EL CAMINO DE CHISHOLM

Jimmy Latimer

EDITORIAL ANDINA, S. A.

© JIMMY LATIMER

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I.S.B.N.: 84-06-04308-3

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Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPÍTULO 1

SI logra llegar al camino de Chisholm, «Bucky» se habrá salvado. No es fácil cazar a un forajido en ese sendero, donde todo el que camina por él tiene mucho que ver con la justicia. A veces, entre ellos mismos, sin que nunca se hayan visto, suelen protegerse y unirse en grandes partidas, que después asolan la ruta de la ciudad de Dodge. Yo he estado en él algunas veces, Randall. Y sé muy bien lo que ocurre.

—Pero «Bucky» Slim no alcanzará ese lugar. La ventaja que nos lleva es corta. Hemos preguntado en todos los ranchos que hemos encontrado en el camino y en ninguno se paró Slim para cambiar su caballo. ¿Cuánto crees que puede resistir un animal como el suyo?

—Era el mejor caballo de la región de San Antonio.

—Aunque fuera el mejor del mundo. Tienes que tener en cuenta que hace una semana que vamos tras sus huellas. Se ha visto obligado a detenerse más que nosotros, debido al cansancio del animal que monta. Yo te aseguro que caerá muy pronto en nuestro poder.

Randall, oficial de Batidores, hombre inflexible y duro por naturaleza, pocas veces se equivocaba.

El había perseguido a los bandidos más peligrosos de todos los tiempos. Se había visto envuelto en acciones violentas, en las que sólo un milagro podía respetarle el pellejo. Y salió adelante, sin que una bala consiguiera hacerle el más insignificante rasguño, sin que sus temibles adversarios consiguieran derribarlo para siempre.

Tenía fama en su demarcación.

Randall era joven todavía. Llevaba doce años al servicio de la Policía Rural de Texas. Y en esos doce años, los servicios prestados en bien de la justicia le hicieron ascender rápidamente, tomar el mando de una demarcación y ser el terror, sin paliativos, de todos los malhechores que se atrevían a levantar un dedo allí donde él mandase.

No era amigo de hacerse acompañar de mucha gente cuando iniciaba la caza del hombre. Iba solo o llevaba a su segundo, el sargento Percy, tan ducho como su jefe en la búsqueda de una pista y en seguir el rastro de un fugitivo.

Comprendían que «Bucky» Slim era diferente a los demás. Poco sabían de él. Pocas veces habían tenido que molestarse para sujetar al peligroso forajido. Pero nunca creyeron que cuando la ocasión se presentara iba a ser tan difícil ponerle la mano encima.

Randall estaba seguro de sí mismo. Percy, su ayudante, no tenía más de veinte años. Recordaba el día que lo arrancó de manos de los indios en la ciudad de Dodge, donde los apaches mescaleros iniciaron una correría sangrienta, apoderándose de todo el ganado llegado en la última caravana a través del camino de Chisholm.

Mataron a su familia. Entonces Percy tenía diez años, y él llevaba dos ejerciendo su cargo de batidor. Lo prohijó y consiguió hacer de él un magnífico defensor de la justicia, inculcándole el odio hacia los que renegaban de la Ley y del orden, haciendo mal a sus semejantes.

Por propuesta suya, fue ascendido. Ahora, ostentaba el nuevo grado, Percy se sentía más seguro, más feliz que nunca. Aquel hombre que le ayudaba era magnífico. Si fuertes, hábiles, valerosos y astutos fueron Bill Hickok, Frederick Cody y Christopher Carson. Thomas Randall no les iba a la zaga.

De él se hablaba mucho en todo Texas. Y cuando la gente de un pueblo se enteraba que Randall estaba allí y que perseguía a un fuera de la Ley, no había nadie que apostase un solo dólar por la cabeza del perseguido.

Pero en esta ocasión la cosa difería bastante. Ya hemos dicho que muy poca cosa sabían de «Bucky» Slim. Sólo que había escapado de la cárcel, matando a varios de sus carceleros en San Antonio y al sheriff de Abilene, que intentó detenerlo al paso por esta última ciudad.

Estaba amaneciendo.

Percy mostraba a su jefe y amigo la senda estrecha que apuntaba hacia los montes que limitaban la comarca de Libbock, cerca de las márgenes del White River Fork, al sudeste del Llano Estacado, por donde él creía que Slim había desaparecido.

Las huellas de las herraduras de su caballo estaban impresas sobre el duro suelo. La de la pata derecha había desaparecido, y el casco, limpio, quedaba grabado junto a las sobresalientes marcas de los hierros.

—No cabe duda de que busca el paso de las montañas hacia el este del Lago Estacado. Va apartándose un poco del camino de Chisholm. Y creo que si no nos damos prisa, Slim conseguirá lo que se ha propuesto.

—No llegará muy lejos —repuso Randall—. Conozco bien el terreno y sé que ningún rancho le prestará lo que necesita. Slim no es hombre capaz de aprovechar la ventaja que nos lleva, porque para ello tendría que hacer algo que desconoce. Las manadas de caballos salvajes abundan por aquí. Bastará con que sorprendiera a uno y pudiera montarlo. El suyo debe estar deshecho por la fatiga.

—Lo que está haciendo agravará su situación cuando lo cojamos.

—A él le da lo mismo. Sabe que la Ley lo busca para colgarlo. Y por nada del mundo podrá escapar a la terrible suerte que le espera. ¿Has preparado los caballos?

—Y he apagado las brasas de la lumbre. Tenemos por delante otra larga jornada, Randall. Dios quiera que ésta sea la última.

—¿La última?

—Me explicaré. Lo que quiero decir es que en ésta Slim caiga en nuestras manos. Aunque creo que no se dejará coger vivo.

—Poco importa llevarlo a San Antonio muerto. La reputación de los Batidores de Texas está en entredicho. La gente murmurará en la ciudad nuestra tardanza. En verdad que ningún forajido nos hizo sudar como Slim nos lo está haciendo ahora.

Percy no respondió.

Había acercado los caballos al lugar donde una hora antes lucían las llamas de la fogata. Randall estaba recogiendo los utensilios que utilizaron durante la cena y el desayuno y se entretenía en guardarlos en el morral de piel.

A una indicación suya montaron.

La táctica empleada por el batidor era la siguiente; él debía caminar en cabeza, seguido a poca distancia del sargento. Guardaban entre ellos unos diez o doce metros, procurando que, de llegar lo inevitable, uno de ellos pudiera dar buena cuenta del forajido.

A Percy esto no le agradaba. Hubiera querido exponer la vida propia y eludir, en lo posible, el tremendo peligro en que su jefe se encontraba. Slim era de los rufianes de redaños. Por nada de este mundo se amilanaba cuando había que defender el pellejo a sangre y fuego, con uñas y con dientes.

Y moriría matando antes que volver a la prisión de la que había huido por un verdadero milagro.

Durante las primeras horas de la mañana los dos hombres avanzaron con descuido. Las huellas del caballo de Slim se advertían bien en los lugares donde la tierra era más blanda y ésta sustituía al piso rocoso.

El sol caía casi a peso.

El sudor inundaba la frente de los esforzados cazadores, el polvo casi los asfixiaba, y en contadas ocasiones se dirigían la palabra.

Continuaban caminando en el mismo orden anterior. Ni Randall se retrasaba ni Percy adelantaba un metro más de lo que tenía estipulado.

De cuando en cuando el oficial de Batidores lanzaba una maldición. Nunca creyó que Slim le hiciera padecer de la manera que estaba sufriendo. Pero no se desalentaba.

—Lo cogeremos aunque se esconda debajo de las piedras —decía, como continuación a la cadena de incoherentes palabras que brotaban de sus labios—. Y lo llevaremos vivo o muerto a San Antonio. Aunque me cuesta la vida, Slim caerá. Y si me mata antes...

Percy miró un poco asombrado, a su jefe. Luego, como si las palabras brotaran de sus labios sin meditarlas antes, respondió:

—Si por casualidad te matara, Randall, juro que yo acabaría con él. El nombre de Slim se me está haciendo demasiado antipático. Reconozco, aun dentro de su mayor o menor grado de criminalidad, que es un hombre que vale mucho. ¡Lástima que esté en contra de nosotros!

Randall no respondió.

Había espoleado al animal y avanzaba al trote largo por entre la maleza. La cumbre de la loma se hallaba desierta de arboleda, y desde ella podía contemplarse una gran extensión de terreno desértico.

El oficial sacó del morral de cuero unos gemelos.

Los aplicó a su rostro y estuvo graduándolos lentamente. Percy paró el caballo detrás, aun sin llegar a la cúspide de la colina.

Cerca de diez minutos permaneció el batidor examinando el paisaje árido, estéril, en el que no sólo faltaba la vegetación, sino el meandro de un riachuelo.

Tampoco los caminos, aparte del que se denominaba de Chisholm, aparecían ante su vista. La ancha faja del camino ganadero estaba pelada, lisa como la culata de su rifle, sin ningún punto movible que pudiera atestiguar la presencia de una res o de un jinete.

Volvió de nuevo al examen. Y de repente sus ojos se iluminaron por la alegría.

Algo se columbraba allá a lo lejos, casi en la misma línea del horizonte.

—Acércate, Percy, y mira esto. Quince millas hacia el Norte, siguiendo la dirección ondulante de los cañones. A veces creo que veo visiones alucinantes. A ver si tú descubres lo mismo que yo.

El joven ayudante de Randall tomó los gemelos. Miró en la dirección en que su jefe le había indicado.

—¿Lo has descubierto ya? —preguntó, impaciente, el batidor.

—Creo que sí. Juraría que es un jinete. Y no camina muy de prisa, Thomas.

—Eso mismo he pensado. No camina muy deprisa, aunque el sol es terrible y acabará por derretirle los sesos. Ese pobre diablo huye hacia el desierto. Busca el amparo de los resecos cañones, como si a través de ellos pudiera encontrar la salvación. Pero no conseguirá más que la muerte.

Guardó el instrumento en el morral y puso en marcha al corcel. Esta vez el joven ayudante caminó a su lado.

Desde hacía más de una semana era la primera vez que veían de lejos a «Bucky» Slim. Imposible calificar la gesta de aquel desalmado. Imposible hacerse idea de la resistencia de su caballo.

La distancia que les llevaba era respetable. Podía haberse escondido en cualquier agujero y sorprenderlos o despistarlos. Pero, al parecer, prefería seguir adelante, contra toda eventualidad.

Si los dos policías hubiesen meditado, en consecuencia, se habrían dado cuenta de que el camino de Slim no podía ser otro.

Era posible que no tuviera fuerzas ni para mantenerse sobre el lomo del roano. Y prefería llegar a donde ya no hubiera más remedio que rendirse, arrastrando, si era posible, a sus perseguidores a la muerte.

El desierto, inexorable, estaba ante él. La sed, el hambre, el calor tórrido del sol, la amenaza de los buitres voraces, de las fiebres, nada, en una palabra, podía detenerlo.

—Escapará —anunció Percy, solemnemente—. Huirá en nuestras propias narices si no nos damos prisa. Sería una locura avanzar detrás de él hacia el centro de Llano Estacado.

—Y... ¿por qué no? Quince millas no es mucha distancia para dejar que un hombre se nos escape. Vale más mi reputación en San Antonio que mi misma existencia. Pero yo no quiero sacrificar a nadie, Percy. Llegarás conmigo hasta el límite de los cañones. Y allí esperarás mi regreso.

—Eso, no. Iré donde tú vayas, Randall.

—No es un consejo, muchacho; es una orden, ¿entendido? Si por cualquier circunstancia cayera, tú debes regresar. No es fácil, para un muchacho como tú, ganar una batalla a Slim, cuando yo la haya perdido. No te olvides nunca de ese consejo. Y, ahora, apresuremos el paso. Aún tenemos los ases a nuestro lado.

Los caballos avanzaron.

La tierra, removida, quizá, por las depresiones del terreno, levantaba, al compás del viento y de los cascos de los dos solípedos, una inmensa polvareda que casi los envolvía.

Llegó un momento en que no tuvieron más remedio que amainar y casi ponerse al paso. El sudor inundaba el rostro de los jinetes, hacía brillar la crin suave y negra de los animales y pegaba a su lomo lustroso la montara, produciéndoles un dolor agudo.

Una espuma espesa, amarillenta, cubría los belfos. Resoplaban y hasta llegaban a arañar la tierra calcinada con los cascos. Pero seguían adelante, guiados por sus dueños, como si al final del viaje les esperara un buen pienso de heno y un balde de agua clara y fresca.

El sol estaba en el cénit.

El trecho que los separaba desde las altas colinas hasta el límite de los cañones quedó cubierto.

Randall se dejó caer del caballo. Se sentía un poco aturdido, agotado por el esfuerzo. Percy hizo lo propio.

A la sombra de los altos peñascos descansaron. Los corceles se arrimaron a las brechas y allí permanecieron inmóviles, la cabeza inclinada hacia adelante, husmeando la arena ardiente del desierto.

Thomas fue el primero en cobrar aliento.

Se volvió hacia su ayudante y dijo:

—Aquí tendrás que aguardar mi regreso, Percy. Volveré tan pronto como haya podido dar caza a ese granuja. No te muevas de aquí, ¿entiendes?

—Y si tardas, ¿qué debo hacer?

—Regresar. Aprovecha las horas de la noche en que la temperatura es fría, como contraste al calor tórrido de las horas diurnas. Busca un rancho o un pueblo a tu paso. Y cuando estés repuesto...

—Volveré —respondió el sargento.

—De ninguna manera. Sigue hasta San Antonio y cuenta allí lo que creas que ha pasado. El capitán Murray se encargará de enviar a un equipo de hombres experimentados a recoger mi cadáver y el de Slim, si es que queda algo de nosotros.

—Eso será una canallada. ¿Cómo puedo abandonarte? Todo lo que soy, te lo debo a ti. Es una cobardía, Thomas, una cobardía sin nombre. Jamás podría perdonarme esa forma de proceder.

—En el Ejército, lo mismo que en la policía rural de un Estado, es la disciplina la única conciencia. No debe remorderte nada. Cumples una orden mía, ¿no es cierto?

—Una orden demasiado dolorosa para mí.

—Lo sé. Conozco a fondo el cariño que me tienes. Pero las circunstancias mandan, muchacho. Lo que yo voy a hacer no es posible que tú puedas realizarlo. No pongo en tela de juicio tu valor, tu hombría, en una palabra. Es que para ello hay que estar hecho, hay que haber pasado por tragos tan difíciles como éstos y haber salido ilesos de los mismos. Confía en mí. Sería el primer forajido que pudiera escapar a mis uñas. Y Slim, por muy listo, por mucha voluntad de vivir que tenga, ha de caer solo o... acompañado.

Se levantó y se acercó al primer corcel. De los dos eligió el que Percy había montado, por creerlo más joven y resistente que el suyo. Luego agregó a su cantimplora el agua que el sargento tenía en la suya.

—Tú no la necesitarás. A doce o quince millas de aquí, siguiendo la dirección del Sur, existen algunos manantiales. Podrás llegar en varias horas. Para mí estas gotas de agua son tan preciosas como los latidos de mi corazón. Ahora venga esa mano, Percy. Y, sobre todo, cumple mis órdenes y no te aventures en una acción que puede privar al Cuerpo de Batidores de Texas de una seria promesa para el día de mañana.

Las últimas palabras las pronunció sonriendo.

El sargento Percy estrechó la diestra de su jefe, en un fuerte y brusco apretón, diciendo:

—¡Suerte!

Lo vio avanzar, erguido sobre la silla, hasta la desembocadura de los cercanos cañones. Luego advirtió cómo se inclinaba hacia adelante y examinaba el terreno, comprobando que las huellas del caballo de «Bucky» Slim continuaban por aquel lugar, hacia el epicentro del sistema montañoso.

Luego se volvió, saludó con la mano y desapareció en un recodo.

Al verse solo, el oficial Randall meditó sobre la dirección que debía tomar. Era la primera vez que se aventuraba en las cercanías del Llano Estacado. Detrás de las montañas comenzaba la amplia plana del desierto, grande, inmenso, aterrador para el caminante que, sin conocerlo, intenta la aventura de cruzarlo.

Caminó por espacio de más de una hora. Luego se detuvo.

Detrás de unos montículos creyó descubrir una forma grande, oscura, horizontalmente colocada.

Sacó el rifle del arzón de la silla y, tras montarlo con un ademán rápido, avanzó con cuidado, puestos a punto sus cinco sentidos.

Sabía que el menor descuido podía serle mortal de necesidad. Slim llevaba armas. Slim era, de entre todos los forajidos con los que había lidiado, quizá el más certero tirador. Un disparo a corta distancia acabaría con todos sus anhelos.

Llegó a corta distancia de la figura abatida. Entonces sus ojos se iluminaron de alegría, al mismo tiempo que sintió una pena profunda.

Allí estaba, exánime sobre el calcinado terreno, el cuerpo sin vida del caballo utilizado por «Bucky» Slim para su fuga.

De un salto se apeó de su montura y se acercó a él, sin dejar un momento el arma que empuñaba. Tenía los ojos abiertos, cristalizados. De los belfos brotaba un hilillo de sangre negra y casi seca.

Miró a su alrededor.

Cerca del cuerpo del animal se advertían las pisadas del hombre que lo había montado. Escudriñó los alrededores, pensando ver aparecer detrás de cualquier montículo un rifle amenazador. Pero todo parecía desierto.

Entonces buscó con la mano dentro del morral de piel de gamo que pendía del pomo de la silla. En él halló algunos utensilios propios del vaquero. Un mechero de eslabón y una bolsa de tabaco vacía; una pipa mugrienta, de cerezo; dos vasos de aluminio y una cantimplora abollada y vacía. También tintinearon en el fondo algunas monedas de plata, de las últimas acuñadas en Washington.

Lo dejó todo donde estaba.

El arzón estaba vacío. También las cajas de municiones, si es que Slim llevaba algo de repuesto, habían desaparecido.

—No llegará muy lejos —murmuró—. Sin caballo, sin agua, sin comida, es hombre muerto.

Algunos graznidos secos, penetrantes, le hicieron levantar la cabeza. Los buitres revoloteaban cerca de la cúspide de unas rocas.

Varias de estas aves se habían detenido y le observaban con sus ojillos penetrantes, abriendo el corvo pico, siseando de una manera fúnebre.

Los más osados tomaron tierra. Pero no avanzaron un centímetro, temerosos de la presencia del hombre.

Randall comprendió que estaba perdiendo un tiempo precioso. Tomó el caballo de la brida y avanzó con él por el arenoso camino entre las rocas, utilizando tanta cautela al hacerlo, que alguien hubiera asegurado, de haberlo visto, que buscaba un objeto perdido entre los millones de gránulos de la arena.

Miraba a todas partes. Su única obsesión era la de impedir que el pistolero pudiera sorprenderlo.

A cada momento se detenía y avanzaba cuando comprendía que detrás de los ribazos, tras los peñascos cenicientos de basalto, no se escondía el individuo a quien perseguía.

Además, sus huellas estaban claras. Se encaminaban hacia la parte más baja de los cañones, como si pretendiera avanzar por un lugar harto conocido, en pos de un objetivo señalado de antemano.

Luego dobló a la derecha.

Las huellas continuaban en línea recta.

Un hombre que no hubiera tenido la experiencia de Randall, hubiera caído, irremisiblemente, en una trampa.

Tenía conocimiento de la treta empleada por los forajidos cuando eran seguidos de cerca por la Ley. Solían seguir una línea recta hasta el lugar donde el terreno rocoso impedía que las huellas se columbraran. Luego retrocedían por entre los peñascos y se apostaban a la retaguardia.

Y cuando su enemigo pasaba, siguiéndole los pasos, entonces se hacía con él de un disparo mortal.

Esto no podía apartarse de la imaginación del batidor. Hubiera supuesto una torpeza condenable, una falta de conocimiento de su faena, que en él no podía incurrir jamás.

Pero estaba seguro de que Slim no era capaz de escalar los altos y puntiagudos picos de las rocas. Para ello hubiera necesitado estar en dominio absoluto de sus facultades físicas. Y un rufián que había cabalgado día y noche, descansando menos tiempo del necesario para reponerse algo, no era hombre de coraje y resistencia para poder tenderle una emboscada en condiciones desfavorables para el atacante.

A medida que se iba alejando del lugar donde el caballo de Slim estaba muerto, Randall se hacía infinidad de preguntas. Preguntas que no obtenían respuesta.

¿Cómo podía resistir tanto? ¿Es que «Bucky» era un ser sobrenatural, dotado de un poder y un vigor incomparable? No era posible que estuviera muy lejos su cuerpo.

Apretó el paso. El rifle le ardía en las manos. También sentía los pies como si las plantas fueran colocadas sobre dos hierros calientes. Algunas vejigas le molestaban y le hacían rechinar los dientes a cada paso. Pero su voluntad no se vencía.

Se detuvo para echar un trago de agua. Y no la bebió, sino que la arrojó después de haber humedecido la garganta. El agua parecía un caldo hirviente.

Unos metros más allá descubrió algo que le llamó la atención y hasta le hizo exclamar de júbilo.

Era notable, a simple vista, la huella de un hombre al haber caído en el suelo. Los dedos de las manos estaban marcados en la arena. Y allí podían verse las huellas de las botas desequilibradas, sin guardar, como las anteriores, una distancia simétrica.

—¡Ya eres mío! —exclamó, en voz alta. Y oprimió con fuerza el rifle, como si de su posesión dependiera su vida, su victoria, conseguida después de amargos sufrimientos. Pero alegre y bienvenida por haberla logrado sobre un adversario peligroso, difícil de batir en todos los terrenos.

Delante de él el cañón se estrechaba cada vez más. Después terminaba en una rampa semicircular, con una sola salida hacia poniente.

Se aventuró por ella.

Y desde allí contempló la grandiosa llanura del Llano Estacado. La amplia superficie arenosa de un infierno, en el que no podía encontrarse otra cosa que la muerte.

Se detuvo antes de seguir adelante. Luego examinó el suelo.

Vio que las pisadas de Slim se dirigían hacia el Norte y que iban pegadas, justamente, a la base de las rocas.

Esto le hizo comprender que el pistolero seguía caminando, apoyándose en la pared de granito para no caer. Debía estar agotado, vencido por el cansancio.

Dejó el caballo y avanzó solo. En la mano derecha llevaba el revólver y en la izquierda su lazo de embreada cuerda.

Nada más justo para hacer comprender la certeza que le dominaba de que Slim estaba entre sus garras y de que su entrada en San Antonio sería triunfal.

Pero a veces, como dice el refrán, en la confianza está el peligro.

No vio unos ojos desorbitados, rojizos, encuadrados en el marco de un rostro cetrino, poblado de espesa barba negra, que lo examinaban. Tampoco pudo ver el cañón del revólver del 45 que se apoyaba en la roca y que estaba asestado a su cabeza.

Aleteaba la muerte a su lado. De un instante a otro, la cortante guadaña iba a segar el hilo de su vida. Y Randall continuó andando, alucinado por la proximidad de su victoria.

Un estampido seco hizo arrancar, en vuelo rasante a varios buitres posados sobre las peñas. Sus graznidos llenaron el ambiente de un rumor fúnebre, para perderse en el eco de los desfiladeros y los cañones.

Aquélla fue la única música mortuoria que Thomas Randall se llevaba a la tumba.

La bala disparada por «Bucky» Slim lo atravesó de parte a parte. El «Colt» y el lazo cayeron de sus manos. Y, rodilla en tierra, luchando para mantenerse erguido, los ojos desmesurados, como si amenazaran brotar de sus órbitas, contempló la silueta borrosa del odiado rival que se acercaba.

Una sonrisa cruel, terrible, iluminaba aquel rostro de fantástica expresión criminal. El revólver que Slim empuñaba volvió a levantarse y el índice apretó el gatillo hasta que el tambor quedó vacío.

Luego sus manos ávidas, agarrotadas por la ansiedad, quitaron del cadáver de Randall la cantimplora de agua, que su asesino llevó a los labios saciando la abrasadora sed que sentía.

Todavía registró al policía desposeyéndolo de cuanto de valor llevaba encima. Y más tarde, caminó con paso vacilante hacia el caballo.

El animal, noble en su irracionalidad, resopló, bajando la cabeza, sin oponer ninguna resistencia al nuevo amo. Se dejó montar.

«Bucky» lanzó una carcajada de infierno. Levantó la cantimplora por encima de su cabeza y gritó, como si el muerto, allá en el infinito espacio celeste, pudiera escuchar sus palabras:

—¡Thomas Randall! ¡Por fin me libré de ti! Es lástima que tu muerte me dé la vida. Gracias por tu ayuda. Diré en todas partes que un policía de Texas me dio la oportunidad de vivir y de seguir adelante en mi carrera. Y ahora, escucha bien, si es que puede tu alma oírme desde este infierno: Nada ni nadie me detendrá. Desafío a la Ley del Gobierno, a todos los Batidores de Texas habidos y por haber. «Bucky» Slim es libre como esos buitres que te observan, Randall. Buitres que van a ensañarse con tu cadáver, hasta que no dejen más que un montón de huesos descamados, calcinados por este sol que derrite las rocas. Y, sobre todo, espérame indefinidamente.

Lanzó otra estruendosa carcajada, corroborada por los gritos secos y penetrantes de los buitres.

Luego espoleó al animal, rodeó la base de los desfiladeros y avanzó por uno de ellos hacia el Norte.

«Bucky» Slim se había salvado, de momento.

CAPÍTULO 2

EL sol fue escondiendo su disco rojo tras las peladas crestas de las rocas, como si en su acercamiento hiciera las horas del atardecer más calurosas que las anteriores.

Desde su puesto de observación, el oído atento, Dick Percy contemplaba la entrada del cañón por donde su jefe había penetrado.

En todo aquel tiempo nada había escuchado.

Una vez estuvo a punto de levantarse de un salto y correr hacia aquel lugar. Creía haber oído el estampido de un arma de fuego. El mismo rumor lejano se repitió algunas veces. Pero se calmó. No era posible que a Slim le quedaran ganas de entablar una pelea con el oficial de Batidores, porque no debía tener fuerza ni para moverse.

Cuando las sombras de la noche comenzaron a extenderse por todo el paisaje, Percy comenzó a sentir algo de temor. La vuelta de Randall se prolongaba indefinidamente.

—¿Qué habría ocurrido?

Abandonó el sitio donde se había repuesto de la fatiga de la marcha y avanzó hacia donde el caballo se había detenido, en su búsqueda infructuosa de algunos tallos secos que le sirvieran de alimento.

Meditó sobre la medida a seguir.

Por un lado sentía deseos de aventurarse en el laberinto de los cañones y buscar a su jefe. Pero por otra parte le remordía la conciencia. Nunca había desobedecido sus órdenes.

No sentía apetito. La sed le mortificaba algo, aunque ésa era pasajera.

Volvió a sentarse en el mismo lugar y esperó.

No supo, exactamente, el tiempo que permaneció en la posición antedicha. Sólo se alzó cuando la luna pálida despejó un poco las tinieblas de la noche.

Estaba decidido.

Podía apreciar en el suelo las huellas de! caballo de Randall y no le sería fácil volver por el mismo camino. Aprovecharía la noche en que la atmósfera, fría como ocurría en los países tropicales, le mitigaba del cansancio y del calor que no hubieran tardado en vencerlo.

Montó de un salto y tomó las bridas. Luego encaminó al corcel por el laberinto de desfiladeros y cañones, siguiendo siempre el camino trazado por las huellas de las pisadas de los dos caballos que se habían anticipado.

Una hora después, encontró al corcel de Slim muerto. Estaba casi comido por los buitres. Algunas de estas alimañas levantaron el vuelo o corrieron para ocultarse entre los cercanos peñascos.

Percy se alejó de aquel lugar.

Tardó mucho tiempo en conseguir llegar a la pendiente semicircular orientada hacia poniente. Allí tuvo que apearse del corcel para no perder la ruta.

No obstante, tuvo que retroceder y avanzar en muchas ocasiones, hasta que llegó al punto álgido.

Las bridas del caballo resbalaron de sus manos. No podía apreciar bien la silueta del hombre tendido en el suelo, sobre cuyo cadáver algunas aves de rapiña se cebaban.

Sacó el «Colt» y disparó contra ellas. Las que pudieron escapar de la muerte huyeron graznando de una manera terrible, abanicándole con el aire que despedían sus alas, al abatirse en fuertes golpeteos...

Corrió hacia el caído.

Una sensación terrible se apoderó del ánimo del muchacho. La boca se abrió en una mueca de incredulidad. Las manos se cerraron con fuerza y todo su cuerpo quedó envarado, dominado por una terrible presión nerviosa.

—¡Randall! —exclamó. Y el eco de su voz no llegó más allá de donde estaban los desfiladeros.

No podía apreciar bien las facciones del oficial. Tenía la ropa desgarrada, ensangrentado el cuerpo. Sólo pudo reconocerlo por los jirones de su camisa, perteneciente al uniforme de los Batidores de Texas.

No pudo resistirlo y apartó la vista de aquel espectáculo macabro.

Randall estaba desfigurado. Los buitres se habían cebado en su cuerpo desgarrándolo, convirtiéndolo casi en una piltrafa humana.

De pie, a unos metros de distancia del trágico lugar, Dick Percy comenzó a reponerse de la impresión. Una pena muy honda inundó su pecho. Hizo esfuerzos para que las lágrimas no brotaran de sus ojos. Y luego se alejó algunos metros, buscando un lugar propicio donde impedir que las alimañas terminaran por devorar a su fiel amigo, a su más preciado camarada.

La tarea de enterrar al oficial de Batidores duró algún tiempo. Dentro de la consiguiente repugnancia, Percy tuvo que transportar el cadáver, casi deshecho, para colocarlo entre un par de peñascos, empotrados muy cerca de la base del cañón donde había dejado su caballo.

Amontonó piedras de los alrededores.

Más de dos horas tardó en construir una sólida tumba, donde ni los coyotes, ni buitres pudieran atacarle.

Después tomó asiento, casi agotado por el esfuerzo.

No era necesario que nadie le dijera lo que había pasado allí. Se lo figuraba. Toda la trágica historia, poco más o menos mermada o aumentada, fue pasando por su mente.

Para vencer a Randall, Slim debía haber obrado solapadamente, disparándole a traición. Era la única manera de vencerlo. De otra forma habría sido el bandido quien hubiera caído muerto a balazos.

Hacia las dos de la madrugada, Percy abandonó aquellos lugares sombríos, trágicos. Lugares que nunca más se apartarían de su mente.

Había estado pensando lo que más podía convenirle. Estuvo tentado, en un principio, de regresar a San Antonio y contar allí todo lo ocurrido en el Llano Estacado. Mas cambió muy pronto de idea.

Calculó lo que Thomas Randall hubiera hecho de haber sido él el muerto. Era posible que el oficial se hubiera encaminado a San Antonio en busca de refuerzos. Pero también cabía la resolución, más probable que ninguna, de seguir él adelante la lucha.

Esto era lo más acertado; combatir a Slim y cuantos con él pudieran aliarse.

Lo que en un principio fue mero pensamiento, sin más trascendencia que cálculos y argumentos disparatados, llegó a hacerse en su mentalidad, firme y resuelta, algo así como una misión especial, como un deber ineludible, en honor y como recuerdo del compañero muerto en el cumplimiento de sus obligaciones.

Por una vez en su vida desobedecería las órdenes de Randall. Y éste, desde el cielo, sabría perdonarle su insubordinación.

La huida hacia San Antonio representaba para el joven muchacho una cobardía, una deserción infamante. Había que continuar siempre en el recto camino del deber. Y el deber estaba detrás del caballo que Slim montaba en aquel instante.

Tenía que vengar a Randall. Tenía que demostrarle, aún después de muerto, que todo lo que hizo por él, se lo agradecía de corazón. El tenía diez años entonces. No se sabe dónde hubiera ido a parar de haber rodado de un lado para otro, sin un punto de apoyo firme donde asirse y salvarse.

Lo que era, lo que podría ser el día de mañana en el Cuerpo de Batidores de Texas, a Thomas Randall se lo debía. Y él iba a pagarle con una cobardía, huyendo a San Antonio. Eso no era posible. Y pensó que antes preferiría la muerte.

Ilusionado con esta idea, deseoso de heredar la fama, el valor, la astucia, y la sagacidad de aquel maravilloso batidor, Percy inició la marcha.

Mucho trabajo le costó descubrir las pisadas del caballo montado por el bandido.

Hacia el amanecer, éstas se perdían en el terreno rocoso. Pero ya no le importaba encontrarlas. Iba hacia el Norte, hacia el sendero de Chisholm. Y allí estaba su meta.

Sobre las diez de la mañana pudo apearse a recibir ayuda en una cabaña de cazadores. Era gente honrada. Habló con ellos, sin explicar nada de lo que había pasado la noche anterior en el Llano Estacado. Dijo que iba de inspección por el sendero y que más tarde debía reunirse con unos compañeros en Amarillo.

Descansó hasta el atardecer. Su caballo fue cambiado por otro de menor calidad, pero en estado perfecto para ser obligado a una larga caminata.

En el pequeño pueblecito de Plainview se detuvo definitivamente. El poco dinero que poseía lo empleó en comprar ropa de vaquero y un equipo completo para el caballo, pagando la diferencia que le exigieron por lo que él entregaba.

Creyó que aquello era lo más oportuno para poder vivir mucho tiempo. No debía olvidar que estaba en la ruta del camino de Chisholm y que allí los agentes de la Ley no tenían más aprecio que el que pudieran darle a una rata del desierto.

A lo que Percy se entregó en los días siguientes, es fácil de comprender. Estaba sin un centavo y necesitaba ganar algo. Buscó trabajo.

No era difícil encontrarlo en la ruta, arreando ganado hacia la frontera de Kansas y del territorio indio. Pero no creyó oportuno tomar un puesto en un equipo.

Ello le obligaría a ir caminando día y noche en constante peligro, aunque el peligro fuera lo de menos. Necesitaba estar en un punto fijo del sendero y poder conocer a la gente de mal vivir, con la que no dudaría en entrar en tratos.

En Plainview no estuvo mucho tiempo. Por lo menos el cinco por ciento del censo de la población sabía quién era él. Lo habían visto entrar en su corcel, medio derrengado en la silla, cubierto de sudor y con evidentes manchas de sangre en el uniforme.

Por esto abandonó la aldea y buscó mejores aires en otra parte. Partió hacia el Sur. Para todos los de Plainview quedaba de manifiesto que el policía de Texas iba en dirección a Lubbock, probablemente.

Pero lo que hizo fue dar un gran rodeo.

Y un buen día se presentó en Clarendon, centro del camino de Chisholm, como uno más entre los desharrapados conductores de la ruta.

Hablar de la Ley en Clarendon era un suicidio. Pregonar que los Batidores de Texas andaban por las cercanías del sendero, equivalía a ver armados hasta los dientes al noventa por ciento de los habitantes del pueblo, como si de común acuerdo estuvieran dispuestos a acabar con todos los policías creados por el Gobierno del territorio.

Las palabras más soeces, los insultos más denigrantes y rastreros contra los Batidores fueron oídos por el muchacho. Pero no se atrevió nunca a hacer indicaciones.

Si alguien decía que con gusto colgaría al jefe de la policía rural, él le reía la gracia y hasta llegaba a corroborarlo.

Se dejó la barba. Poca para sus veinte años; pero lo suficiente para hacerle aparentar más edad y para impedir que cualquier desharrapado llegado de Plainview pudiera reconocerlo como al policía que un día llegó y se fue, sin pena ni gloria.

Y de esta manera, Dick Percy comenzó su trabajo.

Habían pasado cinco semanas desde la noche trágica. No por esto el horrible drama se alejó un segundo de la mente del muchacho. Cada día se hacía más perentoria, más necesaria la búsqueda de Slim y los que se hubieran adherido a su cuadrilla.

No se atrevió a pronunciar aquel nombre.

De haberlo hecho, es posible que hubieran sospechado de él. Parecería a muchos extraño que se desconfiara de un aparente forajido. Pero había que tener en cuenta que «Bucky» Slim se había fugado del penal donde sufría condena, que había matado a varios guardianes para escapar y que, para remachar más el clavo, había dejado acribillado a balazos nada menos que a un oficial de Batidores. Al oficial de más renombre de todo el territorio.

Por este motivo, cualquiera que preguntara por él, caería en sospecha. Y no daría un paso sin que sus allegados tuvieran conocimiento de ello.

El necesitaba estar libre y accionar a su antojo, sin cortapisas.

Llegó a la conclusión de que era necesario especializarse en algo. En la academia de Batidores aprendió a tirar con bastante acierto. Pero esto no era suficiente.

Y empleó mucho tiempo en perfeccionarse con las armas, en «sacar» en una fracción de segundo, como se pavoneaban los llamados líderes del revólver.

Y bien que lo consiguió.

Sólo el estímulo de llevar a cabo un trabajo difícil, era capaz de moverlo. Y volvió a las andadas, frecuentando tabernas, casas de juego, compartiendo sus conversaciones con gente que debiera haber estado pendiente de una soga de cáñamo.

Muchas veces sentía repugnancia y se contenía. Hasta que la costumbre le hizo perder toda delicadeza. Y se hizo duro, inflexible, dando ejemplo con su «Colt» en la mano y apilando a su nombre una fama que habría de hacerle pronto temible.

Esto fue lo primero que Percy experimentó.

Los bandidos más refinados querían ser amigos suyos. Lo trataban con cortesía un poco áspera, pero cortesía al fin, que iba aparejada con el temor y con el deseo de ganarse su confianza.

—Tu nombre no es conocido aún en ¡a ruta —le dijeron un día—. Cuando tu fama llegue al Estacado, las bandas que pillean a lo largo del camino querrán llevarte con ellas. ¿Has militado en alguna de las que se extienden al Oeste de las Rocosas?

Y entonces Dick Percy aprovechaba la oportunidad para mentir con todas sus ganas, fanfarroneando:

—En la de unos desharrapados. Llamaban a su jefe Tommy Sharkey. Había matado a mucha gente y las culatas de sus armas estaban llenas de muescas. Se jactaba de su valor, de su certera puntería. Hasta que un día...

—¿Lo venciste tú?

—¡Bah! No quiso pelear. Montó a caballo y se largó con viento fresco, como el coyote que huye con el rabo entre las patas, mientras las balas de mis revólveres levantaban más polvo que los cascos de su corcel. Quise erigirme en jefe y algunos pusieron reparos que no me agradaron. Y los abandoné diciéndoles que yo no mandaba una cuadrilla de «gallinas». Luego he estado en otras en las que he despuntado siempre. Y cuando el jefe ha convenido en que era un peligro para su seguridad, me obligaron a dejarlos.

Se alegraba al ver la admiración que despertaban sus palabras en los que le escuchaban. El espectáculo a su alrededor era digno de tenerse en cuenta.

Estas fanfarronerías le perjudicaron. Cuando alguien llegaba al pueblo y ese alguien era un sujeto de agallas, solía pedir sus señas para hacerle una «visita de cortesía».

Comenzaba por poner en duda sus palabras.

Luego que lo había encandilado un poco, acababa por decirle que no existía ese Sharkey del que le hablaba. Entonces reñían y Percy anotaba una muesca más a su revólver.

De todos los forajidos que se habían hecho amigos de él, un tal Peter Sloan era el más adicto y el que le ofrecía mayor confianza. Había llegado a hacerse su inseparable.

Una mañana, dos meses después de su arribo a Clarendon, Sloan penetró en la casucha donde habitaban, en las afueras del pueblo.

Estaba un poco excitado.

Las palabras salían atropelladas de sus labios. Y hubo necesidad de que Percy lo agarrara por la pechera de la camisa, diciendo a voz en grito:

—¡Desembucha de una vez. Sloan! ¿Qué bicho te ha picado esta mañana?

—Espera que me sosiegue. Alguien ha llegado a la ciudad y ha preguntado por tí. El nombre de ese sujeto corre de boca en boca. Debe ser un tipejo con muchas muertes a su cargo.

—Y, ¿qué es lo que desea?

—No me he atrevido a preguntarle. Dice que trae un negocio importante para el mejor tirador de la comarca. Y ese tirador eres tú.

—Déjate de tonterías. ¿Ha preguntado, efectivamente, por mi escondrijo?

—Desde luego. Le oí discutir con los vaqueros del «Brand Saloon». Creo que nadie le ha visto antes de ahora por estos andurriales. ¿Qué piensas hacer?

—Ir a su encuentro.

Sloan guardó silencio. Pero en su rostro se advertía un poco de ansiedad.

—Yo no me movería de aquí —dijo después—. No se sabe lo que puede dar de sí un individuo de esa especie. Te aseguro que lo he visto, y su catadura es pésima. Lleva los revólveres pendientes de los muslos, sujetos a éstos por una fina correa de cuero, que le da una gran facilidad para «sacar».

—Tienes miedo, ¿eh?

—No. Miedo, no. Pero...

Percy lo rechazó suavemente.

El joven batidor había cambiado completamente. Ahora era un hombre de cuerpo entero. El descuido de su barba, la tez bronceada de su rostro, enmarcando unos ojos grises, duros de mirada y penetrantes, le hacía ser, además de un muchacho de aspecto fiero, un clásico tipo del Oeste.

Examinó los revólveres que tantas victorias le habían proporcionado y avanzó hacia la puerta. Peter Sloan permaneció indeciso. Pero acabó por seguirlo con la misma fidelidad que un perrillo faldero hubiera seguido a su dueño.

—Algún día te alegrarás de ser amigo mío —dijo el batidor.

—¿Por qué he de alegrarme?

—El tiempo te lo demostrará. No te he hablado nunca de un asunto que traigo entre ceja y ceja. ¿Has oído hablar alguna vez de «Bucky» Slim?

—¿Un evadido de presidio?

—Eso creo.

—Desde luego. En la senda comienzan a conocer a ese hombre, aunque nadie sabe su paradero, ni lo que hace. Los vaqueros que por casualidad paran en Clarendon comentan ciertas historias referentes a ese sujeto. Debe de ser un hombre temible.

—Un asesino.

—Peor sería si fuera un policía de Texas.

Percy no respondió.

Juntos caminaban por la calzada en dirección al «Brand Saloon», siguiendo la acera derecha, sin detenerse a contemplar a las personas que cruzaban a su paso.

Alguien debió llevar la noticia de la presencia de Percy al establecimiento. El murmullo de voces se apagó y el hombre que había preguntado por él se acomodó en el mostrador, apoyando los codos en las húmedas tablas, y apuró de un trago el vaso de whisky que tenía delante.

No volvió la cabeza cuando los batientes de las puertas se abrieron y dejaron paso al policía.

Dick avanzó con paso cauteloso. Las manos colgaban a los lados de las caderas, rozando suavemente las culatas de las pistolas. Se detuvo a cinco metros del extraño personaje, y exclamó:

—¡Aquí estoy!

El otro se volvió. Lo miró de arriba a abajo, como si su presencia le sirviera más de curiosidad que de otra cosa, y respondió:

—¿Un whisky?

—Acepto.

Se colocó a su lado. Pudo examinar su rostro y darse cuenta de que nunca lo había visto antes del momento presente.

El mozo del bar sirvió lo pedido.

De reojo, Percy vio que los sujetos que estaban a pocos pasos de ellos habían colocado las manos encima del mostrador, lejos del alcance de los revólveres. Estaban silenciosos, y aunque no lo miraban, sí mantenían el oído atento.

—¿Qué buscas aquí? —preguntó Dick con voz un poco agria.

El otro se fue volviendo poco a poco. Luego sonrió, para responder:

—Traigo un asunto importante para ti, Percy. He recorrido unas cincuenta millas para alcanzar este lugar.

—Y, ¿cómo supiste que estaba en Clarendon?

—Los vaqueros que llegaron a Abilene lo anunciaron. Vengo en nombre de otra persona que necesita tus servicios, si estás dispuesto a ganar un buen puñado de dólares.

—¿Quién es esa persona?

—Me prohibió que dijera su nombre. No le gustaría que la Policía de Texas supiera su paradero.

—¿Slim?

El sujeto lo miró sorprendido. Luego jugueteó un momento con el vaso de whisky, y respondió:

—¿Quién te lo ha dicho?

—Nadie.

—¿Conoces a Slim?

—No creo haberle visto en mi vida. Pero alguien vino hablando de sus fechorías y no perdí la pista de ese hombre. Ya sabes lo que ocurre. Cuando un hombre tiene agallas y no teme a nadie, le gusta entrar en contacto con gente que es inflexible, valiente y decidida. Slim lo es, ¿no es cierto?

Hizo un movimiento afirmativo.

—¿Qué desea de mí?

El otro dudó un momento. Miró a los que estaban más próximos, y dijo:

—Es mejor que hablemos en la calle. No me gusta que mis asuntos se sepan.

—Todos los que ves, son de confianza. Ninguno de ellos oculta su personalidad y tienen mucho que ventilar con la justicia. No tengas cuidado. No habrá nadie que delate este encuentro. Respecto al que nos acompaña, es de máxima confianza para mí. Es algo así como mi guardaespaldas. Vamos..., ¡desembucha! ¿Qué desea Slim de mí?

El hombre dudó todavía. Pero acabó por expansionarse.

Percy escuchaba en silencio. Lo que estaba oyendo ponía en su misión una oportunidad con la que nunca había contado.

—Por este motivo, Slim prefiere tener hombres de valor en su cuadrilla. Teme que los Rurales de Texas le den un disgusto el día menos pensado. El lugar donde tenemos el cuartel general es bueno. Nada puede temerse allí. Pero en la senda hace falta contar con gente de agallas, que no se dejen intimidar por nadie. Este camino de Chisholm es un negocio, amigo.

—Todo eso está bien; pero... ¿cuáles son las condiciones de Slim?

—El te las hará saber, si accedes a incorporarte a su banda. Le gusta tratar de dinero con sus hombres directamente.

—Entiendo. ¿Cuántos componen su partida?

—Alrededor de medio centenar. A veces oscila este número. Unas veces, más, y otras, menos.

—¿Mujeres?

—Una; la hija del jefe.

—Creo que me interesa la proposición. ¿Cuándo debemos partir?

—Al atardecer. Aún debo llegar a Groom City y ver a otro hombre. Pasaremos por aquí para recogerte.

Los tres sujetos abandonaron el local. Las miradas de los que se hallaban en el interior examinaron detenidamente a los conferenciantes. Se habían enterado de todo. «¿Quién sería aquel “Bucky” Slim?», se preguntaban.

CAPÍTULO 3

EN la misma puerta del establecimiento se separaron. Percy no supo de aquel enviado especial sino que se llamaba Lon Brade y era uno de los sujetos de confianza de Slim. Percy intentó hacer algunas sugerencias, y su amigo lo impidió. Cuando el pistolero desapareció al otro lado de la calzada, dijo:

—Esto no me gusta nada, Dick. ¿Qué tramará ese bruto de Slim?

—¿Tiene algo contra ti?

—Nada, que yo sepa.

—En ese caso, cierra el pico y no hagas comentarios donde no debes. Están observándonos desde la puerta. Vamos a la cabaña.

Juntos se alejaron por el mismo camino que habían traído antes. Percy iba silencioso, pensativo. Una gran alegría le cosquilleaba en el pecho, al mismo tiempo que el odio que sentía por el pistolero estaba a apunto de ahogarle.

Slim lo llamaba. ¿Qué querría de él aquel granuja? Llegó a temer que hubiera podido reconocerlo el día que estuvo a punto de matarlo en San Antonio. Pero acabó por comprender que no había ningún cuidado.

Su aspecto había cambiado mucho. Ni siquiera el desgraciado Thomas Randall lo hubiera conocido.

A Peter le extrañó que su jefe y compañero cerrara la puerta de la cabaña por dentro y le indicara que lo siguiera. Le obligó a sentarse en un taburete, y dijo:

—¿Cuánto tiempo emplearías en llegar a San Antonio?

El otro le miró asustado. En San Antonio, la policía andaba de un lado para otro y podía detenerlo.

—¿Por qué quieres que vaya a esa ciudad?

—Porque tengo un negocio muy importante sin ventilar. Vas a llevar una carta a un sujeto llamado Slatery. No será difícil que lo encuentres, si se te ocurre preguntar por el que presenta su candidatura para comisario. Has de verlo sin que nadie lo advierta y entregarle la misiva que voy a darte. Luego él te dará instrucciones, que has de traerme a Amarillo, ¿entendido?

Peter titubeó.

—¿No crees que es peligroso?

—Nadie se meterá contigo. Volverás al sendero igual que sales de él; con toda libertad. Pero has de obedecer mis órdenes fielmente. Y si por casualidad fallaras en tu intento, ten presente que yo te encontraría donde estuvieras. He admitido tu amistad entre todos los que querían ser mis amigos. Ninguno me ofrecía confianza para ello. Debes estar orgulloso de que accediera a tus deseos. Y ahora no puedes dejarme mal, ¿comprendes?

—¿Quién es ese Slatery?

—Ya te lo he dicho; uno que quiere ser sheriff en San Antonio.

—Todo esto me escama bastante. Tú, un bandido al que la Ley ha perseguido, un forajido al que colgarán el día que te echen el guante encima, tratando con cartas dirigidas a un futuro administrador de la justicia. Has debido haberte vuelto loco, Dick. ¿Qué diría «Bucky» Slim si se enterara de ello?

—No tendría tiempo de opinar.

Peter miró a su amigo cada vez más confuso.

—Si te entiendo, que me degüellen —replicó.

—No te hace falta saberlo. Sólo quiero que sepas que el día de mañana tendrás tu recompensa, si sabes portarte. ¿No pensaste nunca representar el doble papel de bandido y amigo de la Ley?

—¿Qué?

—Lo que oyes. Piénsalo bien, Peter. Una ocasión se presentará en que desees con toda tu alma echar a un lado tus delitos y poderte llamar un ciudadano honrado. La delincuencia no durará mucho tiempo. El sendero de Chisholm acabará por ser barrido de maleantes, y todos los Slim habidos y por haber, serán colgados. No escaparán a ese castigo sus colaboradores. Te hablaré más claro, Peter. Y agárrate antes de que puedas desmayarte; yo no soy lo que he representado hasta este instante. Yo soy...

—¡Un batidor de Texas! —respondió el pistolero sin dejarle acabar la frase.

—¡Exacto! ¡Un policía de Texas!

La palidez cubrió el rostro de Sloan. Se llevó las manos a la cara, como si quisiera apartar de su mente los malos pensamientos que le asediaban. Y acabó por levantar el rostro tembloroso, diciendo con voz entrecortada:

—He caído en un terrible engaño. No has jugado limpio conmigo, Percy.

—Llámalo como quieras. Pero ten presente que existen dos caminos para ti. Y esos dos caminos conducen a sitios tan diferentes que la elección no tiene duda alguna. No te he preguntado nunca hasta dónde ha llegado el cómputo de tus delitos. No me ha importado saber si eras un depravado asesino o un desafortunado pistolero. Creo que esto último es lo más acertado. Tú no has sido capaz de matar a nadie, porque el miedo te ha hecho esconderte en muchas ocasiones. Aún puedes volver al buen camino, Sloan. Un robo más o menos, se paga con un par de meses de cárcel. Y luego la libertad, la consideración y el prestigio de haber sido una pieza fundamental en la limpieza del sendero. Tú dirás lo que más te interesa.

—¿Y si me niego?

—Entonces...

La mano derecha del batidor se posó sobre la culata del revólver. La indicación no necesitaba palabras para definirla. No había más remedio que escoger un camino.

—¡Acepto! —dijo, castañeteándole los dientes—. ¿Cuándo... debo... partir?

—Cuando me haya convencido de que no me traicionarás. Levántate, Peter.

El bandido obedeció.

—Una vez te oí decir que tenías familia a muchas millas de aquí. No sé, ciertamente, si en Ponca City, al otro lado de la frontera.

—Y no mentí. Mi madre y mis hermanos viven en aquel lugar. Yo me fui de casa buscando fortuna. Salí de allí con el propósito de ganar dinero honradamente. Pero pronto comprendí que me haría viejo si no hacía un negocio rápido, de cualquier envergadura, sin pensar en las consecuencias que pudiera traerme. He robado a las órdenes de un tal Blady Carlton, al que mató la Policía de Texas. He robado, lo afirmo. Pero no he matado a ningún ser honrado.

—Eso dice mucho en tu favor, ¿no crees?

—La Ley no tiene en cuenta las buenas disposiciones de un bandido. A todos nos mide con la misma vara. Y no me agradaría saber que mi familia pudiera enterarse de que iban a ahorcarme.

—Pues vas camino de ello. Te bastaría decir a gritos en Clarendon que yo era un policía para que toda esa turba de indeseables quisiera liquidarme. Estoy seguro que lo conseguiría. Y es posible que tú te escaparas con el pellejo sano. Pero piensa bien en lo que voy a decirte.

Se calló para escudriñar el rostro de su compañero, todavía empañado por la palidez.

—A mí, me matarían. Caerían detrás muchos de la Policía de Texas. Pero ten presente que la justicia brillaría con todo su esplendor y que los maleantes caerían unos tras otros, hasta que el camino de Chisholm quedara libre de adversarios. Yo podría contarte miles de casos semejantes. Pero los dejo para otra ocasión, cuando crea que has cambiado de parecer y pueda tenerse en ti fe y confianza.

—Hay una cosa que quizá no sepas, Percy.

—¿Una sola?

—La más importante; que yo no sería capaz de traicionarte. Estaba muy contento con ser tu amigo antes de tener noticias de tu verdadera profesión.

—Y ahora has cambiado de parecer, ¿verdad?

—No me avengo a servir a los manejos de un Policía de Texas. No es que los odie. Ningún daño les hice, ni me hicieron. Pero es que...

—¿Te gustaría marcharte libre, lejos de esta comarca?

El bandido permaneció silencioso. Parecía no atreverse a responder.

Y Percy le ayudó, diciendo:

—No iba a pasarte nada. Te dejaría el camino franco si supiera que huirías hacia el Norte, que buscarías en otras latitudes el campo más allanado para futuras correrías, para nuevos desmanes lucrativos, de esos que pueden llenarte la bolsa sin esperar a llegar a viejo. ¿Es eso lo que prefieres, Peter Sloan?

El bandido tampoco respondió. Parecía estar luchando con su conciencia.

Al fin, tras una pequeña alternativa, repuso:

—Escribe esa carta. Iré a llevarla a San Antonio, y estaré dentro de algunas semanas en Amarillo, esperando tus órdenes.

—¿Estás seguro de que no te arrepentirás?

—Lo estoy. Creo que voy directo por el buen camino. Si estás en lo cierto de que sólo mis delitos merecen un par de meses de cárcel, si comprendes que aún estoy a tiempo de arrepentirme y volver al lado de la honradez, ¡acepto de buen grado! Y aquí está mi mano para ratificar el acuerdo.

Dick Percy estrechó la diestra del pistolero, sonriente. Había logrado atacar la sensibilidad del pistolero, hasta el extremo de vencer el escrúpulo, la timidez, el miedo que le inspiraba hallarse casi en manos de un Rural de Texas.

—Espero hacer méritos para que la confianza sea plena —dijo—. ¿Cuándo debo partir?

—Ahora mismo.

—Iré a disponerlo todo.

Se levantó y echó a andar hacia el pasillo, penetrando en un corralón donde estaban los caballos. A través de los empañados cristales de la ventana pudo ver el policía a su compañero ensillar el caballo.

Luego repuso las municiones, examinó el rifle pendiente del arzón de la silla y volvió a penetrar en el interior de la cabaña.

—Debo salir del pueblo antes de anochecer —dijo—. Se escamarían esos rufianes de mi repentina partida. Y ahora que pienso..., ¿qué dirá el otro cuando vea que yo he desaparecido?

—¿Lon Brade?

—Ya me arreglaré de manera que no pueda sospechar. De lo demás, debes encargarte tú.

Peter terminó pronto de arreglar todo. Permaneció hablando con el batidor cerca de dos horas, y éste le fue instruyendo de su labor cuando llegara a San Antonio.

Slatery lo llevaría a presencia del capitán Murray, jefe de toda la demarcación del Sur de Texas. El capitán le daría instrucciones para él, y éste podía recibirlas un mes más tarde, en Amarillo.

Para entonces esperaba tener en su poder la clave de la banda de «Bucky» Slim.

Hacia el anochecer abandonaba Clarendon. Poco después salía Percy hacia la salida del pueblo y allí se reunía con su nuevo camarada.

Brade venía con un humor de mil diablos.

Lo advirtió Percy, pero se abstuvo de hacerle ninguna pregunta. Fue Brade el que comenzó diciendo:

—En Groom City ha habido revuelo.

—¿Agentes de la Ley?

—Nada de eso. Existen dos bandas que dominan el pueblo. Ellas operan a todo lo largo del sendero, y sus manejos dejan bastante que desear, porque los métodos que emplean no son adecuados. En unas luchas con los conductores, éstos han replicado a fondo y han huido. Pronto tendremos por aquí a los Batidores de Texas.

—¿Ese es el peligro?

—Para nosotros, el peor de todos. Slim no los teme. Cree que a los batidores se les puede enseñar los dientes en todo momento. Y él se jacta de haberlos burlado en el Llano Estacado, escapando a sus uñas.

—Pero si podemos eludir su presencia, es mejor. He oído hablar de un teniente de Batidores a quien llamaban Thomas Randall.

—De él puede hablarte muy bien Slim.

—¿Lo conoció?

—Lo mató, que no es lo mismo.

Percy guardó silencio. Pero al momento respondió, como si se arrepintiera de ello.

—Entonces me alegro de formar parte de la gente de Slim. Thomas Randall estuvo a punto de liquidarme un buen día —mintió—; pero pude escapar por milagro. Sus hazañas se contaban por docenas y había echado el guante a los peores pistoleros de todo el sendero.

—Es una base para que «Bucky» Slim se considere un superhombre. Si Randall no lo cazó, no habrá quien le ponga la mano encima.

—Eso mismo pienso yo.

Los dos hombres caminaron hasta que las sombras de la noche le impidieron hacerlo. Juntos formaron el campamento entre unas rocas, y allí aguardaron hasta que la luz de la luna les facilitó la visibilidad del camino.

A veces permanecían mucho tiempo silenciosos. Cuando hablaban lo hacían para referirse a la distancia que aún les quedaba hasta la comarca de Amarillo o para diseñar el avance de una caravana de ganado hacia la lejana población de Dodge City,

—Yo nunca he intervenido en esos negocios —decía Percy, refiriéndose al ataque a las manadas—. Comprendo que siempre se ha tenido que contar con una partida numerosa y con un equipo de conductores especializados para llevar el ganado robado a los mercados del Norte. Esto es a menos que se disponga de un lugar adecuado donde concentrar las reses y esperar. ..

—Eso es lo que Slim posee. Tenemos fe ciega en nuestro jefe, porque la manera de organizar los trabajos es perfecta.

—Creo que es fácil atacar, matar y robar.

—Pero no pasar inadvertido para los pocos agentes que cruzan la ruta. La guarida de la banda se halla en el cañón «Palo Duro». Sería imposible pensar en mantener un rebaño de reses donde la hierba crece pobremente y el agua escasea durante la época de la sequía. Por esto posee un rancho magnífico al Norte de Canyon City y al Sur de Amarillo. Está dotado de las mejores instalaciones y cuenta con un equipo de vaqueros especializados. Para que la gente no se vicie, Slim renueva a ésta cada dos meses, haciendo que los relevados vayan a formar parte de la banda. Tampoco quiere tener a sus hombres mucho tiempo junto a su hija Lillian. Teme que...

Percy sonrió. Conocía bien las normas de Slim y se sonreía con este hecho.

—Su hija debe estar al margen de lo que su padre hace, ¿no es cierto?

—En parte. Sabe que es un traficante de ganado que siempre está ausente. Ni siquiera se enteró de que estuvo todo aquel tiempo metido en una celda. Lillian, al parecer, es una muchachita educada y noble. No se sabe lo que haría si algún día supiera que su padre es un criminal, un perverso individuo. Por esto tiene muy en cuenta a la gente que envía por allí. Y cuando el mestizo Gerome le da el aviso.

—¿Quién es ese mestizo?

—El capataz. Un sujeto de casi dos metros de estatura, fuerte como un roble y de no muy buenas intenciones para los vaqueros que tiene bajo sus órdenes. Pero hay una cualidad en él que le hace ser a Slim insustituible en la hacienda; respeta a Lillian y la quiere como si fuera su propia hija. Su esposa está también en el rancho y cuida de la muchacha. Gerome ha sido el principal artífice de que no se enterara de la suerte que estaba corriendo su padre en San Antonio.

Dick encontraba todo esto maravilloso. Una muchachita joven, quizá más hermosa que ninguna, olvidada en un rancho del cercano sendero de Chisholm, ignorante de que estaba rodeada de una pandilla de indeseables.

Hasta su padre, al que siempre había creído un honrado traficante de ganado, ocultaba a su hija sus verdaderos manejos. La historia interesaba bastante al policía. Por ello volvió a insistir en el asunto, sin que Brade se diera cuenta de la doble intención que le animaba.

Ambos caminaban sin prisas.

Seguían una ancha senda entre los matorrales, y ningún montículo le impedía la visibilidad, hasta donde su vista podía alcanzar, de lo que tenían por delante.

Allá a lo lejos, quizá a unas cinco o seis millas de distancia, se percibía el ruido de algunos restos de ganado disperso. Quizá una manada importante seguía la ruta hacia la frontera.

Brade no hizo caso de este murmullo. Era evidente que estaba acostumbrado a él, como lo estaba a tratar con los bandidos y a adivinar, casi sin equivocarse nunca, cuál era la doble intención que lo obligaba a inscribirse en la partida de Slim.

—Mis intenciones son sabidas —había dicho Percy—. Quiero ganar dinero. Comprendo que he estado perdiendo un tiempo precioso en ese maldito pueblo de Clarendon, aguantando las impertinencias de sus habitantes y, lo que es más, de ese Peter Sloan que el demonio confunda.

—Ese sujeto oyó nuestra conversación en el «bar».

—La oyeron todos los que estaban presentes. Pero no te importe, Brade. Ninguno dirá nada que pueda perjudicarme. He dejado bien sentado en Clarendon quién es Dick Percy. Y si alguno pudiera hacerme daño... Pero eso no viene a cuento ahora. ¿Cómo se enteró Slim de que existía?

—Tiene por costumbre enviar a algunos de sus secuaces a los distintos pueblos que se extienden a lo largo del sendero, partiendo desde el Norte de Lubbock hasta la frontera. En esas aldeas recaba informes necesarios para sus planes. Sabe cuándo una caravana va a cruzar el sendero y cuándo un pistolero destaca. Te aseguro que si no hubiera sido por la información de uno de los nuestros, nunca hubieras conocido a «Bucky» Slim.

—Entonces lo celebro. Pero... ¡háblame de su hija! ¿Es hermosa?

—Bonita como un sol. Mas olvida lo que te he dicho, si quieres estar mucho tiempo entre nosotros.

—No te comprendo, Brade.

—Al jefe no le interesa el amor de un bandido para su hija. ¿Por qué crees que roba y mata?

—¿Por diversión?

—Porque quiere dejar a la muchacha la fortuna más grande que se haya hecho en el Oeste. Eso es lo que ese viejo peligroso pretende. Y a fe que comienza a salirse con la suya.

—Cuando Lillian lo sepa, no querrá tocar un centavo de ese dinero.

—Es posible. Pero ni tú ni yo iremos a decírselo.

—Desde luego. Por mí, que se arreglen como puedan. Y si algún día lo pescan y lo degüellan, allá él.

A Brade le gustó la respuesta. Percy no mostraba interés más que por la muchacha. Lo demás, al parecer, le traía sin cuidado. Dinero y trabajo era lo que añoraba. Y las dos cosas podía dárselas Slim sin mucho esfuerzo.

Al amanecer habían cubierto la mitad de la distancia que separaba a los dos hombres del lugar donde estaba el campamento general de la cuadrilla.

El cañón «Palo Duro» tenía una tétrica fama. En sus profundidades se habían ocultado las bandas más temibles, desde que el sendero de Chisholm fue trazado por el hombre que le dio este nombre.

Entre ellas habían tenido una guerra a muerte. Ellas mismas se deshicieron y sembraron de muertos y heridos todo el campo ocupado como campamento salvaje. Y el más poderoso implantó allí sus reales, asolando todo cuanto cruzaba por los alrededores, e incluso atacando en varias ocasiones el poblado ganadero de Canyon City.

Slim llegó en buena hora. Desmembrada la última partida que se había asentado en aquel lugar, no le fue tarea difícil echar al resto que quedaba y hacerse dueño de un lugar estratégicamente ideal para sus planes y para preservarse de la Ley, si ésta se atrevía a hacerle frente alguna vez. Sólo gente de renombre y de confianza pisaba aquel suelo.

Estaba seguro que todo el que manejaba un arma por su causa era adicto a sus principios. Allí no se toleraba la traición y la cobardía. La cobardía era posible que existiera, muy escondida, entre algunos de los suyos; pero la traición era cuestión fuera de concurso. Ninguno de los encuadrados podía atender a la justicia. Ninguno, por mucho odio, por mucha envidia que su corazón rebosara contra el cabecilla, era capaz de ir en busca de un puesto de Batidores para denunciarlo.

Muchas cosas como éstas fueron a parar a la mente de Percy, por boca de Lon Brade. El lugarteniente de la cuadrilla de Slim hablaba hasta por los codos. Contaba cosas inverosímiles al joven batidor, que, lejos de mostrar sorpresa por ellas, sonreía o dibujaba en su rostro una mueca burlona.

La táctica que había empleado en Clarendon con los maleantes le dio un resultado magnífico. Era la misma que continuaría empleando contra Slim y sus bandidos.

Cada vez que a su mente acudían los recuerdos del Llano Estacado, la visión macabra del cuerpo de su jefe, de su protector, de su mejor amigo, casi devorado por los buitres, sentía que la fuerza le faltaba y que un temblor recorría su cuerpo.

El hombre que había quitado la existencia a Thomas Randall iba a estar muy pronto en su presencia. No podía figurarse el odio tan terrible que había despertado en su alma.

Estos pensamientos se mezclaron con todo lo que había oído del lugarteniente, especialmente lo que se podía referir a aquella muchachita inocente de tantos asesinatos, hija del hombre más cruel y depravado que pisó en años atrás el sendero de Chisholm.

Pensó que si tenía la oportunidad de denunciar estos hechos, aun exponiendo su vida, lo haría por encima de todo. Lillian sentiría enormemente la verdad. Pero podía librarse de un final desastroso, de tener que comparecer ante los jueces y oír cómo recriminaban a su padre, cómo la nombraban cómplice de tantos hechos vandálicos.

Brade era un experto en conocer a los hombres. Se dio cuenta de que Percy estaba sumido en sus pensamientos y que, de cuando en cuando, su rostro se ensombrecía.

Creyó que era debido al cambio repentino que había dado. Y hasta era posible que añorara algo que había dejado detrás, quizá el rostro hermoso de una mujer que suspiraba por él en Clarendon.

—¿Apenado? —preguntó, de improviso.

—¡Bah! Cosas que no tienen arreglo.

—¿Mujeres?

—Es posible.

—No pretendo que me cuentes tus secretos, Dick. Bástame con saber que serás un leal y magnífico refuerzo para Slim y la cuadrilla.

—De eso puedes estar seguro. He conocido a muchas mujeres a lo largo de este maldito camino de Chisholm. Unas me engañaron lamentablemente. A otras las planté cuando consideré que ya no era necesario su cariño. Y así he pasado algunos años, sin más provecho que el dinero que robaba, que pronto iba a parar a las casas de juego.

—Aquí podrás ahorrar. Slim prohíbe que sus hombres jueguen.

—Será la única manera de hacer algo práctico. Creo que vamos a ser excelentes amigos, Brade. Veo en ti a un hombre que sabe leer en los ojos de sus interlocutores y al que no es fácil engañar. Me gustan los sujetos así. Peter Sloan era uno de ellos. Pero demasiado cargante para soportarlo toda la vida. No quiso venir y se largó hacia el Norte. Peor para él.

—Yo también me considero amigo tuyo, Percy. Y es posible que entre los dos hagamos muchas y buenas cosas.

—Estaré siempre a tu disposición, siempre que...

—Ya te comprendo. Donde hay oro, todo se allana, ¿no es así?

Un golpecito cariñoso con la mano en el hombro del lugarteniente de la partida de Slim fue la respuesta.

Esto era suficiente para compenetrarse.

De la respuesta del bandido entresacó Dick algunas cosas que le hicieron despejar las nubes de su cerebro. No todo en la partida de «Bucky» iba encuadrado al marchamo de una maquinaria de reloj.

También había sus diferencias. Y es posible que uno de los que con mayor interés iniciara estas diferencias fuera Brade. Como segundo jefe debía tener amigos entre los bandidos. Y amigos dispuestos a jugarse la piel en su favor.

No lo olvidaría, por si acaso era necesario.

CAPÍTULO 4

DICK Percy se maravilló de la formidable organización del campamento de la cuadrilla. Pensar en atacar aquel inexpugnable refugio, aunque un escuadrón de Caballería federal cargara contra él, hubiera sido lo más absurdo que pudiera calcularse.

Bien estaban Slim y sus hombres en aquel cañón. Tan bien resguardado de cualquier peligro, que ni siquiera se molestaba en poner más de dos centinelas en los lugares eminentemente peligrosos.

Muchas veces la banda se quedaba reducida a menos de la mitad. Dividía a los forajidos en dos bandos, y a cada uno le daba una misión diferente. Volvían al mismo tiempo, unidos, y con el producto de su correría completo.

La marcha organizadora de la cuadrilla era perfecta. Slim decía a boca llena que había aprendido en la cárcel de San Antonio métodos infalibles para organizar y dirigir a un puñado de sujetos bravos, decididos a todo lo que se presentara.

En esto Brade no podía oponer ninguna cortapisa.

Recibió Slim al nuevo miembro de la cuadrilla. Lo hizo en su cabaña, en unión de los principales pistoleros que militaban a sus órdenes. Y comenzó a hacerle preguntas enrevesadas, hasta que Percy se cansó, diciendo:

—Si he venido aquí a decir cuarenta veces mi filiación, para ver si me equivoco en algún punto, no tengo inconveniente alguno en regresar a Clarendon por el mismo camino que hemos traído. ¡Basta ya de fanfarronadas, Slim! Podrás ser todo lo listo y audaz que quieras. Pero de eso a jugar como se te antoje con un hombre como yo, existe un abismo. Si sirvo, me quedaré. Y si crees que todavía estoy «verde» en el asunto, buscaré mejores aires en otra parte del sendero, donde es posible que pronto empiecen a hablar de mí. Muchas veces me he preguntado qué esperaba yo en Clarendon. Y la respuesta era ésta; tu llamada. Así que vamos a dejar las cosas como están. Aún no estoy a tus órdenes y no debo aguantar esta manera de preguntar las cosas. Te he dicho claramente quién soy y lo que representó. ¿Vale? Pues adelante.

Slim sonreía al escucharlo. Los restantes sujetos que estaban a su lado examinaban al policía con gesto poco agradable.

—Creo que vamos a hacer buenas migas —exclamó el pistolero, tras unos segundos de silencio—. Me gusta tu manera de hablar. Si sabes tirar balas como tiras las palabras, quizá pronto alcances el pedestal de la fama.

—¡Bah! No intento ganarme ningún pedestal, y considero que estoy bien donde me hallo. Lo que me interesa son asuntos donde se pueda dar gusto al dedo e impedir que los cañones de los revólveres se enmohezcan. Si hay faena..., ¡tanto mejor!

—¿Qué opinas tú, Brade? —fue la respuesta del bandido.

—Creo que Percy vale, jefe. Hemos hablado mucho desde que salimos de Clarendon. Es verdad que entre nuestra gente hay muchachos bragados y que han demostrado su fidelidad y su valía. Pero considero a Dick Percy de los mejores. Será un buen compañero.

—¿Y vosotros? —repitió el jefe, volviéndose a los demás.

—Puede quedarse —repuso uno, en nombre de todos—. Pero siempre que no meta las narices donde no deba. Ya sabes lo que ocurre algunas veces. Aquí se guarda la jerarquía de cada uno. Y no es fácil saltarse un mando para irse a la cabeza.

Comenzaba a discutirse con interés su inclusión en la cuadrilla. Era evidente que los hombres no podían pasar a ella, sin haber sido antes sometidos a un experimento a conciencia. Detrás de la aparente presencia de un bandido podía esconderse un defensor de la justicia. Y esto podía costarle a todos el pellejo.

Quedó aceptada la inclusión de Percy.

Slim le designó el sitio donde podía acomodarse, pero Lon Brade lo llevó a su cabaña.

—Ya ves cómo empiezo a corresponder a tus buenos deseos —dijo—. Espero que tú lo hagas también.

—¿Qué quieres decir?

—Es posible que pronto te necesite. Y cuando nos conozcamos mejor...

—Ya entiendo.

Desde aquel momento, Percy se entregó por entero a una intensa labor de espionaje. En menos de quince días supo el nombre de todos, su procedencia, los crímenes que cada uno habían cometido.

De Brade obtuvo las peores referencias. Era el más cruel, el más sádico y traidor de todos. Tenía dos caras, como suele decirse. Al jefe lo halagaba con sus palabras melosas, con su devota manera de proceder en cada orden.

Y luego se encargaba de hablar a su espalda y hacer ver a sus allegados las faltas que tenía y la posibilidad de conseguir que la banda se dividiera.

Hablando durante las horas en que podían estar unidos, Percy sacó una conclusión que casi le hizo estropear sus planes.

Brade estaba enamorado de Lillian. Había permanecido algún tiempo en el rancho de Slim, al Norte de Canyon City, donde asedió a la joven con sus pretensiones amorosas. La cosa no iba mal del todo. La muchacha mostró interés por él. Porque, haciendo honor a la verdad, Brade era un sujeto bien parecido, elegante hasta con la ropa usada de vaquero, fanfarrón, dominador de la filípica aduladora y valentón en cuestiones de riñas. Poseía un dominio perfecto del revólver. Con él en la mano, era terrible y muy difícil de batir.

Todo esto, para una muchacha criada en una ciudad lejana, educada medianamente, con un grado de cultura superior al de todos los vaqueros juntos de su padre, soñadora, y hasta apasionada por héroes legendarios, la silueta de Brade era tentadora, fácil de impresionar a una mujer que, como ella, poca picardía de la vida poseía aún para comprender dónde estaba el peligro.

Ahora se daba cuenta Percy de que al hablar de Gerome, el mestizo guardián de la finca y capataz del equipo, lo hizo con un acento jactancioso, donde se mezclaba el odio y la repugnancia.

Debía haberle estropeado el plan aquel magnífico auxiliar de Slim, sin que el informe llegara a manos del jefe de los bandidos.

Algunas ideas atropelladas atormentaron la mente del policía. Había dos caminos importantes que seguir. Otro en su lugar, quizá llevado del odio que despertaba en su alma la acción denigrante del jefe de la partida, hubiera hundido a Lillian al pasó que hundía al pistolero. Pero ella no tenía culpa de nada. Ella era inocente. Ella era una rosa prendida entre los jaramagos espinosos del desierto.

Los dos caminos estaban relativamente parejos; el primero, en el rancho de Slim; el segundo, en el campamento de la partida.

Allí su labor quedaba reducida a espiar, a amalgamar antecedentes y darlo a la publicidad en el momento oportuno; en cambio, en el rancho su labor era más firme, más depurada.

De Canyon City a Amarillo no había mucha distancia. Dentro de quince días, Peter Sloan estaría en la ciudad con órdenes expresas del capitán Murray.

Y era posible que con ellas cambiara, totalmente, su manera de vida.

¿Cómo arreglárselas para ir destinado al rancho de Slim? Pensó en Brade. Estuvo dándole vueltas a la idea durante mucho tiempo. Y aquella noche, sin ambages, sin mirar que sus razonamientos podían despertar sospechas en el lugarteniente, atacó de firme.

Brade había regresado de una correría. Se estaba quitando las botas, sentado en un taburete, cerca de donde estaba su petate de lana.

De cuando en cuando murmuraba alguna frase incoherente, sin preocuparse de lo que pudiera opinar su camarada de albergue.

Percy lo observaba en silencio.

Vio cómo tiraba una de las botas en un rincón de la estancia y mascullaba:

—¡Esto es inaguantable! ¡Maldito sea...!

—¿Qué te pasa ahora, amigo? —preguntó, enfáticamente, el supuesto pistolero.

—¿Qué ha de pasarme? Un día entero a lomos de un caballo, tiros por aquí, carreras por allí, para traer a ese cerdo de Slim, todo el dinero, y que él disponga buenamente de su parte. Así no saldremos de la miseria nunca. Y esto me está cansando demasiado.

—¿Qué es lo que buscas entonces?

—Y ¿qué te importa a ti? —respondió, de mal talante.

—Creí que podía interesarme. Una vez me dijiste que querías tenerme cerca. Donde pudieras echar mano de mí, si me necesitabas. Creí que no se te olvidaría.

Brade se volvió hacia él. Sus ojos grisáceos escudriñaron las facciones tostadas del muchacho. Permaneció en aquella posición unos minutos, los dientes apretados, sin hacer ningún movimiento.

Luego explotó:

—Ninguno podéis ayudarme. Todos se lamentan de que Slim pueda cortarles la cabeza.

—¿Slim? ¿A quién va a cortar Slim la cabeza? Me parece que estás obcecado, amigo. No sé cómo opinarán esos amigachos que tienes en esta cuadrilla. Pero te daré una opinión personal; huye de los que prometen y no cumplen. Yo no varío mi manera de pensar, Brade. Tienes un amigo aquí y en el infierno, si preciso fuera. Había pensado que en otra parte...

—¡Habla! ¿A qué parte te refieres?

—Me gusta ser razonable y franco cuando hablo. Nunca opino si no estoy seguro de lo que voy a decir.

—Eso no quiere decir nada.

—Ten calma. No sé si estaré equivocado, pero..., ¿qué me dices de Lillian Slim?

—¿Lillian?

—¿Es que no la amas? ¿Es que no darías diez años de vida por retorcerle el cuello a Gerome capataz de ese rancho? Vamos, Brade. Hay que ser más expansivo con los amigos. Tú estás enamorado de la muchacha. Y lo peor del caso es que ella se siente interesada por ti. Pero Slim puede echarlo todo a rodar, si Gerome consigue enviar un nuevo informe, no interceptado por ti, a su cuartel general.

—¿Qué sabes tú de eso? ¿Qué maldito cerdo pudo habértelo indicado?

—Una vez me dijiste que sabías investigar y conocer a los hombres. La opinión que te merezco, no la conozco. Pero yo también adivino muchas cosas. De Slim sé más que todos vosotros juntos. Y de ti, no digamos...

El lugarteniente de la cuadrilla se había vuelto a sentar en el taburete. Miraba de hito en hito a su compañero y se hacía infinidad de conjeturas, sin acertar a comprender todo lo que acababa de oír. Aquel sujeto parecía un demonio, un hechicero. Lo había adivinado todo. Aún guardaba en un rincón de su cabaña el maldito informe que Gerome envió a su jefe, delatándole sus manejos. Y recordó la cara que Slim puso cuando él le pidió, voluntariamente, ser relevado.

Volvió a levantarse y a pasear por el interior de la cabaña, a grandes zancadas.

De repente se paró ante Percy.

Una sonrisa diabólica brillaba en su rostro.

Le puso la mano en el hombro, amistosamente, diciendo:

—Siempre tuve la ambición de poder mandar una cuadrilla como la que Slim regenta. Pero la mala suerte no me hizo pasar del puesto que ocupo, ganado a fuerza de derribar pillastres a balazos. Creo que vamos a conseguirlo pronto, Dick. Y tú serías mi lugarteniente. ¿Qué te parece la idea?

—Excelente. Creo que no haría mal papel en ese mando.

—Estoy seguro. La compenetración es lo mejor que existe. Y nosotros somos cortados por la misma tijera. Y hablando del rancho de Slim..., ¿qué me aconsejas?

—Tú no puedes volver a él, ¿verdad?

—Lo haría, si Gerome estuviera fuera de concurso.

—Es natural. Un segundo informe sería fatal para ti, para Lillian y para nuestros planes. Pues bien; ¿qué te parece si yo voy allí, mantengo contacto con la muchacha, secretamente, y te tengo al corriente de todo? Hasta podías mantener correspondencia amorosa. Y ¿qué mejor correo que tu bueno y excelente camarada Dick Percy? De Gerome me encargaría yo. Existen muchas maneras para mandar a un granuja al infierno. Una cuchillada por la espalda y... ¡al otro barrio!

Brade parecía ilusionado. Percy, en cuestión de inteligencia, daba cien vueltas al lugarteniente y a todos los que se jactaran de vivaces para realizar un negocio.

Pero el lugarteniente se encaró con él, de repente, diciendo:

—¿Qué precio le pones al trabajo?

—Precio, pues..., ¿no crees que es bastante la subjefatura de la banda? Todos estos satélites del jefe, se largarían de aquí. Nos quedaríamos con los que ya tengo depurados, con los que nos proporcionarían dinero para hacernos ricos pronto. Y luego un viajecito de placer al Canadá. No te digo a México, porque me dan asco los mejicanos. Siempre andan con revueltas políticas y suelen anidar en su suelo a lo peor, a la escoria de otros países del mundo. Canadá es maravillosa. Nieve, sol, bosques inmensos, ganado en abundancia y..., ¡tranquilidad!

El entusiasmo del lugarteniente llegó al paroxismo. Aquel granuja de Dick Percy no le defraudaba. Era el mejor tipo que había encontrado en la ruta, desde que llegó a ella y empezó a codearse con los maleantes.

Tardó algún tiempo en responder. Y por fin exclamó, completamente hecho a la idea.

—¡Acepto, muchacho! ¡Aquí está mi mano!

Una alegría grandiosa inundó el alma de Percy. Siempre creyó que su victoria sobre los manejos de Slim sería segura. Pero no pensó jamás en vencer la voluntad del peligroso lugarteniente de la banda.

Aquel granuja de Brade, el que más asesinatos y robos tenía en su haber, era difícil de engañar.

Para ello, había que ser un verdadero actor, un consumado cómico. Y él no era un cómico, eso desde luego; pero sabía esconder sus sentimientos y dar a sus embrollos y mentiras la naturaleza propia como si estuviera diciendo la verdad más hermosa de su vida.

En buenas manos iba a parar la bella Lillian. Y en buen lío iba a meterse el susodicho Brade cuando todo se declarara. Y..., ¿qué iba a ocurrirle a los restantes personajes de la cuadrilla? Eso lo discutiría el capitán Murray, cuando llegara el momento. Desde luego, él no querría hallarse en el pellejo de ninguno.

Hablaron durante mucho tiempo de lo que debía hacerse. Los planes de Percy le parecieron maravillosos al bandido.

—Tú debes recabar ese permiso de Slim. Tengo entendido que allí marchan los que tú te encargas de elegir. Todavía falta un mes para que una tanda nueva vaya al rancho. Por eso estamos de enhorabuena.

—¿Qué tiene que ver con nuestro asunto?

—Mucho. Gerome comprenderá que al enviar el jefe a un pistolero sólo, es porque tiene en él mucha confianza. Me dejará más suelto, que al grupo que releve al que ahora trabaja en el ganado. Y eso facilitará mucho mi labor. Y, concretando, ¿qué te parece ese Gerome? ¿Sabes algo particular de él?

—Mucho. Sé que huyó de presidio como Slim. «Bucky» lo acogió cuando los Batidores iban a lincharlo en las cercanías de Dallas. Es un sujeto de cuidado al que debes despachar en la primera oportunidad que se presente.

—Puedes darlo por muerto. ¿De qué delito lo acusa la justicia?

—De robo.

—Por robar no cuelgan a un hombre.

—El jura que no mató nunca. Aunque alguien me dijo que hizo disparos de rifle contra el jefe de la prisión, al que dejó acribillado. Sea como sea, Gerome debe caer. Es tan importante como Slim para nuestros planes. ¿Serás capaz de hacerlo?

—Para mí no existen inconvenientes. Tendrás noticias mías muy pronto.

Dick había levantado la vasta manta de lana y estaba tendido en el lecho. También Brade se acostó completamente rendido.

Sin cerrar los ojos, mirando la claridad de la luna que entraba a través de las rendijas de la ventana, Dick se entregó a sus pensamientos.

Había dejado el cinturón-canana sobre un taburete al alcance de la mano. No tenía por qué temer una agresión de Brade ni de ninguno de la cuadrilla. Su manera de conducirse había sido ideal, según las conversaciones de sus compañeros.

No discutía cuando en el juego perdía. No decía que no cuando lo invitaban a beber. Y siempre estaba dispuesto para hacer un favor al primero que se lo pidiera. ¿Cabía un camarada más ideal y desinteresado?

Se durmió y soñó con cosas que le agradaron.

Cuando abrió los ojos, Brade seguía roncando.

Lo estuvo contemplando y se rió en sus barbas, asegurando que era el tipo más bellaco que había encontrado en su camino.

De haber estado el pobre Thomas Randall por algún lado, es posible que no hubiera creído nada de lo que él le contara. Tenía esperanzas de que su ahijado fuera un buen policía. Pero de esto a atreverse a desafiar a Slim en su propia casa, rodeado de fieros guardianes como los que militaban en la cuadrilla, mediaba un insondable abismo.

Y así era en efecto.

El deseo de vengar al oficial de Batidores de Texas le impulsaba a seguir adelante. Nada ni nadie lo detendría, excepto una bala bien dirigida. Y para que esa bala se disparara tenían que ocurrir muchas cosas.

Se echó abajo de la cama, eufórico, canturreando una tonadilla vaquera. Se calzó las botas, ajustó el cinturón con los revólveres y avanzó hasta la cama donde Brade seguía roncando fuertemente.

En el suelo distinguió una ramita de romero. Y con ella se entretuvo en hacer cosquillas al feroz asesino en la planta de los pies, en la nariz, en los oídos, hasta que el lugarteniente lanzó un bufido y una horrible maldición.

—¡Arriba, gandul! —exclamó el policía. ¡Has dormido doce horas!

—¡Ah!... ¿Eres tú? —repuso, cambiando de tono.

—¿Para cuándo vas a dejar nuestro asunto? El jefe debía ya saberlo. Voy a ensillar mi caballo y a prepararlo todo. Utiliza tu famosa filípica con ese perro asmático. Y no me traigas el no, ¿entiendes?

Parecía haberle dominado. Brade sonreía, mientras se restregaba los ojos.

—Vamos a hacer algo muy sonado, Lon. De ti depende que en el rancho de Slim conozca ese rufián de Gerome a Dick Percy. ¡Y con qué placer voy a ajustarle las cuentas a ese chivato!

Brade se vistió pronto. Comió un buen trozo de tocino añejo y algunas galletas más duras que los troncos de la cabaña, que churrusqueaban al triturarlas con los molares.

Dick lo acompañó. No había otra cosa.

De carne estaban hasta la punta de los cabellos. Carne a mediodía, carne por la noche y al desayunar. Se conoce que era lo que a Slim le salía más barato.

Y estaba claro.

Era como el que tiene una viña que otros le cultivan y no tiene más que alargar la mano y coger un racimo.

CAPÍTULO 5

HASTA que Dick Percy no salió del laberinto rocoso del cartón de «Palo Duro» no respiró tranquilo. En el bolsillo de su camisa vaquera llevaba una orden expresa de Slim para Gerome, capataz de su hacienda.

Brade había obrado como un singular diplomático, advirtiendo al cabecilla de la banda la conveniencia de que el joven pistolero fuera a prestar sus servicios al Norte de la región de Canyon City.

Nadie sospechó nada porque Brade saliera de las inmediaciones del cuartel y le acompañara hasta el sendero que se dirigía al camino de Chisholm.

Las últimas palabras del lugarteniente bullían aún en su cerebro: «Dile a Lillian si está dispuesta a huir con nosotros. No te olvides de Gerome. Es el peor de todos. Liquídalo, ¿entiendes? Mátalo como a un perro. Y dame noticias de todo cuanto antes.»

¡Noticias de todo!

Si Brade hubiera calculado el enemigo que dejaba escapar de entre sus manos, amparado con la capa de adicto a su causa, se habría lanzado en su busca para deshacerlo.

Pero estaba en la ignorancia de todo. Lo sabría alguna vez. Y cuando llegara el momento, ya no habría esperanza de enmendar los entuertos cometidos.

Percy cantaba y reía.

Se consideraba el hombre más feliz de la tierra. Tenía argumentos para hacer que el capitán Murray lanzara contra el cañón «Palo Duro» a todos sus Batidores, arrasando a los que en él se escondían. E incluso podría tenderles una emboscada.

Cabalgó durante todo el día, deteniéndose sólo para descansar cuando el sol estaba en el cénit.

Cruzó el camino de Chisholm sin que alma viviente le sorprendiera. Todo estaba llano y terso como la palma de una mano de mujer.

No sabía si el rancho de Slim estaba en la dirección que llevaba. En el mismo documento del jefe de la cuadrilla iba un croquis trazado por la mano de Brade, cuya inteligencia para las letras y los gráficos era más obtusa que un ángulo geométrico mayor de noventa grados.

Cualquier individuo en su lugar hubiera llevado un sinfín de preocupaciones y temores. Pero Dick Percy estaba tranquilo. Por muy listo que aquel sujeto llamado Gerome fuera, no esperaba que pudiera superarlo en audacia.

Había algo que le trastornaba un poco. Y era el pensar que la belleza de Lillian le hiciera «tilín», como le había hecho al bruto lugarteniente de la cuadrilla de «Bucky» Slim.

Pero desechó todas estas ideas, que consideraba absurdas. El no podía enamorarse de la hija de un asesino, de un personaje depravado, cuyos numerosos delitos, de haberse escrito una historia de cada uno, «Bucky» Slim hubiera formado la biblioteca más abundante de todo el Oeste.

Muchos cálculos se hizo el joven batidor antes de columbrar, traspuestas las lomas peladas que ocultaban el horizonte, la silueta formidable de aquel rancho en el que Slim tenía puestas todas sus esperanzas.

Allí, según palabras de Brade, el jefe de la cuadrilla tenía depositado el tesoro más preciado.

Por defenderlo de un agravio, por conservarlo intacto, habría sido capaz de incendiar el Estado de Texas desde Wichita Fall a Houston y desde Big Spring a Greenville.

Si algo contenía a Slim en sus correrías, si algo le impedía abandonar el cañón de «Palo Duro» y ponerse al frente de sus secuaces en una descubierta contra las numerosas manadas del sendero, era el recuerdo de su hija y el temor de que una bala le quitara la existencia.

¿Qué hubiera sido de ella entonces?

Percy se prometía una diversión continua.

Durante su estancia en el campamento de la banda no había hecho otra cosa más que atender a los consejos del lugarteniente. Ver ir y venir a los componentes de la organización, estudiar sus costumbres y analizar a cada uno de los peligrosos sujetos de extraña catadura, que hacían sombra al temible forajido fugado de la cárcel central de San Antonio.

A medida que se iba acercando a la hacienda, visible entre dos luces, se afianzaba más en la directriz que había de dar a sus asuntos.

No debía ser temerario. Con el tiempo y la ayuda de Peter Sloan conseguiría derrumbar aquel famoso «castillo» levantado alrededor de la sombra dantesca de Slim, denominado con el nombre pomposo del cañón de «Palo Duro». Una sede de bandidos desaforados ansiosos de pelea, dispuestos a matar por un puñado de dólares.

Se detuvo un momento al alcanzar la doble alambrada de espinos.

Buscó la senda que penetraba hasta la empalizada de madera, y de allí al porche. No llegó tranquilo hasta sus inmediaciones, máxime cuando advirtió, a través de la empalizada, el largo cañón de un rifle que le apuntaba y oyó una voz que le ordenaba:

—¡Quieto ahí, forastero!

Obedeció, colocando las manos sobre el pomo de la silla, lejos del alcance de los revólveres. La puerta se fue abriendo poco a poco, y tras ella apareció la recia figura de un sujeto de tez bronceada.

Aquel granuja que le observaba con ojillos vivaces, penetrantes, debía ser el capataz del equipo, el Gerome del que todos los pistoleros tenían algo raro que contar.

Percy echó pie a tierra y sin soltar las bridas avanzó hacia donde el hombre lo aguardaba a pie quieto, observando todos sus movimientos, como si fuera a hacer uso del arma en un momento dado.

Tenía una altura gigantesca. Los cabellos, negrísimos, enmarañados, le caían sobre la frente.

Los labios, gruesos, sonreían, elevando los mofletes oscuros, al mismo tiempo que la doble hilera de dientes blancos brillaban en un momento nervioso de las mandíbulas.

Percy saludó con la mano. El otro no cambió su posición habitual, afirmando más las enormes manazas sobre la recia culata del rifle.

—¡Hola, amigo! —exclamó el batidor, sin saber, ciertamente, por dónde empezar. A fe que no era el tal Gerome muy comunicativo ni preguntón.

Pero salvó la tirante situación extrayendo del bolsillo superior de la camisa el papel-orden de Slim, que le alargó, diciendo:

—¡Una orden del jefe!

—¿Slim? —fue la respuesta, mientras tomaba el papel.

Lo leyó detenidamente. Deletreaba aquel escrito difícil, y Percy no podía adivinar quién de los dos tenía mayores dificultades; si las letras de Slim o la escasa cultura del mestizo.

Cuando pudo enterarse de lo que decía, aún preguntando al batidor algunos puntos incomprensibles para él, le indicó:

—Puedes entrar. La cuadra está a la izquierda del edificio. Y los dos heniles de la derecha son los que albergan a la gente del equipo.

Cruzó la puerta, llevando de la brida al corcel. Iba a encaminarse hacia el lugar indicado cuando Gerome lo detuvo, diciendo:

—Mañana te presentarás a mí. Tengo que darte un magnífico trabajo que te gustará. Hasta que no vea tus posibilidades con el ganado será necesario que te quedes en la hacienda. Pero ten mucho cuidado, joven...

El asintió. Había comprendido. Aquel cuidado no podía referirse más que a la muchacha.

Hizo lo que se le ordenaba. Luego regresó a los heniles, donde él mismo hizo la presentación entre los bandidos.

Componían un número total de veinte hombres. Todos le dieron la bienvenida con agradables palabras, y hasta hubo quien le gastó algunas bromas suaves.

Percy reconoció que aquel grupo de muchachos era mejor que el que rodeaba a Slim en el cañón de «Palo Duro» y que podía confiar, dentro de su calidad de peligroso y terrible asesino, en algunos de ellos.

No obstante, debía ser retraído.

Se alegraba de que Gerome lo dejara en el rancho, e ignoraba cuál sería el servicio que quería encomendarle.

Durmió como un bendito. Al amanecer, todos los vaqueros estaban arriba, y cada cual comenzaba a hacer los preparativos para marchar al valle.

Gerome iba distribuyendo órdenes.

En tandas de cinco fueron saliendo a través de la empalizada, y tomando una dirección distinta, que habría de reunirlos más tarde en el mismo lugar.

Vio avanzar hacia él al capataz.

Le señaló con el índice un gran montón de troncos de árboles, diciendo:

—Eso hay que partirlo, muchacho.

Percy hasta palideció. Debía haber lo menos cincuenta o sesenta árboles de gran diámetro.

—Pero no todo hoy —siguió diciendo Gerome, con su acostumbrada risita nerviosa—. Tenemos poca leña hecha. Hazlo con tranquilidad, muchacho.

—Creí que el venir aquí era para arrear ganado —se atrevió a decir el batidor.

—Exacto. Pero es más dura esa faena. Si entre el equipo pidiera voluntarios para cortar esos troncos a fuerza de sierra y hacha, todos darían un paso hacia adelante. Vienes bien recomendado, amigo. Y espero que míster Brade no tenga nada que ver en esa recomendación.

—Brade, para mí, es un enemigo del jefe —se atrevió a decir Dick.

—Tú lo has dicho. No juega limpio. Ya le advertí a Slim hace algunas semanas. Y me extraña que no haya hecho con él lo que con los demás.

—¿Cómo iba a hacerlo si...?

Se calló de repente. Creía haber llegado demasiado lejos. Gerome escudriñaba su rostro con sus ojillos vivaces, moviendo a un lado y a otro su formidable humanidad.

—Continúa, Percy. ¿Por qué no le ajustó las cuentas como a los otros?

—Porque Brade es la mano derecha de Slim. Tiene muchos adeptos entre los bandidos y podía organizar un levantamiento contra el cabecilla. Le he oído hablar mucho y mal de «Bucky». Por esto le pedí que me mandara a otra parte o me dejara estar a su lado y en su propia cabaña. Llevo un mes, aproximadamente, al servicio de Slim. No podía, de ninguna manera, ponerme en contra de Brade. Pero cuando pueda hacerlo... iré derecho en busca del cargo que ese granuja posee. Slim necesita un hombre fiel, de reconocida solvencia, a su lado. Y ese hombre soy yo, ¿entiendes?, únicamente Dick Percy.

Hasta le tendió la diestra el capataz.

Percy no jugaba honradamente. Y de haberlo hecho así, aquella misma mano que se tendía para felicitarlo lo hubiera partido en dos como una débil caña.

—Me dijo algo respecto a la señorita Lillian. Está perdidamente enamorado de ella, y sería capaz de cualquier cosa por llevársela lejos de este rancho. Recuerdo bien la discusión que tuvimos antes de que me viniera. Le dije, entre otras cosas, que para que hiciera daño a esa muchacha, traicionando al jefe, tendría que pasar por encima de mi cuerpo.

Cuando Gerome se marchó conforme, Percy lanzó un profundo suspiro de alivio.

Todo iba bien.

Tendría que andar con mucho cuidado en aquel rancho. No le quedaba más remedio que espiar a todo el mundo y obrar cuando nadie pudiera sorprenderlo.

Calculaba que la época establecida con Sloan para encontrarse en Amarillo había llegado. El bandido estaría esperándole con las órdenes expresas del capitán Murray. Hasta era posible que con él hubiera llegado por las cercanías de la comarca algún destacamento de Batidores de Texas, dispuesto a librar al camino de Chisholm de un peligroso grupo de asesinos.

Durante las primeras horas de la mañana trabajó con ahínco. Muchas veces se volvió para mirar hacia el valle y a la entrada del porche.

—¿Dónde estará esa muchacha? —se preguntó en voz alta—. ¿La tendrá secuestrada ese mestizo que el diablo confunda?

Y volvía al trabajo.

Cuando creyó que estaba bastante cansado para no continuar se sentó en un rollizo y lió un cigarrillo. Allí permaneció cerca de una hora, hasta que una voz juvenil gritó desde el porche:

—¡Eh, vaquero! ¿Es así como se cumplen las órdenes?

Se volvió lentamente. Vio a la que él supuso Lillian Slim sobre la escalerilla del porche, con un látigo de correa embreada en la mano derecha, y en la izquierda un sombrero tejano.

Miró otra vez hacia el valle. Luego se levantó y avanzó con paso tardo hacia el porche.

Iba meditando lo que debía decir. Tenía palabras suficientes para entusiasmar y sorprender a la muchacha. Y pensó que sería contraproducente pronunciarlas. No obstante, no se detuvo.

—Creí —dijo, después de haberla saludado cortésmente—, que aquí, en este rancho, sólo había tozudos vaqueros y un capataz propio de cuentos orientales. Ignoraba que una mujer como usted diera órdenes a los hombres.

Se extasiaba mirándola. Era natural que Brade se hubiera enamorado de ella, y posible que lo estuvieran todos los peones de la hacienda, sujetos en su entusiasmo amoroso por la recia mano de aquel capataz de pesadilla.

Además de ser preciosa, tenía una simpatía que no podía ocultar. No era ni alta ni baja. Y mentalmente Percy estuvo haciendo un cuadro analítico de Lillian, llegando a la conclusión de que muy pocas podían aproximársele en hermosura.

Slim guardaba un magnífico tesoro. Un tesoro que ni él mismo sabía para quién podía ser el día de mañana.

Ella tardó en responder. Parecía como si la desfachatez del vaquero le hubiera herido en su amor propio.

—Aquí mando más que Gerome —dijo, secamente—. Y la orden que a usted le han dado es la de que tiene que cortar esos troncos. No sé por qué se sienta tranquilamente y no trabaja.

—El plato de comida que han de darme, bien ganado lo tengo —repuso el supuesto bandido—. Su padre sabe bien a quién ha mandado a este rancho. Como también el capataz. Lo que ignora es que Brade está de acuerdo conmigo en muchas cosas. Y una de ellas es usted.

La joven cambió la expresión de su semblante. Esto le hizo lanzar una maldición al batidor, sin que ésta llegara a ser advertida por la joven. Los bellos ojos azules de Lillian se habían iluminado. Bajó los últimos peldaños del porche y se colocó a la altura del vaquero, diciendo:

—¿Le dio algún recado para mí?

—Ninguno... escrito. Me dijo que se acordaba mucho de usted y que tenía ganas de verla. Y todavía afirmó otra cosa más interesante: que si quería fugarse con él de esta hacienda. Las cosas no deben ir muy bien para el pobre Brade, después del informe que Gerome envió al cañón de «Palo Duro».

Ella le miró, asombrada.

—¿Es en el cañón de «Palo Duro» donde está Lon Brade?

—Y su padre.

—Ese lugar es un nido de forajidos.

—Exacto.

—¿Quiere decir que Lon, que mi padre, que todos sus hombres, son delincuentes?

—Yo no he dicho nada, señorita, y Dios me libre de ello. No es necesario ser un bandido para permanecer unas semanas en ese lugar. Usted sabe que los mejores proveedores de su padre son aquellos que pueden hacer unas rapiñas en la ruta. Esto no quiere decir que el honorable «Bucky» Slim sea un bandido. El es un negociante tan sólo.

—¿Y Brade?

—De él tendríamos que hablar más despacio, miss Slim. Pero me temo que no tengamos una oportunidad para ello.

—Ya le he dicho que el capataz obedece mis órdenes. Por esto puedo hacer lo que me plazca.

—Pero no yo. ¿Quiere que ese bruto de Gerome envíe otro parte a Slim y me mande llevar a su lado? No. Tenía ganas de dejar el cañón de «Palo Duro» donde el peligro podía ser inminente si los bandidos nos atacaban. Porque debe saber que existen bandas de ladrones que no quieren bien al honorable «Bucky» Slim. Usted podrá mandar aquí más que el Gobierno. Pero yo no me dejaré embaucar para que usted dé media vuelta y sea yo el que corra con todas las responsabilidades. Me ha gustado jugar siempre limpio, señorita. No crea que soy uno de esos vaqueros que se deslumbran por la belleza de una damisela y caen en el más absurdo de los compromisos. Yo no tengo fe en las mujeres. Ni en aquellas que no sean tan bellas, tan hermosas, tan simpáticas como la muestra que tengo delante. Aunque creo que hay una buena solución.

El rostro de la joven había palidecido. Luego enrojeció.

Aquel vaquero la sacaba de quicio. Era el más desvergonzado de cuantos su padre había mandado a la hacienda. Tentada estuvo muchas veces de levantar el brazo y golpear su rostro con el látigo. Pero se detuvo. ¿Por qué lo hizo? Quizá temió que Percy callara lo que sabía de Lon Brade. Y trató de suavizar la cuestión, diciendo:

—Creo que usted exagera un poco, señor Percy. Espero que por el buen camino lleguemos a entendemos. Sería lamentable llegar a las malas y perjudicarse.

—¿Por qué había de perjudicarme? Nada tengo que ganar ni que perder. Me gusta más estar en esta hacienda que en el cañón «Palo Duro». Pero si a usted se le mete en la cabeza complicarme la vida y enviarme a donde su padre se halla, no tendré más remedio que obedecer. Quiero que sepa algo que debe ignorar, miss Slim. Y es que en Clarendon no admitía mandatos de nadie, y menos de una mujer. Allí era el amo. ¿Entiende? Ni tenía a un Brade que me hiciera la vida imposible con sus encargos, ni a un Slim muy mandador y poco ganador. Si me voy de aquí no iré al cañón, se lo aseguro. Amarillo está cerca. Allí hay campo para un hombre de valía como yo.

Lillian le observaba en silencio. No le parecía que el vaquero fuera un inculto como los demás. Aquél sabía lo que se pescaba. Y su inteligencia quedaba bien de manifiesto.

Con ello quería decirle que nunca se sometería a sus caprichos y que haría su santa voluntad.

—Pretendo sólo —dijo—, que sea mi amigo. Usted es amigo de Brade, ¿no es cierto?

—Eso creo.

—Entonces debe serlo también para mí. Y un amigo fiel es lo que yo necesito.

—¿Para tenerla en contacto con Brade?

—Y para otras cosas. Hace tiempo que vengo oyendo ciertos rumores que me perjudican, Percy. Se habla mal de mi padre, y yo defiendo que es un honrado ganadero. ¿Por qué sonríe? ¿Es que no es cierto?

—Yo no he dicho nada, miss Slim. Sólo que me acordaba de algunas cosas, al mismo tiempo que pensaba en las suyas. Si usted quiere un amigo, yo lo seré, con una condición.

—¿Cuál?

—Que me deje ventilar sus asuntos fuera de la hacienda. Quedé que enviaría a Brade sus noticias desde Amarillo. Allí va, a menudo, uno de los vaqueros de su padre. El es íntimo de Lon.

—Creo que tiene el camino libre para ir donde le plazca.

—Eso es lo que usted cree. ¿Cómo podré deshacerme de Gerome, cuando se entere que me alejo?

—Tengo que hacer algunos encargos en Amarillo. Usted podrá ir a comprarlos. ¿Qué le parece?

—¿Mañana, por ejemplo?

—Si a usted le parece...

—He venido aquí a complacerla, miss Slim. Pero a complacerla de buen grado, no a ser un criado más entre los que ya cuenta en el rancho. A mí habrá de tratarme de diferente manera. No tema que pueda enamorarme de usted. Hay muchas mujeres que lo estarán deseando y, se lo diré con franqueza, me gustan más que usted.

—¡Fanfarrón! —exclamó la joven—. ¡Mañana irá a Amarillo! Y no olvide lo que acababa de decirme. Procure no enamorarse de mí.

CAPÍTULO 6

DURANTE toda la noche, Dick Percy no pudo alejar de su mente las palabras de la muchacha. Era cierto que Brade debía estar enamorado hasta los tuétanos de ella. Lo estarían todos los peones de la hacienda.

Pero el temor de ser enviados al cañón de «Palo Duro», los obligaba a mantenerse alejados de cualquier requiebro amoroso, vigilando estrechamente al hombre que al mismo tiempo los vigilaba a ellos.

No era tarea fácil engañar a Gerome.

El capataz del rancho de Slim, conocía al dedillo las debilidades de pajear de cada uno.

Había prohibido la bebida hasta el extremo que podía decirse que había entrado de lleno la Ley seca. El que se extralimitaba y bebía más de la cuenta, iba con una recomendación al cañón y allí se encargaba Slim de ajustarle las cuentas.

Y estaba bien demostrado por qué se prohibía el whisky.

Un hombre borracho es capaz de decir la verdad en un momento dado. Y la verdad podía resumirse en una denuncia contra el «ganadero» Slim, acusándosele de pistolero y ladrón de ganado. Cosa que no tenían interés en que supiera la bella jovencita.

Ella debió arreglar bien las cosas con Gerome, puesto que éste llamó a su presencia a Percy, diciendo:

—Miss Slim me pide que le conceda libertad para ir a Amarillo a hacerle unos encargos.

—¿Del rancho? —preguntó, inocentemente, el batidor.

—Particulares.

—Creo que estamos confundiendo las cosas, capataz. Yo he venido aquí a trabajar en la faena de la hacienda, y no a servir de mandadero a una señorita, aunque ésta sea la hija del jefe. Si Slim quiere para su niña lo mejor, también debe tener en cuenta que el hombre que sabe «sacar» con rapidez y apuntar con certera facilidad a una presa, no puede supeditarse a ir de compras para su hija. ¿Por qué no manda a otro? ¿Tengo que ser yo el que vaya?

—Ella me habló de usted, ¿entendido?

—Pues dígale que no. Que vaya ella si quiere.

Gerome comenzó a enfurecerse. Percy también daba la sensación de hallarse disgustado, aunque sonreía por dentro. Era la única manera de depistarlos a todos.

—Si no hace caso de mis órdenes, mañana mismo irá a reintegrarse al cañón de «Palo Duro». Es privativo de Slim obligar a sus secuaces a obedecer, porque para eso se les paga. Y, en esta ocasión, Slim corroboraría mi orden de hallarse presente. Aquí hay que hacer lo que Lillian quiera, cuando no existe peligro para ella.

—Por ejemplo; lo relativo a Brade.

—¿Qué sabes de ello?

—Estuvo hablando en el campamento de sus amores con la muchacha. Ella le corresponde. Y apostaría diez contra uno que ese envoltorio contiene una carta para él.

Gerome miró al batidor, asustado. Luego meditó un momento, para acabar diciendo:

—A nosotros no nos importa lo que contenga. Aquí van unas señas y ahí hay que entregarlo. Eso es todo. Tienes dos caminos para elegir: Amarillo o «Palo Duro».

—Está bien, capataz. Me decido por Amarillo. Pero conste que la próxima vez, no haré ese trabajo. Yo no soy un criado, ¿comprende? Y no debo hacer de fámulo cuando, si quisiera, podría tener a los hombres limpiándome el polvo de las botas. Se conoce que usted no oyó hablar nunca de Dick Percy. Lo lamento, pero...

La presencia de la joven le obligó a contenerse. Lillian se acercó a ellos. El le guiñó un ojo disimuladamente y ella comprendió la treta.

—Percy protesta de su encargo, miss Slim —aseguró el capataz.

—Ya me he dado cuenta. He estado oyendo parte de la conversación desde el porche.

—¿Insiste aún en que él vaya?

—Desde luego. Y no será la primera vez. Así aprenderá a no protestar las órdenes que recibe. Y ha de hacerlo esta misma mañana, para estar de regreso al atardecer.

—Ya lo has oído, muchacho. Con que..., ¡adelante!

Nunca como en aquel momento Dick llevó a cabo una labor con más gusto. No sabía si bendecir al capataz o a Lillian y si agradecer a los dos el favor que le estaban haciendo.

Lo esencia! es que se alejó de! rancho a uñas de caballo, sin volver una sola vez la cabeza. De haberlo hecho, habría contemplado a miss Lillian Slim, junto a la escalerilla del porche, agitando su blanco pañuelo en señal de despedida.

La distancia que lo separaba de Amarillo era grande. Tardaría varias horas en alcanzar la población, máxime cuando desconocía la ruta más corta para alcanzarla en el tiempo más breve posible.

Iba pensando en todos sus asuntos.

Si Peter Sloan había tenido suerte, era posible que allí estuviera el capitán Murray con él, y algunos números de los Batidores de Texas.

Sería un buen augurio y una mala interpretación de las cosas. Buen augurio porque Murray había ido dispuesto a dar la batalla; y mala interpretación en el momento en que hubieran osado presentarse en la ciudad con sus característicos uniformes de la policía, con lo que la noticia hubiera corrido por todo el país como un reguero de pólvora, poniendo en aviso a Slim y su pandilla.

Algunas veces, cuando de noche charlaba con Brade en la cabaña que albergaban juntos, muchas de las razones del bandido le parecían un cuento.

Ahora comprendía que Brade estaba en la verdad.

Miss Slim no sabía de la misa la mitad. Estaba encerrada en aquel rancho, al cuidado de la esposa de Gerome, viviendo una vida ficticia. Ficticia en el momento en que se consideraba poderosa en toda la comarca, porque las riquezas de su padre abarcaban todos los límites imaginarios, cuando en verdad su castillo podía derribarse con un pequeño temblor de los cimientos.

Había permanecido mucho tiempo fuera de la comarca donde se hallaba. En los comienzos de Slim, todo fue para ella confuso, sin coordinación necesaria para conocer los movimientos de su padre, sus aspiraciones y sus deseos.

Sólo le decía en las cartas que sus negocios marchaban bien, que estaba haciendo una fortuna para ella, para que el día de mañana pudiera mirar el porvenir con desahogo.

Se hablaban de muchas fortunas honradas conseguidas por el trabajo y la suerte. Y ella pensaba que la de su padre era tan honrada como la primera que se había conseguido en las vastas regiones del occidente americano.

A su regreso de la ciudad en que había cursado los primeros estudios, todo lo vio de color de rosa.

Por ello Percy la consideraba como a un ángel entre demonios. Ella creía que Brade era honrado y bueno como lo era su padre. Un trabajador del Oeste, capaz de hacer feliz a una mujer como ella, dormida profundamente en la ignorancia, al margen de las bajas pasiones, apartada de las durezas de la verdadera existencia del forajido y las graves consecuencias que esto llevaba aparejado.

El día que supiera la verdad, se moriría de pena. No creería sus palabras aunque se las dijera de rodillas. Y, al fin y a la postre, no tendría más remedio que entrar por el aro y conocer la verdadera situación en que se hallaba.

Los lujos, los caprichos que se le antojaban estaban pagados con dinero sangriento.

Pero, sobre todas las cosas, era inocente.

Dick estaba dispuesto a arreglar aquella cuestión con el capitán Murray. Estaba seguro de que el jefe de la demarcación de Batidores se vendría a razones y le concedería el permiso necesario para ponerla en sitio seguro.

Todo a su alrededor se le antojaba grave y con una solución difícil de encontrar, máxime cuando consideró que miss Slim no era indiferente a sus sentimientos.

Ella le había amenazado y osaba poner sus ojos enamorándose. Y a fe que lo iba estando, antes de lo que había pensado.

A medida que el corcel lo acercaba a Amarillo, el batidor iba tomando una resolución firme, la que le acreditaba ser la más efectiva en un caso semejante. Tenía que examinar aquel envoltorio y leer la carta dirigida a Brade. Porque era seguro que allí estaba la misiva que con tantos deseos esperaba el lugarteniente de la partida de Slim.

No pudo contener la curiosidad y abrió el paquete. Iban unas letras para el bandido. En ellas no se demostraba con pasión el amor que ella pudiera sentir por él. Sólo le indicaba la conveniencia de que fuera a verla y de que le escuchara.

Debía haber pensado que Percy abriría el paquete y leería la carta. Los demás artículos eran encargos de tela para un traje y otros cachivaches propios de las mujeres como perfumes, coloretes, etc.

Volvió a colocarlo en su sitio y continuó adelante. Hacia el mediodía descubrió la población, a la que se encaminaba, y una hora después penetraba en sus calles.

Su atuendo era desastroso. Su rostro, cubierto por una espesa barba negra, le daba una desfavorable impresión para todo el que lo contemplaba. El se reía con este motivo.

Pronto correría por todo el pueblo su llegada, y hasta los agentes de la justicia se encargarían de saber quién era y lo que le llevaba a la capital del condado.

Procuró comprar algunas cosas útiles, tales como pantalón y camisa vaquera, armas, canana y municiones.

Después un barbero lo limpió de la pelambre y lo dejó nuevo. Cuando abandonó el establecimiento era otro. Parecía diez años más joven.

Indagó por todos los rincones el nombre de Peter Sloan. Nadie supo darle noticias de su paradero. Y muchos se quedaban mirándolo fijamente, como si quisieran adivinar en él a un enemigo que busca a otro para agujerearle el depósito del whisky.

Estaba perdiendo la esperanza de lograr sus deseos, cuando una voz, desde el hueco de un portal, le llamó la atención. Se volvió cansadamente.

Era un tipo al que no había visto nunca. Llevaba en el pecho una estrella, insignia de su mando en la ciudad. El se acercó con aire tranquilo y se quedó parado a pocos metros de distancia, las manos sobre los revólveres y una expresión de manifiesta superioridad en su rostro.

—¿Sabe dónde está la jefatura del comisario? —preguntó el extraño sujeto.

—Ni creo que me interese —respondió Dick.

—Siga esa acera hasta el final de la calzada Allí le aguardan, si es usted Dick Percy.

El joven batidor se quedó un poco parado, mientras el asombro se fijaba en su semblante.

—¿Es que me conocen aquí?

—Sí; varios lo han reconocido. Yo no hubiera sido capaz de haberlo visto hace un par de minutos. Y aquél que se aleja hacia el bar y que ahora se vuelve para mirar, me ha puesto al corriente. Dése prisa.

Maquinalmente se volvió el batidor.

Desató las bridas del corcel, sujetas a una empalizada de madera, y avanzó con paso tranquilo por en medio de la calle.

Ahora se paraba más a menudo y contemplaba a los que a él le miraban como a un objeto raro. Todo aquello, se le antojaba como un juego gracioso y demasiado extraño para comprenderlo.

Sin saber cómo, llegó ante la jefatura. Creyó adivinar un rostro que lo observaba a través de los cristales y una mano le hizo una seña. Le pareció haber visto a Peter Sloan. ¿Era posible que fuera él? ¿Estaría detenido allí, esperando a que regresara desde Clarendon?

Dejó las bridas del caballo y avanzó, hasta penetrar en el interior del tosco edificio. Una puerta situada a la izquierda del pasillo le permitió el paso al interior del despacho del sheriff.

Cinco hombres se hallaban en el interior. Uno de ellos, el más cercano de todos, se levantó y avanzó, extendiéndole la mano.

Era el capitán Murray.

Parecía más viejo, más cansado y deshecho que nunca.

—Celebro verlos a todos —exclamó el falso pistolero—. Ya veo que Peter cumplió mi orden. Pero..., ¿cuándo han llegado?

—Siéntese, Dick —ordenó el capitán.

Era un hombre entrado en años. Tenía una profunda cicatriz en la mejilla derecha que le afeaba bastante, producida, según él, por el corte de un hacha de guerra india.

Vestía como un vaquero cualquiera, con ropa muy ajada por el uso y cubierta de polvo. Los dos hombres que estaban detrás debían ser también Batidores, a juzgar por la actitud sonriente y cariñosa que parecían haber demostrado con el jefe de la demarcación.

El que se hallaba sentado ante la mesa, era el sheriff. Viejo también, pero de rostro jovial y franca mirada. El otro, era Sloan. Estaba algo envejecido, aunque Dick lo achacó a la larga caminata desde San Antonio al Norte del país, dividida en agotadoras jomadas de camino.

Se sentó. Miró fijamente al oficial y éste le preguntó:

—¿Cómo va su trabajo, Dick?

—Creo que bien, señor. Todavía no saben que soy un policía. Sé dónde está Slim y he hablado con él y sus secuaces como lo estoy haciendo ahora con ustedes. Trabajo me costó conseguirlo y ya le habrá hablado Sloan de ello.

—Sé muchas cosas. Pero no en la forma en que mataron al oficial.

—Eso ya no debiera ni referirse. Bástele saber que Thomas Randall fue asesinado a balazos por Slim, en pleno desierto. Y no se le olvide nunca que yo lo enterré y vi su cuerpo casi devorado por los buitres. Después de la hazaña asquerosa de «Bucky» Slim, otros muchos, no policías en este caso, sino honrados traficantes de ganado, han sucumbido de manera parecida a la de Randall. Y ahora escuche, señor. Tengo muchas cosas que contarle.

Los demás se sentaron.

Sloan se acercó y saludó a su compañero. Para lo cual Dick exclamó:

—Peter es un buen chico, capitán. Me ha favorecido mucho en la empresa. Quisiera que a la hora de registrar sus delitos, eso constara en su expediente personal.

—Sloan se ha ganado nuestro aprecio —repuso Murray—. Difícil sería que no lo sacáramos a flote. ¿Quiere empezar su relato?

—Estoy ansioso. Contaré desde el momento en que abandoné Clarendon en unión de Lon Brade, lugarteniente de Slim.

En silencio, sin levantar una vez la vista del batidor, ni atreverse a interrumpirlo, los cinco hombres escucharon su relato. El sheriff aparecía entusiasmado. Peter sonreía complacido. Y el oficial y los dos batidores permanecían silenciosos y con el rostro inmutable.

Dick atacó todo el amplio tema. Y recalcó, al final, la situación de la inocente muchacha.

—Ella no tiene la culpa de nada —repuso el capitán, cuando hubo terminado—. La Ley no puede intentar ni detenerla. Pero presumo que el golpe va a ser muy grave. Yo creo que usted...

—Lo había pensado, señor. Tenía intenciones de hacerle comprender algo. Pero temo que pueda descubrir mis manejos y echarlo todo a rodar. Tendré que esperar una ocasión propicia.

—Explíqueme cómo es el cañón de «Palo Duro». Debo significarle que una compañía de Batidores se halla acampada a unas doce millas de Amarillo, limitando con el Llano Estacado, es decir, con la parte donde comienzan las ondulaciones del terreno. No creía prudente traerla aquí y ahora lo celebro.

—La presencia de los Batidores en la ciudad, habría escamado a Slim y la partida, dificultando mi trabajo. Tenemos en el cañón de «Palo Duro» una sola entrada. Esta se halla orientada al poniente y está bien guardada por varios centinelas de la cuadrilla. Pero de noche es fácil el burlarlos. Los caminos que conducen a ese lugar son malos para viajar de día, debido a la llanura. La altura del cañón puede facilitar la visibilidad de los centinelas y descubrir a la fuerza armada con lo que todo estaría perdido.

—¿Por qué razón?

—Porque el refugio de la banda es inexpugnable. Un regimiento de Caballería se estrellaría contra los muros de piedra, sin poder forzar la resistencia del adversario. Hay municiones, comida y agua para muchos meses de resistencia. Y para los Batidores no existirían más que calamidades sin cuento, expuestos, constantemente, a ser agredidos por la espalda. La fuerza no puede hacer nada, señor. Sólo con astucia se llegaría a vencerlos.

—¿Cuáles son sus planes?

—Verá. Lon Brade odia a su jefe. Está dispuesto a hacerle una mala pasada en el momento en que cuente con gente adecuada para mantener una rebelión armada. Esta podría precipitarse si yo la propugnara. Y para ello cuento con la ayuda de la hija de Slim.

—Pero ella..., ¿qué puede hacer?

—Voy a decirle la verdad. Me voy a dar a conocer a ella y a decirle cuál es el mejor camino para terminar.

—Defenderá la vida de su padre, ¿no cree?

—Es lo natural, señor. Pero el miedo a verse complicada en el asunto, la hará correr en pos de la guarida y comunicar a Slim lo que ocurre. Yo pretendo, dentro de mi personalidad, una vez descubierta, hacerle comprender el peligro de muerte que acecha a «Bucky» teniendo a su lado a Brade. Por otra parte, Lon se enterará de que Slim pretende liquidarlo. Y de esta manera, los acontecimientos pueden precipitarse. Brade echará mano de sus hombres y los lanzará contra los de Bucky. Y entonces podemos intervenir nosotros. Respecto a los del rancho...

—¿Qué prepara para ellos?

—Me duele matar a un semejante, señor, aunque sea un delincuente. No olvide que mis padres fueron cristianos y que obedecían las leyes de la Iglesia. Dios manda que no matemos.

—Pero eso no es impedimento. ¿No asesinan ellos a mansalva?

—Cierto. Procuraré darles a todos una oportunidad. Quiero que Gerome me haga caso y se vaya con su mujer, antes de que muera. Brade le tiene ganas y él no lo sabe. Espero conseguirlo.

—Póngase en camino cuanto antes, Percy. Lleve con usted a Sloan.

—No podré, capitán. Allí no entrará nadie más que yo.

—¿Cómo vamos a saber el momento de atacar?

—Depende de Sloan. El sabe dónde está el rancho de Slim y el cañón de «Palo Duro». Podrá merodear por el desierto y esperar mi aviso, que no tardará en llegarle. Después, todo será fácil para él.

Hasta las cuatro de la tarde, aproximadamente, duró la entrevista. Cuando Percy abandonó la oficina del sheriff, estaba informado de todo cuanto le convenía realizar.

Sloan abandonó el pueblo con él, no sin antes haber hecho los pocos encargos de la muchacha.

Esperaba tener suerte en la empresa. La más pequeña equivocación podría serle funesta. Y por este motivo, sabría poner bien las cosas en su sitio, evitando que una bala lo enviara al otro mundo.

CAPÍTULO 7

LA tarea impuesta por Murray a Percy no era fácil. Los días iban transcurriendo. Después de tres semanas de estar en la hacienda de Slim, sin conocer ninguna noticia del campamento, comenzó a impacientarse el batidor, hasta el extremo de buscar con ahínco la oportunidad.

Se había dado cuenta de que la amistad con Lillian había aumentado. Comprendía que ya no sólo sentía lo que iba a ocurrir, por una mujer inocente, sino por una mujer a la que amaba.

Lillian debía haberse dado cuenta de este detalle, y gozaba cuando le estaba hablando de su cariño con Lon Brade, Percy no podía ocultar su contrariedad.

Según comentaban los demás sujetos del equipo, era el único que había gozado de más privilegio para entablar conversación con la hija del jefe. Gerome se hacía el desentendido y nunca le llamó la atención.

Aquel atardecer, sentado cerca de la escalerilla del porche, Dick se decidió a dar el paso decisivo. Pero para hacerlo tenía que empezar por Gerome. No sabía cómo tomaría el mestizo la noticia. Y hasta era posible que tuviera que inmovilizarlo para siempre.

Dejó que los peones se acostaran. Luego, abandonó su posición y se encaminó a la casa, donde el capataz de la hacienda vivía con su mujer.

Llamó a la puerta, y le dejaron el paso libre. Gerome acababa de cenar y se disponía a dar una vuelta y acostarse más tarde.

—¿Qué te ocurre ahora, Dick? —preguntó, no de muy buen talante.

—Necesito hablarle.

—¿Asunto de ganado?

—Asunto urgente y privado, quizá de vida o muerte.

Gerome se extrañó. Su mujer se volvió para mirar al vaquero, diciendo:

—Siempre estás con ganas de bromas, Percy. ¿Qué cuento nos traes ahora?

—Lo siento, señora. Pero debo hablar con el capataz muy seriamente. Creo que un peligro grave nos amenaza.

—Siéntate. Te daré un poco de café para que te despabiles.

La esposa de Gerome lo había tratado siempre bien. Parecía haberle cogido un afecto profundo, quizá fuera por la delicadeza y la respetuosidad con que trataba a la joven hija del bandolero. Lo cierto es que Dick, en las pocas semanas que llevaba en la hacienda, se había granjeado su amistad.

También Gerome lo estimaba, aunque nunca hubiera sido capaz de decírselo a nadie, siquiera fuera por aquello de que no debía hacer distingos con ningún sujeto de la cuadrilla.

—Yo no tengo secretos para mi esposa —repuso el gigante—. Así es que..., ¡habla, Dick!

—Está bien. Sentémonos. Y cierre la puerta, para que no puedan oímos.

La mujer del capataz obedeció.

En ellos podía advertirse el gran interés que los dominaba. Esperaron a que Dick liara un cigarrillo, sin desesperarse. Y luego comenzó el policía.

—Es posible que me tomen por un loco. Pero escuchen. Aparte de ser Brade un renegado, un granuja de la peor calaña, conspira contra el jefe. Sus partidarios están a punto de darle el golpe y asesinarlo. Además, los Batidores de Texas andan por las cercanías del cañón de «Palo Duro», dispuestos a caer sobre ellos y exterminarlos.

Gerome se levantó de un salto. Pero Percy fue más rápido que él y sacó un revólver, apuntándole a la cabeza.

—¡Quieto, capataz! He venido aquí para poner algunas cosas en claro. Y no quisiera tener que disparar contra usted.

—Esto te costará la vida, Dick. Pero... ¿qué bicho te ha picado?

—Siéntese. Hablaremos amigablemente y quiero que razone. Usted, al parecer, es feliz con su esposa. Nada les ha faltado desde que están en esta hacienda, desde que Lillian regresó de la ciudad. Quieren a esa muchacha como si fuera una hija. ¿Les gustaría que le pasara algo grave?

—¿Qué peligro puede amenazarla?

—Escuchen. Ya les he dicho que los Batidores están en la región. Y quiero que sepan mi secreto. Es verdad que me llamo Dick Percy. Pero nunca supieron que era un policía.

La palidez cubrió el rostro de los esposos.

—¡Mientes, Dick! —exclamó el capataz.

—Lea eso. Es una orden de detención extendida contra usted por el capitán Murray, jefe de la demarcación de San Antonio. En el mismo lugar donde he sacado ésta, hay otras dos, extendidas a nombre de Slim y Brade. He seguido los pasos del jefe para hacerle pagar sus delitos. Y puedo asegurarles que no escapará con vida de esta hecha. Lillian debe saberlo todo. Debe conocer por qué nada en la abundancia. Murray me prometió que nada haría contra ella. Y usted puede ayudarla, Gerome.

El jefe del equipo aparecía anonadado. Sostenía en la mano derecha el escrito, temblorosamente, sin poder dominar los nervios. Por fin pudo exclamar:

—Y, ¿qué puedo hacer yo?

—Llamarla y decirle todo lo que pasa. Hacerle ver en la mentira en que ha vivido y ayudarla a que sea feliz alguna vez.

De haber sabido que Slim tenía una hija como ella, es posible que nunca hubiera atacado esta empresa. Yo la amo honradamente, Gerome. Daría cualquier cosa por arrancarla de donde se encuentra y llevarla lejos de este país maldito. Usted puede hacer mucho. Y, sobre todo, guardar silencio. La orden de detención contra usted, acusado de encubridor de asesinatos, puede ser relegada si colabora con la justicia. De otra manera, tendrá que comparecer ante un tribunal federal y quizá subir al cadalso. Es horrible morir en la horca, amigo mío. Y haría cuanto estuviera de mi parte por salvarle la vida.

Guardaron un rato de silencio.

Gerome titubeaba. Miraba a su mujer, pálida como la muerte y no acertaba a dar una conformidad.

Luchaban en su interior miles de ideas, los más abigarrados pensamientos. Se hallaba indeciso, sin saber hacia qué parte inclinarse.

Por fin dejó su actitud anterior, y dijo:

—No sé lo que ganaremos con ello, Dick. Te vi la primera vez y me pareciste muy diferente a esa morralla que Slim tiene en su cuadrilla. Es posible que por esto, obedeciendo a los consejos de mi esposa, te dejara un poco de mano libre en la amistad con esa niña. Esta orden de arresto va a decidirme y puede que algún día me arrepienta o me alegre. Voy a jugar una carta decisiva. La justicia me acusa de complicidad y no puede demostrármelo.

—La justicia demostrará todo lo que se proponga.

—Lo sé. ¿Qué quieres que haga?

Dick sonrió. Metió el revólver en la funda y se levantó, acercándose al mestizo. Sabía que todos los de la banda de Slim le odiaban por su fidelidad al jefe. Y de él contaban muchas cosas que no obedecían a la realidad. Gerome no era un criminal. Se había limitado a defender el sueldo que cobraba como capataz del rancho, al margen siempre de los asuntos oscuros de su amo.

Golpeó amigablemente su hombro, diciendo:

—Vais a coger todo lo que tengáis útil en vuestra casa y vais a iros a Amarillo. Preguntaréis allí por el capitán de Batidores Murray. El os ayudará a preservaros de cualquier peligro hasta que todo haya pasado. No quisiera que desobedecieras esta orden, Gerome. Me eres simpático, a pesar de todo cuanto llegaron los otros a contarme de ti. Llevaréis a Lillian con algún pretexto. Murray se encargará de decirle la verdad y socorrerla contra Brade. De lo demás me encargaré yo.

—¿Quieres que abandonemos la hacienda, que... desertemos?

—Eso es. Quiero que os paséis al bando que puede devolveros la tranquilidad y la vida. Eso es todo. Lillian se extrañará de vuestra conducta. Pero a vosotros os obedece ciegamente. Mañana al amanecer será demasiado tarde. Yo me las entenderé con los vaqueros. ¿Aceptas, capataz?

Meditó un momento.

—¡Acepto! —respondió—. ¡Y que Dios nos ampare!

Cuando Percy abandonó la casa del capataz, su esposa se encaminaba al rancho. Poco después, desde el lugar donde el batidor velaba las armas, la vio salir en compañía de miss Slim. Juntas llegaron a la casa. Más tarde el capataz preparaba el carro con los dos mejores caballos de la cuadra, cargaba en él los bártulos precisos y se disponían a emprender el camino.

Una hora después se marchaban.

Lo hicieron silenciosamente, sin levantar sospechas, sin que nadie pudiera darse cuenta de su fuga.

La puerta del rancho se cerró por fuera. Luego una pesada barra de hierro dejó a los bandidos presos en los heniles.

Cuando amaneciera y se dispusieran a volver al trabajo, se encontrarían con que no tenían posibilidades de salir. Las puertas eran fuertes y resistirían los golpes de los que estaban dentro sin romperse. Ventanas no existían. Y era ardua la tarea de intentar desprender un par de maderos para buscar, a través del muro, la salida.

Contento de su faena, seguro de sí mismo, Percy se dispuso a poner en práctica su plan, bastante modificado de como lo discutió con el capitán Murray, aunque ateniéndose al contacto que debía guardar con Peter Sloan, para poner en aviso al capitán.

Saltó la empalizada de madera y avanzó a galope tendido hacia las altiplanicies del desierto.

Estaba muy contento y hasta sentía ganas de cantar aquella canción favorita que aprendiera cuando pequeño de los vaqueros de la ruta.

La cosa marchaba como no la había supuesto. Thomas Randall, si podía observarlo desde el cielo, estaría orgulloso de él. Nunca debía haber pensado que el muchacho que un día recogiera en el lejano poblado de Dodge City fuera capaz de una aventura semejante.

Cuando creyó que había alcanzado el lugar que deseaba se empinó sobre los estribos y silbó por tres veces. Sus silbidos debieron de ser escuchados. Allá a lo lejos, entre las rocosidades, brotando de la tierra estéril, se vio una luz. Peter estaba allí de guardia, pasando días y noches en el silencio terrible del desierto, sólo acompañado de alimañas salvajes, amasando su libertad, procurando la magnanimidad de la justicia.

En pocos minutos llegó hasta donde se encontraba. Se apeó y corrió a su encuentro.

—¿Llegó la hora? —preguntó el bandido.

—Acaba de sonar —respondió el batidor—. Lárgate a Amarillo. Busca al capitán Murray y dile que esté preparado con los muchachos. Que recabe la ayuda del sheriff y de sus ayudantes y que vaya a tomar posiciones cerca del cañón de «Palo Duro», hasta que llegue el momento de actuar. Pero que su marcha se haga de noche. Si los bandidos advierten que gente armada va hacia ellos, todo se habrá perdido para siempre. Y escucha ahora. Quiero que relates todo esto al capitán, para que envíe a algunos hombres a la hacienda de Slim.

A continuación se lo contó todo. Le dijo que encontraría un carro en la ruta, con el que debía llegar, dándose a conocer a Gerome, hasta la ciudad. Primero que acomodaran a la muchacha y la rodearan de estrecha vigilancia. Y después que se lanzaran a la gran aventura.

—¿Qué vas a hacer entre tanto?

—Iré al cañón.

—A que te degüellen, ¿verdad?

—A acabar de encender la hoguera que ha de darnos el triunfo. No olvides que ahí reside lo peor de mi misión. Brade me espera. El tiene fe en lo que yo haga. Y esto le ayudará a caer antes en manos de la justicia.

Peter no respondió.

Por nada del mundo hubiera creído que aquel muchacho fuera capaz de una misión tan delicada, en la que a cada instante podía irle la existencia.

—Date prisa —ordenó Dick—. Alcanzarás ese carro antes de que haya llegado a la mitad de la distancia que lo separa de Amarillo. Cuida de los que van en él. Son buena gente. Particípaselo así al capitán. Y, sobre todo, ella.

Peter lo miró extrañado. Luego, como obedeciendo a un pensamiento súbito, respondió:

—Sabía que no escaparías de esta aventura de una desgracia. ¿Enamorado?

—¿Llamas desgracia el querer a una mujer bonita?

—Para mí, sí.

—No te entiendo.

—Yo también quise a otra. Ella me amaba y no pude hacer lo que me pedía.

—Explícate.

—Ya era demasiado tarde para mí. Estaba condenado. Había robado y era un delincuente. Ella era honrada, así como toda su familia. Me dijo que si algún día cambiaba de parecer, que fuera a buscarla.

—Esa oportunidad la tendrás pronto, Peter. ¿Es que no te alegras?

—Sí; pero...

—No seas tan fúnebre, muchacho. Es posible que yo te acompañe en esa empresa. Ella no te creería si fueras solo.

Pero si llevas la representación de un batidor de Texas...

La sonrisa de Peter se exteriorizó de nuevo. Tendió la mano a su amigo, diciendo:

—Daría cualquier cosa por poder ir contigo y batir el cuero a tu lado. ¡Es lástima que tenga siempre que obedecer una misión especial!

—Tu trabajo es honroso y digno. Y ahora que ya lo sabes..., ¿aceptas el viajecito a...?

—¡Colorado! Está en la comarca de Pueblo, en un rancho denominado «Triángulo X».

—¿De su propiedad?

—Y unos millares de cabezas de ganado.

—Entonces, está hecho. Querías la fortuna robando y quizá manchándote las manos de sangre, cuando la tienes limpia y pura en los brazos de una mujer. ¡Adelante, Peter, adelante! La vida te sonríe, muchacho.

Montó y se alejó al galope.

Sloan lo siguió a los pocos minutos, apartándose de la ruta hacia el Norte.

Estaba alegre y confiado. Y nunca podría pagar al batidor el grandioso favor que le había hecho.

CAPÍTULO 8

LOS centinelas encaramados en lo alto de las rocas del cañón «Palo Duro» debieron advertir la presencia del jinete, puesto que un rifle disparó al aire dando el aviso. Cuando penetró a través del estrecho pasillo entre las altas moles de granito, algunos forajidos salieron a su encuentro.

Uno de ellos le hizo algunas preguntas y él no respondió. Llegó a la cabaña de Slim. El jefe estaba en ella. Y esta vez solo.

Envolvió al recién llegado en una mirada de estupor, diciendo:

—No te esperaba por aquí, Percy. ¿Ocurre algo grave?

—Nada. He venido a reintegrarme a la cuadrilla por orden expresa de Gerome. Mis servicios allí no son necesarios.

—¿Te dio algún escrito para mí?

—Dijo que lo enviaría con el próximo relevo.

—¿Y Lillian?

—Está bien. Todo sigue su curso normal en la hacienda, excepto una cosa; el ganado. Aumenta de día en día y pronto ese valle va a resultar pequeño. ¿Por qué no envías algunas manadas hacia el Norte?

—Espero hacerlo e irnos nosotros también.

—¿Y abandonar este refugio?

—Para eso cuento contigo, Percy. He visto que eres avispado y que sabes lo que traes entre manos. Brade me está haciendo una mala campaña. ¿Te gustaría ganar mil dólares?

Se habían sentado junto a la mesa, y al mismo tiempo que hablaba Slim, éste llenaba un vaso de whisky que había depositado delante del joven batidor.

Los ojos de Percy se agrandaron. Brillaron de codicia. Así, al menos, le pareció a «Bucky» Slim.

—Eso... lo quisiera ganar cualquiera, ¿no es cierto?

—Creo que sí.

—Y, ¿cuál es el trabajo?

—Escucha. Te mandé llamar a este lugar cuando estabas en Clarendon, porque tu fama llegó hasta aquí. Me dije siempre que me agradaba el nombre de Dick Percy. Y me alegré cuando te tuve delante. Sé que Gerome no te ha mandado del rancho porque hayas cometido una torpeza, sino porque él cree que aquí me puedes ser más útil. Y eso es cierto.

—No me gusta que me adulen, jefe. Vamos al grano. ¿Mil dólares a cuenta de qué?

—De Brade.

—Creo que empiezo a comprender.

—Tanto mejor. Brade debe caer. Es el que puede echar a perder todos nuestros planes y acabar dividiendo la cuadrilla en dos bandos. Sería lamentable que tuviéramos que matarnos entre nosotros. Esta mañana tuve con él una larga disputa. Es testarudo como una mula. Y llegó a amenazarme, ¿entiendes?, a amenazar nada menos que a Slim, el hombre que supo forzar la cárcel de San Antonio y quitar de en medio al mejor batidor de Texas.

—Conozco esa historia. Te la he oído contar algunas veces. Estoy de acuerdo contigo.

—Eso me complace. Bébete ese whisky y vete de aquí. No quiero que puedan sospechar de nuestra conversación.

Slim estaba sombrío. Se adivinaba que la disputa con el lugarteniente le había restado autoridad. Y era posible que parte de los secuaces adictos a Brade estuvieran dispuestos a dar el golpe cuanto antes.

Percy se levantó de la mesa y apuró el contenido del vaso. Luego se encaminó hacia la puerta, al tiempo que el jefe de la partida exclamaba:

—Sé prudente, muchacho. Y emplea cualquier recurso para acabar con él, sin olvidar que Brade es más peligroso de lo que tú puedes imaginar.

—Lo tendré en cuenta.

Cerró la puerta, tirando de ella, y avanzó hacia el centro del campamento. Los bandidos se hallaban sentados unos y otros jugando a los dados, bajo el sol mañanero.

Algunos se volvieron para mirarlo. Y hasta hubo sus comentarios.

—Ya te echaron de allí, ¿verdad, Percy? —exclamó uno.

—Eso parece.

—No vale enamorarse de miss Slim, compañero.

—Pero ella lo vale, ¿no es cierto?

—Desde luego.

—¿Dónde está Brade?

—En su cabaña.

Llegó hasta ella y empujó la puerta. Vio al lugarteniente en una actitud extraña. Tenía el revólver en la mano y apuntaba hacia la entrada.

—¡Cuidado! —gritó Percy—. ¿Es que quieres matarme?

Lon se levantó de un salto y acudió a su encuentro, guardando en la funda la pistola. Estaba ojeroso y parecía haber pasado una noche de insomnio.

—No podías haber llegado más a tiempo. He estado a punto de mandarte llamar.

—¿Tanta prisa te corría verme?

—Es que ha pasado cada cosa...

—Sé algunas de ellas. Tales como el pagar a un hombre para cortarte el resuello.

Brade se quedó mirándolo fijamente. Arrugó el entrecejo y luego lanzó una maldición. A continuación el batidor habló. Y lo hizo con tanta vehemencia que el bandido creyó hasta la última palabra. A cada momento profería soeces maldiciones o se golpeaba su rodilla derecha con el puño.

Cuando acabó el batidor, el bandido estaba transformado.

—Creo que no hay tiempo que perder. Será necesario que llames a tu gente y empiece el jaleo. Slim se sale siempre con la suya. Y es lamentable que acabe con nosotros.

—No quería decidirme hasta que no estuvieras conmigo. Voy a hacerlo ahora mismo. Pero antes dime cómo está ella.

—Esto puede probártelo.

Sacó el papel que Lillian le había entregado para llevar a Amarillo. Lo tomó anhelosamente y lo leyó varias veces seguidas. Luego pronunció algunas frases entrecortadas, para terminar:

—Nunca sabrá que yo despaché a su padre. Vivirá a mi lado feliz y dichosa, lejos de este infernal camino de Chisholm. Y tú vendrás con nosotros, ¿verdad?

—Sería cruel que me abandonaras, Brade. Somos amigos, muy amigos, ¿verdad?

—Así te considero. Tú espera aquí. Voy a encender la hoguera de lo que muy pronto será un voraz incendio, un volcán en plena erupción. Ahí tienes un rifle de largo alcance y municiones. Habrá que pelear sin cuartel, porque ellos son más numerosos que nosotros.

Salió precipitadamente.

Dick se sentó en un taburete, cerca de la ventana, a través de cuyos cristales pudo ver lo que Brade estaba haciendo.

Llamaba a sus adictos aparte. Luego se alejaba con ellos en dirección a las cabañas. Los que todavía estaban en el bando de Slim creyeron que había llegado el momento. Uno que manejaba los dados en aquel instante se volvió de repente y recibió un balazo en mitad del pecho. Los dados cayeron de su mano y marcaron el número mayor. Había ganado en la última jugada.

La detonación del arma fue suficiente.

Como un hormiguero, la partida se disgregó. De unos peñascos cercanos brotaron algunas llamaradas, y las balas silbaron en todas direcciones.

La partida de Brade había ocupado los puntos más importantes, un poco lejanos a la cabaña que servía de albergue a Lon y a Dick, de manera que este último comprendió que corría un peligro inminente. Podía salir por una puertecilla trasera y buscar el grueso de sus «compañeros».

De repente se acordó de los que estaban en lo alto de las rocas. Eran tres. Había que eliminarlos para dejar el camino expedito a los Batidores.

Arrastrándose, en evitación de que una bala le hiriera, llegó a la parte trasera de la cabaña. Ganó el exterior. Por dos veces hubo de arrojarse al suelo y matar al pistolero que le estaba tiroteando.

Era, al parecer, uno de los que hacían la guardia entre las rocas. Los dos restantes aún permanecían en sus puestos. Poco le importaba a Percy del bando que fueran.

Sacó el cañón del arma por detrás de un risco y apuntó. Dos veces lo hizo tronar. Y cuando el humo de la pólvora se hubo disipado, vio a los centinelas rodar hasta la base del cañón, rebotando su cuerpo inerte de roca en roca.

Corrió algunos metros y se agazapó. Estaba a pocos pasos del lugar en que se hallaba el pasillo estrecho de salida, por donde casi no podían pasar los caballos.

La discordia estaba sembrada. Tenía que dejar que los bandidos se ametrallaran entre ellos y buscar la salvación galopando como un centauro al encuentro de los Batidores.

Una bala rebotó en un peñasco y le hirió en la mano. Descubrió al autor del disparo entre los salientes del muro de basalto y apuntó, esperando la oportunidad de hacer fuego. Lo vio asomarse dos veces y quemar dos cartuchos, sin más consecuencias que el arrancar las balas algunas aristas de las rocas. A la tercera, cayó.

Fue un bote grotesco el que dio y quedó tendido boca arriba, dejando escapar un reguero de sangre por la herida de la frente.

Saltó Percy de costado y desapareció por el estrecho pasillo sin que le advirtieran. Corriendo llegó al final.

Tuvo que andar bastante hasta que pudo hallar lo que buscaba; un caballo. Y si alguno de la banda advirtió su fuga, bastante trabajo tenía en salvar la piel para preocuparse de que un amigo o enemigo desertara en el momento crucial de la batalla.

Slim se había incorporado a su puesto. Frente a frente, combatían jefe y lugarteniente, alineando a su derecha e izquierda a los adictos, dispuestos a matar y conseguir el triunfo que ambicionaban.

Ya no existía ninguna posibilidad de acuerdo. Brade había matado y Slim no se conformaría con apaciguar los ánimos, seguro de que más tarde, o más temprano, el lugarteniente intentaría desbancarlo del puesto.

Esa era la misma idea de Percy.

Era una lucha a muerte y no existiría cuartel para ninguno.

Inclinado sobre la silla, aferrado a las crines sedosas del animal, devoraba las millas. La enorme polvareda, el calor sofocante y la emoción que experimentaba le hacía sentirse molesto, fatigado. Pero tenía motivos para considerarse dichoso. Si Slim moría, Randall estaría vengado, y al mismo tiempo evitaría a Lillian Slim la pena de ver a su padre colgando de la horca o ante un tribunal federal que le acusara de sus enormes crímenes. Ya debía saber la verdad.

Y casi temía un encuentro con ella.

Una hora después se detuvo.

Lo hizo cuando advirtió a lo lejos la polvareda levantada por un grupo de jinetes que avanzaba a toda marcha, dejando flojas las bridas de sus corceles y espoleándolos con dureza.

Esperó a que llegaran. Al frente de ellos venía el capitán Murray. A su derecha, el sheriff de Amarillo y los dos batidores, oficiales como él, y que Percy conoció en el despacho de la primera autoridad del pueblo.

Sloan venía con ellos.

Dick no tuvo tiempo más que de colocarse al lado del capitán Murray y galopar como el viento. Tuvo que gritar para que le oyeran:

—Ha empezado la «fiesta», capitán. Brade y Slim, cada uno al frente de sus secuaces, se están ventilando la jefatura de la cuadrilla. No hay mejor ocasión que ésta.

—¡Más aprisa! —gritó el oficial. Y aquella respuesta demostró a Dick Percy que se había llegado al momento culminante de su aventura.

Mientras sostenía en las manos las bridas del caballo, inclinado hacia adelante, iba meditando en asuntos que últimamente le traían de cabeza. No se atrevía a preguntar al oficial por la muchacha. Pero creía que éste le habría dado un buen cobijo y estaría fuera de todo peligro.

La piel de los caballos brillaba con los efectos de los rayos del sol. Los nobles animales estaban empapados en sudor y casi agotados.

Pero cada jinete no pensaba más que en llegar al punto de destino, bien armado, y copar a los últimos supervivientes de la cuadrilla.

No obstante, al capitán Murray se le antojaba que la pelea seria dura. Los hombres que militaban fuera de la Ley, mayormente los occidentales, eran gente que no se arredraban por nada.

Preferían morir luchando bravamente contra el enemigo antes que dejarse coger y someterse después al juicio de un tribunal federal y al veredicto de culpabilidad, castigado con la horca.

Al frente, un par de millas más al Este, veían los picos rocosos del cañón «Palo Duro». La emoción de algunos de los Batidores se reflejaba en su rostro ante la inminencia de la pelea. No es que tuvieran miedo. Todos estaban curtidos en cien batallas contra indios y malhechores de su misma raza.

Murray seguía alentándolos. Había que llegar cuanto antes y lanzarse de lleno en el centro del campamento, antes de que fuera demasiado tarde y el enemigo pudiera aprovechar una coyuntura para escapar al castigo que merecía.

Uno a uno los Batidores fueron echando pie a tierra, sacando de un tirón el rifle del arzón de la silla. Al frente de ellos, Murray, los dos oficiales y el batidor Percy penetraron a través del estrecho pasadizo entre las rocas. Se oía de cuando en cuando el estampido seco de un arma y las voces destempladas de Brade dando órdenes a sus secuaces.

En el tiempo en que Percy faltaba de aquel lugar, la gente de Brade había ganado terreno. Muchos de los que en un principio se habían declarado amigos fieles al jefe volvían la espalda para agregarse al grupo que más pericia ponía en el combate y el que, con toda seguridad, tenía la suerte de cara.

Slim peleaba casi a pecho descubierto. Su cuerpo se iba tiñendo con el rojo de la sangre. A su alrededor contaba con los más bravos bandidos de la cuadrilla, fieles siempre al caudillo supremo, arma al brazo, atentos para derribar al primero que osaba dar la cara.

Ninguno se dio cuenta de la presencia de los Batidores hasta que sonó el primer disparo de rifle.

El sujeto que estaba a la derecha de Brade rodó por el suelo, hundiendo el rostro en el polvo de la explanada.

Lon se volvió como una fiera. La palidez que tenía en la cara se acentuó aún mucho más, y hasta la mano, siempre firme para empuñar un arma, tembló ligeramente.

Una descarga cerrada puso fuera de combate a Slim y a varios de los que se hallaban a su lado; los restantes intentaron la retirada, y no hicieron más que caer en manos de los policías de Texas.

Brade daba gritos y órdenes en todas direcciones. Estaban copados. No era posible la salida del cañón «Palo Duro» más que por el lado donde la policía avanzaba haciendo fuego contra el primero que osaba ponerse entre ellos.

Algunos Batidores rodaron acribillados. Pero la muerte de estos hombres se vengó a placer, porque unos minutos más tarde sólo quedaban del bando enemigo de Slim la cuarta parte, arengada por el lugarteniente de la cuadrilla.

La voz de Percy hizo estremecer al bandido. Lo vio avanzar por detrás de las cabañas, asomando sólo, y de cuando en cuando, la cabeza para hacer fuego.

Brade corrió hacia el final del campamento. Dick le gritó varias veces para que se entregara, vista la imposibilidad de poder resistir ante un enemigo veinte veces más potente que los que defendían la guardia de la banda de Slim.

Lo vio salir de entre los peñascos. Algunos proyectiles se enterraron en la tierra muy cerca de sus botas, y esto le obligó a guarecerse tras los salientes.

Lo llamó por su nombre. Le habló de la diferencia en que se hallaban, intimidándolo para que se rindiera. Pero Brade contestó con insultos y desafíos.

Durante casi todo el día tuvieron que mantener el asedio. La gente de Brade no deponía las armas. Tampoco el lugarteniente parecía dispuesto a entregarse, visto que la horca sería el premio que le aguardaba al final de la peligrosa aventura en que estaban metidos.

Murray llamó al batidor. Estuvo conferenciando con él durante algunos minutos, y el cabo Percy se arrastró entre las rocas para gritar, dominando el estampido aislado de las armas:

—¡Eh, Brade! Cuarenta Batidores de Texas os tienen embotellados y no tendréis más remedio que entregaros o sucumbir. Pero el capitán Murray quiere darte una oportunidad. Sal de los peñascos y presenta la cara. Yo saldré a tu encuentro. Si me matas, Murray te concederá la libertad a ti y a tus secuaces, con la condición de que desaparezcáis de la comarca. Una proposición aceptable, ¿no crees?

—¡Mientes! —repuso el bandido—. ¡Queréis freímos a balazos en el momento en que uno de nosotros dé la cara!

—Si eres hombre de palabra, yo saldré primero. Piensa que Lillian Slim está en manos del capitán Murray y que éste te la entregará si consigues vencerme. ¿No vas a hacer caso esta vez a tu buen «amigo» Dick Percy? Y para que veas que es verdad y no tengo miedo a nadie, allá voy.

Y salió de su escondite, jugándose la piel. Pero los bandidos no respondieron con ningún disparo. Percy avanzó hasta la mitad del gran semicírculo que formaba la explanada del cañón «Palo Duro» y permaneció quieto, los brazos en jarras, sin dejar de gritar a Brade para que saliera. Tuvo que garantizar Murray la propuesta de Percy para que el lugarteniente se decidiera a salir.

Lo vio rodear entre los peñascos y avanzar después a pecho descubierto. Los Batidores estaban emocionados. También el capitán Murray sentía un nudo en la garganta, mientras la ansiedad estaba retratada en su rostro.

Percy podía morir. Percy no era un pistolero y caería ante la rapidez y certera puntería de su enemigo. Los dos hombres estaban frente a frente y avanzaban para detenerse a una distancia de veinte o veinticinco pasos.

Todos vieron la maravillosa acción de Dick.

Brade había echado mano al revólver e intentaba disparar, cuando del «Colt» de Percy brotaron dos fogonazos.

Brade se estremeció. Se fue doblando hacia adelante y todavía intentó disparar a su vez. Una nueva detonación y un nuevo proyectil venció la resistencia del asesino. Dick, Murray, los Batidores y los escasos secuaces del lugarteniente vieron a éste hacer un movimiento de rotación con los talones y caer de bruces, para quedar después completamente de cara al sol.

Lo demás es fácil de adivinar.

La muerte del jefe entregó a los pocos adictos que quedaban a sus órdenes. Y sólo cinco individuos fueron detenidos, ya que el resto, el grueso de la fatídica banda de salteadores, quedaba allí desparramado, ensangrentado, inerte, para ser comido por los cuervos y los buitres.

* * *

Peter Sloan, el bandido que había servido los manejos de Dick Percy, regenerado y absuelto por la justicia de San Antonio, nos cuenta el epílogo de esta aventura:

—Todo terminó como debía acabar. Percy luchó durante mucho tiempo para evitar el encuentro con Lillian Slim, y fue Murray, el valeroso capitán de Batidores de Texas, quien los colocó frente a frente. Si Percy fue el que dio la victoria a los Batidores, quien vengó la alevosa muerte de Thomas Randall y se sacrificó para que el camino de Chisholm fuera una ruta tranquila y segura al ganadero, Murray le dio la felicidad y le concedió, como premio especial, aquel rancho que Slim poseyera algún día. Hoy está licenciado. Yo soy el capataz de la hacienda y no me va muy mal. Y ahora, espero que Percy me diga cuándo debemos ir a Pueblo en busca de mi novia. Porque me creo en el derecho de disfrutar de lo que otros ya han conseguido. Y no va más, señores.

FIN