día.

—¡Baja la voz, Sam!

—Oh, ya quiero ver la paliza que te dará.

—Lo hablamos después.

—¡Eura, Kindem! —atajó la maestra Morgen— ¡Quiero sus ensayos con seis palmas extras de largo! Y si siguen hablando serán doce más.

—Sí, maestra.

—Gracias, Sam —gruñó Danion.

Aquel día la maestra Morgen los había llevado de recorrido para que se fueran familiarizando con una de las nuevas secciones de la biblioteca y tomarán la iniciativa de frecuentarla a futuro. Y como la actividad favorita del grupo era sumergirse tres cuartos de hora en sus libros, todos aceptaron encantados…

Regresaron a sus cuadernos a continuar con el trabajo de la sesión. Sam fue paciente y aguardó a que la maestra los pasara de largo y se aventurara en la fila de pupitres que tenían detrás.

—Eres un genio —le dijo, hablando por una comisura de su boca—. ¿No anticipaste esto?

—No soy vidente, Sam—dijo Danion sarcásticamente.

—Si Frebuan se niega a cooperar contigo…

—Lo hará, Sam, él…

—¡¿Siguen hablando?! —estalló la maestra y las plumas de varios salieron volando a causa del susto—. ¡Quince palmas más, Eura y Kindem!

—¡Si, maestra! —exclamaron los dos al unísono.

Sus compañeros se permitieron una risa reprimida y luego se sumieron en el trabajo. Estaban ya a finales de febrero y el mes se iba como si tuviera prisa. Los exámenes de marzo llegarían en un abrir y cerrar de ojos y Danion no dejaba de pregustarse si había hecho lo correcto con Benjim y el proyecto final que, de fallarlo, le podía costar la aprobación de la materia. Sus esperanzas yacían en Cai y en qué tanta información le podría sacar.

—Suficiente—llamó Morgen, después de un cuarto de hora—. Recojan sus materiales, devuelvan los libros y salgan sin hacer ruido. Entréguenme sus ensayos mañana.

Danion acabó de completar una frase que copiaba del libro Entendiendo las sustancias mágicas, guardó el cuaderno, pluma y tinta, y acompañó a sus colegas a regresar los libros. Fue un desfile de rezongos, dedos hinchados y caras de abatimiento.

—No entendí la mitad de lo que escribí —se quejó uno de ellos, Menan Crin. Su compañero de al lado le palmó la espalda como muestra de solidaridad.

—Creo que reprobaré la materia —comentó uno más.

—Si Morgen se dignara a darnos una pista de lo que espera de nosotros… —balbuceó Mikel Aran.

El asistente de bibliotecario los atendió, recogió los libros, selló aquellos que fueron solicitados como préstamo y la clase obtuvo el visto bueno para retirarse. Danion y Sam se demoraron apropósito, en lo que el puesto del asistente se vaciaba de oídos indeseados.

—Sisbo —se acercó Danion—. Quisiera extender el plazo del préstamo.

—Ah, tú —dijo Sisbo—. Sin problema.

Le pasó el libro para que copiara su número de serie y el asistente le cedió un formulario que reiteraba la salida del mismo, y una pluma para que lo llenara.

—¿Le has sacado provecho? —preguntó Sisbo.

—Algo —respondió Danion, garabateando en el papel.

Le entregó el libro y Danion lo ocultó tan rápido como pudo en su mochila.

—Eres precavido.

—Tú me lo recomendaste —terció Danion.

—Y haces bien.

—¿Los alquimistas no te han dicho nada porque me lo llevé?

—Nah, ellos están felices en sus laboratorios —dijo Sisbo—. Jugando con sus vasos y sus probetas.

Se rio con una risa nasal.

—Bueno, gracias—le dijo Danion—. Nos vemos luego.

—Es muy joven —comentó Sam, ya en el exterior—. Me imagino que le han de pagar bien, para ser asistente, y así genera los puntos sin participar en las extracurriculares.

Atravesaron la explanada escarchada, conduciéndose por los senderos de piedra y reingresaron al Domo.

—Ahora te falta atrapar a Cai —dijo Sam.

De camino a su siguiente sesión se detuvieron en un pasillo para beber agua fresca de una de las fuentes de gárgola.

—Debe de andar por algún lado —dijo Danion, con el cuenco tocando sus labios.

—O ya se le fueron las ganas de verte.

Era viernes y en el horario no compartían otra clase con los alquimistas aparte de la de Benjim, y ese día no les tocaba. Así que el plan de Danion era hallar a Cai en los corredores, aunque si hacía memoria no recordaba haberlo visto por los pasillos desde su primer encuentro. Siempre parecía materializarse de la nada en el auditorio, desaparecer, y materializarse de nuevo en el Comedor.

—Usa los pasadizos —dijo de pronto, cuando se acercaban al salón de Pamem.

—¿Pasadizos?

—Me los mostró el primer día —dijo Danion.

Se detuvo en medio del pasillo y atizó el primer tapiz que encontró.

—¿Quieres despedazarlo? —Observó Sam, ante los fallidos intentos de Danion.

—No. Él simplemente lo movió y apareció un túnel detrás—se quejó Danion.

—Ha de haber sido un truco.

—No creo —dijo Danion, cediendo ante el tapiz.

—Olvídalo, Danion, o Pamem se molestará si llegamos tarde.

—Eres al único al que le preocupa.

La maestra Pamem continuaba animándolos a persistir durante los periodos de repaso, prometiéndoles que en abril lo único a lo que se dedicarían sería a practicar. A veces, para subirles la moral, les permitía comer bocadillos del Comedor, y otras salir antes de tiempo de su clase.

—Solo unas semanas más, muchachos —le dijo al grupo de nueve—. Sean perseverantes.

Era fácil para ella decirlo, pensaba Danion, pero no se lo podía comentar a Sam a menos que quisiera que su amigo lo devorara con la mirada.

—No está aquí —musitó Danion, apesadumbrado. Habían atravesado el rellano del Comedor y con una barrida rápida se dio cuenta que no había ningún alquimista presente.

—Se desvaneció —dijo Sam.

—¿Dónde estará?

Pero la respuesta nunca le llegó. Y así culminó el día, sin Cai ni noticias de su paradero. A Zera, ignorante de la situación de Danion gracias a la terquedad de Sam, le desconcertó que Danion se mostrara tan interesado por alguien a quien hace un mes no quería ni toparse.

—¿Le prestaste algo? —le preguntó, cuando salían por los arcos del Domo.

—No, Zera.

—¿Te lo quitó sin pedírtelo primero?

—No.

—Entonces, ¿para qué lo quieres ver?

—Le quiere pedir que vaya al Baile de la Manzana con él —se burló Sam.

—Es un asunto personal —aclaró Danion, dándole un empujón a Sam.

—Con el éxito que has tenido —dijo su amigo—, no creo que volvamos a verlo.

El hecho fue que Danion no supo nada de Cai durante la recta final de mes. Ni siquiera por asomo. Y las palabras de Sam sonaban cada vez más a una verdad que terminó creyéndoselas. Y ni sus compañeros alquimistas se mostraban ni turbados ni incomodados con su repentina ausencia. Algo no parecía embonar bien en aquel asunto.

Y entonces, en el último día de febrero, su trenza y capa negra se manifestaron en el río de estudiantes que acudían a sus asientos en la sesión que tenían ese día con Benjim. Fue Sam quien lo notó primero.

—¡Ahí! —le dijo a Danion, tirándolo del antebrazo—. Regresó.

—Lo veo —dijo Danion.

—¿Le hago una seña?

—No. Hablaré con él al terminar la clase.

Tan pronto como Benjim los dejó libres, Danion bajó corriendo la escalera de caracol, esquivó a los hechiceros que se agrupaban en la entrada y esperó por el alquimista.

Pero nunca salió.

—¿Lo encontrase? —le preguntó Sam, sin aliento a causa de la carrera que hizo por alcanzar a Danion.

—No —dijo él—. ¡Con un demonio! ¿Dónde se mete?

—¿No estará todavía adentro?

—No; Benjim ya salió y cerró bajo llave.

—Entonces es un maldito brujo —replicó Sam, con una mano en la cintura.

—No, no es eso… es… algo más. Revisa los tapices.

Ninguno de los que tenían alrededor se desprendió al tirar de sus esquinas por más que empujaron y Sam casi desgarra uno de verdad por error. A Danion la incertidumbre y la falta de éxito en dar con el alquimista lo empezaron a sacar de sus casillas.

—Un momento —dijo de pronto—. Creo que ya sé dónde está.

—Escúpelo.

—En UNIVERSAL, apuesto lo que quieras. Hay que ir.

—¿Y saltarnos la sesión de Barius? —le espetó Sam.

—Por el momento es más importantes encontrar a Cai.

—¿Cómo estás tan seguro que lo hallaras en la biblioteca?

—Le gusta leer —murmuró Danion—. Y va todos los días.

La biblioteca UNIVERSAL estaba más tranquila de lo habitual, con tres cuartos de los alumnos aun atendiendo a sus clases no era de sorprenderse, y sus pasos se replicaron con un eco perturbador a medida que se desplazaban por las columnas que tocaban el techo.

Danion sabía que sin Sisbo sería imposible entrar en la Sección de Alquimia por su cuenta, y era esa precisamente la primera área que hubiera deseado inspeccionar. Aunque, si lo pensaba bien, no sería nada inteligente abordar a Cai con tantos alquimistas escuchando tras los libreros. Así que guio a Sam hasta las mesas de trabajo, para esperar ahí hasta que descendiera de la segunda planta y así emboscarlo antes de que desapareciera de nuevo.

No creyó que lo encontraría ahí plantado.

Cai Frebuan se hallaba de pie ante un anaquel al otro lado del mar de muebles, leyendo bajo el cobijo de una lámpara de mano y con su mochila colgándole de la cadera. Estaba medio apoyado del aparador, con un codo sobre la hendidura a modo de soporte y una pierna cruzada por la pantorrilla de la otra. Mascaba goma mientras sus ojos se movían de izquierda a derecha.

—¡Cai! —lo llamó Danion, serpenteando las mesas para llegar hasta él.

El joven alquimista alzó su rostro y reconoció a Danion. Le sonrió, aunque sonrojado.

—Danion, yo…

—No fuiste —le recriminó Danion—. A la Taberna del Cuerno. Te estuve esperando.

Sam frenó en el acto. Abrió la boca para decir algo, pero como ni el alquimista ni él se habían hablado antes, la volvió a cerrar y comenzó a parpadear con incomodidad.

—Él es Sam —dijo Danion—. Y él es Cai.

—Hola —masculló Sam, levantando una mano.

—Danion, de verdad lo siento —dijo Cai, presentándole a Sam la coronilla—. La guardia me mantuvo atareado.

—¿Resguardas un castillo? —preguntó Sam.

—Los laboratorios del tercer piso, en el Ala Sur —explicó Cai—. Todos los pasantes estamos obligados a prestar ese servicio a la Facultad de Alquimia.

—Ah. ¿Te tienen como lavaplatos fregando todo el día?

—Algo. Normalmente hacemos el inventariado, aunque a veces nos piden probar las muestras que otros alquimistas dejan fermentando.

—Eso es mil veces mejor que lavar retretes —dijo Sam.

—Supongo —musitó Cai. Cerró el libro de un portazo y extinguió la lámpara para meterla en el bolsillo de su abrigo —. ¿Quieren sentarse? ¿Qué los trae por acá?

—Para ser sincero, te estaba buscando —le confesó Danion.

—Ah, ¿sí? ¿Para qué?

Los tres se apostaron en una mesa a la que la luz del día le servía directamente.

—Quiero que me ayudes —dijo Danion—. Es el proyecto de Benjim. Elegí un elemento que no sé cómo transmutar.

—¿En serio? —inquirió Cai con perspicacia.

—Sí. Y, como te digo, no tengo ni la más mínima idea de qué hacer. Me preocupa fallar en entregarlo y reprobar Alquimia Elemental.

—¿Has consultado los formularios que tienen aquí en la biblioteca? —dijo Cai.

—Eh, no, no se me había ocurrido —dijo Danion, cayendo en cuenta en aquello por primera vez—. Pero es muy raro, Cai, porque el libro de la materia no me dice nada de ese elemento.

—¿Cómo? —se extrañó Cai—. ¿No está en el catálogo que aparece en el apéndice?

—No, y créeme que lo he buscado.

—¿De qué elemento me hablas? —preguntó Cai.

—Bueno, es un tanto complicado —dijo Danion e intercambió una mirada de complicidad con Sam. Su amigo desvió los ojos y se cruzó de brazos—. Me imagino que no es la gran cosa, pero ha demostrado tener un lado… curioso.

—¿Cómo se llama?

—No puedo decírtelo, así que será mejor que te lo enseñe —dijo Danion, hurgando en su bolsa.

Cai frunció el ceño. El papel que Danion había tenido en posesión por casi un mes, ahora más arrugado que nunca, se deslizó sobre la superficie lustrosa que los separaba. Sam ahogó una exclamación y se cubrió la cara mientras Cai, muy ingenuo, giraba el papel para verlo mejor.

—Dime, ¿eres capaz de entender lo que dice? —le preguntó Danion.

El alquimista, con el rostro sereno, pero con una sombra de inquietud en sus pupilas, le dijo que sí con la cabeza.

—¿Puedes pronunciarlo?

—Sí…

—¿Lo harías?

Cai negó y apartó el papel.

—¿De dónde sacaste esto? —le dijo.

Danion se pasó la lengua por los labios antes de responderle.

—Hablaba en serio cuando te dije que era un elemento a transmutar en el proyecto de marzo.

Cai acentuó su entrecejo.

—¿No es así? —preguntó Danion, con un dejo de impaciencia en su voz. Debía de ser así. No podía ser cierto que su libro fuera el único donde aparecía esa palabra.

—No —dijo al fin el alquimista—. No, Danion. Jamás lo he visto en ese libro.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes —dijo Cai—. Dime la verdad. ¿De dónde lo obtuviste?

—¿Es peligroso? —dijo Sam, pero Danion lo adelantó.

—¿Me podrías mostrar tu libro?

—Lo olvidé en uno de los laboratorios y no he ido por él, pero te aseguro que esa palabra no la mencionan en ninguna página.

—Sí lo hace —dijo Sam, para sorpresa de Danion—. Yo la leí del libro que Danion pidió prestado. El mismo que todos usan en la clase.

—Te lo mostraré —dijo Danion.

El encuadernado raído emergió y se impuso ante los tres reunidos. Danion separó las pastas con cuidado y ubicó el apartado que hablaba del proyecto, y de la deomatrina.

—Léelo con tus propios ojos.

Con la incredulidad plasmada en su rostro, Cai tomó el libro y empezó a examinar la sección que Danion había abierto para él. Sus dedos iban repasando la página a medida que llegaba a la parte donde se desglosaban los elementos, y entonces se detuvo.

—Imposible… —murmuró.

—¿Qué? ¿Qué es imposible?

—Por eso están tan molestos… —dijo el alquimista para sí.

—¡Vamos, Cai! ¡Dime de qué se trata!

—Lo siento —suspiró—. Lo siento mucho, Danion.

—Por favor, solo necesito que me ayudes a transmutarlo —dijo Danion—. Al menos dime qué materiales necesito.

—No puedo —exclamó Cai, arrojando el libro a través de la mesa—. Discúlpenme, pero deberían de hacer todo lo posible por evitar que los alquimistas se enteren que han leído ese libro.

—Todos tienen uno —dijo Danion.

—Pero no esa edición —señaló Cai—. Oigan, para ustedes el conflicto entre los magos y alquimistas es un simple juego, lo sé, una pelea de instituto, y no llegan a entender su verdadera magnitud.

—Podemos empezar con tu explicación —dijo Sam, irritado.

Cai lo ignoró.

—No sean necios y háganme caso —dijo Cai—. No puedo ayudarte, Danion.

—¿Pero por qué? —exigió Danion, ahora molesto—. Está en el libro, Cai. Es parte de la materia y del curso. Vamos, no me dirás que es peligroso.

—Quizás lo sea —dijo Cai con énfasis.

—Buscaba tu ayuda, no tus reprimendas. Entiéndeme, Cai, mi calificación está en juego.

—Habla con Benjim…

—Jamás me escuchará. ¿Piensas que alguien como él me daría la oportunidad de arrepentirme de mi decisión?

—Ni en sueños —dijo Sam.

—Pues no sé qué más sugerirte —dijo Cai y se levantó del asiento.

Danion y Sam lo imitaron.

—Dime qué es la deomatrina y cómo conseguirla, es todo.

—No, Danion —negó el alquimista—. No puedo.

—¿Por tu credo? —oreguntó Danion.

—… Sí.

—Estoy harto de escucharte decir lo mismo —dijo Danion—. De acuerdo. Creí que serías de ayuda, pero veo que me equivoqué.

Embistió el desgastado libro de nuevo en su mochila y se la puso al hombro. Con un frenético movimiento le indicó a Sam que tomara también sus cosas y se alistara para irse.

—Gracias por nada —masculló—. Ahora no me queda de otra que preguntar en los puestos ambulantes de la ciudad.

—No lo hagas, Danion —dijo Cai con algo de sobrecogimiento—. O empezarás a atraer demasiada atención hacia ti y…

—Sí, sí. Ya me lo has dicho. Problemas. Ustedes no entienden de problemas.

—Yo no te dije que te apuntaras al proyecto de Benjim con un material que desconocías —le soltó Cai.

—No, pero tampoco te dignas a darme una mano cuando perfectamente podrías hacerlo. Eres un alquimista, quizá el que mejor se lleva con los magos —añadió, resentido—. No puedo acudir con otro a menos que quiera que me abofeteen en la cara.

—Cuando hagas tu juramento como palmistra, de llegar a hacerlo, sabrás lo que es estar sometido a un credo —musitó Cai—. Y de los límites que existen entre las distintas clases de magos.

—¿No me ayudarás?

—Ya te dije que no…

—¿Y si lo piensas? —intervino Sam.

—¿Qué?

—Sí, por un par de días. Es más fácil pensar con la cabeza fría y ahora mismo ustedes dos están a reventar.

El alquimista y el palmistra se miraron a los ojos. Cai cohibido, Danion torciendo la boca y moviendo el pie para deshacerse del estrés.

—N-no lo sé…

—No es tan difícil —dijo Sam.

El pecho de Cai se inflaba y contraía mientras procesaba la propuesta en su cabeza.

—Tal vez —susurró—. Pero has todo lo posible por enmendarlo antes de la fecha de entrega.

—Trataré —dijo Danion por lo bajo.

—No estoy diciendo que te vaya  a ayudar —aclaró el alquimista—. Lo ignoras, puedo decirlo por la manera en la que tratas a esa palabra; como si no significara nada, pero estás en un aprieto que fácilmente puede salirse de tu control, Danion. Y cuando eso suceda… bueno, recuerda lo que te advertí.

Y se marchó, agitando su capa y haciendo sonar sus cadenas con un sonoro tintineo. Danion lo vio desvanecerse en las escaleras y perderse de vista tras la reja que mantenía aparte a la sección de alquimistas.

—Es muy testarudo —dijo Sam—. Igualito a ti.

—Igual de fastidioso que tú —terció Danion—. Y de escandaloso.

—¡¿Qué?! No me digas que vas a hacer caso omiso a lo que te dijo.

—Es pura charlatanería —dijo Danion, muy seguro de sí mismo—. Quiere hacernos creer que sabe más que nosotros. Apuesto lo que quieras a que la deomatrina no es otra cosa más que una sustancia exótica que solo usan los alquimistas y que no quieren que nadie más se entere de su existencia.

—Apuestas mucho, Danion —dijo su amigo—. Pero si lo que dices es cierto —contempló las cortinas que encerraban a los talleres del tercer piso—, entonces ha de haber una razón muy seria para que la mantengan oculta.

—Nada que no se pueda averiguar con un poco de trabajo duro —dijo Danion.

—Trabajo que te podría costar la vida, por ejemplo —balbuceó Sam, pero Danion no lo escuchaba.

Danion mantuvo un alejamiento cortés con Cai. El palmistra y el alquimista se veían seguido en la clase de Benjim, pero ninguno se hablaba y Danion no deseaba presionarlo y que, al contrario de prestarle su ayuda, se enfadara con él y acabara dándole la espalda.

El joven Gano seguía sin darle una pizca de veracidad a sus advertencias. Él sabía lo arrogante que podían ser los alquimistas, tanto por su experiencia en el Comedor como por sus observaciones en las clases de Benjim. Apáticos, descorteses, engreídos, y lo que faltaba. Y por mucho que Sam intentó encontrar razones en las palabras de Cai, Danion, arraigado en sus ideas de que los alquimistas mantenían ese secretismo por mera prepotencia, pasaba de largo sus exhortaciones indignado y a veces con frustración.

Había asuntos más importantes a los que les debía de dedicar la cabeza. Las tareas en las que se volvieron a atrasar, el repaso para los exámenes trimestrales, la obtención de puntos extras que solaparan la ausencia de las extracurriculares, etc.

Y después estaba la deomatrina. El misterio que la rodeaba se asemejaba a una niebla impenetrable que nublaba su pensamiento. ¿Por qué nadie más la había elegido en el proyecto? Bueno, si se ponía a pensarlo, a la clase de Alquimia Elemental acudían aquellos magos que habían elegido carreras que requerían una cierta noción de transmutaciones. Eso por un lado podía explicar el por qué ningún hechicero se había tomado la molestia de transmutar un elemento de un nivel que los sobrepasaba en habilidad. ¿Pero y los alquimistas? Bueno, pensándolo un poco más, los alquimistas en esa clase habían terminado ahí debido a que no habían conseguido los puntos suficientes para ascender a los grados superiores, como había dicho Benjim el primer día de clases; eran aquellos a los que les hacía falta un adiestramiento más básico. Y Danion también sabía de antemano lo estrictos que eran los controles de entrada en la Facultad de Alquimia. Él mismo los había investigado, cuando se planteó la posibilidad de estudiar dicha carrera. Gracias a los Dioses que cambió de parecer.

Aun así, ¿qué pasaba con la supuesta ausencia de la deomatrina en el libro de Cai? Danion, al principio, no encontró respuesta a esa interrogante. Se le podían ocurrir mil razones, como, por ejemplo, que su libro estuviera desactualizado. Quince años no pasaban en vano. O que en las ediciones posteriores hubiesen cambiado el plan de estudios y, por lo tanto, la ejecución de los ejercicios. Eso le daría la razón para la presencia de elementos que no se encontraban originalmente en las instrucciones que él poseía. O a lo mejor la editorial y quienes desarrollaban el libro llegaron a la conclusión de que la deomatrina era un elemento demasiado avanzado para los principiantes. Cualquiera que fuese la correcta era irrelevante. La deomatrina formaba parte de la materia, eso le quedaba claro, y no había nada equivoco o deshonesto en intentar transmutarla. Y nada, absolutamente nada, se lo iba a impedir…

Fue a mitad de marzo, sin embargo, que la paciencia de Danion fue puesta a prueba. El cataclismo se presentó temprano en la mañana, de la mano de Sam y un libro de encuadernado marrón que le había llegado por correo aquel mismo día.

Era el libro de la materia.

—No está —le dijo tan pronto como estuvieron protegidos por la escalera de caracol—. La deomatrina. Ya revisé el proyecto y Cai tenía razón.

—¿Y?

—¿Cómo que «¿y?»? ¡Danion, ese loco de remate tenía razón! —repitió.

Danion no le dio importancia; él ya tenía sus razones para creer que algo así sucedería. Por lo que muy poco le sorprendió el hallazgo de Sam. Había mil explicaciones, lo sabía, lo había pensado así y no necesitaba que su amigo armara un escándalo por algo que a simple vista no tenía nada de extraordinario.

—Son ediciones diferentes, Sam —dijo con aire despreocupado—. La tuya es más nueva y la mía no. La de UNIVERSAL pudo haber estado ahí siglos y por eso nadie se molestaba en pedirla prestada.

—¿Qué te sucede? ¿Acaso no ves que no hay otra prueba de la existencia de la deomatrina más que tu propio libro?

—¿Y qué con eso, Sam? La pudieron haber movido a otro nivel de estudios o eliminado por ser muy difícil de transmutar…

—O ilegal.

—¿Ilegal?

—Sí, Danion, le he dado vueltas y creo que la razón por la que la deomatrina no se menciona en los libros más nuevos es debido a que tal vez fue prohibida.

—¿Y por qué no prohibieron el cobre o la gravilla también? ¿O me vas a decir que es ilegal transmutar arena? —se jactó Danion.

—No, pero…

—¡Shh! Ya, cállate. Benjim está aquí.

—Tú…

—¡Shhh, dije!

El profesor había entrado zarandeando su maletín mientras que su prominente vientre se sambutía de arriba a abajo. Eran escasos los días en los que se le veía de buen humor y aquel, cual mal augurio, fue uno de esos.

—Ustedes, a sus asientos —ordenó a quienes aún estaba de pie platicando con sus amigos—. Hoy les tengo que hacer un anuncio importante que no creo que les vaya a caer nada bien.

—Genial—carraspeó Sam—. Lo que faltaba.

—Es con respecto a su proyecto…

Danion, a la expectativa, se dobló en su asiento con una tanto de curiosidad en la boca.

—¿No creerás que va a hablar de…? —empezó a decir.

—¿La deomatrina? No —dijo Sam, aunque se veía inseguro.

—El asunto es que soy un hombre mayor —continuó Benjim—, y ciertas complicaciones médicas me obligarán a retirarme por un tiempo a Dáminas hacia los últimos días de marzo. De esa manera me veré imposibilitado para evaluar sus proyectos.

En la parte inferior, los hechiceros se vieron emocionados, casi con esperanza, mientras que de los alquimistas se apreciaba una sensación de enajenes, sin poder definir si se debía al enojo, el orgullo o la euforia reprimida.

—Por lo tanto, me veo en la obligación de adelantar la presentación de sus proyectos para la siguiente semana.

—¿Qué? —estallaron algunos.

—No puede.

—Es muy poco tiempo.

—¿Por qué no la puede revisar después de marzo?

—Tendrán un maestro sustituto mientras yo no esté —dijo Barius, pasándose por la entrepierna los comentarios de sus alumnos—. Y obviamente no confío en su criterio para ponderar sus trabajos. No está a discusión. En siete días quiero sus trabajos listos y en correcto estado. Cualquiera que falle en presentármelo puede darse por reprobado en mi asignatura. ¿Está claro?

Solo les quedó rezongar y mirarlo con enojo al tiempo que él desplegaba la lona para otra de sus sesiones de diapositivas aburridas.

—Esto es malo —dijo Danion—. Es muy malo.

—Terrible, diría yo —dijo Sam—. Abominable. Un acto indebido en tu contra.

—No te burles, Sam —gruñó Danion.

—Da igual. Cai no te va a querer ayudar —dijo Sam.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque sabe lo que te dije, Danion; que la deomatrina es un material prohibido.

—Tonterías.

—¿Tonterías? No dirás eso cuando Benjim te repruebe por no poder obtener un elemento ilegal.

¿Ilegal? La cantidad de trabajo que tenían que entregar debería de ser considerada ilegal. Y la nula consideración del profesor por sus horarios de trabajo que ahora se verían empalmados gracias a su obstinación y negligencia. Esos eran verdaderos crímenes.

Lo de Cai era otra cosa. El joven alquimista no se inmutó durante ninguna de las partes del discurso de Benjim y Danion lo vio más tranquilo de lo que se esperaría de un anuncio tan contraproducente. Lo único que se le ocurrió era que él, como el resto de los alquimistas, tenía su trabajo en una fase avanzada de su desarrollo y por lo mismo el adelanto en la línea de entrega no le perjudicaría tanto como sí a los hechiceros y a los palmistras.

—Cai, ¿podemos hablar? —En el pasillo lo interceptó en medio de la oleada de alumnos. El muchacho hizo una mueca de desagrado, pero no se opuso a seguir a Danion hasta una de las fuentes de gárgola—. Ya escuchaste a Benjim. Necesito que me digas si me vas a ayudar o no con el proyecto.

—No es tan fácil, Danion.

—Ya pasaron días. Vamos, sin ti estoy perdido.

—No puedo hacer nada, Danion.

—Nadie se enterará —insistió Danion—. Yo al menos no planeo divulgarlo.

—En el ISMA todas las paredes escuchan —replicó Cai—. Y no es solo cuestión de ocultarlo. En cuanto Benjim vea qué cosa transmutaste, tus problemas se multiplicarán por mil.

—Eso lo manejaré yo —dijo Danion, antes de que el otro comenzara con sus teorías de conspiración.

—No planeas dejarme en paz, ¿verdad?

—No hasta que me ayudes.

El muchacho bufó, fastidiado, y se aseguró que sus otros compañeros estuviesen lo suficientemente alejados como para que no los escucharan.

—Tengo una serie de condiciones —dijo.

—Te escucho —dijo Danion.

—En primera, lo haremos a mi manera —dijo Cai—. Iré solo a buscar lo que necesitas y…

—No, no, no. Necesito ir contigo.

—Danion, es en extremo peligroso. Si nos ven juntos comprando… lo que vayamos a requerir, nos podría ir muy mal a los dos.

—Me tiene sin cuidado. No dejaré que vayas solo.

—¡Oh, bien! —exclamó Cai—. Eso no es lo importante. También quiero que me deslindes de todo esto.

—¿Cómo?

—Que en cuanto poseas los materiales para la transmutación, te olvides que yo estuve involucrado.

—De acuerdo —accedió Danion.

—Eso implica no decirle a nadie, ni a los profesores ni a ninguna otra persona, lo que hice por ti. Bajo ninguna circunstancia.

—Sí, sí. Ya entendí. ¿Qué más necesitas?

—Que la destruyas —dijo Cai de forma contundente—. Que al final te deshagas de toda prueba de su existencia y, por favor, nunca te vuelvas a inmiscuir en un asunto como este. Nunca, Danion.

—Bien. ¿Acabaste con el drama?

—Una última cosa —dijo el alquimista—. Escóndela y muéstrasela a Benjim en privado, al final de la examinación, para que nadie más se entere que transmutaste ya-sabes-qué.

—¿Quedarme a solas con Benjim? No, Cai, yo…

—Si no lo prometes, no cuentes conmigo —sentenció Cai.

—¡Muy bien, ¿sí?! ¿Eso es todo?

—Sí. Lo haremos el fin de semana, ¿bien? Nos veremos en la Plaza de la Fundación antes del atardecer.

—Ya, pero, ¿a qué hora?

Cai miró a un lado del corredor y luego al otro.

—Solo asegúrate de llegar antes de que se ponga el sol —dijo—. No seamos tan específicos aquí.

—Entonces ahí estaré.

—Bien. Ahora, si no te molesta, voy tarde a mi sesión de Botánica.

El muchacho se apartó con pasos inseguros y se echó a andar por el camino contrario por el que venía Sam, directo hacía Danion.

—¿Lo conseguiste? —preguntó.

—Eso creo. ¿Me acompañarás?

—¿Por qué no? Será divertido presenciar como fracasas —dijo su amigo.

—Qué gracioso, Sam —le increpó Danion.

✽ ✽ ✽

—¿Por qué tarda tanto? —dijo Sam. Eran las cuatro de la tarde del día sábado. Habían arribado quince minutos atrás en un colectivo y ahora se apiñaban bajo el toldo de una nevería.

—Me dijo que antes del atardecer —le explicó Danion, exasperado. Hacía algo más de frío que en los días previos y los pronósticos del clima apostaban por una fuerte presencia de lluvias en la tarde-noche—. De no ser porque no tengo idea de qué aspecto tiene ese material lo hubiera buscado por mi cuenta.

—Se me va a entumecer el trasero —dijo Sam.

Esperaron media hora y Cai no llegó. Le concedieron otra media hora y seguía sin presentarse. Cuando los campanarios daban las cinco en punto y Sam aseguraba que sus pies se habían pegado al suelo, el alquimista, escondiéndose tras la capucha de su abrigo, se les acercó emergiendo de uno de los callejones que había al otro lado de la calle.

—A buenas horas —le espetó Danion.

—Tuve que ser cauteloso —dijo el muchacho. La capucha le ensombrecía la parte superior de su cara.

—¿Para qué tanto secretismo? —Preguntó Sam.

—Mis vecinos. No confío en ellos —dijo Cai. Luego se volvió hacia Danion—. No me dijiste que tu amigo iba a venir.

—No hay tiempo para quejarse —dijo Danion—. ¿A dónde iremos?

—Eso —dijo Cai—, no lo hablaremos a mitad de una calle concurrida. —Con el pulgar les señaló una callejuela—. Cortaremos por aquí, es menos bullicioso. Síganme.

Era estrecha y maloliente, pero nada que no pudieran soportar. Al alquimista no parecía importarle. Danion iba a sus espaldas mientras que Sam le pisaba los talones. Se encorvaba para esquivar los maceteros y las vigas por las que Danion podía pasar con facilidad gracias a su estatura, siempre con un resoplido de irritación.

—¿A qué lugar iremos?

—A uno que no te gustará —dijo Cai y saltó de un brinco un charco de aceite que se escurría de un contenedor.

—¿Podrías ir al grano? —dijo Danion, haciendo lo mismo que él.

—Es todo lo que necesitas saber.

Sam arqueó una ceja y miró con reproche al alquimista.

—¿Y por qué no tomamos un colectivo? ¿Qué tenemos que andar haciendo en estos patios de vecindad?

—Es arriesgarse mucho —dijo Cai—. Hay que ser tan discretos como podamos.

Pasaron por un lugar más abierto en donde había un criadero de gallinas y un espacio para tender ropa, con jarras llenas de agua y un perro que dormía resguardándose del frío junto a un brasero. Dos hombres, dueños del gallinero de seguro, se les quedaron viendo al pasar. Cai siguió de largo, apurando el paso, y Danion y Sam trotaron junto a él.

—Me da escalofríos estar aquí —dijo al alquimista—. Siento que en cualquier momento nos podrían asaltar o algo peor.

—Es un sitio de mala muerte, de hecho —comentó Cai—. Creo que hace dos días descubrieron el cuerpo de una mujer a mitad del callejón. —Apuntó con desgana hacia atrás.

—Qué lindo —dijo Sam en tono sarcástico—. Me animas a pasar seguido.

—Recuérdame por qué estamos usando esta ruta y no una con más testigos —dijo Danion.

—¿Cuál te dije que era mi condición? —soltó Cai—. Lo haremos a mi manera o no lo hacemos y punto.

—Cálmate, ¿sí? No te lo estoy reprochando —dijo Danion—. ¿Cuánto falta?

—Veinte minutos.

—¡¿Tanto?!

—No vamos de picnic, Danion, vamos a las cloacas de Brado. Con suerte hallaremos lo que buscas ahí.

Sam meneó la nuca, resignado, y a Danion le dio por preguntarse si no había habido una mejor manera de resolver su problema con Benjim que la que actualmente estaba usando. El alquimista los escoltaba a ciegas, y con cada paso que daban Danion intuía que fuera cual fuese el sitio al que se dirigían no podía tener mejor pinta que el que dejaban atrás. Y eso ya le daba qué pensar.

Las palabras de Cai sabían un tanto ambiguas. Había muchos lugares en Brado en los que Danion no le gustaría estar, empezando por la mansión de su padre.

—A lo mejor se refería a un lugar que generalmente no se visita —auguró Sam, cuando Danion le consultó al respecto—. Y no tanto a uno en el que tú no quisieras estar.

—Quizá sí. Pero sigue siendo un problema.

Los Barrios Bajos, la Zona del Lago Interno, la Muralla del Este, El Corredor de Casinos; la lista continuaba, cada sitio peor que el anterior.

—Si tuvieras que apostar, ¿cuál elegirías? —susurró Danion a Sam.

—Uhm… en los Casinos no hay tiendas, y el Lago Interno está congelado; no dejan entrar a nadie. Y si no me equivoco estamos cerca del mercado que está entre las calles Dimengo y 14, así que…

—¿A los Bajos?

—¿De qué están hablando? —dijo Cai de súbito, quien se había concentrado tanto en liderar el recorrido que había pasado por alto la conversación que los dos palmistras sostenían.

—Nos preguntábamos si te ibas a dignar a decirnos por cuál camino nos estás llevando.

Cai se detuvo para descubrirse la cara.

—A los Barrios Bajos, Danion. Hacía allí los estoy llevando.

Danion tragó con dificultad.

Los Barrios Bajos eran aquellas zonas de las que más rehuía Danion. Un lugar que contrastaba con la realidad céntrica de las Zonas Oeste y Norte, más urbanizadas y enriquecidas. En los Bajos, las calles apestaban a tufo de alcantarilla, los edificios no sobrepasan los dos pisos de altura y la gente que vivía ahí eran en gran parte trabajadores de las Minas o las granjas. La confabulación idónea para que los traficantes operaran sin restricciones. Había poca presencia de Dromadores vigilando y el alumbrado eléctrico no funcionaba en la mayoría de las avenidas.

Solo había una línea de colectivos que transitaban por los Bajos, a menor costo, por ser menos frecuentada.

Al salir del sendero estrecho, el mercado de la zona había cerrado hacía dos horas. Los puestos se cubrieron con mantas desgastadas y la fruta podrida que no se logró vender la habían apilado junto a los contenedores de basura. Varias personas deambulaban formando eses, sin rumbo, murmurando palabras que no alcanzaban a entenderse.

—Cambié de opinión —dijo Sam, al atravesar la calle pedregosa—. Ya no quiero estar aquí.

—Es tarde para lamentarse —repuso Danion.

—Habrá acabado en menos de media hora —dijo Cai—. Andando.

—Si ustedes dicen —les dijo Sam.

Un gran número de tiendas tenían sus ventanas tableadas. Habían sido clausuradas hacía años y una bruma emergía de las uniones de los ladrillos y se alzaba en hálitos, acrecentando la sensación de hallarse en un sitio de ultratumba.

—Esto es lo que haremos —les dijo Cai—. Yo les diré a dónde entrar, ¿de acuerdo? Se harán pasar por mis siervos y le dirán al vendedor que vienen en mi nombre, buscando materiales exóticos de alquimia.

—Muy bien —dijo Danion.

—Yo entraré después, pero no hablaré. No se supone que lo haga porque para eso los tengo a ustedes. Es importante que mantengan la fachada, de lo contrario sospecharan de nosotros y, bueno, nos podría ir mal.

—Suena emocionante —dijo Sam.

—¿Qué materiales le pediremos? —preguntó Danion.

—Solo uno —dijo Cai—. Se llama dimatrina.

—¿Qué cosa? —insistió Danion.

—Di-ma-tri-na —repitió Cai—. Ah, aquí la tengo escrita —dijo y les pasó un pergamino del tamaño de una postal—. Es otra palabra protegida así que no creo que la puedan leer.

—No, no puedo —dijo Danion, apreciando el papel.

—Pero el vendedor sí podrá —dijo Cai—. Ahora, no sé cuánto les vaya a pedir por ella, pero deben de estar listos para desembolsar cualquier cantidad que les diga, ¿entendieron?

—¿Danion? —dijo Sam.

—Estos son todos los Cubos que me quedan —dijo Danion, pesando el saco de piel que traía consigo—. El resto son solo Prismas que uso para los colectivos.

—Yo lo guardaré —dijo Cai, tomándolo—. Nadie creerá que unos simples criados posean una cantidad así de oro.

—¿Qué más?

—Nada más. Apéguense a sus papeles y todo saldrá bien.

—¿Y si nos descubren? —preguntó un inseguro Sam.

—Salimos corriendo y rezamos para que no nos rastreen.

—¿Pueden?

—Y lo harán —aseguró Cai—. Uno no anda preguntando por materiales extraños por ahí sin que algunos oídos se incomoden.

—Pues Danion ya lo ha hecho —dijo Sam—. En el Paseo de Mercaderes y a un completo desconocido.

—Por razones así la gente termina muerta —dijo Cai apuntando primero a Danion y luego Sam.

—Fue un descuido —se excusó Danion—. ¿Desde cuándo es penado elaborar un proyecto escolar? —se jactó.

—Lo verás —dijo Cai—. Y aun así no creo que te arrepientas.

Danion quiso replicarle, pero el alquimista se apartó y siguió su camino.

—Este es —les dijo, levantando el brazo.

A unas seis membras al frente, un escaparate de lo más deteriorado anunciaba la venta de reliquias antiguas, artilugios y parafernalia de buena calidad. Tenía una flecha pintada y esta señalaba al interior de un callejón que no ofrecía buen aspecto.

—Entren —los instó.

Danion, renuente, obedeció. Se introdujeron al espacio reducido entre los dos edificios que flanqueaban el letrero. Tenía peor olor, si se podía, a orina y comida echada a perder, por la falta de ventila. Al fondo había una puerta iluminada por una lámpara a la que le hacía falta un reemplazo de bombilla, pues titilaba, amenazando con fundirse.

—Tú entras primero —murmuró Sam.

Danion se armó de coraje y empujó la puerta. Se produjo un chirrido de madera vieja y gasones oxidados y un aliento a polvo y humedad atacó sus sentidos olfativos.

—Si encontramos el cuerpo de un muerto será la última vez que te acompaño a lugares así, Danion.

Danion sonrió de forma jocosa.

No había cuerpos ni pedazos humanos colgando del techo. Era una tienda como cualquier otra; nada de fiar, sí; rancia, también, pero una tenida. Con sus estantes y vitrinas, y un mostrador con una caja registradora averiada.

—Toca la campanilla —dijo Sam—. Si nadie responde, nos largamos.

Danion atravesó los aparejos y apretó la mohosa campanilla que no emitió el sonido que esperaba. Fue más un golpe seco entre dos piezas de metal que el típico destello auditivo.

—¿Hay alguien? —preguntó, haciendo nuevo uso de la campanilla.

Un movimiento por detrás los sobresaltó y les hizo entrar en guardia; Sam recurriendo a un bastón que encontró en un paragüero y Danion con la campanilla a modo de granada.

—¿Qué tienen?

Había sido Cai; al entrar había ocasionado que la puerta volviera a ceder al peso del tiempo.

—¡Casi se me sale el corazón! —le dijo Sam.

—Les dije que entraría tras ustedes —le reprochó Cai—. ¿No hay nadie?

—No —dijo Danion—. Nadie atiende.

—¡¿Quién está ahí?!

En la trastienda se escuchó un sonido violento, como si alguien se hubiera enredado en las mantas de la cama y, tras un caminar pesado, el vendedor hizo acto de presencia descorriendo un cortinal.

—¿Clientes? —gruñó.

—Tal vez —dijo Sam, inseguro.

—Oh, al fin, creí que me iría a la quiebra —repuso el vendedor, mostrando una grotesca sonrisa ennegrecida—. ¿Les muestro las antigüedades?

—Eh, no gracias —dijo Danion y sintió la presencia de Cai y Sam acercándosele.

—¿Entonces vienen por artilugios?

—Tampoco.

—¿Entonces qué quieren? ¡¿Son inspectores?! —bramó de pronto el vendedor, manos a la cintura.

—No, señor, queríamos… ehh… veníamos…

—Con nuestro maestro —dijo Sam—. A buscar materiales exóticos.

—¿Maestro? —preguntó el vendedor.

—Así es —dijo Sam, señalando a Cai.

El vendedor tenía un ojo más grande que el otro y una prominente papada. Escudriñó a Cai hasta lo más íntimo, con la boca entreabierta. Luego dijo, rascándose una axila:

—¿Qué materiales?

—Exóticos, si sabe a lo que me refiero —dijo Sam.

—No puedo leer mentes, muchacho —dijo el vendedor.

A Danion se le revolvieron las tripas de los nervios.

—Es d-dimatrina —tartamudeó—. Aquí —dijo y le enseñó la postal con el nombre.

—¿En serio? —dijo el vendedor con más aprensión—. ¿De dónde dicen que vienen? —les atajó.

—Nuestro joven maestro es un alquimista en entrenamiento —se adelantó Sam—. Y requiere ese material para realizar sus transmutaciones.

Cai se alejó a las sombras de los estantes mientras le mostraba su complacencia a Sam con una inclinación.

—Ah, ¿sí? ¿Puedo saber su noble nombre?

—No —dijo rápidamente Danion.

—Entenderá los deseos de nuestro maestro por mantener el anonimato —dijo Sam.

—No estoy seguro… —balbuceó el vendedor.

—Sabemos que es peligrosa —dijo Danion—. Pero Ca… es decir; nuestro maestro la necesita. Y-y el dinero no es problema para él.

El vendedor se limitó a mirarlos con un gesto de idiotizado.

—Bueno, ¿la tiene sí o no? —irrumpió Sam.

—Pues, no debería, ¿sabes? Se prohibió y su venta es penada con muchos años tras las rejas.

Sam devoró a Danion con la mirada, pero no se atrevió a abrir la boca para decirle lo que quería. Su amigo lo ignoró, aunque no pudo obviar el repentino temblor de sus manos.

—Aquí no es Prima Emporio, que digamos —dijo Danion—. Si no la tiene díganoslo, para poder buscarla en otro sitio.

E hizo un ademán de marcharse y llevarse a Sam con él.

—¡Esperen! ¡Quizá tenga una muestra!

—Sáquela… y me refiero a la muestra —dijo Danion, retornando al mostrador.

—Un minuto…

El vendedor abrió cajas, sacudió ampollas y desgarró viejos envoltorios de sustancias que nunca llegaría a vender. Al final separó dos cubiertas semicirculares y de su interior se derramaron pedacitos de piedras blancas que destellaban sin fuente de luz.

—Ahí la tienen —dijo.

—Maestro, eh, ¿es esta?

Cai se acercó a regañadientes y se reclinó sobre el mueble. Tomó uno de los pedazos entre el dedo índice y pulgar, lo acercó a sus ojos para examinarlo, y un segundo después lo devolvió junto a los demás.

—Paguen y nos vamos —dijo a secas, alejándose a la puerta. Abandonó el saco con los Cubos en el mueble y a partir de ahí Danion y Sam se hicieron cargo de la transacción.

—¿Qué no confían en mí? —dijo el vendedor.

Danion prefirió no responder e ir directamente al meollo del asunto.

—¿Cuánto?

—Por cada péndul, seis Cubos de Oro.

—¿Acaso se fracturó el cráneo? —dijo Sam.

—¿Podemos regatear?

—¡Ja! No, niño. Es el precio en el mercado negro y no lo bajaré. Creo que soy el único en la ciudad que lo ofrece así al público.

—Danion, no lo hagas, eh, piensa en nuestro maestro.

—Dijeron que no había problema con el dinero —dijo el vendedor, entrecerrando los ojos.

—Lo hicimos —dijo Danion—. Y no lo hay. —Miró a Sam abatido y este le devolvía la mirada con gran resentimiento—. Ponga un péndul en este saco, por favor.

—¿Felices? —les dijo Cai. El día se había ido muy lejos y ahora la oscuridad se iba apoderando de los Bajos. Tenían que salir de ahí cuanto antes.

—Cai, ¿es cierto lo que dijo el vendedor? —inquirió Danion. Caminaban muy apretujados, como si fueran una escolta de seguridad—. ¿La dimatrina es un material prohibido?

El muchacho no le contestó.

—¡Por supuesto que sí! —estalló Sam—. Y Frebuan lo sabía. ¿Por qué otra razón nos traería al culo de Brado en busca de él? ¡Porque no lo encontrarías expuesto en un anaquel en el mercado!

—¿Cai? —dijo Danion.

—Yo ya hice mi parte —dijo el alquimista, acomodándose la capucha para esconder la cara—. Ahora haz la tuya.

—Quiero ver la expresión que Benjim pondrá cuando te vea con esa cosa como proyecto —dijo Sam.

—Aún le falta transmutarla —dijo Cai—. Suerte con eso.

Para ese punto Danion ya se había hartado de sus acompañantes. Viéndolo en retrospectiva, toda la excursión la habría podido llevar él a cabo en solitario; desde un principio. El vendedor era un estúpido y aun sin razones o mentiras estaba seguro que le hubiera vendido la muestra de todas formas. Recurrir a Cai y a Sam había sido un error. Solo le había bastado pensar un poco más en el lugar más apropiado para comprarla y eventualmente habría dado con los Barrios Bajos. Así, al menos, se había ahorrado su nefasto humor.

El regreso en colectivo fue más apagado. Cai se mostraba reacio a hablarles y Sam estaba fastidiado, cansado y con los dedos de los pies atrofiados de tanto caminar. Solo Danion, con la muestra de dimatrina envuelta en un pedazo de papel dentro de uno de sus bolsillos internos, parecía conservar algo de espíritu. Y no gracias al alivio de estar más cerca de transmutar la deomatrina de Benjim, sino por las ansias que despertaba tener algo prohibido del tamaño de un guijarro, siendo estudiante de una escuela muy prestigiosa e hijo de un Dromador. De llegar a ser ciertos sus temores, la desgracia que caería sobre todos esos actores sería increíble de ver.

9 | Transmutación

LA NOCHE HABÍA CONSUMADO SU dominio, y desde hacía veinte minutos la temperatura dentro de la habitación de Danion había ascendido unos quince grados. El joven Gano se había desprendido de la mayor parte de sus ropas, dejándose solo la camiseta desmangada que solía usar para dormir. Transpiraba en cantidades anormales, lo que ocasionaba que su rostro y antebrazos se recubrieran de un brillo acuoso. Pero no había una fuente real de aquel calor.

Un círculo alquímico formado de cal relucía en la penumbra. Danion, acuclillado, movía sus manos rastreando el contorno de la figura, murmurando. Pequeñas centellas manaban conforme sus palabras golpeaban el símbolo de transmutación y lo estimulaban, pues en su seno la dimatrina se fundía, aglomerándose y colapsando en su propio núcleo una vez y luego otra. El brío brotaba en forma de bostezos de gas y a Danion le costaba regular su respiración.

Habían sido seis horas de intenso trabajo y un monumental esfuerzo de concentración. También de una considerable sesión de repaso a la que sometió al libro de Alchimia. Página tras página, no había notado en todas sus clases con Benjim lo difícil que era seguir las instrucciones de una transmutación. Incluso de una tan básica como en la que trabajaba. Se extendían como venas a lo largo de los capítulos, en cada renglón, cada párrafo, a cada punto final le seguía otro complicado segmento de palabras que a veces no terminaba de comprender. Pero pese a ello, lo había conseguido. Se había sobrepuesto a lo que, intuía, cualquier otro novato hubiera tomado como un callejón sin salida.

La dimatrina se contrajo por última vez y la humareda se extinguió. En su lugar, un trozo de estrella iluminaba la sudorosa cara de Danion como si se tratara de un reflector. La deomatrina.

Danion se palpó el pecho, se puso de pie y procurando no resbalar fue a descorrer las cortinas. Giró el pestillo y la helada corriente de las tinieblas acarició su torso. Lo había logrado. Dejó que el sudor se secara y satisfecho retornó a su puesto, cruzando las piernas. Incluso a una distancia prudente Danion lo pudo percibir. Un pulsar proveniente del centro del círculo; vibraciones de energía que luchaban por liberarse.

Con precaución extendió un brazo y encerró la insignificante muestra entre sus dedos. El contacto hizo que su piel se encendiera, pero no la soltó. La piedra era cálida, como un pedazo de carbón al que el fuego había lamido la superficie. Jugó con ella entre sus manos, para pesarla; era más liviana de lo que esperaba.

Los ojos le ardían y su visión había quedado casi nublada a causa de la ausencia de otra fuente de luz que no fuera la dimatrina transmutándose. Se frotó los párpados, buscó a tientas una toalla y se limpió el resto del sudor. Procuró mantener el oído alerta, por si el sonido de unos pasos avecinándose lo obligaban a ponerse a resguardo. Por fortuna era improbable que alguien lo descubriera. Agradeció a los Dioses que su padre fuera un hombre de sueño pesado y que el guardián de llaves no durmiera en la mansión.

Zanjado el asunto de la deomatrina, el estrés y la ansiedad se fueron diluyendo con el son de las manecillas de algún reloj en la lejanía. De verdad lo había logrado. Aun así, ¿qué había obtenido en realidad? Por un instante creyó que al tenerla frente a él las respuestas a aquellas preguntas que se le habían cernido encima desde que escuchó hablar a Cai acudirían a su encuentro. ¿Qué era la deomatrina? Si tuviera que decirlo, diría que se trataba de una piedra preciosa y potencialmente útil, pero nada más. No veía una razón para considerarla peligrosa o dañina, como lo habían sugerido con excesivo aplomo tanto Cai como Sam. Y lo que había sucedido en la tienda de los Bajos tampoco significaba nada. Todo se arreglaría al presentarle su proyecto a Benjim. Todo. Y Sam sería el primero en pedirle disculpas. Quizá lo perdonaría. Y sobre Cai, bueno, el alquimista había resultado ser un compañero útil. A lo mejor, después de que se le pasara el trago amargo, trataría de acercarse más a él. En especial porque aún quedaban preguntas sobre la deomatrina que seguían sin contestación.

Danion, ya agotado, guardó la deomatrina en una cajonera, se cubrió con las mantas y rezó a los Dioses para que le ayudarán a llevar a buen puerto aquella tarea.

✽ ✽ ✽

Una turba de magos y alquimistas se dieron cita en el auditorio de Benjim el día lunes, cada cual con sus tesoros transmutados que no dudaban en mostrar a cualquier interesado en preguntar por ellos. Los magos con cierta humildad, pues sus resultados carecieron del refinamiento que sí habían obtenido los alquimistas. Estos últimos no reparaban en vanagloriarse de sus cuarzos, sus metales preciosos o sus gemas vírgenes que consiguieron gracias a su prematuro poderío en transmutación.

Danion ocultaba la deomatrina enrollada en un pañuelo y Sam no dejaba de insistir para que se la mostrara. El muchacho, malhumorado, lo apartaba a empujones y no apaciguaron la riña hasta que los dos se reunieron con los demás en el salón.

Por esa ocasión, Danion y Sam no tomaron posesión de sus asientos habituales en el segundo piso, sino que se sentaron en la planta inferior, en seguida de los hechiceros, debido a que Benjim los iría llamando de uno en uno a la tarima para exponer sus transmutaciones.

—No olvides lo que te dijo Frebuan —le recordó Sam, mientras ocupaban unos pupitres a espaldas de un grupo de hechiceros.

—Sí, ya sé —carraspeó Danion. Y notó que del otro lado Cai había tomado el asiento más alejado al de ellos dos.

Benjim los hizo esperar diez minutos antes de entrar con su ya acostumbrada prepotencia, tan palpable que la podían cortar con un cuchillo de intentarlo. Se apostó en el atril y juntó las palmas.

—¡Ya! ¡Paren la plática! —bramó—. Hoy será una mañana muy larga, pasantes. Las evaluaciones de proyectos suelen ser muy laboriosas y después de veinte años como docente ya me he cansado de los usuales quejicas y llorones que no soportan una retroalimentación dura. Para todos ellos que caigan en esa categoría, me tendrán que disculpar, pero no traje pañales.

—Ese Benjim es todo un caso —susurró Sam.

—Ya saben cuál es mi temperamento; no lo pongan a prueba.

Inició con los alquimistas, quizá para deshacerse de ellos primero, y ya sea por deleitarse al aludir los extraordinarios resultados de ese grupo, o por tratar de intimidar a los pobres magos que ya de por sí se sentían inseguros con su trabajo, Benjim hacia todo un espectáculo de lambisconería que terminó por hartar a Danion; tocándole las fibras nerviosas que despertaban esa horrida antipatía hacia su profesor.

Cuando concluyó aquel circo, alegando sentirse muy impresionado, dio órdenes a los alquimistas de retirarse y prosiguió con los hechiceros. Ahí las cosas cambiaron; negaba con la cabeza con cada proyecto nuevo que le presentaban y dedicaba una buena cantidad de preciados minutos señalando, punto por punto, qué habían hecho mal en su transmutación, cómo un alquimista experimentado hubiera considerado aquel resultado un insulto, y qué hacer al final con su trabajo; empezando por ir tirarlo al retrete. Dos alumnas salieron gimoteando a todo pulmón sin siquiera esperara a oír su calificación.

Danion se rindió y prefirió ignorarlo. A su derecha, Mikel Aran y sus amigos platicaban mientras se pasaban entre ellos sus experimentos terminados. Danion vio una jarra que estaba medio llena de grava, una caja en la que habían guardado pedazos de porcelana, y telas descoloridas que se resbalaban por los dedos.

—¿Tu qué hiciste? —le preguntó a Sam.

—Traté de transmutar cobre —dijo su amigo—. Hice tres intentos antes de que me saliera bien.

—¿Cuánto tardaste?

—Como cuatro días. Apenas saqué una muestra de siete palmas ayer por la tarde.

Danion descubrió su camisa de terciopelo y tentó el bolsillo interior. La deomatrina se seguía sintiendo tibia, pero había ido opacándose durante el transcurso de la mañana. ¿Y si desaparecía? No se le había ocurrido esa posibilidad. Ojeó de nueva cuenta las muestras de los demás. Se veían de mala calidad, como si se fueran a desintegrar de un momento al otro, y eso no lo preocupó más.

—¿Por qué no se apura? —se quejó.

—Que se tarde lo que quiera —dijo Sam.

—Oye, Kindem —lo llamó Mikel. Él y sus amigos habían terminado de platicar y al parecer ahora querían enterarse de los resultados de los otros—. ¿Qué sacaste?

—Cobre —dijo Sam y le mostró la tira que sostuvo como a una varilla.

—Qué bien —dijo Mikel—. ¿Y tú, Eura?

—Cobre, también —mintió Danion.

—Ah, ¿sí? ¿Y dónde está?

—No lo quiero sacar —se excusó Danion—. Se ve muy frágil.

—Oh, ya veo —dijo Mikel, aunque dio muestra de no creerle—. Yo saqué dos cubos de porcelana, pero deformes.

Y se rio en complicidad de sus amigos. El estallido llegó hasta oídos de Benjim, y les gritó para que se callaran.

El salón se fue quedado casi vacío, a excepción de otros tres hechiceros y los nueve palmistras, a quienes por alguna razón había dejado deliberadamente hasta el final.

«Falta poco, falta poco», se decía Danion, encerrando en un puño la deomatrina.

Por fin se fueron los hechiceros y entonces subieron los palmistras. Danion los observó, uno a uno, ascender por las escaleras laterales con el rostro sudoroso y una aflicción en el pecho; sus muestras encerradas en los más bizarros receptáculos: latas de atún, frascos de jalea, e incluso platos.

—Nada sobresaliente —sentenció al antepenúltimo palmistra—. Pudieron haberse esforzado más, ¿eh? Para estudiar palmimastría se requiere algo por encima del promedio, no la mediocridad que me enseñaron hoy —les dijo a todos.

Menan Crin y su compañero, Omet, se despidieron con una reverencia más que forzada y se deslizaron por la puerta. Ahora solo quedaban Danion y Sam.

—Los dos chiflados, ¿ah? —los señaló.

Ninguno de los dos muchachos se movió.

—Abominable día —escupió el profesor, acomodando sus papeles —. A saber qué me trajeron ustedes. ¡Eura! ¡Eres el siguiente!

Al ver que no se movía, Sam empujó a Danion con el hombro para que se levantara.

—Veamos qué quedaste en traerme —balbuceó Benjim y acto seguido sacó el olvidado portapapeles para examinarlo.

El joven Gano se congeló en su sitio.

El rostro del profesor se desplazó hasta su nombre y cuando las orbitas de sus ojos se movieron para leer lo que con su puño y letra había escrito junto a él, el color de su piel se drenó.

—¿Qué? —lo escucharon preguntarse.

Se colocó los anteojos y los empujó por la nariz. Volvió a leer la palabra. Rápidamente levantó la vista y miró a Danion como nunca lo había hecho. El joven se sintió expuesto y de pronto se enteró que estaba cohibido, como si lo desnudara.

—Anda —le susurró Sam por detrás—. No lo empeores.

Danion sorteó los escritorios y trepó a la tarima. Benjim tenía la cara contraída, entre la incredulidad y la cólera, y Danion sacó de su bolsillo interno el pañuelo y se lo entregó con un semblante que no dejaron duda en el profesor.

—¡Espero que sea un chiste! —bramó.

—No sé a qué se refiere—se excusó Danion. Le temblaban las piernas.

Benjim despedazó el pañuelo y se lo arrojó de vuelta, y un grito ahogado escapó de su boca. La pieza de deomatrina se deslizó y terminó golpeando el suelo, sin romperse. Resplandecía con una luz moribunda y con cada nueva pulsación imprimía destellos gélidos en la madera pulida.

—¿Q-qué? ¡¿QUÉ HICISTE, EURA?! —estalló.

—Yo… y-o —tartamudeó Danion, sin saber qué hacer.

—¡TÚ! ¡IDIOTA! ¡NECIO, INCONSCIENTE! ¡¿QUÉ HAS HECHO?!

—¡Lo que me pidió!

Benjim pateó la deomatrina fuera del estrado y le ordenó a Sam que fuera a tomarla para que se la lanzara. No lo dijo, pero su barriga le impedía agacharse a recogerla. Sam hizo cuanto se le solicitó y luego se fue a refugiar a la quinta fila de escritorios.

—Esto… esto es… Eura, has sobrepasado todas las fronteras de la estupidez.

A Danion le faltaron las palabras. Tenía la garganta seca y abría y cerraba los ojos sin entender bien lo que sucedía.

—Usted me dio permiso… —empezó a decir.

—¿Permiso? No, Eura, yo jamás consentí esto —le atajó Benjim. Luego, recuperó su portapapeles y lo elevó para leerlo —. Danion Eura, pasante de palmistra; deomatrina. Deo-ma-tri-na. De haber leído esto en su momento yo… yo…

—¿Pero de qué habla? ¡Ese elemento estaba en el proyecto!

—¡Por supuesto que no!

—Sí lo está —insistió Danion—. Llevo semanas leyéndolo.

—¡Muéstramelo! —Mandó Benjim.

Danion saltó de la tarima y fue a donde Sam se hallaba. Le pidió su mochila y de ella sacó a la luz el viejo libro que había pedido de UNIVERSAL.

—Es este —dijo y se lo tendió al profesor.

Benjim bufó y se lo arrebató. Examinó la pasta y luego el lomo. Después lo abrió y hojeó un par de páginas sin detenerse a leer alguna en especial.

—¿De dónde lo sacaste? —le espetó.

—De UNIVERSAL. Lo pedí bajo préstamo —dijo Danion.

—No te creo —terció Benjim—. Este libro no pertenece a UNIVERSAL. Pertenece a una colección privada.

—¿Qué? —exclamaron Danion y Sam a la vez.

—¿Quién te lo dio? —insistió el profesor.

—Ya se lo dije; lo saqué de la biblioteca.

—Y yo ya te dije que no pertenece a ese lugar. Alguien más te lo tuvo que haber facilitado.

—Pregúntele al bibliotecario. A su asistente, él tiene la ficha del préstamo.

Los ojos de Benjim se entornaron hasta hacerlo parecer dormido.

—¿Y esperas que me lo crea? Dime, ¿qué es esto?

Le mostró la piedra.

—Deomatrina —contestó Danion.

—¿Y sabes lo que es la deomatrina?

—No —se sinceró.

—Ya me lo imaginaba.

Lo escuchó murmurar «ignorante», y luego observó cómo cerraba las puertas con un movimiento de varita. También juntó las cortinas y apagó la mayoría de las lámparas haciendo uso de su instrumento.

—Estas en medio de un lío, Eura —susurró Benjim—. Y más te vale hablar si no quieres que se torne en algo más grande.

—Pero…

—Esto, Eura, es una piedra prohibida —explicó Benjim—. De uso exclusivo de alquimistas. Ningún otro mago debería de tener acceso a ella y mucho menos para usarla como juguete.

—En el libro no decía…

—¡No me interrumpas! —le increpó el profesor—. ¿Qué no escuchas lo que digo? Estas a punto de caer a un precipicio de reprimendas. Conmigo, con el Instituto… y ruega a los Dioses que no se así con los alquimistas.

Danion trago, pero haciendo un esfuerzo anormal.

—Y no serás el único —dijo Benjim, mirando hacia Sam—. Así que comienza a darme respuestas o iremos directo al despacho del Señor Dramon’ y él te las sacará por la fuerza.

—¿Qué es lo que quiere? —musitó Danion.

—¿Quién te dio el libro?

—El asistente del bibliotecario.

Benjim puso los ojos en blanco.

—¡¿Entonces quién te ayudo a transmutar la deomatrina?!

—¡Lo hice solo!

—Mientes.

Esgrimió la vara contra Danion y este, levantando las manos para defenderse, retrocedió dos pasos.

—Digo la verdad —dijo

—¿Y tú compraste los ingredientes también? —dijo Benjim, con una sonrisa retorcida.

—Sí.

—¡Lo hicimos juntos! —dijo Sam desde donde se encontraba.

—¡Claro! ¡Y lo vas a apoyar en lo que sea que diga! ¿Quieren que les diga lo que pienso? Que me mienten, y ahora mismo descubriré la verdad.

Apuntó a Danion y pronunció unas palabras extrañas, pero antes de que el joven Gano se diera cuenta, sus ojos se habían desenfocado y su cuerpo, sintiéndolo más ligero, pareció flotar.

Entonces en su cabeza resonaron palabras que recordaba haber dicho y también voces que le respondían de una forma familiar. Las reconocía. Algunas eran con Sam, luego con Zera y por último Sisbo. Y luego, como si se magnificaran con un megáfono, las de Cai:

«No es que no quiera, pero me gustaría tener más amigos».

«Todos los días. Me gusta leer».

«No, Danion. Jamás lo he visto en ese libro».

«A los Barrios Bajos, Danion. Hacía allí los estoy llevando».

Acabó en bruces, jadeando; luchando por recuperar algo de aire para sus pulmones. Sam gritaba y Benjim rugía en respuesta, pero no les entendía.

—¡Frebuan! —fue algo de lo poco que llegó a oír.

—¿Qué le hizo? —exclamó Sam—. ¡Lo dejó mareado!

—Se repondrá —dijo Benjim—. Anda, Eura, levántate.

Sam se acercó a ayudarlo y apoyándolo contra sí mismo, lo alzó. Danion temblaba, las piernas no le respondían y tanto sus ojos como sus labios le ardían a fuego vivo.

—¿Estás bien? —preguntó Sam.

—Ya dije que sí —repitió Benjim—. Así que fue Frebuan, ¿eh? ¿Él los incitó a transmutar la deomatrina?

—¡Qué no! ¡Fue Danion! ¡Él encontró ese libro y él decidió transmutar la mentada piedra para jactarse frente a usted y a ese grupo de desgraciados alquimista!

—¡Cuida esa aboca, Kindem!

—Cai solo le ayudó a comprar los ingredientes —dijo Sam.

Danion se sentía a desfallecer, pero una fuerza mayor empezó a arderle por dentro. Estaba furioso.

—¡Esa es la verdad! —gritó con voz ronca. Sam se sobresaltó y casi lo deja caer al piso.

Benjim, en cambio, hinchó el pecho y su circunferencia abarcó el espacio que lo separaba de los dos Ganos.

—Ustedes dos han transgredido normas que están por encima de esta institución. Transgresiones que ameritan castigos que van más allá de una simplemente expulsarlos, para que sepan.

Señaló de nueva cuenta la deomatrina.

—No solo es un material ilegal —dijo—. Su posesión se castiga con el encarcelamiento indefinido o penas aún mayores, y créanme que las hay. A los magos, incluso, se les puede retirar el derecho de ejercer la hechicería. Y ustedes, jóvenes ineptos, no se librarán de ello.

Benjim apuntó a Danion con un dedo incriminatorio.

—Tu padre no te salvará de esta, Eura.

—¿Qué va a hacer? —suspiró Danion sin aliento.

—Ir con el Señor del Instituto. Lo que decida hacer con los involucrados es su privilegio exclusivo. Pero vaticino una expulsión inmediata y la ordenanza de una prisión preventiva para ustedes dos… y su amigo el alquimista.

Danion recobró el deseo de moverse, de defenderse, y avanzó desafiante hacia su profesor.

—No le hice daño a nadie —masculló.

—Tranquilo. No te esfuerces —le dijo Sam.

—¡Esa piedra no es peligrosa! —exclamó Danion—. ¡La tuve conmigo toda la mañana y no me hizo nada!

—¡Porque es una muestra imperfecta! —dijo Benjim—. ¿Qué otra cosa esperaría de un iniciado? ¡Y todavía te haz de lamentar! Agradece no ser capaz de transmutar una pieza de deomatrina perfecta, Eura. Agradécelo.

—No… no puede…

—¡No te atrevas a decirme qué puedo o qué no puedo hacer!

Se sumieron en el silencio. Las campanas recordaron el fin de las sesiones y el ajetreó se apoderó del corredor más inmediato al auditorio.

—Retírense —les dijo Benjim.

—¿Qué hará?

—Lo que dije que haría.

—Usted…

—Vayan a su siguiente clase y ni se les ocurra salir del Instituto. El Señor Dramon’ y yo los buscaremos antes de que llegue la hora del almuerzo.

Se quedaron ahí plantados.

—¡Ahora! ¡Muévanse!

—Vamos, Danion —le dijo Sam en voz baja, tirando de su camisa.

Al final tuvieron que ceder. Los dos amigos bajaron del estrado, hacia los escritorios y por lo que les pertenecía.

—El libro —dijo Danion.

—Me lo quedaré, Eura —sentenció Benjim desde el atril y como muestra de que hablaba en serio lo guardó junto a la pieza de deomatrina y selló su maletín con un toque de su vara.

—Olvídalo, Danion —dijo Sam con la voz apagada.

Pero Danion no quería olvidar.

Afuera todo marchaba con normalidad. Los espectros de los alumnos iban y venían, más vivos de lo que Danion se sentía. En sus adentros se revolvía una criatura; un agujero oscuro que le había dejado un vacío. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la mañana? Cien Reinicios, hubiera apostado.

Benjim selló las puertas de forma contundente cuando salieron. Danion tenía miedo de mirar a Sam y encontrar en él la misma inseguridad que lo invadía.

—¿Qué vamos a hacer? —murmuró.

—No lo sé —dijo Danion.

—¿Crees que hablaba en serio?

—Sí —dijo sin espíritu.

Sam se llevó las manos a la cabeza y se las pasó por el cabelló de forma convulsiva. Danion no lo soportaba. Tenía los labios tan cerrados que los incisivos comenzaban a herirle la carne.

—Ayuda —dijo de pronto.

—¿Qué? —dijo Sam.

—Ayuda… hay que pedir ayuda.

—¿De quién?

—Barius.

No lo pensaron. El pasillo se veía interminable, pero al final de él había una luz y era en ella de la única de la que podían aferrarse ahora.

—¿Deomatrina? Danion, ¿acaso tu…?

—Los detalles no importan, profesor —urgió Danion—. Lo que le he contado le dará una idea general. Necesitamos que hable con el profesor Benjim.

En el aula de Barius reinaba la tranquilidad. Aún quedaban tres minutos para que iniciara su clase y por ello las butacas se encontraban ausentes de ocupantes.

—Pero muchacho, entiéndeme, necesito saber esos detalles.

—Él se lo explicará —dijo Danion—. Le va a encantar pavonearse de lo ocurrido.

Barius mordisqueó con ansiedad la punta de su kunak. Lo habían sorprendido fumando mientras contemplaba los jardines interiores.

—Tan solo le pido que evite que le lleve la noticia al Señor del Instituto —dijo Danion —. No hice nada malo. Le juro que actuaba pensando que trabajaba en un proyecto escolar.

—Él tiene el libro —aportó Sam—. Que se lo muestre.

—Presten atención ustedes dos — dijo Barius, en tono de absoluta seriedad—. No puedo prometerles nada; si Benjim cree en, y tiene pruebas de un comportamiento indebido…

—Pero no lo fue…

—¡Espera a que termine, Eura! —dijo el profesor—. Está fuera de mi poder. Él está en todo su derecho de repórtalo al Señor Dramon’.

—Pero usted me cree, ¿no es así? —dijo Danion.

—Por supuesto que sí —le dijo Barius, escupiendo hálitos de humo de tabaco—. El asunto aquí es Benjim y su carácter. A él no lo doblegarán tan fácilmente.

—Lo puede persuadir. ¡Apele a su lado amable!

—Muchacho, dudo que lo tenga.

Bajo el bigote de Barius se asomó la insinuación de una sonrisa.

—No se desanimen —les dijo, cuando los pasos de los alumnos avecinándose les llegaron desde el puente de piedra—. Haré todo lo que esté en mis manos.

—Por favor, antes del almuerzo. Antes de que acabe su clase —urgió Danion.

—Entonces que sea ahora mismo —dijo Barius, y Danion vio ese brillo de intrepidez y bondad en sus ojos.

Empezó a llegar la congregación, y Barius les pidió algo de atención antes de que se sentaran.  Les dijo que había surgido un asunto que necesitaba resolver con premura y que lo más probable era que se tuviera que ausentar durante la mitad de la sesión. Aun así, les asignó trabajo y permitió que adelantaran otros si así lo necesitaban. Antes de salir, asintió brevemente hacia donde Danion y Sam se encontraban, y guiñó un ojo a modo de consuelo.

—¿Piensas que lo logrará? —le preguntó Sam, siguiendo con los ojos la silueta de Barius atravesando el salón.

—Los Dioses nos amparen —suspiró Danion.

Algo debió de haber salido mal, porque el profesor Barius no regresó a los veinte minutos. Ni se supo de él al terminar la sesión. Danion y Sam lo tomaron como una mala señal. La clase, confundida, vació el salón sin saber qué había sido de su profesor, deseando que aquello no se tradujera en trabajo extra.

Fue en aquel momento que a Danion lo invadió un genuino terror. No podía creer que Barius les hubiera fallado. Ese terror lo convenció de que lo mejor que podía hacer era quedarse donde estaba y esperar a que Benjim y Dramon’ irrumpieran en el aula con un centenar de Dromadores a modo de escolta. Una idea ridícula por donde se viera.

Sam se encontraba igual o peor. Su humor se había extinguido. No bromeaba ni se atrevía a ser sarcástico y para que alguien como él se lo tomara de forma tan seria era porque la magnitud del problema lo había abrumado. Subía y bajaba por las escaleras de la cámara, llegaba a donde el escritorio del profesor y repetía su mecánico andar.

Danion y el taburete se habían convertido en uno solo. Apenas y distinguía dónde terminaban sus piernas y empezaban las patas del mueble. Para él no existía más que los guijarros en el piso de piedra, a los que contaba con una ansiedad que le carcomía las uñas.

Y así llegó el receso. Abandonados en aquel calabozo, los ruidos de los jardines les daban la impresión de provenir de otro mundo. Muy lejos. Tanto que no recordaban haber estado en un lugar similar en sus vidas.

—Ya no lo soportó, Danion —dijo Sam y Danion pegó un brinco.

—No hay más que hacer —le respondió, enderezándose.

—Larguémonos. Nadie nos está esperando.

—¿Y sí Barius no llegó a hablar con Benjim?

—Al diablo Benjim —dijo Sam—. Tú lo dijiste; no hiciste nada malo. La maldita prueba está en el libro. Si no nos creen —se detuvo para agarrar aire—, que se lo metan por el…

E hizo un gesto grotesco con la mano.

—Nos hallarán… Sam, no podremos escapar.

—Tu padre es un hombre respetado y poderoso —dijo Sam, aludiendo a un lado lógico que extrañó a Danion—. Y el mío es medianamente importante por su trabajo en las Granjas. ¿Sabes cuántos escándalos encubren los Representantes de la Casa del Poder? Cientos al año. Y me refiero a cosas peores que transmutar piedritas.

—¿Tu lo crees así?

—Créeme, para ellos será como estornudar.

El estómago de Danion soltó un gruñido. Tenía hambre y la boca reseca. Sam estaba en lo cierto, no podían torturarse de esa forma. No de inanición, al menos.

—Muy bien. Vayamos a comer.

El ambiente en el Comedor acabó por empeorar su ánimo. Todos aquellos presentes disfrutaban de una mañana más en el colegio, casi cotidiana. La realidad de la incertidumbre acabó por mermar su apetito, y nada le entraba por la boca.

—Sam —dijo, después de intentar por tercera vez probar un bocado de la tarta—. Yo… yo lo siento… Fui un torpe.

Sam, quien miraba a los demás con una expresión hosca, también padecía las mismas molestias que Danion.

—¿Tanto te costó darte cuenta? —le espetó.

Danion se encogió de hombros, pinchando la comida.

—¿Sabes lo que más me molesta? —dijo—. Que nadie se preocupó por decirme la verdad de esa piedra.

Sam lo volteó a ver, con las cejas arqueadas.

—No estoy tratando de deshacerme de mi culpa —dijo Danion—. Pero tienes que entender que todas las explicaciones que me daban eran escuetas.

—Danion, te debió de bastar con que yo mismo te dijera que esa piedra era peligrosa —le reprochó su amigo.

—Sí, pero…

—Pero nada —dijo Sam—. ¡Míranos! Ni siquiera podemos tragar la comida.

—Lo sé —dijo Danion—. Lo sé y me da miedo que en cualquier momento vengan y… Bueno, en especial por ti. Tú no estuviste involucrado en nada.

—Conmigo es lo de menos.

—¿A qué te refieres?

—Al alquimista —dijo Sam.

—Oh, cierto —dijo Danion tirando el cubierto—. Cai. Me había olvidado por completo de él. —¿Y si el alquimista, como ellos, recibían el mismo castigo?—. No puedo vivir con eso en mi consciencia.

—¿Uh?

—Nos expulsarán a los tres —dijo Danion.

—Benjim dijo que vendría por nosotros antes del almuerzo y míranos aquí. No va a venir.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Porque seguimos libres, torpe!

Danion contempló el platillo que tenía delante y lo apartó. El hambre era un lujo que se le había negado ya. Y cuando menos lo esperaban, Zera, que había tomado su almuerzo solo, entró por las puertas del Comedor.

—¡Ahí están! —les dijo.

—Hola.

—¿Qué hay? —saludaron.

—No los he visto en todo el día —les dijo su amigo.

—Presentábamos nuestros trabajos con Benjim —dijo Danion.

—Tú presentaste el tuyo… —masculló Sam.

—¿Les pasa algo? —preguntó Zera, mirando a uno y luego a otro.

—No sabemos qué calificación nos dará —mintió Danion.

—¿Qué entregaron?

—Cobre —dijeron los dos.

—Pues que yo sepa no es tan fácil transmutar cobre —dijo Zera—. No les puede dar menos de setenta.

—Me alegras el día —dijo Sam con sorna.

—¿Eso es lo único que los aflige?

Danion abrió la boca para responderle cuando sintió que alguien le tocaba el hombro por detrás. Los tres se volvieron para ver quién era y descubrieron que se había tratado de Cai.

—El profesor Barius los busca —les dijo. No se veía feliz.

Danion y Sam le dijeron a Zera que hablarían con él después y fueron con el joven alquimista hacia la entrada del Comedor.

—Cai, yo… —comenzó a decir Danion.

—Ya estoy enterado, Danion, gracias —le cortó Cai.

—¿Barius habló contigo?

—Sí —dijo el alquimista a secas.

—¿Qué te dijo? —preguntó Sam.

—Que quería hablar con nosotros.

—¿Y nos van a expulsar?

—No lo sé —respondió.

Danion no esperaba estar de vuelta tan rápido en la cámara de su profesor, pero ahí era a dónde Cai los había conducido. Barius los recibió desde su escritorio y al entrar Cai cerró las puertas con el pomo bajo llave.

—Acérquense —les ordenó Barius.

Los tres caminaron con cautela hasta ponerse delante de él. El profesor los miró de uno en uno antes de hablar.

—¿Y esas caras?

—Nos van a expulsar, ¿no?

—¿Por qué habríamos de hacerlo? Tranquilícense, nadie será castigado hoy.

—¿Nadie? —saltó Danion, con imprudencia.

—Sí, Eura, nadie.

—¿Por qué? —se atrevió a preguntar.

—Por las circunstancias tan extrañas en las que nos hemos visto envueltos.

Barius se aclaró la garganta y continuó.

—Hablé con el profesor Benjim. Como esperaba, se mostró reacio a escucharme en un inicio. Lo hallé a unos pasos de entrar al despacho del Señor del Instituto, pero afortunadamente logré convencerlo de que tratáramos el tema en privado antes de escalarlo a otros poderes.

»Él me dio la versión de los hechos y luego yo la contrasté con lo que ustedes mismos me habían contado. Esos detalles, Eura, que tanto me hicieron falta en aquel debate, resultaron ser la causa con la que persuadí a Benjim de no hablarlo con Dramoniconizón.

—¿Qué quiere decir?

—Que al mirar de primera mano aquel resultado tan exótico por parte de tus transmutaciones, me di cuenta de que no estaba frente a una muestra normal de deomatrina —dijo Barius—. En efecto, pude darme cuenta que lo que habías conseguido era una muestra alterada, producto, como es lógico, de ingredientes alterados. No compraron dimatrina real, compraron una falsificación.

Danion abrió mucho los ojos y Sam se tuvo que sostener de un taburete. Cai se removió con intranquilidad, pero fingió no haberse impactado con la noticia.

—Sin embargo —prosiguió su profesor—, esto no amortigua la dimensión de sus actos. En primer lugar, porque ese libro al que tú, Danion, accediste, no es un libro de UNIVERSAL. Ese libro le pertenece a un alquimista. Y ya lo ha de llevar buscando por buen rato.

—Estaba en la biblioteca —dijo Danion, tratando de defenderse.

—En la Sección de Alquimia, Danion —dijo Barius—. Con todo respeto, los alquimistas parecieran tener un bizarro sentido de pertenencia de aquella ala del recinto. No es muy difícil imaginar que cualquier alquimista hubiese decidido abandonar su libro en alguno de los anaqueles, al fin y al cabo, para ellos todos los libros ahí reunidos son de su propiedad.

Danion asintió y miró a Cai, pero este lo evadió. Había algo que todavía no le cuadraba.

—Eso no quita el hecho de que la deomatrina fuera parte del proyecto del mes.

—Sí, de un mes de hace quince años —terció Barius—. Si no poder leer la palabra, como intuyo que te debió de suceder, no fue suficiente alarma para abandonar tu empresa y acudir a un profesor por asesoría, supongo que la falta de información sobre el susodicho material debió de ser suficiente. Pero me equivocó, ¿no es así?

—Fue un incentivo —dijo Sam.

—Eso veo —dijo Barius—. Y en segundo lugar, andar merodeando por la ciudad, en especial en sitios tan poco seguros, les pudo haber acarreado problemas mayores a los que pudieron tener en el Instituto. Comprar dimatrina de extraños, preguntar por ella tan solo, ya es un delito grave.

—Espere —lo interrumpió Danion—, no quiero ser imprudente, pero nada de esto hubiera pasado si las personas a las que consulté hubieran sido sinceras conmigo sobre qué era la deomatrina. Todos —puso énfasis en esa palabra—, se limitaban a sermonearme. Si me hubieran dicho: «la deomatrina es un veneno que mata al contacto», o «la deomatrina es un peligroso explosivo altamente inflamable», yo me hubiera dado media vuelta y hubiera tirado ese proyecto a la basura.

—Eura…

—¡No estaba obligado a decirte nada! —soltó Cai.

—Ese es el problema —dijo Danion.

—Escúchenme…

—¡Debiste de mantenerte aparte! —dijo Cai—. Debiste hacerme caso desde un principio.

—¡Muchachos! —Barius elevó su voz por encima de los dos—. No vale la pena pelear. Lo hecho, hecho está y no lo remediaremos riñendo.

—Dígame qué es la deomatrina —pidió Danion.

—Ese es mi tercer punto —dijo Barius—. Benjim no mentía al decirles que su posesión era ilegal. La deomatrina no es un material comerciable, ni almacenable, ni transportable. Fue vetada hace años y, si me permito algo de sinceridad, nos está causando más problemas que beneficios en el presente.

—La dimatrina —dijo Cai—. Vetaron la dimatrina.

—Y con ella todos sus subproductos —replicó Barius.

—Así es —dijo Cai.

—¿Por qué? —inquirió Danion—. No lo entiendo, la tuve en mis manos. Jamás me pareció peligrosa.

—Asumiendo que una muestra alterada no lo sea —dijo su profesor—. Estoy familiarizado con el silencio impuesto a los alquimistas —se dirigía a Cai—. ¿Les has comentado algo de la situación?

—No —fue su respuesta.

—Y así debe de seguir siendo —acordó Barius—. Entiendan que hay cosas enterradas que deben de permanecer así.

—Pero…

—No, Danion. Un muchacho de dieciséis años y pasante, no cambiará al mundo. ¿Lo entiendes? Esto va más allá del ISMA. Más allá de tu padre. Es un conflicto en el que no te quieres ver involucrado, créeme. Hazme caso y distánciate de él.

—Así lo haremos —dijo Sam, adelantándose a cualquier replica de su amigo.

—Eso espero. Ya para finalizar, la razón por la que no se les castigará es porque no deseamos atraer más atención hacia ustedes. Deben de manejar un perfil bajo de ahora en adelante, por su propia seguridad.

»Estoy seguro de que sus acciones no pasaron inadvertidas para los más observadores. Ni siquiera me quiero imaginar que hubiera sucedido si tú, Danion, hubieras sacado esa muestra en presencia del pleno de alquimistas que hay en tu clase.

—Se lo advertí —dijo Cai, con la voz apenas audible.

Danion se ahorró sus comentarios.

—Estamos de suerte, entonces —dijo Barius—. No es únicamente la muestra alterada, que es de por sí preocupante, sino sus movimientos. Son rastreables. Es por ello que el profesor Benjim se quedará con el libro y destruirá la muestra imperfecta que le entregaron. Aun así, les aconsejo que no lo provoquen. Él aún tiene argumentos para reportar lo sucedido a Dramoniconizón y no estoy seguro de tener la capacidad de frenarlo una segunda vez.

—Entendemos —dijeron los tres.

—Bueno, eso sería todo de mi parte. Si no hay más de qué hablar, les aconsejo que se retiren. Vayan a sus clases y actúen con normalidad.

—Una última cosa —dijo Danion. Estaba sonrojado y no sabía qué tan impertinente sonaría al hacer su pregunta, pero ya estando ahí parado se le ocurrió que no perdía nada al intentarlo—. El proyecto de Benjim…

—El profesor Benjim, Danion —le corrigió Barius.

—Sí, él. Su proyecto, ¿sabe si nos lo ponderará?

Barius arrugó el ceño y junto las manos tras su espalda.

—No esperaría nada de él —dijo Barius—. Pero le entregaste una muestra de deomatrina y eso ya es de por sí impresionante.

—¿Eso cree?

—No puedo asegurarte que te apruebe con un cien, pero un sesenta o setenta sí lo veo probable.

—Bien, gracias.

—¿Y a mí? —sijo Sam.

—Hablen con él —sugirió Barius—. Ya ha de estar más calmado.

—Ni en sueños —musitó Sam.

Barius negó con una sonrisa y les señaló la puerta. Los tres se encaminaron hacia el puente de piedra, donde el profesor les resumió sus advertencias y les hizo jurar que se atendrían a ellas. En la boca del pasillo los tres se dividieron y tomaron sus propios corredores.

—Me siento mal —dijo Danion, al ver cómo Cai se alejaba en dirección opuesta —Mareado.

—No nos hemos salvado —dijo Sam—. Todavía tenemos la soga en el cuello.

—Falta que alguien venga a ajustarla —dijo Danion.

—¿Qué piensas de Zera? ¿Crees que se lo debemos de contar?

—Tal vez —dijo Danion—. En el Cuerno, ahí tendremos más privacidad.

Y los dos amigos recorrieron el Domo siguiendo los pasos de otros magos, en busca de su próxima clase.

✽ ✽ ✽

—¿Que ustedes hicieron QUÉ?

—Grita más fuerte, los de la otra cuadra dicen que no te escucharon bien.

—Cálmate, Zera, llamarás la atención.

En la Taberna del Cuerno la gente los observó con recelo, algunos con curiosidad, otros a mitad de un trago de cerveza. El tendero terminó de limpiar una jarra e hizo el favor de subir de volumen a la radio.

—No te diremos más —dijo Danion—. Para no inmiscuirte.

—¿Eso es lo que han estado haciendo estas últimas semanas? —preguntó Zera.

—No ha sido un viaje en carrusel —dijo Sam.

—¿Y cómo es que no los expulsaron?

—Suerte, supongo —dijo Danion—. Y mucha ayuda.

—Es increíble —dijo Zera—. Es decir, que hayan violado tantas normas y que puedan decir que siguen en el Instituto.

—Pasará un buen tiempo antes de que quiera volver a saltarme las normas, Zera —dijo Sam.

—Tampoco es que podamos decir que somos libres —dijo Danion—. Estamos atados a los berrinches de Benjim.

—Si ese tipo se llega a molestar con nosotros…

—Pero Barius arregló las cosas, ¿no? —dijo Zera.

—A medias —dijo Danion—. Y no lo culpo. Es más, no sé si haya suficiente oro en este mundo para agradecerle lo que hizo.

Los tres bebieron un sorbo de sus jarras. Después de haber hablado por quince minutos la boca se les había secado y a Danion ya le costaba hablar.

—Ese libro… —dijo Zera, depositando su recipiente en la mesa—. Sabía que había algo raro con él.

—Nunca vi más que simples páginas muertas—dijo Danion, frotándose la nariz—. Jamás lo hubiera sospechado.

—¿Y a quién le importa eso ya? —Dijo Sam—. Olvídenlo. Hagamos de cuenta como que nunca pasó.

—Dilo por ti.

—¿Qué? ¿Ahora que harás, Danion? ¿Seguirás de terco…?

—Por supuesto que no —le atajó—. No con el libro, al menos.

—¿Entonces?

—Es por lo que ocultan ellos.

Zera y Sam se miraron.

—Existe un alto nivel de secretismo en todas las sectas, Danion —dijo Zera—. Alquimistas, baculistas, palmistras, hechiceros, invocadores, holómanos. Todos ocultan secretos.

—Sí, pero siento que este va más allá. Que puede ser importante.

—No veo por qué debería serlo—dijo Zera—. Miren, ustedes no son palmistras; no pueden saber lo que se siente que te sometan a un silencio desde tu etapa de pasante. Los alquimistas y los baculistas son los únicos que lo hacen.

—¿Por qué?

—Los baculistas por tradición. Los alquimistas, no lo sé. Supongo que es por todas las veces en el pasado donde sus invenciones fueron usadas en su contra.

—Tú no estás enterado de lo que sucede con los alquimistas, ¿verdad? —dijo Danion.

—Además de que no se llevaban muy bien con los magos, no —dijo Zera—. Pero eso también sucede afuera del ISMA. Y ha sido así por muchos años.

—Bueno, no había escuchado nada de eso hasta llegar al Instituto.

—¿Has salido alguna vez de Brado a otra ciudad?

—No mucho.

—Pues el conflicto de los magos con los alquimistas está más presente en ciudades como Gemedrú o Dáminas; son ciudades de alquimistas. Aquí en Brado están más reducidos, pero aun así hay un fuerte descontento entre la comunidad que tenemos.

—¿Y tú cómo sabes? —le preguntó Sam.

—Por lo que dicen mis superiores —dijo Zera.

—¿Y no te obligan a mantenerte callado?

—No son artes ocultas, Sam, son conversaciones que tienen mientras comemos, y no es posible que me vuelva sordo para no escucharlas.

—Bien —dijo Danion y vertió lo que quedaba de cerveza en su boca—. Bien—repitió—. ¿Por qué no están felices? Los alquimistas, quiero decir.

Zera se encogió de hombros.

—Lo ignoro —dijo—. La reducción del mercado laboral, las restricciones a la transmutación. Los magos no son los únicos que sufren. Y ha habido huelgas. No aquí, claro, sino en otras ciudades.

—Estamos todos en el mismo saco, y todavía se esfuerzan en hacernos aparte —dijo Sam.

—Tal vez tengan sus razones.

—Sí, sus razones… —musitó Danion.

—¿Te sientes bien? —preguntó Zera.

—No es nada.

—Después de un día como hoy… —se quejó Sam.

—No, no es eso— dijo Danion—. Creo que hasta aquí llegué.

—¿Te vas? ¿A dónde?

—No tengo idea. Solo quiero despejarme un poco.

—Te veremos mañana, entonces —dijo Zera.

—Cuídate, Danion. Y no hagas nada tonto —le advirtió Sam.

Danion se retiró en medio de una oleada depresiva. Hablar de lo que había sucedido en el Instituto había sido peor de lo que esperaba; no se había desahogado, se había inquietado aún más.

Le dio por caminar sin rumbo fijo y llegó a una de las tiendas de la Bodega que cerraban hasta tarde. Era el depósito de excentricidades del Gran Gil. El tendero acomodaba al exterior de su puesto cajas abultadas de objetos mecánicos y brillantes que emitían ruidos curiosos, como el sonido de dos engranes en movimiento.

—¡Dani’! —le dijo al verlo—. Hace siglos que tú y Sami’ no se dan una vuelta. ¿Qué ya no les interesan mis mercancías?

—Hola, Gil —saludó Danion, con desánimo—. La escuela nos tiene muy ocupados.

Gil hizo a un lado su trabajo y le invitó a entrar a la tienda para mostrarle los nuevos embarques que acababa de recibir.

—Tengo algo que te gustará —decía, navegando en el interior de lo que parecía ser un submarino abarrotado de estantes—. Quizá lo encuentres útil. ¿A qué te dedicas ahora?

—Soy estudiante del ISMA.

—Ah, ¿sí?

—En serio. Llevó tres meses ahí metido. Los exámenes de ingreso fueron un dolor de ingle, creí que los reprobaría, pero al final me aceptaron. Y no en cualquier carrera; apliqué a palmistra.

—¡Dioses, Dani’! Tienes agallas.

—No sé si sean agallas —dijo Danion, retraído—. Pero me ha costado caro.

—¿Qué te digo, Dani’? —dijo Gil, removiendo entre sus cofres—. La magia nunca ha sido para gente sin paciencia ni disciplina.

—Ni me lo digas.

—En fin, seguro te irá bien conforme te acostumbres. Observa, estas llegaron el mes pasado, pero aún no están a la venta.

Gil le enseñó una mochila, de aquellas con correa que cruzaba el pecho y terminaban colgando de lado. Poseía varios bolsillos, cierres, y recovecos, y no se diferenciaba del morral que el propio Danion tenía en propiedad.

—¿Te gusta?

—La verdad ya tengo una igual.

El Gran Gil carcajeó de lo lindo, asegurándose el estómago, y le indicó a Danion que se acercara.

—No como las mías —le dijo—. Este es un Bolso Hueco.

—El nombre no la hace especial.

—Cierto, pero esto sí.

Descorrió uno de los cierres y Danion miró en su interior. En realidad, no podría decir que «había» un interior, ya que al asomarse lo único que encontró fue un agujero perfectamente confundible con un pozo muy hondo.

—Debes de estar bromeando —le dijo y una sonrisa se extendió por su rostro.

—Un encantamiento de expansión que dura dos años. Garantizado.

—¿Y es legal?

—Lo será en seis meses, cuando el Instituto haga un pedido a Dáminas por mil de estos pequeñines.

Danion reveló más bolsillos, y tras cada uno las dimensiones de la mochila crecían y crecían. En uno descubrió una abertura similar a un tubo de alcantarilla y de otro emergía un humo con olor a hollín. El Gran Gil le dijo que las elaboraban teniendo en cuenta las misiones en el extranjero que los magos debían de efectuar durante sus estudios mágicos.

—Puedes almacenar reservas de comida, documentos, libros, objetos malditos. ¡Lo que se te ocurra!

—¿Y el precio? —aventuró Danion, temiendo por la respuesta.

—Uff, en estos momentos no son cotizables para un chico como tú, Dani’, pero te haré un descuento para finales de año. ¿Qué te parece?

—Gracias, aunque no importa; no tengo dinero ni trabajo.

El Gran Gil meneó la cabeza y le dio un palmazo en la espalda que casi lo tira en cuatro.

—¡Tonterías! Si quieres un empleo, busca en el tablón de anuncios.

Le señaló un marco de madera repleto de folletos y afiches, al otro lado del mostrador, donde se veían una cantidad desmedida de anuncios con distintos propósitos. Algunos más amarillentos que otros, y unos más tan pequeños como una estampilla postal.

Danion buscó con la mirada y uno en especial, de tinte heroico, llamó su atención.

—¿Qué dice ese?

—Oh, es del viejo Raidos. Del Gremio de Hechiceros de Okalha. Buscan personal.

—¿Puedo verlo?

El Gran Gil se lo alcanzó. Tenía impreso lo siguiente:

¡EL GRAN GREMIO DE HECHICEROS
DE OKALHA TE NECESITA!

¿Buscas oportunidades laborales en el mercado mágico?

¿Tienes o estas cursando adiestramiento en Invocación, Hechicería o Elaboración de Runas y Pociones?

¿No temes al peligro de muerte o amputaciones?

¡Entonces ESTA es tu oportunidad!

Acércate al Gremio de Hechiceros de Okalha y
si cumples con cualquiera de los requisitos
tendrás la oportunidad de formar parte de nuestras filas.

| Calle Emol y Avenida Principal, N°1089 |

| Horarios: Lun. – Vier. / 6:00 – 22:00 hrs. |

—¿Crees que me acepten? —preguntó Danion, con el papel en la mano.

—Estás muy verde para misiones grandes, Dani’ —le dijo Gil—. Aunque podría recomendarte como asistente, si gustas.

—Cualquier cosa que me ayude a cubrir mis gastos de inscripción, y si se relaciona con la magia, mejor.

—Bien, bien. Preséntate antes de que acabe el mes, ¿sí? Yo hablaré con Raidos.

Danion se guardó el afiche medio ilusionado, y dedicó lo que le quedaba de tarde en acompañar al Gran Gil y hacer a un lado las penurias que ya no sabían tan amargas.

10 | Una vacante en el gremio

TOCABAN LAS ONCE Y MEDIA y Danion caminaba en solitario por los jardines interiores del Instituto, cargando los libros que había pedido en préstamo de UNIVERSAL. Después del Día de la Manzana, que anunciaba la entrada de la primavera, el tiempo se compuso. Las capas se olvidaron en los escritorios, las zapatillas reemplazaron a las botas y los guantes de cuero se vendían al por menor clandestinamente. No llovía, pero sí hacía sol, y ya comenzaban a distinguirse los incipientes brotes de los retoños y las aves que recuperaban sus puestos en las ramas de los árboles.

Lo primero que atañó a Danion después del desastre con la deomatrina había sido confesarle a Sib el nuevo paradero de su libro prestado. No fue fácil, ya que se seguía sintiendo desalentado y temeroso por lo que le diría el asistente al enterarse de las noticias.

Pero Sisbo, con aquella actitud tan despreocupada, y al terminar de escuchar su relato con ojos somnolientos, decidió no amonestarlo de forma alguna.

—Está bien si lo tiene un profesor —le había dicho—. Pero no se lo puede quedar para siempre. Dile que lo regrese cuando lo desocupe.

Danion no le dijo que se lo habían quitado debido a su involucramiento con materiales peligrosos y que era poco probable que Benjim decidiera devolverlo. Pero de igual manera se lo prometió, sabiendo que no podría atenerse a su palabra, con tal de que le facilitara nuevos libros que necesitaría para estudiar.

Lo segundo en su lista de pendientes era hacer las paces con Cai. El alquimista, aun con todas las precauciones que tomó para asegurarse de que Danion no lo implicara en el proyecto, terminó enredado en la maraña de consecuencias que habían caído sobre Danion. Y Danion no quería vivir con aquello pesándole de por vida. Aunque, debía admitirlo, no tenía la más remota idea de cómo contentarlo.

Como los exámenes se habían vuelto una nueva y horrida realidad, y los profesores no querían permitir que los alumnos anduvieran perdiendo el tiempo en tonterías, se les habían ordenado a todos los pasantes de primer semestre que las horas de estudio debían invertirse única y exclusivamente en el Cuarto de la Cúpula, y que cualquiera que fuese sorprendido merodeando en los pasillos durante ese tiempo sería acreedor de un punto de mala conducta y dos semanas limpiando los retretes del tercer piso. Así fue que, en aquellos días de calor primaveral, los magos del curso de Danion no conocieron otra cosa que no fueran las paredes tapiadas de la Cúpula y a los otros doscientos cuerpos con los que debían de compartirla, a riesgo de descalificar materias.

Por ello Danion no dejaba de mirar a su muñeca para consultar su reloj, mirando de vez en cuando sobre su hombro para asegurarse de que ningún profesor lo fuera a descubrir.

Cuando arribó las hélices de los ventiladores chirriaban en la altura abovedada y las ventanas se mantenían abiertas de par en par para colar el aire. Los pasantes se habían apostado en algunas de las decenas de sillas, sillones, o mesas de las que había allí. Aun había vestigios de la ocupación de los alquimistas, ahora obligados a vaciar la Cúpula cuando el resto del alumnado la requiriera utilizar, pero a nadie le importaba.

Sam y Zera se habían sentado sobre una montaña de cojines, y habían apartado una para Danion, circundando una mesilla próxima a los estantes de materiales de vidrio.

—Es un lío sacar libros ahora —les dijo Danion—. Hay fila tras fila gracias a los condenados exámenes.

—Lo normal —dijo Zera, sin apartar la mirada de su libro—. En estas fechas, cualquiera se desespera con facilidad.

—¿Le dijiste a Sisbo lo de tu libro? —preguntó Sam.

—Sí, y no se molestó —dijo Danion—. Solo me pidió que le dijera a Benjim que lo regresara después de usarlo.

—¡Ja! ¿Y lo harás?

—Claro que no. Benjim es capaz de llevarme con Dramon’ si se lo llego a pedir. Ya idearé algo mientras regresa de su retiro.

—¿Ya tienen nuevo profesor?

—Hoy lo veremos —dijo Sam, desperezándose—. Será emocionante.

—Cuidado con ser tan optimista—dijo Danion.

—No puede ser peor que Benjim.

—O que estas sesiones.

—Vamos, no son tan malas —dijo Zera.

—Habla por ti —dijo Sam—. ¿A alguien más le parece anticuado ese sistema de «aprende por ti mismo»? Porque a mí sí.

—Ha sido así por generaciones, Sam, y funciona. No veo por qué deberían de cambiarlo.

—¡Porque es ridículo! No aprendemos nada.

—Oh, dejen de discutir—dijo Danion—. Ya es suficiente con que nos obliguen a encerrarnos aquí como para que empiecen a pelearse.

—Danion tiene razón —dijo Zera—. Si desperdiciamos esta hora, pondremos en riesgo nuestra puntuación final.

—Uy, qué importante —dijo Sam.

Los tres abrieron sus cuadernos de apuntes. Zera se enfrascó en una detallada clasificación de diversas especies de hongos, y a diseccionar las partes del tallo de una planta. Mientras que Danion y Sam intentaban memorizarse las diferencias entre los elementos bámicos y los letúricos.

—Repítemelo otra vez…

—Bámicos, elementos vírgenes; letúricos, corrompidos por una transmutación —dijo Danion.

—Esto es horrible. ¿Pretenden que nos aprendamos esto de calle?

—¿Y qué otra cosa querías?

—Que tengan un poco de tacto.

Danion suspiró y se puso a subrayar los dos conceptos apuntados en su libreta. Su amigo, por otro lado, estaba más interesado en procrastinar.

—Oye, Danion.

—¿Uhm?

—¿Qué harás con lo que te comentó Gil?

—Ah, eso —dijo Danion—. Sí. Él me pidió que fuera antes de que acabara marzo.

—Eso es en una semana.

—Sí, lo sé. Pero con estos exámenes.

—Ve hoy —dijo Zera—. Saliendo de clases. Sino perderás tu oportunidad de conseguir un trabajo.

—Estaba pensando que quizá un trabajo en un gremio es demasiado complicado para alguien como yo.

—¿Y qué está a tu altura, si se puede saber? —dijo Sam.

—No es eso —dijo Danion—. Es que la vida en un gremio puede ser, bueno, riesgosa.

—Vete de mesero, entonces.

—Solo imagina lo que podrías aprender en un lugar así —dijo Zera.

—Y lo que podría perder, también.

—No te enviarán a hacer labores de campo, Danion —dijo Zera.

—Lo que sería de verdad interesante —dijo Sam.

—Y mortal, Sam. ¿Por qué crees que tenemos murallas rodeando la ciudad? ¿O pasaportes como un requisito de acceso?

—Creí que había un consenso general de que esas medidas solo existían para fastidiar.

—Escuchen —les dijo Danion—. No creo ir. Es un trabajo que me interesa, sí, pero no tanto como para salir corriendo y dejar todo esto tirado aquí cuando los exámenes están a la vuelta de la esquina.

—Es una oportunidad que no vas a tener otra vez, Danion —dijo Zera.

—Sí, aprovéchala —le animó Sam.

—¿Y ustedes me acompañarán?

—¡¿Cómo no?!

—Creo que será muy constructivo ver de primera mano cómo es el mercado laboral de los magos —dijo Zera—. Al fin y al cabo, para allá vamos todos.

—Muy bien, que sea hoy. Saliendo, como dijiste. Porque no quiero desperdiciar mí tarde.

En las afueras del aula de Benjim crecía una expectación inusual por la que sería su primera sesión sin su acostumbrado profesor. En el corredor, formados junto a la puerta, ningún alumno de aquella clase se había atrevido a entrar al auditorio sin antes haber obtenido el permiso de quien sería su asesor sustituto. Y el hombre, ya sea intencionado o no, se estaba tomando su tiempo mientras los hacía esperar.

—¿De qué va tanto circo? —se quejó Sam.

—A lo mejor se le olvidó que tenía que venir a nuestra clase —sugirió Danion.

—No será tan torpe…

Los alquimistas habían hecho dos intentos por entrar por su cuenta, pero la barricada de hechiceros los había mantenido a raya. Cai se había apartado de ellos, y jugueteaba con un trozo de tapiz suelto cerca de una de las columnas.

—Vuelvo en un momento —dijo Danion, apartándose de Sam.

—¿Qué vas a hacer?

Danion se acercó al alquimista, mientras este último continuaba distrayéndose con el tapiz, hasta que los dos estuvieron a una membra de distancia.

—¿Cai?

El muchacho respingo de la impresión.

—Danion… —barboteó.

—Cai… Hola…

—¿Qué necesitas? —dijo el muchacho, cortante.

—N-no, nada —dijo Danion—. Venía a… a platicar.

—Ah, ¿sí?

—Sí. Mira, la verdad es que no me puedo sacar de la cabeza que yo… bueno, que yo fui muy duro contigo… y grosero. Y despectivo.

Cai parpadeó, claramente incomodado, y Danion empezó a sentirse como el idiota que siempre se sentía con esas revelaciones sentimentalistas que le hacía a Cai.

—Y no quiero que pienses que soy así con el resto de las personas—prosiguió, apretando los dientes—. En especial con las que me ayudan.

—Ah… pues… yo…

—Además, quería pedirte que vinieras con nosotros.

—¿A dónde? —preguntó Cai.

—Al segundo piso —dijo Danion. Luego bajó la voz—. Sé que los demás alquimistas te hacen de menos. Puedes sentarte con nosotros. No tenemos inconveniente.

—Es que no creo que a ellos les agrade —dijo Cai, observado a los de capas negras.

—¿Y a quién le importa? —dijo Danion—. Además, tú fuiste el primero en querer hacerte amigo mío.

—Bueno, sí, pero eso fue hace tiempo…

—Ahora me dirás que ya no.

—Levantaremos sospechas —dijo Cai—. Recuerda lo que nos dijo Barius…

—Te estoy pidiendo que seamos amigos —dijo Danion con sinceridad—. Lo que sospechen los alquimistas me vale un bledo. Nos van a ver juntos en el salón de clases, en el Comedor, en la biblioteca, y sabrán los Dioses en cuántos sitios más.

—Pero, Danion…

—Pero nada, Cai. Eres el único alquimista que no desprecia a los demás magos —dijo Danion—. Y eso para mí es muy valioso.

—… Gracias.

—Ven, vamos. Sam y yo siempre subimos por la escalera lateral.

Pero regresar con Sam se sintió como un trayecto de diez mil pasos. Los demás, al verlos a los dos juntos y aparentemente en términos amistosos, los devoraron con la mirada y los señalamientos con los dedos salieron como lanzas. Por un momento Danion temió que los alquimistas se le fueran a echar encima cuando pasaron junto a ellos, y le dio la impresión, solo por un segundo, de que Cai había dudado entre apartarse de él y regresar con su grupo o seguirle.

No lo hizo y ambos Ganos sortearon aquel pantano de antipatía y se devolvieron con Sam.

—Cómo te encanta el riesgo —le recriminó.

—Hicimos las paces —dijo Danion—. Cai se juntará con nosotros.

—¿Oh, enserio? —preguntó Sam, levantando una ceja.

—Sí, y como ya se conocen, veo inútil el presentarlos otra vez.

—Hola —musitó Cai.

Sam se limitó a menear la cabeza.

—¿Seguro que es una buena idea?

—¿Por qué lo dices?

—Ah, no sé. ¿Quizá por las dos docenas de personas allá atrás que los quieren colgar vivos?

—Babosadas —dijo Danion, y luego le habló a Cai—. ¿Has estudiado para los exámenes?

—Un poco —respondió, aun sin acostumbrarse a su nuevo tratamiento—. No le doy demasiada importancia a los repasos escritos.

—¿Y eso?

—Nuestros exámenes hacen a un lado la teoría y ponen más énfasis en la práctica.

—Pues deberías de pasarnos tus apuntes. Quizá le podamos sacar ventaja nosotros —dijo Sam.

—Lo dudo —dijo Cai—. Están encriptados. Nadie que no sea yo puede leerlos.

—¡¿Qué?! ¿Cómo haces eso?

—Uhm… ¿magia?

En ese momento el cuerpo de alumnos reunidos ahí se apartó. Alguien gritó a los demás que el sustituto había llegado, y entonces, en un solo movimiento, se alejaron hacia las paredes para permitirle el paso. Danion, Sam y Cai lo hicieron de último, ya que el mensaje les había llegado tarde.

—¿Lo ves?

—No —dijo Danion, estirando el cuello—. No veo a nadie.

—¡Ahí! —exclamó Cai.

Un hombre, vestido de la forma más extravagante que Danion había visto en sus tres meses en el ISMA, se aproximó por el pasillo. Llevaba una túnica larga y sedosa que barría el piso, una ornamenta extraña en el cabello que le daba la impresión de tener un abanico de papel en la cabeza, y muchos collares, de huesos, piedras y pepitas. Las mangas de su túnica eran demasiado largas, y sobrepasaban sus manos al menos por diez zedras, aunque no parecía que le incomodara. Sus facciones, como Danion observó, eran las de un Lenicio: piel pigmentada color azafrán, con ojos rasgados de un zafiro intenso y un rostro afilado.

El hombre pasó frente a todos sin pronunciar palabra alguna, llegó a las puertas del auditorio y, con el mismo mutismo, entró en él. Los alumnos, vacilando al principio, entraron tras su sombra.

—Vamos, arriba —dijo Sam, quien aún tenía la mirada clavada bajo el dintel de la puerta.

—Superó mis expectativas —dijo Danion—. Nos enviaron a un demente.

Desde el segundo piso vieron al hombre recorrer la tarima. Danion colocó a Cai entre él y Sam, para acoplarlo más rápido al ritmo de los dos jóvenes Ganos y así no se sintiera aparte.

Estaban atentos. Y entonces, el profesor rodeó el atril, sonrió ampliamente a su audiencia, sacó de entre su túnica una tetera y varias tazas y una varita larga y puntiaguda. Las dispuso en el mueble y vertió agua en la tetra desde un matraz que también extrajo de sus vestiduras.

—Bienvenidos —dijo, permitiendo que hasta la última gota del líquido se derramara en el interior—. Soy el profesor Cyzarus, maestro de holomancia.

—Dioses —susurró Sam, al igual que varios de los que se hallaban abajo.

El profesor tenía un acento particular, lo que confirmaba a Danion su procedencia extranjera. Y el muchacho supo, con solo escuchar su profesión, que se trataba de un mago curtido y poderoso.

—El profesor Benjim me ha pedido suplirlo durante su ausencia —dijo el hombre. Prosiguió a invocar algo de fuego en la base del recipiente. El agua hirvió—. Un asunto médico, me dijo. Nada por lo qué mortificarse, claro, estoy seguro de que en menos de lo que piensan lo tendrán de vuelta con ustedes.

—Eso lo podemos negociar —dijo Sam, pero Danion lo mandó a callar.

—Por lo pronto me encargaré de supervisar sus avances, en especial por la cercanía del periodo de pruebas. Aunque debo de admitir que mi conocimiento sobre alquimia es un tanto limitado, pero trataré de auxiliarles en todo lo que pueda. ¿Alguna pregunta?

Una mano temblorosa se alzó en las gradas inferiores.

—Disculpe, ¿qué es holomancia?

Al unísono, gruñidos de impaciencia se escucharon en el salón, incluyendo uno de Sam.

—Qué tonto —rumió.

Cyzarus se presentó satisfecho por algún motivo.

—El arte de las ilusiones —dijo—. Una disciplina quimérica que poco se estudia ya, y cuyo potencial es menospreciado por el resto de las ramas mágicas.

El muchacho que había preguntado se redujo en su asiento, todo colorado.

—Si así les interesa, la pueden estudiar conmigo en cursos superiores —dijo el profesor—. Si se atreven. Mis grupos no suelen sobrepasar las diez u once personas.

—¿En dónde aplicamos? —preguntó alguien más.

—No aplican —dijo Cyzarus—. Yo los elijo.

Sirvió el té en una de las tazas, tomó una hoja de romero y la pulverizó. Acto seguido, pasó a sentarse, con la taza sostenida entre los dedos índice y pulgar. Le dio un sorbo y secándose los labios les dijo:

—Adelante. El trabajo atrasado no se hará solo.

No volvió a hablar. Los cuarenta minutos completos los vivió sentado, bebiendo de su té. Sirviendo porción tras porción hasta acabárselo, y tras ellas, de su mismísima túnica que aparentemente lo contenía todo, sacó un rollo de madera y papel al que dio ignición y lo fumó, mordisqueando la otra punta y escupiendo aros de humo al aire.

Los alumnos se mostraron confundidos al principio, pero con el correr de los minutos se dieron cuenta de que lo mejor para ellos era abrir cualquier trabajo que tuvieran que hacer, inclusive si se trataba de otras materias, y ponerse al corriente. Danion vio a un par de alquimistas ir incluso más allá y emprender experimentos de laboratorio ahí mismo, en pleno auditorio.

—¿Qué harán ustedes? —les preguntó a sus amigos.

—Lo que él dijo —respondió Cai.

—¿Tienes algún pendiente?

—Un proyecto de esencias botánicas en el que voy retrasado. No he tenido tiempo de recolectar los ingredientes.

—Yo tengo Hiedra Madre, por si la necesitas.

—¿Y es legal? —dijo Cai, con una sonrisa tímida.

—Es una muestra alterada de Teumira. Tú lo dirás —le respondió Danion con el mismo gesto.

—Este es el tipo de problemas que tengo con el Instituto —dijo Sam.

—¿De qué hablas? —preguntó Cai.

—Los profesores no te enseñan nada.

—Pero así ha sido desde el inicio del curso.

—Claro que no. Benjim siempre tiene una presentación que darnos, y Barius también. Hasta Morgen nos lee un poco.

—Pero esas son excepciones —dijo Cai—. ¿Están conscientes de que no están obligados a prestar atención sus profesores?

—¿Quién dijo eso? —inquirió Danion.

—Ellos mismos. Aquí venimos a forjar nuestro propio aprendizaje. De eso se trata la ideología del ISMA. Los profesores son solo soportes.

—No sirve, Frebuan—le espetó Sam—. No hay nada bueno que puedas aprender de esa manera.

—Lo estás viendo de la forma equivocada —dijo Cai—. Ignoras el propio poder que tú mismo tienes para auto enseñarte.

—A mí me parece que mis sesiones de estudio serían más productivas con alguien al pendiente de mi progreso —dijo Danion, retomando sus apuntes de alquimia—. No me lo tomes a mal, Cai, pero no hay mucho que pueda aprender por mi propia mano.

—Es porque te subestimas. La alquimia es una doctrina de soledad. Donde el individuo se envuelve a sí mismo en la oscuridad de la ignorancia para salir de ella con una revelación. Dicha revelación únicamente se obtiene gracias al estudio constante y erudito de una, y nada más que de una verdad: la mecánica de la naturaleza.

—¿Cuándo nos pusimos tan filosóficos? —dijo Sam—. Dioses, Frebuan, dile a Cyzarus que te preste el atril.

—¡Sam! —le gritó Danion—. Es un idiota —le dijo a Cai—. Así se comporta siempre.

—Claro, ponte de su lado…

—No me estoy poniendo del lado de nadie.

—Creo que no debí venir aquí —dijo Cai.

—No, Cai, no es eso. Es Sam. Sobrevalora mucho su opinión.

—Pues pueden prescindir de mí —dijo Sam.

—Quédate donde estás —le dijo Danion—. No me voy a poner a discutir contigo sobre tus celos.

—Nadie está celoso aquí.

—Como tú digas —dijo Danion, girándose hacía el alquimista—. Oye, Cai, ¿tienes algo que hacer en la tarde?

—Eh, no. Unos cuantos trabajos que debo terminar, pero nada más.

—¿No te gustaría acompañarme a un gremio? Se supone que hay una vacante a la que apliqué —dijo Danion—. Iremos todos.

—¿Ustedes dos?

—Y uno más que aún no conoces. Es un baculista, seguro te cae bien.

—Pues, sí. Si no estorbo entre ustedes…

—No, ¿cómo crees? Será divertido.

—Genial… —masculló Sam.

—Oí eso —dijo Danion, aunque a Sam le importo poco.

Acordaron reunirse una vez liberados de los deberes del Instituto.

✽ ✽ ✽

Brado nunca había sido un buen anfitrión para la primavera y cada año Danion se convencía de que las estaciones que más le iban a la ciudad eran las de otoño e invierno.

Cuando la nieve se derretía y las personas no se tomaban a modo de tortura las caminatas al exterior, lo que quedaba se reducía a lodo y suciedad. Había más transeúntes en las calles y por consiguiente más carruajes a motor, lo que significaba que cada mañana la radio advertía de los riesgos por intoxicación debido a los gases emitidos por las maquinarías. Las fábricas redoblaban sus labores y el cielo de la Zona sudoeste siempre se entintaba de negro. Mientras no fuera verano, el sol era bienvenido, pero incluso estando tan lejos de julio, el calor lograba abochornar a quienes se movían de un lugar a otro por necesidad. El Paseo de Mercaderes adquiría una peste a sudor agrio y humedad, pues los vendedores, en su mayoría de Teumira, no se tomaban eso del baño muy en serio. A la Bodega solo se podía asistir por unos minutos o se corría el riesgo de sentir náuseas y vomitar. Ni siquiera la Plaza de la Fundación estaba a salvo y parecía como si la Zona de Eruditos y dentro de los colectivos fueran las únicas áreas habitables.

Danion, con Sam, Zera y Cai cerrando la formación, y después de descender de un colectivo, marchaba sobre la avenida principal bajo un cielo barrido de nubes finas y un sol abrazador, lamentándose el no haber traído una sombrilla y maldiciendo el terciopelo de sus uniformes que no hacía más que atrapar el brío.

Ambos, el baculista y el alquimista, habían charlado el camino entero, situación que molestó aún más a Sam. Los dos ya se habían visto antes en las sesiones de Botánica, dentro de los invernaderos, pero era la primera vez que convivían de esa manera y, sorpresivamente, se estaban llevando muy bien.

Danion hacía uso de su mano a modo de visera, tratando de protegerse del cegador resplandor, para distinguir las placas que anunciaban el nombre de las calles conforme avanzaban.

—Eh, es por aquí —les dijo.

Los cuatro frenaron en la intersección con la calle Emol y cruzaron el bulevar hacia a los edificios cuya numeración comprendía entre la 1070 y 1090.

Se detuvieron en el número 1089.

Una edificación descuidada crecía frente a ellos, con la madera carcomida y ladrillos de baja calidad picados de humedad; algunos ya tenían moho entre las uniones y la pintura se descarapelaba al mínimo toque del viento.

Había un escaparate llamativo a mitad de la banqueta, con el nombre del gremio, los servicios que ofrecía y el nombre del señor Raidos pintado en letras rojas. Un zumbido que nacía de conversaciones, porrazos, explosiones y otra cantidad de fuentes desconocidas provenía del interior.

Danion, a mitad de arrepentirse, pasó el marco de piedra de la entrada y sus amigos lo siguieron.

Entrar a la sala de recibimiento fue como caer de improvisto en un corral de toros enfurecidos. La estancia hervía de individuos que aullaban, golpeaban y lanzaban maleficios; exigían a todo pulmón ingredientes y runas, y atestaban golpes con sus dagas y cuchillos a un tablón donde se colgaban los pergaminos con las misiones del gremio; reclamándolas como propias, con toda seguridad.

Los magos que ahí se congregaban venían en todo tipo de presentaciones. Algunos con armaduras desgastadas de un platino que en otra vida se hubiese visto más lustroso, otros preferían las túnicas ondeantes y gráciles, unos cuantos más por ahí hicieron del cuero su vestimenta. Había unos con varitas, otros con carcaj y arcos, o hachas, y varios con morrales llenos de sellos, runas y piedras mágicas. Los había delgados y ágiles, o robustos y torpes. Había parejas que compartían el mismo atuendo y al momento en que Danion y los otros se abrían paso, vieron salir a un grupo de seis que discutía sobre la mejor manera de deshacerse de la bestia a la que se les había encomendado ejecutar.

El suelo era de piedra, sobre el cual habían esparcido paja, y debido a las constantes idas y venidas, las pisadas de tierra y mugre no estaban ausentes. En un costado, los magos fuera de servicio avivaban las pláticas con las hazañas que habían logrado aquel día, cortejados con cerveza y costilla asada que un hombrecillo servía en charolas de plata.

Del segundo piso descendían como en estampida los magos con encargos urgentes. Los clientes que buscaban un servicio en específico, o un mago de confianza, realizaban consultas privadas allá arriba.

Sam estaba maravillado y Cai tenía las dos cejas levantadas en asombro. Solo Zera parecía incomodado y Danion no sabía si sentirse emocionado o asustado.

Alcanzaron el puesto de quien seguramente era el que atendía el lugar; un joven a mitad de sus veintes, postrado detrás de una mesilla que asemejaba una droguería.

—Buenas tardes —saludó Danion.

El joven levantó los ojos.

—¿Qué quieres? —le espetó.

—Vengo a ver al señor Raidos, por parte del Gran Gil, respecto a un puesto vacante en su gremio.

—¡No me hagas reír! —exclamó el joven —. ¿Qué busca un bayin en un gremio de magos? Mejor lárgate antes de que te mande sacar a patadas.

—¿Perdón? —se sorprendió Danion.

—Oye, idiota —intervino Sam—. Por si no escuchaste, vinimos hablar con el jefe del gremio, no con un gato de cuadra. Haznos un favor y ve a buscar al señor Raidos.

—Estúpido, si quisiera ya les habría hecho empalar —se jactó el joven.

—Como que perdiste el norte, ¿no? Somos estudiantes del ISMA, idiota, y venimos con un encargo muy importante.

—¿De veras? Ve a ver a quién le importa.

—Mira, chico, te estás pasando de la raya y te juro que…

Un hechicero llegó por las escaleras, apresurado, y le gritó una serie de instrucciones al recepcionista. El muchacho reunió una serie de materiales de unas vasijas que tenía atrás, las metió en un saco y se las lanzó al mago.

—¡Tárdate menos, ¿quieres?! —bramó, y salió en tropel.

El joven hizo unos apuntes en un cuaderno y después se dedicó hurgarse la nariz como a quien le vale un bledo lo que otros digan de su trabajo.

—¿Siguen aquí? —les dijo de imprevisto.

—El señor Raidos fue notificado de mi visita —dijo Danion—. Debo verlo.

—Pues verás que no —dijo el joven—. ¡Vadhir! ¡Mo’! ¡Saquen a estos imbéciles de aquí!

Dos magos, uno de ellos completamente cubierto con un velo blanco, trayendo puesta una máscara, voltearon a verlo.

—¿Qué dijiste? —dijo el de la máscara.

—¡Qué se lleven al cuerno a estos que no dejan de fastidiar!

—Idiota, este es un gremio libre —exclamó Sam, pero los dos magos ya se estaban acercando.

—No queremos problemas —dijo Danion.

—¿Sabes que tu boca me gusta más cuando está cerrada? —dijo el de velo blanco. Traía una cota de malla con ilustraciones de caballos alados y unos guanteletes negros como el azabache.

—¡Tú no nos das órdenes! —dijo el otro.

—¿Quieres que le diga a Raidos como permitieron que unos intrusos entraran y me robaran el almacén?

—¡No somos ladrones! —saltó Zera, ofendido.

—Maldito mentiroso —dijo Danion.

—¿No te cansas de ser tan indeseable? —le arremetió el enmascarado—. A más de un agremiado le encantaría verte bajo una pila de excremento, Boke, en especial por la fama de lengua-suelta que tienes.

—Di lo que quieras, Vadhir, pero te pesará cuando Raidos se entere.

El mago Vadhir se puso dos dedos en la hendidura de la máscara que daba a su boca y emitió un silbido.

—Pues ya está en camino —dijo y se volteó al grupo de cuatro—. Raidos los atenderá.

Boke escupió en el suelo y casi les atina a las botas de Vadhir. Este, sin inmutarse, invitó a su compañero a moverse y los dos desaparecieron escaleras arriba.

—Ya verá ese estúpido —gruñó Boke. Levantó la tablilla de su mostrador y salió corriendo tras aquellos dos.

Danion tuvo que pellizcarse el antebrazo para asegurarse de que no se tratara de un mal sueño, y Sam y Zera se miraban como si aquello que acababan de presenciar fuera una mala broma preparada por el otro.

—Te metiste en una buena, Danion —suspiró Sam.

—¿No pediste referencias del lugar a Gil antes de venir? —le preguntó Zera.

—Me dijo que era un gremio de magos —se defendió Danion—. ¿Qué querías que pensara?

—Lo peor.

Se desplomaron en una banca encajada a la pared y esperaron. La atmosfera del lugar no había cambiado mucho, el fluyente mar de trabajadores no había aminorado el vigor de sus actividades y a la mesa de comida le habían agregado pescado en arponcillo y chuletas de cerdo. A Danion se le hizo agua a la boca, y cuando se preguntaba si no habría inconveniente en pedir un trozo para picar, unos pasos que retumbaron en la escalera los hicieron sacudirse.

Un hombre corpulento bajó dando zancadas y los enfrentó. Se trataba de alguien que parecía haber invertido la mitad de su vida entrenando su cuerpo. Piel tostada, brazos y piernas musculosas, cuello grueso y una cara tosca, como cincelada en piedra por alguien poco hábil. Tenía labios pronunciados y muchas cicatrices; el pelo prácticamente rapado, salvo una línea en medio que ascendía hasta parecerse a la vela de un barco, y pendientes de oro sólido. Debía medir unas dos membras.

—¿Quién me busca? —dijo con voz grave.

—¿S-señor Raidos? —aventuró Danion, aterrado.

—Uhm —contestó Raidos.

—M-me llamó Danion Eura, soy estudiante de palmimastría e-en el ISMA y vine a buscar trabajo en su gremio, bajo la recomendación del Gran Gil; c-creo que lo conoce.

—Uhm.

—¿Eso es un… sí?

—Lo siento, niño, no hay vacantes—dijo Raidos.

—¿Cómo?

—Lo que escuchaste.

—Pero el Gran Gil me…

—Gil no sabe nada. Ese anuncio lleva en su tienda meses; ya cubrimos los puestos que necesitábamos.

Danion sintió que se desvanecía.

—Pero…

—No, niño.

—Pero si ni siquiera me ha evaluado —dijo Danion.

—¿Para qué? ¿Dónde quieres que te meta? A ninguno de mis hombres le gustaría tener a un dunash sirviéndole.

—¿Un qué? —rezongó Sam.

—Dunash; gente sin entrenamiento y estorbosa —resopló Raidos—. Y se ve que ustedes apenas y saben sostener una vara.

—¡Oiga, si me diera la oportunidad…! —quiso decir Danion, pero Raidos le volvió a cortar; cosa que ya empezaba a molestarlo.

—¿Oportunidad? ¿De qué? ¿Qué piensas que hacemos aquí? ¿Cenas y fiestas? Las tareas por las que les pagan a mis magos no van con un niño.

—Se me da bien la alquimia —dijo Danion—. Y estoy estudiando palmimastría. Es una carrera importantísima porque…

—Aquí venimos a cercenar cabezas, niño; a deshacer maldiciones, recuperar objetos perdidos; no a bailar y a aplaudir. ¿Sabes hacer algo de eso? ¿Tienes el miembro lo suficiente desarrollado como para ir y cortarle el pescuezo a una fiera del bosque?

Danion se sonrojó.

—Pues, yo…

—¿Qué tan largo tiene que ser, señor Raidos? —preguntó Sam con su ya acostumbrada sorna—. Porque a ese que tiene atendiendo en la droguería se ve que apenas y alcanza una zedra.

Danion temió que Raidos se sintiera ofendido y les arremetiera un golpe. Pero la montaña andante se carcajeó, haciendo retumbar su macizo pecho, y los magos que entraban y los que ya se hallaban ahí se le unieron en coro.

—Te puedo contratar como bufón —Dijo Raidos a Sam.

—Oh, no; yo no soy el interesado —dijo éste—. Es él el que busca trabajo aquí.

Raidos volvió a mirar a Danion (aún tenía los labios curvados) y el hombre negó con pesadumbre.

—No hay vacantes.

—¿Ni para asistente?

—Los asistentes no terminan nada bien, muchacho…

Raidos apuntó a la sala contigua, poco iluminada, de donde provenían gemidos que apenas y se escuchaban.

—Siempre fallan a la primera —dijo—. Son los que sobrevivieron, a quienes escuchas gimotear.

—¿Qué les sucedió? —inquirió Zera.

—Una expedición que salió mal —respondió Raidos, acariciándose un brazo—. Los enviaron a la Arboleda del Paso a custodiar el camino a Lenicia mientras llegaban más Dromadores, pero las Zarzas Negras los atacaron.

—¿Zarzas Negras? ¿Son brujas?

—Oh, no. Son bandidos. Hostigaban a los aldeanos de Urdos, robando y asesinando. Dicen que gustan de comer carne humana, no lo sé; lo que si les puedo decir es que esos pobres acabados regresaron con mordidas por todos lados y muñones en vez de dedos.

»Es a lo que nos atenemos quienes trabajamos en un gremio. Si no morimos en afuera, lo haremos en las camillas mientras nos desangramos.

Un cubito de hielo se deslizó por la garganta de Danion y se le erizó la nuca.

—Volveremos por venganza, Raidos —aseguró uno de los magos que minutos antes comía y bebía como si no hubiera un mañana—. Los haremos pagar.

—Sangre por sangre —dijo uno más.

Raidos bufó, apoyando una mano en su cadera, y le dijo a Danion:

—Mis hombres hacen el trabajo sucio que los Dromadores se niegan a hacer. Ellos arriesgan sus vidas, muchas veces perdiéndolas en el camino, y la recompensa no vale la pena. Los magos hemos sido relegados a míseros sirvientes que cobran barato.

—Lo sé —susurró Danion—. Y muy bien. Verá, no ha sido fácil para ninguno de nosotros entrar y permanecer en nuestras carreras. Algunos incluso sin el apoyo de nuestros padres, pero, ¿sabe? Eso no me impedirá seguir adelante y esforzarme por convertirme en palmistra.

—Eso es de tontos —dijo Raidos entre dientes—. O de valientes. ¿Quién los diferencia?

—Lo necesito —imploró Danion—, para pagar mi inscripción, no importa si me tiene barriendo o limpiando aquí y allá. Tampoco exijo que me page mucho, solo lo suficiente.

—No, niño.

—Si no le da trabajo, habrá un palmistra menos en el mundo —dijo Sam.

—Y un mago menos —dijo Cai.

—Será temporal —dijo Danion—. Deme seis meses, es todo.

—Ya dije que no, dunash, ve y busca suerte en otro sitio.

Entonces el mago Vadhir bajó de pronto. Aunque la máscara impedía ver la deformación de su rostro, su lenguaje corporal no podía ocultar lo agitado que se hallaba.

—Raidos, más te vale aplacar a ese imbécil de Boke o no responderé.

Raidos se irguió y Danion pudo decir que su figura había crecido otra membra más.

—¿Sigue dando problemas?

—Me persiguió a la segunda planta y se pavoneó ante los demás dejándome en ridículo. Sí Mo’ no me hubiera detenido, ya le hubiera partido en dos.

El señor Raidos apretó el mentón y afirmó con la cabeza.

—Hablaré con él.

—Hazlo pronto —apremió Vadhir —. O lo verás colgado un día de estos.

—¡Anda! ¡Ve a trabajar, que yo me encargaré de mis empleados!

Vadhir agitó el velo blanco y se encaminó hacia la salida.

—¡Vadhir! ¡Un Momento! —lo llamó Raidos.

El mago giró en media luna.

—¿No quieres un aprendiz? —preguntó Raidos.

—¿Quién?

—Este de aquí.

Era realmente una sensación de insignificancia para Danion ponerse bajo el mirador de dos magos más instruidos, grandes y fuertes que él.

—Un bayin… —murmuró Vadhir desde la oquedad de sus labios.

—Ah, ¿sí? No lo había notado.

—¿Cómo no? Mira su piel.

Y sin advertencia, Vadhir tomó a Danion por un brazo y lo exhibió como si se tratara de un animal de zoológico.

—¡No me toque! —dijo el joven, desprendiéndose de él.

—Y uno muy salvaje.

—Eso a mí no me importa —dijo Raidos—. ¿Y a ti?

El muchacho percibió la mirada de Vadhir a través de las rendijas insondables de su máscara, escrutándolo sin cuidado.

—No. Aunque me llama la atención que a un bayin se le permita ingresar al Instituto.

—Él es tan mago como todos ustedes —se adelantó Sam.

—No lo dudo —. Vadhir exhaló, alejándose—. No lo quiero, Raidos.

—Uhm.

Y partió.

—¿Ese hombre es un alquimista? —susurró Cai, cuando Vadhir ya no lo podía oír.

—¿Qué te hace pensarlo? —preguntó Sam.

—El símbolo de su máscara, es el Trazo Alquímico; se usa en los métodos de transmutación avanzados.

—Eres observador —dijo Raidos —. Pero sí, es un alquimista. Los hay de todas profesiones en mi gremio.

—¿Y no le importa que lo llamen mago?

—Nunca se ha quejado —dijo Raidos, sin entender a lo que se referían.

—Bueno, supongo que esto es un caso muerto —dijo Danion.

—No te rindas, bayin, ya encontrarás tu sitio en Brado.

No tan consolados, se despidieron de Raidos, agradeciéndole el haberlos atendido, y regresaron al calor del exterior. Cai platicaba con Sam algo relacionado al mentado Trazo Alquímico, y Danion se quedó atrás de ellos intencionalmente, ensimismado en el desastre que había sido la excursión.

—Anímate, Dan, ya hallaremos otra vacante —le dijo Zera.

—No en un gremio de magos.

—¿Y en una Herbolaria? Me parece que con que paguen bien valdría la pena aplicar.

—Da igual.

—Bueno, entonces concentrémonos en los exámenes. ¿Te parece si nos vemos más de noche para estudiar?

Danion accedió y después Cai y Sam se les unieron. Irían a la biblioteca pública, esperando no enrollarse mucho en el jaleo y repasar sus apuntes de verdad, pues había mucho en juego si reprobaban y Danion auguraba, bajo el espectro del desánimo, los peores de los resultados para él.

✽ ✽ ✽

Pero los exámenes llegaron y Danion no fue el gran desastre que temía. A pesar de todo, las noches de insomnio sirvieron lo suyo. Aunque en la mañana de aplicación todos los alumnos se habían rendido a la idea de obtener calificaciones reprobatorias.

Las pruebas no fueron la gran cosa, vistas en perspectiva, y tanto Danion como Sam pasaron las materias clave con ponderación por encima de las requeridas. Morgen los hizo sufrir con un ensayo de diez páginas cuyo tópico principal eran los límites de los Encantamientos Suscriptivos (Danion solo logró ocho páginas y media antes de que su cerebro se diera por vencido), y a un universo de distancia, Pamem compuso un cuestionario de treinta preguntas (varias de ellas casi calcas de textos enteros de los libros), el profesor Cyzarus no hizo más que seguir las instrucciones que había dejado Benjim, pero sin molestarse en averiguar si los alumnos las ejecutaban correctamente. Los hizo transmutar arcilla, grava y melaza. Y Barius, el benevolente Barius, les aplicó una prueba teórica y una práctica. La teórica fue pan comido y la práctica algo compleja, ya que Danion seguía teniendo problemas con el uso de la varita. Aun con todo, alcanzó un ochenta de cien y el profesor le confirmó que si seguía así pasaría la materia sin mayores contratiempos.

—Congratúlate, Danion —le dijo, tras pedirles que dejaran los trabajos en los pupitres—. Vas por buen camino.

—Se lo agradezco, profesor —dijo Danion, entregándole la varita.

—¿No has pensado en lo que te propuse hace tiempo? Asistirme y generar más puntos, por lo de las extracurriculares perdidas.

—Oh, sí, de hecho. Lo que pasa es que no había tenido tiempo para venir con usted y ponernos de acuerdo.

—Entiendo. Bueno, ahora con los exámenes terminados, solo es cuestión de que me digas y yo haré un espacio en mi agenda.

—Claro, en cuanto arregle mis pendientes le confirmo. Se lo agradezco.

—Y otra cosa, Danion —dijo Barius—. ¿Cómo has manejado el asunto del profesor Benjim?

Danion se acercó más a él para poder hablar en voz baja.

—Como usted me dijo, señor. Bajo el radar de los alquimistas y sin llamar la atención.

—Porque alguien me ha pasado la observación de que te has vuelto amigo muy íntimo de un alquimista.

«Cyzarus», pensó Danion.

—Oh, sí. Es Cai, lo debe de recordar. Hicimos las paces y ahora intento llevarme mejor con él. Solo eso.

—Danion, qué amistades, qué amistades. ¿Y quién es Zera Quenin? Me suena el nombre.

—Un baculista.

—¿Baculistas y alquimistas? —exclamó Barius—. Muchacho, no sé qué pensar.

—¿Es un problema? —le preguntó Danion, sorprendido ante los comentarios de Barius. Jamás lo había oído hablar así de las demás profesiones mágicas.

—No, no. Para nada. Solo me sorprende… ¡Baculistas! Vaya, debo decir que no tengo una buena concepción de su labor.

—Son clérigos —dijo Danion.

—Eso me queda claro —farfulló Barius. Los alumnos ya marchaban fuera de la galería y Sam se había quedado conversando con Kru—. Digamos que mi fe no soy muy ferviente.

—¿Es escéptico, profesor? —Soltó Danion, incrédulo.

—Ah… El Credo del Templo Derruido jamás fue lo mío. Espero que eso no cambié la opinión que tienes de mí, muchacho.

—N-no, ¿cómo cree? Es el mejor profesor del Instituto y me ha ayudado más de lo que puedo contar.

—Me halagas —musitó Barius, guardando las varitas en su caja—. De cualquier forma, asegúrate de que tus nuevos lazos no se vuelvan en contra tuya, Danion. No queremos sorpresas indeseadas.

✽ ✽ ✽

El jueves con el que concluía marzo, ya con los exámenes zanjados y a mitad de una de las clases de Morgen, Danion y Sam, junto con los demás pasantes palmistras, recibieron una noticia que cambiaría la forma en la que eran vistos dentro del Instituto.

Morgen se hallaba discutiendo con el alumnado las consecuencias de sus exámenes a futuro, cuando un toque quedo en la puerta la cortó a media frase; una que recitaba con mucho ahínco. Eso la molestó.

Su enojo no duró lo suficiente al ver al mismísimo Dramoniconizón deslizándose como una sombra hasta la tarima. Había pasado tanto tiempo desde que Danion vio por última vez al Señor del Instituto que por poco y olvidaba su existencia. No obstante, él y Sam no dejaron de mirarse sorprendidos, preguntándose qué razón había movido al Señor a presentarse de nueva cuenta con la clase.

—¿Qué le habrá pasado?

—Ni idea —dijo Danion.

—¿Serán los alquimistas?

—Cai nos hubiera dicho.

Morgen y Dramon’ hablaron apuradamente y tras una pausa la maestra recuperó su puesto en el atril y se aclaró la garganta.

—El Señor del Instituto requiere la presencia de todos los pasantes de palmimastría en el pasillo. Ahora.

Dramon’ abandonó el salón. Los pasantes se fueron levantando, dejando sus útiles en los escritorios, y un desfile de resplandores esmeraldas cruzó el auditorio.

Danion y Sam usaron la escalera de caracol y se unieron con sus iguales. Dramon’ los esperaba con las manos unidas.

El hombre, como Danion no pasó por alto, había adelgazado. Sus cabellos se habían vuelto más grisáceos y las comisuras de la boca dibujaban líneas profundas. Las arrugas de sus ojos habían adquirido un trazo más desigual, y ni su barba ni bigote podían ocultar lo viejo que se veía. Había algo perturbador de su camaleónica apariencia que dejó intranquilo a Danion.

—Pasantes —habló, y para asombro de Danion su voz no se había debilitado como el resto de su cuerpo—. Tengo el honor de invitarlos a un evento conmemorativo que se llevará acabo el día de mañana, primero de abril, a las ocho de la noche en la Casa del Poder. Serán presentados ante el Lhor en persona; un honor que no se daba a ningún pasante de la carrera de palmimastría desde hacía quince años.

—Dioses —exclamó Menan Crin.

—¿Tanto tiempo?

—Señor, ¿a qué le debemos esta distinción?

—Son el mayor número de pasantes que hemos tenido en una buena temporada —dijo el Señor.

—¡De verdad es un honor, Señor!

—¡Y un gran placer!

—¿Cómo debemos ir vestidos? ¿Será un evento de gala, Señor?

—¿Habrá mucha gente?

—Lleven su uniforme de siempre, limpio. Lávenlo si es necesario o partiremos del Instituto dejando a los sucios detrás —les dijo Dramon’—. Y vayan presentables. Crin, lávate bien la cara. Piet, aféitate esa barba, que no eres un marinero. Kover, ¿qué no puedes hacer algo con ese lunar? Y tú, Eura —la congregación lo volteó a ver. Dramon’ respingó—. Mmm… Ahórranos la vergüenza y no le digas a nadie que eres un bayin.

De pronto se le coloraron las mejillas y la humillación se hizo real. Algunos de los pasantes rezongaron a modo de burla, como si lo que hubiera dicho Dramon’ fuera una obviedad. Otros alzaron las cejas, fingiendo impresionarse. Pocos de verdad lo sintieron. ¿Qué necesidad había de aquello? El desagrado que le dedicó al Señor Dramon’ se convirtió en repulsión pura. Nada le faltó para alegrarse por el estado decrepito del que era víctima y desear que jamás se recuperara de él.

Sam lo notó y pasó una mano sobre el hombro de su amigo, como lo había hecho en tantas ocasiones, sin dejar de mirar al frente; osado.

—Kindem, necesito un escolta que represente al grupo —dijo de pronto Dramon’ y sus pupilas se dilataron —. Serás tú.

De repente el brazo de Sam adquirió la contextura de una rama espinosa y doliente y Danion, con más tosquedad de la que pretendía, se deshizo de su abrazo y pasó a ocultarse tras la silueta del grupo.

—E-es un placer, Señor —tartamudeó Sam, con una leve inclinación.

—Partiremos del Instituto a las siete y media. Lleguen con quince minutos de anticipación. Si no hay dudas, pueden regresar a su clase.

La congregación balbuceó, pero nadie se atrevió a realizar ninguna pregunta. Dramon’ no se molestó en reiterar la propuesta y sin otra palabra, dio media vuelta y se alejó.

Los pasantes siguieron su ejemplo y cada quien tomó su tiempo para retornar al auditorio. Hablaban emocionados de la presentación y del provecho que le podrían sacar.

—Conocer al Lhor nos pondrá por delante de todos los demás magos —dijo uno.

—Y los Partidos, no los olviden. Quizá nos quieran apoyar y nos conviertan en un escuadrón de palmistras.

—¿Escuadrón? Imposible. Una avanzadilla es más lógica.

—Oye, Eura —lo llamó Menan—. ¿Cómo le hiciste para entrar a la carrera? ¿De verdad eres un bayin?

—Su padre lo ayudó, es obvio —aseveró Piet, con una mueca de desagrado. Varios de los que lo rodeaban rieron.

—¡Lo que yo sea no es de su incumbencia! —vociferó Danion.

—Lo es cuando le robaste el puesto a un Gano de verdad —apuntó Omet.

Danion saltó directo a los golpes, pero Sam se le interpuso y lo sujetó.

—¡Si buscan problemas con Danion, los buscan conmigo también! —les advirtió.

Omet quería responder al atrevimiento de Danion, ya tenía los puños levantados, pero Piet lo detuvo y le dijo que no valía la molestia.

—Vámonos.

Y se escurrieron por la puerta del aula, murmurando más injurias.

—¿No aprendiste nada de la pelea con los alquimistas? —le sermoneó Sam a Danion, dejándolo libre.

—¿Y a ti que te preocupa? Si no te molestaste en contarme la bonita relación que estabas construyendo con Dramon’ a mis espaldas.

—¡Por eso mismo! Porque sabía que te pondrías como un histérico.

—¿No lo niegas? —le incriminó Danion.

—Yo no lo pedí, ¿sí? —aseguró Sam—. Él me buscó, desde un inicio; desde ese condenado día en que te sacó cuando nos aceptaron.

—Yo tenía derecho a saberlo.

—¿Derecho? ¿Yo tenía derecho a elegir? ¿Tienes idea lo que significa rechazar al Señor del Instituto?

—¿Y qué busca contigo?

—Pues… pues —la voz de Sam se perdió en un siseo—. Quiere ser mi mentor.

La boca de Danion dibujó un círculo casi perfecto. Se había quedado sin palabras. Sam se apartó de él, con cara perturbada y las manos le cayeron inertes a sus costados.

—Es de lo que se ha tratado todo —dijo Sam—. Y no quería que te enojaras conmigo.

—Tu pudiste habérmelo dicho…

Sam negó.

—Ya no importa.

—A mí me importa —le dijo Danion, dando pasos inseguros—. Ese hombre me ha causado demasiada intranquilidad desde que lo conocí. Lo que menos quiero es que también perturbe a mis amigos.

—La historia de siempre. Tú crees que eres el único sufriendo.

—Sam, no quise…

—¿Ofenderme? Claro, Danion. Si tan solo te dieras cuenta de que los contratiempos no solo te persiguen a ti…

El muchacho pasó a su lado y por poco lo golpea en el hombro. Trepó las escaleras con el espíritu vencido, y Danion no fue tras él hasta cerciorarse de que no se lo toparía en el ascenso.

A Zera se le fue la alegría del rostro al oír lo del Lhor y a Cai le vino un acceso de tos en el Comedor al atragantarse con un pedazo de bollo, cuando Danion y Sam les hicieron saber los planes de Dramon’ y la presentación. Sus amigos no se midieron en bombardearlos con preguntas, pero las dudas e inquietudes deberían de esperar a otro día; Sam debía partir de Brado cuanto antes y no regresaría hasta el día siguiente, por lo que pospusieron aquella plática hasta nuevo aviso. Danion lo vio subirse a un carruaje a motor en la entrada de la Zona de Eruditos y perderse entre la multitud de máquinas que también transportaban pasajeros, pensativo y a la vez arrepentido de haberse comportado como un niño envidioso.

Pese a todo, Sam era su amigo y si tenía razones para ocultarle las intenciones de Dramon’ era su deber como compañero de toda la vida respetarlas. No se había puesto a pensar que quizá Sam no había tenido otra opción; que Dramon’ lo había acorralado en un momento de vulnerabilidad. A Danion no le gustaba nada todo ese asunto y mucho menos que una figura tan siniestra como lo era el Señor del Instituto se interesara tanto por una persona a la que tenía muy poco de conocer.

Y como casi todo aquello que incordiaba a Danion, la nulidad de las acciones que podía llevar a cabo para remediarlo lo abatió. El mundo era demasiado grande y él, apenas calificable bajo la denominación de «mago», una mota de polvo sin importancia, lejos del tablero donde las grandes apuestas se jugaban.

Las funestas reflexiones lo arrastraron a la mansión de Sefrán. A media tarde había comenzado a caer una leve llovizna, en contra de las predicciones climáticas más rigurosas, y el muchacho ingresó a la antecámara con un rocío que le bañaba el cuerpo entero. Dejaba tras de sí huellas de agua y el azulejo blanco se embarró de la basura pegada a sus zapatillas.

Su padre leía en la sala y el guardián de llaves alimentaba la chimenea, atizando la leña de rodillas.

—Hijo, vienes empapado —dijo su padre.

Danion se retiró los mechones de pelo que se le habían adherido a la frente.

—No sabía que iba a llover.

—Ve y cámbiate; comeremos pronto.

—Comí en el Instituto, padre, lo siento.

Sefrán resopló y el bigote perdió algo de su inmaculada tesitura.

—No me fío de lo que te dan de comer en ese lugar —dijo.

—Hoy sirvieron puré y pasta con especias —le dijo su hijo. Agarró la planta de su calzado y se deshizo de él.

—Nada como la comida hecha en casa, ¿verdad, Oran?

—Nada, señor —concedió el guardián.

—Padre, mañana saldré por la noche.

—Ah, ¿sí? —terció Sefrán—. ¿Con el permiso de quién?

—Esperaba que fuera el tuyo —se apresuró a decir Danion—. Nos llevarán a ver al Lhor. Una presentación especial, creo.

—¡¿Qué!? —exclamó su padre, dejando caer el libro.

—Sí, el propio Señor del Instituto nos dio el aviso hoy en la mañana.

—Danion… no puedes ir.

—¿Por qué? —preguntó Danion, extrañado. Sabía que su padre nunca se había casado con la idea de que su hijo fuera un mago, pero esperaba que al menos el honor de ser recibido por el Lhor lo alentara a cambiar ese mal juicio.

—Hijo, el Lhor no debe… verte.

—Padre…

—No, Danion; ni el Lhor ni el resto de los Representantes. —Sefrán recogió el libro y se acomodó en el sillón —. ¿Te has puesto a pensar de lo que hablarían al mirarte?

—No me interesa, padre —aseguró Danion.

—No se trata de lo que a ti te interese o te haya dejado de interesar; sino de lo que estoy dispuesto a tolerar. No soportaría que nadie hablara mal de ti por ser…

—… Un bayin.

—¡Joven Eura! —saltó el guardián, tirando las pinzas —. ¡No se dirija a usted mismo así!

—Silencio, Oran. Sal y arregla la mesa para mí.

Sefrán esperó a que el guardián se retirara antes de ponerse de pie y encarar a su hijo.

—Quienquiera que te haya llamado así es un inepto, hijo. Eres un Gano, sangre de mi sangre, y no solo eso, eres un Eura, una de las familias más antiguas de Geófeniz.

—Pero aun así me quieres esconder —dijo Danion.

—¿Esconder? No, Danion; protegerte.

—¿No sería más fácil si yo me enfrentara a esos que llamas ineptos? ¿Dejar de vivir tras tu sombra?

—Quizá sobrestimas tu capacidad, Danion. No les darás razones para respetarte, se las darás para amedrentarte más.

—Iré a la presentación —dijo Danion con firmeza—. Ni siquiera necesito tu permiso, esto es sobre la escuela.

—¡DANION!

—¡Te respeto, padre, pero yo también me puedo llegar a cansar de ti!

Y no dijo más. Escapó sin darle tiempo a su padre de detenerlo o lanzarle una bofetada. El muchacho se resguardó en su habitación y la hizo su guarida, negándose a bajar para la cena. No la abandonó en toda la noche, no hasta que las tripas le ruñeron el vientre y fue a tientas hasta la cocina.

Al entrar en la sala se sobrecogió al ver a su padre dormido sin haberse retirado el uniforme de Dromador. Las llamas de la chimenea se habían extinguido y el libro de Sefrán reposaba abierto vulgarmente en el suelo. Danion lo recogió, reconoció el título (Los vientos que no corren, de I. M. Shoger), y lo regresó al estante; volvió con su padre y lo cobijó con una manta. Tantas coincidencias que había en el rostro de ese hombre. Tantos rasgos que podía comparar con los suyos. Y a la vez, tan diferentes conciencias.

Danion se retiró en silencio y fue a servirse algo de comer. Subió a su cuarto media hora después, con el estómago hinchado y hartas ganas de pegar los ojos y no ser molestado en todo un Reinicio.

11 | La presentación

LA NOTICIA SE DIVULGÓ DE boca en boca y en poco tiempo a los pasantes de palmistras se les comenzó a tratar como una especie de predilectos. Desgraciadamente, no fue lo único que se divulgó. La condición de bayin de Danion había sido un secreto a voces que nadie se había atrevido a sacar a la luz, por temor de recibir una reprimenda o ser acusado de importuno.

Ahora, con la corroboración del propio Dramon’, la desvergüenza salió a relucir de los orígenes menos esperados. Tres cuartos de sus compañeros de carrera lo consideraban un intruso y una población reveladora de hechiceros opinaban sin fundamentos sobre los fraudulentos métodos que había usado el hijo de Sefrán para ocupar la plaza de pasante. De los alquimistas ni se diga; ahora tenían más razones para hostigar a Cai y censurar sus relaciones con otros magos.

La paciencia de Danion hubiera alcanzado su límite de no ser por sus amigos. Sam, Zera y Cai se mantuvieron impasibles y hacían lo mejor por pretender que la noticia les había importado poco. Los profesores, de igual forma, tuvieron diferentes reacciones; Morgen se mostró indiferente, Pamem neutra y Barius como si le hubieran dicho que llovía agua.

El viernes los comentarios lo siguieron desde que entró al Instituto hasta que las campanas del último periodo anunciaron la salida. Todos trataban de acercársele y verlo mejor, corroborar los rumores o participar en el hostigamiento.

—Estoy a punto de maldecirlos a todos, se los aseguro —rugió.

—Tranquilízate —le dijo Sam—. Verás cómo al mes ya se les habrá olvidado que eres uno-de-esos.

—Siempre me pareció curioso. Te sienta bien ese tono —aseguró Cai.

—Gracias —dijo Danion, malhumorado.

—Es ridícula la atención que recibe algo que se marchitará con el tiempo, ¿no? —aportó Zera.

Los cuatro se despidieron; Zera y Cai deseándoles suerte y apremiando a sus amigos a que no perdieran tiempo el lunes y les platicaran las nuevas del evento. Sam a sus asuntos y Danion una vez más a la mansión.

A las cinco se dio un baño y a las seis descendió a la sala, ya arreglado, y aguardó por Sam. Su amigo tocó el timbre veinte minutos después y los dos partieron a la estación de colectivos más cercana.

El Instituto se transformaba en un lugar diferente por las noches. En la impenetrable penumbra, los faroles encima de los arcos se encendían. La Gran Dama sostenía una bola de fuego y en el cielo se proyectaban estelas incandescentes que provenían de los reflectores de la Cúpula. Se escuchaban ruidos noctámbulos; grillos y cigarras, el césped húmedo bajo los pies y la Fuente de los Magos con sus fluidos ya adormecidos.

Danion y Sam vislumbraron al resto de pasantes esperando en uno de los caminos de piedra acompañados de tres baculistas y se les acoplaron.

—Ignóralos —dijo Sam a Danion, antes de que los demás los pudieran oír.

—No me haré el tonto esta vez, Sam.

—Júntate con Kover; le caes bien y no se toma en serio eso de la sangre.

—¿Y tú a dónde irás? —Preguntó Danion, apremiante.

—Al frente, con Dramon’.

—Privilegios del favorito, supongo.

—Vaya, yo preferiría tener la predilección de Pamem y no me quejo.

Permanecieron parados y a una distancia segura de los otros, quienes habían pasado intencionalmente su llegada. Solo Kover los saludó de lejos.

No hubo novedades hasta que el ruido de un motor se hizo presente en las entrañas de la oscuridad. Un carruaje emergió de la negrura a su derecha, tambaleándose al pasar por el empedrado suelo y más largo de lo que usualmente los fabricaban. Se detuvo a tres membras de ellos.

—Suban —les indicaron los baculistas.

Formaron cola y uno a uno el carruaje los tragó por la portezuela. Adentro pasaron junto al conductor y luego, cruzando una segunda puerta, entraron a la parte donde los asientos se hallaban. Dramon’ estaba ahí.

—Noches —dijo con desgana.

Los pasantes se acomodaron, Sam en contraposición a Dramon’. Danion lo pasó de largo, recluyéndose al fondo, con Kover al frente y Menan Crin a la izquierda. Sam le dedicó un pulgar arriba y el carruaje se puso en marcha.

Las ventanas no permitían vislumbrar mucho de la ciudad y lo único que entraba por las aberturas era el ocasional resplandor de los faroles. Nadie hablaba.

El viaje se prolongó por diez minutos. En un momento dado, Dramon’ mandó al conductor a estacionarse. El Señor salió apresurado y renovaron el recorrido cuando este regresó después de haber entablado conversación con un hombre afuera. El sonido de unas rejas al abrirse les indicó que habían llegado a su destino.

Danion echó un vistazo sobre su hombro y las figuras de unos monstruosos murciélagos con sus alas abiertas le sacaron un susto. Eran estatuas y el carruaje atravesaba una nueva calle de adoquines. Había arbustos podados con minucioso capricho y antorchas de piedra que lamian el aire.

El vehículo paró de golpe y la portezuela se abrió. Unas pisadas de metal rodearon al carruaje y otro par, más pesadas, se acercaron con paso autoritario.

—Llegamos —anunció Dramon’.

Escaparon de las entrañas de la bestia mecánica, encorvados para no golpearse con el techo, y fueron escupidos a un exterior desconocido.

Había Dromadores ahí donde uno volteara a ver, con sus uniformes perfectamente cuidados, lanzas en una mano y brudones en un estuche en sus cinturas. Un Comandante, que tenía un brudón más grande y un mosaico de banderines en su pecho izquierdo, los atendió.

—Bienvenidos, pasantes —les dijo—. Sean amables y permítanme escoltarlos.

Cuando sus vasallos rompieron filas, el Comandante emprendió el trabajo de introducirlos al edificio frente al cual se habían parqueado.

Era una verdadera maravilla; una casa señorial de seis pisos, tallada en una piedra que no tenía nada que envidiarle a las perlas o diamantes, cirios en sus pilares y una escalera alfombrada de doble ascenso.

El séquito fue siguiendo la figura del Comandante y otros dos Dromadores les abrieron las puertas de roble pulido. El recibidor tenía por techo lienzos de representativos movimientos y la majestuosidad y porte de los objetos ahí reunidos, que se contaban desde bustos, pinturas o vajillas, les hizo entender que se encontraban en uno de los aposentos más nobles de Brado.

Pronto llegaron al otro lado de la cámara, franquearon un arco, desde el cual se adentraron a un pasillo que se curvaba hacia el final.

—¿Noche pesada? —Le dijo el Comandante a Dramon’, quien se había mantenido mudo mientras guiaba con señas a sus estudiantes.

—Ha habido peores.

—¿Son todos los palmistras que tiene en el Instituto?

—Pasantes, Comandante, no son palmistras —Le corrigió—. Y no lo serán, se lo prometo. Ninguno terminará la carrera.

—¿Tan malos son? —se asombró el comandante.

—Unos prometen —dijo Dramon’ y ojeó a Sam—. Otros, nunca debieron entrar.

Danion creyó que se refería a él y optó por dirigir su atención a la cristalería en los estantes.

El Comandante torció el gesto y no preguntó más. Habían alcanzado la desviación del corredor y ya se escuchaba la música de cámara y risas exageradas al otro lado de las puertas enmarcadas.

—Esperen aquí.

El Comandante se escabulló. Entonces Dramon’ aprovechó para darles una última advertencia.

—Les recuerdo que serán las personas más influyentes y poderosas de Brado con quienes se codearan esta noche —dijo con aspecto serio—. No hablen si no se les solicita. No coman a menos que una persona adulta se los indique. No hagan preguntas y si tienen una emergencia, diríjanse a mí.

»En unos instantes nos anunciarán. Entrarán y responderán con la cabeza. Se moverán hasta que yo se los diga y nos sentaremos en unas sillas que designaron para nosotros junto al banquete. El Lhor entrará minutos después, los presentará a los invitados, dará un discurso y será todo. Comeremos y nos iremos antes de las diez. ¿Dudas?

No hubo ocasión de exponerlas. El Comandante retornó del interior del salón y les hizo ademanes para que lo adelantaran.

Adentro, la luz de los candeleros deslumbró a Danion. Cuando recobró la visión, se dio cuenta de que se había quedado detrás por unos tres pasos y se apuró a moverse. Quedó poco para que chocara con la espalda de Piet. El Comandante de Dromadores los anunció con elogios a los comensales.

Había muchos reunidos. Hombres y mujeres. Trajes de gala y vestidos de seda. Carmesí y zafiro. Cadenas, arracadas y monóculos. Los camareros con chaleco de cola. Los ancianos con sus esposas jóvenes. Las mujeres viejas solas, rodeadas de señores que codiciaban su fortuna. Todos mostrando los dientes, naturales o postizos; todos con una copa de brandi en la mano.

Dramon’ acarreó a la hilera de pasantes, quienes sonreían con timidez, al extremo del salón donde habían colocado una larga mesa. El banquete, por supuesto, y con aguzar la vista Danion reconoció brochetas de camarón y un tazón con ponche, pastelillos, ternera, pechuga, carne asada, y caramelos de menta, salsas y jugo de uvas. Había unas sillas de espaladas a la pared y ahí se sentaron.

—Esperaremos aquí.

—¿Señor? —murmuró Omet —. ¿El baño?

—Cómo eres torpe. ¡Al final del salón, Omet! ¡Y no te tardes!

Había una orquesta tocando una pieza clásica, y con los pasantes ya anunciados, todos los invitados se pusieron a platicar entre ellos. Danion se sintió incómodo nada más con entrar. El ambiente no invitaba a otra cosa más que a esforzarse en aparentar lo encantado y agradecido que se sentía de estar ahí. Los ataques de risa que no habían logrado reprimir las opulentas señoras lo sacaban de quicio y le asqueaba la manera en que los hombres desnudaban con la mirada la joyería y decorado de las mujeres. Se preguntaba si sería posible huir sin que nadie se diera cuenta; a Dramon’ no le importaría, hasta lo consideraría un triunfo. Y en una salvaje maquinación de fantasía, se vio a sí mismo volando por el salón, rumbo a la ventana y hacia el cielo. Ridículo, sí. Si tan solo supiera cómo volar.

—¿Cuánto nos harán esperar? —le preguntó Kover de súbito.

—Lo que ellos quieran —le dijo Danion.

—Yo no comí nada en casa. Pensé que primero sería el banquete y luego la presentación.

—Normalmente es al revés —dijo Danion, dudando de haber escuchado algo más torpe.

El estómago de Kover gruñó, y el muchacho se llevó una mano al vientre para apaciguarlo.

—Preferiría no haber venido —dijo.

De pronto, los invitados hicieron silencio. La orquesta cesó de entonar su melodía y Omet regresó apresurado. Las puertas se abrieron y entró el Comandante, escoltando a una mujer que imprimió en Danion una mezcla extraña de sentimientos: temor, respeto y desconfianza. La envolvía un vestido negro, bruñido, y un collar de piedras de ónice. Traía grilletes con incrustaciones de rubíes y los labios recubiertos con un labial del mismo color. Sus ojos la delataban, sin importar lo tersa que se viera su piel, y la edad que le vino a la mente de Danion la colocó entre los cuarenta o cincuenta años.

—El Gran y Venerable Lhor —anunció el Comandante a todo pulmón—; Esper Vena. Y el concejal, el señor Vilanfor.

Una figura más los seguía. Era un hombre joven. Llevaba una capa de la mejor calidad encima de sus hombros y tan larga que la arrastraba al caminar. Vestía un traje blanco de cuello alto y botas negras y lustradas. Tenía unos guantes que le llegaban a las muñecas y (Danion se percató con incredulidad) unas marcas extrañas que se internaban en su indumentaria. Era un palmistra.

Los reunidos reverenciaron a la mujer y ella alargó las esquinas de sus labios con complacencia. Su avance fue pausado. Se detenía cada cinco segundos a repartir bienvenidas y palabras de gratitud, tomaba con ambas manos a las de sus invitados y besaba dos veces al ser introducida a gente que no conocía. Fueron diez minutos en los que los palmistras no hicieron más que sostenerse en un mismo lugar antes de comparecer ante el Lhor. El hombre, el concejal, se quedó atrás, hablando con dos magos encapuchados.

—¡Al suelo! —ordenó Dramon’.

Los nueve doblegaron la rodilla, mostrando la cabeza y con el codo plegado. La mujer, acercándose al fin, rio satisfecha y abrazó a Dramon’.

—Cuánto tiempo, Dramoniconizón —le dijo—. Vaya, creí que jamás pronunciaría bien tu nombre.

—Mi Señora, es un placer —respondió este, desprendiéndose de ella.

—¡Qué muchachos tan bien entrenados! —exclamó el Lhor. Menan hizo un intentó alzar la cara, pero Dramon’ lo apuntaló con una de sus botas. El chico ahogó un chillido de dolor y se mordió el labio.

—Preséntamelos, Dramon’.

—Como ordene, Mi Señora.

Empezó a nombrarlos, y con forme pronunciaba sus apellidos, Dramon’ los agarraba de los sujetadores de sus uniformes y los elevaba a la altura del Lhor. La mujer no hacía más comentarios que insubstanciales sonidos con la garganta, como pequeños gruñidos, y Dramon’ sonaba nervioso por alguna razón que se le escapaba a Danion. Cuando le tocó el turno a Sam, el Señor del Instituto se detuvo.

—Samuel Kindem —dijo—. Viene del Cuadro Exterior Sur, es hijo de Bó Kindem, el administrador de las granjas de ese sector. Y si debo decirlo, el mejor estudiante de la carrera.

Danion contuvo los temblores de sus manos haciendo uso de su completo autocontrol. ¿Sam, el mejor de la carrera? Con un estremecimiento egoísta deseó por todo lo que poseía que aquel teatro de Dramon’ se le viniera abajo. Aunque tal vez él lo conseguiría.

Tarde o temprano tendría que presentar a Danion y el joven Gano por fin cayó en cuenta sobre aquella cosa que ponía tan nervioso a Dramon’: nombrarlo.

—Y este… —dijo el Señor. Danion era el único que todavía quedaba de rodillas—. Es Danion.

—¿Danion? —preguntó el Lhor. El muchacho no se había levantado y juró no hacerlo a menos que Dramon’ dijera su nombre completo—. ¿Danion qué?

Dramon’ tragó.

—Danion Eura.

El Comandante por poco tira la copa de brandi, y la mujer a la que Danion miró a la cara segundos después mostró una expresión de absoluta impavidez.

—Eura… Eura…

—¿Es Sefrán Eura tu padre? —inquirió el Comandante.

—Así es.

El Comandante juró por los Dioses y sacó un pañuelo que se pasó por la boca.

—Creí que habías sido inscrito en la Academia de Dromadores… —susurró el Lhor, entornando los ojos.

—No, Mi Señora, decidí optar por algo más útil.

—Increíble —bufó el Comandante.

—Una Carrera Mágica… ¡Qué inusual en un Eura! —dijo ella, con una mueca fingida—. En fin —continuó—. Parecen ser… prospectos decentes. Esperaba estudiantes más corpulentos, Dramon’. ¿Acaso no les dan de comer bien en el Instituto?

—Mi Señora, deberá de disculparme…

—Estos parecen niños.

—Son la primera generación, Mi Señora —se excusó Dramon’—. Crecerán.

—Demasiados años —terció el Lhor, con unos ojos en los que no se asomaba la clemencia —. ¿No pueden ser menos?

—No si quiere a los mejores palmistras preparados como debe de ser, Mi Señora.

—¡Jem! Más les vale ser los mejores.

El Lhor presentó su brazo a Dramon’ y ambos se retiraron a la mesa sin decir más.

—Ya se pueden sentar —les dijo el Comandante.

Danion ignoró a Piet y Omet, quienes se burlaban de él, y solo se concentró en captar la atención de Sam. Pero su amigo se hallaba sentado al inicio de la formación, junto a la silla vacía de Dramon’ y no lo podía ver. La música había vuelto y los camareros atendían a los comensales que ya empezaban a pedir sus platillos. Las tripas de Danion se retorcieron, pero sin la aprobación del Señor del Instituto, los pasantes tenían prohibido probar bocado alguno.

Por fin, el Concejal Vilanfor se les acercó. Era realmente joven para el cargo que ostentaba.

—¿Estudiantes del ISMA? —les preguntó. Ninguno supo qué responder. O más bien, si debían responder.

—Concejal Vilanfor —exclamó el Comandante—. ¿Qué tal van las negociaciones con Mójim con respecto a la Gran Grieta?

El concejal le hizo el mismo caso que a una pared, seguía con sus ojos fijos en los pasantes. Estos se miraban entre sí desesperados, sin saber qué hacer.

—Señor, sí somos estudiantes —respondió por fin Sam.

—Me lo imaginaba. Esta es su fiesta, palmistras —dijo el concejal —. ¿Me pueden decir sus nombres?

Cada uno le hizo saber al concejal su identidad. El hombre movía la cabeza en señal de confirmación con cada palabra que los pasantes pronunciaban y, cuando descubrió a Danion, su reacción sobrepasó lo creíble. La situación no pudo haber virado en la dirección menos verosímil para él.

—Eura, sin duda —dijo y sus ojos verdes devoraron a los cafés de Danion—. El bayin…

Sus compañeros se partieron de lo lindo, pero Danion se afianzó cual estatua. Sam los miró con repulsión. El concejal crispó el rostro y barboteó una serie de disculpas que callaron a los otros pasantes.

—Estúpido de mí —se dijo—. ¿Cómo pude…? Lo lamento. Esas palabras son muy ofensivas, de seguro tu…

—No me importa… señor —aseguró Danion.

—No, claro que no.

Piet tensó los nudillos y Omet junto a Menan Crin se peinaron nerviosos con los dedos.

—Tan vulgar de mi parte —dijo el concejal con tono meloso—. Inconsciente. Yo no sufro de esas preconcepciones, muchacho. No, entre nosotros todos somos hermanos.

Y se reveló las palmas, mostrando la belleza de las aristas que fluían, se entremetían y formaban filigranas. Danion no lograba saber si era ilusión óptica o si de verdad el color cambiaba dependiendo del grado de luz que las tocaba, o si las convulsiones que las ensanchaban y comprimían se debían a las contracciones musculares del concejal o a qué cosa. Lo cierto era que poco le importaba; no quería apartar sus ojos. Los nueve se perdieron en el trance que sus tatuajes provocaban.

—Futuros palmistras —dijo en voz queda—. ¿Han comido ya?

—No, señor —dijo Sam, aturdido—. Estamos esperando al Señor Dramon’.

—Ah, Dramon’ —masculló Vilanfor—. Ya me escuchará. Vamos, pasen al banquete.

—Pero, el Señor…

—Yo responderé por ustedes.

El grupo dudó, pero el concejal no estaba dispuesto a recibir una negativa y Danion apostó por lo peor al aproximarse al lugar donde Dramoniconizón y el Lhor platicaban. El Señor los reconoció por encima del hombro y estuvo a punto de gritarles cuando el Concejal Vilanfor se les interpuso. Danion, asombrado, sintió la mano enguantada del concejal en su espalda.

—¿Por qué no los has invitado a comer, Finaure? —le increpó con un tono de voz que no dejaba dudas de quién de los dos ostentaba un poderío mayor.

—Supremo Vilanfor —fue la contestación de Dramon’, conteniendo el disgusto en su cara—. L-le pido que me excuse.

Danion no lo aceptó de inmediato. ¿El Señor del Instituto, cual sabueso dócil, tendiendo la pata a un amo cuyo título le quedaba grande? Ni en mil Reinicios, se dijo. Pero debía de ser real y no parte de un sueño lúcido, por más bizarro que aquella escena le resultara, porque nadie saltó a gritar «¡es broma!», nadie impidió que Dramon’ le besara el dorso de la mano al concejal, nadie se alborotó porque el Lhor le demostrara un tratamiento de dignatario, nadie…

—Vilanfor —dijo el Lhor—. ¿A qué viene ese tono?

—Encantadora, como siempre, Esper— contestó Vilanfor con sequedad y se desentendió de Dramon’ —. Mis muchachos comerán ahora, si no te molesta.

«¿Sus muchachos?», resonó una vocecita enajenada en la mente de Danion.

—Antes debo hacer un anuncio —terció el Lhor—. Hablaremos en otro momento, Dramon’.

—Que no sea tardado, Esper —dijo el concejal.

El Lhor mandó a la orquesta a interrumpir de nueva cuenta la música y, sosteniendo una copa, pidió a los asistentes que la atendieran.

—Estimados invitados —dijo—. ¡Qué noche más esplendida hemos elegido para reunirnos y festejar a nuestros queridos pasantes de una carrera que tanto apreciamos en nuestro país!

Dedicó la copa de brandi a los palmistras antes de continuar.

—He tenido la oportunidad de conversar con ellos. —«¿Qué?»—. Valientes y con una gran condición; talentosos y audaces. Lo mejor que el ISMA puede ofrecer a la Casa del Poder. No dudo, mis señores y señoras, que en un futuro sean ellos quienes nos festejen a nosotros. ¡Démosles un aplauso!

La congregación juntó palmas con civilidad y Danion sintió la frente encendérsele de vergüenza.

—La paz y el progreso de Geófeniz está en sus manos, ¡y nunca mejor dicho! —dijo el Lhor con una risa tonta—. Porque corren tiempos en donde nuestro amado país está siendo atacado por flancos de los que jamás imaginábamos que nos agredirían. Hay personas que intentan dividirnos. Sembrar discordia y enemistad. Pero somos más grandes que esos venenosos ideales.

»Confiamos en ustedes, palmistras, para que velen por los nobles intereses de esta Casa. Que así sea.

—¡Que así sea! —repitieron los comensales.

Hubo más aplausos y carcajadas. Los platos salían volando de la mesa y los camareros no se daban abasto.

Se intercambiaron cortesías y Danion logró librarse del concejal y reunirse con Sam y Kover, quienes ya habían tomado una charola y pinzas para servirse de comer.

—Qué fastidio —les susurró, haciéndose de su propio plato.

—Al menos no nos pidieron abrir el baile —dijo Sam, sirviéndose ternera.

—¿Baile? No vamos a bailar, ¿o sí?

—Te está tomando el pelo —le dijo Kover y a Danion no se le escapó los torpes intentos que su compañero había hecho por maquillarse el sobresaliente lunar.

—¿Qué tal tu amigo Vilanfor? —le preguntó Sam.

—Es… raro. No creo que me guste o incomode, por el momento.

—Tienen mucha suerte, ustedes dos —Les dijo Kover, eligiendo una brocheta de camarón —. Simpatizando con el Concejal Vilanfor y el Señor Dramon’.

—Júntate con nosotros y aprenderás de los mejores —se jactó Sam.

Terminaron de colmar sus platos y se devolvieron a las sillas que ya les habían designado. Comieron con las charolas en el regazo, mascando con la mayor educación posible y evitando hablar con la boca llena.

Al dar las nueve, se anunció la ronda de postres y los meseros retiraron las sobras. Se trajeron tartas, pasteles y buñuelos, y el chocolate y té dulce reemplazaron al ponche en los cuencos.

Dramon’ no volvió a allegárseles hasta que otra personalidad de alta envergadura se anunció en la entrada. Danion no sabía si dejar de contar cuántos más de aquellos gallardos vería antes de las diez, mientras que Sam y Kover hacían apuestas en secreto respecto a esa misma interrogante.

Se trataba, en esta ocasión, del Patriarca, y por primera vez Danion abrigó un mínimo de curiosidad. Sabía, con previsión, que era el líder de los baculista,; de la Secta entera, y que vivía en un monasterio perdido en las alturas del Gran Filo (una montaña al noreste de Geófeniz), que visitaba Brado poco y que poseía una gran injerencia en los asuntos políticos y económicos del país.

—No le hablen —les advirtió Dramon’. Pero a Danion no se lo tenían que decir.

El Patriarca era un anciano con el ceño tan contraído que el joven Gano se preguntó si así había venido al mundo. Llevaba una serie de anillos en cada dedo, todos con piedras de valor incalculable, tantas que podría mandar a reconstruir los Barrios Bajos enteros. Su piel tenía la textura de un pergamino ancestral y percudido. Llevaba el atuendo de los baculistas, pero con mayores detalles y sortilegios. Su báculo, en vez de la pieza de madera corriente que sus guardias (unos seis) cargaban en una mano, era de un platino al que se le había sacado tanto brillo que parecía resplandecer con luz propia. Gruñía al saludar (si a ese gesto brusco se le podía llamar «saludo») y rechazaba todo platillo que se le ponía bajo a la nariz con un balbuceo áspero.

—Eura —dijo de pronto Dramon’, en voz baja para que nadie más lo oyera—. Si se te acerca, no lo mires a los ojos.

—¿Por qué…?

—¡Escúchame! Es por tu bien —le dijo Dramon’. El muchacho no se lo creyó—. El Patriarca aborrece a las cruzas como… como tú.

—¡Yo no soy una cruza!

—¡SHH!

—Dramoniconizón Finaure —exhaló el Patriarca, ya frente a ellos —. ¿Cómo están mis baculistas?

—En la mejor forma, Su Clemencia.

—Bien, bien —carraspeó el anciano—. ¿Estos son los tuyos, supongo?

Echó un fugaz juicio a los pasantes reunidos. Menan Crin aún tenía salsa en la mejilla y Claur iba a medio bocado de un buñuelo. Dramon’ se contentó con desollarlos con la mirada.

—De hecho, lo son.

—¡Cof! ¡Bah! —Tosió el Patriarca—. ¿Y este quién es?

Danion canalizó sus pensamientos en la mancha de lodo que había pasado desapercibida en la punta de su zapatilla.

—Es uno de mis alumnos —contestó Dramon’ a secas.

—¡No me digas! —chilló el Patriarca, revolviéndose en otro golpe de tos—. ¿El b-b-bastardo de… ¡cof!... Sefrán?

—Ni menos, Su Clemencia. Danion Eura.

—Que no me toque —murmuró el Patriarca y se cubrió la boca con la túnica.

—¿Necesita agua? —Preguntó uno de los baculistas.

—¡No, no! ¡Estoy bien! ¡Cof! Elige mejor a tus estudiantes, Dramon’ —le dijo el anciano, retirándose —. Creía que el ISMA era un lugar más riguroso.

Y se fue rodeado de sus guardias.

A Danion ya no le impactó que lo trataran como basura, lo que sí hace que por poco cuestionara su estado mental fue la reacción de Dramon’.

—Viejo decrepito—masculló, consiente o no de que Danion lo escuchaba.

—No pasa nada, Señor —dijo Danion.

—No te estaba defendiendo, Eura —le contestó Dramon’ y Danion se recriminó por estúpido.

Dramon’ bebió lo que quedaba de ponche en su copa y se arrinconó con el Lhor, lejos de los pasantes.

—Kover dice que es probable que otras seis ilustres celebridades lleguen en la hora siguiente —dijo Sam, sarcástico—. Yo digo que tres de esas seis vendrán solo para insultarte.

Danion no pudo contener la risa y volcó su vaso sin quererlo. Ya estaba deseando que la noche se acabara cuando el concejal se apartó de un grupo de hombres con quien conversaba y caminó directo hacía él.

—Danion Eura, ¿puedo pedirte un minuto?

—Ehh…

—Solo quiero que camines conmigo.

Y, sin pedir permiso, lo tomó para sí y se lo llevó aparte. Cruzaron el salón, saludando sin miramientos.

—Vaya fiesta —suspiró el concejal.

Danion se sobó el brazo, se le había irritado a consecuencia del agarre de Vilanfor, y exigió, procurando no sonar tan altivo, una explicación:

—¿Necesitaba algo, señor?

—Un momento en paz —le dijo el concejal.

—Oh… Paz.

—Tanta como pueda. ¿Cómo te la has pasado, Danion Eura? Supongo que mejor que yo; apenas y tuviste que soportar al Lhor.

—Nada mal —mintió—. ¿Es usted el superior del Señor Dramoniconizón? —preguntó.

—¿Superior? Ah, sí —dijo el concejal, medio ausente—. Amo de la Orden de Palmistras en Geófeniz; Primer Concejal del Venerable Lhor, miembro del Círculo de Representantes de los Partidos; y Máximo Señor del Instituto Superior de Magos & Alquimistas en Brado. ¡Ah, qué horror de títulos!

Danion hubiera regurgitado cada bocadillo de la velada si no hubiera sido sensato en reprimir la agitación de su vientre. ¿Tantos honores?

—Le pido que m-me disp-pense, señor —se disculpó, aunque sin saber por qué.

—¿De qué hablas, Danion Eura? Tú no tienes de qué disculparte —dijo el concejal—. ¿Ya has probado las brochetas?

—Sí. Deliciosas. No soy mucho de comer mariscos, pero está vez estaban buenos.

El concejal saludó a un par de personas más, apretó otros dos brazos y él y el joven palmistra se desplazaron a un rincón.

—Tienes un temple inusual, Danion Eura…

—Puede llamarme, Eura, señor… ¡Digo! ¡No es que le quería decir cómo hacer las cosas!

—Tranquilo, Eura. Que no te asusten mis títulos; seguimos siendo iguales.

Danion miró sin proponérselo a los guantes del concejal.

—El Lhor no piensa lo mismo —musitó.

—El Lhor es un inútil —Dijo Vilanfor en una revolución de cólera reprimida—. No hace más que pasearse de un lado al otro. La opinión de una mujer como ella vale lo mismo que una pila de estiércol. ¡Y eso que le puedes sacar más provecho al estiércol!

—¡Señor!

—¡Que no te sorprenda, Eura! Echa un vistazo a esta supuesta celebración. Ella la organizó para jactarse de sus supuestos palmistras.

—Aun así…

—Cree que son juguetes. Que los podrá usar a su conveniencia.

—¿Usar?

—Perdón, perdón. Hablé de más —resopló el concejal—. Dejemos el tema, ¿sí? Fue precisamente por eso que no aguante ni un minuto más con esos ineptos —dijo, señalando a los hombres con los que había estado hablando.

—¿Señor?

—Háblame de tu experiencia en el ISMA —le animó el concejal—. Ya hace tiempo que me gradué, pero aún conservo buenos recuerdos.

—Me gusta… ¡No! Me encanta —le dijo Danion—. Mi padre se negó a apoyarme al principio, pero…

—Oh, Sefrán Eura, ¿no? Vaya hombre. ¿Qué hiciste para convencerlo?

—No lo convencí, señor, simplemente ya no se interesó por mi futuro. Quería que fuera Dromador.

Danion movió con ansiedad sus zapatillas, desconociendo lo insolente que se vería al hablar.

—Tú mereces labrarte tú propio futuro, Eura —le dijo Vilanfor, con ojos destellantes—. Necesitamos más palmistras. Hiciste una buena elección.

—Pero me ha ido muy mal… —dijo Danion con tristeza.

—¿Con tus clases? Eura, no te desanimes por los resultados de tu primer semestre. Al principio todos somos novatos. No puedes desistir. Geófeniz necesita palmistras. Yo necesito más palmistras… Un… aprendiz, quizá.

Se le vaciaron los pulmones y se tuvo que apoyar en uno de los pilares para no debilitarse.

—No estoy diciendo que vaya a escoger a uno hoy —añadió Vilanfor—. Pero en la eventualidad, quién sabe, a lo mejor me doy una vuelta por el ISMA.

—Mi Señor…

—Solo no desfallezcas, Eura, tú y el resto de tus compañeros son el único legado que yo y Dramon’ podemos dejar al mundo. Y el Lhor no lo empañará con sus ridículas ambiciones.

—Me esforzaré, señor.

Vilanfor se perdió en la ventana, admirando el panorama nocturno, viendo a las estrellas titilar, y a Danion se le revolvió el estómago nuevamente, pero de excitación.

—¿Hay algo en lo que te pueda ayudar? —preguntó de repente el concejal.

—¿Perdón?

—¿Qué si existe una forma en la que pueda apoyar tu educación, Eura?

—Yo… No, señor, no sé.

—¡Vamos! ¿Libros? ¿Transporte?... ¿Fondos?

—Estoy muy bien.

Pero el concejal no se dejaría vencer. Sonrió con cierta travesura y buscó en uno de los bolsillos de su traje. Extrajo algo que sonaba como campanillas; una bolsa de cuero que le disparó a Danion por el aire.

—Quédatelo.

Danion desenvolvió la bolsa y varias decenas de Cubos de Oro la saludaron desde su interior.

—¡N-no! ¡S-señor esto es demasiado! —tartamudeó, fuera de sí.

—Es tuyo, Eura; úsalo con prudencia.

—¡Es que! ¡Es que! ¡Señor!

Vilanfor agitó una mano con pereza y empezó a dar pasos con intención de perderse en la muchedumbre.

—Me agradas, Eura, presiento que tú y yo nos podríamos relacionar de forma más íntima… Eso me gustaría.

—¡Mil gracias, señor Vilanfor!

«Me ha salvado».

El concejal asintió, se despidió con la mano al alza y atravesó la multitud.

Danion se quedó quieto, convencido de que se trataba de una alucinación, pero cuanto más estrujaba la bolsa, más dolor le ocasionaban las piezas de oro, y más le daban a entender que nunca había estado tan despierto en su vida.

Y con la misma fugacidad con la que vino, se consumió, de la mano de una sombra que reptó hacia él.

—¿De qué tanto hablaban tú y el concejal? —Era Dramon’.

—De asuntos… diversos… —respondió Danion, tomado por sorpresa.

—No juegos conmigo, Eura —bramó Dramon’, acorralándolo—. ¿Qué pretendes?

—Nada —replicó Danion.

—No me hables con ese tono —le advirtió Dramon’—. ¿Qué tienes ahí? —dijo, señalando la bolsa.

—Mis pertenencias —dijo Danion, guardándola rápidamente en su bolsillo—. Dinero y… y mi credencial del ISMA.

—No sabes mentir, Eura —dijo Dramon’—. Y no me agrada que me mientas.

Lo agarró de la mano con un movimiento rápido y le apretó la muñeca hasta que el joven se doblegó en agonía.

—Te lo advierto —le dijo, mostrándole los dientes—. Estás jugando con fuego, niño.

Lo soltó. El muchacho retrocedió y miró a la cara al hombre: odio puro.

—El profesor Benjim me ha hablado de tu conducta, Eura —dijo Dramon’—. Y de ciertos hábitos. No me lo ha querido confesar, dice que te tiene bajo control. Tal vez debería de ser más persuasivo con él.

»No me importa si lo que quieras es hundirte, lo que no permitiré es que te lleves a alguno de tus compañeros contigo.

—¿No le importa lo que sea de mi como palmistra? —lo encaró Danion.

—En lo más mínimo.

—¿Entonces por qué me aceptó desde un principio?

El Señor Dramon’ lo meditó, arqueando una ceja y delineando una línea curva.

—¿Nunca has arrojado una piedra a un pozo solo para ver qué tan hondo puede caer?

—No —dijo Danion, dando un paso atrás.

—¿«No»? ¿Es acaso una respuesta?

Resopló, su demacrada apariencia se contrajo, sus mejillas temblaron. Parecía estar a punto de estallar, pero se contuvo. Se ajustó los guantes, la capa y pateó el suelo con sus botas. Miró por última vez al muchacho, a su bolsillo lleno de oro, y a sus manos, en especial a sus manos.

—Palmistra, ¿eh?

Y se largó.

12 | La salamandra escupe-fuego

ENTRÓ A LA MANSIÓN DE Sefrán de puntillas. El reloj había dado la medianoche hacía quince minutos y la pregunta de por qué razón el grupo decidió permanecer en la fiesta más allá de las diez seguía en el aire. Apretaba con todas sus fuerzas el bulto de cuero con los Cubos de Oro, haciéndose daño, pero sin resentirlo.

Una luz se encendió en la sala cuando él hacia lo imposible por deslizarse como el viento hasta las escaleras. Había sido su padre.

—Ni siquiera te pediré razones —le espetó—. Dos meses sin salir, ¿me oyes?

—Sí, padre —respondió Danion, apenado.

—Ahora, explícame esto—. Sefrán arrojó un pedazo de papel al suelo. Danion se aproximó al círculo de luz que proyectaba la lámpara y sofocó un grito: el afiche del Gremio de Okalha.

—No es nada —logró decir.

—¿Nada? ¡¿Nada, dices?!—rugió Sefrán—. ¡¿Cómo te atreves a verme la cara?!

Le vino un temor que no recordaba haber sentido en años. Se paralizó. La última vez que su padre se había alterado de aquella manera el muchacho recibió tal reprimenda que tuvieron que suturarle la cara. Aún tenía las cicatrices.

—Padre…

—¡Humillarme! ¡Pedir trabajo en un gremio como si fueras hijo de un criado!

—¡Necesitaba el dinero!

—¡NO ME CONTESTES!

Danion se quiso echar para atrás, pero su padre se alzó como un buitre al acecho, y perdió el interés por huir.

—Me has hecho el hazmerreír de toda la ciudad —castañeó Sefrán, furioso, apenas y dominándose—. Yendo a esa fiesta donde todos pudieran ver lo que el hijo de Sefrán Eura estudiaba… ¡Un mago!

—Padre, permíteme…

—¡QUE TE CALLES!

Esquivó de milagro el puño cerrado que iba dirigido a su mentón. Sefrán estaba delirando, con los ojos rojos por falta de sueño y el bigote sin forma ni matiz. La mole que era su rostro ardía de rabia.

—No volverás a esa escuela —manifestó, en soplidos irregulares.

—No, padre, por favor…

—Y no me volverás a faltar al respeto.

—P-padre… por favor…

—¡¿Qué traes ahí?!

Danion trató, de veras que lo hizo, pero la fuerza de un hombre como Sefrán no era competencia para la del enclenque de su hijo y tras un forcejeo, la bolsa de cuero pasó a manos del dueño equivocado.

—¿Qué… qué…? —balbuceó su padre.

—Eso es… es un regalo…

—¿De dónde?... ¡DIME!

—El Concejal Vilanfor me lo dio.

La bofetada que le asestó lo derribó y lo dejó en el suelo, en cuatro, con los ojos acuosos. La cabeza le dio vueltas y su visión se colmó de círculos moteados durante unos segundos. El punto de colisión quemaba como si le hubieran puesto una tetera hirviendo sobre la piel.

Escuchó los agitados pasos de Sefrán. Cuando recobró un poco de equilibrio, se apoyó en el mueble que casi golpea al caer y se levantó, corriendo escaleras arriba.

Sefrán estaba en uno de los baños. Derramaba sin remordimiento cada uno de los Cubos de Oro en el retrete, con una sonrisa maniática.

—Ve a dormir. No te quiero ver en todo el fin de semana —le dijo.

Los molares de Danion clamaron en agonía para que no los utilizara, pero el muchacho también había encontrado un rencor en su interior que no quería seguir conteniendo.

—¡Tú nunca me apoyaste! —bramó, e hilos de sangre le salieron de las comisuras de la boca—. ¡Tú y tu obsesión contra los magos!

—Ve a dormir —repitió su padre, sin alterarse.

—¡Ojalá hubiera tenido el valor para salir de esta casa antes y no tener que soportarte!

—Ve a dormir, Danion.

—¡Mi madre…!

—¡NO SABES NADA DE TU MADRE!

Sefrán le disparó los Cubos que le quedaban. Danion tuvo que usar su antebrazo a modo de escudo para protegerse. Los que sobraron se desparramaron por el húmedo piso, a los pies del joven Gano, quien ya no reconocía a su padre.

—Me dijeron que era una cruza… —recordó.

—¿Y qué si lo fueras?

—M-me dijiste que era un Gano…

—Y lo eres…

—Mientes… lo has hecho toda mi vida…

Sefrán se deshizo de los remanentes del metálico y haló de la palanca. Con desgana, se lavó la cara en el lavamanos y, mirándose en el reflejo del espejo, repitió la misma frase a su hijo.

—Ve a dormir, Danion. ¿O me quieres ver derribar la casa?

El muchacho pateó lo Cubos y se precipitó a su cuarto. Encerrarse en él jamás había supuesto un deseo abominable por no salir de su interior nunca más, y con un desenfrenado coraje desgarró las sábanas, desmembró las almohadas en dos y arrancó los cortinones de un tajo. Al final se tiró en cama, apuñalando el colchón con una furia que no encontraba satisfacción, y no se apaciguó hasta que la somnolencia se apoderó de él y nubló su vista, halándolo a las profundidades de un sueño intranquilo.

✽ ✽ ✽

Habiendo transcurrido los días, Danion se convenció de que la mancha rojiza en su mejilla no iba a desaparecer. Se grabó en su piel como labrada por el escultor más diestro de Brado; una llaga abierta que no cerraría hasta que cambiara de rostro.

En última instancia, Sefrán no cumplió su fatídica promesa. Ya sea por decidía, desinterés, o indiferencia. La madrugada del lunes Danion salió de la mansión, encorvado como se escabullen los ladrones. Cabizbajo, encapuchado y con su mochila pegada al cuerpo, sin desayunar; fugitivo del acecho de su padre.

La vida en el Instituto cambió poco desde la alegada presentación, y salvo el nuevo tratamiento que recibía por sus compañeros de clase, Danion no consideró que le hubiese traído nada bueno. Los demás pasantes no supieron de prudencia al relatar con todo fulgor las atenciones que Danion recibió del concejal y lo allegados que se habían vuelto a tan solo una noche de haberse conocido. No sabía si tomarlo a modo de cumplido o insulto.

De un modo u otro, los daños colaterales del evento se tradujeron en un endurecimiento para la vida estudiantil de Danion; eran pocos los que no dejaban de mirarlo con recelo y aprensión, si no lo hacían ya desde su confirmada condición como bayin, y en las sesiones de estudio debía de enfrentar a los rostros furiosos de aquellos a los que no les agradaba su presencia, quienes le volteaban la cara y murmuraban a sus espaldas sin sentido del pudor.

—¿Qué te sucedió en la cara? —Fue lo primero que dijo Cai, al tropezar con Danion en la escalera.

—Mi padre.

—¿Fue por la presentación?

—Por eso y por otras cosas.

Mientras subían, Danion le platicó a Cai los puntos más relevantes de la velada, incluyendo el detalle del Concejal Vilanfor y el desenlace final en la mansión de Sefrán. Eso sí, por miedo o vergüenza, no se atrevió a mencionar la actuación de Dramon’ ni sus amenazas.

—No soportó que recibiera dinero de otras personas, aun cuando él no se dignó a ayudarme. ¡Soy su hijo! Debería de ser su prioridad.

Sam se mostró igual de inconforme por la reacción del padre de Danion, aunque no se atrevió a usar palabras mayores para demostrar su descontento.

Los tres no tuvieron tiempo de discutir más el asunto al arribar Benjim al salón, de vuelta de su retiro, y anunciar el inicio de una nueva etapa en su educación. Estaban llegando a la parte final del semestre y eso significaba que dentro de nada dejarían a un lado los estratos básicos de la alquimia y emprenderían, en el transcurso de los siguientes dos meses, un vistazo a lo que supondría su faceta desarrollada. Les bastó cinco minutos de su charla para darse cuenta de lo mucho que extrañarían al profesor Cyzarus.

—Pero no se emocionen —les advirtió Benjim—. Apenas y navegaremos por la superficie. Todavía son unos novicios sin talento y temó que si les muestro el verdadero potencial de la alquimia se orinarán encima.

Danion, Sam y Cai sufrieron de otro de esos asaltos de inspiración de Benjim en donde el profesor regordete gastaba tres cuartos de clase haciendo un recuento del nulo progreso de los alumnos, apuntando con mala espina a los hechiceros y mostrándose positivo hacia los alquimistas.

Cuando concluyeron con un apurado trabajo de último minuto, los tres saltaron al pasillo y en una bifurcación se dividieron, deseándose suerte en sus respectivas sesiones; Cai por uno de los pasadizos que bien conocía y Danion y Sam por las escaleras que conducían al puente de piedra, hacia la cámara de Barius.

El viejo profesor acomodaba unos fajos de papel en su escritorio cuando los dos Ganos entraron. Eran los primeros de la clase.

—¡Llegamos temprano! —se alegró Sam.

—No exactamente, Kindem —corrigió Barius, quien ahora apagaba las lámparas de aceite con su varita—. Creo recordar haberles avisado de una sesión de entrenamiento especial en los jardines internos, ¿no es así?

—Oh, lo olvidé.

—Y no es de extrañarse —dijo Barius—. Andando, los demás aguardan por nosotros.

Los dos amigos, sintiéndose unos tontos, persiguieron al profesor de vuelta al pasillo. En lo que caminaban, se atravesaron con una fila de hechiceros que obstruían la escalera. Y entretanto el profesor Barius no pasó por desapercibida la marca en la cara de Danion.

—¿Debo preocuparme por esa magulladura en tu mejilla?

Danion, compulsivamente, se llevó la mano a la herida.

—No, profesor —dijo—. Me la causé en un accidente.

—¿Fue serio? —replicó Barius, poco convencido—. Deberías de consultar al Doctor Ezmen, quizá te recete algo para apaciguar el ardor.

—Gracias, señor, lo tendré en cuenta.

—¿Qué tal el regreso del profesor Benjim?

—Ah, ni lo diga —dijo Sam—. Extraño al profesor Cyzarus. ¡Y solo lo tuvimos como dos semanas!

—Naturalmente. Es un buen docente. Y un mejor mago —dijo Barius—. Me lo encontré en el desayuno y me dijo que se había divertido cuidándolos.

—No hacía la gran cosa, que digamos —dijo Sam.

—Es un hombre que va muy a lo suyo.

Los hechiceros se dispersaron y por fin pudieron descender a la primera planta.

—Y también muy perspicaz —continuó Barius.

—¿En qué sentido? —dijo Danion.

—En uno que no nos conviene —replicó el profesor—. ¿Siguen congeniando con el alquimista?

—Es un buen muchacho —dijo Danion—. Y nos ha ayudado mucho en la clase de Alquimia.

—Sí, aunque me sigue pareciendo raro y entrometido.

—Sam…

—Escuchen, ya tienen suficientes problemas con su pasantía como para que se busquen más. Recuerden que el Consejo del Primer Orden puede expulsarlos del programa de observación si así lo ve necesario. Sin contar con otras represalias. —El profesor bufó—. No les sugeriré que se deshagan de su amistad con ese joven, pero sí les advierto que el resto de su grupo prestará más atención a lo que hagan. Pueden parecer indiferentes, pero los alquimistas son observadores hasta la médula.

—Lo entendemos —dijeron los amigos.

—Pues cuiden sus pasos…

El túnel se espació por la derecha y Danion, Sam y Barius se materializaron en un paraje dominado por un pabellón y una verja negra. A través de ella podían vislumbrar la prominente torre del despacho de Dramon'.

Había baldosas que se unían en el centro de la estructura y luego estallaban en todas direcciones hasta toparse con las entradas a las que conducían. El césped estaba recién podado y los aspersores giraban con pereza para rociarlo. En un extremo, donde había un jardín de plantas botánicas, el resto de los alumnos los esperaban.

—¡Suficiente! ¡Suficiente! —llamó Barius, Danion y Sam alejándose de él—. Un nuevo trimestre retador acaba de dar inicio. Mucho hemos aprendido de los libros por ahora, así que retomaremos las actividades prácticas donde las dejamos la última vez, ¿de acuerdo?

»A sus libros, página dos-uno-siete, encantamientos ofensivos para principiantes…

Hubo un murmullo de excitación entre el grupo. Los hechiceros ya se habían graduado varitas propias y estaban listos para estrenarlas. Los palmistras no estaban del todo felices. Seguían considerando desventajoso el uso de sus manos a secas cuando los hechiceros tenían otro tipo de herramientas que les facilitaban la vida. Pero Barius continuaba renuente en que tocaran varita alguna y ninguna voz de protesta lograría doblegarlo.

—No es mi objetivo incitarlos a causarse daño entre ustedes —les dijo—. Los encantamientos que usaremos serán los más débiles del catálogo; los primeros cinco, para ser preciso. Podrán elegir a voluntad cualquiera de ellos.

»Trabajaremos en parejas, en los mismos equipos que ya habíamos formado. Reúnanse, empezaremos en cinco minutos.

Sam se acopló con Kru de inmediato, como tirado por un imán, y Danion, con un humor de perros, buscó a Mikel Aran dentro de la aglomeración de túnicas moradas. Se encontraron a la sombra de una de las torretas del pabellón; él moliendo distraídamente las piedras, Danion rascándose la parte trasera del cuello.

—Danion, hola —saludó.

—Ah, Mikel, ¿cómo te va? —dijo Danion.

—Oh, muy bien. Ya tengo varita propia, ¿quieres verla?

Danion contestó con una afirmación y Mikel extrajo la astilla de su mochila.

—Es de roble —le explicó—. Me la ajustaron ayer. Tenía el Agarre muy débil y no podía conjurar bien los hechizos.

—Se siente muy bien —dijo Danion, tanteándola.

—Iré mañana a que revisen la Eyección porque creo que también está mal calibrada. —Y de pronto se percató de la herida de Danion—. ¿Qué te sucedió en la cara? —exclamó.

—Una tontería —dijo rápido.

—Se ve feo.

—No es nada.

—¿De verdad? No te lo hicieron ellos, ¿o sí? —insinuó Mikel, dando una ojeada furtiva a los otros palmistras.

—No. No los dejaría—le aseguró Danion, haciéndose el rudo—. Aunque por la forma en la que me hablan pareciera que se mueren de ganas.

Le devolvió la varita.

—Es muy buena —agregó.

—Bueno, tal vez hoy no seamos el desastre de la otra vez —dijo Mikel.

—¿Lo crees?

—¿Has practicado? —preguntó Mikel—. Porque te podría enseñar unos nuevos trucos que aprendí.

—Eh, no gracias.

—¡¿Preparados?! —se hizo oír Barius—. El primer enfrentamiento se dará entre Kindem y Kru con Piet y Leman.

—Disculpe, profesor, Piet no vino hoy —dijo Leman, dando un paso al frente.

—Entonces únete con Aminis. Parece ser que Ugon también se ausentó.

El grupo formó un semicírculo y los contendientes caminaron a su centro; Sam y Kru en el lado opuesto a Danion, y Aminis y Leman con las espaldas hacia él. Barius se posicionó a mediación y alzó su varita al aire.

—Un único encantamiento. A mi señal —dijo—. ¡Ahora!

Un resplandor, el movimiento fugaz de un brazo y al siguiente segundo dos cuerpos cayeron sobre sus posaderas, con una horrible masa gelatinosa y verde succionándoles el cráneo.

La asamblea estalló en vítores, los palmistras con mayor orgullo, pues habían sido Sam y Kru los que habían derribado a sus contrincantes. Sam aún tenía la mano en el hombro de Kru y este último sostenía la varita como si se tratara de un estoque. Si parpadeaban, se lo hubieran perdido.

—¡Excelente! —gritó Barius, auxiliando a Aminis y Leman a deshacerse de sus viscosos parásitos—. Cyron y Erken, siguen ustedes; irían contra Fimen y Fiet… A sus posiciones…

Estaban participando en un torneo simple y de eliminatorias. Cada nuevo dúo debía de derrotar al contario y así ascender en una escalinata que Barius guardaba mentalmente. Cyron y Erken vencieron a Fimen y a Fiet, pero Elrin y Menan Crin los dejaron fuera. Después hubo un episodio donde un grupo no lograba ponerse de acuerdo y acabaron invocando una nevada sobre sus contrincantes, pero para Barius fue tan fácil como agitar su varita y la desvaneció sin esfuerzo. Eso sí, a Sam y Kru no hubo quien los detuviera, parecían especializarse más y más con cada duelo al que se batían.

—Así, así. Vamos bien —decía Barius.

Con el sexto grupo, uno de los dúos trató de invocar unas lianas a los pies de sus contrincantes, pero estas crecieron muy rápido y se les enredaron hasta el cuello. Entre los jaloneos trataron de deshidratarlas, y terminaron asestando un golpe destellante a los maceteros que tenían detrás. Explotaron en el acto.

—¡Cuiden la intensidad de sus comandos! —exclamó el profesor.

Entonces llegó el turno de Danion, y antes de poder alistarse se dio cuenta de que no había posibilidad de que lograran calificar. Danion seguía siendo un desastre con eso de utilizar el hombro de Mikel para canalizar su magia.

—Es inútil, profesor —le confesó a Barius, apartándose en silencio. Mejor ahora que quedar en ridículo—. Yo no puedo usar a Mikel como intermediario.

—No es excusa, Eura —dijo Barius—. Y no otorgo indultos a quienes se dan por vencidos. Regresa a tu lugar.

Rezongando, se devolvió al lado de su compañero.

—No lo podré hacer, Mikel —Susurró Danion con apremio, mientras Omet y Remo se preparaban.

—¿Cuál es el problema? —susurró Mikel a su vez.

—Soy un desastre utilizando intermediarios.

—Entonces usa tus manos.

—¿Cómo? —carraspeó Danion, a solo instantes de que Barius diera la señal.

—Tengo una idea, pero debemos de ser rápidos —dijo Mikel, con un brillo en los ojos.

—¿Cuál?

—¿Qué alineación de elementos tienes?

—Fuego y aire.

—¡Genial! ¿Y los puedes rastrear?

—Solo al fuego.

—Entonces rastréalo desde el interior, yo pondré mi varita sobre tu hombro y tú lanzarás el encantamiento.

—¡Mikel…!

—¡Solo hazlo! Usa el Ígnimus.

La varita de Barius rebanó el aire.

No hubo un destello, vaya, ni siquiera un chasquido; sino una explosión, una que hizo que las paredes arrojaran polvo y las ventanas amenazaran con romperse. Una que le arrebató un grito de terror a sus compañeros de clase. Danion gritó el encantamiento, pero jamás lo llegó a oír.

Omet y Remo habían caído en bruces, con el pelo chamuscado y Barius daba zancadas en su dirección, apagando en el camino las pequeñas fumarolas que se habían encendido en el pasto.

El muchacho luchaba por respirar, sus manos sudorosas, su garganta ardiendo a fuego vivo. El estómago se le había reducido y sus ojos habían sido cegados por el destello de llamas que cubrió su campo de visión, antes del estallido.

—¿Lo hicimos? ¿Lo hicimos nosotros? —tosió Mikel.

—Sí que lo hicieron —le respondió Barius—. ¿Acaso no fui claro en que no usaríamos encantamientos potentes?

Ayudó a Aminis a sentarse en una banca y la congregación paseó la mirada del punto de impacto, al centro, donde había quedado un estampado de fuego, hasta donde Danion y Mikel yacían de pie.

—Fue el Ígnimus, profesor —dijo Mikel —Danion lo expulsó de la boca, señor.

—¿De la boca? —dijeron algunos.

—¿Cómo lo hizo?

—Es un pirómano.

—Una salamandra.

Danion luchó para emitir algunas palabras, por tratar de darle una explicación a lo ocurrido, pero el dolor en su garganta era lacerante y solo escupió saliva.

—Bueno, creo que lo dejaremos por hoy. Al Señor del Instituto no le habrá agradado que disturbemos su tranquilidad.

Los alumnos trataron de discutir, pero un sonido de movimiento en el interior del despacho de Dramon' les hizo salir disparados al túnel que los llevaba al colegio.

—¡Resumen de los encantamientos que vimos el día de hoy! —les gritó Barius a los que todavía lo podían oír—. ¡Miércoles, en mi escritorio! ¿Eura? ¿Te encuentras bien?

Sam impulsó su cuerpo hacia el de Danion y le raspó la coronilla con los nudillos, pero se detuvo al momento que en lo vio descolorido y con la mano rodeándose el cuello.

—M-me duele… —dijo, con una voz aguardentosa.

—Escupir fuego por la boca no ha de ser nada placentero. Vamos, te llevaré con el Doctor Ezmen.

—Eres una salamandra —le dijo Sam—. ¿Cómo le hiciste para expulsar el fuego?

—Dale espacio, Kindem.

Sam pasó el brazo de Danion sobre su hombro y lo ayudó a caminar, y Barius los condujo hacia la planta inferior.

La puerta de la enfermería se hallaba cerrada.

—Doctor Ezmen, ¿se encuentra ahí? —preguntó el profesor e hizo uso de la aldaba en tres ocasiones.

—¿Doctor Ezmen?

Soltaron los cerrojos del otro lado, y el rostro del doctor se asomó por el borde de la madera. Traía un cubre bocas puesto.

—Ah, Barius. ¿Qué necesitas?

—Uno de mis muchachos resultó tener un don natural para la piromancía —dijo Barius—. Con el inconveniente de que eyecta el fuego por la boca.

—¿Y de quién se trata? —preguntó el Doctor Ezmen, estirando el cuello un poco más.

—Mi joven alumno, Danion Eura.

—¿Tú de nuevo? —le espetó.

—Con un excepcional talento para adquirir heridas —observó el profesor—. ¿Es un mal momento, acaso?

—No, no. Bueno, tres casos de envenenamiento que estoy atendiendo, pero le puedo dar una revisión rápida.

—Se lo agradezco. Pasen, muchachos.

En la limitada sala, las camillas las ocupaban tres alquimistas de aspecto nauseabundo. Uno de ellos con úlceras en los labios. Los otros sudorosos y con los ojos hinchados.

El doctor sentó a Danion en un taburete y le pidió que no se moviera.

—Lucen horrible —dijo Sam con desprecio. Hablaba de los alquimistas.

—Es lo que sucede cuando no calculas bien la masa de los ingredientes —dijo el doctor—. Y te explotan en la cara. —Se volvió hacia Danion—. Ahora, chico, abre bien la boca.

Danion saboreó el amargo dulzor de la paleta de madera que el doctor utilizó para apartar su lengua y mirar por su garganta. Lo vio ladear la cabeza, ajustarse las gafas y acercarse a sus incisivos con un escrutinio profesional.

—Tienes caries —le dijo—. No soy dentista, pero te podría dar una pasta muy útil para detener su avance hasta que un especialista te vea.

—¿Caries? —masculló el muchacho con esa voz rasposa.

—No se notan.

—¿Y las heridas por el fuego, doctor? —preguntó Barius.

—El paladar está irritado y la úvula también. Las paredes del esófago sufrieron un leve daño y sospecho que las cuerdas vocales tuvieron la misma suerte. ¿Qué tanto te duele al hablar?

—Mucho —tosió Danion.

—¿Sabes de dónde expulsaste el fuego?

—N-no.

—¿Fueron los pulmones o el estómago?

—No lo sé.

—¿Desde cuándo eres pirómano?

—Tampoco lo sé.

—¿Barius? —dijo el doctor, molesto.

—Es la primera vez que lo veo hacer una proeza así en mi clase —repuso el profesor.

—¿Y cómo sucedió?

Danion, llevando al límite su dolor, les explicó a todos, incluido a Sam que también ignoraba los hechos, lo que ocurrió durante la sesión de práctica del profesor; cómo se había sentido nervioso al saber que sería un desastre invocando magia sin varita, la sugerencia que le dio Mikel y la subsecuente explosión.

—¿Alineación al fuego? —se extrañó Ezmen—. ¿Quién te sugirió esa idea?

—Mi examinadora —roncó Danion—. E-en los e-exámenes de admisión.

—Ah, las pruebas de Orbes Elementales. Claro. Muchacho, no creas en todo lo que te dicen. Esa prueba es un simple ensayo. No representa nada particular para la magia.

—Ah, ¿no? —inquirió Sam.

—No. Es un viejo truco que utilizan para inducir a los alumnos. Para hacerles creer que predestinados a algo. ¿O no, Barius?

—De eso podríamos discutir toda una tarde —dijo el profesor—. Las alineaciones a los elementos sí son útiles, Ezmen.

—Bah, sí. Pero no a tan temprana edad. Los examinan muy precoces.

—Eura ya está en los años donde su dominio sobre los elementos empieza a presentarse. Este quizá sea un primer indicio.

—Uno nada convencional, si pides mi opinión—dijo el doctor.

—¿Eso es m-malo? —preguntó Danion.

—De no controlarlo, por supuesto. Es fuego mágico; lo que te causaste son apenas rasguños. Si vieras lo que yo he visto. ¿Cuántos pirómanos hay en el ISMA, Barius?

—¿Registrados? Seis, creo. Doy clase a dos hechiceros y a un invocador que lo son.

—El mismo Dramon’ es uno. Aun así, no estás obligado a desarrollar tu habilidad —le indicó Ezmen—. Puedes dejarla morir y con el tiempo se extinguirá por completo. Pero es tu decisión.

—¿Y usted qué m-me recomienda?

—Dejarlo morir. No sirve de nada en el mundo de la magia práctica.

—Que sea una elección meditada, Eura —intercedió Barius—. Nada en la magia se desperdicia, recuérdalo. Menos un don como el tuyo.

—B-bien. ¿Qué haré a-ahora?

—Tómate estas píldoras—dijo el doctor—. Y ponte este parche por debajo de la yugular. No aprietes tanto o terminarás lastimándote. Vendrás cada mañana por un suplemento contra la infección. Asegúrate de tomarlo antes de cada comida. Si sigues mis instrucciones, te aliviarás en una semana.

—¿Eso sería todo? —preguntó Barius.

—Todo lo que puedo hacer.

—Muy bien, los escoltaré a su siguiente clase. ¿Muchachos?

Danion se colocó el parche con suavidad y tragó las píldoras sin agua, arrepintiéndose, claro, pues se sintió como engullir un tallo con espinas.

—Y no olvides venir por el resto —le dijo Ezmen.

—¿Cómo van ellos? —preguntó Barius mientras permitía a Danion y a Sam salir. Los tres alquimistas gruñeron.

—Mal. A lo mejor los trasladamos a un hospital si no mejoran para las doce.

—Oh, ¿tan grave es?

—Sí, de hecho…

Danion y Sam estaban en el pasillo y Barius cerró la puerta a medias, por lo que apenas y alcanzaron a dilucidar algunas de las palabras del doctor.

—… Más inquietos que nunca…

—Oh, eso me temo —respondió el profesor, con una cuarta parte de su cuerpo afuera—. Pero Imber es un hombre sensato. El jamás lo permitiría.

✽ ✽ ✽

Danion bajó siete días continuos a la enfermería. Un trayecto desde los altos pisos donde tomaba sus clases hasta el pasillo del Doctor Ezmen, donde le despachaban las píldoras. El doctor interrogó varias veces al muchacho sobre su estado de salud, pero este no respondió más allá de un «muy bien» y «voy mejorando». La garganta le había dejado de escocer y poco a poco iba recuperando su tono habitual de voz, aunque sospechaba que el doctor solo buscaba indagar más en su talento recién descubierto. Y eso, se dijo a sí mismo, no ocurriría.

—¿No le has dicho que lo puedes rastrear? —le dijo Sam en una ocasión, durante el almuerzo.

—¿Y darles razones para que hablen de mí? —le increpó Danion—. Ni loco.

Sí, saber que su habilidad con el elemento ígneo iba más allá de poder «percibirlo» le alegraba. Vaya, ser uno de los pocos afortunados con ese don le avivaba el ánimo cada vez que se topaba con los hechiceros y sus todopoderosas varitas. ¿Pero era necesaria tanta fanfarrea?

Porque de eso se hablaba en el ISMA ahora. Danion Eura, el bayin, el favorito del Concejal Vilanfor, y ahora, el pirómano que puede escupir fuego por la boca. La Salamandra, le decían. Un apodo que se le había pegado como goma a un zapato. Y lo detestaba.

—Oh, pero, Danion —le dijo Zera—. ¿Lo abandonarás así sin más?

—Sí, Zera —respondió un Danion contundente—. Hasta que no sepa qué hacer con él.

—Freír comida —dijo Sam, y le arrancó un pedazo de chuleta al plato—. Puedes ayudar en las cocinas.

—Hay grandes pirómanos entre los magos, Danion —dijo Cai—. Aunque quizá sea igual o más difícil de dominar que la palmimastría.

—Frebuan, por favor, esfuérzate menos por convencerlo.

—Sam, no empieces.

—¿Tienes el reporte de hierbas, Cai? —dijo Zera.

—Lo acabé ayer —respondió Cai, y se lo pasó por la mesa.

Sam solo tuvo que poner los ojos en blanco y pretender que los ignoraba.

—Pues se los digo desde ahora —dijo Danion—. No voy a entrenarme en la piromancía.

—Es una lástima —dijo Zera.

Esperaron a que levantaran los platos y salieron del Comedor, separándose del alquimista en el pasillo.

Al llegar al ascenso de la Cámara Principal, notaron a un coro de hechiceros reunidos frente al tablón de anuncios.

—¿Qué estarán leyendo?

—Espero que no sean las fechas de los próximos exámenes —dijo Sam.

—Oh, no, por favor.

En realidad se trataba de un llamado para los interesados que quisieran asistir a prácticas de promagis en el colegio, uno de los deportes mágicos más populares de Geófeniz. Al parecer, un grupo de estudiantes de cursos superiores querían formar un equipo profesional para competir en la liga estudiantil, y Brado únicamente contaba con el de la Escuela de Artes Mágicas. Solo se les pedía ser estudiantes del ISMA, magos, alquimistas no, presentar una serie de documentos y asistir a la explanada del Ala Oeste a las diez del día siguiente.

—¡Genial! —exclamó Sam, al leer el cartel.

—¿Promagis? ¿No perdimos la copa el año pasado? —dijo Danion.

—La ganaron en Dáminas por rastreros. El árbitro estaba de su lado.

—¿Aplicaran? —les preguntó Zera.

—¡Por supuesto que aplicaré! Y Danion vendrá conmigo.

—Ah, no. A mí no me metas. Además, ellos han de estar buscando a alumnos más adiestrados que nosotros.

—Aguafiestas —dijo Sam—. Necesito apuntar los requisitos. ¿Tienen una pluma? Perdí mi último par en la clase de Benjim.

—Lo arrojaste a la planta baja jugando al tiro al blanco con un alquimista.

—Sí, sí. ¿Tienen o no?

—Mi mochila está en el Templo —dijo Zera.

—¿Y no guardas más?

—No las ando cargando por ahí.

—Oh, por favor. ¡Necesito una! Danion, dime que tienes una.

—Espera un segundo —dijo Danion, hurgando en su morral. Hizo a un lado los libros y sus cuadernos de apuntes, removió por los costados y abrió uno de los bolsillos. Ahí metió la mano y empezó a tantear su interior, pero casi al instante la retrajo, sacudiéndola en el aire.

—¿Qué pasó? —preguntó Zera.

—Me piqué con algo.

—¿Encontraste la pluma?

Un hilo de sangre tibia le brotó a Danion desde la yema de su dedo anular hasta el nudillo.

—¿Traes navajas ahí dentro? —dijo Sam.

—Claro que no.

—Debió de haber sido algo muy filoso.

—Toma, aquí tienes —dijo Danion, extendiéndole con brusquedad un bolígrafo a su amigo mientras examinaba el saquillo.

—Ahora solo me falta papel —dijo Sam distraídamente.

Danion, por su parte, se arrodilló y puso el morral bocabajo para tirar en el piso todo lo que contenía. No cayeron más que los habituales habitantes de sus profundidades: libros de las materias, lápices, gomas de borrar, guías de estudios, garabatos en papel. Y una cosita tan diminuta que, si no hubiese sido por la luz que entraba por los ventanales, jamás la hubiera visto.

Algo parecido a una viruta de diamante, con pequeñas espinas creciendo en su parte blanda. Cabía en la punta de su meñique, y aun así había logrado pincharlo de tal forma que ahora la vertiente de sangre le había alcanzado la muñeca.

—Deberías de revisarte, Danion —le dijo Zera.

—No es nada —contestó este, metiéndose el anular en la boca para chuparlo—. Iré al baño. Los veo luego.

Se retiró. Pero a dos puertas de los baños se detuvo y giró hacia una fuente de gárgola. Metió su mano ahí. El agua estaba fresca y fría, aunque le daba comezón en el corte. Cuando la sacó al aire, había comenzado a coagular.

Después de comprobar que ya no sangraría, se concentró en aquel trozo extraño. Era una verdadera pequeñez; una pizca de algo que debía de ser brillante y ostentoso. Quizá de cuarzo. Se preguntó de dónde podía haber salido, pues no recordaba haber cargado gemas o experimentado con piedras mágicas desde hacía un buen tiempo. Y ni qué decir de las transmutaciones.

Hizo un poco de memoria, pero la única piedra que alguna vez había tenido en posesión era la deomatrina y Benjim había tomado todo lo que transmutó para su proyecto, prometiendo destruirla. No podía haber sido obra suya.

Metió la mano al bolsillo interior otra vez y, tras sacudir un rato, se topó con el pedazo de papel en el cual había estado envuelta la dimatrina. Estaba muy arrugado, pero más allá de eso, brillaba. Pequeñas incrustaciones de cristal parpadeaban conforme lo extendía. Parecían haber crecido sobre él.

Miró de nuevo la piedrita y se percató de otra cosa. A decir verdad, no se veía nada natural. Tampoco trabajada por algún instrumento. Más bien, tenía cierta reminiscencia a las estalactitas que se formaban dentro de las cavernas.

—¿De dónde vienes? —se preguntó en voz alta.

¿La habrían metido en su mochila por accidente? ¿O de forma intencionada? Porque tampoco recordaba haber aceptado de nadie piedra alguna en los últimos días. Y jamás dejaba su mochila abierta tirada por ahí; siempre la traía consigo, y si no, cerrada.

No pudo responder ninguna de las preguntas, pues el pasillo se empezó a llenar de gente. Lo que sí hizo fue devolver la piedrita al papel y proponerse investigarlo más a fondo cuando tuviera oportunidad. No sabía explicarlo, pero sentía que el asunto de la dimatrina estaba lejos de terminar.

Sam se presentó a las prácticas de promagis en la mañana, junto a otros treinta aspirantes más. Mientras esperaba a ser atendido, Danion y Zera se sentaron en las gradas para ver qué tanto los iban a poner a hacer.

—Algunos lo sobrepasan por una cabeza —observó Zera.

—Le dije que no querían a estudiantes menores en esto. Allá él.

Los organizadores cotejaron a los aspirantes, desecharon al menos a diez a causa de papelería incompleta, ninguno de ellos Sam. Luego les hicieron formar una hilera a lo largo del campo, y empezaron con ejercicios de calentamiento. Los hicieron correr en círculos, después en línea recta. Pasaron a hacer sentadillas y por último midieron su habilidad para lanzar y recibir los balones del juego. Sam, al ser más bajo que el compañero que le había tocado, saltaba de puntillas para lanzar, y retrocedía seis pasos cuando tenía que recibirla. Los demás lo encontraban divertido.

Danion y Zera se sorprendieron de que no los midieran en el ámbito mágico, que solo se concentraran en las capacidades físicas de los aspirantes. Ni siquiera una prueba de encantamientos de levitación. Algo básico para el juego.

Tras media hora de lanzamientos, con una cuarta parte de las gradas llena de espectadores entusiastas, los organizadores despidieron al grupo, citándolos de nuevo para el día siguiente.

Su amigo terminó bañado en sudor, pero se veía complacido. Trotó hasta las gradas con la sonrisa burlona que tanto lo caracterizaba.

—Lo hiciste bien —le dijo Zera.

—Me encanta —exhaló Sam—. Ya quiero que sea mañana.

—¿Y qué pasará cuando te pidan lanzar los balones con magia? —preguntó Danion.

—Pues para eso estamos estudiando, ¿no? Ellos entenderán.

—No puedes jugar promagis sin magia. Ese es el chiste del juego.

—No dije que lo haría sin magia. Dije que ellos entenderán que apenas estoy aprendiendo. De verdad quiero participar.

—Suerte con eso —dijo Danion —. Y mejor date una vuelta por las regaderas. Apestas.

Sam se pasó el dorso del brazo por la frente, y se enjugó los ojos.

—El olor de la victoria.

El día dentro del Domo pasó tranquilo, apaciguado, y sin ningún incidente digno de rememorar.

Cuando llegó la hora de salida, Zera pidió a Danion y a Sam que lo acompañaran a UNIVERSAL durante un rato. Quería consultar una lista de setas medicinales para un trabajo y los muchachos aceptaron más de mala gana que por verdadero convencimiento.

—He estado aprendiendo mucho desde que entré —les dijo, mientras subían los peldaños de marfil, hacia las columnas de la biblioteca—. No solo a cómo curar, sino a defenderme también. Nada extravagante, por supuesto, pero no me lo esperaba de simples clases de Botánica.

—Ojalá yo estuviera tan enamorado de mi carrera como tú—dijo Sam.

—No estoy enamorado. Es decir, estoy bien por ahora. Pero en cuanto empiecen los rituales de iniciación, no lo lograré.

—¿Pero aun puedes cambiar de carrera? —preguntó Danion.

—Cualquiera puede. Mientras solo seamos pasantes, o iniciados como en mi caso, sí. Aunque no estoy seguro de los palmistras.

—No a los reprobados. A ellos los toman de los pantalones y los arrojan a la calle a patadas —dijo Sam, disminuyendo una décima el volumen de su voz con cada paso que daba. Habían entrado ya al rellano de UNIVERSAL.

—Cómo te gusta exagerar —dijo Danion—. Todo depende de qué tan bien parados salgamos en los exámenes de este semestre. Eso definirá si permanecemos o…

—Si somos expulsados —completó Sam en un susurro.

Se adentraron un poco en la antecámara y doblaron hacia el ala Almarín.

—¿Crees que haya algún libro sobre las ciencias elementales aquí? —preguntó Danion.

—Quiero creer que sí —dijo Zera—. Aunque con la anterior suerte…

—Sí, no me digas.

—Pero aquí debe de haber de todo. Este ha sido por siglos un lugar de resguardo de mucho del conocimiento del mundo.

—¿Hasta… de piedras preciosas? —dijo, recordando lo que Cai le había dicho alguna vez.

—¿Y piedras para qué? —le atajó Sam.

—Curiosidad.

Moviéndose por los estantes, recogieron varios libros. Zera tomó uno de portada verde oscuro que tenía por nombre Acuerdos del Reino Fungi, Sam pasó de largo sin mirar tan siquiera uno, pero Danion se hizo de un manual de metalurgia, que contenía un catálogo de elementos pesados y piedras de fusión.

—¿Cuánto vamos a tardar aquí? —dijo Sam, apoyándose en los codos, a veinte minutos de haberse apoderado de una mesa en el área de trabajo.

—Una hora —dijo Zera.

—¡¿Qué?!

—¿Te molesta? —le dijo Danion, mirándolo por encima del borde de su libro.

—Sí… ¿Qué lees?

—Creí que encontraría datos sobre la asociación de elementos aquí, pero solo hablan de metales.

—Es un libro de alquimia—terció Sam.

—¿Alquimia? No me había dado cuenta.

—¿Qué no eras un experto?

—Tal vez me acostumbré tanto que ni siquiera los diferencio de los libros normales —replicó Danion de mal humor.

—Quién sabe qué hacía en esa sección —dijo Zera, estudiando la estructura de un basidiomiceto—. A lo mejor alguien lo perdió.

—Iré a preguntarle a Sisbo —dijo Danion.

—¿Para qué?

—Quiero saber si hay alguna manera de reprimir esas erupciones de fuego, Sam. Te recuerdo que casi hago cenizas a dos hechiceros.

—Si tienes oportunidad, tráeme otro libro de hongos, por favor —le pidió Zera.

—Ajá.

Danion se alegró de alejarse a tiempo, porque su estómago había estado avisándole durante diez minutos que otro ataque de fuego era inminente. De hecho, al acercarse a las vitrinas de trofeos, no pudo evitar toser, y unas pequeñas brazas le quemaron los labios.

«Maldición».

Halló a Sisbo auxiliando a una hechicera a alcanzar un volumen en los estantes más altos. Aguardó a que se desocupara y le mostró el libro que había encontrado en la sección equivocada.

—Esos creídos —masculló él—. No dudo que lo hayan dejado ahí a propósito.

—La verdad lo encontré mientras buscaba libros que hablaran de la afinidad de los elementos —dijo Danion.

—Sección B, Área de Control Espiritual, Quinto Piso —apuntó Sisbo vagamente—. Eso es muy avanzado —añadió—. ¿Qué estás estudiando ahora?

—Nada —se apresuró a decir Danion—. Simple documentación.

—Tú sí que eres de otra caña, chico —le dijo Sisbo—. Te encanta la fatiga innecesaria.

—Eso me dicen.

—¿Ocupas algo más?

—Pues… —Danion lo miró dudando. ¿Sería muy atrevido preguntárselo? Probablemente Sisbo jamás sospecharía—. ¿Cuál es la sección de piedras preciosas y piedras mágicas?

—Ah, la de Alquimia. —Miró de forma automática al área encortinada de aquellos estudiantes—. ¿Te urge ir?

—No —dijo Danion—. Me da igual, yo solo…

—O eso creo —le interrumpió Sib—. Recuerdo haber visto algo en el área de inventarios mágicos. Quizá haya algún libro en las demás secciones. Puedo buscarlo, si quieres.

—Uhm, seguro.

Llevaron sus pies a la recepción, donde Sisbo abrió un libro de índices para consultar el paradero de aquellos tomos. Una enciclopedia de unas sesenta palmas de alto, y con la letra tan pequeña que el propio asistente tuvo que usar un monóculo pegado al ojo para poder leerla.

Inició con la letra «P», trazando cada renglón con su dedo, y siempre murmurando «alquimia; alquimia» con un dejo entre decepción e irritación. Pero no llegó muy lejos; tres hechiceros le pidieron que los guiara hasta uno de los niveles secretos de la biblioteca, y Sisbo no pudo negarse. Dejó a Danion solo y le pidió que lo esperara.

El muchacho se quedó ahí plantado. Ya no le dolía el estómago, pero el abdomen seguía sintiéndose tibio, como la superficie de una tetera a fuego lento. Les rogó a los Dioses que contuvieran cualquier explosión ígnea, pues no quería quemar la mitad de los anaqueles, y ahí se quedó balbuceando mientras miraba con más atención las estructuras talladas en las columnas que sostenían el techo.

Su soledad tampoco se prolongó. Minutos después de que Sisbo desapareciera, un estudiante mayor que él se le acercó, preguntando por el asistente.

—Fue a no sé qué lado con unos alumnos. A una de las áreas secretas —le dijo.

—Quería un bestiario ilustrado.

—Puedes revisar el índice de libros —sugirió Danion.

—Buena idea.

El muchacho rodeó el mueble y tomó el monóculo de Sisbo.

—¡Dioses, qué letra más pequeña! —se quejó.

Danion se entretuvo viéndolo pasar de una página a otra, hasta que encontró lo que buscaba. Anotó la sección, la planta y el estante que tenía que hallar y luego se fue, tallándose el ojo izquierdo.

Entonces a Danion se le ocurrió hacer lo mismo (no necesitaba a Sisbo para esto) y franqueó la tarima. Estaba seguro que no podía meterse en problemas. Desde ahí todo se veía como si estuviera frente a un anfiteatro, comandando un discurso importante.

Se colocó el monóculo. De pronto la visión de su ojo aumentó diez veces y se sintió mareado. Tuvo que aferrarse al borde del mueble para no resbalarse y caer.

Cuando se acostumbró a su visión dispar, reanudó la pesquisa, justo donde Sisbo la había abandonado: tres páginas adentro de la columna «P». Concretamente en «Piedras y minerales».

Musitaba cada nueva entrada, pronunciando palabras que desconocía, hasta que se topó con algo que esperaba caprichosamente encontrar: dimatrimum. A su lado una definición: 1. f. min. hispa an. Piedra originaria de Teumira y utilizada para la elaboración de moldes. Nombre común: dimatrina.

El monóculo casi se quebró al ser presionado por el entrecejo que se contraía.

Ahí estaba. Lo había estado todo este tiempo.

Casi sin pensarlo, arrastró su atención a la discreta lista de libros que componían aquella categoría. Era un repertorio olvidado, poco más de doce volúmenes, y todos habían sido prestados hace más de un año. No había reporte de devolución. Esos libros ya no se hallaban en la biblioteca.

«¿Por qué?», se preguntó.

Un año. Eso era más de lo permisible para cualquier estudiante. ¿Por qué Sisbo no había hecho esfuerzo alguno por recuperarlos? Sabía que el asistente del bibliotecario era despistado, y hasta perezoso, ¿pero de ahí a comprometer su trabajo? Lo podían reprender más allá de un despido, si se trataban de trabajos secretos o invaluables.

Con una nueva idea, tomó una plumilla y un formulario para la tramitación de credenciales y escribió en la parte en blanco todos los títulos que pudo entender. Algunos venían en otro idioma, con una caligrafía distinta a la del hispanio. Esos los omitió. Pero con los demás armó un listado de seis libros. Ahora solo le faltaba saber quién los había retirado…

—Ya te tardaste.

—¡Ah!

El tintero se volcó y derramó su contenido en el papel, estropeándolo y diluyendo los apuntes de Danion con él.

—¡Sam! ¡Me diste un susto! —le dijo.

—Zera estaba preguntando por ti. ¿Qué haces?

—Nada —dijo Danion—. ¿Ya acabó Zera con sus estudios?

—No, quiere otro bendito libro de hongos. Ya son tres los que le he llevado. A este paso terminará convirtiéndose en un maldito druida —dijo Sam—. Dime la verdad, ¿qué hacías?

—Ya te dije que nada. Estoy esperando a Sisbo.

—¿Le pediste otro libro?

—Lo está buscando —mintió Danion—. Yo solo le guardo el lugar.

—Ah —dijo Sam, entrecerrando los ojos —. ¿Qué libro le pediste?

—Ninguno en especial. Le pedí información sobre el tema de los elementos. Eso fue todo. Ahora debo limpiar esto antes de que regrese.

—¿Apuntabas algo?

—No.

—Mm.

—Ve y dile a Zera que se apure con su investigación. Tengo que estar en mi casa antes de las cuatro.

—Lo que digas —dijo Sam, apartándose—. Te esperaré allá mientras terminas lo tuyo.

Danion se deshizo de la tinta con uno de sus pañuelos, pero no fue suficiente para limpiarla del todo, y cuando Sisbo regresó de su expedición le faltó poco para infartarse al ver su preciado podio hecho un desastre.

—¡¿Qué hiciste?!

—Estaba apuntando unos libros y golpee el tintero por accidente —se apresuró a decir Danion.

—¡Dioses! Pudiste haber ensuciado mi reporte del mes. ¿Tienes idea de lo que me hubiera costado reponerlo, chico?

—Lo siento.

—Hazte a un lado.

Danion le cedió el lugar y Sisbo sacó su varita. Con un murmullo de palabras, comenzó a succionar la tinta con la punta, describiendo movimientos de barrido mientras lo hacía.

—Te dije que me esperaras —musitó.

—Sí, pero creí que podía adelantar un poco la búsqueda.

—Y destruir el libro de índices también —dijo, señalando el catálogo que aún estaba abierto frente a él—. Ahora me esperarás hasta que termine de limpiar esto.

—Descuida, se me está haciendo tarde. Volveré después por los libros o quizá lo deje y me olvide de ello.

Dio unos pasos para alejarse, pero a mitad de camino cambió de opinión y se acercó una vez más al asistente.

—Sisbo, hay algo que quiero preguntarte.

—¿Otra consulta?

—No, es algo más. ¿Qué pasa con los libros prestados que no se regresan?

—No hay libro que no se regrese a la biblioteca —dijo el asistente a secas.

—¿De veras? Es que creí ver unos cuantos que no se han devuelto aún.

—¿En dónde?

Danion se paró de puntillas para señalarle con el dedo el párrafo que había estado leyendo en la tabla.

—¿Esto? —dijo Sisbo.

Acortó tanta distancia como pudo entre su nariz y las apergaminadas páginas del libro, encorvado y con el monóculo bien fijado.

—D-d-dim…

—Dimatrina —completó Danion—. Es un mineral mágico.

—Sí, ya vi. De la sección de alquimia.

—Son doce ejemplares —dijo Danion—, y llevan un año bajo préstamo.

—Me lleva… —dijo Sib, rascándose la nuca—. Si el bibliotecario se llega a enterar… Oh, pero aquí dice que se dieron en préstamo el día 16 de febrero… Sí, del año pasado.

—¿Qué con eso?

—Yo entré a trabajar como asistente en el mes de marzo. Antes de mi había otro chico aquí que se iba a graduar en agosto y tuvo que dejar el puesto para prepararse porque tenía que presentar exámenes y esas cosas.

—¿Y todos fueron retirados el mismo día? —preguntó Danion.

—En una exhibición —dijo Sisbo—. Doce libros. Los alumnos no pueden pedir más de tres libros a la vez. Son las reglas. ¿Acaso querías pedir uno de ellos?

—Oh, no, yo solo decía… Me pareció muy extraño. Lo leí sin querer y quise decírtelo —mintió Danion.

—Está bien, chico, lo investigaré. Solo espero que el bibliotecario no eche el ojo en el catálogo o sino…

—¿Dónde está él? —dijo Danion—. Jamás lo he visto en persona.

Sisbo apuntó al techo.

—Nunca baja del décimo piso. Y espero que no lo haga en un buen tiempo, mientras veo qué hacer con esos libros.

—Ojalá los encuentres. Oye, si das con ellos, ¿me avisas?

—Sí, chico, no hay problema. Veré si aún guardamos los registros del año pasado. Será una lata buscar entre los archiveros. Me tomará un mes o dos.

—Seguro, solo avísame. Los podría usar en alguna tarea. Oye, ¿y quién era el otro? El asistente anterior a ti.

Sisbo se rascó la nuca y le dio la espalda.

—¿Juno? Lo conocí muy poco, chico.

—¿Y qué estudiaba?

—¿Él? Era alquimista.

—Oh…

Se sacudió las manos (tenía tinta en los nudillos) y se alejó del escritorio, sumergiéndose en las estanterías, ofuscado en sus pensamientos. A menos de una membra se topó con Sam, quien husmeaba a hurtadillas.

—¿Qué pretendes? —le dijo su amigo.

—¿Que pretendo con qué?

—Tú y Sisbo. Hablando de piedras mágicas. Piedras prohibidas que se supone no debas de conocer.

Danion endureció el rostro.

—Juro por los Dioses que no intentaba dar otra vez con la deomatrina, Sam. Créeme.

—No jures por tus tonterías en nombre de ningún Dios —dijo él, cortándole el paso—. ¿De verdad te interesa tan poco lo que nos pueda pasar? Es el futuro entero de nuestras vidas, Danion.

—¿Y me lo dices a mí? Estoy más que agradecido con Barius y no me jugaré el cuello de nuevo, si es lo que quieres oír.

—¿Entonces? Te recuerdo que la última vez que jugamos a los temerarios casi nos expulsan.

—No hace falta —dijo Danion—. Olvídalo, Sam. Te lo explicaría, pero dudo que lo entiendas. Fue una coincidencia que no volverá a suceder.

—Por tu bien, que así sea —le espetó su amigo. Después se internó en el laberinto de libreros y Danion se quedó solo.

Zera no hizo muchas preguntas, su estudio sobre los hongos le consumió gran parte de la atención que les podía dedicar. Y tras otros cinco minutos ahí confinados, entre el polvo y el bochorno, por fin dio por terminado su tiempo de erudición y se retiraron de la biblioteca.

Se devolvieron al Domo, Danion más apresurado; con poco menos de un cuarto de hora para estar en casa, por supuesto que les urgía llegar al Instituto, así que no hablaron en el camino de regreso. En gran parte porque Zera los hubiera hartado con todo lo que leyó y no estaban de humor para soportarlo. Y porque Danion no se sacaba de la cabeza lo de los libros «prestados». Ahora tenía algo más que añadir al misterio de la dimatrina escondida en su mochila.

No quería llamarlo un robo, esas eran palabras mayores para algo que les pertenecía a los envidiosos alquimistas. Así que se refería al asunto como un «préstamo». Lo único que lamentaba era no tener a nadie con quién hablarlo, pues dudaba que Cai se abriera por segunda vez a un tema que lo comprometía, Zera era un ignorante de la alquimia y a Sam le sacaba de quicio. Tenía que ser cuidadoso y prudente si quería obtener respuestas fiables de sus amigos.

Así resolvió guardárselo en su intimidad, hasta que el momento propicio se presentara, ya fuese en una semana, en un mes o en un año. Había en él una seguridad casi aprensiva de que en todo aquello se gestaba una trama mórbida, la antesala de una enfermedad más corrosiva. Y no deseaba perdérsela.

13 | En los jardines interiores

PARA LA TERCERA SEMANA DE abril la presentación, el incidente en la clase de Barius y la infortunada intromisión en la biblioteca habían quedado relegados a un pasado ya olvidado. El Instituto se adueñaba de una paz que no parecía pertenecerle, tras tantos incidentes y contratiempos, era casi inverosímil pensar en el Domo como un lugar tranquilo y acogedor.

Mayo se iba presentando en las verdes parcelas del Instituto anunciado como los grandes señores, con un humor que cambiaba al son del viento transitorio. De veces les traía lluvias a cántaros, de otras una niebla que anunciaba el alza del sol en su cénit. El calor purgaba de todo placer las salidas a los jardines y a muchos se les veía sentados en el piso sin nada en los pies, a lo largo de los corredores, tratando de absorber la frialdad de las losas.

Por otra parte, los alquimistas se veían más excitados de lo normal, y nadie sabía el porqué.

Una mañana en la que Danion, Sam y Zera se hallaban descalzados, apoyando sus espaldas contra la fría pared de un pasillo poco concurrido, y aguardando a que Cai saliera de una de sus clases, empezaron a platicar respecto a la perspectiva que era el final del semestre:

—Si Barius y Benjim riñeran en un duelo, ¿quién ganaría?

—El profesor Barius.

—Sí, Barius.

—Yo creo que Benjim daría pelea —dijo Sam.

—Sí, pero no puede hacerle frente a Barius. Admítelo —dijo Danion.

—Quizá le dejaría un ojo morado, pero no pasaría de eso.

—¿Y entre Morgen y Pamem?

—Pamem, por supuesto —dijo Sam.

—Morgen de seguro la trataría de maldecir.

—Y no dudo que lo logre —dijo Danion.

—Pamem jamás perdería.

—Si Morgen empieza a usar maleficios, créeme que sí.

—Sigue soñando—. Sam se desperezó—. En fin… ¿Se dan cuenta de que estamos a nada de alcanzar junio?

—Ni me lo menciones —dijo Zera —. Aun no termino mi ensayo sobre las infusiones de hongos, y con ello pretenden evaluarme el semestre entero de Botánica.

—Se fue en un parpadeo —dijo Danion, con la barbilla apoyada en una mano —. Y lo que nos queda.

—Quiero dar de baja las clases de Morgen —dijo Sam—. Ya no la aguanto.

—El que sueña es otro —dijo Danion.

—Preferiría sesiones dobles con Benjim.

—Y yo me daría de baja de la carrera.

—Primero aplicas para Dromador —dijo Sam —. Y tú, Zera, ¿qué tan preparado te sientes?

—No mucho —dijo su amigo—. Estoy agradecido de estar aquí y tener la oportunidad de estudiar magia, pero…

—¿Qué ocurre?

—La vida de un baculista no será nada placentera —musitó Zera—. No a como lo veo.

—Tú elegiste esa carrera —dijo Sam.

—No podía elegir otra.

—Lo harás bien, Zera —dijo Danion—. Además, no tienes por qué seguir los pasos de los demás baculistas. Puedes ser el primero de una dinastía diferente.

—No creo que haya mucho espacio para ser inventivo, Dan —dijo Zera, entristecido—. Estoy atado a una tradición de más de dos mil años.

—Pues desátate —dijo Sam—. ¿Piensas que Danion y yo seremos como el resto de palmistras?

Zera torció la boca.

—Primero deben de ver si terminan la carrera.

✽ ✽ ✽

Entre los Ganos uno de los sucesos más importantes que se puede celebrar es el cumplimiento de un nuevo año de vida. No hay datos históricos que puedan datar la época en la que se empezó a festejar en la sociedad de los Ganos de la antigüedad, pero sí se sabe que el motivo que los impulsó a tenerlo como un evento transcendental fue la tasa de mortalidad de aquellos años, que no sobrepasaba el promedio de treintaicinco, en las clases medias y altas, y de veintiocho a treinta en las clases bajas. Por ello apreciaban tanto que las familias se congregaran en honor a los más longevos miembros para desearles todo el bienestar del mundo. Sea como fuere, un nuevo año siempre era sinónimo de prosperidad y razón suficiente para desahogarse y, en épocas más recientes, para una mañana entera en la Taberna del Cuerno.

Zera cumplía diecisiete años el día 29 del mes y Danion, Sam y Cai habían planeado festejarlo durante la hora del almuerzo, en el Cuerno, aunque los muchachos tuvieran que regresarse antes de su clase de las once, bajo el riesgo de ganarse una nueva penalización.

Fue durante el viaje de ida que Danion se dio cuenta de que por fin, tras semanas prolongándolo, la bolsa de cuero en la que guardaba sus últimos Prismas de Plata se había quedado vacía y en un momento de incomodidad no tuvo más opción que pedir prestadas unas cuantas de Sam.

—No voy a tener dinero para pagar el pasaje de vuelta —le dijo, aparte.

—Yo te lo pago —respondió Sam—. Pagaré tu parte de las bebidas, también.

—Gracias, Sam, de verdad —suspiró Danion, mientras cruzaban la Bodega—. Tal vez vaya con el Gran Gil antes de irme, a ver si tiene más vacantes.

—Si lo haces, asegúrate de preguntarle a qué clase de lugar te está enviando esta vez.

En la taberna se sentaron junto a la barra y rápidamente pidieron al tabernero una ronda de la mejor cerveza de hierbas que pudiera preparar.

—La mía sin menta —le dijo Sam.

El hombre, con su mandil sucio, les sirvió las jarras y los cuatro Ganos se pusieron a beber.

—No te excedas hoy, Sam —dijo Zera.

—Sí, queremos verte sobrio en una taberna al menos por una vez —dijo Danion.

—No en esta vida —replicó Sam.

Alzaron las jarras en nombre de Zera y le desearon vivir tantos años como los Dioses se lo permitieran. Después pidieron otra ronda, y una más tras esa.

En el lugar había otras personas tomando y comiendo, más de lo acostumbrado, porque al Cuerno se le tenía como un lugar difícil de ubicar. Tras vaciar las jarras por tercera ocasión, le solicitaron al tabernero un mazo de cartas y se pusieron a echar suertes, con un Cai sorpresivamente hábil para sacar manos ganadoras.

—A mí me da que estás haciendo trampa, Frebuan —apuntó Sam, tras perder por quinta vez.

—Pero si es muy fácil armarlas —dijo Cai, revelando su flor imperial. Luego soltó una risotada. Danion no recordaba haberlo visto tan feliz, no desde la primera semana del semestre. Creía que se debía a la ausencia de otros alquimistas a su alrededor y al hecho de que él, Sam y Zera lo distraían del acoso que recibía de sus compañeros de carrera.

—Estoy muerto, no he ganado una —dijo Danion.

—Juguemos Argoht, ¿sí? —sugirió Zera—. Ya me cansé del póquer.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —dijo Danion.

—Veinte minutos —respondió Cai.

—Tardaremos quince en llegar al ISMA.

—¿Entonces nos vamos?

—Qué Zera decida.

—Pues sí —dijo este—. No quiero que los regañen por mí culpa.

—¡Ey, tabernero! —gritó Sam—. ¡¿Nos puede recoger las jarras?! ¡Ya nos vamos!

Pero el tabernero estaba ocupado con una llamada. Se notaba alterado, afirmaba cada dos palabras y se removía una mano con el trapo que usaba para limpiar, agitándolo como un reguilete.

—Bah, no me hace caso —dijo Sam.

—Paguemos y vámonos.

—¿Le estarán diciendo que a su mujer la encontraron con otro hombre?

—¡Sam!

—Es chiste.

—Mejor dejemos el dinero aquí en la mesa y vayámonos ya —dijo Danion.

El tabernero colgó el aparato y se aclaró la garganta de forma ruidosa, para que todos quienes estuvieran ahí presentes le prestaran atención.

—Tomen sus precauciones —les dijo en tono serio—. Hay altercados cerca de la escuela de magia.

Hubo un barullo de explanaciones y preguntas, pero el tabernero alzó una mano y se dirigió a sus clientes más jóvenes.

—¿Ustedes estudian ahí?

—Así es, señor —dijo Sam.

—Vayan con cuidado. Se está poniendo feo en los alrededores.

—¿Por qué? ¿Qué está sucediendo? —preguntó Danion.

—No me lo supieron explicar —dijo el tabernero—. Pero se escuchaban detonaciones. Como disparos. Pero con eso de que ese lugar está lleno de magos, nadie sabe si son provocados por ellos o por Dromadores.

¿Dromadores? ¿En el ISMA? Danion no supo qué decir.

Les tomó cinco minutos pagar, salir de la Bodega y emprender el viaje a la terminal de colectivos, y otros diez en llegar a ella.

Se sentían agitados, inquietos por lo menos, de lo que pudiera estar sucediendo en el Instituto. En la radio no se escuchaba nada relacionado al incidente.

—¿Por qué lo estarán ignorando? —le dijo Danion a sus amigos, de pie, sujetado del barandal que se mecía.

—Si está ocurriendo en el momento esperarán a tener mayor información antes de anunciarlo —dijo Zera, sentado frente a él.

—Sí, pero al menos advertir del peligro…

—Aún no sabemos si es verdad que hay peligro —le cortó Sam—. El tabernero pudo haberse confundido o yo qué sé.

Se supo de inmediato, al aproximarse a las vecindades del Instituto, que Sam estaba equivocado. Lo primero que vieron fue una columna de humo negro más allá de los arcos exteriores. El colectivo tuvo que detenerse y evacuar a los pasajeros tres calles antes de la parada habitual, y el grupo de cuatro se desplazó entre la gente que miraba atónica y apuntaba al cuerpo etéreo de aquella nube negruzca.

Lo segundo que les sorprendió fue no encontrar el área acordonada. Nadie los detuvo, nadie impidió su paso. Danion se decepcionó al darse cuenta que las únicas fuerzas del orden ahí presentes eran unos simples oficiales de bajo rango, quienes dispersaban a las personas y les pedían mantener la calma. Algo extraño, porque la Academia de Dromadores se hallaba a veinte minutos del ISMA. Un suceso así de importante debería de haber despertado las alarmas. Pero no había ningún Dromador, y los oficiales hicieron poco por frenar su avance.

—Esto es muy raro —dijo Zera.

—Les dije que todo estaba bien —dijo Sam, sin apartar los ojos de la fumarola.

—¿Y qué explicación le das a esa nube negra?

—Un experimento fallido. De seguro fueron los alquimistas.

—No lo creo —dijo Cai, quien hasta ese momento se había mantenido mudo.

—¿Apostamos?

Sus botas se hundían en el fango húmedo de los charcos a medida que atravesaban la explanada. Había sido una mañana lluviosa, pero al despejarse el cielo creyeron que el día se compondría y que las únicas preocupaciones que tendrían serían llegar a tiempo de la celebración de Zera y atender a su clase práctica con Pamem.

Encontraron la Cámara Principal destartalada. El descanso había acabado hace un cuarto de hora y aun así parecía que la mitad del colegio seguía disfrutando de su hora libre. Había uno que otro profesor por ahí apaciguando a la muchedumbre, entre ellos Barius. Danion quiso acercarse a su profesor y hablar con él directamente, pero el hombre se escabulló por el túnel opuesto de la Cámara y despareció, escoltando a un grupo de hechiceros mayores hasta sus aulas.

De la derecha, un trío de baculistas se hacía cargo de lo mismo con los de su secta, y Zera no tardó en despedirse de ellos y desearles que todo estuviera bien. Cai hizo lo mismo, menos esperanzado y más sombrío, pero al final corrió un pasaje tras una puerta movediza y se desvaneció, como acostumbraba, en aquellos huecos secretos del Instituto.

El resto de cuerpos no se medían en elevar sus voces y moverse, histéricos o no, como sardinas atrapadas en una red de pesca.

—¿Qué haremos?

—Ver qué pasa —dijo Danion.

Vieron un cuerpo verde aglomerarse al pie de la escalera, se estaban llamando entre ellos, buscaban a los demás palmistras, y al frente, como jefe de la comitiva, estaba ni más ni menos que el profesor Cyzarus.

—¡Joven Eura! ¡Joven Kindem! —los llamó tan pronto como reconoció sus perfiles entre la multitud—. ¡Vengan aquí! ¡Los estamos esperando!

—¡Salamandra! —gritó Kover—. ¿Dónde se habían metido?

—Por ahí —contestó Sam. Danion se ahorró cualquier comentario.

—Síganme —les dijo el profesor Cyzarus, cuando los hubo reunido a todos—. Los llevaré hasta la clase de la maestra Pamem.

Escalaron los peldaños que los llevaban al segundo piso. Después doblaron y entraron por un corredor a su derecha.

De lo poco que podían ver del panorama exterior, a través de las ventanas, la columna negra de humo seguía en ascenso. Los alumnos la señalaban y rápidamente se volteaban unos a otros para hablar en voz baja.

—Es el Ala Sur —les dijo Kover—. Oí al profesor Cyzarus decírselo a Morgen.

—Los alquimistas —masculló Sam—. Se lo dije a Frebuan.

—¿Sabes qué sucedió? —preguntó Danion.

—No. Y creo que ellos tampoco—. Lo dijo apuntando con la barbilla a Cyzarus.

El profesor los guio por un segundo corredor, y luego por una pequeña escalinata que acababa en un puente techado. No era el camino que solían usar para llegar al salón de Pamem. Pronto se percataron de que lo que hacía el profesor no era más que alejarnos tanto como podía de los pasillos que conectaban al Ala Sur del Domo.

—Aquí, rápido.

Giró en redondo y atravesó la pared en seco. Así sin más. Los que iban en la cabecera se detuvieron sin avisar, y el resto a sus espaldas, que continuaba caminando, los chocaron por detrás.

—¡Se fue! —exclamó Menan Crin.

—¿A dónde?

—Por la pared. Lo vi. Atravesó la pared.

—¡Es un brujo!

—¡Ya, ya! ¿A qué se debe el alboroto? —les dijo el profesor, o más bien, su cabeza cercenada por el muro de ladrillos.

—¿Cómo lo hizo?

—Es un espejismo, joven Crin. Un pasillo oculto.

Y emergió por completo, mostrándoles que la pared no era sólida.

—Más visón, muchachos, más visión. Y yo que pensé que el próximo año podría sacar holómanos de ustedes—se lamentó.

Esta vez les indicó a los alumnos que pasaran primero. Ahora estaban en un cruce con un techo de vidrio. Afuera el cielo estaba limpio. No se veían a las nubes ni al sol, ni aquel humo negro del que todavía no descifraban nada.

—Al otro lado está el corredor del salón de Pamem, su maestra —dijo Cyzarus—. Cuando salgan, no intenten regresar por este pasillo.

—¿Por qué? —inquirió Kover.

—Porque lo voy a cerrar, ingenuo—dijo el profesor, sonriendo de oreja a oreja.

Danion quedó maravillado de la facilidad que tenía Cyzarus para crear ilusiones, y se lamentó esperar tanto para poder aplicar a una de sus clases. Pero cuando llegaron al final del camino, y el profesor los despidió con impaciencia, recordó el porqué de aquel alboroto y se arrejuntó con Sam.

—¿No sientes que algo no anda bien? —le dijo. La puerta de su salón a diez pasos de distancia.

—Pues todo se ve muy pacífico —dijo su amigo—. A lo mejor fue un accidente. Algo que explotó.

—Sí, eso pensé, pero…

Pamem abrió la puerta de golpe, liberando una exhalación.

—Aquí están. Gracias a los Dioses. ¿Cyzarus los escoltó?

—Así es, maestra —contestó Sam, adelantándose a los demás—. ¿Sabe qué está causando tanto revuelo?

—Lo ignoro, Kindem —dijo ella. De verdad se veía aliviada—. Pero ya están aquí, sanos y salvos. Pasen. Tomen asiento.

Era surrealista. En el exterior, la conmoción. Y ahí dentro, lo que se asemejaba más a una mañana cualquiera de estudios en el ISMA. Eso pensaba Danion mientras se alistaba para lo que iba ser su primera sesión práctica sin varita. En otro momento, aquello hubiera capturado todas sus fantasías, pero con lo que estaba ocurriendo en el colegio, y las pocas respuestas que tenía al respecto, la clase de Pamem le sabía innecesaria, casi prescindible.

La maestra les presentó su sonrisa, una con la que trató de ocultar la intranquilidad rezagada, y también sus manos.

—Deseaba que este fuera un día importante para ustedes —dijo y empuñó su varita—. O al menos eso quería. Lo había estado planeando desde que concluimos con los trimestrales.

»Y aunque un poco tarde, hoy por fin daremos ese paso. Nuestra primera sesión práctica será una especial, más que todo porque su carrera ya es especial de por sí.

»Aun siendo una hechicera, me encomendaron su educación en las artes de la magia sin intermediarios o canalizadores. Algo difícil para alguien que toda su vida ha usado una varita. Pero eso nunca me desanimó, en especial porque ustedes me han dado razones para creer que no he sido tan mala instructora después de todo. Así que…

La cara de Sam irradiaba luz pura, y Danion simpatizó tanto con la maestra que por un segundo olvidó que existiera algo más allá de las paredes que pudiera inquietarle.

Pamem abrió uno de los compartimientos en su escritorio y sacó una caja pequeña y rosada, y la colocó encima. Se remangó la túnica y gritó:

—¡Movent et ambulare! —La caja de botones salió despedida por la sala—. Un encantamiento básico de movilidad —dijo.

Los muchachos soltaron exclamaciones de asombro y juntaron palmas.

—¿Eso fue una orden? —le preguntó Sam, a la mitad de un aplauso.

—La mayoría de los encantamientos son eso, Kindem —dijo Pamem, dedicándole una sonrisa—.  Y el que acabo de demostrarles será uno imprescindible para ustedes. Éste otro también.

Agitó su varita, murmuró «¡Gravitate carentibus!» y la misma caja de botones flotó de vuelta a su lugar de origen.

—Encantamiento de gravitación —les explicó—. Como palmistras, ustedes deben de ser capaces de transportar distintos objetos sin intervenir directamente. Es uno de los objetivos primordiales de esta materia.

»Ahora bien, yo usé mi varita para invocar los encantamientos, pero ustedes deberán de utilizar los métodos de concentración que hemos venido estudiando desde enero. Nada en lo que no les tenga plena confianza.

»Emplearemos una serie de ejercicios recomendados por el programa de educación, diseñados para los principiantes en palmimastría. Solo un momento…

Direccionó su varita a las cajoneras y de ellas surgieron nueve juegos con tres instrumentos iguales: un vaso de vidrio, un listón y una aguja con su hilo. Los tres se deslizaron con suavidad y aterrizaron sin trabajo en los bancos de los alumnos.

—Tres sencillas instrucciones —dijo Pamem, haciéndose de una tiza y escribiendo en la pizarra—. Voltea el vaso… Anuda el listón… Pasa el hilo por la aguja… En ese orden. Hagan uso de los encantamientos que les acabo de mostrar sin tocar los objetos. Concéntrense tanto como necesiten y no se sobre esfuercen. Les daré su retroalimentación al finalizar la sesión.

Sam crujió los nudillos, listo para fanfarronear, y lo mismo se podía decir de los otros palmistras; tener la oportunidad de demostrar que eran buenos para la carrera que eligieron era una ocasión que ameritaba deshacerse de principios como la modestia. Y Danion no estaba dispuesto a quedarse atrás, aunque contrario a sus compañeros, en vez de apretar puños y menear los hombros, lo que hizo fue sacar el libro de la materia (De Telequinesis y las Fuerzas Mentales) y abrirlo en el capítulo concreto que había indicado la maestra. ¿Quién tenía tiempo para preocuparse por lo que ocurría en el Ala Sur?

—Media hora —dijo Pamem—. Y no quiero tramposos.

Se pusieron manos a la obra (literalmente), hojas al vuelo, plumas rompiéndose, mesas rechinando; el furor que se armó emocionó a Danion a niveles que no había conocido. Decidido a no distraerse, puso su atención en la primera encomienda: el vaso.

De un cristal hermoso, el cuerpo en cuestión había descendido boca abajo, listo para que el joven Gano hundiera sus esfuerzos en él. Pero antes de que pudiera mover un dedo, la imagen de sí mismo, de unos meses atrás, haciendo cuánto podía por encender unos trocitos de papel con una varita que se negaba a obedecerle lo atacó de pronto.

«Ésta vez es diferente», se animó. «Sin esas estorbosas varitas».

Se arremangó la camisa (sus compañeros ya habían empezado con los encantamientos) y rodeó el vaso con sus manos, a solo una palma de tocarlo.

—¡Gravitate carentibus!

El vaso se tambaleó, se elevó media zedra y luego recuperó su posición inicial, tintineando por segundos a modo de burla, lo haya hecho conscientemente o no.

—Carajo —maldijo Danion por lo bajo.

Repitió el encantamiento. El efecto no varió del anterior intento, solo que esta vez el vaso tuvo la intención de volcarse hacia a la izquierda y Danion estuvo a nada de hacer contacto. Pamem los observaba con apremio.

—Con calma —les decía—. Recuerden usar el libro.

El libro. Danion hojeó la página en la que tenía el libro abierto sobre su regazo, y leyó una línea en especial:

Busca con los ojos cerrados el espacio que ocupa el objeto frente a ti. Siente su peso más allá de lo terrenal. Recuerda cómo se siente moverlo.

«Si usted lo dice, señor libro».

Lo siguiente que hizo fue estrangular a su cerebro para que recordara cómo se sentía tomar de un vaso de agua. La textura entre las manos, el peso liviano, la sensación de elevación que lo dirigía a su boca.

—¡Gravitate carentibus!

No hubo cambio alguno.

—¡Gravitate carentibus! —repitió.

Una curiosa y gélida sacudida, como si alguien le hubiera deslizado un cubito de hielo por la columna vertebral, le provocó cosquillas. Danion se removió en su asiento, tratando de asentar sus pensamientos, pero el efecto no se iba.

Entonces se percató de que algo más estaba sucediendo. Sus manos parecían ser recorridas por una especie de calambre y el cosquilleo incómodo se transformó en palpitaciones que iban desde sus pulgares hasta su cerebelo.

Abrió los ojos.

El vaso ya no se hallaba en su escritorio, sino a unas veinte palmas sobre el mismo, y la maestra Pam lo miraba en silencio, procurando no interrumpir su trance. Varios de los presentes se distrajeron y la presión de tener tantos rostros desdeñados depredándolo provocó que el vaso perdiera su ingravidez y se partiera de cientos de pedazos al desplomarse en el aire.

—¡Casi, Eura! —exclamó la maestra, limpiando el desastre con un movimiento de varita—. ¿Vieron todos? Esa es la clase de concentración que deben de tener. No te hiciste daño, ¿o sí?

—No, maestra, estoy bien.

—Si es así, continuemos.

Sam fue de esa minoría que no cayó presa del repentino éxito de Danion. El muchacho también había apagado sus ojos, y su vaso, en vez de flotar, vibraba fuera de sí.

La maestra le dio a Danion un vaso nuevo y el joven Gano reanudó la labor desde cero, confiando en repetir la proeza.

Apenas y había echado una nueva ojeada al libro, antes de entrar de nuevo en trance, cuando una revolución de pisadas y gritos llegaron del pasillo sin ser invitadas.

Todos dejaron de hacer lo que hacían y Pamem, con el ceño fruncido y un poco de su natural belleza olvidada, acudió a la puerta y la abrió.

Ahora lo podían confirmar: eran gritos y trancos, de una multitud que se movía como la marea, encaminados a un cabo en común.

—¿Qué sucede? —exigió Pamem—. ¿Qué hacen ustedes afuera y por qué no están en clase?

No fue hasta que uno de los alumnos mayores de hechicería se detuvo entre el correteo que la maestra obtuvo una respuesta:

—¡Son los alquimistas! ¡Atrancaron el Ala Este y no permiten pasar a nadie!

—¡Hablan de un motín! —apuntó otro a quien no se pudo reconocer, pues había pasado cual flecha.

—¡El Señor Dramoniconizón está con ellos!

—¡Dicen que los van a expulsar!

Unos cuantos desenvainaban sus varitas y a no menos de tres profesores se les vio correr con el mismo frenesí, ordenando a sus alumnos colocarse en posiciones extrañas, como si se fuera a desatar una batalla.

Danion botó de su asiento y tomó a Sam del cuello de su uniforme. Para ese punto, los pasantes de palmistras en pleno escuchaban detrás de la maestra Pam, con los ejercicios olvidaos, el barullo de pisadas sin tener fin. La maestra Pamem avanzó al corredor y, con algo de incertidumbre, le hizo señas para que la imitaran.

—El conflicto debe ser muy serio —les dijo; masas de cuerpos sin forma rodeándolos—. Y querrán el soporte de todos los profesores, así que…

—Nos resguardaremos, maestra —dijo Sam.

—A menos que quiera que nos unamos —sugirió Omet.

—No, no. Es muy peligroso. Manténgase a raya; yo iré a buscar al profesor Cyzarus y si se torna salvaje el asunto, les sugiero que no se involucren y busquen refugio, ¿entendieron?

El grupo asintió y la maestra Pamem se esfumó, varita en mano, persiguiendo la desembocadura del tumulto.

—Ahora lo entiendo —dijo Danion.

—Ese idiota de Frebuan —dijo Sam—. A mí ya me olía mal todo esto. ¡Ahora se amotinan!

—Hay que ir por él.

—Y por Zera.

—La maestra Pamem dijo…

—¡Cállate, Menan! Preocúpate de tus asuntos.

—No perdamos tiempo —dijo Danion.

Él y Sam dieron paso al trote, con los palmistras advirtiéndoles de su desobediencia, aunque a ninguno de los dos les importó.

El océano de codazos y pies enredados en túnicas los sofocaba, apenas y veían a dos pasos frente a ellos, la temperatura subiendo y haciendo más pesado al aire. No hubo manera de saber a dónde se dirigían, lo que sí les preocupaba era no separarse demasiado o rezagarse, con la visibilidad impedida y el sudor escurriéndose en sus prendas.

Fue en un viro inesperado que chocaron con un muchacho que trataba de mantenerse aparte del tren de humanos. Danion se tambaleó y Sam lo sostuvo de las axilas para que no terminara de caer.

—¿Quién se detiene así de repente? —se quejó.

—Son ustedes.

—¿Cai? ¿Eres tú? ¿Qué haces aquí?

Danion se enderezó y los tres se alejaron a un resquicio del pasillo donde podían guarecerse y no ser arrastrados por el flujo de alumnos.

—Lo saben, ¿verdad? —les dijo Cai, claramente perturbado.

—Un motín, los alquimistas tomaron una sección entera de la escuela —dijo Sam.

—Y los hechiceros se preparan para pelear —dijo a su vez Danion.

El joven alquimista se sostuvo en la pared y se deslizó al suelo con toda la desdicha que su cuerpo podía transmitir. Danion y Sam se miraron.

—Cai, ¿qué…? —empezó a decir Danion, pero Cai habló primero.

—No pelearán…

—¿Cómo lo sabes?

—No es lo que quieren… —dijo Cai en voz baja.

—¿Entonces qué…?

—No lo sé. Ya no me dicen nada —dijo secamente—. Piensan que ya no soy digno de confianza…

—Los van a lastimar si intentan hacer algo y lo sabes.

—Eso no les importa —dijo Cai, aun de cuclillas—. No piensan por ellos mismos. Siguen órdenes del Decano Imber.

—Dramon' está hablando con ellos en este instante —recordó Sam—. No se atreverá a hacerles daño.

Danion lo dudaba, más teniendo en cuenta lo que ocurrió la última vez que un alquimista le hizo frente. Ahora, con al menos treinta de ellos, serían afortunados si no los convertía en carbón.

—¿Sabes dónde están? —le dijo a Cai—. Los alquimistas.

—En el jardín que conecta el Ala Este con el Ala Sur.

—Vamos allá.

—¿Cómo? Estos no parecen tener más idea de a dónde ir que nosotros —dijo Sam, apuntando a los estudiantes que corrían en el pasillo.

Pero Cai se había levantado. Con una mano desgarró el tapiz del hueco donde se ocultaban. Un agujero apareció en su lugar y la briza de su interior les agitó los mechones de pelo.

—Frebuan, tienes que pasarme el truco —dijo Sam.

—No es un truco —dijo Danion—. Eres un adepto al aire, ¿verdad, Cai?

—Sí… —respondió Cai, internándose en la abertura.

—¿Qué hay con que sea adepto al aire? —preguntó Sam, mientras él y Danion seguían a Cai por detrás.

—Que lo puede percibir cuando está saturado con altas dosis de magia.

—¿Dosis de magia? —La voz de Sam se reprodujo con un toque siniestro en el vacío del pasadizo—. Yo no huelo nada de magia en esta alcantarilla.

—No eres adepto al aire —dijo Danion—. No me sorprendería saber que es en estos túneles a donde se viene a asentar. Por eso el aire está tan cargado.

Los tres avanzaron a paso seguro, no queriendo resbalarse o pegarse con las irregularidades en el techo del viaducto, con Cai a la cabeza de la formación, tanteando las paredes.

—Por aquí —les dijo, y giraron a la derecha.

—¿Los usas siempre, Frebuan? —preguntó Sam.

—Solo si me retraso —dijo el alquimista—. Y no nada más yo; cualquier adepto al aire sabe dónde están las entradas y las salidas.

Y como si los hubiera invocado, una docena de personas los rebasaron por un conducto contiguo, hablando con premura y encendiendo sus varitas para iluminar el pasaje.

Cai, Danion y Sam fueron tras de ellos, confiados en que supieran el camino correcto, y en menos de tres minutos ya se hallaban asomándose por el final del túnel.

Emergieron en el segundo piso de uno de esos corredores que tenía vista abierta a los jardines internos. Ya había al menos unos trecientos estudiantes apoyados en los barandales de piedra, estirando el cuello hacia un punto por debajo de ellos. Algunos con la varita en alto, otros con pergaminos y sellos listos para ser usados.

Los tres esquivaron los cuerpos que pudieron y un rostro familiar, blanco del miedo, los halló protegido con la presencia de un pilar.

—Zera, ¿qué sucede? —preguntó Danion.

—Los alquimistas están en los jardines y Dramon' trata de convencerlos para que se replieguen —les dijo su amigo.

—¿Cuánto?

—Media hora.

—¿Y siguen vivos? —se burló Sam, y luego calló al ver la expresión de Cai.

Danion lo ignoró y dedicó su atención a la concurrencia negra, plantada sólidamente en las puertas altas que daban al Ala Este. Los alquimistas habían entrelazado sus brazos, formando una muralla humana y el Señor del Instituto se paseaba de un lado al otro, cual gato al asecho, con su capa ondeando y uno de sus guantes ya desenfundado.

—Querían hablar —oyó Danion, a duras penas, que les decía a los alquimistas—. Hablemos. No han dicho ni una sola palabra. Háganlo antes de que llame a los Dromadores…

—¡Traiga a cuántos quiera! —le gritaron.

Las puertas debajo del piso desde donde los cuatro miraba se abrieron y una fila de adultos serpenteó por la explanada en dirección a Dramon’. Benjim, Barius, Pamem y dos desconocidos.

—Puedo llamarlos ahora, Señor —dijo Benjim.

—No hasta que no lo vea a él.

Danion no entendió al principio, pero con un escrutinio más pausado se dio cuenta de que el Decano Imber no estaba por ninguna parte.

—¿Dónde está Imber? —inquirió.

—No ha venido —dijo Zera—. Lo mandó a buscar y no ha venido.

Danion volteó a su costado. Cai tenía las facciones demacradas, sus puños en un firme apretón y las órbitas de sus ojos moviéndose, de la congregación de alquimistas a los hechiceros que no dejaban de amenazarlos.

—Todo saldrá bien, Cai —le dijo Danion, tocándole delicadamente el antebrazo.

—No… no… —fue lo que balbuceó el alquimista.

—Podrá darles una amonestación y ya —dijo Zera.

—U obligarlos a fregar los retretes del tercer piso.

—¡Alquimistas! —rugió Dramon'. Danion, Sam y Zera desistieron de darle ánimos a Cai—. No voy a tener la suficiente incompetencia como para tolerar su actuación del día de hoy. —Benjim bufó satisfecho—. Han traspasado una veintena de reglas de esta institución y su comportamiento ha dejado en ridículo a la noble casa a la que representan.

Los hechiceros aplaudieron y silbaron, algunos patentado el piso con sus botas.

—La razón por la que no he emprendido acción alguna contra ustedes se debe a que sigo a la espera de su Decano, con el que me gustaría tener una buena charla, pero al parecer el Decano Imber tiene obligaciones que le ocupan este día. Personalmente…

—Aquí estoy, Dramon'.

De improvisto, el relieve de un hombre de patillas canosas y barba de candado obstruyó el panorama de quienes atendían a lo que decía Dramon'. Imber, más tieso e irascible que nunca, cubrió el espacio que lo separaba de sus alquimistas sin dejar de contemplar al Señor del Instituto. Sus ojos mostraban hambre, pero su postura un instinto calculador. Debía de hacer los movimientos correctos.

Danion sintió a Cai retraerse y lo sujetó de la punta de su capa, impidiéndole desaparecer entre la multitud.

—Debo ir…

—¡No, Frebuan, si vas podrían hacerte daño! —dijo Sam, asistiendo a Danion en su intento por detener a Cai.

—¡No! ¡No! ¡Debo ir!

El chico se les desprendió y huyó por las escaleras.

—¡Zoquete!

En menos de lo que les costó a Danion y a Sam recuperar sus puestos en la barandilla de piedra, el joven alquimista ya cruzaba el llano; cientos de miradas sobre su nuca. Dramon' no lo volteó a ver, Benjim arrugó la nariz y Barius se limitó a observarlo con cautela. Imber, en cambio, apretó los labios, y dijo:

—Frebuan… El hijo prodigio.

Los demás alquimistas no dieron muestra de reconocer a Cai, quien se apostó cerca de ellos, rojo de la vergüenza.

—Decano Imber —habló Dramon'—. Entenderá que sus estudiantes han tomado sin mi consentimiento una de las alas del Instituto que no les pertenece y han dejado impedidos al resto de los colegiales para su uso…

—Y usted entenderá, Señor Dramoniconizón —le atajó Imber—, que, en las presentes circunstancias, tal acción era más que necesaria.

Los hechiceros se movieron en sus lugares, atentos al mínimo indicio que les indicara que debían actuar. Dramon' cortó su discurso y al reanudarlo parecía no haber tomado en cuenta la interrupción, pero pronunciaba las palabras más despacio.

—… Y que dicho motín no podrá pasar desapercibido, que será sancionado y que los principales involucrados deberán de abandonar esta institución.

—Si luchar por hacer justicia es una penalidad en esta institución, Señor Dramon', yo, en persona, dimitiré de mi puesto.

Dramon' meditó un momento antes de responder:

—No habrá necesidad de ir tan lejos, yo…

—¡Devuélvanos nuestros salones! —gritó alguien de los alquimistas.

—¡¿Por qué ya no nos surten ingredientes?! —exigió uno más.

—¡Los baños del Ala Sur están inservibles!

—¡Queremos que reparen el alumbrado en nuestras cámaras!

Imber no los contuvo, sus ojos se achicaron, complacido, con cada bramido de sus siervos.

Y el murmullo dio paso a los gritos y los gritos a la incertidumbre. Barius dio un paso para proteger a Pamem y Benjim parecía hacer cuentas, calculando lo que le tomaría inmovilizar a una decena de alquimistas. Dramon' se quedó quieto.

La culpa la tuvo uno de los alquimistas de primer curso, compañero de Cai, seguramente, quien traía unos cuantos pergaminos con runas explosivas en la mano y, entre los nervios, dejó caer unas cuantas.

El estallido provocó histeria y los cientos de hechiceros apuntaron sus varitas y eyectaron tal cantidad de encantamientos y hechizos que la ola expansiva casi derrumba a Danion. Sam se cubrió con su capa y Zera se tiró al suelo.

Hubo más gritos, ya no de ira, sino de dolor y una nube con olor a petardos y polvorín lo cubrió todo. Al diseminarse, los que aún permanecían de pie vieron a Dramon' con los brazos extendidos y entendieron que ninguno de los encantamientos había impactado a los alquimistas realmente. Él los había detenido.

Solo un alquimista había perdido el equilibrio. Estaba recostado en el césped y cuando Cai quiso ofrecerle su brazo como soporte, el otro alquimista la rechazó con repulsión, como si le hubiera ofrecido una vara embarrado de excremento.

—¡NI UN MOVIMIENTO MÁS! —rugió Dramoniconizón—. Imber, despide a tus alumnos, diles que regresen a sus aulas. Tú y yo hablaremos en mi despacho.

—¿A esto hemos llegado? ¡¿Eh?! —escupió Imber, enfurecido—. ¡Nos lo han quitado todo! —Les hablaba a los hechiceros—. ¡Mis alumnos no tienen con qué trabajar! ¡El Ala Sur es más un depósito de mierda! ¿Y tú quieres que les de mi espalda y vaya tras de ti como tu perro faldero?

—¡Contrólate, Imber! —exclamó Benjim, salivando de cólera.

—Harás lo que yo diga —dijo Dramon'—. Soy el Señor del Instituto y mis órdenes son ley.

—No… no, Dramon'… lo que hemos perdido… lo recuperaremos.

—Entonces el Concejal Vilanfor se hará cargo del asunto—sugirió Dramoniconizón.

El Decano empuñó un dedo, tembloroso, pero no encontró las palabras para contrarrestar la advertencia de Dramon'. Sus sienes sobresalían, latientes, y un tic le apareció en el ojo izquierdo. Pugnando en su garganta, lo siguiente que dijo pasó a desmoronar el espíritu de rebeldía de sus alquimistas:

—Alquimistas… desmonten la guardia y… y devuélvanse a sus salones.

—Decano…

—No nos podemos ir así…

—¡Podemos enfrentarlos!

—No es nuestro día —les susurró—. Lo entenderán tarde o temprano. Vayan a sus salones. ¡Ahora!

Y así de golpe, los alquimistas se dieron por vencidos. Se dispersaron en bandada, lejos del Ala Este, custodiados por los hechiceros que los abucheaban, reprimiendo el impulso de responder a sus agresores. Imber fue el último en irse y solo cuando su capa fue engullida por la puerta sur, Dramon', cansado, se entregó al camino por el cual llegaría a su oficina. El resto de la situación se condensó en un Benjim decretando a diestra y siniestra el regreso a las actividades de cada quien y en Danion, Sam y Zera zambulléndose en la oleada de gente, escaleras abajo, directo a donde se había quedado Cai.

—¡Eura! ¡Quenin! ¡Kindem! ¡¿Qué se les metió en la mollera?! —les atestó Benjim, cuando alcanzaban a Cai—. ¡Desháganse de su amistad con ese alquimista!

—Es nuestro amigo —le contestó Danion, consciente de que una tercera parte de los hechiceros se habían congelado en sus sitios para escuchar.

—Amigo mis polainas.

—Las tendrá muy cuidadas —contestó, de altanero, Sam.

—¡Kindem! —se adelantó Barius—. Modera tu lenguaje.

—Es nuestro amigo, profesor —insistió Danion.

—Juegas en un tablero que desconoces, Eura —dijo Benjim. Lo hechiceros ya no pretendían escuchar furtivamente; estaban de lleno en la conversación—. Y algún día, no hoy, y no sé si mañana, lamentarás tener un vínculo con ese muchacho.

—Los alquimistas no tienen la culpa de lo que ese Decano les ordene hacer —estalló el joven Gano.

—¡Danion, detente! —suplicó Cai, sin que nadie le prestara atención.

—¿Crees saber de qué va el asunto? —bramó Benjim, con su barba temblorosa —. ¿Quieres seguir jugando al entrometido? ¿Husmeando en rincones donde no te llaman? Pensé que ya habías aprendido la lección, Eura, pero tu estupidez nunca dejará de asombrarme.

—Ben, déjalos, son jóvenes —dijo Barius.

—¡E imprudentes! ¡No razonan! Sus enemigos les declaran la guerra en la cara y lo primero que hace es ir a tenderles la mano. ¡Es de idiotas!

Danion los pudo ver, a los pasantes de palmistras en primera fila, Crin, Kover, Pier, Omen, y el resto de sus compañeros de curso; Kru y Mikel Aran eran unos de ellos. Esta vez no se contuvo.

—Lo que usted piense me vale un bledo. —«¡Danion!», exclamó Barius—. Me consta que entre toda la porquería de gente que vive en esta ciudad, bola de hipócritas, doble cara y egoístas, pude encontrar personas con las que he podido pasar buenos momentos. —Miró a Sam, luego a Zera, quien asintió, y finalmente a Cai, quien se dividía entre una sonrisa y parpadeos furiosos —. Que no me juzgan —añadió, ojeando a los hechiceros que compartían sus clases—. Que me aceptan. ¿Usted cree que voy a cambiar eso por lo que me diga usted que piense? Ni en mil Reinicios, profesor… ni en mil Reinicios.

Ya no había más que discutir y los que aun oían supieron que el momento de retirarse había llegado. Benjim les volteó la cara y siguió dando órdenes. Pamem y los otros profesores sin nombre ayudaron también y Barius, tras asegurarse de que solo los oídos a los que él deseaba hablar pertenecían al grupo de cuatro, fue con ellos.

—Que sea la última vez que le hablas a un profesor de esa manera frente a mí, Eura —le dijo, en tono serio—. Y también tú, Kindem.

—Discúlpeme, profesor —dijo Danion, sin atreverse a verlo.

—Uno a veces se enciende y no controla lo que dice —dijo Sam.

—Por otro lado —continuó Barius, ahora con una leve sonrisa—, me alegra saber que ustedes dos tienen los pantalones bien puestos, para responderle a alguien como Benjim.

—Me la debía —dijo Danion—. Me ha estado dando lata desde que puse un pie en el Instituto.

—Eura…

—Lo siento.

—Creí haber sido muy claro en nuestras clases que la mejor virtud de un mago era un temperamento controlado. Ahora, sobre mantenerse fuera del radar —continuó Barius—. Podrán entender que a estas alturas es una misión imposible. Prácticamente la escuela entera se ha enterado de la mitad de la información que queríamos esconder, y no dudo que la otra mitad sea descifrada entre el chismorreo y el boca-en-boca.

—Es mi culpa—dijo Danion—. No le hice el suficiente caso y terminé estropeándolo todo, aun cuando nos ayudó.

—No estoy molesto, Danion, pero sí preocupado. Yo soy la última persona que corre peligro aquí. Ustedes, en cambio, han sido expuestos y a más de uno, amigo o enemigo, le han despertado la curiosidad de saber qué ocurre con un par de palmistras que se juntan con un baculista y, los Dioses lo salven, un alquimista.

»Eso, mis estimados, me hace ser más insistente en cuanto a la precariedad en la que se han envuelto. Me urge que tomen consciencia de que hay peligros que rondan el Instituto, e incluso a la mismísima ciudad. Ya no pueden andar por ahí tan desahogados. ¿Lo entienden?

—No hemos sido los mejores oídos para escucharlo, profesor —dijo Danion—. Y, como dice, es tarde para tratar de ocultarlo. Pero eso no impedirá que le hagamos frente.

—Pues eso espero porque viéndolo por el lado amable, Danion —dijo Barius de último—, al menos podré estar tranquilo al saber que será más difícil intimidar a un grupo de cuatro amigos, al que une una sólida y férrea amistad. Eso no se ve todos los días, y menos entre miembros tan dispares. Vayan con bien y manténganse juntos.

Barius no dejó de sonreírles. Inclinó la cabeza en señal de respeto y partió rumbo a donde el gordo y viejo Benjim repartía reprimendas a un grupo de temerosos hechiceros, con un aire de completa serenidad.

Y serenidad era lo que Danion sentía. Al fin, después de tanta angustia, tantos tropiezos y malas vivencias; serenidad. La calma de saber que siempre tuvo en quién confiar justo a su lado, en esos rincones que muchas veces se subestiman, y que en no muy pocas ocasiones han tenido la sabiduría de presentarse en los rostros que tan bien conocía.

Danion caminó de regreso al Instituto, con sus amigos cerrando la marcha. Ya no existían caras de desdén, ni muecas de amargura. Solo sombras. Sombras que ya no tenían el mismo poder de herirle, porque aquellos que caminaban a su lado las volvían invisibles.

Fue una lástima que la clase de Pamem se cancelara. Y que la última sesión se pospusiera. De hecho, salir temprano fue más un castigo para Danion que un premio. Fue la frustración de un deseo por indagar más y escarbar en lo que los demás decían sobre la disputa en los jardines.

La suerte de Zera y Cai era otra cuestión. A los alumnos los evacuaron por carreras después de las doce, y los profesores se mostraron en exceso estrictos con que se dispersaran sin antes haber abandonado sanos y salvos los terrenos del colegio.

Los dos Ganos, paranoicos, no fueron capaces de localizarlos y al recibir las indicaciones de marcharse concluyeron que lo mejor sería esperar al lunes y abordar a Cai antes de la clase de Benjim, en la escalera de caracol sin personas husmeando.

Las líneas de los colectivos se habían restablecido cuando Danion y Sam se encaminaban a pie a sus hogares, pero habían alterado las rutas. Tomaron la línea más próxima a la mansión de Sefrán, que rodeaba el centro y cruzaba por el Lago Interior. A eso de la una bajaban por las escaleras de metal, a tres calles de su destino.

—Tenía la idea —decía Sam—, de que habría personas por todos lados preguntando por lo ocurrido en el ISMA.

—Mínimo un comunicado oficial. Algo en la radio que alertara del motín.

—O gente alterada, gritando como loca.

Estaban cruzando por una avenida concurrida y llena de tiendas, pensando que el día no podía traerles más sorpresas, cuando el sonido de un tumulto captó su atención. Se estaban amontonando en un establecimiento cercano, y eran al menos veinte personas, a las que en menos de un segundo se les unieron otras diez. Danion y Sam entre ellos.

De pronto alguien gritó:

—¡Los alquimistas! ¡En Fermánido! ¡Enciendan la radio!

—¿Alquimistas? ¿Qué han hecho? —preguntó alguien.

—Alborotos en la ciudad.

—¿Y hay heridos?

—Dicen que los Dromadores los repelieron.

—¡La radio! —exigió el primer hombre—. ¡Que alguien la encienda!

Se abalanzaron al aparato. El hombre le dio vuelta a la perilla tan rápido como pudo, mirando como la franja roja se movía frenéticamente número por número, hasta que llegó el canal 97. La transmisión captó un discurso a medio empezar:

—… Estamos de vuelta, como todos los días, en «La Opinión Pública», su espacio reservado para discutir los acontecimientos sociales y políticos más recientes en nuestro país.

»Como siempre, estoy acompañado por el profesor Ohlendorf, egresado de la carrera de Estudios de Magia Social de la Escuela Superior de Hechicería y Botánica en Gemedrú. Profesor, buenas tardes.

—Buenas tardes, Garat— se escuchó al profesor—. Un placer acompañarte de nueva cuenta.

—Empezaremos hablando de un suceso del que apenas tenemos constancia y que, me comentaba usted, profesor, podría tener repercusiones importantes a futuro en Geófeniz.

—Así es, así es. Inesperado, para la mayoría, pero inevitable para quienes hemos estado al tanto de la situación precaria que aflige a la magia moderna.

—Hablamos ni más ni menos que de un levantamiento de alquimistas en la ciudad de Fermánido y el primero del que se tiene constancia…

Se quedaron muy quietos, todavía sin comprender. Vieron como más gente se escabullía por los escondrijos y se reunían en torno al aparato. Todos prestaron atención a lo que el locutor Garat narraba.

—… Un pelotón de Dromadores trató de contenerlos, pero la marcha, inicialmente de carácter pacífico, se transformó en una trifulca que dejó como resultado una veintena de heridos y al menos seis arrestos. No se tienen noticias de fallecimientos, por lo que podemos reportar un saldo blanco, de momento.

—Y por fortuna —dijo el profesor Ohlendorf.

—Profesor, me decía usted que luego de enterarse de esta marcha mantuvo comunicación con sus colegas allá en Fermánido. Dígame, ¿qué le pudieron revelar?

—No más que lo obvio, Garat; que los alquimistas han decidido salir a la luz como un grupo inconforme con las actuales políticas de nuestro gobierno. Como sabrán, a los alquimistas se les han negado permisos de importación de sustancias foráneas desde hace poco menos de dos años, lo que ha afectado sus actividades comerciales, encarecido los servicios que ofrecen y ultimadamente relegándolos a tomar dos únicas opciones: trabajar para el gobierno o emprender labores en solitario… Las cuales no son nada redituables.

—Pero es la primera vez que se organizan de esta manera, ¿no es así?

—En años recientes, sí.

—¿Y qué podemos sacar de esta primeriza rebelión? —preguntó el locutor.

—Un gran espectro de posibilidades —dijo Ohlendorf—. Lo que nuestros radioescuchas deben de entender es que esta situación está llena de matices, no nada más claroscuros. Los alquimistas no son el enemigo, y me niego a reconocerlos como tal…

—¿Aunque el Lhor haya emitido un comunicado asegurando que esta clase de acciones no quedarán impunes?

—En efecto, no es más que un comunicado. Los alquimistas son una fuerza a temer, por supuesto, pero no son tontos, no como varios Representantes que yo me sé; al contrario, son muy sabios y les debemos mucho, el descubrimiento y explotación de las ondas de radio, por ejemplo.

—Exacto, y pese a eso tenemos ya varias posturas tomadas por los gobernantes de Fermánido que tildan a la iniciativa de los alquimistas de anarquista; asegurando a la población que se trata de un boicot disfrazado.

—Nuestros gobernantes meten la pata a menudo, demasiado si me pides mi opinión y lo que me dices contrasta con lo que mis colegas en Fermánido me han hecho saber; que ya se tenía conocimiento de la marcha dos días antes de que ocurriera, que se había anunciado como una protesta pacífica y que, para variar, fueron los Dromadores quienes, al tratar de replegarlos, excedieron sus agresiones y provocaron que los alquimistas se defendieran, algo que tu entenderás como una respuesta lógica.

—Claro, claro, profesor. Sin embargo, ¿es justo pensar que los no magos deben tomar cartas en el asunto para prevenir más revueltas futuras?

—Es que no fue una revuelta, Garat, fue una protesta. Y los no magos, mientras atiendan a sus asuntos, no deben de temer nada de nosotros, los magos.

—¿Y qué me dice de estas nuevas tendencias de los alquimistas? ¿Esas en donde se niegan rotundamente a ser catalogados como «magos»?

—Ah, Garat, esa pelea ha existido desde que yo me formaba en mis estudios y francamente nunca la entendí. La alquimia es magia, por definición los alquimistas son magos. Pero el orgullo, muchacho, el orgullo es veneno para el sabio. Claro que antes no lo admitían abiertamente, eran otros tiempos, donde la dignidad valía más. Ahora, bueno, por algo tenemos un Instituto Superior de Magos y «Alquimistas», el último adjetivo se agregó harán ya unos cien años, pero siempre había sido solo de magos; un intento pobre por volverse más incluyente y ceder a las ridículas exigencias de unos alquimistas radicales.

—Entiendo, profesor, entonces, ¿usted no piensa que debamos de preocuparnos por el momento y, en cambio, confiar en nuestros dirigentes?

—Hay dirigentes a los que se deben de ignorar, Garat —dijo Ohlendorf—. Aun así, no; no es momento de entrar en pánico. Como dije, los alquimistas son sabios por naturaleza y no arriesgarían sus libertades desatando una persecución masiva. Eso sí, hay que estar alertas, porque, mi querido amigo, esto es solo el principio de algo más grande.

—Gracias, profesor. Y gracias a ustedes, los que nos escuchan. Entraremos en un corte comercial y al regresar retomaremos el tema del alza de impuestos en las ciudades que colindan con Mójim. Recuerden que pueden consultar al profesor Ohlendorf en sus oficinas, ubicadas en la calle Décima y Avenida Principal, edificio número 406, para cualquier duda o aclaración. Cinco minutos y volvemos.

La transmisión se interrumpió, y dio lugar a un bloque de anuncios.

Danion se enderezó y agarró a Sam del hombro. El lugar se quedó estático. Entonces decidieron alejarse y mientras lo hacían, los demás empezaron a hablar:

—¿Los castigaran?

—¡Deberían de hacerlo!

—Yo tengo a dos alquimistas viviendo sobre mi departamento y siempre tengo que tener un ojo sobre ellos.

—Inaudito.

—Vergonzoso viniendo de ellos.

Danion los ignoró.

—¿Es que no piensan hablar de lo que sucedió en el Instituto? —susurró con apremio.

—No sé qué esperan —le dijo Sam.

—¿Una revuelta aquí también?

—Maldito día que hemos tenido —dijo Sam—. Al menos me contento con saber por qué ocurrió primero en el ISMA. Se están organizando a lo largo del país.

—¿De qué hablas?

—¡De los alquimistas! ¿De quién más? Lo del ISMA solo fue su preámbulo. Benjim tenía razón…

—¡Ay, por favor, Sam! Oíste a Cai; no lo hacen de forma voluntaria. Los están manipulando.

—Querían pelear —replico Sam en tono sombrío—. Tú oíste cuando se lo dijeron a Imber. Querían pelear ahí mismo, frente al Señor del Instituto.

—Tenían miedo…

—¿Miedo? A mí me parecían unas tremendas ganas de soltar maleficios.

—A mí también me desagradan, Sam, pero no me voy a saltar al lado de los paranoicos y decir que están tramando algo contra nosotros. Ni siquiera sabemos sus intenciones.

—Exacto, y quizá no sean tan inocentes como esperas.

—A lo mejor no— dijo Danion—. Y por eso mismo digo que nos mantengamos aparte hasta que nos den una explicación.

—Para cuando se resuelva será demasiado tarde. Benjim dijo…

—¡Deja de citarlo! ¡Benjim esto, Benjim lo otro! ¿Y Barius? ¿Olvidaste su consejo?

—No, no lo he olvidado. Solo se me hace que ahora será más difícil seguirlo.

Se habían olvidado de que había más personas escuchando, y guardaron silencio. El hombre que estaba frente a la radio se arregló el abrigo y se alejó acompañado de otros dos, murmurando. Así lo hicieron los demás con forme la discusión amainaba, hasta que solo quedaron unos cinco discutiendo.

—Iré a casa —dijo Sam, evasivo.

—Adelante.

—Te veo mañana.

—Uhm.

Sam desapareció dentro de un taxi, y Danion, con un aire pensativo, animó a sus pies hasta el otro lado de la avenida. No pasó por alto las conversaciones que iban creciendo entre los comerciantes, los peatones y aquellos curiosos que se detenían a escuchar, y pronto deseó irse de ahí tan rápido como pudiera. Empezó trotando, y, al llegar a la esquina, corrió hasta el puente que separaba la sección donde vivía de las demás. Saludó al guardia con un asentimiento y aminoró el paso mientras echaba una mirada sobre su hombro. Por más paradójico que sonara en su cabeza, se sentía más seguro ahora que la mansión de Sefrán entraba en la periferia. Y quizá con más amargura de la que imaginaba que sentiría, se dio cuenta de que aquella tarde no iba a poder sacar el tema de los alquimistas de su mente.

14 | Un encuentro indeseado

LOS AMANECERES SE SUCEDIERON Y Brado abrazaba su rutinaria existencia con un adormecimiento que se mezclaba con la prematura promesa de un verano.

En los días siguientes, no se habló de otra cosa en el ISMA que no estuviera relacionada con Imber y Dramon'. En las sesiones de estudio, en el Comedor, cuando dos o tres se topaban al caminar; la ebullición avivada por los alquimistas había despertado un sentimiento de inseguridad entre los magos y a Danion no le podía provocar mayor intriga.

Poco tardó en llegar la noticia de los levantamientos en Fermánido al Instituto, y a partir de entonces se dejó de subestimar a los alquimistas; todo lo contrario, la división entre magos y alquimistas se cimentó con raíces profundas en un descontento que no lograba hallar satisfacción.

Las peleas en los pasillos se volvieron rutinarias, y los profesores no encontraban las suficientes manos para frenarlas. Al Dr. Ezmen le llegaban como pedidos al cielo y era usual que al pasar por su oficina se vieran las camillas llenas, mientras que otros esperaban de pie a que los atendiera. Se decía que entre los profesores no dejaban de urgirle a Dramon’ que hiciera algo al respecto.

—Así de a primeras —dijo Sam un día—. Podemos decir que nosotros fuimos pioneros.

Pero Danion no temía nada de los magos. Lo que fuera que hubiera inclinado a los alquimistas a revelarse de una forma tan descarada debía de provenir de afuera, de la propia ciudad de Brado, y aquellos pensamientos lo llevaron al Concejal Vilanfor y a la fiesta de presentación. ¿Qué intenciones había tenido el Lhor para reunirlos? ¿Estaban los hombres y mujeres en el poder tramando una ofensiva contra alguna fuerza proveniente del exterior? Lo poco que había escuchado le había dado aquella impresión, y aun así lo que desconocía de la rebelión alquímica lo sobrepasaba con creces. Y ni siquiera alguien como Cai le pudo haber dado respuestas satisfactorias.

Pero si pudo existir algo que anestesiara la rivalidad entre ambas facciones, era la perspectiva que llegaba con la conclusión del semestre. Por primera vez en una buena temporada se les dio más importancia a los asuntos escolares. Y lo profesores por fin tuvieron un arma a su favor: las actividades de fin de curso.

—Un ensayo de quince cuartillas y un resumen del 36 y 37 —Les ordenó Morgen, mientras las plumas rasgaban con rapidez para apuntarlo todo—. Y quiero ocho muestras de runas del catálogo en el apéndice del libro. Para el jueves.

Pamem fue más versátil. Sus clases prácticas no habían dejado de ser retadoras; pero Danion había perdido algo desde la última sesión. El vaso ya no se movía. Había dejado de sentir ese cosquilleo. Ahora se pasaba los cuarenta minutos de la materia intentando anudar el lazo, para descubrir que sería más complicado de lo que pensaba. Eso sí, el progreso de Sam era digno de reconocerse, no solo había invertido el vaso, sino que, al término de una de las sesiones y tras media hora de esfuerzos, contracciones y pujas, le mostró a la maestra Pamem un nudo desigual, pero que caía en lo aceptable.

—¡Felicidades, Kindem! Ahora podrás continuar con la aguja —le felicitó.

Solo bastó aquello para que Sam no dejara de practicar en su tiempo libre, fuera de las clases, y pronto a Danion se le hizo común ver todo tipo de cosas pasar volando: en el Comedor, en los corredores, al salir de la escuela, en fin. Otra cosa era esquivarlas.

—Me estoy volviendo bueno en esto —le presumió Sam a él y a Zera, en una hora de estudios, haciendo que dos libros flotaran hasta sus manos y comenzaran a equilibrarse por sí mismos en sus palmas —Creo que con esto me podré quedar en el equipo de promagis, al menos de reserva.

—Y a mí ya me estás fastidiando —le dijo Danion, apartando con un portazo a otros tres volúmenes que atraía como tirados por cuerdas invisibles.

—Yo creo que está bien que quieras desarrollar tus habilidades, Sam —dijo un Zera exasperado—. Pero no puedo escribir si te llevas mis plumas volando por ahí.

—Oh, lo siento; no me di cuenta. Aquí tienes.

—Gracias.

—¿Dónde está Frebuan, por cierto? —preguntó Sam, sentándose en uno de los cojines y dejando caer los libros al suelo.

—No lo he visto en toda la semana —dijo Danion.

—Pues tampoco ha asistido a las clases de Botánica.

—Ni a las de Benjim.

—¿Le habrá sucedió algo? —dijo Zera.

—Espero que esté haciendo sus guardias.

—¿Guardias de qué?

—Los Laboratorios de Pócimas —contestó Danion.

Hubo una agitación en la entrada. En el arco que encerraba el área de ingreso se había congregado una turba de túnicas moradas. Entre ellos Mikel Aran, quien parecía ser el centro del cotilleo

—Los vi. Eran como veinte; todos altos y fornidos —decía.

—¿De qué gremio vienen? —preguntó una hechicera.

—Nadie está seguro, pero debe de ser uno de los mejores. Es Dramon’ el que los contrató, al fin y al cabo.

—¿Y en dónde los pondrán a vigilar?

—En todas las vías de acceso al Ala Sur —dijo Mikel, quien no disimulaba lo satisfecho que estaba de poder atraer tanta atención.

—Así los mantendrán a raya.

—Ya hacía falta que tomaran mano dura con esos alquimistas.

—Se les van a quitar las ganas de salir de sus escondrijos.

—Oye, Mikel, ¿de qué hablan? —dijo Sam, y el grupo completo de hechiceros lo volteó a ver.

—Del gremio de magos que Dramon’ contrató para custodiar el colegio.

—¿Qué?

—Así es —dijo Mikel, ajustándose los anteojos—. Les llegó su hora a los alquimistas.

—Di el nombre —dijo Danion—. ¿Qué gremio es?

—No lo sé.

—¿Y qué presumes, entonces?

—Que los vi, Salamandra—dijo Mikel, satisfecho con la respuesta. El sequito lo acompañó con una risotada y luego lo incitaron a que relatara más del aspecto de aquellos increíbles magos. Cómo andaban, qué vestían, qué armas usaban. A Danion le asqueó con solo pensar en ser parte de tan descerebrada multitud.

—Deberían de erguirle una estatua —masculló—. Por la manera en que se desviven con sus precisas descripciones.

—Ni que nos hiciera falta —dijo Sam, volviendo a los libros.

—Sí, Danion, ya hemos visitado un gremio —añadió Zera.

—¿Creen que sea el gremio del señor Raidos?

—Es probable. Su reputación está entre los más eficientes, pero…

—¿Pero…?

—No pueden cobrar barato, Danion, y eso que no estamos como para excedernos en la cotización de nuestra labor.

—Han de haber llegado a un acuerdo con Dramon’ —sugirió Sam—. Con tal de que les diera un poco de trabajo.

—Cuando me vea hacer el ridículo en clase, no pensará en darme otra oportunidad—dijo Danion.

—¿Raidos? Nah, se enamorará de ti nada más descubra que eres un pirómano.

Les ganó la curiosidad, y en parte el morbo. Y de camino al segundo piso, los tres Ganos se permitieron pasar más despacio por el conducto que torcía al sudeste. No fueron los únicos. Otra aglomeración de estudiantes se les habían adelantado, y miraban de puntillas hacia le terminación de aquel pasillo.

—Es Vadhir —murmuró Danion, al asomarse.

—Entonces debe de ser el de Raidos.

El alquimista de velo blanco se había apostado justo en el medio de la intersección. Su capa ondeante, su máscara reluciendo en la casi penumbra, colorada por las antorchas que ardían en cada pilar. Más allá estaban dos hombres discutiendo. Danion reconoció al propio Raidos y a un profesor cuyo nombre no conocía. De coronilla calva, pero largas cortinas de pelo que lo compensaba, y una nariz puntiaguda.

—Vamos, vamos, vamos. Ya vimos lo que queríamos —dijo Sam, empujándolo por detrás.

—¡Espera, que todavía no termino!

—¿Terminar qué?

—¿Por qué los trajeron?

—Mikel ya lo dijo —dijo Sam—. A causa de los alquimistas y sus revueltas.

—Se pasaron.

—Esta es la mejor manera de evitar más incidentes —dijo Zera.

—Cai podría habernos dicho...

—Ja, suerte encontrándolo. Si aciertas con lo de las guardias, no lo veremos en un mes o dos.

Pronto descubrieron que habían llamado al pleno del gremio, y que había más de un puesto de vigilancia en el Instituto. Danion los contó en el Comedor, haciendo rondas en los jardines interiores, y al pie de las escaleras principales. Oyó de Zera que también los habían mandado al templo de los baculistas bajo el colegio y que también patrullaban el Invernadero Mayor donde tomaba clase con los alquimistas.

Así fue como los magos del gremio de Raidos se volvieron una parte habitual del paisaje en el Instituto. Recibidos con los brazos abiertos por los magos, y mirados como una de las más bajas ofensas por los alquimistas. Estos últimos empezaron a desplazarse en grupos. Era raro ver a uno de sus miembros en solitario por los corredores o entre clase y clase. Inclusive redujeron sus visitas al Comedor y a otras Alas del colegio que, si antes frecuentaban poco, ahora no se les veía ni por casualidad.

Por un lado, observar a los magos de un gremio en su labor resultaba intimidante, pero por el otro a los alumnos les entusiasmaba familiarizarse con ellos. Se les acercaban, platicaban con ellos, y les pedían consejos. Y los magos respondían con agrado y vigor, presumiendo sus hazañas y realizando trucos que en ninguna clase se habían atrevido a enseñarles. Si al menos Danion no tuviera tantas cosas que le ocuparan el día a día, se hubiese hecho participe de la misma infusión.

Cai se había vuelto un ausente común. Y Danion esperaba, o más bien deseaba, que las guardias de verdad fueran reales; que el alquimista estuviera tan atareado que no tuviera tiempo de asomarse a sus clases, y que estuviera donde estuviera se mantuviera atento y a salvo.

—Ya aparecerá —dijo Sam—. Se pierde y aparece, y se pierde otra vez. ¿Qué te mortifica?

—Imber —le dijo Danion—. Él y sus fanáticos. Cai nunca cuajo con ellos y, bueno, ya se revelaron una vez…

Había más en la escuela que gremios, tareas a montones y discordia. Una perturbación que se le presentaba a Danion en cada mirada furtiva, cada sonrisa mal habida, cada risa suprimida al final de un pasillo. En la tristeza que la maestra Pamem fallaba en ocultar, los gestos cáusticos de Benjim; las mordaces palabras de Morgen, y en el espíritu moribundo de Barius.

Sam no lo entendía. No miraba más allá de lo que él creía que era el resultado inevitable de lo que los alquimistas mismos se habían buscado. Desprecio, asilamiento y opresión. Y para él no había mejor manera de enseñarles cuál era su lugar que con custodios en cada membra cuadrada del Instituto. Ojos vigilantes que marcaban los límites que durante tanto tiempo se negaron a aceptar.

—Y ya me enteré que prohibieron el uso de los túneles secretos —les comentó a sus dos amigos en el almuerzo, pinchando con gozo el corte de chuleta—. Me lo dijo Mikel Aran. Ese muchacho tiene buenos contactos. Frebuan ya no podrá ocultar su cabezota para hacerse el interesante.

—¿Es tan gracioso para ti? —le espetó Danion.

—Ah, no sé. Algo—respondió Sam con sarcasmo.

—No te mataría tener un poco de tacto, Sam —dijo Zera—. Danion tiene razones para preocuparse por él. El que sea alquimista no lo hace menos humano.

—Lo hace un chocante.

—¿Ser bayin me hace menos digno de tu amistad?

—No empieces…

—¡No, tú lo acabas de empezar! —exclamó Danion.

—Hay bayines por doquier, Danion —dijo Sam—. Perteneces a un grupo reducido de personas a las que un segmento de idiotas detesta.

—¿Y una cruza? —lo retó Danion—. ¿Y si fuera una cruza? ¿Si no fuera un Gano de sangre?

—¡Shh, Danion! ¿Qué dices? —dijo Zera, agitado de pronto.

—¿No hablarás en serio? —dijo Sam.

Los tres amigos intercambiaron miradas sombrías, y el muchacho se lamentó el haber sido tan imprudente como para soltarles tamaño confesión.

—No lo eres… ¿verdad? —Le cuestionó Zera.

—Qué va. ¿Cómo quieres que lo sepa?

—Lo dijiste muy seguro —dijo Sam—. Lo que tú seas me ha valido un bledo desde que te conozco, Danion, pero yo pensé que eras un hijo ilegitimo, no una…

—Cruza —completó su amigo—. ¿Qué tan probable es que lo sea?

—Tu madre…

—Ella era un Gano. Mi padre me lo ha dicho en las pocas ocasiones en que habla de ella.

—¿Entonces de dónde sacas eso de que eres una cruza?

—No lo recuerdo. Creo que lo oí en la presentación del Lhor. Alguien me llamó así.

—¿El general inepto ese?

—No, el Patriarca. O Dramon’. Les digo que no me acuerdo.

—Danion…

La proyección de una sombra cubrió la mesa dónde comían, y al voltearse se encontraron con dos de los miembros del gremio de Raidos. Vadhir, mudo y sosegado, y su compañero, Mo’, cargando una bandeja de plata.

—Ustedes. ¿Les molesta si nos sentamos? —preguntó con una voz gruesa.

—¿A-aquí? —tartamudeó Sam—. Claro, claro. Sin problema.

Los tres limpiaron como pudieron lo que no habían comido y se apretujaron para que los dos magos pudieran sentarse en la banca. Solo Mo’ iba a comer. Vadhir unió las manos como si se dispusiera a orar y permaneció inmóvil mientras su compañero arrancaba pedazos de carne del plato, y se atragantaba con la mejor cerveza que los cocineros guardaban en los frigoríficos de los profesores.

Danion se preguntaba en su cabeza cuánto tardarían en reconocerlo.

—Sírveme agua —ordenó Mo’.

Sin saber a quién de los tres se lo había pedido, Zera se apresuró a tomar una jarra de cristal y llenarla, hasta el borde, del agua que había en el cuenco. Se la entregó al mago con una mano temblorosa.

Sam los contemplaba fascinado.

—Señor, ¿se acuerda de nosotros? —preguntó.

—¿Ah?

—Visitamos el gremio del señor Raidos harán unos dos meses —dijo Sam—. Él es mi amigo Danion. —Golpeó a Danion en el hombro con un toque de su puño.

—Los entrometidos que molestaron a Boke, ¿verdad?

—Eh, sí.

—Sí, ya me acordé de ustedes. Estaban buscando trabajo —continuó Mo’, royendo el hueso con sus afilados dientes.

—De hecho, solo mi amigo buscaba —dijo Sam.

—Mm —dijo Mo’, y escudriñó a Danion—. Triste, pero dudo que te acepten en algún lado. Lo que eres no le agrada a nadie.

—¿Qué dice? —preguntó Danion.

—Un bayin. Un bastardo. ¿Quién querría contratar a alguien así? Nadie.

Destrozó el hueso con los molares y chupó la médula hasta secarla.

—No conozco ningún gremio que acepte bayines o extranjeros, ¿verdad, Vadhir?

Su compañero perseveró en su silencio. Daba la idea de que estaba meditando, aunque no se imaginaban cómo podía conservar tal serenidad en un sitio tan bullicioso.

—No en Brado —continuó Mo’, picándose las encías con una uña—. Y ni me quiero imaginar lo qué hiciste para meterte en esta escuela.

—Lo que todos hicimos —saltó Sam—. Presentar los exámenes y aprobarlos.

—¡Ja! Y yo nací ayer.

—¿Le parece divertido?

—Las historias que les han inducido a creer en este sitio son de risa. Oh, sí, de eso Mo’ sabe mucho —se los dijo recorriendo el Comedor con las pupilas dilatadas —. Aquí hay algo podrido. Yo no estudié aquí; nadie en el gremio estudió aquí. Pero conocemos el peso de su nombre. Miren a esos bufones. —Fijó su juicio a los hechiceros de primer semestre—. Niños estúpidos. En otro tiempo no les hubieran permitido ni oler el hedor de los baños de esta escuela. Afeminados. Sin talento. No, señores, aquí no hubo oportunidades justas. Aquí manipularon la entrada de los alumnos.

—Señor Mo’, creo que ignora cómo se maneja institucionalmente el ISMA —dijo Zera, con el poco atrevimiento que le quedaba—. Si hubiesen aceptado a cualquiera sin su correspondiente evaluación, habrían comprometido la reputación del colegio.

—¿Reputación? ¡Ja!

—O tal vez no les importaba —dijo Danion. Vadhir se inclinó media palma, pero insistió en no decir nada—. Quizá querían algo más de nosotros.

—¿Cómo qué?

—No lo sé. Dinero.

—¡Bien, muy bien! Me gusta como piensas, chico —dijo Mo’—. Eres agudo para no caer en esas farsas. ¿Lo notaste desde un principio o después? Supongo que después, al vaciarse esa morfina de triunfo que te embriagó cuando te aceptaron, cuando te hallaste atando cabos.

—No fue una conclusión mía, de hecho —lo corrigió Danion.

—Poco importa —dijo Mo’—. Ahora lo sabes.

—¿Y qué? No he ganado nada sabiéndolo.

—La verdad —suspiró Vadhir desde las hendiduras de su máscara. Zera y Sam dieron un brinco en el banquillo de la impresión.

—¿Que ya hablas? —se jactó Mo’.

—Esa percepción vale más que tu ignorancia —le dijo Vadhir a Danion.

—S-sí…

—Mirar más que los demás te salvará de las omisiones que otros cometen. Quizá si hubieras demostrado eso en su momento, Radios te hubiera aceptado en el gremio.

—¿Aún hay oportunidad? —dijo Sam.

—No… —Respondió Vadhir.

Desde la entrada llamaron a los miembros del gremio que se habían tomado un receso de las vigilias, ordenándoles que se devolvieran a sus labores.

Los tres muchachos distinguieron a la paliducha pero inconfundible figura de ese chico Boke. El recepcionista amargado del gremio de Raidos y del que compartían un mismo desagrado. Lo acompañaba ese profesor de coronilla calva con el semblante de una persona que había bebido en demasía leche cortada.

—¡Pierdan el tiempo y le llevaré el reporte a Raidos! —gritaba el chico.

—Uh, ojalá pudieras llevárselo en un ataúd —masculló Mo’.

—¿Por qué no lo despiden?

—Porque su madre le entregó su tesorito a Raidos y él le está devolviendo el favor.

—¡Dioses! —exclamó Zera, todo ruborizado.

Mo’ se partió de la risa.

—Un favor se paga con otro favor —dijo entre lágrimas—. ¿No es así, Vadhir?

Pero su amigo había recuperado su estado de mutismo.

—¡Bah! Guárdate las palabras si quieres.

—Señor Mo’ —dijo Danion—. ¿Cuánto tiempo estarán aquí?

—¿Nosotros? Un mes o dos. Depende de Raidos.

—¿Y para qué los contrataron?

—¿Cómo que para qué, niño? ¿Tienes oídos? ¿Escuchas las noticias? Revueltas de alquimistas en Fermánido y en otras ciudades, y se teme que en Brado también. Y muy pronto.

—¿Acaso no supieron lo que sucedió aquí, en el Instituto, hace un par de semanas?

—¿Y quién no? Que no lo digan en la radio es diferente.

—¿Por eso los tienen aquí?

Mo’ se encogió de hombros.

—Raidos nos llamó al trabajo y eso hacemos. Hacemos de todo, menos preguntas.

—Pero, no se atreverán a dañar a ningún alquimista, ¿o sí?

—Eso lo dejaremos a su elección —aportó Vadhir, de nuevo, pillándolos a todos por sorpresa.

—¿A usted no le molesta? —le preguntó Danion.

—Es mi trabajo —contestó el hombre—. Si tengo que elegir, me elijo a mí.

—Vaya —dijo Sam—. Cuánta brutalidad.

Al fin llegó el momento de la partida. Levantaron la mesa, acomodaron los platos y cubiertos, y se despidieron. Danion no podía disimular lo agradecido que estaba. Los dos hombres habían traído más preocupaciones a su consciencia de lo que cien días sin saber el paradero de Cai hubieran logrado. El remordimiento era insignificante comparado con la incomodidad con la que abandonaba el Comedor.

Los dos custodios rodearon el Domo por el camino contrario al que Danion y Sam debían tomar, y no supieron más de ellos. Zera se les separó cuando sus caminos los embarcaban a puertos diferentes y lo vieron hundirse en el túnel del recibidor que lo conduraría a las cámaras de los baculistas.

Lo que quedó de ellos fue encarrilado hasta su sesión de Pamem de aquel día. De vuelta al salón donde los objetos de práctica los esperaban. Aunque Danion había perdido toda esperanza de volcar el vaso. Se había despojado sin querer de un fragmento esencial de su espíritu, o la había guardado y se había olvidado de encontrarla. La verdad residió en un solo y funesto hecho: el entusiasmo por convertirse en un mago había perdido parte de su encanto.

✽ ✽ ✽

En un tiempo venidero, Danion recordaría la travesía de su último mes de pasante primerizo como un fugaz suspiro en medio de un maremoto de altibajos. Vividos tras murallas y murallas de libros, sumergidos en más horas de estudios de las que se atrevían a contar. Apreciando cada segundo de libertad en el cual no tenían que estar con un encuadernado de piel frente a sus narices. Hasta Sam, que llevaba un mes asistiendo a sus prácticas de promagis, resentía haberse apuntado. Y eso que se estaba volviendo uno de los más hábiles pese a la clara diferencia de edad que tenía con los otros aspirantes.

El tramo que le tomó a mayo convertirse en junio pasó a la historia del ISMA como el más turbulento del que se haya tenido memoria; oral o escrita. Centinelas, alquimistas, actividades de estudio y, por si fuera poco, el calor. El endemoniado calor que empeoraba tras cada episodio aislado de lluvia. Tanto que empezaron a maldecirse a las nubes grises y a inventarse toda sarta de idioteces en los corredores que aseguraban detener las tormentas y ahuyentar los chaparrones. La magia, eso sí, seguía siendo la misma.

—Eura. ¡Eura! ¿Me escuchas? —Danion salió de su aturdimiento, traído a tierra por la voz de la maestra Pam desde su escritorio—. ¿Estás concentrándote? Tu vaso no se ha movido ni una palma.

Era uno de los peores días, y ni siquiera las ventanas abiertas permitían que se refrescara el ambiente. El calor se podía palpar con las manos.

—L-lo siento, maestra, estaba pensando…

—Soñando despierto, más bien —le cortó—. Anda, ponte a trabajar que eres el único de la clase que no ha pasado de la primera instrucción.

Y era verdad. Era la segunda vez que la maestra lo obligaba a devolverse al vaso tras pillarlo con el nudo bajo el escritorio, tratando de atarlo. Ahora que había sido descubierto por tercera ocasión, no le quedaba de otra que abrir el libro y retomar el capítulo de ejercicios. Empezó con los de calentamiento. Calistenia para las manos, y frotamiento de sienes para la concentración mental.

—¿Qué te pasa? Lo estás haciendo terrible —le susurró Sam.

—No me puedo concentrar.

—¿Por?

—Estoy fastidiado.

—¿Fastidiado tú?

—¡Sí, Sam! ¡Fastidiado de todo lo que pasa en la maldita escuela!

—¿Van a dejar de platicar? —les espetó la maestra.

Cuando hubieron concluido con la clase, Danion apenas y había desplazado su vaso sobre el pupitre. Su humor estaba por los suelos. En el pasillo, Sam no paraba de incitarlo a que le imitara con lo que él llamaba «verdaderos ejercicios».

—Todo depende de tu perspectiva —le decía—. Mira al vaso como si estuviera hecho de humo, así es más fácil creer que lo moverás, y entonces…

—Sam, no necesito más lecciones de las que recibo en el salón, gracias.

Ventana tras ventana, el sol los seguía, colándose de vez en cuando por los tragaluces huérfanos. Observando, juzgando. El calor dio paso a la sofocación, y a mitad de camino se desabotonaron las mangas y cuellos de sus uniformes.

—Deberían de inventar una forma de enfriar el aire —dijo Sam, abanicándose con la mano —. Sudo de lugares que no debería.

—O por lo menos tirar hielo en los corredores —dijo Danion.

Cubrieron lo que les quedaba de trayecto hacia el auditorio de Morgen e hicieron fila en la entrada con el resto de los hechiceros. Ese día habían invertido las clases porque la maestra Pamem tenía que salir con urgencia de Brado y la maestra Morgen había aceptado en rotarlas.

Danion abrió su cuaderno de apuntes y le dio una última pincelada a las runas que la maestra les había pedido como tarea, mientras que Sam se hurgaba la nariz.

—¿No habías terminado eso en el Comedor? —preguntó.

—Me equivoqué en una.

—Yo creo haber hecho solo la mitad.

—Morgen te obligará a hacerlo dos veces.

—A este punto de mi carrera eso ya me viene valiendo un…

Del otro lado la muralla de magos se fue haciendo espacio mientras un grupo de veinte alquimistas avanzaba hacia ellos, con el Decano Imber a la cabeza. Danion reconoció el pálido rostro de Cai, quien iba en el centro, como rodeado por una rejilla negra. Le pareció que veía un fantasma.

—Cai… ¡Ey, Cai!

Los alquimistas frenaron. Imber se dio media vuelta y a Cai se le enrojecieron las mejillas.

—D-Danion.

—No te he visto en siglos —dijo este, acercándosele. Se detuvo de inmediato al ver cómo el coro empezaba a cerrarse.

—¿Sucede algo malo? —dijo en voz alta.

—Nada de tu incumbencia, Eura —le respondió Imber—. Asuntos de nuestra Logia. Te agradecería que apartaras tu nariz de ellos.

Y les indició a sus alumnos a que lo siguieran. Estos se movieron sin pestañear, llevándose consigo al joven alquimista. Cai miraba a Danion con los ojos muy abiertos, como si quisiera decirle algo.

—¿No puedo hablar con mi amigo? —dijo, corriendo tras ellos, y especialmente tras Imber.

—¿Amigos? ¿Acaso son amigos? —inquirió este, con malicia. Volvió su cuello hacia Cai, esperando una repuesta de él.

—L-lo siento, Danion… Ahora no —fue todo lo que dijo.

—Así lo imaginé.

Danion no entendió, pero supo que era mejor no insistir y se apartó, dejando que se adentraran en un corredor que era vigilado por un mago del gremio de Raidos.

—¿Qué pasó? —le preguntó Sam cuando retornó con él.

—Cai se fue.

—Maldito malagradecido.

—Sam, se veía asustado. Como si lo estuvieran reteniendo contra su voluntad.

—¡Já! Ya me dirás.

—Es en serio, Sam.

—Después de lo que hicimos por él en los jardines interiores. Le plantamos cara a Benjim. ¿Acaso él no puede hacer lo mismo con Imber?

—No lo creo…

—Oh, sí lo crees. Otra cosa es que se haya asustado con lo sucedido y le haya entrado miedo por juntarse con un par de magos.

—No. Debe de ser otra cosa —dijo Danion, pensativo.

Morgen abrió las puertas de su auditorio y los pensamientos sobre Cai fueron llevados a otra parte. Ese mismo día se evaluarían los resultados de sus trazos en runas, y por más que a Danion le preocupara la situación del alquimista, no podía dedicarle más atención de la que le exigían sus deberes. No con el fin del semestre tan cerca.

✽ ✽ ✽

Sam llegó un día a la Cúpula del Domo todo iracundo. Tenía la cara roja, y nada más los alcanzó dejó caer su mochila y pateó los cojines a un lado.

—¿Qué sucede? —le preguntó Danion.

Zera se deslizó para hacerle espacio.

—Me sacaron del equipo de promagis.

—¿Y eso?

—Pero si te estaba yendo muy bien —dijo Zera.

—Hoy fueron a realizar el registro del equipo en las Oficinas de Administración…

—¿Y?

—Revisaron la lista de los miembros y me dijeron que no podían aceptarme. Los deportes están catalogados como actividades extracurriculares…

—Auch…

Sam golpeó con fuerzas la mesa y crispó una mueca.

—De verdad quería entrar…

—Tampoco es el fin del mundo —le dijo Danion—. El semestre acaba el mes que viene. Podremos inscribirnos a las extracurriculares cuando regresemos en julio.

—Me movieron a la lista de reserva —le atajó su amigo—. Hasta el final. No voy a salir de ahí ni en cien semestres.

—Si eres así de pesimista…

—Sí, Sam, es cuestión de tiempo para que regreses.

—Es fácil decirlo para ustedes. Ninguno de los dos desperdició un mes entero de sus vidas.

—¿A qué le llamas desperdiciar? —señaló Zera—. Fue como si cultivaras una semilla para cosecharla después.

—Quédate con tus cosechas —escupió Sam. Se fue de ahí dando zancadas, con la cara aun roja.

—¡Oye! —le gritó Danion.

—Déjalo, Danion. No pensé que le fuera a afectar tanto.

—Esa no es razón para desquitarse con nosotros.

Zera suspiró.

—Es mejor esperar a que se calme.

—Hablaré con él después —dijo Danion, regresando su atención a los apuntes que hacía para Benjim—. No tiene por qué tratarnos así. Ni que hubiéramos tenido la culpa.

—Solo está frustrado — dijo Zera—. Por cierto, ¿qué me estabas diciendo de Cai? —le preguntó.

—Oh, sí. Ya no lo he vuelto a ver desde que me lo topé el otro viernes. ¿Seguro que no ha asistido a sus clases de Botánica?

—A ninguna —dijo Zera—. Y es muy extraño porque ahora solo van tres alquimistas. Antes veía al menos unos diez.

—Mm.

—¿Qué?

—Parece que se quisieran esconder —dijo Danion.

—Teniendo a tantos ojos sobre ellos, no lo dudo.

—No como si quisieran huir. Sino como si estuvieran ocultando algo.

—¿Te refieres a preparar más revueltas? Imposible. Con el Señor Dramon’ aquí, y la mitad del país atento a sus movimientos…

—Movimientos que pueden ocultar si lo quieren. Ya lo han hecho antes, y no es como si supiéramos tanto de ellos. Siempre encubiertos. ¿Qué es lo que se esfuerzan en defender?

—Esas respuestas solo te las dará un alquimista.

—Sí. Por eso deseaba tanto hablar con Cai…

—Danion, te seré sincero; creo que deberías de alejarte de él por un tiempo.

—¿A qué te refieres? —le exigió Danion.

—No te confundas —se defendió Zera—. Me agrada. De hecho, me llevo muy bien con él, pero en estos momentos corres el riesgo de que tus acciones sean malinterpretadas.

—Ya son malinterpretadas —terció Danion—. Todos los magos idiotas que se pasean por aquí lo hacen.

—Esos magos no te pueden lastimar mientras estés en el colegio, pero hay gente allá afuera que ofenderías con la manera en la que tratas a Cai; un alquimista.

—Los ofendo con solo tomar el sol. Zera, esas personas tienen razones de sobra para odiarme, para recluirme. Llevo dieciséis años soportándolo, no creo que pueda empeorar…

—Sí puede, Danion, y de verdad deseo que no lo llegues a vivir.

El clima se iba volviendo ventoso conforme se acortaba la brecha hacia mediados de junio, y con ella la conclusión definitiva de su semestre. Y sería esa misma semana en la que les evaluarían el desempeño que habían tenido en las materias del curso. Danion no sabía a cuál apostar que reprobaría. Sabía que con Benjim estaba frito, en Historia y Matemáticas pasaría arrastrándose, y como Morgen había calificado su último trabajo en runas con un 65 no aspiraba a nada con ella. Solo lo salvarían Barius y Pamem, aunque con esta última tenía sus dudas.

Temía recibir su boleta final de calificaciones marcada en rojo, con la notificación adjunta de su baja como pasante de palmistra. Porque si bien no podía darse el lujo de apartar su atención de los asuntos escolares, lo cierto era que esa realización iba haciéndose más y más palpable al paso de los días, y con ella una nueva dosis de estrés. Le iban a exigir lo mejor, y no sentía que pudiera vivir a las expectativas.

Mientras que los jardines eran podados, el aire se llenaba de un aroma silvestre. Los abetos recién enderezados desprendían una esencia que mezclaba madera mojada con resina, y de la tierra emergía un olor a humedad agradable. También empezaron a acondicionar los Salones de Práctica en el tercer piso, alistándolos para las evaluaciones que se avecinaban con vertiginosa velocidad.

En un día donde las nubes se arremolinaban en el cielo, Danion tuvo la mala fortuna de atravesar un pasaje de aquel nivel. Tenía prisa por llegar a la clase de Pamem después de su sesión de Suscriptivos, pero los hombres que realizaban los trabajos de remodelación le impidieron pasar.

—Oh, por favor, solo necesito rodear el Domo.

—Usa las escaleras —le dijo uno de ellos, que vigilaba el traslado de los escritorios a sus respectivos salones.

Danion bufó. Como no tenía otra alternativa, tomó el camino más largo para bajar a la primera planta. Casi nunca lo frecuentaba, y la única vez que lo usó junto a Sam terminó por ser más un contratiempo que un atajo.

Pasó por un arco y luego por un corredor que acababa en un puente. Del otro lado estaban los Laboratorios de Pociones, usados por los Maestros de ese arte, y en menor medida por los alquimistas. Aunque que él supiera ya no se asomaban por ahí en aquellos días.

Las puertas de los laboratorios eran paneles corredizos. La mayor parte del tiempo los Maestros de Pócimas se ocultaban tras ellos y lo único que se veía desde el exterior eran nubes de humo creando una infinidad de formas, confundiéndose con las sombras de los magos que vertían sus elixires en secreto. Una práctica recelosa, viniendo de su parte.

El muchacho a lo mucho había dado una docena de pasos en el susodicho corredor, cuando una de las puertas se abrió en seco y la maciza silueta de un hombre envuelto en negro emergió de ella.

Los dos se detuvieron de golpe. Antes de que el desconocido terminara de revelarse el rostro, Danion ya se estaba disculpando:

—Lo siento, me extravié. Están arreglando los Salones de Práctica y no me dejaron…

La capucha le cayó sobre los hombros. Era Imber.

—¿Tú? ¿Qué haces aquí? —le espetó. Hizo un movimiento rápido para esconder un bulto que cargaba, pero Danion fue más rápido y reconoció un encuadernado de piel.

—Me desvié, señor —dijo él.

—¿Desviarte? —replicó Imber.

—Quise tomar un atajo hacia el primer piso. Porque no me dejaron pasar por el Corredor de Encantamientos y… y me perdí.

Imber torció la boca y se le acercó con pasos lentos.

—¿Seguro, Eura? Porque sé de sobra lo mucho que te fascina meterte en asuntos que no te incumben. Y con un historial como el tuyo, no sería raro pensar que me estabas siguiendo. Y no me gusta que me sigan, mucho menos un bastardo bayin como tú.

—No lo estaba siguiendo. Voy a mí clase con la maestra Pamem —exclamó Danion, intentando no mostrar inseguridad —. Son las malditas reparaciones a los Salones de Práctica las que me trajeron aquí.

—¡Muéstrame tu mano!

Agarró a Danion por la muñeca y expuso su reloj. Sus ojos se clavaron en el minutero. Al corroborar que marcaba las doce su cara se contrajo. Extrajo su propio reloj del bolsillo, incrédulo, solo para darse cuenta de que daba la misma hora.

—No lo noté —dijo entre dientes—. Creí que era más tarde… Qué torpe.

El muchacho no tenía ni idea de lo que hablaba. Imber se desprendió de Danion con una expresión de rencor y luego le dio la espalda.

—Debieron de haber dejado al menos un centinela. Ese inútil de Frebuan —maldijo por lo bajo—. Eran las nueve cuando salí de… —cortó de pronto.

—Pensé que solo tenía que cruzar el puente y usar las escaleras al final del pasillo —dijo Danion, ya para zafarse de él.

—Entendible, si no fuera porque no hay escaleras en esta sección. Pasaste de largo la correcta —dijo Imber—. Tus amigos, Eura, ¿dónde están?

—En la clase, supongo —dijo Danion—. Yo soy el que va retrasado.

—Ya veo —suspiró el Decano.

La sensación de inseguridad en Danion se incrementó una décima. ¿Por qué le estaba dando tanta información a Imber? ¿Acaso era un idiota?

Aquel hombre lo contempló midiendo meticulosamente sus próximos movimientos, analizando la situación, planeando… ¿Planeando qué? ¿Una emboscada o una manera de salir de ahí sin que nadie más se percatara?

—Sería una pena —dijo Imber—. Una verdadera pena, de hecho, que no pudieras llegar a tiempo, ¿no lo crees?

Danion lo contempló petrificado.

—Estas cosas pasan —continuó el Decano—. Personas que no deberían de usar los pasadizos secretos los usan. Y se pierden.

Se enjugó las manos, sus aletas nasales contrayéndose, el bulto en su abrigo firmemente asido.

—Accidentes sin responsables —dijo de último.

—No se acerque —le advirtió Danion.

—¿Miedo, Eura? ¿Te asusto? Pero si soy un simple profesor, un servidor más de Dramoniconizón. ¿Cómo podría yo asustarte? —Y le mostró una sonrisa grotesca que no ocultaba la ironía de sus palabras.

Se oyeron más pasos. Cuando Danion sentía que se le iban las fuerzas de lo atemorizado que se hallaba, tres nuevas figuras llegaron de detrás de ellos.

—Salamandra, ¿tú también te retrasaste? —le dijo Kover, y nunca en su vida Danion había estado tan agradecido de escucharlo.

Los otros dos eran Mikel Aran, y una hechicera cuyo nombre no conocía.

—¿Hablaban de algo privado? —le preguntó Mikel con sorna—. Si es así, los podemos dejar solos.

—Más visitantes —dijo Imber, recuperando su indiferencia—. No, niño, solo Eura y su infalible habilidad por inmiscuirse en asuntos que no le conciernen.

Mikel soltó una carcajada.

—¿Vino a ayudarnos? —le preguntó Kover—. Porque no nos dejan pasar por el otro corredor y nosotros no frecuentamos estos pasillos.

—¿Ayudarlos? Para nada. Es su culpa no ser los suficientemente competentes como para cargar un mapa del Domo.

—¿Entonces usted también se perdió? —preguntó la hechicera.

Imber frunció el labio.

—¿Me crees un estúpido? Yo no ando perdiendo mi tiempo ni energías en estas ridiculeces.

—¿Y qué hace aquí?

—¡Eso no les importa! —estalló el Decano—. ¡Idiotas! ¡Interrogándome como si fuera un alquimista cualquiera! Tienen suerte de que esté apurado, de lo contrario…

—Pues es libre de irse —le dijo Kover—. Nosotros tenemos una clase qué tomar. —Se volteó a los demás—. Vamos, que ustedes tienen más camino que recorrer.

—Sí, por favor —musitó la chica.

—¿Salamandra, vienes? —dijo Kover. Lo había dicho más por Imber que por Danion, porque el Decano era lo único que los separaba de él.

—Sí, gracias, Kover.

Pasó junto a Imber, pero este no hizo intento alguno por retenerlo o frenar su avance, y solo separó los labios para decirle en un susurro:

—Un placer haber platicado contigo, Eura. Mantente apartado de mis asuntos.

Danion no se contuvo y giró sobre sus talones, apenas a una membra de sus compañeros. Con ellos a su lado, ahora se sentía más valiente.

—Y usted cuide esos libros, Decano; el asistente del bibliotecario los anda buscando. Los tenía por perdidos.

Imber apenas y dio muestra de haberle entendido. Se ajustó la capa y sin dejar de dedicarles esa mirada sobria tan de su propiedad, salió hacia un oscuro túnel, como un espectro rumbo a su madriguera.

—¿Qué le dijiste? —le preguntó Mikel.

—Nada. Vámonos.

—No te estaba regañando, ¿o sí? —dijo Kover.

—Les dije que no es nada.

Danion se les adelantó apresurado. Ahora tenía más cosas en las qué pensar, y no maldijo más el día en que se separó de Cai que en ese momento mientras descendía rumbo al piso inferior, mitad asustado, mitad carcomido por la curiosidad de saber si de verdad eran los libros perdidos de Sisbo, o si había sido tan estúpido como para delatarse a sí mismo.

15 | Detrás del tapiz

DANION, ¿EN QUÉ TE METISTE esta vez? —dijo Sam.

—¿Meterme yo? Esto vino a mí.

Sam puso los ojos en blanco y dejó escapar un resoplido.

—Le hubieras sacado la vuelta —dijo—. ¿Cómo estás seguro que eran esos los mentados libros que se robaron de la biblioteca?

Se habían arrinconado en una de las mesas más alejadas de la Taberna del Cuerno, a la sombra de una manta desteñida.

—Por lo que nos cuentas —dijo Zera—, ni siquiera los pudiste ver.

—Él los ocultó en su abrigo…

—Un encuadernado no te dice nada —dijo Sam.

—Lo hace si te pones a pensarlo un poco —dijo Danion, inclinándose hacia el centro de la mesa y bajando la voz—. No creo que esos levantamientos en Fermánido sean cosa nueva. Ni siquiera reciente. Creo que los llevaban planeando desde hace tiempo, por lo menos un año.

—Bien, pero ¿qué con eso?

—Hace un año desparecieron todos los volúmenes que hablaban de la dimatrina de UNIVERSAL; doce libros. Ninguno ha sido devuelto a la Sección de Alquimia…

—Ajá, ¿y?

Danion tomó aliento.

—¿Recuerdas lo que nos dijo Barius? La dimatrina es un mineral prohibido. No sé por qué, pero lo es, y el hecho de que solo la usaran los alquimistas en sus transmutaciones me hace pensar que lo que hacían realmente al llevarse los libros de la biblioteca era protegerlos. ¿De quién o quiénes? Ni idea. A lo mejor aún la comercializan en el mercado negro, y me refiero a dimatrina real no a la alteración que conseguimos en los Barrios Bajos. Ellos la deben de seguir usando por debajo del agua.

—¿Por qué es tan importante? —se preguntó Zera en un susurro—. ¿Qué es lo que produce o cuál es su uso?

—Produce deomatrina —dijo Danion.

—Estamos en las mismas; tampoco sabemos lo que hace esa cosa —dijo Sam.

—No, pero Cai sí.

—Danion, no lo hemos visto en dos meses, sin contar con aquella ocasión en la que literalmente se lo llevaron en rastras. Olvídate de él. Los alquimistas ya no lo quieren ver juntándose con nosotros.

—Hallaré la forma de hablar con él, Sam. Así tenga que disfrazarme de uno de ellos y entrar en el Ala Sur.

—Suicida —masculló Sam.

—Dan —intervino Zera—. Por mucho que haga sentido lo que dices, ¿qué justificación nos das para relacionarlo con los libros que Imber se guardó en su abrigo? Sigo sin ver la conexión. ¿Él qué tiene que hacer cargándolos por ahí?

—Esa es la interrogante —dijo Danion—. Salió de los Laboratorios de Pócimas, pero no vi a nadie más. ¿Qué cosa podría haber estado haciendo ahí dentro solo? Mencionó a Cai, pero no estaba por ahí. Vamos, no me digan que no le parece sospechoso.

—Intrigante —dijo Sam con sarcasmo, apoyando la mejilla en una mano—. El crimen del siglo; Decano de Facultad es atrapado preparando clases de pociones para sus alumnos.

—¡Sam!

—No, Danion, basta. Si acepté escuchar esto no fue para que me convencieras de tus ridículas teorías. Fue para hacerte entrar en razón.

—Podría estallarnos en la cara —dijo Danion—. Mañana; en una semana; en un mes. Lo que sea que se esté elaborando…

—¿Y qué quieres hacer? —le atajó Sam—. ¿A quién recurrirás? ¿A Dramon’? ¿Barius? ¿Tu padre? Deja que los adultos se encarguen de sus estúpidos dilemas. Nosotros no podríamos ni opinar sin meternos en un verdadero lío.

—No, eso lo sé —dijo Danion—. Ni siquiera soy un mago formal. Pero estar informados no nos haría daño.

—Haz lo que se te antoje.

—Danion, piénsalo. Es muy peligroso seguir husmeando —dijo Zera—. Saber demasiado no es un crimen, pero sí una de las formas más seguras de terminar… muerto.

—Quizá quiera correr ese riesgo…

Sam murmuró «torpe», por lo bajo y se cruzó de brazos. Zera dejó caer la barbilla y negó de un lado al otro.

Danion entendió que había llegado a un callejón sin salida con sus amigos. No lo ayudarían. Ninguno de los dos arriesgaría su estadía dentro del ISMA por algo tan trivial como unos libros perdidos y una piedra que fue prohibida. Tampoco les molestaba en lo más mínimo no volver a hablar con Cai. Estaba solo; él y la deomatrina.

Danion hubiera dado todo lo que poseía con tal de adquirir el poder para situarse en dos lugares al mismo tiempo. Sabía que existían magos con esa habilidad, pero incluso en el escenario más optimista estaba consciente de que se hallaba lejísimos de dominar aquella ciencia. No lamentó más su incapacidad que el miércoles siguiente, cuando por fin Barius les ordenó que cerraran sus libros por última vez, pues a partir de ese momento, y hasta el lunes siguiente, no harían otra cosa en su clase más que repasar.

—Es curiosa la forma en la que avanza el tiempo —les dijo a sus alumnos desde el fondo de su cámara—. Miro hacia atrás, y me esfuerzo por reconocerlos. Quizá los cambios más sustanciales en ustedes no se hayan dado con grandes demostraciones de magia, sino de carácter.

»Se los hice saber desde un principio; la magia no es una lucha de voluntades. No se trata de ganar. Es la comprensión mutua. No la pueden dominar, empeñarse en hacerlo es inútil; sería como luchar contra su propia sombra. En eso se ha convertido la magia en ustedes. Para acompañarlos por lo que les resta de su educación.

»Lo que enfrentarán ahora no representa el final del camino. No lo vean como un obstáculo. Las pruebas son para demostrarse a sí mismos, y si hay algo que arreglar, lo arreglamos; sin miedo, sin vergüenza, honorablemente. Espero verlos salir de esos Salones de Práctica con la resolución que todo hombre y mujer posee al enfrentarse a sus inseguridades y resultar victorioso. Éxito. Ya pueden salir.

—Olvidé que Barius solo estaría aquí un semestre —le susurró Danion a Sam con aprensión, mientras echaba todo a su mochila.

—¡¿Qué?! ¿Por qué tan poco?

—Su edad… Se sentía muy viejo para continuar como profesor.

—¿Cuándo te lo dijo?

—Cuando me entrevistó…

Los dos saltaron de sus butacas y descendieron hacia el escritorio de su profesor, con los demás alumnos vaciando la cámara.

—Profesor, ¿usted…?

—No me estoy despidiendo de ustedes, si es lo que temen —Barius esbozó una sonrisa medio oculta bajo su bigote—. ¿O me equivoco?

—¿No se irá?

—No, Danion, no lo haré. Y por dos buenas razones. La primera es que no tengo nada más interesante o noble qué hacer aparte de instruir a jóvenes magos. No que me llene de la misma manera en que la docencia lo hace.

—¿Y la segunda?

Barius cerró su maletín.

—El Señor Dramon’ me visitó esta mañana y se mostró muy insistente. No quería que rescindiera de mi puesto.

—¿De verdad? —se extrañó Sam.

—¿Dramoniconizón vino a verlo?

—Yo mismo me sorprendí. —Empezaron a subir por la escalinata central, hasta llegar al puente—. Aunque con los tiempos que corren…

—No pensé que simpatizaran con usted —dijo Sam.

—Más que simpatía, Sam, creo que fue necesidad.

—¿Y qué puede necesitar Dramon’ de usted?

—Aliados. Gente en quién confiar. Nuestro Instituto ha cambiado mucho estos últimos tres meses. Ni siquiera yo creí que viviría lo suficiente para ver el día en que la Facultad de Alquimia se enemistara tanto con las demás ramas mágicas de enseñanza.

—Bueno, no puede sorprenderse. Está en su naturaleza, profesor.

—Te equivocas, Sam. El joven Frebuan es una muestra de que no es así. Y Benjim también.

—Él es el primero en adularlos —dijo Danion—. Para después llamarlos enemigos.

Barius rio.

—No me detendré a explicarles la razón por la que Benjim odia y admira a la alquimia a la vez. Pero sí les diré que la fama que tienen los alquimistas es una gran injusticia.

—Nos la podría explicar —la dijo Sam, saliendo al pasillo.

—Aquí no. No sería un tema bien recibido. Quizá cuando acabe todo esto de las evaluaciones, entonces nos sentaremos a platicar.

—Eso si las pasamos —suspiró Danion.

—¿A qué viene ese pesimismo, muchacho? Así ya habrás perdido antes de intentarlo. Al menos ten fe en tus habilidades.

—¿Fe? ¿Cree que eso me salve?

—A ningún estudiante le hace falta salvación—terció Barius—. Lo que les hace falta es compromiso y constancia. Nadie está listo. Ni un pescador cuando una tormenta se forma sin avisar y azota su bote. ¿Quién puede prever eso? Y más importante, ¿quién lucha para detenerlo o menguarlo?

Danion se quedó callado.

—Suerte, a ambos —dijo el profesor—. Si puedo serles de ayuda, ya saben dónde encontrarme.

—Me alegro que se haya quedado —le dijo Sam a Danion.

—No nos abandonaría —le contestó—. Rayos, pude haberle pedido un favor.

—¿Cuál?

—Que si veía a Cai en una de sus clases le dijera que lo esperábamos en el segundo piso del auditorio de Benjim.

—Los alquimistas no han tomado otra clase con nosotros en semanas —dijo Sam—. Barius no los habría hecho cambiar de opinión.

—No los quiero a todos —replicó Danion—. Solo a él.

Los exámenes cayeron sobre ellos como el deslave de roca frágil que provoca una avalancha. No más riñas, ni más dramas. Los alumnos se habían volcado al completo con sus libros. Y cuando el primer lunes de lo que sería una larga semana llegó, nadie parecía estar seguro de lo que ocurría.

Los corredores se atiborraron de estudiantes. Ahora que los salones dejarían de usarse, la población entera del ISMA se había concentrado en los exteriores, dentro de los jardines, en el Comedor, a lo largo de los pasillos. Túnicas moradas, azules y carmesíes. Indumentaria negra y esmeralda. Y los baculistas con sus cetros de madera, sus velos y sus sandalias. Zera llevaba uno con él.

—¡Miren! —les dijo Zera, mostrándoles la vara de madera, tan alta que le tocaba el hombro—. Me la dieron ayer. Se supone que la usaré en alguna de las pruebas. Es de abeto. Dicen que concentra mejor la magia.

—Es genial —dijo Sam, tratando de pasar entre el tumulto—. Quizá le puedas dar de golpes en la cabeza a esta gente para que se haga a un lado.

—¿De verdad la usarás? —preguntó Danion, moviéndose como un cangrejo contra la pared.

—Al menos en una prueba —dijo Zera, quien se iba alejando más y más, arrastrado por la corriente—. Pero no lo sé muy bien. Jamás he empleado uno y…

No escucharon el resto.

—Adiós —le gritó Sam.

—Qué le vaya bien —dijo Danion, todavía pegado al muro.

—¿Y a ti?

—¿A mí qué? —respondió.

—Tú también deberías de preocuparte por salir bien parado —dijo Sam, entre empujones—. A menos que se haya vuelto poca cosa para ti esto de ser palmistra.

—No dejan pasar.

—¡Muévanse!

—¿Alguien vio mi bolsa?

—Me siento inseguro —dijo Danion. Se agachó y se deslizó entre las caderas de dos hechiceros—. ¿Debería de ser más expresivo, acaso?

—Romper en llanto, para empezar—se burló su amigo.

—Qué dramático.

—¿Dramático?

—¡Por los Dioses, Sam! No me expulsarán. Este es mi sueño. No lo dejaré ir así de fácil.

—¡Oye! ¡Salamandra!

Era Mikel Aran, a la distancia, poniéndose de puntillas para hacerse oír.

—¿Qué quieres, Mikel? —le dijo Sam.

—¿Escupirás fuego durante los exámenes? —preguntó Mikel a Danion.

—Idiota.

—Vámonos.

—¿Podrías no apuntar a mi hoja de respuestas? —continuó Mikel.

—Preocúpate porque no te queme el trasero —le dijo Sam, mientras unos herboristas pasaban frente a ellos cargando maceteros y embarrados de abono.

—Evita incendiar el salón.

Danion lo miró por encima del hombro; harto, pero él y los demás hechiceros se colaron por otro pasillo, lejos de ellos.

—Tienes controlado eso del fuego, ¿verdad?

—No —dijo Danion a secas.

—Llevaré un extintor.

Lunes. Sesión con Benjim. Examen práctico de transmutación. No habían visto al hombre así de feliz desde que trajeron al gremio de Okalha para resguardar el colegio. Y para no romper la tradición, el profesor les dedicó a modo de despedida otro de sus discursos personales, vaticinando su inminente fracaso. Después salieron del auditorio y marcharon hacia los Salones de Práctica, un piso más arriba.

Fue como volver a ese día de noviembre. De camino vieron salir a quienes ya habían presentado sus pruebas, y a aquellos otros que aun aguardaban su turno. Las puertas a su derecha emitían ruidos y luces raras, y al grupo de Danion lo recluyeron en salones separados y les pidieron esperar. Apenas y habían tenido tiempo de despedirse y desearse éxito entre ellos. Lo último que vio de Sam fue su sonrisa firmemente plantada en su rostro. Supuso que aquello solo podía tratarse de una señal de buena suerte.

Confinado, Danion podía escuchar su propia respiración mientras recorría la pequeña aula. Era inquietante. Había un anaquel que contenía cajas, un escritorio y mucho polvo, y una lámpara de aceite eléctrica. Todo le traía recuerdos, acompañados de otra clase de presentimiento que desconocía. Un tipo diferente de sensación que lo hacía percibirse irresuelto. «Para eso estoy aquí», se dio ánimos. «Para convertirme en un mago. Por eso apliqué en esta carrera. Por eso estoy en esta escuela. No me puedo permitir perder».

Tocaron a la puerta que tenía a su espalda y vio entrar a su baculista asignado. Tras una rápida presentación, el hombre se descubrió el velo y le indicó que se sentara. Danion escuchaba las instrucciones, pero era como si su cerebro hubiese decidido apagarse por un tiempo. Cuando el hombre le dio un juego de frascos, una hoja con los pasos que debía de seguir, y un reloj de arena con el que le mediría el tiempo, el muchacho escasamente había entendido la mitad de lo que le pedían.

—Puedes empezar —dijo el baculista, haciendo apuntes en un portapapeles.

Danion, medio aturdido, tomó el pergamino y leyó su encabezado. Rezaba: Examen Práctico de Transmutación Elemental: Productos Orgánicos. ¿Orgánicos? No podía ser. Transmutar cualquier objeto inorgánico ya era un lío, ¿pero algo vivo?

—¿Una manzana? —preguntó, leyendo la columna inmediata al título.

—Una manzana, sí. Tienes lo que necesitas en los frascos.

Danion agarró uno y lo puso al nivel de sus ojos. Parecía azúcar. El otro a su mano izquierda contenía cobre. También había zinc, magnesio, potasio y sodio. Ingredientes esenciales.

—Una manzana será —dijo, hojeando lo que se desglosaba más adelante.

—Cuentas con treinta minutos, pasante.

Danion se chupó la punta de su dedo índice y abrió un tazón pequeño de cal. Embarró la punta con una pizca la susodicha sustancia y trazó un círculo en la parte blanca del papel. Luego empezó a medir el peso de los ingredientes, a separarlos, y a verterlos en el orden necesario que requería para poder transmutarlos…

De la media hora, Danion solo invirtió diez minutos en la preparación de los materiales. En los otros quince, él y el baculista se limitaron a observar cómo la manzana se formaba en el centro del círculo. Cuando estuvo lista, el baculista se inclinó para probarla, rebanó un gajo con un cuchillo y observó su textura. Lo pasó por debajo de su nariz y lo olfateó. Por último, saboreó una punta, y luego masticó el gajo completo.

—Salado —dijo—. Muy salado. Y pastoso.

—¿Y eso es un…?

—70.

—¿Y con eso paso la materia?

—¿Yo cómo voy a saberlo? Eso te lo dirá tu asesor. Por lo pronto ya hemos acabado aquí. Puedes irte.

Uno menos. Dioses, uno menos. Danion hizo unos cálculos rápidos en lo que tomaba sus cosas y abandonaba la cámara. Si no se equivocaba, con ese setenta podría aprobar la materia con el mínimo que requería. Y sin extracurriculares. Todavía se podía salvar. ¿Habría sido una ilusión?

A Sam no le fue tan bien. A él, contrario a Danion, le habían pedido transmutar madera. Un trozo de leña que ardiera con fuego mágico. Lo mínimo que pudo conseguir fue un tronco deforme que olía a musgo, con demasiada humedad como para poder prenderlo en llamas. Obtuvo un 50.

Luego tomaron el almuerzo a las doce. No había mucho espacio en el Comedor, así que sacaron las charolas a los jardines interiores y se sentaron en una banca. Al cuarto para la una los obligaron a reingresar al Domo.

El martes se enfrentaron a la prueba de Morgen. Habían estado practicando durante el curso la activación de runas sencillas que provocaban reacciones en objetos. Pero lo que les terminaron pidiendo fue dibujar runas en cadena; runas que activaban efectos secundarios ocasionados por otras runas.

Danion sostuvo en alto el pergamino con la que había estado trabajando. La primera runa que trazó daba una orden de movimiento, la segunda una orden de dirección, y la tercera una orden de distancia. Le habían dado un cubo de cristal para que lo manipulara, pero hasta entonces no había conseguido hacer gran cosa con él.

—Te restan diez minutos, pasante —le dijo su baculista, quien había repetido el papel de examinador.

—¿No se supone que los deben de rotar? —preguntó Danion haciéndose con unas tijeras.

—¿A quiénes?

—A ustedes. ¿Acaso me va a examinar en todas mis pruebas?

—Son órdenes del Señor del Instituto.

—Ese hombre —masculló.

—¿Dijiste algo?

—Nada.

Cortó las runas en el orden en que las quería ejecutar y las agrupó alrededor de su cubo. Con un poco de saliva las adhirió a tres de sus caras. Después las activó.

Chasqueó los dedos. Las runas se encendieron y reaccionaron. El cubo avanzó hacia el frente describiendo una línea recta, frenó en el borde del escritorio y se precipitó al suelo, estrellándose. Danion gimió.

—Rayos —dijo, viendo al baculista barrer con el pie los pedazos de cristalería—. Debía de girar hacia atrás.

—65, Eura —dijo el hombre—. El secreto está en el grosor. Tus trazos eran demasiado finos.

Eran casi las cuatro cuando salieron del Domo. Las linternas de fuego se encendían una por una, preparándose para la noche.

—Morgen se arrepentirá de esto —decía Sam. Tenía los dedos hinchados y manchas de tinta por toda la cara—. Mis runas estallaron cuando quise activarlas. Me vi tan patético que la baculista que me examinaba me dejó hacerlo otra vez, pero no sirvió de nada. El maldito cubo solo saltó y me golpeó el pie.

—¿Qué te dieron?

—Un 50.

—¿50?

—Los estoy coleccionando —dijo Sam.

—Oye, es algo. Te puede salvar de reprobar la materia.

—Supongo. Como sea, me voy a casa, Danion. No quiero saber nada del Instituto en un buen tiempo.

—Te veo mañana, Sam.

—Despídete de Zera por mí, ¿quieres?

Debían de aprovechar la noche para descansar. Mañana les aplicarían pruebas más difíciles que las que dejaban en el Domo.

Danion estaba convencido de poder darlo todo. Pero quizá su convencimiento no sería suficiente, porque aquel miércoles encararía a su peor miedo: la Magia Retórica. Esa que le había costado tantas sesiones de estrés con Pamem, y ciertos episodios de vergüenza con Barius. Era algo que no podía obtener de los libros, así los estudiara de cabo a rabo. Sin importar cuánto leyera las detalladas instrucciones, los complejos movimientos, o los preceptos teóricos, nada de eso servía para él, nada le ayudaba a canalizar su energía y efectuar los encantamientos que harían levitar tazas, o hacer que dos frascos se volcaran. Más allá de un dedal, sus habilidades telequinéticas eran tan limitadas como lo habían sido al inicio del semestre.

En la mañana madrugó. Desayunó avena y canela, y algo de pan caliente que le sirvió Oran. Solo, porque su padre había partido aún más temprano que él.

Al avanzar el día en el Instituto el sol fue calentando los pasillos. El agua en las fuentes de gárgolas brotaba tibia. En las cocinas decían que se había averiado el sistema de tuberías y el agua fría ya no subía a los demás pisos. Los que más sufrían eran los de la cuarta planta, donde estaban los dormitorios de los que venían del exterior a estudiar.

Convocados nuevamente en el auditorio de Benjim, los estudiantes del primer curso recibieron noticias que fueron a turbar aún más la disposición de Danion hacia aquel día. Cambiarían las reglas de las examinaciones.

—Se unirá un profesor al baculista que ya tienen asignado —les dijo a los presentes—. Además del Señor Dramon’, y un invitado especial; el Concejal Vilanfor, de la Casa del Poder.

—Oh, Dioses. ¿Él también? —dijo Danion. Sam se rio.

—Y se preguntarán: ¿qué quieren ver de ustedes? ¡Pues lo mejor! lLes dijo Benjim—. La Magia Retórica y las Habilidades Telequinéticas son lo que le dan razón a la magia. La génesis de su aprendizaje. El diferenciador que nos destaca por encima de los comunes. Si no son capaces de dominar sus fundamentos, entonces nos hemos equivocado al elegirlos.

—No sé por qué presiento que Vilanfor va a ir por ti —bromeó Sam.

Los alumnos departieron a los Salones de Práctica, ciñéndose a sus capas.

Cuando Danion entró al suyo, su baculista ya estaba ahí.

—Bienvenido.

—El profesor Benjim dijo que iba a estar acompañado de alguien más—comentó Danion, cerrando la puerta.

—Lo escuché en la mañana —dijo el baculista—. Pero no hay tantos para el número de alumnos que son. Quizá solo tomen una muestra, y es poco probable que sea la mía.

—¿En serio?

—Es lo esperable.

No bien había dejado de hablar cuando alguien llamó del otro lado de la puerta. El baculista, bajando el portapapeles, se deslizó hasta la entrada con su larga capa traslúcida y abrió.

—Ah, Concejal —dijo, sorprendido—. ¿Acaso usted…?

—Estaré auxiliándolo en la evaluación de este Salón —contestó una voz familiar.

—Claro. Entre, entre.

El baculista se apartó.

—Muchacho —le dijo a Danion—, el Concejal Vilanfor, de la Casa del Poder, nos honrará con su presencia este día. Salúdale.

Danion se levantó y dobló el cuerpo. El hombre detrás del marco levantó una mano y lo saludó.

—Eura, un placer.

—Concejal Vilanfor.

—Oh, ¿es que ya lo conocía? —preguntó el baculista.

—Claro que sí. En un fortuito encuentro, Monseñor Reican; la presentación de pasantes organizada por el Venerable Lhor.

«¿Monseñor Reican?», habló una vocecita en la cabeza de Danion. «Entonces él es el baculista en jefe del Templo Derruido. ¿Todo este tiempo…?»

—Oí de ello. Todo un éxito, según los asistentes. Su Santa Clemencia se dejó ver en aquella ocasión, sino me equivoco.

—Con todo su esplendor —dijo el Concejal, sin quitar los ojos de Danion—. Pero Eura resaltó por encima de los ahí presentes, ¿no es así?

—Y-yo… —Tartamudeó Danion—. Yo no diría que me lucí.

—Oh, sí que lo hiciste. Los dejaste atónitos. Te aseguró que no pararon de hablar de ti durante semanas.

—Y puedo ver por qué —dijo Reican—. Un ejemplar único. No hay muchos como él, ¿verdad?

—Regados por doquier, Monseñor, pero sí, no es común verlos paseándose por los pasillos de este colegio.

Danion bajó la cara para que no lo vieran enrojecerse. Podría no ser la primera vez que hablaban así de él, pero eso no impidió que se cohibiera.

—Por supuesto —dijo Reican, ojeando a Vilanfor con recelo—. ¿Empezamos ya, Concejal?

—No hay razón para prolongarlo. ¿Joven Eura?

—¿Sí?

—¿Eres consciente de lo que implica esta prueba?

—El profesor Benjim nos lo dijo —dijo Danion—. Es la prueba definitiva.

—Definitiva, sí. Crucial en tu caso particular. Tu permanencia dentro de la pasantía depende de lo que me muestres aquí.

»Danion Eura, he venido para orientar, pero también para juzgar. A la Casa del Poder le interesa los resultados de sus evaluaciones más que las de ningún otro mago, y no puedo hacerme ciego a las deficiencias, si las llegan a haber. Así que, ¿te sientes preparado?

«No».

—Sí.

—He aquí tu prueba —dijo Reican, presentándole una copa de oro con joyas incrustadas—. Dale una orden y haz que se mueva, que levite, o que desaparezca. Altera su forma si debes hacerlo o lánzala por la habitación si lo ves más conveniente.

—Confío en que lo harás bien, Eura —dijo el Concejal, y eso no lo animó.

—Empieza ya.

Tragó con fuerza. De esto dependía todo. Extendió ambas manos, posándolas sobre la copa, pero sin tocarla. Dudó. Luego comenzó a mover los dedos, como si quisiera atrapar algo en el vacío. Le dijo en voz baja «Gravitate Carentibus». Entonces la copa, sin haber dado muestras de querer moverse, tembló. Se balanceó y giró sobre sí misma, y luego… se derrumbó.

Danion la atrapó mientras daba girones sobre el escritorio y la puso nuevamente de pie. Lo intentó otra vez. Manos, dedos, encantamiento. El Concejal Vilanfor lo veía con unos ojos intensos. Reican apuntaba algo que a Danion le era indiferente.

La copa levitó dos segundos y se precipitó. La enderezó por segunda vez y se preparó para el tercer intento.

«Vamos», pensó. «Algo tiene que salir».

Manos, dedos, encantamiento. En su cabeza lo pronunciaba con una magnificación tal que le hacía preguntarse si no serían capaz de escucharle.

—Vamos, Eura, no es tan difícil —dijo Reican.

«Lo dice usted».

—Gravitate Carentibus.

Otro girón, otro derrumbe. Danion golpeó la mesa con un puño y la copa cayó al piso.

—Suficiente —dijo Vilanfor, recogiéndola.

—Impresionante —dijo Reican—. ¿Un semestre entero de estudios y solo puedes conseguir esto?

—Su juventud lo traiciona. La falta de experiencia es normal en los magos adolescentes.

—Yo más bien lo llamaría «falta de talento».

—¿Insinúas que Dramon’ admitiría a un alumno mediocre en el colegio?

—El Señor Dramon’ es sabio, sin duda, y posee el don de la clarividencia, pero ni siquiera alguien como él tiene el tiempo para evaluar a todos los alumnos.

—Eura, ¿quieres intentarlo una última vez? —dijo Vilanfor, volviéndose hacia Danion.

—Sí —contestó él.

—No eres un mago mediocre —dijo el Concejal, poniendo la copa en el mueble—. Y tampoco creo que te haga falta talento.

Danion asintió. Reican, frunciendo los labios, se puso a tomar más apuntes.

El muchacho le presentó la palma a la copa. Quería moverla. Tenía que moverla. Retuvo el aliento, luego liberó una bocanada de aire caliente.

—Gravitate Carentibus.

Nada.

—No puede, Concejal. Es inútil —dijo Reican—. Hace falta más que buenas intenciones.

—Una lástima —dijo el Concejal, claramente decepcionado.

—Tienes un 30, Eura —continuó el baculista—. Es probable que tus profesores quieran hablar contigo más tarde. Ya sabes, quizá necesites algo de ayuda para salvar la materia.

—¿Me permitirían hacer una demostración más? —dijo Danion, aferrándose a su última esperanza.

—¿Qué? Se acabó tu tiempo, muchacho.

—Solo una. Será todo. No les quitaré mucho.

—¿Qué quieres enseñarnos? —preguntó el Concejal.

—Magia —dijo Danion.

—Lo hubiéramos agradecido hace unos minutos, ahora…

—Deja que haga lo que desee —dijo Vilanfor.

—Pero, Concejal…

—He dicho.

Reican frunció más los labios, hasta volverlos una fina línea apretujada entre sus dientes.

—Está siendo muy partidista —dijo—. ¿Le dará la misma oportunidad al resto de pasantes?

—Depende de su temple —dijo Vilanfor—. Adelante, Eura; sorpréndeme.

Danion exhaló. Inhaló y volvió a exhalar. El aire de su boca brotaba tibio. Más tibio. Caliente. En su mente, encomendaba su alma a cualquier Dios para que lo que estaba a punto de hacer resultara.

—¡Ígnimus!

El cosquilleo. La fugaz ráfaga de fuego saliendo de su garganta. El resplandor de las llamas devorando la copa de oro.

Estallaron chispas. Candelas que bailaban en el aire. Frente a Danion se formó un torbellino de fuego. Reican, quien estaba sentado delante de él, saltó dando un grito.

—¡Muchacho! —bramó el baculista, retrocediendo—. ¿Qué has hecho?

Tenía el vórtice dando girones violentos justo en sus narices. El vientre le ardía. Podía saborear las llamaradas en sus labios; el fuego se acercaba a sus ojos. No podía controlarlo.

—Eso es todo —dijo Vilanfor, imponiéndose a las llamas. Con una mano concentró todo el fuego y con la otra lo extinguió.

Danion eructó, regurgitando una última lengua de fuego que destelló por medio segundo.

—Magnífico —dijo Vilanfor—. Dramon’ pudo haberme dicho que teníamos a un nuevo pirómano entre nosotros. Y mira a qué edad.

—Todo lo magnífico que usted desee, Concejal —terció Reican, recuperando la compostura—. Sin embargo, la piromancía no es una demostración telequinética. Lo que Eura nos enseñó fue inesperado, sí, pero no lo requerido. Me temo que no puedo aumentar su calificación.

—Oh, claro que puede, hombre. Dígame, ¿dónde quedó la copa?

Reican frunció el entrecejo. Miró al escritorio, luego al suelo, y después hacia los lados.

—No la busque, Monseñor, porque no la encontrará —dijo Vilanfor, con una sonrisa de oreja a oreja—. El vórtice la devoró.

—¿Fundió la copa? —vociferó Reican.

—Mire hacia arriba.

Los tres levantaron las barbillas. La copa había sido lanzada en un ascenso vertical y acabó golpeando el techo de piedra con tal fuerza que se había quedado pegada a él.

—Técnicamente no la movió, Concejal.

—Corríjame si me equivoco, pero una de las instrucciones era hacerla volar por la habitación. Eura aquí presente la incrustó en el techo. La fuerza del vórtice lo hizo.

—Bueno, sí…

—Y eso amerita la calificación completa, ¿o no, Monseñor?

—Mm—dijo Reican—. No estoy de acuerdo, pero usted tiene la última palabra. Solo espero que no se arrepienta.

—Ni pensarlo —dijo, guiñándole un ojo a Danion—. Con eso doy por terminada mi participación aquí, Monseñor Reican. Me retiro.

—Que el velo de nuestros Dioses cubra su camino, Concejal.

—Haya la luz en mí —respondió Vilanfor.

Una inclinación, una mano al aire, y el Concejal ya se había ido.

—¿Guardas la suerte en tus bolsillos, Eura? —dijo Reican, una vez que estuvieron solos.

—Casi —contestó Danion, quien ya estaba recogiendo lo suyo.

—Es un 90. No te daré el 100 completo.

—Pero el Concejal…

—No es tu evaluador. Lo soy yo. Y solo lo hago para no incordiarlo a él, que te quede claro. Vete.

Danion juntó sus plumas, los borrados, los libros de la materia, y se acomodó la mochila. Recian seguía recriminando por lo bajo mientras el muchacho firmaba el expediente de la evaluación.

—Un pirómano. Si con los que ya tenemos son suficientes… Quemarán el Instituto en cualquier momento… Incontrolables…

Danion salió sin decir otra palabra.

—¡Te dije que iría por ti! —exclamó Sam a mitad de una escalera—. ¡Ja! Nunca me equivoco.

—Fue casualidad —dijo Danion, con el espíritu apagado.

—Casualidad mis…

—¡Kindem! —Gritó Morgen—. Si te escucho de nuevo decir esa palabra…

—No volverá a pasar, maestra —le dijo Sam. Luego torció la boca y le habló a Danion—. Ya está senil. Deberían de jubilarla.

Él se hallaba extasiado. Por primera vez no había hecho un fiasco en una de sus pruebas. Todo lo contrario, no solo había hecho flotar la copa de oro en el aire, sino que había jugado con ella, haciendo que dibujara círculos, que rodeara el escritorio, y que se posara sobre la cabeza de su baculista. Todo ello frente a no otro que el mismísimo Dramon’.

A Danion, en cambio, el desánimo le había quitado todo, hasta el hambre. No se trataba de haber obtenido la mejor nota de lo que llevaba de examinaciones, sino de no haber sido capaz de ganársela como era debido. Y aun peor, utilizando algo que se había negado a poseer. Era como haber jugado sucio, y no sentía que mereciera aprobar.

Con todo y eso, accedió a acompañar a Sam al Comedor, aunque no fuera a ingerir nada.

Zera se había plantado en una banca, con su báculo de madera reposando sobre su hombro.

—¿Todavía traes ese mondadientes? —le dijo Sam.

—Está bajo mi resguardo —les dijo Zera—. Al menos mientras no acabe mis pruebas.

—¿Te lo quedarás?

—Con surte, sí. Será mi canalizador —dijo Zera.

—¿Cómo una varita?

—Exacto.

Sam agarró un tazón y lo puso delante de Zera.

—¿Puedes hacer que se mueva?

Zera se sobresaltó.

—Sí, sí puedo —dijo.

—Quiero verlo.

—Sam… —dijo Danion.

—Lo haré —dijo Zera.

Sostuvo el báculo desde el medio, miró fijamente el tazón vacío, y golpeó con la madera tres veces.

El tazón levitó y se mantuvo ahí por unos segundos. Después saltó de la mesa a la fuente de agua y se quedó flotando en su superficie mientras salpicaba el plato de puré de Sam.

—¿Qué fue eso? —se burló.

—Más de lo que yo puedo hacer —dijo Danion.

—Lo moví, ¿no es cierto?

—Quería verlo volar, no bailar.

—Es lo mismo.

—¿Y lo haces solo con pensarlo? —preguntó Danion, con más interés del que debía.

—No, tengo que murmurar el encantamiento —dijo Zera.

—No escuché que dijeras nada.

—Fue un susurro. Debe de ser casi imperceptible. Realmente es una nimiedad —dijo Zera—. Los baculistas no andan por ahí usando sus instrumentos para hacer flotar objetos o provocar hechizos.

—Eres muy afortunado, Zera. Terminar tu pasantía en un año —dijo Danion—. A mí me quedan dos en los qué hacer el ridículo.

—Dan, deja de torturarte así.

—No, es en serio. ¡Mírenme! No pude mover una ridícula copa. Tuve que hacer trucos con el fuego para pasar la prueba, y si el Concejal Vilanfor no hubiera estado ahí, Reican me hubiera reprobado.

—¿El Monseñor Reican te está examinando?

—Sí. Tampoco sabía quién era hasta hoy.

—¿Cómo pudiste pasarlo por alto?

—Oye, mi prioridad no es memorizarme los nombres de todos los baculistas de por aquí.

—Tu solo te cortas la mano, Danion —dijo Sam—. Sabes bien que en el primer semestre nadie sobresale, ni siquiera un pasante de palmistra. Incluso si no pudieras mover una copa, incluso si te pasaras los siguientes tres semestres moviendo solo limones o dedales, nada de eso importaría; los verdaderos magos se forman tras años y años de entrenamiento.

—No quieras comerte la carrera entera en cinco meses, Dan.

—¡Bien! ¡Ya entendí! Me gustaría verlos así de despreocupados con dos hombres como Vilanfor y Reican ahí parados, juzgándote. Solo esperando a que te equivoques.

—Nadie espera que te equivoques —dijo Sam—. Deja de creerte el importante.

Danion le arrebató el tenedor que tenía en la mano y le robó una porción de su puré.

—Dame un respiro de tus sermones —le dijo.

—Ah, haz lo que se te venga en gana.

—¿Por qué siempre pelean?

Danion había decidido probar un bocado de salchicha asada pero una persona lo interrumpió. Era un estudiante extranjero, de Lenicia, por sus facciones.

—¿Danin Ura? —preguntó. 

—Danion Eura —dijo Sam. 

—Soy yo. 

—Sib quiere verlo. Allá. En biblioteca. 

—¿Sib?... ¡Oh! ¡Sisbo!

El muchacho asintió.

—Excelente. Esperaba hablar con él pronto.

—¿Hablar con él? —se preguntó Sam.

—Sí. Gracias, eh…

—Yū-din —dijo el muchacho—. Adiós.

Se despidió con una inclinación.

—Adiós.

—¿Qué quieres con Sisbo? —exigió Sam.

—Nada.

—No me digas «nada». ¿Qué planeas sacar de la biblioteca?

—Nada.

—¡Danion!

—Si quieren saberlo —dijo, irguiéndose—, vengan conmigo. Se los contaré, aunque sé que se van a molestar.

Zera lo contempló con la cuchara a mitad de camino de su boca, y Sam hizo a un lado su plato.

—Espero que no sea lo que estoy pensando —dijo.

—Vamos —les dijo Danion—. O estos exámenes harán que me lance por una ventana.

—¡¿Cómo, Danion?! ¡¿Cómo haces que me impresione de tu completa falta de razonamiento?!

—No sé de qué hablas.

—¿Que no sabes? ¿En qué momento perdiste el sentido común y te volviste un estúpido cuya cabeza ya ha de tener precio entre los alquimistas?

—En el momento en el que ellos empezaron a ocultar cosas.

—Que no son de tu incumbencia.

—Lo tomé personal después de que Benjim me hizo vomitar mis pensamientos.

—Danion, escucha a Sam —dijo Zera—. Ya te habías librado de todo esto. Hasta Cai había dejado de ser un problema. ¿Por qué quieres seguir inmiscuyéndote?

—Por esto —les dijo. En la palma de su mano estaba el pequeño trozo de piedra que le había rasgado el dedo. Naturalmente había crecido, triplicando su tamaño mientras se incubaba en el bolsillo de su morral—. Es dimatrina. O eso pienso. Pero no la compré ni la hurté.

—¿De dónde la obtuviste?

—Estaba en mi mochila. Me corté con ella cuando metí la mano. No sé cómo rayos acabó ahí, pero desde entonces no ha parado de crecer.

—¿Crecer en qué sentido?

—Estas últimas semanas no ha hecho más que ocupar espacio en mi bolsillo. Creo que es la mutación alterada lo que provoca que crezca sin parar.

—Qué listo. Si sacaste todas esas conclusiones por tu cuenta —dijo Sam, a la entrada de UNIVERSAL—, ¿para qué quieres a Sisbo?

—Porque hay algo que no me termina de convencer…

Había un tanto de antagónico en la biblioteca aquella vez. No solo por las cortinas corridas de la sección de alquimia que se agitaban silenciosamente, sino en los mismos anaqueles. Con todo lo que estaba sucediendo allá en el ISMA referente a los exámenes y las pruebas, los tres jóvenes no podían reprimir la involuntaria necesidad de ver a esas columnas de libros como enemigos mortales. De reprocharles sus faltas y fracasos, y de desear que permanecieran mudos, que nunca se les hubiera permitido hablar.

Sisbo los esperaba en una de las secciones donde inventariaba algunos libros. Cuando los vio, dejó caer dos pesados volúmenes en cajas separadas y dijo:

—Oh, ahí estás.

—Y ahí estás tú —replicó Danion—. ¿Qué cuentas? 

—Uff, tenemos al malandrín —dijo Sisbo. Los invitó a seguirle a su puesto de asistente—. No tenía planeado buscarlo hasta terminar con lo que te dije, chico, pero ayer un idiota se llevó mis registros por error y no me los devolvió hasta el día de hoy. Así que aproveché la mañana para revisar las cuentas pendientes del año pasado. 

—¿Y qué encontraste? —preguntó Danion, ansioso. Como el mostrador le llegaba al cuello, tenía que pararse de puntillas para ver mejor lo que hacía Sib. 

—Un nombre —dijo, hurgando en una caja de metal—. La ficha data del 16 de febrero de hace un año. No tiene la carrera del alumno, pero si su firma.

—¿Son los libros que dices que se robaron? —dijo Sam en voz alta.

—¡Shh! —siseó Sib—. Dioses, chico. Que no te oiga el bibliotecario.

—Son esos, Sam —dijo Danion—. Si pudiera saber su nombre sería de mucha ayuda. No me hagas esperar, Sib, saca la ficha —le apremió. 

—Espera, hay algo más —les dijo Sib, extrayendo un pedazo rectangular de pergamino grueso—. La sección donde se hallaban esos libros es un área restringida del piso de los alquimistas. No tenemos permitidos darlos en préstamo y menos en esa cantidad. 

—Eran doce —recordó Danion —. ¿La tienes contigo?

—Justo aquí —les dijo, y puso la ficha en el mostrador, bocarriba—. Si lo reconocen, díganmelo para hablar con el bibliotecario y cobrar la multa que nos debe. Queremos esos libros de vuelta. 

—A ver, dame acá. 

Danion recogió el pergamino y lo colocó bajo la lámpara del mueble. Al leerlo, sus ojos se desorbitaron. A Zera los dedos lo traicionaron y el báculo se le resbaló y cayó a sus pies. Danion escuchó maldecir a Sam, pero su voz venía de un sitio muy lejano, amplificada por la amplitud solitaria de la biblioteca.

Zacarías Emith Frebuan

16 | Lo que perdieron los alquimistas

LE DIJERON A SISBO QUE regresarían si tenían noticias. Salieron corriendo, sortearon los escalones, se tropezaron con la hierba de la explanada a la que le hacía falta podarse. Las túnicas se les enredaron en los matorrales. Y no se detuvieron hasta toparse con la sombra de uno de los pilares que soportaba las paredes del Instituto.

—No lo creo —masculló Sam—. Frebuan. Ese idiota.

—¿Cómo pudo…?

—Debió de hacerlo a hurtadillas —dijo Sam—. Mientras los demás estaban distraídos.

—Es que no lo entiendo —dijo Zera—. No parece el tipo de persona que hurtaría algo.

—No fue él —le cortó Danion—. No pudo haber sido él.

—Viste la firma, Danion —dijo Sam—. Su nombre está en la ficha de depósito, por favor.

—Puede ser falsa.

—Oh, vamos.

—Mira las fechas, Sam —dijo Danion—. Él no estaba en el Instituto en febrero del año pasado ni de chiste.

—Ah, ¿de veras? Y tú sí, seguro, para poder asegurar que tu estimadísimo Frebuan no andaba merodeando por los corredores del Instituto—dijo Sam con ironía—. Él no es de aquí. Viene de fuera. Se pudo haber trasladado meses antes al inicio del curso.

—En UNIVERSAL tienes que ser estudiante para poder sacar libros. ¿Él lo era desde entonces?

—¿Tú crees que los alquimistas distinguen a sus iguales por sus grados de estudios?

—Es un Frebuan —dijo Zera—. Son alquimistas mineros en Dánimas. Son más ricos que el Concejal Vilanfor.

—¿Y qué con eso? Usa el sentido común. ¿Te basta para señalarlo como un ladrón?

—Bueno, no, pero…

—Todo está en su contra, Danion, solo tú sigues teniendo esa visión fantasiosa de él.

—No puedo seguir escuchando esto —dijo Danion, alejándose.

—¿A dónde vas?

—Iré a buscarlo —dijo con resolución—. En este preciso momento.

—Dioses, no. Danion, ya basta de esto —dijo Sam—. Has llegado al límite.

—Si no lo resuelvo yo, lo hará Sisbo cuando lo lleve ante el bibliotecario, y después de él lo llevarán con Dramon’ y solo los Dioses saben qué le van a hacer.

—Castigarlo, por supuesto. ¿Qué otra cosa esperas? ¿Que lo lleven de paseo? Es un ladrón.

—Lo acusaran de crímenes que no cometió, Sam —dijo Danion.

—¡Ve con Barius! —exclamó Sam—. ¡O con Benjim! ¡O Vilanfor!  ¿Por qué no dejas que por primera vez las personas que sí pueden tomar acción lo hagan? ¿Cuál es tu obsesión con ese chico y su ridícula piedra?

—Porque esto me compete a mí, Sam —le gritó Danion—. Yo te metí a ti, a él, a Barius y hasta a Zera en esto. No quiero arreglarlo, ¡Dioses! ¡Ni siquiera planeo hacerle frente! Solo quiero asegurarme de que sea lo que resulte ser no los ponga en peligro a ustedes, porque de ser así… habrá sido mi culpa…

El crujir de las ramas que se doblaban con el movimiento del viento se asentó a su alrededor. Las hojas al vuelo se desplazaban por el aire. Una nube pasó por encima de ellos y cubrió con más oscuridad el hueco donde estaban escondidos. Era difícil distinguir el rostro de Sam de la pared de atrás.

—Te voy a partir la cara un día de estos —dijo—. Pero supongo que no será hoy.

—Debes de entenderlo —dijo Danion.

—Lo hago. Claro que lo hago. Pero no me gusta.

—Gracias.

—Así que… —dijo Zera, un tanto tímido—. ¿Iremos al Ala Sur?

—¿Tan rápido? Para tus caballos.

—¿Para qué perder tiempo? —dijo Danion—. Solo lo empeoraremos más. El problema aquí es encontrar la manera de pasar por las guardias que vigilan las entradas.

—Creo que tengo algo que puede funcionar —dijo Zera—. Pero tendría que ir al Templo primero.

—¿Traerás más báculos?

—No; mi indumentaria. Las prendas ceremoniales.

—¿Y cómo nos va a ayudar a traspasar a los escoltas?

—Cada hora —les explicó Zera—, los baculistas realizan un ritual de santificación en los pasillos. Los guardias están al tanto, y deben de respetarlo y hacerse a un lado, porque se debe de hacer en solitario.

»Si me hago pasar por un baculista, quizá podremos engañarlos y despejar un corredor el tiempo suficiente como para colarnos por él.

—¿Desde cuándo eres tan astuto? —le preguntó Sam.

—No es astucia —fue lo que contestó Zera.

—Bien, vamos —les dijo Danion—. ¿Cuánto tiempo necesitas?

—Denme diez minutos —dijo Zera.

Le dieron quince. Porque se retrasaron en la entrada respondiendo a las preguntas que un muy entrometido custodio les hizo. Tras librarse de él, se apostaron en los pilares que daban al Templo y ahí se ocultaron. Zera descendió a las profundidades del Instituto, devorado por la oscuridad de aquella abertura que penetraba en las entrañas de la tierra.

Esperaron. Los trece minutos que prosiguieron los vivieron como una eternidad, pero cuando vieron a Zera ascender de vuelta, todo vestido de blanco y con el rostro escondido tras un velo, algo de la tensión que sentían se liberó.

—Te vez muy… ¿puro? ¿Santo? No lo sé.

—Se ve como un baculista —dijo Danion—. O al menos pasaría como uno.

—Ese era el punto —les dijo Zera desde la seda.

—¿Ahora qué?

—Usemos un puente del segundo piso. Cualquiera que conecte con el Ala Sur.

—Y debe de ser rápido —dijo Danion—. Todos estarán distraídos con sus pruebas en los Salones de Práctica. Nadie notará si nos perdemos unos minutos.

—Desde ya les digo que será peligroso —advirtió Zera—. Corremos el riesgo de que nos detengan en otro lado, y les recuerdo que es Imber la máxima autoridad de la Facultad. En sus dominios, nos puede imponer cualquier castigo que él desee.

—Primero nos tiene que atrapar.

—¿Sabes acaso a dónde tenemos que dirigirnos primero? —le dijo Sam—. ¿Tienes algún plan? O mejor aún, ¿un mapa? Porque ninguno de los tres ha puesto un pie ahí jamás.

—Creo saber a dónde ir —les dijo Danion—. ¿Recuerdas lo que nos dijo Cai sobre sus guardias?

—Eh, sí, algo. Las hacía en los laboratorios del tercer piso, ¿no? Una cosa de catálogos.

—Inventario. De eso se tratan sus guardias. —Algo le vino a la cabeza y le cayó como un yunque—. Es lo que debía de estar haciendo el día en que me topé con Imber en esa sección, pero de nuestro lado. No eran clases. Por eso se molestó; abandonó su puesto sin avisar y antes de tiempo.

—¿Y?

—Lo castigaron —continuó Danion, haciendo un trabajo mental—. Lo obligaron a doblar el mes. Por eso mismo no lo hemos visto. Sigue haciendo guardias. Y para que no se escapara de nuevo…

—Lo mandaron a los laboratorios de la Facultad —completó Zera.

—Exacto. Ahí lo han de tener.

—Es una increíble conjetura, pero…

—¡Sam!

—¡Oh, bien! Ya no me digan nada—. Dijo Sam—. Si no me expulsan por mis calificaciones, lo harán por meterme en problemas. Y prefiero lo segundo; es más dignificante.

—Entonces, ¿vamos ya?

—¿Qué más podemos hacer?

—Pues rápido —los apresuró Zera—. Si me ven con esto puesto, no crean que me castigarán expulsándome. Me freirán en aceite y me darán de almorzar en el Comedor…

Evadiendo las ventanas, llegaron al segundo piso. Al final del largo y angosto corredor había un guardia. Zera se cubrió de inmediato, y sacó su báculo, además de un incensario de latón.

—¿Le darás un golpe en la cabeza? —dijo Sam.

—Shh. Es para la purificación. Quédense aquí y esperen mi señal.

Se apartó de ellos en dirección al vigilante. El guardián, al ver que se aproximaba, se irguió y presentó su hacha, que era casi de la estatura de Zera.

—¿A qué vienes? —inquirió.

—Ritual de Santificación —le dijo Zera, mostrando el incensario.

—¿Ya es hora?

—Sí, señor. Queremos prevenir cualquier incidente, si sabe a lo que me refiero —contestó Zera—. Y aprovechar que los alumnos están haciendo sus pruebas.

—Uhm. ¿Cuánto tiempo?

—Veinte minutos.

—¿No eres muy pequeño para usar el báculo?

—Soy pasante —se escuchó decir a Zera—. Me están instruyendo en los Rituales de Santificación, por eso estoy aquí.

—¿Y tú maestro?

Danion y Sam intercambiaron miradas nerviosas.

—E-estoy solo. Me ha permitido realizarlo por mi cuenta.

—De acuerdo —respondió el guardia—. Estaré al final del corredor vigilando desde allá, sino te molesta.

Zera tardó demasiado en responder.

—Eh, sí, por supuesto. No me molesta.

—No creo que sepa cómo hacerlo —susurró Sam.

—Cállate.

Pero Danion pensaba lo mismo.

—El tipo se dará cuenta que todo es mentira —dijo Sam.

—¿Y qué quieres? ¿Que lo enfrentemos? Esa hacha me partirá el torso en dos.

—No, ni loco, pero se nos tiene que ocurrir algo.

Asomó la cabeza hacía el interior del pasillo.

—¿Le puedes prender fuego al tapiz?

—Claro, ocasionar un incendio para atraer a la mitad de los profesores que no están en pruebas—dijo Danion con sarcasmo.

—No te veo dando sugerencias —se quejó Sam.

—Porque no digo lo primero que se me viene a la cabeza. ¿Qué hace Zera?

—Nada —dijo Sam—. Moviendo esa cosa de metal, balanceándola, yendo de un extremo al otro. Pobre, no ha de tener idea…

—¿Y el otro?

—Hasta el fondo. Cruzado de brazos y con esa hacha en la pared. Mira hacia acá.

—Nos descubrirá si intentamos algo.

—¿Qué tal si muevo el candelabro?

—¿Moverlo? ¿Puedes desde aquí?

—Sí, aunque se ve pesado. Quería tirarlo…

—¿Y alguna vasija?

—No hay ninguna cerca.

—A lo mejor… A lo mejor si nosotros…

—Espera, espera —le interrumpió Sam, retrayéndose—. Creo que alguien viene.

—¡¿Quién?!

—Otro guardia.

Una figura que ascendió de la escalinata opuesta a ellos salió al corredor. Miró a ambos lados, se percató que había alguien vigilando ahí, y fue hacia él.

—¿Y ese quién es?

—Shh.

El recién llegado se acercó al primer guardia y empezaron a hablar. El primero asentía, volteaba a ver a Zera, y asentía de nuevo a su compañero.

—… Prepararon un banquete… —escucharon en susurros—. Sirviendo en el Comedor…

Y el otro le respondía:

—…Mi turno termina en una hora… vigilando desde la mañana…

—Oh, espero que se lo lleve —imploró Sam—. Por favor, que se lo lleve.

El recién llegado lanzó una mirada inquisitiva a Zera, y luego torció la boca.

—… Déjalo… inofensivo… media hora, no más…

—… Mala idea… Reican… cuello…

—… Hermano… nos dio permiso…

El primer guardia se quedó pensando.

—No seas idiota—Dijo Sam, excitado —Ve con él.

—… Es sospechoso…

—…Un inútil… baculista…

—…Mm.

—Vamos, vamos, vamos… ¡Sí! ¡Dioses, aceptó! ¡Se largan!

—¿Cuál? ¿Qué cosa?

—Se irán a comer —exclamó Sam—. Ay no, vienen para acá. Quédate callado.

—No necesito que me lo digas.

Escucharon cuatro pisadas devolverse por la escalinata que el desconocido había usado. Mientras desaparecían, lograron captar un pedazo de su plática.

—¿A qué le temes? Es un baculista.

—Me pareció sospechoso.

—Por favor, ellos solo piensan en comer hongos y alabar a sus estúpidos dioses. Vete tranquilo.

Sam y Danion surgieron de su escondite, cautelosos. Esperaron a que las voces se perdieran en el descenso y salieron corriendo en dirección opuesta.

—Zera —dijo Danion—. Ya puedes parar. Se marcharon.

—Lo siento, pero ya inicié —les dijo su amigo.

—¿A qué te refieres con «inicié»?

—Con la Purificación. Ahora tengo que terminarla —dijo Zera, meciendo el incensario.

—No seas ridículo —le dijo Danion—. Tira eso por ahí, y vámonos, que ya perdimos mucho tiempo.

—No estoy jugando, muchachos, si lo detengo el puente quedará expuesto y podría derrumbarse o desprenderse.

—Eres un pasante —dijo Sam—. Lo que sea que estés haciendo, no le va a provocar ni cosquillas a este puente.

—Pero… pero…

—Pero nada. —Le arrebató el incensario—. Aquí lo dejamos. Si quieres volvemos luego por él.

Zera, renuente, aceptó. Los tres se internaron en el ducto de piedra, en la penumbra. Una cortina carmesí los separaba de los terrenos de la Facultad.

La abrieron en dos. Danion entró primero. Ante el ojo de un estudiante joven de magia, que había vivido la mitad de su vida estudiantil escuchando lo ajenos que eran los alquimistas a ellos, tan diferentes, apartados y huraños, resultó casi irónico que del otro lado de la cortina hubiera un pasillo idéntico al de cualquiera que componía el Instituto.

—¿Qué ves?

—Nada.

—¿Seguros que era por aquí? —dijo Zera.

—Sí. No es nada del otro mundo, ¿verdad? —dijo Danion.

—El tapiz es de papel —observó Sam—. Y no hay bustos de magos.

—Oh, claro, pongámonos a apreciar la decoración —dijo Zera—. ¿No había un asunto más importante qué atender?

—¿Tu aplicando el sarcasmo? —dijo Sam—. Ahora ya lo he visto todo. ¿Qué falta? ¿Dramon’ e Imber haciendo las paces?

—Hacia acá —dijo Danion—. Si la colocación de los laboratorios es la misma de este lado, los hallaremos caminando por este pasillo.

—Ajá.

Siguieron la senda desigual del corredor. Aunque la apariencia tratara de engañarlos, el ambiente se sentía diferente. Más limpio, diría Danion, menos bullicioso o concurrido, como si se tratara de un museo. Había un aroma distinto en las paredes, el mobiliario, y los anaqueles. La luz que entraba por las ventanas parecí ajena. El exterior se veía inhóspito.

No se toparon con nadie. Las estancias estaban vacías. No había ruido de ningún tipo o procedencia.

—¿Dónde están todos? —Ppeguntó Zera, y su eco produjo un sonido siniestro.

—En un velorio —dijo Sam—. Ni siquiera los muertos están aquí.

—Shh. Escuchen.

—No hay nada qué escuchar, Danion.

—¡Shh! Por ahí.

Les pareció oír un borboteo. Uno muy apagado, debilitado por las capas de piedra y ladrillo que los separaban.

—¿Estarán hirviendo algo?

—Comida, quizá.

—No lo creo —dijo Danion—. Viene de aquellas puertas.

Había un par de paneles blancos, a unos veinte pasos de ellos, desencajando del concreto que los afianzaba a la pared, trasluciendo la sombra de una figura que se revolvía del otro lado.

—Hay alguien ahí…

—Sí.

—¿Más de uno?

—Parece que no. Se ve que trabaja en solitario… —dijo Danion.

—¿Y crees que sea Cai?

—No puedo saberlo.

—Tal vez debamos volver —dijo Zera—. Ya no estoy tan seguro de esto.

—Es tarde —le dijo Danion—. Hagámoslo ahora. Prefiero que nos descubran y nos saquen a patadas, a tener que volver a pasar por esto.

—¿No me digas que entrarás?

—Sí lo haré. Pueden correr, si quieren. No los voy a detener.

—Ese es mi plan B, no lo dudes —dijo Sam.

—Ejecútalo si es necesario —dijo Danion—. No me sigan. Si es seguro, vendré por ustedes.

—Con cuidado.

—Te vemos en detención —dijo Sam.

Caminó a través de la alfombra, con la capa sujeta frente a su cara. Las puertas de papel resguardaban la entrada a un laboratorio. El olor a plástico quemado y azufre las traspasaban.

Hundió la mano en la hendidura lateral de uno de los paneles y lo desplazó con cuidado para abrirlo. De inmediato, una cortina de vapor se escapó del interior. Alguien adentró soltó un chillido y dejó caer un instrumento de cristal. Se escucharon pasos.

Danion no se movió del marco. Oyó que Sam y Zera le preguntaban en voz alta si todo estaba bien, pero no les respondió.

—Ho-hola —exclamó—. Estoy buscando a Zacarías Frebuan.

—¿Quién es? —contestó la persona dentro.

—Un amigo suyo. ¿En dónde lo puedo encontrar?

—¿Danion?

—¿Cai?

La nube se dispersó.

Ahí estaba Cai. Con un pañuelo en la cabeza, un cubre bocas y gafas protectoras. Un mandil atado a su espalda y un par de guantes de hule. Se levantó las gafas y mostró su rostro empapado de sudor.

—Aquí estabas.

—¿Danion? ¿Cómo entraste?

—¿Qué sucedió? —Sam y Zera llegaron corriendo.

—Les dije que lo encontraría.

—¿Ustedes también? —exclamó Cai, arrebatándose el cubre bocas.

—Vinimos de colados —dijo Sam.

—Cai, tenemos que hablar.

—No —dijo el alquimista— No, no. ¿Por qué vinieron?

—Porque este no deja de preguntar por ti —dijo Sam.

—Vengo a prevenirte —dijo Danion—. Cai, hay algo que necesitas oír.

—No pueden estar aquí —le dijo el muchacho, encolerizado—. Los meterán a los calabozos. Ustedes no tienen permitido estar de este lado.

—Los alquimistas se pasan al nuestro todo el tiempo —replicó Sam.

—¿Y eso qué? La Facultad tiene sus propias reglas. Y peor, sus propios castigos.

—Pero…

—No hablen —lo interrumpió Cai—. O los oirán. Apúrense y entren

Se apresuró al panel y lo cerró bajo llave. Luego apagó las luces, dejando solo encendida la lámpara de aceite que siempre llevaba consigo. Por último, se desató el mandil, lo tiróm despojó de sus brazos los guantes y los puso en la mesa.

—Gracias a los Dioses que aún estamos en exámenes. Si nos damos prisa, los puedo sacar por uno de los túneles que dan al primer piso.

—Cai, lo siento, pero esto era importante —dijo Danion—. Y por cómo iban las cosas, seguramente no te hubiéramos vuelto a ver hasta la graduación.

—¿Importante, dices? Me gustaría saber cuál es tu concepto de «importante» —dijo Cai.

—Uno muy serio. Uno que involucra doce libros robados de la Biblioteca UNIVERSAL —dijo Danion—. Y cuyo paradero se desconoce desde hace un año.

—¿Qué?

—Así como lo oyes. Doce libros y, bueno, hay un asunto con tu nombre.

—¿Qué tiene mi nombre?

—Aparece en la ficha de retiro…

Los otros dos se cerraron en torno a ellos. Cai permaneció quieto, mientras su mirada pasaba de los ojos de Danion, a los de Sam, y finalmente a los de Zera.

—Cai…

—¿De dónde sacas eso? Yo jamás robaría nada de la biblioteca.

—Lo sabemos —se adelantó Zera—. Pero hay ciertas inconsistencias que nos nada favorables para ti.

—En tu firma, Frebuan, para empezar.

—¿Mi firma? ¿Qué tiene mi firma?

—La acompañaba tu nombre completo, Emith.

—¿Cómo…?

—Ese es tu segundo nombre, ¿verdad?

—Sí, pero —dijo Cai—. Pero no se lo he dicho a nadie.

—¿Ves de qué hablaba? —dijo Danion—. Esto es delicado. No sé quién, pero alguien quiere meterte en problemas.

—Con los hechos pretenden delatarte —dijo Zera—. Sea quien sea, lo ha estado armando muy bien para que parezca que fuiste tú.

Cai retrocedió entre tropiezos.

—Tranquilo —dijo Danion—. Yo no creo que hayas sido tú.

—Ninguno de nosotros lo cree.

—Yo sí —dijo Sam.

—No. Nadie lo cree —le dijo Danion—. Pero el asistente del bibliotecario sí. Y si se lo hace saber al bibliotecario, él también lo creerá.

—Aún estamos a tiempo —dijo Zera—. Apenas nos enteramos esta mañana. Si nos ayudas, nosotros podemos abogar por ti.

—Esos libros —musitó Cai—. ¿De dónde…?

—De la Sección de Alquimia.

Danion metió la mano en su bolsillo y sacó el brote de dimatrina que había crecido en su morral

—El tema que trataban era la dimatrina.

—¿Compraste otra, Danion? ¿Lo hiciste de nuevo?

—No, no la compré. Es más, ni siquiera sé cómo llegó a mi mochila. Apareció un día dentro de ella.

Dejó el fragmento de luz en la mesa de trabajo, junto a la lámpara, pero esta brillaba más que el propio aparato y lo reducía a nada.

—Me la encontré. Es una de las tantas preguntas que quisiera contestar.

—No es cierto —suspiró Cai, cubriéndose los parpados con una mano—. ¿Qué… qué es lo que saben? Díganmelo todo.

—Sería un sueño que lo supiéramos todo —dijo Sam.

—Es más fácil decirte lo que desconocemos. O lo que sospechamos —dijo Danion—. Y tú complementarías el resto. ¿Crees poder?

—¿Cómo qué?

—Como Imber y sus visitas a los Laboratorios de Pócimas que los maestros utilizan. Seré rápido; lo vi salir hace unas semanas de uno de los laboratorios e iba muy apresurado. Al principio no me vio, porque yo iba de paso y rápido, y por lo mismo no me puso mucha atención ni yo a él. Aun así, chocamos cuando él salía de uno de ellos, y juraría que llevaba unos libros con él, y que en cuanto supo quién era los ocultó bajo su capa.

—Lo más irreverente que he escuchado —dijo Sam—. Pudieron haber sido libros de apuntes, o, no sé, revistas para adultos.

—¿Hace cuánto de eso? —inquirió Cai.

—Ignórenme, claro.

—El viernes previo a los exámenes —dijo Danion.

—¿Viernes?… Viernes… Oh, ya recuerdo… Sí, ese día me iban a cubrir, pero no llegaron… e Imber se enfureció conmigo…

—Ahí lo tienes. ¿Sabes qué se suponía que ibas a vigilar?

—Muestras, como siempre.

—¿Seguro?

—Cien por ciento.

—¿Y qué hay de la dimatrina?

—¿Qué con ella?

—¿Nos contarás su historia? Por qué está prohibida y todo eso.

—¿No entienden que no puedo?

—Oye, esos libros hablaban de ella y ya no existen. O al menos no se les ha visto en UNIVERSAL. ¿No te parece sospechoso?

—Yo no…

—¡Oigo pasos! —exclamó Zera, desde la puerta—. Vienen de afuera.

—¡Maldición!

—Vámonos, Danion, ya jugamos mucho con nuestra suerte —dijo Sam.

—Yo los sacaré —dijo Cai—. Aunque es una vía escabrosa. Atraviesa el Instituto entero.

—¡Se acercan! —dijo Zera.

—¡Ya oí! —dijo Danion—. Cai, prométeme que nos buscarás. Esto no se puede quedar así. Corres peligro.

—Estaré bien —respondió Cai—. Sabré cómo arreglármelas.

—Cai…

—¡Síganme!

De un resquicio olvidado se asomaba una trampilla oculta. Cai desplazó el buró sobre ella para descubrirla. Haló la agarradera y desveló una escalinata de piedra que descendía hasta perderse en las tinieblas.

—Bajen por aquí.

—¿Hacia dónde? —preguntó Sam.

—Querían una salida, ¿o no?

—Una salida, sí, no un viaje por las aguas negras de la ciudad, torpe.

—¿Es la única opción? —dijo Danion.

—La única segura.

—Entonces no nos queda de otra.

—¿Y qué? ¿Vamos a bajar así nada más? ¿Qué tal si nos perdemos y no regresamos de nuevo?

—Es una vía directa —dijo Cai—. No hay desvíos ni caminos alternos. Saldrán en el Ala Norte. Cerca de la Cámara Principal.

—¿Cuánto tiempo?

—Quince minutos.

—¡¿Qué?!

—Da muchas vueltas.

—¿Qué tan malo sería quedarnos y que nos descubran?

—Ya cállate, Sam —dijo Zera—. Gracias, Cai, nos haremos cargo desde aquí.

Fue el primero en entrar al hoyo, con más semblanza de la que un muchacho como él aparentaba. Tras él, portando una cara de los mil demonios, saltó Sam.

—Genial báculo, por cierto.

—Gracias, es de abeto. Mira…

—Se lo enseñas después —espetó Sam.

Danion descendió dos escalones, y se volvió.

—Recuerda buscarnos.

—No, ustedes búsquenme. Vayan a los condominios que están en la calle Azalea, a unas tres cuadras de la Plaza Principal. Vivo en el departamento 16.

—¿Cuándo?

—El martes siguiente. Y vayan disfrazados, mis vecinos son unos fisgones.

—Hecho.

Extendió la mano y la estrechó con Cai.

—Y Danion… Gracias por venir a avisarme… Los echaba de menos…

—Ya eres uno de los nuestros —dijo, sonriéndole.

—Supongo. Suerte.

Se entregaron a la oscuridad del frío submundo. El último rayo de luz se extinguió cuando Cai cerró la trampilla y ya no pudieron ver más de lo que había delante de ellos.

—¿Tienes la esfera que te regaló Pamem?

—En mi casa —murmuró Sam—. No me gusta usarla. Ves cosas extrañas con ella.

—Ahora que le podíamos sacar provecho…

—Es cuestión de pedirlo —se adelantó Zera.

Golpeó el báculo contra el suelo, y de su punta emergió una luz que danzaba en la resbaladiza pared que cubría el túnel.

—Ahora solo podemos avanzar.

Se internaron en lo profundo.

✽ ✽ ✽

El día más largo del año estaba por llegar. El solsticio de verano, celebrado con el Festival de Día Próspero, caminaba hacia las regiones occidentales de Geófeniz como una promesa que alguna vez se aseguró cumplir. Llovía, pero solo de forma aislada, y los campos que trabajaban los granjeros en las inmediaciones de la muralla de la ciudad se colorearon de un verde musgoso. En el ISMA se hacían los últimos preparativos para despedir a los alumnos. El semestre había concluido. Ahora solo restaba publicar las calificaciones, clausurar el colegio y desearles buen viaje a los expulsados.

El lunes, un día antes de la fecha pactada con Cai, Danion y Sam asistieron por última vez al Instituto. Atravesaron la explanada, se detuvieron frente a la Fuente de los Magos, miraron hacia los arcos, hacia UNIVERSAL, y entraron por las puertas de hierro a un recibidor muy concurrido.

Había un ajetreo desesperante. Al menos la mitad del ISMA estaba ahí. Anotados en un tablón, junto a otras trecientas personas, en las Oficinas de Administración colgaron los resultados finales de sus estudios.

Danion y Sam se acercaron, formándose detrás de unos hechiceros de cuarto semestre. Al principio les costó trabajo encontrarse. La lista estaba ordenada por alfabeto, pero con un poco de ayuda dieron con sus nombres. Kover señaló el de Danion, en la cuarta columna, y ubicó enseguida a Sam a la mitad del tablón.

—No son buenas noticias —les dijo—. Yo también reprobé Alquimia.

Había un estampado en rojo junto al nombre de dicha materia. En el caso de Danion era un 65. Sam tenía un 48. Sintió su cabeza empequeñecerse y su corazón se convirtió en algo menos grande que una ciruela. Había reprobado Alquimia.

—¿Son definitivas? —preguntó, con un dejo de pánico que no pudo disimular.

—Así es —le contestó Kover—. Somos un desastre, ¿eh?

—Ni lo digas —dijo Sam.

—El profesor Benjim nos dijo que éramos la mayor vergüenza del semestre. Solo cuatro magos aprobaron Alquimia Elemental. En comparación con los alquimistas; todos ellos pasaron, pero era de esperarse.

—¿Y no te importa? —le dijo Danion, incapaz de creer en la serenidad con la que hablaba.

—No, ¿por qué? Es alquimia. Ninguno de nosotros la usará realmente. Solo es un estorbo. ¿O me dirás que piensas convertirte en el primer palmistra alquímico de la historia?

—Pero el programa. La pasantía. Esto nos pone en la cuerda floja.

—Bah, no van a expulsar a nadie. No son tontos. Les importa demasiado el programa de palmistras como para botarlo solo por una materia. Y mira qué materia.

—Me lo hubieran dicho desde un inicio —dijo Sam, mirando con rencor el tablero.

—¿Estás seguro?

—Sé de lo que hablo —dijo Kover—. Mejor mira las demás. No parece que les haya ido tan mal.

—No… De hecho, no —observó Danion.

—78 en Magia Retórica —comenzó a contar Kover—, 70 en Suscriptivos, y mira ese 74 que sacaste con la maestra Pamem.

—Mismos número por aquí —dijo Sam—. ¿Y a ti qué tal te fue?

—Eh, estuve bien. No me contaron todos los puntos extra porque me salí del Club de Ajedrez el mes pasado. Esos pedazos de…

—Basura —completó Sam—. Eso me recuerda que ya no estamos castigados. Danion, el próximo semestre nos podremos inscribir a las extracurriculares.

—Excelente —dijo Danion, sin prestar atención.

—Volveré al equipo de promagis, ¡sí! —se regocijó Sam.

—Felicidades —dijo Kover—. Yo quise entrar, pero estaba en ese estúpido club.

—Tu solo dime y te presento al capitán. Es amigo mío.

—Lo tendré en cuenta —dijo Kover—. En fin, me despido. Voy tarde al aeropuerto. Los veo el próximo semestre. Sam, Salamandra.

—Cuídate.

—Nos vemos. Haz algo con ese lunar —se burló Sam.

Desapareció codeándose con el cuerpo de alumnos que iba en crecimiento. Como ellos ya no tenían nada qué hacer ahí, se retiraron también, y entraron al vestíbulo.

—¿Eso es todo?

—Casi me da un infarto al ver ese número en rojo. Te lo juro.

—Vamos, Kover dice que no es nada —dijo Sam—. Hazle caso. Hay otros peores.

En ese momento vieron a un hechicero salir llorando de las Oficinas. No llevaba su capa puesta, la traía colgando de un brazo. Estrujaba un sobre negro ya abierto.

—Adiós, bobo —murmuró Sam.

—¡Ese podría ser uno de nosotros! —le espetó Danion.

—Pero no lo somos —terció Sam—. Alégrate. Estamos adentro… aun. Pasamos todo el calvario y ahora solo nos esperan cuatro semanas de vacaciones. Cuatro hermosas y tranquilas semanas. A lo mejor tomo una y me voy a Bonaforte a visitar a mi tío.

—Te recuerdo —dijo Danion, bajando la voz, pero siendo muy claro con sus palabras —, que tenemos un asunto pendiente.

—Ah, sí, visitar a Frebuan. Sí. ¿Sabes?, tampoco nos servirá de mucho. Es decir, ¿qué tanto puede saber él? Es un pasante. Como tú y yo. Vamos a desperdiciar la noche del festival en una excursión que nos dará menos frutos que un árbol seco.

—Eso dices tú. Yo todavía creo que se guarda uno o dos secretos.

—Ajá, sí, claro. ¿Ya tienes todo listo, supongo? ¿Compraste el disfraz?

—Sí, y un antifaz. También compré uno para ti y para Zera.

—Al menos nos divertiremos un rato antes de que algo salga mal y empiecen los gritos y tengamos que salir corriendo.

—Oye, Sam —dijo Danion, de pronto muy serio—. Sabes que no tienes que hacer esto, ¿verdad? Solo me concierne a mí.

—Sí, Danion, pero en todo el semestre no has parado de demostrarme que la razón por la que tu cabeza sigue en su lugar es gracias a mi —dijo Sam—. Y me aseguraré de que siga así.

Danion no pudo evitar esbozarle una sonrisa.

—Gracias.

—Vamos, quita esa cara —le reprochó el otro—. Tenemos que ir a despedirnos de Barius, por cierto. Después de hoy clausuran el colegio y los profesores se van lejos, muy lejos.

—Oh, sí, lo olvidaba.

—Claro que también me tengo que despedir de Pamem —dijo Sam, el muy pícaro—. Pero eso lo haré en privado.

✽ ✽ ✽

El sol se despidió de aquel día con una melancolía diluida en el bajo ocaso. Danion lo contempló todo apoyado en el marco de su ventana. Tan pronto como murió, saltó a su armario y se cambió en cuestión de minutos. Pasó la toga por encima de su cabeza, se colocó el antifaz en forma de pico de pájaro en la cara y el sombrero de ala de exagerada envergadura. Al posar frente al espejo, se cercioró de haber ocultado por completo su identidad. Hizo muecas y gestos raros, y se puso a dar saltos. Nadie podría decir quién era a simple vista. No había forma de que lo descubrieran.

A las ocho bajó al recibidor con las máscaras de sus amigos y una bolsa de cuero con Prismas de Plata. Su padre estaba acostado en el sofá de la sala, leyendo.

—¿Vas a salir?

Danion se detuvo bajo el marco de la puerta.

—Sí, padre. Solo serán unas horas.

—¿Llevas dinero?

—Por supuesto —dijo—. Lo que me prestó Sam—murmuró.

—Ven acá.

Deseando que su padre no hubiera escuchado eso último, se levantó el antifaz y obedeció.

—Toma. Son diez Cubos de Oro —dijo él y le puso en las manos diez piezas de oro que parecían recién sacadas del banco.

—¿Y esto?

Su padre bufó.

—No sé de dónde has estado sacando dinero estos meses —dijo—. Sé que te agotaste lo que tenías hace tiempo. Y no dejaré que mi hijo ande por ahí pidiendo prestado.

—Gracias.

—No te emociones —terció él—. Quiero que consigas un trabajo. Ya tienes la edad para obtener tu propio dinero.

—Eso quiero —dijo Danion—. Buscaré uno la semana que viene.

—Bien. —Volvió su atención al libro—. No quiero que llegues tarde.

—Estaré aquí a las once —dijo, retirándose hacia la puerta.

—Oye, espera —lo detuvo—. El semestre en tu escuela terminaba hoy. ¿Cuándo te entregan tus resultados?

—Y-ya lo hicieron, padre —tartamudeó Danion.

—¿Y qué tal?

—Oh, me fue bien. Aprobé las materias que quería.

—¿Las que querías?

—Sí, verás, nos meten muchas materias a los de primer semestre que no deberíamos de llevar. Como Alquimia. Me fue mal en esa.

—¿Qué tan mal? —le exigió Sefrán.

—La reprobé.

—¡¿Qué?! ¿Reprobaste?

—Sí, pero te digo, son materias que no cuentan. No voy a ser alquimista, padre. Da igual si la paso o no.

—¿Y tú pasantía? ¿No te afecta en eso? Nunca he escuchado de un colegio donde reprobar no signifique nada.

—No, padre, esa materia sobra. Sigo adentro del programa. En serio, confía en mí.

—Eso desearía —dijo su padre—. Quiero que me enseñes una copia de esos resultados.

—Los publicaron en la escuela.

—Entonces pide que te los envíen.

—Ya no puedo, padre, clausuraron el colegio hoy.

—Danion…

—Padre, no te estoy mintiendo. No seré alquimista. Esa materia solo fue un estorbo todo el semestre. De verdad.

Los ojos de Sefrán lo observaron con desconfianza por una eternidad, pero finalmente parpadeó y se ajustó en el asiento.

—Uhm… Vete ya.

Danion salió volando. Rechazó unos bocadillos de mantequilla que Oran le ofreció antes de partir y cruzó la puerta. Afuera había un bullicio tremendo. Varias docenas de botas marchaban hacia la Plaza de la Fundación. Muchos de ellos disfrazados. Capas, máscaras, plumas y narices falsas. Los niños llevaban bengalas encendidas con las que bailaban. A unas cuantas calles ya se escuchaba la música, los gritos, las carcajadas. Las luces de los puestos ambulantes y el aullido de las maquinarias de ilusiones les llegaban con un eco reprimido.

El muchacho no tardó en unirse a la multitud y se dejó llevar con ella. La Plaza estaba a unos veinte minutos caminando de la mansión de Sefrán y había acordado con los otros dos en verse ahí. A tres manzanas de haber partido, el Festival y él se encontraron.

Fue un choque de luces, olores y sonidos. El aire se llenaba con el aroma de maní y algodón de azúcar. También se percibía el olor a aceite de los bocadillos callejeros y los guisos. Los puestos que se habían instalado en las banquetas ofrecían una variedad asombrosa de ridiculeces que la gente que no podía ejercer la magia encontraba extrañamente fascinante. Fuego Enlatado, guirnaldas saltarinas, mofadores, rehiletes encantados, espejos de tres caras, bombillas de colores. Prácticamente en cada esquina había un grupo de tres o cuatro con trompetas o violines tocando canciones de pueblo.

Danion se hizo espacio a causa de empujones y caminó otros diez minutos hasta alcanzar el epicentro de todo aquel escándalo. Quiso acercarse a unas bancas a descansar, pero tuvo que pensar rápido cuando un carruaje casi lo embiste en su frenética escapada fuera de la Plaza. Quienes iban adentro pasaban aventando huevos rellenos de harina a la gente.

—¿Dónde están estos dos? —se preguntó, sacudiéndose el polvo blanco del sombrero.

—¡Eh, Danion! ¡Por aquí!

Sus dos amigos vinieron corriendo desde el tejado de una cervecería. Traían capas nuevas y unos guantes de arlequín con motas estampadas.

—Hasta que llegas —dijo Sam.

—Me demoró mi padre.

—¿Otra vez sermoneándote?

—No, otra cosa. Nada importante. Luego les cuento.

—Me estoy poniendo nervioso —dijo Zera—. Nos podrían atrapar y…

—¿«Y» qué? Ya no estamos en la escuela, Zera. Nadie nos va a castigar.

—Yo todavía tengo que ir al Templo a realizar mis trabajos de meditación —le reprochó—. No soy tan afortunado como ustedes.

—Luego te quejas —dijo Danion—. Tomen estos y pónganselos. Son antifaces.

—Quiero este —dijo Sam, escogiendo el que tenía forma de lobo y probándoselo.

A Zera le tocó uno que asemejaba ser la cabeza de un murciélago.

—¿Me veo bien?

—Estupendo.

—Me aprieta la nariz —dijo Zera.

—Aguántate, es solo mientras llegamos al departamento de Cai —dijo Danion—. Bien, ¿todo listo? ¿Nada de qué arrepentirse? Perfecto. En marcha.

No fue nada difícil hallar la calle Azalea. No después de caminar un rato. Cuanto más se alejaban del centro, más tranquilas se volvían las calles. Para cuando dieron con la que buscaban, apenas y había gente caminando en las aceras. Todo interesado en el Festival ya se había congregado en la Plaza.

Los recibió una columna de ladrillo blanco, de unos seis pisos de altura, que se extendía como una vértebra calle adentro. Era el único edificio prominente en la zona. Cruzaron los aros de luz emitidos por los faroles y se posicionaron frente a la reja de entrada. Eran los departamentos.

—¿Qué número dijo que tenía?

—18.

—16, Sam. Dijo 16.

—Entonces 16.

Los números estaban marcados en una placa de latón a un lado de cada puerta. La primera hilera llegaba hasta el número 15, así que tuvieron que subir por la escalera adjunta hasta el segundo piso. En su trayecto notaron que muchas de las habitaciones tenían ocupantes, cosa rara, ya que con todo lo del Festival sucediendo afuera esperaban encontrar el edificio medio vacío. Eso sí, nadie salió; los vecinos parecían recluirse del exterior.

Ya arriba, se situaron frente a la puerta que les correspondía. Y Danion, haciéndose responsable de aquella extraña expedición, fue quien llamó dos veces. Esperaron.

Oyeron a alguien caminar hacia la puerta y detenerse de súbito. Un segundo después, el chasquido de los cerrojos del otro lado, y al momento siguiente se abrió, dejando entrever una sala a oscuras.

—Pasen —dijo la persona.

Entraron uno después del otro. Había un olor inusual en el aire, uno que ya habían olido antes, y Danion se acordó de los Laboratorios de Pócimas en el Instituto. Olía a azufre.

La figura volvió a cerrar la puerta bajo el complicado mecanismo de llaves que tenía. Luego tomó una linterna de bolsillo y la encendió. El rostro pálido de Cai les dio la bienvenida. Devolvieron el saludo quitándose sus máscaras.

—Noches —dijo—. No se queden ahí. Siéntense.

Era, en efecto, una sala. Pequeña, abarrotada de objetos, y acogedora, al fin y al cabo. Había unos sillones rojos de piel frente a una chimenea que aparentaba haber estado encendida hacía unos minutos, con un caldero lleno de lo que a simple vista era agua. Cuando se sentaron, Danion se tomó la libertad de inspeccionar el lugar.

Los objetos debían de ser de uso alquímico, porque no pudo reconocerlos a la primera. Iban desde jarras, hasta botellas de cristal, cajas, jaulas, probetas, instrumentos de medición, herramientas de fundición, pergaminos, plumas, frascos de tinta, y un largo, pero muy largo etcétera. En las paredes había cuadros, pero solo de paisajes, aunque también había espejos colgados e inusualmente una nutrida colección de brudones.

—¿Quieren beber algo?

—Estoy bien.

—Agua, por favor.

—¿Tienes alcohol?

—¡Sam!

—Tengo vino —dijo Cai—. Les traeré un poco.

Pasó a un cuarto contiguo (intuyeron que era la concina), hizo un revuelo de platos y vasos, y regresó con una bandeja y cuatro copas llenadas a la mitad.

—Es bueno —les dijo—. Me lo mandó mi padre.

Las repartió para que cada quien lo bebiera a su tiempo.

—Lindo agujero —dijo Sam, dando un trago—. ¿De cuánto es la renta?

—Mi padre subvenciona la mayoría de mis gastos. El cheque le llega a la rentera cada mes así que nunca lo veo.

Zera dio un sorbo a su copa e hizo una mueca como si hubiera probado un limón, seguido de un acceso de tos.

—No lo bebas si te sabe muy fuerte —le dijo Cai—. Podrías emborracharte.

El baculista no lo tomó a juego y regresó la copa a la bandeja.

—¿No tenías agua?

—En un momento te traigo.

—Cai —dijo Danion—. Una duda. ¿Todos tus vecinos están en sus departamentos? ¿Acaso nadie salió hoy?

—No. Nadie de aquí suele salir. Solo yo, por la escuela.

—¿Por qué?

—Son alquimistas. Por costumbre nos mantenemos encerrados. A menos que la necesidad que amerite salir.

—Por eso nos advertiste sobre los disfraces.

—Sí. No sé cómo lo hacen, pero se enteran de la mitad de las cosas que pasan en la ciudad.

—Ya veo. Debe ser difícil querer traer gente nueva aquí.

—Nadie que no sea un alquimista es bienvenido. Por eso detesto vivir aquí.

—¿Por qué no te cambias? —preguntó Sam, dando el último trago a su copa—. Hay unos departamentos en la calle Zefard cerca de la Zona de Eruditos. Te pueden gustar.

—No puedo moverme. Una, porque soy un alquimista; es decir que no me verán con buenos ojos en ningún otro lado, y dos, mi padre me mataría. El eligió este lugar.

—¿Dónde está tu padre?

—En Dáminas. Ahí vive mi familia.

—¿No hay escuelas de alquimia allá? —inquirió Danion.

—Sí, las hay —dijo Cai—. Pero por causas mayores me enviaron a Brado.

—Oh, ya veo.

Cai bajó su copa, no había bebido nada de ella, y se puso de pie.

—Bien, ¿qué es lo que quieren?

Danion también bajó su copa. Era tanta la excitación que suponía ese momento que no sabía por dónde empezar.

—Todo.

—Define «todo».

—Primero quiero saber cuánto nos puedes contar —dijo él—. Y por favor, Cai, no empieces con lo del silencio de los alquimistas. Sabemos de sobra que tu credo guarda secretos.

—Esta noche no habrá secretos —confesó el muchacho—. Me han hecho entrar en duda. Con esa firma y lo de los libros robados. Ya no quiero guardar secretos.

—Vamos bien —dijo Sam—. Porque mientras más rápido acabemos con este asunto, mejor para nosotros. Yo, por ejemplo, podría irme a dormir temprano esta noche.

—¿Qué pasará con el bibliotecario? —apuntó Zera, haciendo caso omiso al comentario de Sam.

—Eso lo arreglaré yo —contestó Cai.

—¿Qué le dirás?

—Le mostraré mi boleta de inscripción —dijo, sacando un pedazo de papel de su bolsillo—. Tal vez no sea muy listo, pero sabrá sumar dos y dos y darse cuenta que por las fechas no pude haber sido yo.

—¿Y la ficha de retiro?

—Yo no la firmé —dijo Cai—. Eso se los aseguro.

—¿Tú estabas en Brado en esas fechas?

—Sí. De paso. Vine a aplicar a la carrera.

—¿En febrero? —dijo Sam. —Las entrevistas para pasantes no empezaron hasta noviembre.

—Para los magos, pero no para los alquimistas —dijo Cai—. Hay una entrevista preliminar con el Decano de la Facultad y luego, si cree que tienes potencial, te pide que regreses en noviembre.

—Uhm.

—Eso lo explica —dijo Danion—. Pero, ¿entonces quién lo hizo? Evidentemente no fuiste tú, pero ahí está tu nombre, con datos que nadie más conoce de ti.

—No lo sé. Me inquieta pensar que sea algo preparado. De alguien dentro de la Facultad.

—En lo que estuviste en Brado, ¿te sucedió algo raro? ¿Viste a una persona extraña o diste información de más a los guardias en las puertas?

—No vi a nadie más que al Decano Imber ese día. Fue muy rutinario. Pero… —Cai entornó los ojos—. Un día antes perdí mi pasaporte.

—¿Dónde?

—Nunca lo supe. Me di cuenta porque mi padre me había pedido comprar los boletos de vuelta y era indispensable llevar el pasaporte.

—¿Qué hiciste ese día? ¿Te viste con alguien?

—No. De hecho, estuve aquí encerrado. A lo único por lo que salí fue a entregar papelería al Instituto y apuntar mi cita, pero nada más.

—¿Llevabas tu pasaporte? —pregunto Sam.

—No recuerdo. Llevaba muchos papeles —dijo Cai—. Fue al único que eché de menos al volver a mi departamento.

Danion inclinó la barbilla, pensativo. Todo se estaba volviendo más enredado.

—De acuerdo —dijo—. Dejémoslo así. No vamos a sacar nada con información tan escueta.

—¿Solo a eso vinieron?

—Pero claro que no —dijo Sam.

—Cai —lo llamó Danion, y se aseguró que lo estuviera viendo directo a los ojos—.  Háblanos de la dimatrina.

El alquimista le devolvió la mirada contrariado. Respiró hondo y se levantó, fue hacia la chimenea y tomó lo que distinguieron como una vara negra y un saquillo de terciopelo azul. A la vara la encendió con un chasquido y empezó a chuparla. El saquillo, en cambio, fue arrojado a la mesa.

—Tú muestra —le dijo—. Es un tumor.

Paró para seguir chupando.

—¿T-tumor? —tartamudeó Zera.

—Así les llamamos. Crecen por sí mismos. Se alimentan de aquello vivo que los rodea. Son piedras mágicas corrompidas. Elementos Letúricos. Ya habrán escuchado de ellos.

—¿Tumor? Estuvo creciendo en mi mochila —dijo Danion—. Alimentándose…

—De ti —dijo Cai—. Y de ellos. Y de toda persona que te rodeaba.

—Por los Dioses—saltó Zera—. ¿Nos vamos a enfermar?

—Fue una exposición insignificante. Necesitarías tenerla colgando de tu pecho por meses para ver algún efecto tóxico. Aun así, yo lavaría mi mochila si fuera tú, Danion. O la cambiaría por otra.

Danion tragó con dificultad. Definitivamente la cambiaría por otra.

—Gracias —logró gesticular—. Pero Barius ya nos había dicho que la muestra que compramos en los Bajos no era real, sino una réplica.

—Lo sé —dijo el otro—. Quizá de haber sido más precavido…

—Tú no la pudiste distinguir —le reprochó Sam—. Se suponía que para eso ibas.

—No fue así —se defendió Cai—. Era real para mí. ¿No se dan cuenta? Me engañó. Engañó a un alquimista.

—¿Y a dónde quieres…?

—Escúchame —le cortó Cai—. Se avecina una revolución. Los alquimistas se levantarán y serán reprendidos. Habrán peleas, huelgas y, los Dioses nos libren, muertes. Y todo, todo el rencor, la enemistad y las diferencias, existen a causa de esa piedra.

Levantó un dedo acusador al saquillo de terciopelo que reposaba serenamente en la madera.

—Es una maldición —prosiguió—. Nos ha perseguido desde que existimos. Desde que dimos con ella.

—Pero, ¿qué es? ¿De dónde viene?

—El Éter —carraspeó Cai—. La piedra filosofal. El elemento perdido... El potencial igual perfecto.

Cai estaba que hervía. Tiró la vara al piso y escupió en el caldero. Luego agarró un trozo de pergamino, una pluma y se colocó de cuclillas. Empezó a escribir sobre la mesa.

—Esto lo hubiéramos visto en Principia Alchimia Naturalis —musitó—. Lo llamamos Teorema de Transmutación Natural.

Se levantó y acercó la lámpara para iluminar su trazo. Danion nunca había visto algo así. Era un círculo, o más bien, una serie de círculos. Parecía un sello. Tenía nueve anillos, pero solo cinco contiguos, los otros cuatro formaban una alineación. Tres de ellos representaban las esquinas de un triángulo, mientras que el otro, el más grande, se ubicaba en el centro. Había escrito runas en cada uno. Y si bien Danion no las entendía, sí supo reconocer las palabras en hispanio antiguo que Cai había escrito adjuntas a ellas. De esas sí se acordaba. Estaban inscritas en la parte superior de la reja que separaba la Sección de Alquimia del resto de UNIVERSAL. Ipsum, Ordinem, Naturae.

—No tengo tiempo para explicarles todo el complejo funcionamiento de este teorema —dijo Cai—. Es muy sagrado. De hecho, me estoy jugando la vida al mostrárselos.

—Oye, este es el símbolo en la máscara del alquimista ese del gremio —dijo Sam, apuntando al círculo del centro—. Vadhir, creo que se llama.

—El Trazo Alquímico, sí —dijo Cai. Su frente se ensombreció—. De ese hombre hablaremos en otra ocasión.

—¿Un alquimista desertor? —aventuró Danion.

—Algo así. Miren, toda la alquimia funciona gracias a este teorema. En un principio, era imposible realizar cualquier tipo de transmutación sin trazarlo primero. Es parecido al que usan ustedes en las clases de Benjim.

—¿Cuál es la diferencia?

—Que el suyo es un plagio.

—Oh.

—Como decía, este teorema lo era todo. Pero desde hace algunos años hemos ya no tenemos que dibujarlo por cada acto de transmutación.

—¿Entonces qué hacen?

Cai se detuvo a pensar.

—Se los diré algún día.

—Dijiste que no habría secretos.

—Pues me retracto —dijo Cai—. Ahora, en lo que estaba; ya no lo dibujamos del todo, pero nos seguimos rigiendo por sus mismos preceptos.

Señaló las tres runas y los muchachos, como no podían leerlas, se fijaron en la traducción que había apuntado a su lado.

—Este —apunto al que tenía el nombre «Naturae»—, es el que nos compete. «Naturaleza». En cada transmutación debe de haber un equilibrio. Un orden, una esencia, y más importante aún, un igual.

»Los «iguales» ayudan a los elementos a encontrar su forma. A no desvariar. Si quieres transmutar un tronco, lo mejor es tener una rama a la mano. Algo con lo que ese «tronco» se pueda familiarizar. Algo con lo que se identifique. Su igual o potencial igual.

—Bien —dijo Danion, sin entender a dónde iba—. Benjim no es nadie. Podrías reemplazarlo sin dificultad.

—Pagaría por eso —dijo Sam.

—No se distraigan —dijo Cai—. El problema con los iguales es lo complicado que resultan ser en la práctica. Se han inventado un sinfín de herramientas para trasladarlos, pero eso no es suficiente. Un alquimista no puede darse el lujo de quedarse corto de material. Se convertiría en un inválido.

—Entiendo —dijo Sam—. Y en todo esto, la dimatrina encaja en…

—En que por muchos años nadie supo cómo utilizarla —prosiguió—. Era un material para hacer moldes. Nada extraordinario. Un día, hace como un siglo, alguien se equivocó de ingrediente. Alguien que experimentaba con los moldes como medio de almacenamiento. Y entonces la descubrieron…

«¿Quieren saber por qué prohibieron la dimatrina? Porque es el potencial igual perfecto. El sustituto de todos los iguales. La materia prima de la transmutación.

—No lo entiendo —dijo Danion, abrumado—. Es decir, es increíble. ¡Dioses! La piedra filosofal, pero...

—¿Sí? ¿Cuál es tú «pero»?

—¿Por qué un grupo de políticos prohibirían una sustancia que solo usan los alquimistas?

—¿Recuerdan la revolución? —dijo Cai—. Se está gestando ahora mismo. La prohibición de la dimatrina es solo una de sus tantas caras.

—Ya me gustaría verlos —dijo Sam, cruzado de brazos—. No me lo tomes a mal, Frebuan, pero los alquimistas solo se organizan para traficar entre ellos. No son capaces de nada más.

—Te sorprenderías —repuso Cai—. ¿Crees que esto es reciente? Lleva años en planeación. Lo sé desde que tengo diez.

—¿Entonces los alquimistas se están levantando por la prohibición de la dimatrina?

—No; la prohibición de la dimatrina es un castigo por las revueltas. ¿Acaso nunca escucharon de ellas?

—No —dijo Danion.

—Algo —dijo Zera—. Mi madre tiene un cuñado que es alquimista. No lo vemos seguido, pero mi tía siempre habla del miedo que le da que lo arresten uno de estos días.

—Yo no sé nada —dijo Sam.

—Brado es una ciudad de mentiras —dijo Cai—. Sus entrañas ocultan el clamor de miles de voces inconformes. Mi culto… mi credo… la alquimia. Siempre la han visto como una utilidad. Como un mero instrumento que fabrica armas y cuyas invenciones se deben explotar con el único fin de ganar. Ganar dinero, ganar poder, ganar influencias.

»Y luego nos recluyen como ratas. Nos acorralan. Nos mueven como ganado. En guetos, en departamentos como estos. Nos adjudican palabras para enseñarles a las personas a no tenernos confianza, a sospechar de nosotros.

—Los alquimistas no son ningunos santos —dijo Sam—. Mi tío me ha contado historias, ¿sí? Historias personales. Si se desconfía de ustedes, es porque tenemos razones para hacerlo.

—Sam, por favor —dijo Zera.

—Lo ves en sus caras —continuó Sam—. Cómo te miran. Nos odian, Zera.

—Llámalo odio —dijo Cai—. O resentimiento. Los dos lados creen tener la razón.

—Basta —dijo Danion—. Si no fue por la dimatrina, ¿por qué se levantaron en primer lugar?

—Porque es un movimiento de liberación —dijo Cai—. O pretendía serlo.

—¿A qué te refieres?

—Siempre ha habido restricciones a la labor de los alquimistas y nunca se habían quejado. Incluso nosotros mismos nos hemos puesto límites. Pero durante la guerra del 369 esas restricciones se endurecieron. Nadie confiaba en ellos. Los creían espías. Pasaron a ser detestados, aún más, por ambos bandos. Fueron veinte años de oscuridad. Algunos decidieron que había sido suficiente, que no había razón para mantenerse agachados. Un grupo pidió una audiencia con el nuevo Lhor, pero se la negaron. Entonces no aguantaron más e iniciaron revueltas que fueron rápidamente reprimidas por los Dromadores. No hizo más que incentivar a más alquimistas, de todas las ciudades y pueblos, a levantarse. Y hubo huelgas, y marchas, justo como ahora. Y luego acabó.

—¿Cómo? —preguntó Danion, que escuchaba aquello con mucha atencupin—. ¿Cómo apagan un movimiento así?

Por toda respuesta, Cai agarró el saquillo de la mesa y lo arrojó al caldero con fuerza, salpicándolos a ellos y a los muebles.

—Traición —escupió—. Entre los alquimistas siempre ha habido alguno que quiera explotar su inteligencia para su propio bien. No les voy a mentir, han sido muchos en nuestra historia. Mi padre es uno de ellos. Él es dueño de una mina en Gemedrú. Nuestra familia no apoya la revolución.

»El Lhor, y sus Partidos, y todos su Representantes, miedosos de lo que ocurría en las calles del país, impusieron un veto. Pero un veto secreto. Uno que solo ellos y los alquimistas conocerían. Porque ningún alquimista, ni el más rastrero o traicionero, se atrevería a revelarlo.

»Tomaron lo único que no era nuestro; la dimatrina, y la convirtieron en la excusa perfecta para atacarnos sin miramiento. Se replegaron. Intervinieron los canales de comercio. Vaciaron las bodegas. Impusieron multas. La gente solo se quedaba viendo, incapaz de comprender por qué les hacían eso. Y luego llegaron los rumores. Se esparcieron, señalándolos como traficantes. Poseedores de ciencias prohibidas. Repulsivos manipuladores. Todo volvió a ser como antes, oscuro y solitario, solo que ya no la tenían con ellos. A ella, la dimatrina.

—Cai —murmuró Danion. Se levantó y puso su mano sobre el hombro de él. No podía saber cómo, pero estaba seguro de que todo lo que les había relatado pesaba en él como si lo hubiera vivido en carne propia. Era su legado el que ahora cargaba sobre sus hombros.

Sam se movió inquieto.

—No murió —musitó Cai—. El movimiento. La causa seguía ahí, pero oculta. Con inconformes. Y como los líderes habían sido aprendidos o asesinados, o habían decidido ocultarse, estos «inconformes» pasaron a tomar su lugar y se convirtieron en radicales. En los últimos quince años hemos cambiado tantas veces de líderes que hasta hace poco estábamos divididos en facciones. Los radicales tomaron el control y desvirtuaron de todo su sentido al movimiento. Tanto ha sido así que ahora lo que ellos tratan de impulsar me asquea.

Un estremecimiento le recorrió el cuerpo y se abrazó a sí mismo.

—Repugnante, eso es en lo que se ha convertido. Y están tan cegados por la rabia, que no se dan cuenta de lo indignas que son sus exigencias. Y lo peor es que piensan llevarlas a cabo al pie de la letra.

—¿Qué es lo que piden? —dijo Danion.

—Cosas horribles. Son inhumanas, pérfidas, nauseabundas. Y las esconden bajo la fachada de una causa noble para reclutar a los incautos. La Facultad de Alquimia es solo un puesto más de reclutamiento. Los hay por montones.

—No jodas —dijo Sam—. ¿Te refieres a que usan al Instituto como un medio para formar su propio ejército de alquimistas?

—¿Ejército? Yo no lo llamaría así. Solo buscan engordar las filas para volverse una fuerza imparable, o a lo mucho aparentar ser una.

—¿Qué es lo que quieren, Cai? —le exigió Danion.

—… Poder, ¿qué más? Quieren que las facultades de alquimistas en todo el país sean emancipadas y se les dé una independencia docente del resto de instituciones mágicas. Quieren un fondo destinado en exclusiva a esas nuevas instituciones. Quieren, ¡serán tontos!, que se apruebe un nuevo sistema de multas contra quienes osen llamarles magos. Y esa es solo la superficie. Lo que utilizan para atraer aspirantes.

—¿Con eso los engatusan? —dijo Danion—. Qué ingenuos.

—Por eso hay más pasantes este año. Más que en los anteriores. Y muchos entraron sin pasar los filtros.

—Tú sabes sus verdaderas intenciones, ¿verdad? ¿Las sabes, Cai?

—Es difícil —murmuró—. Hay muchas versiones. Las cabezas principales tienen sus propias prioridades cada una. Así que, aunque trabajan para un mismo fin, esperan recibir diferentes recompensas.

»Y-yo no sé si debería decirles. Esto nos sobrepasa. Es decir, lo he escuchado de tantas fuentes… algunas se contradicen… La verdad no me he enterado de nada nuevo desde hace tiempo. Desde que perdieron la confianza en mí.

—Dinos lo que sepas —dijo Danion—. Y no te preocupes, nadie de aquí saltará al ruedo. No somos imbéciles. Ya no…

La tenue insinuación de una sonrisa se quiso asomar en el rostro de Cai, pero inmediatamente la reprimió.

—Quieren propiedades inmuebles en las ciudades más importantes de Geófeniz. Una fuerza de defensa similar a los Dromadores, con su propia jurisdicción y atributos. Representación en los Partidos y una figura de vice-Lhor solo para ellos. Y… y… libertad para realizar transmutaciones. Las leyes actuales son muy rígidas en lo que respecta a la transmutación de s-seres vivos. En especial de seres vivos. Ellos quieren r-romper esa barrera.

Le faltó poco para saltar al caldero y vomitar en él.

—No tienen idea de lo que implica —dijo, conteniéndose—. Esas leyes las promovimos nosotros. Y ahora las quieren derogar. Están ciegos, enloquecidos, su ambición los apartó del camino que alquimistas más sabios trazaron por un bien común.

»Es tan triste—dijo de pronto—. El legado de mi pueblo será sepultado por el apetito de unos pocos…

—No, Cai, no caigas con esa idea —dijo Danion—. No sé qué puedo decirte.

—No hay nada que pueda hacer —le respondió este—. Estoy atado de pies y manos. Por mi credo. Por mi linaje. No puedo darle la espalda al movimiento por más corrompido que esté. Es la causa de todos mis antepasados, corre en mis venas. Y aun así…

—Pues defiéndelo —dijo Sam, hablando por primera vez desde hace un buen rato—. Si es lo tuyo, defiéndelo.

Parecía molesto.

—¿Crees que es tan fácil? —dijo Cai—. Nadie tiene idea de a dónde ir. Somos una balsa a la deriva, y los capitanes solo buscan qué hueso roer.

—¿Entonces lo vas a dejar así?

—¿Qué quieres?

—Soluciones —dijo Sam—. Porque por más dispersos que estén, hay otros ya se están moviendo. ¿Hacía qué dirección? Quién sabe. Dime, esos libros robados de la biblioteca, ¿crees que los destruyan?

—Depende de quién se los haya robado.

—Fue un alquimista —sentenció Sam—. ¿Un alquimista destruiría esos libros?

—Jamás —aseguró Cai.

—Entonces los están usando. ¿Te das cuenta? Alguien se hizo de ellos para instruir a otros.

—¿De qué hablas, Sam? —preguntó Danion, anonadado de la efusividad de su amigo.

—Es lo más lógico para mí —dijo él—. ¿Qué otras utilidades les darían? Y no soy tonto, estoy seguro que con todas esas restricciones ustedes pueden hacerse de sus propias muestras, ¿o me equivoco?

—No, no lo haces —dijo Cai—. Pero no es como ir al mercado y surtirse.

—No importa. Ahora lo veo muy claro —dijo Sam—. No es solo una necesidad, es su vida. Son unos inútiles sin ella. Otra cosa es que el gobierno se haya hecho el tonto y se contente con poner impuestos y vetos.

—Ajá. ¿Y?

Sam parpadeo con fastidio y habló como si explicara algo relativamente sencillo:

—Tu Decano les está enseñando a transmutar deomatrina, tonto —dijo—. En grandes cantidades. Bien rápido. Y a lo loco. Eso que aventaste —apuntó al caldero—, son sus intentos fallidos.

—No —le atajó Cai—. Estás mal. La dimatrina en sí no es el potencial igual perfecto. Es uno de sus derivados.

—Sí, la deomatrina…

—No… la primatrina… La deomatrina solo produce luz.

—¡¿Qué?!

—Danion jamás hubiera sido capaz de producir primatrina. Casi siempre la transmutación de la dimatrina produce deomatrina, por eso fue tan difícil dar con la primatrina en primer lugar. Solo un experto alquimista puede extraerla de su núcleo.

—Me estás fastidiando, Frebuan —dijo Sam—. ¿Tantos problemas por una mugre lamparita de piedra?

—Esa mugre lamparita de piedra fue la fuente voltaica por excelencia antes del veto. Las pruebas que condujeron a la creación del sistema eléctrico moderno se hicieron con ella. Después del veto la cambiaron por ese inservible mineral que el concejal del Lhor excava con locura y desenfreno de las Minas de Hierro.

—¿No es broma? Pero, entonces…

—Voy a lo mismo —lo interrumpió Sam—. ¿Qué vas a hacer? Tu Decano ya está moviendo fichas. Enseñando a su propio sequito de alquimistas a transmutar esa prima-cómo se llame. ¿Y tú?

Después de todo aquel discurso, Cai, fatigado, se dejó caer en la alfombra y se empezó a masajear las piernas.

—El Decano Imber es un hombre muy inteligente. Y hambriento de poder. En eso tienes razón. Puede que lo que dices sea verdad y esté enseñando a sus alumnos a transmutarla.

»Pero sería muy insensato de su parte hacerlo bajo las narices del Señor del Instituto… A menos que su objetivo sea provocarlo.

—Él pudo haber robado los libros —sugirió Zera—. O el anterior asistente. Era alquimista, recuerden.

—No se contuvo cuando se enfrentó a Dramon’ en los jardines interiores, ¿se acuerdan? Dijo que no era su momento…

—Pues lo encontró —dijo Cai—. Y se está arriesgado. Y si lo hace es solo con los alumnos mayores, porque los pasantes no tenemos idea de esto.

—Eso de un ejército de alquimistas no suena tan descabellado ahora, ¿eh? —dijo Sam.

—Fallará —dijo Cai.

—¿Por qué? —Preguntó Danion.

—Porque es posible que el Lhor ya esté enterado de sus intenciones.

—Eso… eso sería muy serio, Cai. ¿Estás seguro?

—El tumor que compraste me ha mantenido inquieto desde supe lo que era —explicó el muchacho—. Aun no logró hallarle todo el sentido, pero si están vendiendo estas porquerías en el mercado negro, y están tan bien camufladas que pueden engañar a un alquimista, y no —se dirigió a Sam—, no son desechos. Son muestras que buscan pasar como auténticas. Creo que las están usando como rastreadores. Es posible que obliguen a los contrabandistas a traficarlas con amenazas, engaños o sobornos.

—¿De dónde obtienen las originales?

—De Teumira. Vienen del Túnel Boca de Sájar y las distribuyen en la Aldea de Vetus. De ahí al resto del país.

—¿Y ni el Lhor ni los Partidos, ni los Dromadores supieron nunca de esa ruta de tráfico? —preguntó Sam.

—Quizá sí o quizá no. Pueden tenerlos comprados a todos. Pudo haber sido el medio que decidieron usar para controlarnos sin ejercer la fuerza. No sé. Ahora no sé nada.

—¿Cómo lo podemos comprobar? —dijo Zera—. Debe de haber una manera.

—O mejor, ¿qué harías una vez que lo compruebes? —dijo Sam—. De nada sirve sacarle la información a un traficante si al final se quedan bien bobos esperando a que los Dromadores les caigan encima.

—Cai, ¿quieres que te ayudemos? —dijo Danion—. Sé que no somos nadie y que hemos sido unos estorbosos, pero si podemos ser útiles para tu causa…

—Y la nuestra —dijo Sam.

—No tengo ni la más remota idea de qué hacer si compruebo que mis sospechas son reales —le dijo Cai a Sam—. Pero no sería quedarme sentado, te lo aseguro.

—Entonces, ¿qué haremos, bocaza?

—Me creerán loco —dijo Cai—, y los entenderé si deciden no hacerlo, pero quiero ir a los Barrios Bajos. A esa tienda donde compramos la muestra alterada de dimatrina. Quiero hablar con el tendero.

—¿De nuevo? Cielos, ¿por qué nadie sugiere una cena elegante o una vuelta por la Plaza? Aun no estamos tarde para disfrutar del Festival.

—A nadie le importa, Sam —le dijo Danion—. Cai, lo que propones es arriesgado, pero… Bueno, ya hemos estado ahí. ¿Qué tan peligroso puede ser?

—Jamás he puesto un pie en los Bajos —dijo Zera—. Y menos de noche.

—Por eso les decía… Miren, no me tienen qué seguir. Puedo hacerlo solo. El problema es que no sé qué excusa llevar ahora.

—Puños y nudillos, no necesitas más —dijo Sam—. Y una vara, para que sepa que no andas jugando.

—Hablando en serio, los dos —dijo Danion, distinguiéndose a sus dos acompañantes—. ¿Quieren ir?

—Yo…

—Ya se estaban tardando en proponer otra excursión hacia la muerte segura—dijo Sam, sacudiendo los brazos en señal de fastidio—. Espero que hayan firmado sus testamentos, porque hemos tentado tanto a nuestra suerte que muy poca nos debe quedar.

Justo en ese momento escucharon golpes en la puerta, y los cuatro se entumecieron tan rápido que cualquiera hubiera dicho que los habían congelado con un encantamiento. Cai se irguió con el dedo índice sobre los labios, para que hicieran silencio.

—¡Zacarías! —llamaban desde afuera—. ¿Estás ahí? ¿Qué es todo ese escándalo que haces?

—La rentera —susurró Cai—. Rápido, vayan a aquel rincón y escóndanse.

—¿Con qué? —dijo Sam—. No trajimos nada.

—Yo lo hago—Saltó Zera.

Veloz y ágil como solo él, hizo un ademán con la mano y el brazo extendido, y al instante siguiente el báculo de abeto que le pertenecía se materializó de la nada y fue atraído a su palma abierta. Los tres se recluyeron junto a un librero que no alcanzaba a ocultarlos, mientras Cai sorteaba el montón de basura de su departamento en su camino hacia la puerta. Cuando puso una mano en el pomo y la otra en la cerradura, Zera pegó un golpe quedo en la alfombra y una cortina traslúcida los bañó, y ya nadie los pudo ver.

17 | En medio del callejón

CAI AFIRMÓ, CON LA CERTEZA de que el hechizo había funcionado, y desencadenó el mecanismo del seguro. Danion, aun sabiendo que la cortina realmente lo ocultaba, contuvo el aliento por simple precaución.

—¡Zacarías! ¿Por qué haces tanto ruido? Ya van a ser las once.

Distinguieron la silueta de una mujer rechoncha y de baja estatura, que traía puesto un mandil atado por la espalda y un paliacate floreado sobre su canoso y corto pelo.

—Mil disculpas, señora Ma’, no me fije que tenía tan alto el volumen de la radio.

—¿Quién escucha la radio a estas horas? —inquirió la mujer, asomándose por encima del hombro del muchacho hacia el oscuro interior del departamento.

—Trataba de concentrarme —respondió Cai—. Probaba unas mezclas en mi caldero. Disolventes.

—Uhm. Cuidado y hagas estallar la chimenea, muchacho. Aun eres un novicio.

—Sé lo que hago, señora Ma’, despreocúpese.

Pero la mujer no estaba convencida.

—Los vecinos dicen que vieron gente extraña paseándose por los pasillos —soltó de pronto.

Zera dejó escapar un suspiro miedoso, pero estaban lo suficientemente alejados de la escena como para que fuera audible.

A Cai, por otro lado, lo había tomado con la guardia baja, y tardó algunos segundos de más en contestar.

—No he visto a nadie…

—Uhm. ¿Seguro? Dicen que los vieron subir al segundo piso.

—Qué extraño —dijo Cai, con falsa sorpresa—. Quizá debería preguntarle al señor Concres, del 24, lleva días trayendo a amigos de las cantinas a donde va a beber.

—Oh, ese viejo rastrero —exclamó la señora Ma’—. Ya le dije que no quiero a esos borrachos en mi edificio.

—Nadie, señora Ma’. Siempre terminan arrojando las pertenencias del señor Concres por la barandilla y cantando canciones obscenas hasta medianoche.

—¡Cómo los…! ¡Ghhh! ¡Ya verá ese viejo! —la señora Má se arremangó el delantal y mostró los dientes, como un perro rabioso dispuesto a lanzar un mordisco—. Me va a escuchar. Voy ahorita mismo. Disculpa si te interrumpí, Zacarías, corazón; sigue trabajando que ya no te molestaré más.

—Gracias, señora Ma’, y suerte.

Cerró la puerta a medias, esperando oír a la mujer alejarse hasta el número 24. No tardó mucho en escuchar los gritos enfurecidos de la señora Ma’ y los pobres intentos del señor Concres por defenderse.

—Estamos a salvo, pero aún no salgan ni hagan ruido —les advirtió.

Volvió a colocar el cerrojo en su lugar, seguido de su encadenamiento mágico que solo él podía codificar.

—Listo.

—Por los Dioses —brincó de inmediato Sam—. ¿Cómo carajos hiciste eso? —Era a Zera a quién se dirigía.

—¿Esto? —dijo el muchacho, ladeando la vara de madera—. Viene a mí si se lo pido.

—Me tienes que enseñar a hacerlo —dijo Sam—. No, en serio. Elegí estudiar magia precisamente por esto. Al carajo Benjim y sus transmutaciones.

—¿Se van a callar? —atajó Danion—. Nos hubieras dicho que podían escucharnos, Cai.

—No pueden —dijo él, dando unos pequeños toques al cerrojo—. Mi candado hace el trabajo. Además, hay encantamientos en las paredes que filtran el ruido. No todo, claro; suelen atravesarlas murmullos ininteligibles. Eso debió levantar a mis vecinos.

—Es lo mismo. Debimos mantener nuestras voces bajas —dijo Danion—. ¿Cómo saldremos ahora? Esa mujer andará con los ojos bien puestos en la entrada.

—Primero decidamos si vamos a ir a los Bajos o no —dijo Sam.

—¿E-esta noche? —tartamudeó Zera.

—Claro, medio mundo anda aun en el Festival. Movernos por las calles será como untar mantequilla en una barra de pan.

—No tendremos otra oportunidad como esta —dijo Danion—. De no aprovecharla, con el paso de los días se nos complicaría más.

—Déjenlo tranquilo. Si Zera no quiere ir, no seré yo quien lo obligue —dijo Cai—. Aun si tuviéramos un Festival el año entero sería peligroso. Ya lo era la primera vez que fuimos. Y ahora las aguas se han agitado con los alquimistas levantando marchas a lo largo del país.

—Vamos, tienes un báculo —dijo Sam a Zera, empujándolo con el hombro—. Danion es un manco, Cai no puede hacer transmutaciones sacadas del aire y yo muy apenas puedo mover libros con la mente.

—No lo presiones —le advirtió Danion—. Zera, mejor ve a casa. Te acompañamos. Luego veremos por nuestra cuenta qué camino tomaremos.

—No —dijo de pronto—. No me traten como si necesitara que me llevaran de la mano a todos lados.

—Oye, tranquilo.

—Fui yo quien los ocultó. Los hice invisibles —manifestó con brío—. Tengo méritos. Y no le tengo miedo a caminar por unos sucios callejones en medio de la noche.

Danion y Sam se miraron. Solo el respeto que les infundía aquel arrebato de atrevimiento por parte de su amigo los detenía de partirse de la risa.

—Eso es lo que quería oír —dijo Sam, apremiándolo por la espalda—. Frebuan, ya escuchaste. La decisión depende de ti.

—¿Están seguros?

—Sí —contestaron los tres al mismo tiempo.

—En ese caso… —saltó sonriendo—. Denme un momento. Vuelvo en un segundo.

Desapareció por las escaleras que daban al desván y que con toda probabilidad también era donde dormía; su habitación, vaya. Entre tanto, Danion aprovechó el intermedio para darle un puñetazo a Sam en las costillas.

—¿Cómo que manco? —le recriminó—. Si me da la ganta te puedo quemar esa sonrisa de bobo que tienes y tostarte la cara.

—Si tú mismo lo dices —replicó su amigo, sobándose el costado—. ¿Yo qué culpa tengo?

—No peleen.

Cai bajó de un salto al piso natural de su departamento e interrumpieron su riña. Se había cambiado la camisa y el pantalón por el uniforme de alquimista y traía de la mano una bolsa de cuero cargando.

—No será como la vez anterior —les dijo—. Primero, tenemos que salir en pares, si nos vamos en grupo mis vecinos se darán cuenta y avisarán a la rentera, ¿entienden?

—Entendido —repitieron los tres.

—Esto es oro —dijo, agitando la bolsa—. Por si requerimos algo de persuasión. No hay forma de saber si la tienda sigue abierta o si la clausuraron. Nos estamos jugando una buena yendo así de improvisto.

—¿Qué vamos a hacer una vez ahí? —preguntó Danion.

—Lo averiguaremos al llegar. Vamos a desperdiciar minutos valiosos planeando de cabo a rabo para que al final encontremos la tienda cerrada. No, mejor nos cercioramos primero y luego planeamos.

—Perfecto. ¿Quién va con quién? —dijo Sam.

—Necesitamos una coartada, por si nos descubren. Siempre es una posibilidad. Así que tú y Zera irán al mercado de la Plaza a comprar bengalas. Danion y yo daremos una ronda por el mismo callejón que utilizamos la primera vez y veremos si podemos cruzarlo de nuevo.

—Coartadas. Qué emocionante —dijo Sam con regocijo.

—Eviten exponerse y lleven en todo momento sus antifaces. A las once y media debemos de estar todos en la boca del callejón, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Muy bien.

—Entendido, capitán.

—Les tocará salir por la reja de emergencia —prosiguió Cai—. Una vez que lleguen a la calle se van al mercado. Danion y yo pasaremos por la entrada principal. Así es menos fácil que nos noten y puedo decirle a la señora Ma’ que Danion había venido por un libro de la escuela y no se enfadará porque es solo uno y no tres.

Asintieron en señal de entendimiento. Sam crujió los nudillos y se mordió el labio. Zera fajó su camisa y se desarrugó los dobleces. Y Danion trató de acomodarse el cuello de la suya y aplacar el remolino que se había formado en su coronilla.

—Cuando des la orden —dijo Sam.

—Claro. Danion, andando. Recuerden no hacer ruido al abrir la reja; está vieja y oxidada y cruje de las bisagras.

—Claro como el agua.

—Vamos, Danion.

—Nos vemos en treinta —les dijo al despedirse.

—Cuiden sus cabezas —dijo Sam—. Y pórtense bien.

Danion se colocó su disfraz y siguió a Cai al exterior. La noche estaba apacible, con millares de estrellas resguardando la bóveda gris que era el cielo.

—El departamento se cerrará en quince minutos —dijo Cai, tocando la aldaba con su dedo índice.

—¿Y la señora Ma’?

—Probablemente volvió al suyo. Ya no escucho al señor Concres pelear con ella, así que… Listo, ya quedó.

Dieron el trabajo por terminado y se dirigieron a la escalera. Las luces de las otras viviendas estaban apagadas, pero el miedo de que alguien saliera sin avisar persiguió a Danion por todo el trayecto, y no relajó la respiración hasta que hubieron traspasado la reja de la entrada.

—Todo bien —lo tranquilizó Cai—. Mira, ya se van ellos.

Danion levantó la vista, pero solo pudo ver a un par de sombras revolverse frente a la puerta del número 16 y desaparecer por la reja de emergencia a un costado.

—Los Dioses nos acompañen esta noche —musitó.

—Lo hacen —replicó Cai.

Danion bajó la vista y de pronto recordó algo.

—¿Qué harás con el tumor?

—Se está diluyendo en una solución de azufre —dijo Cai—. La estaba preparando antes de que llegaran. No iba a quedarme con esa cosa, y menos iba a permitir que la tuvieras de vuelta. No lo quise decir, por Zera, pero estaba creciendo muy rápido, o sea que con cada segundo que pasaba su apetito aumentaba exponencialmente y, bueno, alguno de ustedes pudo haber enfermado o peor.

—Eh… gracias —dijo Danion, no sabiendo si sentirse satisfecho con aquella explicación.

—Hay que inspeccionar el callejón, si no está bloqueado o algo. Conozco otras rutas, pero no tan discretas como esa…

—Oye, Cai, ¿y tus botas?

Habían dado una docena de pasos ya y el único eco era producido por las zapatillas de Danion, lo que lo hizo mirar al suelo y darse cuenta que su amigo iba con los pies desnudos.

—Prefiero ir descalzo —dijo—. Me ayuda a… eh… no, olvídalo.

—¿Qué cosa?

—Olvídalo.

En la esquina había un faro que marcaba las horas con un reloj empotrado al cuerpo del mismo. Eran las once diez y Danion recordó, con una punzada, que había prometido volver a casa antes de las once. Su padre lo mataría.

—¿Qué pasa?

—Nada. Creo que aún hay gente en la Plaza. ¿Lo escuchas?

—Sí. Ven, tomemos este atajo.

Ligero y ágil, viró hacia un camino adoquinado entre dos edificios, que no era ni calle ni callejón, y se internó en él. Danion fue tras sus pasos mudos. El ruido y la algarabía se convirtieron en silencio y quietud una vez dentro. Persiguió el contorno del alquimista con los ojos entrecerrados, pues no entraba suficiente luz.

—Casi se me pasa, Cai —lo llamó. El muchacho giró el cuello, sin dejar de caminar—. Yo… eh… ¿sabes? Es gracioso. Cómo terminamos dando vueltas a lo mismo…Yo quería decirte… Gracias por confiar en mí.

Cai detuvo su andar en una parte del camino particularmente oscura.

—Gracias a ustedes, por no juzgarme —respondió en un susurro—. Con todo lo que tenían en mi contra, prefirieron creer que era inocente. Otros no hubieran hecho eso; me hubieran entregado…

—Sí, bueno, nadie se lo iba a creer —dijo Danion, incómodo, como de costumbre—. No debe de ser fácil —añadió en tono quedo—. Vivir con un pasado como el tuyo. Y con un presente y futuro incierto.

—No… pero tener amigos lo hace más llevadero.

Danion se ruborizó y no supo cuánto agradecer que su rostro estuviera ensombrecido en ese momento.

—Para eso estamos —dijo y torció una sonrisa.

—Lo tengo muy presente…

Continuaron la andadura en silencio hasta que se toparon con su desenlace. Habían dado con la calle Demotorio, una vía directa a la Plaza, y estaba desierta.

—Si subimos por esta calle llegaremos al callejón que cruza los suburbios hasta los Bajos —dijo Cai.

—Parece que lloverá —observó Danion, viendo las nubes grises que iban avanzando en su dirección.

—Mejor nos apuramos.

Cada sucesivo paso que daban los acercaba al centro del ajetreo. La Plaza estaba a reventar. Pronto darían las doce y los fuegos artificiales se apoderarían del cielo, iluminando las fachadas rústicas y los rostros enloquecidos y sonrientes de todos cuanto se hubieran congregado en el centro esa noche.

—Es aquí.

La abertura existía entre dos grandes bloques de condominios. Era húmeda, estrecha y oscura, tal como había quedado plasmada en la memoria de Danion desde la vez que la atravesaron.

—Ahí dentro no hay luz —aseguró Cai—. Será un viaje a ciegas.

—¿No eras un experto escurriéndote en pasadizos secretos? —le dijo Danion

—Es diferente. Aquí no hay magia en el aire. Sin embargo… —tentó el piso suavemente.

Permitieron a Zera y a Sam demorarse lo que quisieron, mientras tomaban guardia debajo de un toldo. Cai estaba alerta ante cualquier movimiento, cualquier sombra inusitada. Arrastraba sus pies descalzos en la acera, y la mente de Danion hizo una conexión con el comportamiento de las serpientes que sacaban su lengua para saborear el aire y recibir emisiones sensoriales que otros animales no captaban.

Por fin, al cuarto para las doce, las figuras de dos muchachos se separaron de la masa de gente que seguía silbando y saltando, y arrojándose huevos de harina montados en sancos. Danion les hizo una señal desde lo lejos y empezaron a correr en cuanto lo reconocieron.

—¿Qué les pasó? Es casi medianoche —les reprochó.

—Oh, lo siento, pero no quedaba un maldito puesto que vendiera bengalas —escupió Sam.

—Se las compramos a un revendedor.

—Me deben dinero, porque el muy imbécil nos cobró el doble, y ni siquiera creo que sean de buena calidad.

—¿Las tienen con ustedes?

—Aquí —Zera se las tendió a Cai y este las repartió entre los cuatro.

—Nos separan diez o quince minutos de los Bajos —explicó—. Guárdenlas; nos ayudarán a iluminar el camino en momentos de necesidad.

—¿Entonces se puede entrar? —preguntó Sam, mirando hacia el callejón.

—¿Entrar? Por supuesto. Salir es otro cuento.

—Mientras no nos separemos, y mantengamos la cabeza fría, hallaremos la forma de volver —dijo Danion—. Y lo digo por ti, Sam.

—¿Yo qué?

—No perdamos tiempo —dijo Cai—. Mantengan las bengalas a la mano. Si nos topamos con alguien, o algo, lo mejor será retroceder. Que nadie se exponga.

—Haya la luz en mi —oyeron decir a Zera.

Penetraron lo insondable, aquella grieta pestilente que parecía la boca delineada de una bestia. El velo nocturno se adhirió a sus ojos sin avisar. Todo era negro. Invisible. Más les habría valido quitarse los antifaces, aunque en aquel mundo caído en sombras daba igual.

—La cabeza —dijo Cai, quien iba al frente.

Dedujeron que se trataba de una tubería y pasaron encorvados. Danion no sabía cómo Cai soportaba caminar sin ninguna protección en los pies. El suelo estaba mojado, olía mal; a excremento y orina, y había charcos de algo viscoso que les hacían resbalar.

Al poco tiempo dieron con una vecindad, un espacio cuadrado que anunciaba la mitad del trayecto. Una perra y sus cachorros dormían en una cama de mimbre que alguien había confeccionado para ellos. Había ropa colgada en el tendero y unos tanques de aceite inflamable que seguramente habían usado para darle vida al brasero, en ese momento obligado a dormir. El tenue gorjeo de unas gallinas durmiendo discrepó con la apacibilidad aparente en la que habían venido a caer.

—Vamos a buen ritmo —dijo Cai, saltando unos cajones de madera.

Así como había entrado a su campo de visión, así desapareció, y rescindieron en la oscuridad que se extendía sin fin perceptible. Iban callados. En realidad, nadie quería hablar. Preferían entregar sus oídos al rastreo de cualquier señal de ruido que no procediera de ellos mismos.

Y cuando habían avanzado lo suficiente para que cualquier queja de cansancio fuera válida, algo los detuvo. Un olor nauseabundo se dispersó en el aire, una putrefacción indescriptible; el olor obsceno a muerto. Danion se cubrió la boca, conteniendo una arcada.

—¿Qué mierda es esto?

Alguien tosió.

—¿De dónde sale ese hedor? —exigió Sam, luego soltó una vasca que casi se convierte en vómito verdadero.

—No veo nada —dijo Zera, entre tos y tos.

Mientras se retorcían del asco, Cai, quien los había adelantado como por doce pasos, retornó y regurgitó lo que sea que hubiera tenido en el estómago.

—Dime que no es un muerto —dijo Sam.

—N… no —logró decir Cai—. N-no hay nadie.

—¿Qué quieres decir con que no hay nadie?

—¡Shh! —Lo mandó a callar Danion—. Quédense callados. Oigo pasos.

Un desliz sinuoso, pausado y predatorio. Eran toques blandos; piel contra piedra. Algo se arrastraba hacía ellos.

—¡La bengala!

La sacó de su bolsillo y le arrancó la punta. Se encendió, escupiendo chispas y tan pronto la hubo prendido la lanzó, deseando muy en el fondo que no descubriera nada, que ninguna forma o figura saliera al relieve de ningún lado, y que lo único revelador fuera el interminable y solitario callejón.

Golpeó el suelo con un sonido amortiguado. La vieron quedarse ahí prendida, trayendo luz a las tinieblas, dando convulsivos saltos mientras la pólvora se iba consumiendo poco a poco.

—¿Ven algo?

—No.

—¡Nada!

—No hay nadie.

Duró otro minuto encendida y se apagó, pero no se atrevieron a moverse. Estaban con los nervios bien tensos. Real o no, Danion no pasó por alto el vello de sus brazos, que se había erizado y que seguía así aun después de haber visto que el callejón estaba vacío.

—¿Regresamos? —sugirió Sam.

—No le daré la espalda —dijo Danion—. Ni loco.

—Zera, ilumina tu báculo.

El destello brotó de la madera, más resplandeciente que la bengala, y bañó las paredes, las ventanas, la tubería oxidada. Llegaba hasta el desagüe de los techos de cada edificio que crecía a ambos lados. No había nada.

—¡Apágalo!

Zera obedeció y la oscuridad vino de nuevo.

—¿Habremos despertado a alguien?

—No creo —dijo Cai—. Ya no huelo nada. ¿Ustedes?

—No —negó Danion.

—¿Qué habrá sido? —Se preguntó Sam.

—Un tufo —les dijo Cai—. Alguna alcantarilla abierta o un retrete.

—No olía a mierda —dijo Sam—. Olía a lo que huelen los cadáveres de los animales cuando los aplastan en la carretera y se pudren.

—¿Viste algún bulto? Porque yo no.

—Si hubiera sido un cuerpo el olor no hubiera desaparecido tan fácil—razonó Danion.

—¿Regresamos entonces? —insistió Sam.

—No.

—Ya estamos aquí —dijo Zera.

—Les dije que no vinieran.

—Jódanse —dijo Sam—. De verdad, jódanse. Nos van a matar a todos.

Danion se esforzó por tragar. Sabía, en el fondo, que Sam estaba en lo cierto, pero le debía a Cai el favor, al fin y al cabo, él los había llevado por ese mismo camino en contra de su voluntad y en ese entonces a Danion no le había importado el riesgo que corrían. Trató de regular su respiración para seguir, pese a que todo su ser le advertía que debía dar media vuelta y olvidar aquel asunto o cosas terribles le sucederían. No sabía por qué, pero ese sentido premonitorio se había apoderado de él en cuanto escuchó los pasos blandos acercándose.

—Yo me adelantaré —les dijo Cai—. Iré veinte pasos frente a ustedes. Si algo me llega a atacar, no se molesten por mí y huyan.

—Acepto tu generosa propuesta —carraspeó Sam.

—V-vamos —los incitó Danion—. Terminemos con esto de una vez.

El cielo ya estaba cubierto de nubes cuando llegaron al final de aquel largo pasillo. No podían ver las estrellas. La escena que presenciaron meses atrás se desplegó de nuevo ante ellos: el mercado cerrado, las tiendas tableadas, el hálito de bruma que flotaba en el suelo. Se movieron lo más pegado posible a las paredes, barriendo la niebla al pasar, evadiendo las fuentes de luz, y atentos a cualquier sombra que entrara en movimiento.

—Estamos cerca —susurró Cai—. En ese callejón.

—No veo el letrero —advirtió Danion, y su inquietud incrementó una décima —. Cai, no lo veo.

—Lo quitaron —dijo él—. O lo guardaron o lo robaron. Pero ahí es.

—¡Espera! —exclamó Danion, reteniéndolo del brazo—. ¿No escuchan algo?

Todos se detuvieron y agudizaron sus oídos. Eran voces. Dos hombres quizá. Y provenían de lo más hondo de ese callizo.

—No es seguro —dijo Danion.

—Me asomaré —dijo Cai, recuperando su brazo.

Antes de que Danion pudiera impedirlo, ya se había lanzado como una flecha y en menos de un segundo estaba plantado en la esquina del callejón. Conteniendo un gruñido, el muchacho fue tras él, seguido de Sam y Zera.

Se apoyó en su hombro para no sobresaltarlo.

—Danion —escuchó que le decía—. Son… son Dromadores.

—¡¿Qué?! —exclamó Danion entre dientes.

Cai se apartó para que pudiera verlo por sí mismo.

Apenas distinguibles entre aquella cortina de negrura, iluminados por una parpadeante luz, había dos hombres con uniforme militar. La puerta del negocio había sido forzada y colgaba de sus bisagras. Había un sinfín de objetos desparramados por el suelo; hojas moviéndose al vuelo, cajas rotas, objetos de vidrio destrozados, relojes, cofres, lámparas, y un anaquel irreconocible.

—Es un cateo —dijo Danion—. Cielos, vinieron a catear su negocio.

—Bendita suerte —oyó decir a Sam.

—Deberíamos irnos —dijo Zera.

—¿Cai?

—Lo hallaron —masculló—. Dieron con él… Sabrán que vinimos…

—No nos han visto aun —dijo Sam.

—No ahora…

—Oh, por favor, fue hace meses.

—Era un bruto, dudo que nos recuerde —dijo Danion—. Tampoco sabemos si lo atraparon o si se dio a la fuga. Tal vez supo del cateo antes y se marchó.

—¿Estás seguro? —preguntó Cai.

—No lo veo en ningún lado —observó Danion—. Si lo hubieran aprensado lo tendrían con ellos hasta que una patrulla pasara por él y se lo llevara a la comisaría.

—Esta noche no podía terminar peor —dijo Sam, dando un vistazo al callejón—. Son solo cadetes.

—Están haciendo horas en campo —aseguró Danion—. Los ha de acompañar un superior, pero no lo veo. —Se volvió con Cai—. Los siento.

—Quería hablar con él —musitó—. Pude… pude haber sabido…

—Lo sé. De verdad lo siento. Vamos a intentarlo en otro lado, ¿te parece? Dejemos pasar lo de esta noche. Cai, vamos a obtener esa información, te lo aseguro.

—Chicos —dijo Zera, olfateando el aire—. ¿Huelen eso?

Olfatearon también y lo reconocieron. Era ese fétido olor otra vez. La putrefacción. El olor corrompido a carne muerta. Se cubrieron las narices, pero era tal la concentración de aquel hedor que los ojos les empezaron a llorar.

—Maldita sea —exclamó Danion.

—Hay que irnos, pronto.

—¡¿Qué es esa cosa?!

Sam señaló a los tejados. Algo lánguido y escamoso se revolvía allá arriba, como contorsionándose; algo que despertó horrores primigenios en la subconsciente de Danion. Y ese hedor. Ese condenado hedor provenía de «él».

—¡Dioses! ¿Qué…?

—¡Se mueve! ¡Está bajando!

La impresión les impidió correr. Los vellos en la nuca y brazos de Danion se habían erizado a tal punto que peligraban con desprenderse de su piel. El sentido de preservación que cada uno incubaba por naturaleza se anestesió un momento. Una fracción de segundo en el que aquella criatura dobló el cuello y se irguió, y sus ojos rojos encontraron los de Danion.

—¡Vámonos! —gritó, sin importar que los Dromadores lo oyera—. ¡Me ha visto! ¡Vámonos!

No lo pensaron dos veces. Con el último estribo del callejón, Danion vio a la criatura colarse por una ventana y a los Dromadores sobresaltarse. Del resto no supo nada. Empezó a llover a cántaros.

Corrían entre los charcos de agua que recién se formaban y que disipaban la niebla. Las gotas bombardeaban sus espaldas. Era una lluvia furiosa, como si el cielo los estuviera castigando. Corrieron hasta pasar el mercado, luego la calle, y luego el callejón; corrieron en la oscuridad, entre la lluvia y el miedo palpitante que los perseguía. El cabello lo tenía escurriendo sobre sus ojos y no podía ver nada. Sabía que los demás iban a sus espaldas, y eso lo hacía sentirse seguro. Oía el báculo de Zera golpeando los adoquines, los suspiros de Sam al tenerse que agachar, y los pies descalzos de Cai, ahora incapaces de mantenerse mudos por el agua.

Un chasquido iluminó el cúmulo de nubes en lo alto, y Danion temió lo peor. Su angustia duró poco; eran fuegos artificiales. Estaban clausurando el Festival. Ahora podía ver por momentos, cuando otro estallido rojo o verde era lanzado y se dispersaba a lo ancho de la ciudad. Un fuego fantasma. Agua, luz, oscuridad. Así por varías membras. Habían llegado a la vecindad cuadrada cuando lo olieron de nuevo.

—¡Está aquí! —bramó. Su aullido fue amortiguado por una nueva explosión y no lograron escucharlo.

Danion concentró cada músculo de su cuerpo en ese resquicio de oscuridad que era su salida, ese pedazo negro en el que se salvarían de cualquier ataque. El cielo se volvió a iluminar. Vio una forma saltar por el aire, algo pequeño y cuadrado, y entre la luz del estallido y las gotas de lluvia que no dejaban de caer, como si fuera un fotograma en cámara lenta, siguió su trayectoria, y su trayectoria era Danion.

La caja de madera se impactó de lleno en su pecho. La pudo sostener con los brazos, pero ya era muy tarde: lo había derrumbado. Se quedó sin aliento. Golpeó con la cabeza el pavimento y la sangre le empezó a brotar de la frente. Escuchó gritos, otro chasquido, alguien maldiciendo, alguien cayendo. Las gallinas chillaron y se agitaron en su corral.

Estaba desorientado. Ponerse de pie le era imposible. Entre la lluvia, la luz pasmosa, y los gritos y movimientos. Un halo de luz se encendió por un segundo a solo zedras de su nariz y luego se apagó. Habría jurado que era un pie. Luego vio más halos y más pies, como bailando; esquivando algo que moría por devorarlos.

—¡Está atrás, Cai! —oyó que Sam gritaba.

—¡Dale, Zera, dale!

Algo pisó su espalda para darse impulso y lo hizo gritar de dolor. Luego escuchó una explanación y unos pasos acercándose. Sintió dos brazos que lo alzaban y lo retiraban hacia la pared. La cara desfigurada por la lluvia de Sam trataba de hacerlo volver en sí.

—¡Danion! ¡Tienes que despertar! —Lo abofeteó, sin éxito.

Más aullido. Más halos de luz. Y ese olor. Era imposible, porque ahora los halos y los pies se movían por las paredes, perseguidos por una sombra monstruosa.

—¡S-Sa-m! —gesticuló—. ¡S-S-Sa-am!

—¿Qué? Vamos, despierta. Te necesitamos.

—¡Zera, haz que tropiece!

—¡Cai, te va a alcanzar! —exclamó Sam.

—¡Sam! ¿Q-qué p-pa-asa?

—¡Es una Zarza Negra! —le dijo—. ¡Te voy a dejar aquí, Danion!

Dejó que se desplomara sobre su costado, como un muñeco de trapo. Como un títere sin cuerdas. Saltó hacia la sombra que reptaba y le lanzó un encantamiento. No lo reconoció, pero formó unos carámbanos que disparó como dardos hacia la pared. Entonces lo entendió. Cai podía moverse usando los aros de luz que proyectaba con sus pies. Pero, ¿cómo? Esa magia no la podía ejecutar un alquimista.

—¡Ven a mí! —lo incitaba.

Danion tuvo una sola oportunidad para verlo. Era negro como el carbón, y estaba desnudo. Calvo, con un collar de dientes humanos y franjas blancas que lo recorrían de pies a cabeza. Traía un hueso afilado en una mano de dedos alargados y palmeados. ¿Era humano o reptil? No pudo saberlo. Al siguiente parpadeo ya no estaba.

—¡Movet et ambulare!

Cajas volando por el aire. Cajas chocando con la pared opuesta. Astillas dispersándose en todas direcciones.

—S-Sam…

—¡Movet et ambulare!

El brasero se elevó y salió disparado. La sombra lo desapareció con una agitación de aquel hueso que sostenía. Era como si se lo hubiera tragado.

—¡Zera!

—¡Va por ti!

Un grito, la madera partiéndose, el ahogado sonido de un cuerpo al caer.

—¡ZERA!

Más halos. Más. Sam bramando encantamientos. Cai corriendo por su vida. La sombra jugando a cazar.

Danion se apoyó de un tubo y se sostuvo lo suficiente para discernir la realidad de su delirio. La sangre le había cubierto la mitad de la cara. Sentía un dolor agudo en las costillas.

Con lo poco de conciencia que pudo reunir observó un balde de aceite que se había derramado. Fue como encender una bombilla. No lo pensó, si lo pensaba más se iba a quedar noqueado y lo siguiente que sabría sería que su cuerpo había sido llevado a la morgue.

Inhaló tanto oxigeno como pudo, tosiendo y dando arcadas, y recordó su examen con el Concejal y el Monseñor, y cómo había sentido que no merecía la calificación. «Pues, ¿adivinen qué?», pensó, «Sí la merezco».

—¡ÍGNIMUS!

El fulgurante aliento de fuego expulsó una llamarada que atrapó a la sombra en una esquina y rodeó su cuerpo en un espiral. La oyeron chillar y torcerse en agonía. Cai detuvo sus saltos y cayó en bruces. Sam hizo lo mismo, con más dignidad, cayendo sobre sus piernas.

La sombra se retorcía, y gemía y el fuego la aprisionaba más y más hasta que dio un último impulso por liberarse y luego se quedó tiesa. Las llamas se esfumaron. El cuerpo se derrumbó junto al gallinero y ya no se movió. Humeaba.

—¿Está muerto?

Sam se levantó y le pateó la cabeza.

—Sí.

Cai respiró aliviado y también se puso de pie. Danion creyó que iría a atenderlo, pero en vez de eso fue hacía donde otro cuerpo se hallaba tendido bocabajo: Zera.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Sam, yendo con él.

—Sí. Se desmayó, pero su báculo…

—Dioses, se rompió.

El muchacho recogió dos varas astilladas de una punta cada una.

—Lo van a colgar los locos esos del Templo.

—Yo lo puedo reparar.

Una vez que comprobó que Zera estuviera bien, le tocó el turno a Danion.

—Tu sí que estás mal —le dijo, sacando un pañuelo y secándole la sangre—. Hay que llevarte a un hospital.

—E-estoy bien… ¿Por qué…?

—Ni idea —dijo Sam, leyendo su mente—. Nos metimos en el barrio equivocado.

—¡Quietos! ¡Ustedes tres!

Cai y Sam se enderezaron.

Los dos Dromadores habían seguido el alboroto de la pelea por el callejón. Apuntaban sus brudones a los dos muchachos y solo esperaban la señal indicada para poder dispararles.

—¿Qué pasó aquí? —dijo uno de ellos, al ver los tres cuerpos, el de Zera, el de Danion y el de la cosa esa a la que le había faltado poco para matarlos.

—Lo podemos explicar —dijo Sam.

—No es lo que parece.

—Lo van a explicar en la comisaria —dijo el otro Dromador—. Están arrestados.

Danion pudo haberle dado un alto a aquello solo pronunciando su apellido, pero la voz la tenía perdida y no hallaba manera de formar palabras.

—Espero que no esté muerto —dijo el primero Dromador, aproximándose al cuerpo carbonizado—. Porque de ser así, les espera una larga condena, malditos revoltosos.

—Le estoy diciendo… —quiso decir Sam y fue cortado por el brudón del Dromador, alzado hasta posicionarse justo en su entrecejo.

—Silencio. Esta noche sí que ha sido muy productiva, ¿no?

—Y que lo digas. Aquí viene el Comandante. Él se encargará de ustedes.

—Yo me iría desacostumbrando de la luz del día, porque ya no la verán más.

A Sam se le veían las ganas de partirles la cara, pero fue más el impacto de ver quién se acercaba que su buen juicio lo que se lo impidió.

Danion intentó desencorvarse. Si lo iban a arrastrar, por lo menos que lo hicieran de pie. Pocas cosas lo habrían hecho volverse al suelo. La silueta de su padre en traje de Dromador era una. Y así mismo lo vio desprenderse de la oscuridad del callejón y emerger como un fantasma blanco, con su bigote envarado y sus botas lodosas. Y una chispa en sus ojos a punto de estallar.

Fue todo lo que necesitó para desvanecerse y dejar que su subconsciente lo llevara por un viaje lo más alejado de ese callejón. Tan lejos que no quisiera despertar de nuevo.