Gracias por adquirir este eBook

Visita Planetadelibros.com y descubre una
nueva forma de disfrutar de la lectura

¡Regístrate y accede a contenidos exclusivos!

Primeros capítulos
Fragmentos de próximas publicaciones
Clubs de lectura con los autores
Concursos, sorteos y promociones
Participa en presentaciones de libros

Comparte tu opinión en la ficha del libro
y en nuestras redes sociales:

Facebook     Twitter     Instagram     Youtube     Linkedin

Explora      Descubre      Comparte

SINOPSIS

La vida de Edgin Darvis es un desastre. Lo único que le queda es un laúd, su apariencia de apuesto galán y… poco más. Después de un encuentro fortuito con una matona brutal llamada Holga, Edgin se ve obligado a enfrentarse a sus malas decisiones. Pero el camino a la redención es largo y está lleno de gastos imprevistos. Por suerte, el mundo también está lleno de ricos imbéciles que ansían que les quiten el dinero.

Y esa es la razón por la que Edgin y Holga hacen lo que haría cualquier buen emprendedor: asociarse.

Tras unirse a un pícaro encantador llamado Forge Fitzwilliam y a Simon, un hechicero con un gran complejo de inferioridad, el equipo se dispone a llenarse los bolsillos con un botín bien merecido pero conseguido en circunstancias discutibles. Juntos, el grupo de Edgin empieza a combatir contra monstruos por todos los reinos: incursores gnoll, brujas feéricas y más caen víctimas de los filos afilados de sus armas y de su astucia. Pero cuando encuentran un villano nuevo y más sofisticado, las armas bien cortantes y los ojos muy azules resultan ineficaces.

¿Su objetivo? Torlinn Shrake, un rico excéntrico conocido por maltratar a sus sirvientes y dar fiestas fastuosas.

¿El plan? Disfrazarse, entrar en los dominios de Shrake y llenarse los bolsillos con todo el botín que sean capaz de cargar.

¿La trampa? Shrake oculta un terrible secreto: uno que podría poner en peligro las vidas de todas las personas que le importan a Edgin, aunque el botín sea demasiado jugoso como para pasarlo por alto.

Descubre la emocionante historia de los orígenes del bardo Edgin, la bárbara Holga y el resto del grupo de aventureros en esta precuela oficial de Dungeons and Dragons: Honor entre ladrones.

EL CAMINO A

NEVERWINTER

JALEIGH JOHNSON

Para Tim, porque la nuestra es una historia de amor entre DJ y PJ para la posteridad. Siento haber estado a punto de desintegrar a tu personaje aquella vez. Y también siento haberlo matado después. En mi defensa, debo decir que no esperaba sacar una tirada tan alta. Sea como sea, ¡te quiero un montón!

PRÓLOGO

—¡Aparta la mirada, bestia inmunda! —Edgin se cubrió los ojos con las manos—. ¡No tienes poder sobre mí!

Pero no había poder alguno en todo Faerûn capaz de protegerlo de la andanada de risillas que siguió a dicha afirmación. Edgin echó un vistazo entre los dedos. También fue un error.

Kira, su hija, estaba tumbada en la cama, y una nube de bucles de cabellos oscuros se extendía por la almohada. Le sonreía con ojos radiantes, un brillo que estaba formado por un tercio de adoración y dos de gamberrismo. Era el basilisco más bonito que había existido jamás, uno con una poderosa mirada a la que ningún hombre vivo podía resistirse.

—Porfi, papá. —Kira se incorporó y le tiró de la mano para acercarlo a la silla de madera desvencijada que estaba junto a la cama—. Solo un cuento más.

Edgin soltó un suspiro dramático y se derrumbó en el asiento.

—Vale. Un cuento más. Y, después, te dormirás en diez segundos. ¿Entendido?

—¡Bien!

Nunca tardaba diez segundos.

Pero Kira ya había vuelto a acurrucarse y a taparse hasta el mentón con la colcha a cuadros. El fuego ardía en la pequeña chimenea que había en el otro extremo de la estancia y que lo cubría todo con una luz cálida y dorada. Unas sombras cimbreantes danzaban por las paredes. Edgin tuvo que admitir que tanto el ambiente como la noche eran perfectos para un cuento. La lluvia repiqueteaba con suavidad en las ventanas de la pequeña cabaña y el tenue rumor de los truenos anticipaba una tormenta que se desencadenaría en algún momento de la noche. Aún estaba lejos, como un dragón que gruñese en sueños en la distancia.

El ambiente era perfecto y el público estaba más que preparado. Lo cierto era que vivía para noches como aquella. No siempre había sido así e intentaba no dar por sentado lo que tenía.

—Muy bien. ¿Qué cuento quieres? —Los fue nombrando mientras levantaba los dedos—. ¿El horroroso golpe de Harkendon? ¿El robo chapucero de Longsaddle? ¿El caso de los cabujones desaparecidos?

—Desaparecidos, porque los robamos nosotros —apostilló Kira.

—Calla, calla. —Edgin le puso un dedo en los labios—. Eliges tú. ¿Qué quieres que te cuente?

Kira levantó la vista a los travesaños del techo, fingiendo estar pensándoselo, pero Edgin conocía a su hija. Ya había decidido el cuento que quería oír.

—Quiero nuestro cuento —dijo—. El cuento de nuestro grupo.

Claro que quería oír ese. Era la historia más larga y enrevesada de todas, pero también su favorita. Y el placer optimista de esos ojos lo tenía clavado a la silla.

Estaba condenado.

—Venga, pues que sea la historia de un comienzo. —Se inclinó hacia delante en la silla, con los codos apoyados en las rodillas, y carraspeó. Titubeó mientras miraba a su hija, que tenía la mejilla aplastada contra la almohada y estaba girada hacia él—. Sabes que el principio de este cuento es un poco triste —advirtió—. ¿Te parece bien?

Kira puso gesto pensativo y volvió a mirar a la pared por encima de su cama, donde colgaba orgulloso un pequeño antifaz con una pequeña rasgadura en un lado. Una sonrisa se le extendía por el rostro cuando volvió a girarse en dirección a Edgin.

—No pasa nada —dijo—. Tiene partes tristes, pero otras increíbles.

Como cualquier buena historia.

Edgin asintió y extendió el brazo para estrechar la mano de su hija.

—En las tierras de Faerûn existe un lugar salvaje, peligroso y bonito llamado la Costa de la Espada —empezó a decir, poniendo la mirada perdida mientras se imaginaba las tierras que había recorrido, por las que había merodeado y en las que había sangrado durante la mayor parte de su carrera como agente de los Arpistas. En otra época, en otra vida, como una versión de sí mismo que ya no existía. Pero los recuerdos le resultaban tan vívidos que era como si mirase un remanso de agua cristalina—. En dicho lugar hay ciudades resplandecientes controladas por los ricos, por los poderosos y por la magia. Pero también hay bosques y acantilados irregulares, erosionados por el tiempo y las mareas, así como pueblos humildes enclavados entre ellos. En uno de esos pueblos remotos, vivía un hombre guapo, valiente y competente llamado…

A Edgin le dio la impresión de oír un resoplido desde la habitación contigua. Al parecer, su público era mayor de lo que creía. Bueno, no le importaba actuar para una multitud de dos personas. Podía con ello.

CAPÍTULO 1

HACE DIEZ AÑOS

Edgin intentaba recordar la última vez que había dormido. Para él, el sueño era como una sirena encantadora y caprichosa que estaba seguro de haber conocido en algún momento. Tenía hasta una cama, y una cómoda, si no recordaba mal. Pero últimamente su mundo se había reducido a la mesa, pequeña y llena de cortes, que había en la cocina, junto a la chimenea. Y todo lo que lo rodeaba, tanto las plantas secas que colgaban del techo como la cazuela en la que la comida hervía o se le quemaba, le resultaban elementos difusos. Todo era culpa de…

Un aullido hendió el aire de la pequeña cabaña y atravesó los tímpanos de Edgin hasta repiquetearle en el corazón, dentro del pecho. Dio un respingo que hizo que agitase el pequeño fardo que tenía entre los brazos, lo que provocó que se oyese otro aullido estridente, que juraría que no era muy diferente al lamento de una banshee. Y lo sabía muy bien, porque hacía mucho tiempo había tenido una relación muy íntima con una.

Pero aquello no era una banshee. Bajó la vista hacia su bebé. La carita de Kira estaba fruncida en una expresión de tristeza, aunque Edgin creía que era imposible que la sintiese un bebé cuyas únicas preocupaciones en la vida eran comer, dormir y defecar en cantidades sorprendentes.

Pero las preocupaciones de Edgin sí que eran muchas y muy variadas.

Para empezar, ya no tenía trabajo. Había dejado los Arpistas, el grupo con el que había hecho un juramento y al que había dedicado su vida, porque la devoción ciega había resultado en la muerte de su esposa en manos de los enemigos de dicho grupo. La pena y la culpa le habían provocado un vacío difícil de llenar, un agujero que se lo habría tragado por completo, o al que él habría saltado por voluntad propia, de no ser por la niñita inquieta que tenía entre los brazos.

Kira. La única familia que le quedaba. Estaba dispuesto a morir por ella. A cruzar las llamas, enfrentarse a una horda de kobolds o matar a cualquiera que intentase hacerle daño.

Alguna que otra vez también deseaba lanzarla por la ventana, para tener algo de paz, tranquilidad y descanso; una sensación contradictoria si tenía en cuenta el amor incondicional y las ganas de protegerla que anidaban en su pecho.

¿Se suponía que eso era ser padre?

No tenía nadie cercano a quien preguntarle, por lo que Edgin se había limitado a intentar sobrevivir a los últimos meses.

Se sirvió la decimoquinta o decimosexta taza de té de la tetera abollada que había en el centro de la mesa, e intentó mantenerse alerta mientras Kira continuaba expresando con llantos su tristeza infantil.

—Lo siento, cielito —gruñó él, mientras la acunaba entre los brazos—. Es que no sé lo que quieres.

Conseguir que su hija dejase de llorar era una de las muchas cosas que no se le daban nada bien. Otra era el hecho de que se hubiesen quedado sin leña y que la despensa, que nunca solía estar muy bien abastecida, estuviese casi vacía. Cocinara lo que cocinase, siempre dejaba en la cabaña ese distintivo olor a quemado que hacía que le llorasen los ojos, pero no quería dejar a Kira sola durante el tiempo que necesitaba para solucionar ese tipo de cosas. ¿Cuándo se suponía que iba a tener tiempo para salir y conseguir suministros, mientras ella lloraba? ¿Y con qué dinero iba a comprarlos si ya no formaba parte de los Arpistas…?

Edgin dejó de darle vueltas a lo mismo de siempre y, con la mano libre, dio un buen sorbo al té. Hizo un mohín. Estaba caliente y amargo, y no servía para despejar su mente abotargada. Necesitaba una comida caliente, aire fresco y también un cambio de escenario. Si se quedaba en la cabaña otro minuto más, iba a empezar a gritar al unísono con su bebé. ¿En qué lugar lo dejaría algo así?

Extendió la mano hacia la bolsa que tenía atada a su cinturón y palpó en el interior, en busca de unas pocas monedas. Sacó varias de plata, que formaban parte de sus ahorros de emergencia. Serían suficientes para comer un poco en la taberna local y comprar algo de leche para Kira. Además, puede que el paseo sirviese para distraer a su hija y la librase de su tristeza.

Creer que lo libraría a él de la suya era esperar demasiado, pero al menos lo ayudaría a mantenerse despierto.

El Baile y el Naipe era una taberna que se encontraba en un edificio antiguo, de un solo piso, con buenos precios y unos parroquianos muy leales, aparte de viajeros que entraban para sacudirse el polvo del camino de las botas y tomarse una o dos pintas. Una chimenea grande de piedra dominaba la esquina trasera de la estancia, cerca de la barra, y también había un pequeño escenario en el extremo opuesto para los bardos y otros artistas que quisiesen probar suerte con el público. En una ocasión, Edgin había sido uno de esos artistas.

En otra vida.

Aquella noche pasó junto al escenario y la barra y se dirigió a una mesa que había cerca del fuego chisporroteante. Colocó a Kira en el moisés y el llanto de la cría empezó a remitir. Edgin no supo si fue por el calor del fuego, por poder mirar las caras de la gente o por el cambio de escenario, ahora que ya no se encontraban dentro de esa cabaña deprimente. Se bebió media botella de leche y después se llevó dos dedos rechonchos a la boca, contemplando el lugar con un asombro adormilado.

Edgin se derrumbó en el taburete y disfrutó de una tranquilidad relativa.

Unos minutos después, alguien le colocó delante un cuenco lleno de un estofado denso, con grandes pedazos de patatas, zanahorias y carne, así como una jarra grande de cerveza y un plato de madera lleno de pan. ¿Lo había pedido? ¿O alguien le había visto la cara y pensado: «Padre primerizo muriéndose de hambre: ¡necesita un poco de carne!»? La verdad es que a Edgin no le importó demasiado en ese momento. Partió un poco de pan caliente y lo usó para rebañar todo el estofado que fue capaz del interior del gran cuenco. Le supo a gloria. Una gloria intensa y grasienta. Y soltó un gemido de placer al dar un buen trago a la cerveza fría y amarga.

¿Por qué había esperado tanto tiempo para hacer algo así?

Kira se había quedado dormida, con la boca abierta y los brazos sobre la cabeza, y por primera vez en lo que creía que habían sido años Edgin comía caliente mientras bebía cerveza. El calor de la chimenea le acariciaba la piel y hacía que se le relajasen demasiado los párpados. Aquella noche iba a dormir muy bien.

Muy bien.

Edgin volvió en sí al sentir un dolor intenso en un lado de la cara, momento en el que notó que un reguero de baba le caía por el mentón. Por los Nueve Infiernos, ¿qué era lo que acababa de atacarlo?

Se encontraba tumbado en el suelo de la taberna. A pesar de tener la vista nublada, consiguió atisbar que la sala seguía abarrotada y que la gente iba de un lado a otro por la estancia, hablando, riendo y sin prestarle la más mínima atención.

Supuso que era normal. La gente se desmayaba una y otra vez en las tabernas, y aquella, sin duda, no era la primera vez que él se había despertado así, bocabajo en un suelo de adoquines, con un latido en la cabeza y sin tener ni idea de cómo había acabado así. La mayoría de las veces le ocurría después de pasarse la noche bebiendo, pero otras había sido tras recibir un puñetazo que lo había dejado tirado en el suelo.

¿Lo habría atacado alguien por detrás? Dioses. Los sentidos abotargados de Edgin comenzaron a recuperarse.

Kira. ¿Dónde estaba Kira?

Se levantó del suelo con un único movimiento, muy grácil. O eso fue lo que intentó, al menos. Lo que ocurrió en realidad fue que se zarandeó como un pez atrapado en una red hasta que consiguió poner las manos debajo de su cuerpo e incorporarse para quedarse sentado.

Se había caído al lado de su mesa. La jarra y el cuenco de estofado seguían allí esperándolo. Pero Kira…

Los sentidos agitados de Edgin volvieron a tardar unos instantes en procesar lo que estaba viendo.

Kira, su bebé, el núcleo de su existencia, lo único de su vida que merecía la pena, colgaba en aquel momento del brazo extendido de una mujer musculosa y seria, con el cabello largo y negro y tatuajes en ambos brazos, ataviada con pieles y prendas manchadas del viaje, y que tenía amarrada a la espalda el hacha más grande que Edgin había visto jamás. De verdad que jamás había imaginado que se forjasen hachas tan grandes.

—¡Suéltala!

Las palabras brotaron de su interior y se abalanzó hacia la mujer, con la intención de derribarla y coger a Kira, protegiéndola con su cuerpo si era necesario.

Eso era lo que tenía en mente, claro.

Pero lo que ocurrió en realidad fue que la mujer dio un paso a un lado con toda tranquilidad para evitar la carga de Edgin, que se deslizó por el suelo resbaladizo de la taberna y cayó bocabajo. Cayó a plomo, como si tuviese el cuerpo lleno de piedras. ¿Estaba así tras solo una cerveza? ¿Qué le estaba pasando?

Se puso en pie al momento. La estancia se agitaba sin parar a su alrededor, pero consiguió recuperar la compostura y volvió a dirigirse hacia la mujer.

—Te he dicho que la…

Nunca llegó a terminar la frase. En esta ocasión la mujer le dedicó una mirada de indignación y, cuando estuvo lo bastante cerca, lo agarró por el cuello con la mano que le quedaba libre. Y Edgin se limitó a… quedarse quieto, colgando como un muñeco de la mano de la mujer. Al parecer no pretendía hacerle daño, o mucho daño al menos, pero tampoco es que fuese muy agradable ser agarrado del cuello. Al menos a Kira la estaba agarrando con mucho más cuidado, por el cuello del pijama.

De hecho, ahora que la miraba, Kira parecía extrañamente… ¿contenta? No dejaba de agitarse en el aire frente al rostro de la desconocida, con esas manitas suyas tan pequeñas. Edgin se dio cuenta de que estaba intentando jugar a «te robo la nariz». Todos los que se hayan topado con un bebé conocen ese juego.

Menos la mujer. Arqueaba las cejas e intentaba dilucidar qué era lo que quería Kira. Edgin no podía decírselo, aunque hubiera querido, porque lo tenía agarrado por el cuello, por lo que se limitó a quedarse quieto y sin aliento. La situación era muy humillante.

Al fin, la mujer consiguió traducir los balbuceos y gemidos de Kira y se inclinó hacia delante. Los dedos rechonchos de la bebé se cerraron alrededor de la nariz de la desconocida y la niña soltó una risilla de bebé triunfante.

Dioses, pensó Edgin. Seguro que ahora iba a enfadarse. Iba a hacer daño a Kira. Se agitó, sin dejar de colgar de la mano de la mujer, desesperado por liberarse.

Pero ella abrió la boca y dijo, con voz grave y profunda:

—Bup.

Kira estalló en otra andanada de risotadas.

Edgin dejó de estremecerse. Su mente privada de sueño al fin consiguió darse cuenta de algo que quizá tendría que haber notado desde un primer momento: que la desconocida no pretendía hacer daño a su hija. Daba la impresión de que nunca había visto un bebé antes y, sin duda, no tenía ni idea de cómo sostener bien a uno. Pero tampoco iba a comerse a la niña. El alivio hizo que se relajase, pese a seguir colgando.

La mujer giró la cabeza para mirarlo y cabeceó un poco, como si hubiese notado que se rendía. Luego dejó a Edgin en el suelo y cogió a Kira con ambos brazos. Después, se apoyó en la mesa, en la mesa de Edgin, y empezó a acunarla con torpeza sobre una de las rodillas. Kira tenía una expresión embelesada, una que Edgin creía que solo le pertenecía a él. Intentó ignorar la punzada de celos, se puso en pie y ocupó el taburete que se encontraba junto a la mujer.

—Bueno —dijo, con la vocecilla ronca que le había quedado después de que lo agarrasen por el cuello—. ¿Sueles venir a las tabernas para coger a los bebés de los demás o qué?

Ella lo miró.

—¿Y tú siempre dejas a tu hija sin vigilancia mientras te quedas dormido? —apostilló la mujer con brusquedad—. Cuando te he visto, estabas a punto de desmayarte.

—¡No es verdad! —Edgin bajó la voz cuando una pareja de parroquianos se quedó mirándolos, pero no consiguió reprimir la rabia—. Lo tenía todo bajo control antes de que te inmiscuyeses.

—Lo que tú digas.

La mujer había vuelto a fijar su atención en Kira, que le había agarrado un buen mechón de pelo para metérselo en la boca.

¿Cómo había perdido Edgin el control de la situación? ¿Qué estaba pasando?

—Métete… —empezó a decir, señalando a la desconocida con el dedo índice, como si aquel gesto fuese a darle algo de dignidad—. Métete en tus asuntos.

Después titubeó, aún con la boca abierta, antes de seguir con el discursito. Se acababa de dar cuenta de algo.

Kira no estaba llorando. Estaba riendo. Estaba contenta y entretenida por alguien que no era Edgin por primera vez en meses.

Y la cerveza y el estofado aún le esperaban sobre la mesa, sin terminar.

—Ya que estás aquí, ¿por qué no me dices cómo te llamas, de dónde eres, cuánto tiempo llevas en el pueblo y a qué te dedicas? —dijo mientras agarraba la jarra y le daba un trago. La cerveza se había calentado en el tiempo que había pasado inconsciente en el suelo, pero era mejor beber cerveza caliente que no beber cerveza.

La mujer suspiró con fuerza, como si tratar con él fuese más complicado que hacerlo con un bebé. Lo cual parecía cierto.

—Holga —respondió.

Edgin decidió jugársela y dar por hecho que aquel era su nombre. Esperó a que respondiese el resto de las preguntas, pero al parecer esa era la única información que iba a conseguir, ya que Kira volvió a agarrar la nariz de Holga y quedaron absortas en ese juego de «te robo la nariz».

Bueno, un nombre ya era algo. Edgin se inclinó hacia delante en la silla y se afanó en la comida. Cuando el camarero pasó junto a la mesa, le pidió dos cervezas más, no sin antes mirar a Holga para pedirle permiso. Ella cabeceó ligeramente y dijo:

—Patata, por favor.

Edgin parpadeó, como si no la hubiese oído bien. Después se giró hacia el camarero.

—Dos cervezas y una patata —dijo, algo inseguro. Miró a Holga—. Supongo que asada, ¿no?

Holga volvió a asentir.

El camarero se marchó.

Fue una de las comidas más extrañas que Edgin había compartido jamás con otra persona, ya que básicamente consistió en Kira riendo y agarrando la nariz de Holga, y ella comiendo una patata asada, que cogía con las manos desnudas a pesar del vapor que brotaba de ella. Terminó por pedir otro cuenco de estofado para él. Kira ya se había bebido toda la leche que necesitaba y, al terminar, soltó un eructo impresionante contra el hombro de Edgin. Holga soltó lo que le pareció un gruñido de aprobación.

—Buena niña —dijo—. Fuerte. Y guapa, como un bichito.

—¿Un bicho? —dijo Edgin. Al ver que Holga fruncía el ceño, añadió al momento—. Mira, si te gustan los bichos, yo no tengo nada que opinar al respecto.

Edgin miró en dirección a la ventana. Se había hecho de noche y probablemente era muy tarde. Había perdido la noción del tiempo durante la cena. Y también cuando se había quedado inconsciente. La comida caliente que tenía en el estómago le había vuelto a dar sueño. Notaba arenilla en los ojos al cerrarlos y la cabeza no dejaba de caerle sobre el pecho, pero él, para combatir el sueño, volvía a levantarla una y otra vez.

—Deberíamos volver a casa —dijo mientras daba un gran bostezo—. El bichito se acuesta pronto. Ya sabes.

—Ah —dijo Holga, que parecía abatida de repente—. Claro.

Edgin pagó la cena, y solo torció un poco el gesto al notar lo ligero que se le había quedado el monedero. Se dijo, con firmeza, que había merecido la pena.

Holga lo siguió al exterior. Edgin se quedó allí en la oscuridad durante unos instantes, mientras la luz de la taberna se proyectaba a su espalda, respirando el frío aire fresco de la noche. Kira ya estaba dormida en sus brazos y, a pesar de lo agotado que estaba, volvió a sentirse humano por primera vez en meses. Ya no era un sonámbulo que daba tumbos en una pesadilla.

Saboreó aquel momento de tranquilidad, pero se dio cuenta de que Holga aún estaba a su lado, con la mirada levantada hacia el cielo estrellado.

Era una situación incómoda, aunque suponía que se debía a que no se habían despedido como era debido.

—Gracias por cuidar a Kira mientras me quedé… ya sabes… indispuesto —dijo él.

—No hay de qué —respondió Holga, pero no hizo amago alguno de marcharse.

Edgin sintió que la sospecha que había sentido al principio volvía a apoderarse un poco de él. ¿Intentaría Holga asesinarlo y secuestrar a Kira cuando se alejasen de la abarrotada taberna? El instinto hizo que agarrase con más fuerza a su hija, que protestó un poco en sueños.

Quizá sería mejor que volviese al interior de la taberna, esperase una hora más y regresase más tarde a casa con uno de sus vecinos. Pero estaba muy cansado y, si no llegaba pronto a la cama, probablemente se quedaría dormido en uno de los huertos de tomates que tenían plantados esos vecinos.

Mientras valoraba sus opciones, Holga habló:

—¿Quieres que te acompañe a casa? —preguntó, con voz titubeante—. ¿Para asegurarme de que llegas…, de que la bebé llega… bien?

Edgin la miró, pero Holga no le devolvió el gesto. La mujer tenía una expresión triste, tanto que Edgin notó una punzada en el pecho, en el lugar donde solía estar su corazón. Lo cierto era que, en sentido figurado, no había usado aquel músculo desde hacía mucho tiempo, por lo que no tenía claro lo que sentía en aquel momento. A pesar de las sospechas, se arriesgó y preguntó:

—¿No tienes un sitio donde quedarte esta noche?

—¿Qué? —Las mejillas de la desconocida se ruborizaron y hundió una bota en la tierra—. Claro que lo tengo. Solo quería cuidar de la niña.

Durante la época que había pasado en los Arpistas, Edgin había aprendido alguna que otra cosa sobre cómo interpretar los gestos de las personas, sobre cómo encontrar en ellos engaños, exageración o mentiras, descaradas a veces. Y, como no hacía mucho tiempo que él se había unido a las filas de las almas perdidas de Faerûn, no le costó mucho reconocer a un espíritu afín.

Holga también había perdido algo muy valioso para ella. No tenía ningún sitio adonde ir y sentía que su vida había quedado a la deriva.

Puede que esa fuese la razón por la que Edgin, sin darse cuenta y para su sorpresa, dijese:

—¿Sabes qué? ¿Por qué no nos acompañas a casa y pasas allí la noche, para asegurarte? Nunca se sabe si puede haber un asesino acechándonos en los callejones oscuros.

En aquel pequeño pueblo perdido de la mano de los dioses que casi nadie conocía.

Holga se enderezó de inmediato, aunque no sonreía. No movió los labios siquiera. Edgin dudaba que su rostro fuese capaz de torcerse para formar una sonrisa, pero podría estar equivocado.

Lo que le había pasado a Holga no era de su incumbencia. Él también tenía un pasado y tampoco estaba muy por la labor de contárselo a una desconocida.

Mientras caminaban en dirección a su cabaña, se recordó que solo iba a ser una noche. Se quedaría despierto para vigilar a Kira, por si Holga intentaba algo. Y por la mañana la mujer se marcharía. Fin.

Al menos eso era lo que tenía pensado. En realidad, cuando llegaron a su casa se había quedado medio dormido de pie. Terminó durmiendo en el suelo en vez de en su cama, sin saber muy bien cómo, pero cuando despertó alguien había encendido la chimenea y había un cesto lleno de leña al lado. Holga estaba fuera, cortando más madera, mientras Kira se encontraba cerca, apoyada en un tocón, mirándole y aplaudiendo como un bebé para indicarle su aprobación.

No había llorado en ningún momento.

CAPÍTULO 2

Holga aún vivía con ellos un mes después. Edgin empezaba a pensar que no tenía intención de marcharse.

Y no era algo que lo preocupase mucho. Se encontraba de pie en la cocina, bebiendo una taza de té y mirando a Kira a través de la ventana. El bebé estaba en el jardín, dentro de la cuna reforzada que Holga le había construido, hecha un ovillo en sus mantas y balbuceando felizmente. Holga estaba sentaba a unos metros de ella y reparaba uno de los barriles para recoger agua de lluvia, que, al parecer, tenía un agujero.

Edgin no había encontrado ningún elemento de la cabaña que Holga no supiese reparar. Además de lo del barril, había arreglado una gotera en el techo, reforzado las contraventanas y sellado algunas grietas de las paredes que dejaban escapar el valioso calor y que Edgin ni siquiera se había dado cuenta de que estaban ahí.

Cocinar se le daba casi tan mal como a él, pero eso era lo de menos, porque gracias a ella tenía otro par de manos para ayudarle a cuidar a Kira mientras él se encargaba de preparar la comida. Ella también era otra voz que tranquilizaba a su hija en mitad de la noche, con lo que él podía dormir lo suficiente para ser de nuevo un ser humano totalmente funcional al día siguiente.

Holga se limitaba a… estar ahí, aunque lo cierto era que no hablaban demasiado. Edgin se dio cuenta de lo mucho que había echado de menos tener a otro adulto cerca. No se había percatado de lo solo que había estado hasta que había dejado de estarlo.

Y eso que tampoco es que Holga fuese la mejor persona con quien vivir. Ni de lejos. Roncaba y eructaba mucho más que Kira. Llevaba puesta la misma ropa demasiado tiempo, hasta mucho después de que hubiese dejado de considerarse «ropa limpia». Y a veces estaba… allí, deambulando como una sombra enorme y silenciosa. Llegaba a ser inquietante.

Pero era un pequeño precio que pagar, por lo que Edgin nunca había sacado el tema de que se marchase, y Holga tampoco. Se acostumbraron a una coexistencia calmada y extraña, que les iba bien a ambos.

—El barril está arreglado —dijo Holga, que interrumpió sus pensamientos al entrar a trompicones en la cocina y colocar la cuna de Kira junto a la mesa. Después cogió la tetera y se sirvió una taza. Esa era otra de las cosas que tenía Holga. No hacía nada en silencio ni con cuidado. Bueno, con Kira sí que tenía cuidado. Eso había que admitirlo.

—Bien hecho —dijo Edgin. La rodeó como buenamente punto y cogió una cazuela para la sopa que colgaba de la pared—. Hay un agujero en esta cazuela. ¿Crees que podrías arreglarlo?

Holga miró con escepticismo la cazuela vieja.

—Está muy oxidada. Creo que es hora de que compres una nueva.

Edgin negó con la cabeza.

—Ni de broma. No tenemos presupuesto para cazuelas nuevas este mes.

Ni cualquier mes del futuro cercano.

Holga suspiró y abrió los armarios vacíos uno tras otro, haciendo gestos de desagrado cuando las bisagras chirriaban por culpa de la falta de aceite.

—Solo tienes una cazuela. —Miró fijamente el hervidor y las dos tazas, que eran lo único que quedaba de un maravilloso juego de té. También el cuchillo romo que tenía la punta clavada en la tabla de cortar, en un extremo de la mesa—. ¿Cómo cocinas?

—Mira, la cocina estaba llena de cosas —explicó Edgin, a la defensiva—. Pero tuve que vender algunas para conseguir algo de dinero. Es lo que hay. Hay una casa de empeños a las afueras del pueblo que acepta cualquier cosa. Iba a intentar comprarlo todo nuevamente en cuanto me recuperase.

Aún estaba esperando a que llegara ese día en el que estuviese recuperado. Por suerte, no necesitó dar ninguna explicación más. Nunca hablaban al respecto, pero le daba la impresión de que Holga comprendía bien lo que era tocar fondo e intentar escalar con las manos desnudas para salir de ahí.

Cruzó los brazos musculosos y se quedó pensando.

—¿Crees que te prestaría alguna de tus cosas si supiese que… que las necesitas de verdad?

Se movía incómoda al tiempo que hablaba. Edgin no le había contado nada sobre su mujer, al menos no por voluntad propia, pero Targos era un pueblo pequeño y los rumores iban y venían. A estas alturas era probable que Holga se hubiese enterado de que era viudo.

Él negó con la cabeza.

—Bien pensado, pero, por mucho que me guste la idea de suplicar patéticamente la misericordia de mis vecinos para que me ayuden económicamente, Raylin Pendro no tendrá piedad de mí. Es una serpiente sucia y avariciosa.

Y Edgin estaba casi seguro de que Pendro hacía algún trabajillo que otro para los Zhentarim.

Los Zhentarim, también conocidos como «la Red Negra», eran una organización cuyo objetivo consistía en amasar tanto poder e influencia por todo el mundo como fuese posible, y usando cualquier método a su disposición. No les importaba demasiado respetar la ley y, si alguien resultaba herido por su ambición, pues peor para él.

Edgin ya no era Arpista, pero sí que era capaz de oler la corrupción de los Zhentarim a la legua, y Pendro apestaba a ella. Se había resignado hacía mucho tiempo al hecho de que era muy probable que jamás recuperase el resto de ese juego de té que tanto gustaba a Zia, ni las cacerolas o las sartenes con las que su mujer había cocinado. Ignoró la punzada de dolor que le atravesaba el pecho y se encogió de hombros con caballerosidad frente a Holga.

—¿Es el dueño de la casa de empeños? —murmuró Holga, que volvía a echar un vistazo por la cocina vacía—. Interesante.

—¿En qué estás pensando? —Edgin soltó la cacerola oxidada y se la quedó mirando—. No estarás pensando en… ¿No estarás pensando en robar mis cosas? ¿En colarte por allí esta noche y birlárselo todo?

No es que él no lo hubiese pensado alguna noche que otra. Estaba muy seguro de que todavía estaba en forma, a pesar de los meses que habían pasado desde que no formaba parte de los Arpistas. Aún podía ocultarse, merodear en silencio y forzar alguna que otra cerradura cuando fuese necesario. La pequeña tienda de uno de los agentes de los Zhentarim en un pueblecito como Targos no suponía desafío alguno para él, y los dioses sabían que Pendro merecía que le robasen. No era ningún santo.

Holga lo miró y parpadeó.

—Solo estaba pensando en vender alguna de mis cosas —respondió.

Edgin sintió que se le calentaba la cara debido al rubor.

—Vale. Sí. Eso era en lo que pensabas, claro.

Genial: ahora, además de pensar que era un padre terrible, sin ninguna capacidad para cuidar de una casa y con la cocina vacía, Holga también iba a pensar que era un criminal.

Edgin se acercó a Kira e hizo como que le ajustaba la manta, a pesar de que se había quedado dormida al momento en la cuna y no necesitaba que él hiciese nada.

Al terminar, miró de reojo a Holga. No se había movido, aún tenía los brazos cruzados y estaba pensando… Bueno, lo cierto era que eso era algo difícil de asegurar con Holga. Tanto podría haber estado reflexionando sobre cuestiones profundas de la vida como intentando reprimir un estornudo. La manera en la que se le arrugaba la frente era igual en ambos casos.

Al fin, pareció fijar la vista en él y lo miró a los ojos.

—También podríamos hacer lo que acabas de decir —dijo, con parsimonia.

Oh.

—Para que quede bien claro… —empezó a decir Edgin, despacio para hacerse entender y no volver a quedar en evidencia—. ¿Te refieres a…?

—A colarnos allí esta noche y birlárselo todo —dijo Holga, con naturalidad—. A eso, sí.

Bueno, estaba claro que habían tocado fondo. Más les valía empezar a ponerse cómodos.

Entrada la noche, dejaron a Kira con Jon y Veri Talvick, los vecinos de Edgin, quienes parecían muy contentos de cuidar a la niña durante unas cuantas horas, y cuya hija de nueve años, Miriam, estaba como loca por sostener en brazos al bebé. Edgin quedó muy agradecido, y también un poco avergonzado por no haber pensado nunca en pedir ayuda a sus vecinos. Era el tipo de cosas que siempre se le daban mejor a Zia. Lo cierto era que Edgin había pasado tanto tiempo en viajes de trabajo con los Arpistas que no recordaba los nombres de la gente que vivía a su alrededor, hasta que Holga había roto el hielo alzando la mano y presentándose con un escueto: «Holga».

Con Kira en buenas manos, los dos se dirigieron a la casa de empeños de Pendro, que estaba ubicada convenientemente en uno de los extremos del pueblo, a una buena distancia del resto de los negocios del lugar. Allí esperaron hasta ver salir a Pendro, a que cerrase la puerta con llave y a que se dirigiese al pueblo, probablemente a la taberna, para pasarse toda la noche bebiendo. Edgin había preguntado sin levantar sospechas y, al parecer, Pendro era un parroquiano habitual. Los demás lugareños tampoco lo tenían en buena estima, lo que hacía que Edgin encontrase aún más satisfactorio lo que estaban a punto de hacer.

La casa de empeños no estaba en su mejor momento. La paja que cubría el tejado era vieja, y las aves y otras alimañas habían dado buena cuenta de ella. Además, todo aquel lugar tenía una apariencia austera que hizo que Edgin se preguntase durante cuánto tiempo más pensaba Pendro mantenerlo abierto en Targos. Al parecer, los Zhentarim no pagaban tan bien como él creía.

Rodearon la estructura hasta llegar a la puerta trasera, que tenía una cerradura tan fácil de abrir que resultaba decepcionante. Edgin casi deseó que hubiese supuesto un desafío mayor. No hizo ruido alguno al abrirse y ellos no tardaron en colarse al interior. Bueno, más que «colarse» podría decirse que Holga entró a trompicones, pero más cautelosos de lo habitual.

Una pálida luz de luna iluminaba el interior polvoriento de la tienda. La trastienda en la que entraron estaba llena de estanterías que iban desde el suelo hasta el techo, con todo tipo de objetos y también enseres domésticos. Una cortina fina y agujereada por las polillas separaba la trastienda de la parte delantera de la tienda.

—Echa un vistazo por aquí, si quieres —susurró Edgin a Holga—. Yo voy a revisar la parte delantera.

Para encontrar la caja con el dinero, le faltó decir. Pero Holga le dedicó una mirada cómplice y un ligero asentimiento.

Había unas vitrinas de cristal dispuestas en forma de U en la estancia principal. Armas melladas y obras de arte mediocres colgaban de las paredes, nada que a Edgin le pareciese particularmente valioso. Hizo una pausa junto a una de las vitrinas, donde vio un resplandor verde que le llamó la atención.

Era un pequeño anillo con una esmeralda: una estrecha banda de oro unida a la piedra preciosa, destinada a caber en el dedo meñique. Se lo había dado a Zia como regalo de aniversario hacía unos años. Le había costado muchísimo empeñarlo, pero Kira necesitaba leche y él sabía que Zia le habría dado una buena tunda por dudar siquiera de hacer todo lo posible a la hora de alimentar a su hija.

La vitrina tenía cerradura, pero también le resultó muy fácil de abrir y, un instante después, Edgin se metió el anillo en el bolsillo sin problema alguno. De vuelta al sitio que le correspondía.

Se lo daría a Kira en el futuro.

Si antes tenía alguna duda o remordimiento por lo que estaban haciendo, a esas alturas ya habían desaparecido por completo. Cada uno tenía que cuidar de su propio pellejo. Era una lección que había aprendido por las malas, pero que al fin y al cabo había aprendido. Cualquiera que trabajase para los Zhentarim merecía cualquier cosa horrible que le llegase a ocurrir. Era algo que Edgin tenía muy claro. De ahora en adelante, antepondría su familia a cualquier cosa.

Toqueteó un poco las vitrinas en busca de cajones secretos, un cofre cerrado o cualquier otra cosa donde guardar el dinero. Un ligero crujido hizo que se detuviese. La parte de la tarima en la que se encontraba tenía los tablones sueltos. Edgin sintió cómo cedían bajo su peso. Se agachó para inspeccionarlos con cautela y, con los dedos, no tardó en encontrar una trampilla. Metió la mano y la levantó, lo que dejó al descubierto un espacio oculto que había debajo.

Y, en él, había un pequeño cofre con incrustaciones de latón.

Holga salía de la trastienda con un buen surtido de cazuelas y sartenes mientras Edgin levantaba el cofre. No había encontrado las tazas de té y Edgin pensó que era esperar demasiado que Pendro no las hubiese vendido a estas alturas.

—Si solo te llevas tus cosas, Pendro sabrá que el ladrón has sido tú —señaló Holga mientras él se afanaba con la cerradura del cofre.

—Lo había pensado, sí —admitió Edgin. La cerradura se abrió en ese momento. Levantó la tapa y silbó al ver la enorme cantidad de monedas de oro y de plata que había en el interior. Una cantidad obscena de dinero para una casa de empeños. Cogió un puñado de monedas—. Lo bueno de Pendro es que es un tipo muy predecible. Y me da la sensación de que, como buen avaricioso que es, también le habrá estado robando a sus jefes, los Zhentarim. Apuesto a que esto de aquí forma parte de ese dinero. Creo que haremos bien en llevarnos tanto esto como cualquier otra cosa que creamos necesitar.

Y eso no era todo. Edgin ya no era Arpista, pero aún era lo bastante astuto para hacer correr rumores entre las personas adecuadas, rumores que llegasen hasta los Zhentarim y que les hiciesen saber que Pendro les estaba robando. Cuando viniesen a buscar su dinero, él no podría pagarles y tendría problemas más acuciantes que acusar por el robo a Edgin o a cualquier otro de la aldea.

Bajó la tapa del cofre, volvió a pasar la cerradura y se lo colocó en el hombro. Señaló una de las estanterías que había en la pared.

—Coge esos cuchillos, la fuente más grande que veas… Ah, y también esa tabla de lavar. Necesitamos una nueva. Después, salgamos de aquí.

Holga cogió todo lo que Edgin le había indicado, y alguna que otra cosa más, y salieron por la puerta trasera.

Había sido demasiado fácil. Se quedaron de pie a la luz de la luna fuera de la casa de empeños. Edgin se dio cuenta al fin de que la emoción había provocado que le temblasen las extremidades: la euforia de tener tanto dinero en las manos para alimentar durante meses a su pequeña familia. No se arrepentía de absolutamente nada. Pendro se lo merecía y, si él perdía, ellos ganaban.

Volvieron juntos a la cabaña y, aunque Holga no sonreía, Edgin se percató de que caminaba con algo más de cuidado, con una ligereza que no había notado antes en ella. Trabajaban bien juntos y se preguntó si la mujer había pensado en algún momento repetir algo parecido en el futuro.

No le parecía mala idea.

INTERLUDIO

—Ya eras un ladrón —dijo Kira, con una sonrisa en el rostro. Se había incorporado sobre las almohadas, probablemente para evitar quedarse dormida mientras le contaba el cuento—. Sabía que lo eras.

—Mentira —dijo Edgin, que le devolvió la sonrisa, sentado con un tobillo apoyado en la rodilla de la pierna contraria y reclinado en la silla—. ¿Quién está contando el cuento?

—¿Qué le ocurrió a Raylin Pendro? —preguntó Kira, que lo ignoraba—. Nunca me lo has dicho.

—Bueno, verás… Yo tenía razón, como es habitual, al pensar que los Zhentarim, para quienes trabajaba nuestro pobre Pendro, volverían a Targos para comunicarle que querían de vuelta el dinero que les había quitado. Fue toda una tragedia que no pudiese darles lo que querían.

—Ah —dijo Kira—. Me imagino que lo debió de ser, sí.

—¿Verdad? —Edgin se rascó la barba incipiente del mentón. Llegó a la conclusión de que le hacía falta un afeitado—. Y, cuando Pendro se quedó sin dinero, tuvo que marcharse del pueblo a toda prisa. Es una pena, en realidad. Dejó tras de sí todo tipo de baratijas que la gente le había vendido a lo largo de los años, por lo que los habitantes empezaron a entrar y salir de la tienda poco a poco para recuperar sus propiedades antes de que el edificio se derrumbase.

—Pero no lo hizo —dijo Kira, que dobló las rodillas hasta el pecho.

Él le dedicó una mirada exasperada.

—Te lo repito. ¿Quién está contando el cuento?

—¡Solo quiero asegurarme de que no te olvidas de las mejores partes!

—Pues una de las mejores partes es que el sobrino de Pendro, o algo así, porque tampoco me ha quedado claro qué relación familiar tienen, apareció en Targos un buen día, arregló la tienda y abrió una pastelería, que ahora prepara los mejores rollitos de canela de la Costa de la Espada.

—Me encantan esos rollitos de canela —dijo Kira, con una expresión soñadora.

—Se podría decir que soy responsable de su existencia en un cincuenta por ciento —apostilló Edgin, con tono altanero—. Así que de nada. Ahora, ¿puedo continuar con el cuento a mi manera, por favor?

Hizo un ademán para que Kira se sentase.

Ella puso los ojos en blanco, pero obedeció.

—Bueno. Ahora saltaremos unos años adelante en el tiempo —le advirtió Edgin—. Doy por hecho que te parecerá bien, mientras hable de…

—¡El caso del fantasma de Neverwinter! —espetó Kira.

—Jamás me atrevería a no decir nada sobre el caso del fantasma de Neverwinter —dijo Edgin, que se puso la mano a la altura del corazón.

El fuego ardía apaciblemente, y la historia no acababa más que comenzar.

CAPÍTULO 3

NUEVE AÑOS DESPUÉS

¡Los muertos sin rostro nos asesinarán a todos!

Sin duda, era un desafío intentar abrir una cerradura mientras el lord y la lady de la casa no dejaban de gritar a pleno pulmón en el piso inferior, pero Edgin era un profesional.

—Dime lo que ves, Holga —dijo, al tiempo que la miraba por encima del hombro—. ¿Qué está haciendo Kira?

Holga hacía guardia junto al estudio de lord Bantakent y agitó la cabeza de pura admiración.

—Te dije que ese colgante de invisibilidad sería muy útil, Ed. La niña es todo un genio.

La cerradura chasqueó al abrirse. Edgin levantó la tapa del cofre y enterró las manos en una pila de oro y gemas. Lo había conseguido. Metió el botín en una bolsa y se la tiró por encima del hombro antes de regresar junto a Holga, que seguía en la puerta.

En el piso inferior, lord y lady Bantakent, una de las parejas de mercaderes con menos escrúpulos de toda la ciudad de Neverwinter, estaban acurrucados en pijama en mitad del enorme recibidor, mientras una pareja de lo que parecían jarrones muy caros flotaba alrededor de sus cabezas. El resto de la estancia estaba hecha un desastre. Todos los cuadros de las paredes estaban al revés o en el suelo, y las mesas y las sillas, volcadas. Además, también se oía una voz muy aguda que no parecía salir de ninguna parte que decía:

—¡Veeeendrééééis conmiiiigooo al vacíííooo del mááás allááá!

—Eso es improvisado —dijo Edgin, mientras le daba un empujoncito a Holga.

Los sirvientes habían escapado en cuanto Kira había empezado a lanzar cubiertos y vajilla contra las paredes del comedor y a aullar con esa voz de desesperanza fantasmagórica. Lord y lady Bantakent se habían retirado hacia el vestíbulo, donde una Kira invisible los había arrinconado para seguir asustándolos, mientras Edgin y Holga les robaban en el piso de arriba.

—¡Bigotitos! —aulló lady Bantakent—. ¡No, mi niño, no!

—Qué buena idea —dijo Edgin—. Está usando al perro.

Vio cómo lord y lady Bantakent se horrorizaban al ver a Bigotitos, el terrier, flotando por los aires, arriba y abajo, con la lengua rosada colgándole de un lado de la boca. En realidad, daba la impresión de que se lo estaba pasando mejor que nunca.

—Hora de irnos —dijo Holga, que empujó a Edgin hacia la ventana medio abierta y la cuerda que habían dejado colgando de ella.

Los tres se reunieron en el punto de encuentro: un callejón a unas pocas calles. Kira apareció delante de su padre con una sonrisa enorme en la cara.

—¿Me has visto, papá? ¿Me has visto?

—Has hecho un trabajo fantástico, hija —reconoció Edgin—. Ha sido fantasmagórico.

—Y también muy rentable —añadió Holga.

Volvieron a la cabaña mucho después de medianoche.

—Es hora de admitir la verdad —dijo Edgin, con un suspiro, mientras Holga, Kira y él contaban el botín en la mesa de la cocina—. Soy un ladrón de los buenos.

Holga resopló.

—Más te vale serlo. Tienes nueve años de experiencia.

—Bueno, siempre supe que lo era, pero también soy muy humilde —continuó Edgin.

Kira se rio mientras separaba las monedas del pequeño montón de piedras preciosas. Edgin tenía que mirarla dos veces cada vez que dirigía la mirada hacia ella. Había pasado de ser una recién nacida gritona a un bebé de pesadilla, para terminar siendo ahora una niña de nueve años, todo rodillas peladas, brazos estrechos y cabello negro y rizado. Le daba la impresión de que el cambio de bebé a «persona» había sido de un día para otro.

En cuanto fue mayor para comprender cómo se ganaban la vida, Kira insistió en unirse a Edgin y Holga en los robos. Al principio él no estaba seguro, pero la niña no había tardado en convertirse en miembro de pleno derecho. El resto del tiempo…

Edgin antes tenía la esperanza de que, cuando fuese capaz de caminar, vestirse sola y llevar a cabo las tareas básicas de un ser humano, hablar y contarle exactamente lo que necesitaba, las cosas serían mucho más fáciles en lo que a su crianza se refería.

Qué ingenuo e inocente había sido.

Saber caminar significaba que podía correr. Con objetos afilados en las manos. Hacia caballos o masas de agua en las que no hacía pie.

Saber hablar significaba que tenía opiniones. Sugerencias sobre la hora a la que se acostaba o críticas sobre la manera de cocinar de Edgin.

Él aún no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero sabía que, sin Holga, habría estado perdido.

—Pronto será la hora de acostarse, bichito —dijo Holga, con cariño, mientras Kira le rodeaba el cuello con los brazos y se le colgaba de la espalda. Gruñó con rabia fingida, se puso en pie e hizo girar a Kira sobre sí misma tres veces, hasta que empezó a aullar de puro placer. Cuando Holga dejó a Kira en el suelo, la pequeña se tambaleó hacia él, mareada, ruborizada y entre risas, y lo abrazó por la cintura con fuerza, lo que le hizo perder la cuenta de las monedas que llevaba.

—Hazle caso a Holga —dijo Edgin, con tono ausente, mientras le daba unas palmaditas en la espalda antes de separarse de ella—. Es hora de ir a la cama.

El rostro de Kira se frunció de la decepción, mientras daba un paso atrás, con una sonrisa ahora incierta en el rostro.

—Vale —dijo, y luego suspiró y empezó a juguetear con el colgante de invisibilidad. Casi no lo había soltado desde que Holga le había dado aquel botín, conseguido en uno de sus primeros robos. Edgin tenía que admitir que resultaba muy útil en trabajos como el de aquella noche, pero regalarle un colgante de invisibilidad a una niña… ¿Cómo podía alguien ser tan irresponsable?

—Buenas noches, bichito —dijo Holga mientras Kira se marchaba a su habitación.

Una vez cerró la puerta, Edgin siguió contando las monedas que había sobre la mesa. Tardó un poco en darse cuenta de que Holga había dejado de ayudarlo. En vez de eso, se había reclinado en la silla, con los brazos cruzados y sin dejar de mirarlo.

Ah, la pose intimidatoria. Estaba acostumbrado a ella. O más bien, como la llamaba coloquialmente: la pose de «Edgin ha vuelto a cagarla».

—¿Qué pasa? —preguntó, con una sonrisa, mientras giraba entre los dedos una de las monedas de plata—. Suéltalo ya. Aunque sea un monosílabo. ¿Qué he hecho ahora?

—¿Vas a ir a arroparla? —dijo Holga—. ¿O a darle las buenas noches?

La sonrisa desapareció del rostro de Edgin.

—Ya le di las… —Un momento. ¿Le había dado las buenas noches?—. Mira, estoy haciendo algo muy importante —dijo Edgin, haciendo un ademán en dirección a las monedas—. Y también tenemos que planear el siguiente robo. Va a ser una noche muy larga. —¿Por qué estaba tan irritado y a la defensiva?—. Además, tú eres la que la arropa normalmente, así que la verdadera pregunta que deberías hacerte es: «¿Por qué no estoy allí con ella?».

—Porque ella quiere que vaya su padre —dijo Holga, con tono neutro—. Recuerdas que ese también es tu trabajo, ¿verdad?

Eso había sido ir demasiado lejos. Edgin podía llegar a mirarla muy mal cuando quería y eso fue lo que hizo en ese momento. Como era habitual, no es que ella quedase muy impresionada.

—Durante los últimos nueve años, lo único que he hecho yo ha sido preocuparme por Kira. Todo lo que he hecho ha sido por ella. ¿Por qué te pones así conmigo de repente?

Kira estaba a salvo, alimentada, tenía un techo bajo el que vivir y dinero cuando lo necesitaba, y todo gracias a la gran trayectoria como ladrón que Edgin había ido cimentando durante los últimos nueve años. Y, ahora que Kira se había convertido en parte de su pequeño grupo, era raro el momento en el que no estaba con ella. Era un padre responsable. ¿Qué más quería Holga que hiciese?

Ella no había dejado de mirarlo con el ceño fruncido, como si quisiese desmontarlo pieza a pieza para ver cómo funcionaba por dentro. Edgin odiaba que lo mirase así.

—No hablas con ella —dijo Holga al fin—. No pasas tiempo con ella, a menos que sea para un trabajo. —Miró de reojo la puerta de la habitación de la niña—. Te necesita.

Edgin se llevó una mano al pecho.

—Gracias por meter el dedo en la llaga —murmuró—. No puedo evitar que me falte tiempo libre. Estoy ocupado. Tengo que trabajar para alimentar a…

Iba a decir «nuestra familia», pero las palabras se le enmarañaron en la garganta. Eso no era lo que él tenía con Holga. Lo de ambos no era más que un acuerdo de convivencia que les venía bien a ambos. Uno que había durado nueve años.

—Eso es otro tema —dijo Holga—. Cuando te pones a hacer planes para los robos, te quedas en casa durante días. —Se inclinó hacia delante y olisqueó. Arrugó la nariz—. Tampoco te has bañado.

—No estás para dar discursitos al respecto.

Holga negó con la cabeza.

—Tienes que salir más.

Edgin se miró la camisa. Estaba limpia. Más o menos. De lejos. Y sabía que había ido al pueblo a comprar comida hacía… ¿Cuánto tiempo hacía? Dioses, era posible que Holga tuviese razón. Le quedaba poco para convertirse en uno de esos siniestros ermitaños que se dejan la barba hasta las rodillas y a los que las uñas se les ponen amarillas y se les tuercen como si fuesen garras.

—Bueno, ¿y tú qué? —replicó, porque cambiar de tema era una habilidad que podía entrenarse, tanto como la de ser ladrón.

—¿Yo qué?

Ahora le tocaba a Holga ponerse a la defensiva, recelosa.

—Oh, venga —dijo Edgin—. Apareciste en nuestras vidas de la nada, y lo único que me has contado de ti durante los últimos nueve años es que te llamas Holga y que eres una paria de tu tribu. Puede que yo me oculte detrás de montañas de trabajo, pero ¿de qué te ocultas tú, Holga?

La estancia se quedó en silencio. Edgin se dio cuenta de que cabía la posibilidad de que hubiese cruzado una línea roja. Holga tenía la boca abierta en un gesto funesto, con las cejas arqueadas, como si se le pasara por la cabeza coger el hacha.

Pero poco después la expresión desapareció, tan deprisa como había llegado. Se quedó impasible y caminó hacia los fogones. Se puso a revisar los reguladores, para asegurarse de que el fuego no se había apagado en el interior, como si necesitase mantener las manos ocupadas con algo.

Edgin tragó saliva. La situación era muy incómoda y él odiaba sentirse incómodo. Esa era la razón por la que el acuerdo entre ambos había funcionado tan bien hasta ahora: porque nunca hablaban sobre asuntos personales. Las cosas siempre se complicaban cuando se ponían muy personales.

—Mira, Holga, yo…

—Él se llamaba Marlamin —le interrumpió Holga, con voz ronca.

Edgin se quedó confundido.

—¿Marlamin?

Asintió sin mirarlo a la cara.

—Es mi exmarido. Era un forastero, no pertenecía a la Tribu del Alce. Aun así, me casé con él. Y esa fue la razón por la que me desterraron.

—Te enamoraste de un forastero y lo dejaste todo atrás para estar con él.

Edgin se había imaginado cosas sobre Holga a lo largo de los años, pero nada se parecía ni lo más mínimo a lo que acababa de contarle.

En esta ocasión, Holga levantó la vista y lo fulminó con la mirada.

—Como te rías te meteré la cabeza en los fogones —advirtió.

—Nadie se ha reído. —Levantó las manos en un gesto tranquilizador—. Lo cierto es que estoy impresionado. Es muy romántico, Holga. —Titubeó y se preguntó si debería seguir insistiendo, pero ahora sentía mucha curiosidad—. Has dicho «exmarido». ¿Qué ocurrió?

Ella se encogió de hombros, un gesto tan derrotista que a Edgin le dieron ganas de abrazarla, aunque sabía que si lo intentaba terminaría con la cabeza dentro de los fogones.

—Pues que la gente cambia —dijo ella en voz baja. Levantó la vista para mirarlo, con ojos suplicantes—. Pero era bueno, ¿sabes? Me hacía sentir protegida. —Suspiró—. Como si no tuviese que hacerme la fuerte todo el tiempo.

—Sí. —Edgin sabía exactamente a qué se refería y lo devastador que era perder algo así—. Yo también me sentía así con mi mujer. —Apartó la mirada—. Tuvimos una vida maravillosa, y yo creía que estaba haciendo cosas buenas con los Arpistas. Pero no me di cuenta de lo peligroso que sería para mis seres queridos convivir conmigo. Los Magos Rojos de Thay eran uno de nuestros mayores enemigos. Después de hacerlos enfadar en numerosas ocasiones, descubrieron dónde vivía y… —Edgin empezó a jadear, al quedarse sin aliento. Los recuerdos eran vívidos a pesar del tiempo que había pasado—. No estuve allí para proteger a mi mujer y murió para salvar a nuestra hija —dijo—. Después de eso, abandoné los Arpistas y juré que haría cualquier cosa para mantener a Kira a salvo. Que no le volvería a fallar a mi familia.

Nunca se lo había contado a nadie. Holga lo escuchó en silencio y, gracias a los dioses, no lo miró con pena. No lo hubiese soportado.

—Mi tribu me desterró y tú te desterraste a ti mismo de los Arpistas —dijo ella al fin—. Se podría decir que es parecido, ¿verdad?

Edgin soltó una media risilla.

—Supongo que sí.

Después carraspeó. A juzgar por el peso que sentía en el pecho y el brillo en los ojos de Holga, habían entrado en territorio peligroso. Había sentimientos de por medio. Necesitaban cambiar el devenir de la conversación antes de que alguno de ellos dijese algo de lo que después pudiese arrepentirse, algo que los llevase a una saludable catarsis emocional. Eso sería terrorífico.

—Puede que tengas razón —dijo Edgin, pasándose una mano por el cabello—. No he salido mucho últimamente.

Ni vivido demasiado durante los últimos nueve años, a decir verdad. Y tenía una buena razón para ello. Había quedado absorbido por el trabajo para alimentar a su familia, pero eso podía cambiar. No era demasiado tarde.

¿O sí?

—¿Qué sugieres? —preguntó, mientras comprobaba, con disimulo, la longitud de sus uñas. Tenía muchos padrastros, pero al menos no las tenía largas, gracias a los dioses. Y también podría afeitarse pronto.

Holga se encogió de hombros.

—No lo sé. Tampoco es que sea una experta.

Echó un vistazo por la estancia, como si intentara inspirarse con alguno de los elementos que había en la cocina. Al menos no estaba tan vacía como anteriormente. Los armarios estaban llenos de cacerolas y de sartenes, había hierbas recién cortadas sobre la tabla de cortar, y también había un jarrón lleno de flores silvestres violetas y blancas sobre la mesa, cortesía de Kira.

Hasta el laúd de Edgin estaba apoyado en una esquina, a la espera de que lo tocase. No había pensado en el instrumento, ni en actuar, desde hacía mucho tiempo.

Fue como si Holga le hubiese leído la mente:

—Podrías cantar —dijo, con incertidumbre. Jugueteaba con las puntas de sus cabellos, incómoda—. En El Baile y el Naipe contratan a gente. A veces voy a verlos.

Tenía razón. Había un pequeño escenario en la taberna donde bardos ambulantes solían interpretar canciones a cambio de algunas monedas, y algunos incluso habían conseguido cierta fama entre los lugareños. Edgin asintió despacio mientras pensaba.

—Podría hacerlo —dijo, pero levantó una mano cuando Holga intentó añadir algo—. Pero yo solo. No quiero que Kira lo sepa.

—¿Y eso por qué? —preguntó Holga en un suspiro, con la decepción adornándole las facciones—. No te ha oído cantar desde que era bebé y seguro que no se acuerda.

Edgin se estremeció.

—¿Cómo sabes que nunca le he cantado?

Puede que fuese cierto que no lo había hecho recientemente, pero sí que lo había hecho tiempo atrás.

—Porque tengo oídos —respondió Holga—. No le has cantado desde hace años. —Empezó a rascar con el dedo una mancha que había en la mesa de la cocina, intentando parecer calmada—. Le encantaría.

Era probable que Holga también tuviese razón respecto a eso. Tenía razón sobre demasiadas cosas, pero Edgin prefería tragarse la lengua antes que admitirlo. La idea de subirse a un escenario e interpretar delante del público hacía que una parte de él se sintiese eufórica. A la otra parte de él le daban ganas de vomitar con solo pensar en acercarse a un escenario.

Sería mucho más fácil no hacer nada. Estaba ocupado con el trabajo, ese que hacía que Kira estuviese segura y alimentada. Era una niña feliz y tenía a Holga para arroparla por las noches. No lo necesitaba.

Pero también estaba creciendo demasiado rápido. Edgin no se creía lo alta que era ya, y lo lista. ¿Se estaba perdiendo cosas importantes de su hija por no pasar el tiempo suficiente con ella?

Alzó la vista para mirar a Holga, reafirmando su decisión.

—Solo una actuación. Para ver cómo va —dijo y, antes de que ella dijese nada, añadió—: Si la primera vez va bien, llevaré a Kira a la siguiente. Y te prometo que empezaré a pasar más tiempo con ella. ¿Contenta?

Holga hizo como que se lo pensaba. Terminó por asentir.

—Acepto.

Estrecharon las manos por encima de la mesa de la cocina. Edgin titubeó. Se acababa de dar cuenta de una cosa.

—Supongo que es imposible convencerte para que no vayas a la primera actuación, ¿verdad?

Holga frunció los labios. No llegaba a ser una sonrisa. Kira era la única capaz de sacarle una, pero lo de ahora estaba tan cerca de serlo que Edgin se estremeció de nuevo.

—Imposible —aseguró—. No me lo perdería por nada del mundo.

CAPÍTULO 4

Edgin intentaba retrasar lo máximo posible ir a la taberna para programar la actuación, pero Holga lo arrastró allí al día siguiente y, antes de hacerse a la idea, ya tenía un hueco para primera hora de la noche.

Holga mantuvo su promesa y no le contó a Kira lo que estaba pasando. Se la dejaron a los vecinos, para que pasase la tarde con Miriam, que había sido su niñera y amiga durante años, por lo que no sospechó nada. Hacerlo dejó a Edgin tiempo y espacio más que suficientes para deambular por la cabaña mientras hacía todo lo posible por no vomitar.

—Toma —dijo Holga mientras le servía un poco del whisky más fuerte que tenían, para emergencias. Sí, estaba claro que era una emergencia.

Edgin se lo bebió de un trago y sintió cómo el líquido le quemaba la garganta mientras unas estrellas explotaban ante sus ojos. Soltó el vaso sobre la mesa con un golpe y empezó a tranquilizarse un poco.

—Será mejor que vayamos yendo —dijo Holga, que miró el resplandor anaranjado del ocaso que se proyectaba por la ventana. La brisa era fresca y soplaba con fuerza a través de la ventana abierta. El otoño había llegado en toda su gloria, con el rojo y el amarillo de las hojas de los árboles, y las calabazas de los vecinos estaban también listas para recolectar—. Empezará pronto.

Mientras seguía a Holga al exterior, Edgin se dio cuenta de que la taberna estaría a rebosar de gente una noche como esa. Hizo una pausa en el jardín y miró la botella de whisky que habían dejado sobre la mesa. Puede que una copa más le viniese bien.

—Ahora voy —dijo Edgin detrás de Holga.

—Más te vale —dijo ella, sin mirar atrás—. Si no, te arrastraré hasta allí por los pelos.

—¡Podrías confiar en mí!

Edgin le hizo un gesto obsceno mientras se apartaba de ella y se dirigía hacia la botella de whisky.

Solo un trago más para templar los nervios…

Cuando Edgin llegó a El Baile y el Naipe estaba borracho. Borracho del todo, tambaleándose y torpe.

Se sentía maravillosamente.

Afinó el laúd mientras se abría paso entre la multitud en dirección al escenario. ¿Era tan grande? Los dos escalones que llevaban a la parte superior le parecieron enormes. Le costó varios intentos apoyar bien los pies y subirlos.

En la distancia, oyó lo que le dio la impresión que era Holga suspirando desde algún sitio entre el público, pero no tenía tiempo para concentrarse en algo que no fuese encontrar la manera de llegar hasta el centro del escenario… Uy, había estado a punto de caerse. Y, después, girarse hacia el público.

La sala estaba a rebosar de gente. Una multitud de personas en pie que había ido a verlo actuar. Edgin se emocionó tanto que estuvo a punto de llorar. Pero también cabía la posibilidad de que estuviese viendo doble y hubiese la mitad de gente. Aun así, se juró que les dedicaría una actuación que tardarían mucho tiempo en olvidar.

Deseó haberse traído la botella de whisky, eso sí. Era una bebida la mar de agradable, una vez te acostumbrabas a la quemazón en la garganta. ¿Le costaría mucho cantar ahora que no sentía los labios?

—Buenash nochesh, amigosh —dijo a la multitud, mientras les dedicaba su mejor sonrisa de artista, con la esperanza de que no pareciese la típica sonrisa de borracho—. Me complashe verosh a todosh por aquí eshta noche. ¿Eshtáish lishtos para todo un eshpectáculo?

Alzó la voz para enfatizar la última de sus palabras y es posible que soltase algunas flemas al hacerlo, pero estaba muy seguro de que nadie se había dado cuenta por lo tenue de la iluminación.

Se oyeron unos aplausos educados como respuesta a su entusiasmo, pero la multitud, sin duda, le transmitía una sensación de incertidumbre. No había sido un gran comienzo, pero ya se animarían. Fijó la sonrisa aún más en su semblante, con la boca bien abierta y firme.

—Sentaosh, relajaosh y dishfrutad del eshpectá… culo. ¡Espectáculo!

El público seguía comiendo, bebiendo y hablando, mientras Edgin estaba de pie solo en el escenario. Notaba un cosquilleo en las manos. No sabía qué hacer con ellas. ¿Dejarlas caer a los lados? ¿Agarrarse el cuerpo? Las notaba como si fuesen dos apéndices que no dejaban de agitarse. Un momento…, vale. Tenía el laúd. Tenía que empezar a centrar sus manos en él si pretendía tocarlo. Pero, en ese momento, se dio cuenta de que le sudaban las palmas y aún no sentía los labios y…

¡Céntrate!

No era más que el público de una mera taberna de pueblo, no la corte de un rey. Podía con la situación. Edgin se obligó a tranquilizarse. Miró hacia el océano de rostros borrosos y vio a Holga, sentada en una mesa que había hacia el centro de la estancia, justo en su línea de visión. Se miraron. ¿Se había sentado en ese lugar a propósito, para asegurarse de que viese una cara amiga entre el público?

Dioses, no era el momento de ponerse sensiblero. ¡Tenía que cantar! Vale. Había llegado el momento.

Empezaría con una de sus favoritas, una que podía cantar hasta mientras dormía.

Edgin abrió la boca y sintió cómo la música se agitaba en su interior, la tonadilla familiar que había aprendido hacía muchos años. Todo lo demás quedó en segundo plano y le dio la impresión de estar solo.

—Cuando acaba la batalla, los amigos se convierten en amantes, los hijos a los brazos de sus madres vuelven —cantaba, y era como si no hubiese pasado tiempo desde la última vez que había actuado. Su voz de tenor se alzó por encima del ruido de la gente y los parroquianos giraron la cabeza con curiosidad. Fue llamando la atención de los integrantes del público, uno a uno, a medida que continuaba la canción.

—Los adversarios se convierten ahora en partidarios.

Volvió a alzar la voz a medida que ganaba confianza, deambulando por el pequeño escenario y mirando al público, viendo cómo se les iluminaba el rostro y cómo los parroquianos que no le habían prestado atención antes empezaban a seguir el ritmo de la canción con el pie. Lo había conseguido. Era el primer público que lo veía en años y se sintió como en el pasado, entonando canciones clásicas en tabernas o cantándole a Zia la noche en la que le había pedido matrimonio…

La voz de Edgin titubeó al sentir un dolor en el pecho, como si se le hubiese convertido en una ciénaga negra. Se dio la vuelta para dar la espalda al público y recuperarse, fingiendo que era algo premeditado. Pero los mareos causados por el whisky se apoderaron de él, y los rayos dorados de las velas que relucían a ambos lados del escenario le emborronaron la vista.

Estaba perdiendo la concentración. Lo sentía. Se concentró a la desesperada en la canción, pero notaba como si los dedos se le hubiesen convertido en salchichas sobre las cuerdas del laúd. No importaba demasiado, ya que su voz era su reclamo principal. Terminaría la canción dándole la espalda a la multitud si era necesario. Haría lo que fuese para salir del paso.

Pero se olvidó de la letra.

Iba por la segunda estrofa. Se la sabía. «Los adversarios se convierten ahora en partidarios…». ¿Qué iba después?

El sudor empezó a caerle por la nuca. Empezó a darse la vuelta despacio, con la esperanza de poder reconectar con el público y recordar las palabras. Pero no lo conseguía. Empezó a oír los murmullos de la gente, incapaz de ignorarlos.

—¿Está bien ese hombre, mamá?

—¿Ya se ha terminado la canción?

—Cinco monedas de cobre a que vomita sobre la primera fila.

La última frase la había pronunciado un enano que también estaba sentado hacia el centro de la estancia. Holga emitió un gruñido al oírla y, cuando ella dio una patada a su silla, resonó un grito del enano. Edgin le dedicó a Holga una sonrisa de gratitud muy breve.

Soltó el laúd y empezó a dirigirse hacia las escaleras, dejando atrás el instrumento.

Al principio, un silencio provocado por la confusión se apoderó de la sala. Puede que el público pensase que le habían dado muchas ganas de ir al baño. Pero luego llegaron las protestas. No fueron muy terribles, poco más que unos pocos abucheos y pisadas al suelo de los parroquianos más borrachos. El enano le tiró una patata, pero Edgin consiguió esquivarla y Holga volvió a dar una patada a su silla, justo antes de ponerse en pie para interceptar a Edgin de camino a la barra.

—Ha sido maravilloso, ¿eh? —gruñó Edgin, mientras hacía un ademán al camarero para que le trajese una bebida. Después se giró para ver quién era el siguiente en actuar: una joven mediana, pelirroja, que también llevaba un laúd, trotó hacia el escenario como si nada hubiese ocurrido. Habló con el público con naturalidad y, momentos después, su bella voz y las notas del laúd resonaban por la estancia. A Edgin le sentó como una patada en la entrepierna, y los parroquianos no tardaron en olvidarse de su desastroso debut.

—Cerveza —dijo, apoyado en la barra, y hundió la cabeza entre las manos.

Holga se sentó en el taburete de al lado.

—Cerveza y patatas —añadió al camarero. Después le dio una palmada a Edgin en el hombro—. ¿Qué ha pasado?

—Lo que ha pasado es que he tenido una idea horrible, que ha tenido como resultado una noche horrible, y estoy a punto de ahogar mis penas en unas buenas jarras de cerveza —dijo Edgin, aunque las palabras sonaron amortiguadas por las manos que le cubrían la cara, de modo que no le quedó muy claro si Holga lo había entendido. Seguro que lo había captado en términos generales, porque se encogió de hombros.

—Al menos lo has intentado —dijo.

Y al menos Kira no había estado allí para verlo humillado.

Llegaron las bebidas, y las patatas, y Edgin metió la mano en su bolsa para pagar la primera ronda.

El camarero rechazó las monedas.

—Ya está pagado —dijo—. Lo ha hecho alguien a quien le gustó mucho tu actuación.

No consiguió mantenerse serio mientras lo decía, pero a Edgin le dio igual. No estaba para rechazar bebida gratis, aunque se la ofreciesen de manera burlona.

—¿Quién es ese mecenas que se ha fijado en mi arte? —se limitó a preguntar.

—Ah. Pues yo —dijo una voz detrás de él.

Edgin se dio la vuelta y vio a un humano, de piel blanca y pálida, que parecía tener cuarenta y poco. Le habían empezado a salir las canas y también unas arrugas alrededor de los ojos que le daban un aspecto sofisticado, en vez de hacerlo parecer mayor. Iba vestido con una ropa de viaje cualquiera y un chaleco de cuero muy ajado. Las comisuras de los labios se le levantaron en una sonrisa.

—Forge Fitzwilliam, pero llámame Forge, por favor —dijo al tiempo que tendía la mano para que Edgin se la estrechase.

CAPÍTULO 5

Edgin estrechó brevemente la mano de Forge para saludarlo, mientras examinaba la sonrisa encantadora de su rostro y su postura relajada. Se sentó en el taburete que quedaba libre al otro lado y levantó una mano con naturalidad para pedir una copa de vino.

—Me ha gustado tu canción —dijo mientras Edgin le daba un buen sorbo a la cerveza.

El primer trago siempre sabía mejor cuando la condensación goteaba por fuera de la jarra, con esa pequeña capa de espuma en la superficie que hace cosquillas en la nariz. Edgin se iba a emborrachar tanto esa noche que Holga tendría que cargarlo hasta casa.

O arrastrarlo por las botas, más bien. Tampoco le importaba demasiado.

Se dio cuenta de que Forge había dicho algo, pero le costaba concentrarse mientras cerraba los labios alrededor del borde de la jarra de cerveza, como si acabase de reencontrarse con un antiguo amor y lo demás le diese igual.

—… impresionado de verdad en el escenario. Y el público… lo tenías en la palma de la mano —continuó Forge—. Es una pena lo del miedo escénico, pero a veces le pasa incluso a los mejores.

Edgin levantó la cabeza tan rápido que le cayó un reguero de cerveza en la parte frontal de la camisa. Bueno, Holga le había dicho que tenía que lavarla igualmente.

—No tengo miedo escénico —dijo, indignado, pero se quedó en silencio mientras se le agriaba la bebida en el estómago.

¿Qué iba a decir? ¿Que acababa de abrir pozos de aflicción que tenía ocultos en el interior y que no sabía que estaban ahí, a pesar de los nueve años que habían pasado? ¿Que tenía una crisis de identidad, un conflicto interno y discordante entre el Arpista que había sido y el ladrón que era ahora, que de alguna forma se había manifestado en la manera en la que había olvidado la letra de la canción?

—No, tienes razón. Sí que fue por el miedo escénico —admitió Edgin, que volvió a dar otro trago largo a la bebida.

—¿Quieres una jarra más grande? ¿O un cubo? —resopló Holga desde el otro lado.

—Puede que después —respondió él mientras se enjuagaba la boca, antes de soltar un buen eructo—. Háblame de ti, Forge. —Le dio unas palmaditas torpes en el hombro—. ¿Qué te ha traído a nuestro pueblecito?

Forge se rio con naturalidad y le dio un sorbo al vino.

—No soy más que un mercader que pasaba por aquí. Solía trabajar en Waterdeep, pero quería explorar un poco más el mundo antes de asentarme y tener descendencia, por lo que decidí expandir mis negocios y ver más de la Costa de la Espada. —Echó un vistazo por la taberna—. Lo cierto es que esperaba encontrarme con una buena partida de Apuesta de los Tres Dragones por aquí, pero parece que la diosa Tymora no me ha sonreído esta noche. —Después dedicó una mirada esperanzada a Edgin—. A menos que tu amiga y tú queráis jugar.

Edgin no recordaba la última vez que se había sentado con alguien a jugar a las cartas. No era una mala idea y puede que lo ayudase a olvidarse de la actuación. Hizo algún que otro cálculo rápido para determinar lo borracho que estaba.

«Uno más uno, dos. Dos más dos, cuatro. Tres más tres, amarillo».

Perfecto.

—Me apunto. —Dejó caer la jarra sobre la barra—. ¿Qué te parece, Holga? —dijo por encima del hombro. Le dio la impresión de que había empezado a hablar demasiado alto, a pesar del ruido de la multitud, y también de que a veces veía doble. Pero no pasaba nada. Podía jugar a Apuesta de los Tres Dragones con los ojos cerrados.

—No —respondió Holga, que siguió comiéndose la patata.

—Buscaré una mesa —dijo Forge, que se marchó abriéndose camino entre la gente en dirección al fondo de la estancia.

—Venga, ven a mirar, al menos —dijo Edgin, con una sonrisa en la cara. Después, tiró del brazo de Holga, tal y como hacía Kira cuando quería algo. Holga suspiró con fuerza y terminó por levantarse.

—No me gusta ese tipo —dijo mientras cogía las bebidas.

—Sé por qué lo dices —aseguró Edgin, que cabeceó con demasiado énfasis, para que Holga tuviese claro que la entendía—. Tiene una mirada vacía y un tanto ida. También hay algo que hace que me den ganas de darle un puñetazo. ¿Has conocido a alguien así alguna vez?

Holga lo miró de reojo.

—Sí —respondió.

Lo entendía muy bien. Era una de las cosas de Holga que más le gustaban a Edgin. Extendió el brazo para darle una palmadita en la mejilla con cariño, pero Holga apartó la cabeza en el último momento para evitarlo, lo que obligó a Edgin a agarrarse del cuello de la camisa de su compañera.

—¿Seguro que estás lo bastante sobrio para jugar a las cartas? —preguntó Holga, que lo miró de arriba abajo con reservas.

—E-estoy más que preparado para este desafío —respondió Edgin mientras agitaba las cejas.

Ella empezó a decir algo más, pero Forge les hizo señas desde una mesa vacía que había encontrado en un rincón. Edgin agarró a Holga por la muñeca y la arrastró por la habitación.

—Creo que es la única mesa limpia que queda por aquí —dijo Forge mientras se sentaba y sacaba una baraja de cartas. Se quedó quieto tras barajarlas un poco, como si pensara en algo. Después metió la mano en la bolsa que llevaba colgada del cinto y sacó un puñado de monedas de oro—. Iba a cambiarlas por monedas de plata, pero me he olvidado. —Miró a Edgin—. Supongo que no querrás apostar tanto, ¿verdad?

Edgin no se había dado cuenta de que jugar conllevaba apostar. Bajó la vista a la nada desdeñable pila de monedas de oro que Forge tenía en la mano y sintió un cosquilleo en el cuero cabelludo, a la vez que se le erizaban los pelos de la nuca. Le gustaba creer que tenía una especie de sexto sentido para identificar cuándo lo estaban timando. Se obligó a enderezarse en el asiento y a mirar a Forge con renovado interés.

—Pfff… Creo que tengo algunas de esas por aquí que me sobran —dijo mientras se palpaba los bolsillos, con ademanes exagerados. Cogió una bolsa que llevaba colgada del cinturón y la colocó sobre la mesa con un sonoro ruido metálico.

Forge arqueó las cejas y su maravillosa sonrisa se ensanchó un poco.

—Pues hay trato, entonces.

Jugar a Apuesta de los Tres Dragones no era complicado. Primero había una ronda para las apuestas, o de «apertura», y después Forge y él se turnaban para disponer las cartas sobre la mesa simulando bandadas de dragones y activando sus poderes según las características de cada una de las cartas.

Forge tenía una baraja preciosa, con unas ilustraciones impecables y detalladas de los diversos dragones, cromáticos y metálicos, elaboradas con tintas caras y llamativas. Hasta Holga se quedó mirando las cartas, obnubilada, aunque estaba claro que nunca había jugado y no estaba muy interesada en seguir la partida.

Edgin tampoco estaba siguiendo la partida con demasiada atención, francamente, hasta que se dio cuenta de todo el dinero que había perdido.

Anda. Eso le resultó extraño. La borrachera que le embotaba la mente lo hacía sentir un tanto distante, pero aun así sabía que las bandadas que había creado no estaban nada mal. Volvió a notar esa sensación de que lo estaban timando, como si fuesen unas campanillas agudas que le repicasen cerca de los oídos, y en esta ocasión supo que era por culpa del hombre que tenía frente a él en la mesa.

—Has empezado con mal pie, sin más —dijo Forge mientras recogía el último bote del extremo de la mesa. Tenía los labios curvados en una gran sonrisa, una que decía: «Te apoyo. Puedes hacerlo»—. Pero, si quieres dejarlo aquí, lo entendería.

Edgin levantó la vista para mirarlo. Después contempló las cartas que había desperdigadas por la mesa y los dragones de escamas relucientes le devolvieron la mirada con ojos ansiosos. Después, se giró hacia Holga, que se había terminado su patata y tenía la cabeza apoyada en la mano y los ojos entrecerrados, como si fuese la noche más aburrida que había pasado jamás en una taberna.

—No. Juguemos algunas rondas más —dijo Edgin—. Puede que consiga recuperarme.

—Ese es el espíritu.

Forge recogió las cartas, y Edgin alzó la jarra para pedir más cerveza. Después se crujió los nudillos y se inclinó hacia delante en la silla mientras Forge empezaba a barajar.

Empezaron otra partida, pero Edgin dejó de prestar atención a sus cartas y se fijó en las de la mano de Forge. Para un observador casual, era muy probable que diese la impresión de que Edgin estaba abotargado por la bebida a esas alturas. Y lo estaba, a decir verdad. Pero también contaba con años y años de entrenamiento continuado, que no lo habían abandonado a pesar de su marcha de los Arpistas.

Las manos de Forge se movían rápido, jugando con las cartas y toqueteando las monedas, pero Edgin estaba tan concentrado que le dio la impresión de que iban a cámara lenta.

«Eso es. Ha robado de la parte inferior del mazo. Muy listo. Ha lanzado una moneda al aire para usarla como distracción. A parte, tiene las uñas perfectas. Sin padrastros».

Ahora que Edgin se fijaba bien, las mangas de Forge tenían unos adornos que desde lejos parecían poco más que bordados decorativos y sofisticados, pero en realidad los utilizaba para ocultar agujeros en la tela, lo bastante grandes y bien puestos para guardar en ellos cartas en caso de necesitarlas, todo mientras mantenía los codos apoyados en la mesa.

«Lo acaba de hacer. Ha sacado una para ponérsela en la mano y se ha guardado otra».

Forge era muy bueno, y Edgin siempre tenía buenas palabras para un timo admirable y bien orquestado. Era como encontrarte ante un cuadro al óleo y acercarte para examinar las pinceladas, o escuchar una composición musical e intentar separar el sonido de cada instrumento que contribuía al todo maravilloso de la obra. Sí, Edgin era un experto de los timos, incluso cuando estaba borracho.

En realidad, se le daban incluso mejor cuando estaba borracho.

—¿Me toca repartir? —preguntó después de que Forge recogiese otra pila de monedas. La de Edgin había reducido el tamaño de manera alarmante y Forge la miró con gesto afable.

—¿Estás seguro de que no quieres que lo dejemos? —preguntó, pero después le pasó las cartas al momento, cuando Edgin hizo otro gesto vago para que se las diese.

La barda mediana seguía en el escenario y acababa de empezar una tonadilla muy desenfadada y perfecta para seguir el ritmo con los pies. Edgin se dio cuenta de que su laúd seguía tirado en el escenario. Casi se había olvidado de él, pero tampoco estaba muy preocupado. Ya lo cogería más tarde.

—Me da la impresión de que voy a remontar —dijo Edgin, que estiró los hombros mientras barajaba.

En ese momento, empezó a hacer trampas. Sin vergüenza ni esfuerzo alguno, y todo mientras no le quitaba ojo de encima al rostro de Forge para comprobar cuánto tardaba en darse cuenta.

En su defensa habría que decir que no tardó demasiado.

Edgin acababa de recoger el segundo bote cuando Forge frunció el ceño. Se inclinó sobre la mesa mientras se tocaba la mejilla con el índice y el corazón de la mano derecha. Empezó a fijarse en las manos de Edgin, y él estuvo tentado de bajar el ritmo solo un poco para darle una oportunidad a Forge, pero fue en ese momento cuando tomó la decisión de ver la pasta de la que estaba hecho en realidad.

Vio el momento justo en el que Forge se dio cuenta de que también estaba haciendo trampas. Un músculo en su mandíbula bien marcada se tensó y se pasó la mano por el cabello canoso. Levantó la mirada de la mesa y se quedaron mirando a los ojos, sin moverse. Se quedaron allí paralizados, contemplándose, de timador a timador, y fue como si en ese momento volvieran a presentarse.

«Hola. Soy Forge, y deberías saber que eso de que soy un mercader que está a punto de asentarse era una mentira de las gordas».

«Hola. Soy Edgin y sé que querías desplumarme mientras estaba borracho y vulnerable, pero tienes que saber que, cuanto más borracho estoy, más tramposo soy».

«Encantado de conocerte».

Al menos así fue como Edgin se lo imaginó. En realidad, lo único que ocurrió fue que una sonrisa empezó a extenderse muy despacio por la cara de Forge, una que no era la de un «¡vaya!» mientras se reclinaba en la silla ni la paternalista que había dedicado a Edgin tras perder mucho dinero. No. La sonrisa de ahora era la de un timador. Una de labios apretados y todo dientes.

—¿Otra ronda? —preguntó Forge al tiempo que cogía la baraja, que luego volvió a soltar sobre la mesa.

—Claro que sí —respondió Edgin.

Después, siguieron jugando sin ocultar ninguna de sus técnicas. Edgin usó todos los trucos que conocía para intentar impresionar a Forge, y él hizo lo propio. Hasta Holga empezó a darse cuenta pero, cuando abrió la boca para comentar las trampas descaradas que estaban haciendo, Edgin la interrumpió.

—Tranquila —dijo tras chocar su jarra con la de su compañera—. Solo estamos montando un buen espectáculo, ¿verdad, Forge?

Forge se rio entre dientes y cogió otra carta desde la parte inferior del mazo.

—Ha sido la noche más educativa que he tenido desde hacía mucho tiempo —comentó—. Es impresionante la manera en la que tus dedos acarician las cartas para distraer a los demás de lo que estás haciendo. Tienes que enseñarme cómo se hace.

—Lo haré encantado —dijo Edgin, que hizo una especie de reverencia sin levantarse—. Y tú tienes que decirme quién es tu sastre. Necesito una de esas camisas. Es perfecta para estas cosas.

—Ah, ¿este trapito viejo? —Forge levantó los brazos con naturalidad—. Lo hice yo mismo. Podría dejarte el patrón.

—Qué amable.

Holga puso los ojos en blanco.

—Voy a la barra —dijo, y los dejó con sus halagos mutuos.

Edgin no había esperado que la noche terminase así, pero se sorprendió al darse cuenta de que lo estaba disfrutando sobremanera. No había sido capaz de actuar como era debido sobre el escenario, pero la actuación que estaba llevando a cabo en aquel momento iba mucho mejor, y había encontrado a Forge, que era un adversario muy digno. Quizá era eso: jugar bien contra un adversario decente era lo que le hacía sentir que no había dejado de estar tan en forma como creía. Lo hacía sentir más él mismo.

Y, después, la puerta de la taberna se abrió de repente y golpeó contra la pared opuesta, con tanta fuerza que el edificio se estremeció.

Edgin miró por encima del hombro y notó que la brisa que entraba por el umbral era bastante fría, pero, antes de que le diese tiempo a gritar a alguien para que la cerrase, el grupo de asalto de los gnolls entró en la taberna.

CAPÍTULO 6

La posada estaba a rebosar de gente y solo había sitio de pie cerca de la barra, por lo que la incursión de los gnolls provocó un efecto terrorífico e inmediato. Los gritos inundaron la estancia a medida que la gente empezaba a levantarse de las sillas y cargaba como una turba asustadiza en dirección a la salida trasera de la cocina, lo que creó de inmediato un peligroso cuello de botella, ya que todo el mundo intentaba atravesar aquella puerta estrecha al mismo tiempo. Se rompieron cristales y se tiraron al suelo mesas y sillas. A causa del caos, hubo gente que cayó y fue pisoteada.

El camarero y algunos parroquianos que iban armados cogieron sus hachas, porras y espadas y se enfrentaron a los gnolls, lo que hizo que las cosas se pusieran muy sangrientas de un momento a otro.

Edgin y Forge se levantaron al mismo tiempo. Se miraron a los ojos y Edgin cabeceó en dirección a la mesa. Forge dijo:

—Entendido.

Y volcaron la pesada mesa de madera de lado, entre los dos, y se ocultaron entre ella y la pared de detrás. Edgin empezó a rebuscar entre la vajilla rota y los cubiertos del suelo hasta que consiguió hacerse con un cuchillo romo.

—¿En serio? —preguntó Forge al ver el arma que blandía Edgin.

—Es lo mejor que tengo —dijo él, con parsimonia. No era del todo cierto, ya que había echado un vistazo a su alrededor en busca de Holga entre tanto caos, pero no la había encontrado.

Un gnoll chocó su cuerpo musculoso y peludo contra la mesa, y Edgin no tuvo tiempo de seguir pensando en ella. Los dientes resquebrajaban la madera mientras la criatura intentaba superar la barrera para llegar hasta ellos. Edgin lo apuñaló con el cuchillo, apuntando a un ojo. Falló, pero al menos no perdió un dedo en el intento.

Forge sacó una daga impresionantemente grande de su bota, lo que dio una idea a Edgin.

—Yo los distraigo y tú los apuñalas —gritó y, sin esperar a que su compañero aceptase, empujó la mesa con el hombro, con todo su peso. La madera crujió y el golpe desequilibró al gnoll lo bastante para que Edgin se impulsase aún más y dejase a la criatura atrapada debajo de la madera y de su peso.

El gnoll gruñía y empujaba mientras sus garras rasguñaban la mesa e intentaba liberarse. Edgin hizo más presión aún, pero la criatura era mucho más fuerte que él. Solo era cuestión de tiempo que el gnoll lo lanzase por los aires.

—¡Forge! —Hizo un mohín mientras la mesa no dejaba de agitarse, hasta que una pata le golpeó en la barbilla con la fuerza suficiente para hacerle ver las estrellas—. ¡Ahora es cuando tienes que apuñalar! —Sintió un dolor intenso en la rodilla cuando recibió otro golpe de la mesa—. ¡Me vendrían bien unas buenas puñaladas por aquí!

Forge consiguió, al fin, abrirse paso entre la frenética multitud para colocarse justo por donde asomaba la cabeza del gnoll debajo de la mesa. Apoyó un pie en el extremo de la madera y lanzó una estocada hacia el ojo de la criatura. Se oyó un aullido agudo, mientras el gnoll se agitaba y su cuerpo sufría convulsiones.

Cuando dejó de moverse, Edgin se apartó de la mesa y se puso en pie. Después echó un vistazo a su alrededor. Las cosas no pintaban bien. Habían matado al menos a cuatro de los lugareños, y eran muchos más los que yacían gimiendo por el suelo, heridos sin duda. Contó que quedaban ocho de los gnolls del grupo de asalto. Incluyendo el suyo, solo habían muerto tres.

Uno tenía la cabeza partida por la mitad gracias a un hachazo.

Edgin siguió el rastro de sangre y vio que Holga se enfrentaba con otro gnoll, que tenía arrinconado junto a la chimenea. Tenía la cara fruncida mientras gruñía y la sangre le goteaba de un corte en la frente. Se echó hacia atrás y plantó el pie en mitad del pecho de la criatura, que salió despedida hacia las llamas. El olor a pelo quemado y a gnoll chamuscado inundó la estancia y provocó náuseas a Edgin.

—No es que no esté siendo divertido, pero creo que deberíamos ir saliendo de esta trampa mortal —sugirió Forge. Después de la puñalada, jadeaba un poco, pero parecía calmado a pesar de todo—. ¿Por la puerta delantera?

Edgin asintió. Los gnolls restantes se dedicaban a saquear los cuerpos de los parroquianos que habían asesinado y a coger cualquier objeto de valor que encontraban. Por la velocidad a la que se movían, no parecía que fuesen a quedarse mucho más tiempo por allí. Destrozar, robar y llevarse el botín a su guarida. Era lo que estaban haciendo.

Edgin recordó que tanto sus monedas como las de Forge estaban desperdigadas por la mesa, y también que había dejado el laúd sobre el escenario.

Se dio la vuelta con brusquedad y vio que dos gnolls habían empezado a barrer el suelo como dos escobas desaliñadas, para ponerse a recoger las monedas que habían caído. Uno de ellos llevaba el laúd de Edgin colgado del hombro.

—¡Oye! —Edgin se apresuró a acercarse a la criatura que le había quitado sus cosas, pero otro gnoll se interpuso en su camino y lo tiró al suelo—. ¡Suelta el laúd! ¡Esas monedas las conseguimos timando honradamente!

El gnoll aulló y rodó para intentar colocarse sobre Edgin. El cuchillo que llevaba Edgin salió despedido de sus manos, pero él consiguió mantenerse firme y empezó a rodar por el suelo junto con la criatura. En su camino, tropezaron con varias personas y terminaron por chocar contra la pared del fondo. Por desgracia, Edgin terminó debajo del gnoll y tuvo que usar ambas manos para apartar los dientes afilados de la criatura. Notaba su aliento caliente y rancio en la cara, mientras el corazón le latía desbocado en el pecho a la vez que miraba a su alrededor en busca de algo con lo que atacar.

—¡Holga! ¡Un poco de ayuda!

—¡Estoy ocupada! —respondió entre gritos.

Maravilloso. Iba a ser degollado por un gnoll la peor noche de música y la mejor noche de cartas de toda su vida. Empezó a gritar para llamar a Forge, pero vio por el rabillo del ojo que se estaba enfrentando a otro gnoll, que intentaba arrebatarle la daga de las manos.

Bien. Estaba solo.

Edgin clavó el antebrazo en la garganta del gnoll. La criatura se ahogaba mientras la lengua le colgaba, asquerosa, de un extremo de la boca. Edgin palpó el suelo con la otra mano y encontró un plato casi intacto. Lo destrozó en la cara del gnoll con toda la fuerza que fue capaz de reunir. La criatura aulló y se apartó, lo que permitió a Edgin empujarla y ponerse en pie a duras penas.

Un gritó agudo y ensordecedor le atravesó los tímpanos. Edgin soltó un taco y se tapó las orejas con las manos. El responsable del ruido era uno de los gnolls que se encontraban cerca de la puerta. El resto de sus compañeros levantaron la vista, soltaron todo lo que llevaban encima, y a todos, y se dirigieron a toda prisa hacia la entrada.

Edgin corrió detrás de ellos. Holga se encontró con él junto a la puerta, a tiempo para ver cómo el grupo de criaturas se perdía en la noche en dirección a las afueras del pueblo. Habían conseguido todo lo que habían podido y se batían en retirada. Destrozar, robar y llevarse el botín.

Tras él, Forge soltó unos tacos dignos de un marinero borracho.

—Se han llevado todo mi dinero… Nuestro dinero —corrigió cuando Edgin lo fulminó con la mirada.

Y también el laúd de Edgin. Puede que no hubiese sido su mejor noche sobre un escenario, pero eso no significaba que estuviese preparado para perder el laúd a manos de un puñado de hienas gigantes con exceso de pulgas. Edgin echó un vistazo por la taberna destrozada y los cuerpos que había por el suelo. Algunos eran de personas con las que había bebido o a las que había saludado por la calle, aunque no supiese sus nombres. En el borde del escenario, la barda mediana se agarraba una muñeca rota y había empezado a juntar los pedazos de su maravilloso laúd, mientras las lágrimas se le derramaban por las mejillas.

Edgin apretó los dientes y miró a Holga. Ella lo entendió a la perfección, porque asintió y se enjugó la sangre de la cara.

—A por ellos —gruñó.

Edgin intentó pergeñar un plan mientras Holga, Forge y él, con una antorcha, atravesaban el bosque siguiendo el rastro, los regueros de sangre y el botín ocasional que los gnolls dejaban a su paso.

Le parecía lícito soltar un «a por ellos» y correr hacia la oscuridad del bosque como una banda de idiotas vengativos, pero necesitaban una estrategia, porque no había luz y los gnolls aún eran más que ellos. Además, si los perseguían hasta su guarida, era posible que hubiese más de esas criaturas esperándolos, así como otros peligros que acechaban en el bosque. Edgin no sabía si serían suficientes para un enfrentamiento así, ni siquiera aunque contasen a Holga por el valor de dos o tres personas.

También había perdido el cuchillo, por lo que no tenía ni un arma. Al menos Holga conservaba su hacha. Esperaba que Forge también llevase encima la daga.

—Muy bien. Paremos un poco —dijo Edgin mientras se internaban en el bosque.

Forge se afanaba por no resbalarse entre las rocas musgosas y la maleza. La antorcha emitía una luz irregular, pero lo bastante brillante para indicar a cualquiera que estuviese cerca que estaban por ahí. Edgin se apoyó en un árbol para recuperar el aliento y esperó a que Holga y Forge se le acercasen.

—Si nos paramos, les perderemos el rastro —dijo Holga.

Tenía razón. Aún oían los aullidos y los gritos del grupo de asalto de los gnolls alejándose en la distancia.

—No vamos a parar mucho tiempo —dijo Edgin—, pero necesitamos un plan. No podemos cargar sin más hacia la guarida.

—¿Una emboscada? —preguntó Forge. Después se señaló—. Puede que no lo parezca, pero puedo pasar desapercibido cuando quiero. Me resulta muy útil en mi trabajo.

—¿En tu trabajo de mercader? —preguntó Holga, con ojos entornados.

Forge pareció molesto.

—No mentía cuando lo dije, ¿sabes? Vendo todo tipo de productos diversos y valiosos. —Se encogió de hombros—. Lo que pasa es que la mayoría de las veces dichos productos no me pertenecen.

—Ética aparte —dijo Edgin—, parece que se te da muy bien usar esa daga.

—Ah. ¿Esta? —Forge desenvainó el arma de la bota. Después limpió la sangre de gnoll con la que se le había manchado en algún momento—. Es maravillosa, ¿verdad? Tampoco es mía, pero gracias.

Holga suspiró.

—¿Podemos seguir?

—Ya vamos —dijo Edgin—, pero tenemos que apagar la antorcha antes de acercarnos a la guarida. Puede que tengan exploradores o centinelas. Nos acercaremos en silencio, los emboscaremos si es posible, recuperaremos nuestras cosas y ya lo celebraremos más tarde.

—Estoy de acuerdo —dijo Forge, y Holga soltó un gruñido de aprobación.

Avanzaban rápido por el bosque, con el mayor silencio posible, mientras Holga cubría la retaguardia e intentaba evitar que se viese la antorcha. Por suerte, la luna estaba lo bastante llena para proporcionarles algo de luz adicional. Una brisa fría soplaba en la nuca de Edgin y le agitaba el pelo.

A pesar del peligro, la emoción hacía que no pudiese dejar de abrir y cerrar los puños mientras caminaban y que la sangre le latiese en los oídos. Llegaron a un claro estrecho, que atravesaba el bosque de lado a lado, y vieron un afloramiento rocoso en el que destacaba la entrada a una cueva que, sin duda, era el escondite de los gnolls.

Se oía el eco de los gritos y los aullidos de los gnolls, sonidos inquietantes que brotaban del interior a medida que Edgin se acercaba. En la entrada no había guardia alguno, pero eso no le hizo sentir mejor. Solo significaba que se defenderían de otra manera.

—Cuidado con las trampas —susurró por encima del hombro.

Holga y Forge asintieron y se pusieron en cuclillas para entrar en la cueva oscura.

El pasadizo descendía de manera abrupta al principio, tanto que Edgin tuvo que apoyarse con las manos en el suelo y medio gatear por el túnel. El aire se volvió viciado al instante: allí flotaba un hedor a excrementos de gnoll. Las botas de Edgin pisaron algo blando y nauseabundo. No bajó la vista para ver de qué se trataba. Lo sabía.

Por suerte, el pasadizo se niveló unos metros después y pudieron ponerse en pie. Edgin se mantuvo al frente, con Forge tras él y Holga cerrando la comitiva con la luz. Los aullidos de los gnolls se intensificaron, pero el sonido se volvió más difuso, como si el grupo principal se hubiese dividido en algún momento. Y así fue: el pasadizo se curvó y, más adelante, se bifurcó. Tenían que tomar una decisión.

—Será más difícil emboscar a dos grupos —comentó Forge, que dijo justo lo que Edgin estaba pensando—. Quizá deberíamos haber traído con nosotros a algunos lugareños bien armados.

Edgin negó con la cabeza.

—Traer a más estropearía el elemento sorpresa, que creo que sigue siendo nuestra mayor ventaja. —Hizo un ademán en dirección al pasadizo que se perdía hacia la izquierda—. Vosotros dos quedaos aquí y vigilad el túnel para asegurarnos de que no sale nadie de ahí. Si lo hacen, apagad la antorcha, retiraos y escondeos.

—¿Y qué vas a hacer tú? —preguntó Holga, que frunció el ceño.

—Yo voy a internarme en el otro túnel para ver a cuántos nos enfrentamos. La mayor parte del ruido viene de ahí —dijo. Al ver que Holga fruncía más el ceño, añadió—: No voy a intentar hacerme el héroe. Créeme. —Esa época había quedado muy atrás para él—. Si hay muchos, volveré rápidamente.

Esperaba de verdad que no fuese cierto. Le habían robado muchas monedas y algunas de las de Forge. No podía permitirse perderlas y quería recuperar el laúd. Con suerte, seguiría de una pieza.

Dejó atrás a Forge y a una Holga con el ceño fruncido para internarse por el pasadizo que se dirigía hacia la derecha. La antorcha iluminaba unos pocos metros por delante de él, pero incluso esa luz tenue terminó por desaparecer y se encontró abriéndose paso a tientas por la oscuridad. Reprimió el miedo y la claustrofobia. Sin duda, encontraría más luz a medida que se acercase al lugar donde vivían los gnolls: antorchas o, al menos, hogueras para calentarse y cocinar. Pero hasta entonces mantuvo una mano en la pared de la izquierda, con los dedos rozando la piedra fría y mugrienta. Intentó no estremecerse.

Al fin, después de lo que le pareció una eternidad deambulando por la oscuridad, apareció una luz tenue y titilante delante de él, lo bastante intensa para que viese que el pasadizo se ensanchaba. El ruido de los gnolls también había empezado a intensificarse. Edgin redujo la marcha y se agachó para cruzar la entrada del túnel que daba a la estancia contigua.

Se estremeció. Le dio la impresión de encontrarse en el equivalente gnoll de un comedor, y ese lugar estaba a rebosar: contó rápido más de una docena de criaturas solo en aquel espacio. Estaban reunidos alrededor de lo que podría haberse descrito vagamente como una mesa. En realidad, era poco más que un puñado de piedras lisas apiladas, donde habían dejado el botín de la taberna: montañas de monedas, joyas que habían robado de los cadáveres y algunas armas y herramientas de buena calidad.

Y, en medio de todo, estaba el laúd de Edgin, abandonado y rechazado por los gnolls en favor de los otros objetos brillantes que habían recogido.

El corazón le dio un vuelco. Iba a tener que abandonarlo. No había forma de enfrentarse a una docena de gnolls, sobre todo sin saber cuántos más habría por el otro pasadizo. Seguirlos hasta allí había sido un impulso estúpido. Tenía que escapar antes de que lo viesen o lo oyesen.

Se retiró con cuidado, con el corazón en un puño, desandando sus pasos. Intentó seguir el mismo camino que lo había llevado hasta allí, pero la oscuridad lo envolvía como una capa sofocante y estaba tan nervioso que era incapaz de tener cuidado al caminar. El dedo gordo del pie le chocó contra una roca grande, se tropezó y empezó a agitar las manos. Recuperó el equilibrio pero, después, el pie derecho se le hundió unos pocos centímetros en el suelo de la cueva y oyó un chasquido suave, como si acabara de activar un mecanismo.

Por todos los infiernos…

Intentó correr pero, en cuanto apoyó el peso del cuerpo en el pie derecho, una sección del suelo de la cueva desapareció bajo sus pies y cayó de improviso hacia la oscuridad.

CAPÍTULO 7

El hueco del pozo trampa era estrecho. Eso fue lo que lo salvó.

Edgin levantó ambas manos mientras los antebrazos y los codos se le raspaban con la gravilla suelta de la pared para frenar la caída. No dejaba de moverlos, en busca de algo, de cualquier cosa, a lo que aferrarse.

«No grites. No grites. No grites.»

Encontró las raíces de un viejo árbol que se hundían en las profundidades del suelo, las agarró con ambas manos y consiguió detener la caída. La gravilla y las piedras continuaron cayéndole sobre la cabeza, pero eso fue lo único que se oyó en aquel túnel estrecho. Se quedó allí colgando de la raíz desigual y escuchó para ver si oía alguna señal de que los gnolls se habían percatado de la activación de la trampa y se acercaban a investigar.

Para su gran alivio, no se oía nada. Seguro que las criaturas estaban demasiado absortas en los gritos y los cacareos alrededor del tesoro para darse cuenta de que había caído en el pozo trampa.

Pero eso también significaba que Holga y Forge tampoco tendrían ni idea de dónde estaba, y a Edgin ya le habían empezado a doler los brazos, como si alguien intentase arrancárselos de cuajo. No iba a aguantar mucho más allí colgado.

Empezó a jadear y apoyó los pies en las paredes del hueco para aliviar un poco el dolor. Fue entonces cuando sintió algo, una tenue brisilla que le soplaba en la cara. Parecía venir de algún lugar que se encontraba a su derecha, pero el hueco estaba demasiado oscuro y no veía nada. Que hubiese aire era indicativo de que se abría otro túnel cerca de él y, si había otro túnel, es posible que también hubiese una salida.

Dioses, estaba a punto de hacer algo increíblemente estúpido. Soltó la raíz con una mano y se impulsó hacia delante, tanteando la pared en dirección a la brisa.

Encontró una superficie plana y horizontal. Había acertado. Había otro túnel que se conectaba con el hueco de la trampa.

Se impulsó y consiguió quedarse colgando de la entrada de túnel, para después alzarse un poco y apoyarse con los codos. Empezó a arrastrarse hacia delante, pero se golpeó la cabeza con el techo de tierra y se rasguñó el hombro contra la pared.

Edgin gruñó. No era un túnel, sino más bien la madriguera de alguna criatura que había cavado y tirado la tierra al pozo. Aun así, cualquier cosa era mejor que quedarse colgando de la oscuridad del abismo a expensas de una raíz de árbol que lo separaba de una caída que bien podía romperle las piernas o dejarlo empalado en algún pincho afilado. Siempre había pinchos afilados al fondo de ese tipo de pozos. Seguro que se vendían en uno de esos packs de oferta de pozos trampa que se podían pedir por correo.

Gruñó un poco más en voz baja y se encajó todo lo que pudo en el pequeño túnel. No podía mover mucho los codos, pero ya solo le colgaban los pies, por lo que ahora al menos podía descansar y descubrir la manera de ponerse en contacto con Holga y Forge sin llamar la atención de los gnolls.

Se le ocurriría un plan. Como siempre.

Mientras pensaba al respecto, oyó un tenue chillido que venía del túnel estrecho.

Edgin se quedó paralizado. Se le aceleró la respiración, ruidosa en la oscuridad. Puede que se acabase de imaginar el ruido. Puede que…

No. Se repitió. Un chillido que parecía un trino, seguido del aleteo de lo que parecían unas alitas.

Murciélagos.

Genial. Acababa de meter la cabeza en un túnel totalmente oscuro para descubrir que había una cantidad indeterminada de murciélagos delante. Edgin se obligó a mantener la calma. Respiró hondo y soltó el aire poco a poco.

Los murciélagos no eran agresivos, al menos que él supiese. Tampoco es que fuese un experto en murciélagos. Seguro que tenían más miedo de él, y era él quien acababa de allanar su territorio. Mientras se mantuviese quieto en su lado del túnel, no había razón para no pensar que los, probablemente, cientos de amigos que tenía delante se quedarían quietos.

Pero empezó a oír movimientos. Un repiqueteo, un aleteo, unos chillidos y un trinar, a pocos metros de donde se encontraba. ¿Se acercaban? Cada vez le costaba más mantener la calma. Edgin se humedeció los labios y respiró hondo varias veces más.

No es que tuviese miedo a los murciélagos, pero nunca los había visto a la distancia de un beso en un túnel totalmente oscuro y con una multitud de gnolls encima.

Un pequeño misil aleteante zumbó por el túnel y chocó contra el pecho de Edgin.

Al principio, quedó demasiado sorprendido para asustarse. Pensaba que a los murciélagos se les daba bien moverse en la oscuridad. No tendrían que chocar contra él de esa manera. Pero, claro, no todos los murciélagos eran igual de inteligentes y puede que le hubiese tocado lidiar con uno de los tontos. Edgin supuso que habría murciélagos tontos… Un momento, ¿por qué no se le había despegado del pecho?

Antes de que pudiese recuperar la compostura, lo que había chocado contra su pecho se agitó y le clavó algo, que, por el dolor intenso que sintió, solo podía ser una aguja del tamaño de su dedo índice.

Edgin echó la cabeza hacia atrás, a punto de soltar el grito que le ascendía por la garganta y que hubiese, sin duda, llamado la atención de los gnolls que tenía encima, pero justo en ese momento se volvió a dar un golpe en la cabeza con el techo del túnel. Vio estrellas que explotaban ante sus ojos. El dolor hizo que se retirase fuera del túnel y quedase colgando del borde mientras su peso volvía a arrastrarle en dirección al pozo. El murciélago (aunque una parte del cerebro de Edgin, confundido por el dolor, sabía que era posible que no fuese un murciélago) no se separó de su pecho en ningún momento.

Edgin mantuvo la compostura suficiente para agarrarse al borde del túnel antes de caer. Sabía que volvía a estar igual que antes, colgando de un destino incierto, pero en esta ocasión tenía un pequeño demonio chupasangre clavado al pecho, por lo que no se podía decir que la cosa hubiese mejorado mucho.

—A-ayuda —susurró Edgin, con voz ronca y grave. Sabía que gritar era un riesgo, pero, si le diesen a elegir entre el dolor lacerante que sentía en el pecho y los gnolls, llegados a este punto hubiese elegido a los gnolls—. H-Holga, Forge, una… ayudita por… aquí —insistió.

—¿Edgin? ¿Eres tú?

Su salvación. Era la voz de Holga. Edgin giró la cabeza hacia arriba y vio aparecer un haz de luz dorada a unos tres metros. Después, Holga y Forge lo contemplaban desde las alturas, desconcertados.

—Creíamos que te habían capturado los gnolls —dijo Forge, que mantuvo la voz baja—. ¿Estás bien?

—Perfectamente —dijo Edgin, con voz constreñida—. Holga, ¿me podrías tirar una cuerda?

—¿Qué es eso que te cuelga del pecho? —preguntó Holga. Le dio la antorcha a Forge mientras desenrollaba un cabo de cuerda que llevaba en el cinturón.

Ah, sí. Ahora había luz. Edgin bajó la vista hacia lo que fuese que le colgaba del pecho, lo que hizo que se agitara y que estuviese a punto de soltarse.

Estaba claro que un murciélago no era.

La criatura tenía el tamaño y la forma de un murciélago, y también las alas coriáceas, pero ahí terminaban las similitudes. De hecho, parecía más bien un mosquito gigante de piel rosada y casi translúcida, con algo de pelo por todo el cuerpo. Su cara era básicamente una aguja gigante, que había clavado profundamente en mitad del pecho de Edgin y por donde le extraía la sangre. Edgin lo sabía porque empezaban a debilitársele las extremidades, y también porque veía cómo su sangre viajaba a través del morro de ese pequeño y horrible mosquito murciélago. No dejaba de chupar y de desangrarlo alegremente.

Edgin consiguió recordar a duras penas el nombre de dicha criatura.

—Estirge… —dijo con un susurro.

Lo hizo así por varias razones: primero, porque no quería llamar la atención de los gnolls, y también porque tenía la sospecha cada vez mayor, debido a los aullidos y los aleteos que acababa de oír por el túnel, de que era posible que se hubiese topado con un nido de estirges y no quería molestarlas más. Si lo hacía, estaba muy seguro de que iba a convertirse en el alfiletero de las criaturas y no es que le apeteciese demasiado.

Forge se inclinó más hacia el pozo para mirar e hizo un mohín.

—¿Duele?

—Un poco, sí. —Edgin empezaba a marearse—. ¿Le falta mucho a esa cuerda?

Justo cuando lo dijo, el extremo de una cuerda cayó por el pozo y le rebotó en la cabeza.

—Lo siento —dijo Holga mientras la enderezaba—. Agárrate.

Edgin alzó una mano y se aferró al extremo de la cuerda, que se envolvió alrededor de la muñeca dos veces. Después soltó el saliente de roca con la otra y se agarró con fuerza mientras Holga lo alzaba por el hueco, de vuelta a los túneles principales.

La estirge se mantuvo clavada a él, chupándole la sangre sin descanso todo el rato.

Cuando llegó arriba, Holga lo sacó de la trampa por las axilas y lo dejó tirado, bocarriba, en el suelo, mirando el techo de la cueva, que Edgin estaba muy seguro de ver cómo se retorcía y agitaba ante sus ojos. Después, Forge se inclinó sobre él, empaló a la estirge con su daga y arrancó la criatura del pecho de Edgin.

Él se incorporó de repente y estuvo a punto de gritar, a pesar del sigilo, porque, cuando alguien te arranca del pecho una aguja del tamaño de un dedo índice y no estás preparado para ello, es toda una experiencia. Por suerte, Holga le tapó la boca con la mano en el último segundo y ahogó su grito.

Cuando apartó los dedos un momento después, Edgin empezó a jadear y se llevó las manos al pecho en un fútil intento por detener la sangre.

—Toma —dijo Forge, que le colocó una poción delante de la cara—. Bebe. Te sentirás mejor.

Edgin olisqueó la botella. Tenía un olor agradable, como a sidra fría un cálido día de otoño. La cogió y bebió. El calor se le extendió por la garganta casi de inmediato y, después, se le extendió al estómago y por todo el cuerpo. Dejó de sentir dolor en el pecho y también recuperó la fuerza en las extremidades.

—Gracias —dijo con voz ronca al tiempo que los miraba a ambos—. He echado un vistazo ahí delante. Hay al menos una docena de gnolls en la siguiente estancia.

Holga frunció el ceño.

—Pues deberíamos marcharnos.

—Está claro que tenemos los números en contra —convino Forge—, pero no me gustaría nada perder todo ese dinero.

Los números. Sí, ese era el verdadero problema. Si se les hubiese ocurrido traer a más gente, Edgin estaba seguro de que podrían haber acabado con las criaturas.

Centró la mirada en el cadáver de la estirge mientras Forge la sacaba de la daga y limpiaba la hoja en el musgo de la cueva. Después miró el pozo.

Acababa de tener una idea terrible. Una que bien podía también ser brillante. Era demasiado pronto para saberlo.

—Un momento —dijo al tiempo que les indicaba que se acercasen—. ¿Y si os digo que sé cómo equilibrar los números? ¿Me ayudaríais?

Forge se encogió de hombros y asintió, pero Holga parecía escéptica.

—¿Vas a volver al pueblo? —preguntó.

—No será necesario —dijo Edgin, señalando la estirge—. He encontrado todo un nido de esas cosas en el túnel que hay dentro del hueco de la trampa. Si pudiésemos sacarlos de ahí, harían el trabajo por nosotros. Solo tendríamos que limitarnos a limpiar los restos.

Forge arqueó las cejas y silbó por lo bajo.

—Podría funcionar —dijo—. O también podrías hacer que nos ataque todo un nido de estirges rabiosas y matarnos.

Holga parecía intrigada.

—Suena divertido —comentó.

Edgin sonrió.

—Ese es el espíritu. Funcionará. Lo juro.

No tenía ni idea de si iba a funcionar o no, pero le parecía un buen plan. A juzgar por el comportamiento de la estirge que se le había clavado en el pecho, las criaturas solo buscaban sangre. Le daba la sensación de que, con un pequeño empujoncito, irían al lugar donde se encontrase el mayor banquete.

CAPÍTULO 8

En esta ocasión, Edgin entró en el pozo con una cuerda atada a la cintura, una antorcha en la mano y Holga sobre él, que hacía que descendiera poco a poco. Forge había encendido otra antorcha y se encontraba listo para dirigir las estirges hacia el lugar que tenían pensado.

Aun así, a Edgin le sudaban las palmas de las manos y el corazón le latía desbocado contra el esternón mientras descendía por el hueco. El plan dependía de la esperanza más de lo que le gustaba. Esperanza de que el nido de estirges fuese lo bastante grande para plantear un desafío para los gnolls. Esperanza de que serían capaces de hacer que atacasen a quienes ellos quisieran. Y esperanza de que sus amigos y él saliesen ilesos de la cueva.

Pero todos habían aceptado, por lo que ahí estaba él: colgando frente al pequeño túnel que se abría en el pozo. Apoyó los pies en la pared, justo debajo de la entrada, y acercó la antorcha al agujero.

—¿Listos? —preguntó con calma a Holga y Forge.

—Listos —respondieron ellos.

Edgin dejó a un lado sus preocupaciones. Lanzó la antorcha por el hueco estrecho del túnel con toda la fuerza que fue capaz, y después agarró la cuerda con ambas manos y se apartó a un lado, lejos de la entrada.

El efecto fue instantáneo. Una cacofonía de aulliditos, gritos y aleteos se acercaba cada vez más y más, y luego una bandada de estirges brotó del hueco y empezó a ascender, lejos de las llamas que habían invadido el nido de repente.

—¡Ahí van! —gritó Edgin. Ya no había razón alguna para mantenerse en silencio, porque acababan de liberar una tormenta de muerte con forma de puntas de aguja.

Y menuda tormenta. Cualquier preocupación que tuviese sobre que no habría suficientes de esas criaturas de pesadilla desapareció al instante, mientras presionaba su cuerpo contra la pared del hueco para intentar pasar desapercibido y que no lo volviesen a ensartar.

Alzó la vista mientras el enjambre de estirges ascendía por el hueco en dirección a Holga y a Forge. Forge agitó la antorcha frenéticamente a medida que se acercaban para dirigir a las criaturas por el túnel en dirección al comedor de los gnolls. Unas pocas se separaron y fueron a por Holga, pero ella las apartó con una mano mientras conseguía mantener aferrada la cuerda de Edgin con la otra.

Hubo un instante de silencio cuando el enjambre desapareció, pero Edgin no perdió ni un segundo. Empezó a subir por la cuerda mientras Holga tiraba de él para que saliese del pozo aún más rápido.

Los gritos de los gnolls empezaron justo cuando llegó arriba. Tiró la cuerda a un lado y se colocó detrás de Holga y de Forge mientras se dirigían hacia la bifurcación, donde tomaron el túnel de la izquierda. Todos los gnolls del lugar se habrían enterado de que pasaba algo, pero Edgin esperaba que fuesen capaces de acabar con los que había en la otra estancia, ya que daba la impresión de que allí habría muchos menos.

El pasadizo se abrió a una estancia más pequeña que el comedor, una que apestaba a comida podrida y más excrementos de gnoll. Holga entró allí abalanzándose hacia un grupo de tres que se disponían a salir para investigar de dónde venían tantos gritos. El hacha de la mujer levantó del suelo al gnoll que iba delante cuando impactó contra él y le abrió una gran herida en el costado. La criatura aulló y se apartó mientras se agarraba la herida. Forge apuñaló a otro de los gnolls, pero recibió una herida de garra en el brazo, lo que le hizo soltar la daga.

Edgin se acercó a hurtadillas al tercer gnoll y le empujó con el hombro en el pecho. Fue como golpear una pared de ladrillos peluda. El golpe lo dejó sin aliento, pero él no cejó en su empeño y lo empujó por la estancia. La criatura perdió el equilibrio y se golpeó la cabeza contra una pared de acero que había cerca del fondo de la cueva. Después se deslizó al suelo, con aspecto aturdido.

No, no era una pared. Edgin jadeó, se agarró las rodillas con las manos e intentó encontrar sentido a lo que acababa de ver.

La pared del fondo de la estancia estaba hasta arriba de celdas de varios tamaños y materiales. La mayoría estaban hechas de madera unida entre sí con torpeza, pero otras eran de acero, y de un tamaño apto para ganado u otros animales grandes.

O niños, en este caso.

Acurrucado al fondo de la jaula y con la espalda apoyada contra la pared, había un niño, que no parecía tener más de cuatro años. Tenía el cabello rubio claro recogido en la parte de atrás de la cabeza. También un corte superficial debajo del ojo izquierdo, que ya había dejado de sangrarle, pero había dejado un reguero oscuro por su mejilla sucia. Las manos y los pies estaban descubiertos y llenos de mugre. Edgin lo reconoció al momento. Era Sief, que esa noche se encontraba en la taberna comiendo con su padre Jon. Sief era el hermano pequeño de Miriam, la que hacía las veces de niñera de Kira en aquellos momentos, sin saber que su hermano había sido capturado por los gnolls y lo retenían cautivo en una jaula sucia a la espera de un destino en el que Edgin no quería ni pensar.

O quizá sí se hubiese enterado ya. Puede que su padre hubiese vuelto a casa para contar a todos lo que había ocurrido y ahora estuviesen muy preocupados. Edgin se habría sentido igual.

Si fuese Kira la de esa jaula…

A Edgin le vino a la mente una imagen de su hija acurrucada en la oscuridad. La valiente, lista y maravillosa de su hija, secuestrada por los gnolls y retenida en aquel lugar.

Algo se rompió dentro de él.

Un cúmulo tenso e incontrolable de rabia empezó a formarse en el pecho de Edgin, y le dio la impresión de entender por primera vez cómo se sentía Holga cuando marchaba a la batalla, con la mirada perdida y un grito de rabia en los labios.

El grito que soltó no fue tan impresionante como los de ella, pero fue descontrolado y muy estridente, por lo que consiguió distraer al gnoll que seguía atacando a Forge con sus garras. La criatura se dio la vuelta justo a tiempo para recibir el puñetazo de Edgin en la cara. Cuando el golpe le echó la cabeza hacia atrás, se le rompió el cuello con un chasquido satisfactorio, aunque Edgin notó como si se le hubiesen destrozado los nudillos.

Frente a él, Forge se movía de cualquier manera para apartarse de las garras de la criatura. Tenía una herida muy profunda en el hombro y no parecía estar bien. Edgin cogió la daga que se encontraba en el suelo y silbó para llamar la atención de Forge antes de tirarle el arma. Forge la cogió con una mano empapada en sangre y apuñaló con rabia al gnoll en la pata antes de que volviese a atacarlo. La criatura gimió y se apartó, momento en el que llegó Holga para acabar con ella de un tajo con el hacha. Después mató al gnoll aturdido que Edgin había empujado contra las jaulas.

—¿Sief? —susurró Holga, que reconoció al chico que estaba agazapado en el interior. La expresión se le tornó en una de rabia y empezó a golpear la cerradura.

—Yo me encargó —dijo Edgin, que se apresuró a agarrarla por el brazo. Ella le dedicó una mirada funesta y él levantó las manos—. Lo sacaré de ahí, te lo prometo. Solo creo que la cerradura responderá mejor a una ganzúa que a un hacha.

—Rápido —bramó Holga, que se dirigía a la salida en busca de más gnolls. Forge se colocó junto a ella entre tambaleos. No parecía estar demasiado bien. Tenía que salir de allí, y rápido.

—Oye, Sief —dijo Edgin mientras se arrodillaba ante la jaula para examinar la cerradura. El hacha de Holga la había abollado, pero el mecanismo seguía intacto. Miró al chico a los ojos y sacó unas ganzúas que tenía en la bolsa—. Me recuerdas, ¿verdad? Soy el padre de Kira. Vamos a sacarte de aquí. —Carraspeó para que no se le quebrase la voz—. No tengas miedo.

Pero el consuelo solo sirvió para que perdiese el control. Los ojos grandes y azules de Sief se llenaron de lágrimas y empezó a gritar llamando a su madre.

—Tranquilo. Todo irá bien —dijo Edgin, que se afanó con la cerradura.

Después de unos instantes terribles, consiguió abrirla. Abrió la puerta de la jaula y extendió los brazos. No sabía si el chico lo había reconocido o simplemente se alegraba de que lo hubiesen salvado, pero no titubeó a la hora de lanzarse a los brazos de Edgin y aferrársele al pecho con la misma fuerza de la estirge.

—¡Salgamos de aquí!

Edgin agarró al chico en brazos y corrió en dirección a sus compañeros. Forge estaba apoyado en la pared y no había dejado de sangrar, mientras que Holga atacaba a los gnolls, cubiertos de estirges, que intentaban escapar por los túneles, para después saquear sus cuerpos con rapidez y eficacia. Por el tamaño de su bolsa de monedas, podría decirse que habían compensado de sobra su pérdida.

Y también tenía el laúd, que le colgaba del hombro con la correa ajada. Edgin la hubiese besado si no tuviese claro que lo próximo que haría la mujer sería destriparlo.

—¡Holga! ¡Vamos, máquina de matar!

Ella dejó de luchar al oírlo y se giró para ayudar a Forge, a quien puso un brazo sobre los hombros.

Corrieron.

Holga los hizo detener en la entrada de la cueva.

—Cógelo —dijo al tiempo que indicaba a Edgin que aguantase a Forge. El sudor cubría el labio superior del hombre y la piel se le había puesto de un tono grisáceo que no le gustaba nada.

—No sé qué vas a hacer, pero tienes que darte prisa —dijo mientras echaba la vista atrás, hacia el túnel por el que salían más gnolls—. Forge se va a desmayar y no puedo llevarlos a los dos.

Sief se había acurrucado con fuerza en sus brazos y ocultaba la cara en la camisa manchada de sangre de Edgin. Forge también apoyaba gran parte de su peso en el hombro de Edgin, como si quisiese hacer lo mismo que el niño.

—Ya casi está —dijo Holga.

Edgin ni se había dado cuenta de lo que hacía la mujer, pero ahora abrió la boca de par en par al verla empujar una roca bastante grande delante de la entrada estrecha de la cueva para sellarla. Los chillidos de las estirges y de los gnolls se atenuaron al colocar la roca. Edgin dudaba que las criaturas volviesen a enviar otro grupo de asalto al pueblo pronto. No creía que lo fuesen a hacer jamás, en realidad.

—Es muy retorcida, ¿verdad? —comentó Forge.

—Es lo que más me gusta de ella —convino Edgin.

CAPÍTULO 9

El regreso al pueblo causó mucho revuelo.

Habían apostado guardias con armas y antorchas en la linde del bosque, por si regresaban los gnolls, y se había reunido un equipo de rescate para encontrar a Sief. Por eso, Edgin, Holga y Forge se encontraron casi con medio pueblo cuando regresaban a El Baile y el Naipe, donde les habían comentado que estaban sanando el tobillo roto del padre del niño. Lo habían atado para evitar que se uniese al equipo de rescate, a pesar de que casi ni podía mantenerse en pie.

Entraron en la taberna destrozada entre lágrimas, vítores, palmadas en la espalda y jarras en alto. Jon arrebató a su hijo de los brazos de Edgin y lo abrazó con tanta fuerza que parecía que iba a asfixiarlo. Después Jon abrazó a Edgin, y le dio la impresión de que también iba a asfixiarlo a él. Por suerte, Forge se desmayó en ese momento y todos se dedicaron a darles de beber y de comer algo caliente, curarles las heridas y obligarlos a contarles lo que había pasado.

—¡Bebidas gratis durante un año para los héroes del pueblo! —gritó el camarero, y volvieron a estallar los vítores de la multitud que se había quedado para ayudar y escuchar el relato de lo ocurrido.

A Edgin se le puso la carne de gallina al oír la palabra «héroes». Empezó a hablar, pero Holga le dio un codazo y murmuró:

—Bebidas gratis.

Por lo que se quedó en silencio. Y se alegró de haberlo hecho cuando el camarero volvió con una bolsa de monedas que había recaudado de todos lo que había en la taberna, en muestra de agradecimiento por salvar a Sief. Hasta Forge recuperó el sentido al ver tanta generosidad.

Bebieron cuanto quisieron. Y Edgin habría cogido el dinero, aunque no era un héroe.

Unos minutos después, la puerta de la taberna se abrió de repente y apareció la madre de Sief, Veri, y también Miriam, la hermana del niño, seguidas de Kira. Cuando Kira vio a Edgin y a Holga, puso ese gesto que Edgin tanto temía: abrió los ojos, que empezaron a brillar antes de que le cayesen las lágrimas. La niña se abalanzó a los brazos de Holga.

—¡Creía que habíais muerto los dos!

Se retiró y le dio un puñetazo a Holga en el hombro, lo más fuerte que podía hacerlo una niña de nueve años entre lágrimas, que no era mucho. Aun así, Holga fingió muy bien que le hacía daño y cogió a Kira en brazos.

—Todo ha ido bien, bichito —murmuró mientras le acariciaba el cabello—. Se acabó.

—Nunca estuvimos en peligro —dijo Edgin, que se inclinó para darle unas palmaditas a Kira en la espalda.

Cerca de ellos, Forge gimió de dolor mientras el camarero le limpiaba la herida del hombro.

Kira levantó el rostro cubierto de lágrimas del pecho de Holga para mirarlo.

—¡Me dejasteis! —lo acusó—. No me dijisteis adónde ibais. ¡Podrían haberos matado!

—En mi defensa, debo decir que no sabía que nos enfrentaríamos a una manada de gnolls y estirges cuando cayese la noche —comentó Edgin—. Creí que iba a limitarme a subir al escenario para cantar y…

Se quedó en silencio mientras Kira abría los ojos de par en par.

—¿Has cantado esta noche? —preguntó con una vocecilla mientras la pena le arrugaba las facciones—. No me dijiste nada.

—Bueno, al final no hice eso exactamente —comentó Edgin, que intentaba explicarse, pero la pena en el gesto de Kira le hacía desear que le diese un puñetazo también a él, igual que se lo acababa de dar a Holga—. Lo siento mucho —dijo después en un hilillo de voz—. No quería que lo supieses por si acababa siendo un desastre, que es lo que fue. Pero ahora te has enterado por alguna razón y es mucho peor, así que…

Pero Kira se había dado la vuelta para volver a enterrar el rostro en el pecho de Holga. Edgin levantó la vista hacia la mujer, quien también lo fulminaba con la mirada. Edgin creyó que no estaban siendo justas con él y que Holga tendría que estar en el mismo aprieto como mínimo.

—Volvamos a casa —dijo Edgin, con un suspiro. Estaba cansado, le dolía el pecho del pinchazo de la estirge y acababa de volver a decepcionar a su hija—. Ha sido divertido, Forge —comentó mientras se despedía del timador, al que aún estaban vendando y dando de comer, mientras él se dedicaba a contar su parte de la recompensa. Tenía mucho mejor aspecto ahora que tenía dinero en las manos—. Ven a vernos si vuelves a pasar por aquí.

—Vaya si lo haré —respondió él, animado—. No tenía ni idea de que conocerte fuese tan… fructífero.

Lo cierto era que habían trabajado juntos, pero Edgin dudaba que volviese a ver al timador en el futuro. La gente como Forge Fitzwilliam no podía permitirse permanecer en un lugar durante tanto tiempo como para arriesgarse a que lo descubriesen.

Era bien entrada la noche cuando al fin dejaron atrás todas las preguntas y las atenciones de los lugareños para dirigirse a casa. Holga llevaba a Kira sobre los hombros, y Edgin esperaba que se durmiese antes de llegar a la cabaña, pero ese no fue el caso. Estaba muy despierta. Se bajó de la espalda de Holga, fue directa a su habitación y cerró la puerta con fuerza.

Edgin hizo un mohín cuando la vibración torció un pequeño cuadro que había en la pared contigua.

—¿Está así por mi culpa? —preguntó a Holga.

Ella se limitó a arquear una ceja en vez de responder. Edgin suspiró.

—Vale. Hablaré con ella.

Edgin se dio la vuelta y se dirigió a la puerta de Kira. Llamó con suavidad.

—¿Cielito?

—¡Vete!

Bueno, él era el padre, así que… Volvió a tocar a la puerta como advertencia y, después, la abrió.

Recibió el impacto de una almohada en la cara.

—Buena puntería —dijo, mientras ella lo fulminaba con la mirada desde donde estaba, sentada al borde de la cama, con los brazos cruzados con fuerza. Edgin levantó las manos.

—No estoy armado. Solo quiero hablar. ¿Podemos?

Kira resopló, y el ladeo desafiante de su barbilla le recordó tanto a Zia que Edgin se quedó sin aliento. Tuvo que tragar saliva varias veces para recuperar la compostura. Genial. Justo lo que necesitaba para complicar aún más las cosas.

Acercó una silla a la cama y se sentó.

—Mira, sé que últimamente no hemos hablado mucho y que es mi culpa —dijo Edgin, con voz algo ronca—. Lo siento. Sé que no lo parece, pero intento ser mejor persona.

Kira se había quedado mirando fijamente la colcha de la cama, pero al oírlo levantó la cabeza.

—¿Y entonces por qué me dejaste sola esta noche?

El tono lastimero de la voz de la niña le retorció el corazón a Edgin. Era una persona terrible. Hundió los hombros. Lo último que quería era admitir lo que estaba ocurriendo en realidad, pero llegados a este punto debía una explicación a su hija. Ya le había hecho bastante daño mintiéndole, a ella y a sí mismo.

—Porque estoy cansado de que me veas fracasar —dijo en voz baja, tragando saliva a pesar del nudo que se le acababa de formar.

Ella parecía perpleja.

—¿Fracasar en qué?

Él hizo un ademán con el que pretendía señalar la estancia al completo, la cabaña, el mundo entero.

—Antes tenía un plan para todo —dijo—. Y no era este. Mereces algo mucho mejor que un padre que casi no tiene dinero para criarte, uno que se ha visto obligado a robar para sobrevivir y…

—Me gusta lo que hacemos —interrumpió Kira. Se llevó la mano al colgante de invisibilidad—. Me gusta ir por ahí a hurtadillas contigo. Es divertido.

—¡Ese es el problema! —Edgin se pasó la mano por el cabello—. No debería inmiscuirte en este tipo de vida y llevarte conmigo a los bajos fondos. —Inclinó la cabeza mientras la pena lo atormentaba por todos lados—. Mereces mucho más, Kira.

Si Zia hubiese estado viva, todo habría sido muy diferente. ¿Qué pensaría ella si los viese así? Edgin se estremeció solo de pensarlo.

Kira se movió en la cama y Edgin sintió que una manita le tocaba la cara.

—¿Y si todo lo que yo quiero es estar contigo y con Holga? —preguntó en voz baja la niña.

Edgin levantó la cabeza y vio que Kira tenía los ojos tan abiertos y sinceros que se sintió del todo indefenso.

—Ay, niña. Vas a acabar conmigo —dijo, al tiempo que extendió el brazo para acercarla a su regazo. Ella lo rodeó con los brazos por el cuello y se agarró con fuerza.

Cuando se apartó, tenía una expresión extraña en el rostro.

—¿Qué canciones cantaste? —preguntó—. Antes del ataque de los gnolls.

—Bueno… —Edgin esperaba ser capaz de evitar por completo esa conversación, pero tendría que haber sabido que sería imposible. Kira tenía la tenacidad de su parte de la familia, como era de esperar.

—No canté ninguna canción —respondió, ya medio en pie para colocarla bien en la cama—. Lo intenté, pero me olvidé de la letra.

La niña frunció el ceño mientras Edgin la volvía a tumbar sobre la almohada.

—¿Cómo pudiste olvidarla? Siempre te oigo cantar.

—Eso no… No, no es así —dijo, sintiéndose sin duda desprotegido—. ¿Cuándo he hecho algo así?

Ella hizo un ademán con el brazo.

—Bueno, puede que no cantes, pero tarareas todo el rato mientras haces cosas. Te oigo.

Tenía razón. Edgin no lo hacía conscientemente, pero ahora que lo pensaba sí que se había puesto a tararear las canciones. Incluso más durante los últimos días.

Antes cantaba para sus compañeros Arpistas, para levantarles el ánimo después de una misión complicada o para hacerlos reír cuando necesitaban una distracción. Puede que no hubiese dejado de hacerlo para sí sin darse cuenta.

—Venga. ¿Cuál fue? —exigió saber Kira—. ¿Esa que dice…? —Empezó a tararear la primera estrofa de la canción que él había intentado interpretar antes. Sonaba bien, pero muy desafinada. Puede que en lo respectivo al canto hubiese salido a la familia de su madre.

—Más bien así —dijo Edgin, que empezó a tararear también la primera estrofa. Añadió la letra y empezó a cantar, suave y en voz baja—. Cuando acaba la batalla, los amigos se convierten en amantes, los hijos a los brazos de sus madres vuelven.

La siguiente parte era la que había olvidado sobre el escenario, pero sentado allí, junto a la cama de Kira y bajo la atenta mirada de su hija únicamente, recordó la letra con facilidad y la canción reverberó en su pecho. Y con ella llegó la emoción propia y familiar de la interpretación, de encontrarse sobre un escenario atrayendo la atención del público.

Pero allí no había público, sino solo su pequeña mirándolo con ojos embelesados mientras él redescubría cada una de las estrofas de aquella vieja canción, con cierto tono extasiado mientras lo hacía.

Una de las maderas de la tarima rechinó cerca de la puerta de la estancia, y los pelillos de la nuca que empezaron a erizársele indicaron a Edgin que Holga lo estaba escuchando desde la cocina. No lo incomodó. Siguió cantando y, cuando terminó la canción, recordó otra. Y luego otra. Le cantó nanas a Kira sin instrumento alguno a excepción de su voz. La niña se quedó dormida al fin y él se inclinó hacia delante para arroparla con la colcha.

—Buenas noches, Kira —murmuró, dándole un beso en la frente—. Gracias.

CAPÍTULO 10

Edgin no estaba seguro de qué esperar del pueblo después de todo el asunto de los gnolls, pero no estaba acostumbrado a que los desconocidos lo saludasen por su nombre en las calles o en la taberna. Tampoco a que la gente le preguntara si las patrullas de vigilancia del pueblo habían visto gnolls en las afueras, que no era el caso. Su respuesta siempre era que él no estaba al cargo de esos asuntos. No tenía autoridad en el pueblo. Pero todo el mundo confiaba en él, por lo que hacía todo lo que podía para asegurarles que creía que los gnolls no iban a regresar.

Los exploradores habían ido a la cueva y descubierto que habían vuelto a apartar la roca de la entrada, pero dicha entrada estaba llena de cadáveres de las criaturas. No había ni rastro de gnolls con vida y las huellas que salían del lugar indicaban que se habían marchado a buscar otra guarida. Hasta luego.

Pero, sobre todo, Edgin no estaba acostumbrado y le incomodaba que la gente brindase por Holga y por él cada vez que entraban en la taberna. Y que los llamasen «héroes».

No era un héroe. No le interesaba nada serlo.

Por suerte, la vida continuó incluso en ese pueblecito. El miedo a los gnolls se convirtió en miedo a las malas cosechas y a la cantidad de comida, y la gente terminó por dejar de hablar del ataque. Aunque no dejaron de sentir agradecimiento por Edgin y Holga. Eso sí, nadie mencionó jamás la desastrosa actuación que había dado en la taberna esa noche.

Edgin y Holga volvieron a dedicarse a los robos y, aunque no era una vida de la que estuviese orgulloso, nunca robó nada a nadie que no se lo pudiese permitir, y el dinero que ganaban les servía para vivir bajo techo y alimentarse.

Todo había vuelto a la normalidad y Edgin nunca se había sentido tan conectado con Kira. Las cosas no eran perfectas, claro, y nunca lo serían. El agujero que había dejado en su interior la muerte de Zia nunca se iba a llenar de verdad, pero por primera vez en años Edgin sintió que vivía de verdad, en vez de limitarse a sobrevivir día a día.

Se sentía en paz y eso era maravilloso. Lo cual, como era de esperar, significó que Forge Fitzwilliam tuvo que volver a sus vidas, con esa cara tan hostiable y su sonrisa de timador, para volver a ponerla patas arriba.

Tuvo que ser Kira la que abriese la puerta cuando Forge llamó, con Edgin a unos pocos metros lavando los platos, con un cubo de agua y un estropajo. Kira y Forge se miraron con educación durante un segundo, antes de que él le dedicase una reverencia propia de la corte de un rey.

—Buenos días, señora de la casa —dijo Forge con la voz más encantadora de la que fue capaz. Edgin casi no consiguió evitar poner los ojos en blanco—. ¿Podría hablar con tu padre, por favor?

Kira se recogió una falda imaginaria, ya que casi siempre llevaba pantalones, y le devolvió una genuflexión cargada de delicadeza.

—Buenos días, buenos señores míos —respondió—. Está lavando los platos. ¿Les gustaría entrar?

¿Por qué acababa de hablar en plural?

Edgin cogió un trapo para secarse las manos mientras Forge, otro humano y una semiorca entraban en la pequeña cocina. Por suerte, Holga estaba ausente cortando leña. No creía que hubiesen cabido todos en la estancia. La piel cuarteada del tipo estaba más morena de lo habitual y cojeaba, como si hubiese pasado muchos días trabajando con un arado. La semiorca llevaba un pañuelo desteñido sobre los rizos negros y cortos.

Kira llevó al hombre y a la mujer hasta la mesa.

—Forge —dijo Edgin, al estrechar la mano que Forge le tendía—. No esperaba verte por aquí tan pronto.

—Bueno, ya han pasado unos cuantos meses —dijo él, que aceptó la taza de té que Kira le acababa de servir—. Y dijiste que, si alguna vez pasaba cerca, me detuviese a saludar.

Era cierto que Edgin había dicho eso, ¿verdad? Ese era su mayor problema. Era demasiado amable y generoso. Desconocía la razón por la que Forge se había presentado en su casa, pero seguro que traía problemas. La pregunta era si se trataba del tipo de problemas que le gustaban a Edgin o no.

Kira sirvió té al hombre y a la mujer. Era mucho mejor anfitriona que Holga o que él, y también les ofreció un plato de madalenas que Holga y ella habían horneado por la mañana. Estaban un poco quemadas por debajo. Y por arriba. Y poco hechas por dentro, pero la pareja cogió una y empezó a compartirla.

—Bueno —dijo Edgin, mientras Forge se ponía cómodo en la mesa de la cocina—. ¿Cómo va el mundo del comercio?

Dedicó a Forge una mirada mordaz mientras se sentaba en la única silla libre. Después dejó que Kira se apoyase en su rodilla.

—Ya sabes cómo es el negocio —dijo Forge, que agitó una mano—. Comprar, vender, transportar, liquidar… No quiero aburrirte con detalles tediosos.

—Abúrrenos, por favor. No nos importa.

Edgin sonrió, y Forge le lanzó una mirada muy significativa mientras la pareja daba buena cuenta de la madalena.

—En realidad he venido por estas buenas gentes —dijo Forge, señalando a sus acompañantes—. Son Grace y Del. Bebimos juntos en la taberna local cuando visitaba su pueblo hace poco. El rumor de nuestro rescate heroico y enfrentamiento con los gnolls se ha propagado por la zona, y me han pedido ayuda.

Edgin hizo un mohín al oír la palabra «heroico».

—¿Qué clase de ayuda? —preguntó con cautela.

—¿Necesitáis que matemos más gnolls? —preguntó Kira. No había dejado de rebotar en la rodilla de Edgin—. ¡Podría acompañaros esta vez!

—Sí que podrías —dijo Forge, con esa sonrisa hostiable. A Edgin le dio la impresión de que había conseguido engatusar a Kira, lo que lo irritó aún más—. Pero esta vez algo me dice que no está relacionado con los gnolls. Tenemos un misterio entre manos —explicó, al tiempo que hacía un ademán en dirección a Grace—. ¿Nos contarías lo ocurrido?

Edgin estuvo a punto de decirle que no se molestase, que no era el tipo de trabajo al que él se dedicaba y que no tenía claro por qué Forge había aparecido allí con la esperanza de que los ayudase, pero Kira lo silenció inclinándose sobre la mesa y sirviéndole más té a la semiorca.

—Adelante —insistió.

Ella carraspeó mientras se calentaba las manos en la taza. Se clavó los pequeños colmillos en los labios.

—Bueno, como iba diciendo el señor Forge, uno de nuestros amigos de borrachera llamado Feltin se perdió hace varios días —explicó—. Tras enterarnos de lo que hicisteis, de que habíais rescatado a ese niño de una cueva atestada de gnolls, nos preguntábamos si podrías ayudarnos a encontrarlo a él y a los demás.

—¿A los demás? —Edgin arqueó las cejas—. ¿De cuántos desaparecidos estamos hablando?

Esa era exactamente la razón por la que no quería dedicarse a ser un héroe. Una vez se extendían los rumores de cosas como el incidente de los gnolls, todo el mundo pensaba que podías hacer milagros. Los Arpistas tenían ese tipo de reputación con algunas personas. Por todos los infiernos, hasta Edgin se había sentido así respecto a ellos antes de unirse a sus filas. Creía en su causa con todo su ser.

Pero los Arpistas no eran más que personas, con problemas como todos. No eran hacedores de milagros. De hecho, la gente moría a menudo por el trabajo que hacían. Edgin no había descubierto la verdad hasta que ya era demasiado tarde.

Grace continuó:

—No estoy segura de cuántos son exactamente, pero a mí solo me importa Feltin. Aunque sea un imbécil, es un buen colega de bebercio.

—¡Esa maldita isla es la que lo ha secuestrado! —interrumpió Del, mientras soplaba el té para enfriarlo.

—Perdón. ¿Cómo has dicho? —preguntó Edgin, confuso—. ¿Una isla ha secuestrado a tu compañero de borracheras?

—Ah, sí. Ahí está el misterio —indicó Forge, que se apoderó de la conversación como si nada—. El pueblo de Grace y Del se encuentra muy cerca de la costa, y allí hay una pequeña isla a un kilómetro de tierra firme. Corre el rumor de que, últimamente, la gente del pueblo y los viajeros que recorren el litoral han empezado a oír voces, gritos pidiendo ayuda, que vienen de ese lugar. Algunos valientes se han aventurado para investigar pero, según dicen los rumores, ninguno de esos supuestos salvadores ha regresado con vida.

Edgin se reclinó en la silla y se cruzó de brazos.

—Déjame adivinar —dijo—. Feltin fue la última persona que oyó esas voces y probó suerte con lo de ir a la isla.

Forge asintió.

—Encontraron su barca a la deriva a unos pocos kilómetros de la costa, pero Feltin había desaparecido.

Grace negó con la cabeza.

—Algo no va bien en ese lugar. Lo sé. Y también sé que a Feltin le ha ocurrido algo horrible. —Miró a su marido en busca de apoyo—. Nuestro pueblo incluso llegó a contratar a un hechicero hace dos días para que fuese a la isla y comprobase si podía usar su magia para encontrar a Feltin y a los demás —explicó—. Le prometimos una gran recompensa, pero ¡ahora también ha desaparecido!

Golpeó la mesa con el puño, como si acabase de demostrar, sin dejar lugar a dudas, que estaba ocurriendo algo muy sospechoso.

Edgin tuvo que admitir que le sonaba extraño. Miró a Forge a los ojos por encima de la mesa. Aquel no era un timo ni un robo. Estaba claro que le había ocurrido algo a esa gente, y ahora él quería ponerlos a ellos en peligro intentando ayudar al pueblo.

No. Por todos los infiernos, que Edgin no iba a aceptar algo así.

Sin dejar de mirar a Forge, negó con la cabeza mínimamente. Forge ladeó la suya y torció la boca en un gesto de incredulidad.

Edgin suspiró.

—Forge, ¿podría hablar contigo en privado?

Si tenía que deletreárselo para que lo entendiese, lo iba a hacer.

Lo guio fuera de la cocina hasta su pequeño dormitorio, que se encontraba en el otro extremo de un pasillo opuesto. Dejó la puerta entreabierta para no perder de vista a Kira y a la pareja. Después bajó la voz.

—No —dijo.

—Venga ya, Edgin —comentó Forge, que le puso una mano en el hombro—. Sé que no te gustó que todo el mundo nos llamase «héroes» esa noche en El Baile y el Naipe, pero tienes que admitir que nos ha venido bien. Nuestra reputación ha trascendido y ahora nos han ofrecido otro trabajo pagado.

—Es una reputación que no quiero tener —aseguró Edgin—. Vas por ahí actuando como si hubiésemos planeado entrar a la cueva de esos gnolls para salvar a Sief, pero lo cierto es que intentábamos recuperar el dinero y mi laúd. Ni siquiera sabíamos que el chico estaba ahí. Eso no nos convierte en héroes. Solo quiere decir que tuvimos la suerte de estar en el lugar adecuado en el momento justo.

—Así es la vida —comentó Forge, que hizo un ademán de indiferencia con la mano—. Lo importante es que nuestra reputación ha mejorado y tenemos que aprovecharla. Piénsalo, Edgin. Es posible que esto no sea más que un simple saqueo. Llegamos a la isla; encontramos los cadáveres de esas personas, que habrán sufrido alguna desafortunada desgracia; nos hacemos con todos los objetos de valor que llevasen encima, y después regresamos al pueblo de Grace y Del y les decimos lo que hemos encontrado.

—Así no me vas a convencer —dijo Edgin—. ¿Qué te hace suponer que me apetece ir por ahí robando a los cadáveres? —Se estremeció—. Es horrible. Además, no voy a aprovecharme de la esperanza de esa gente para prometerles algo que no sé si voy a ser capaz de conseguir.

En vez de responder, Forge abrió del todo la puerta del dormitorio y volvió a la cocina. Edgin lo siguió de cerca.

—Grace, ¿te he oído bien antes? —preguntó—. ¿Dijiste que ofrecisteis una «gran recompensa» a un hechicero si descubría lo que les había ocurrido a los desaparecidos?

—Hicimos una colecta y todo el mundo puso algo.

Grace dio un codazo a su marido: Del sacó una bolsa enorme y la soltó sobre la mesa. Resonó con un tintineo ensordecedor. Desanudó el cordel y dejó caer un puñado de monedas de oro, que relucieron a la luz del sol que entraba por la ventana de la cocina.

Forge parpadeó y se giró hacia Edgin.

—No mires, pero creo que Del acaba de dejar caer sobre la mesa algo muy convincente.

—Vale. No lo voy a negar —dijo Edgin, hipnotizado durante unos instantes por la pila de monedas.

La idea de perturbar a los muertos hizo que Edgin notase un sabor amargo en la boca. Por otra parte, siempre necesitaban dinero. El precio de la comida había subido porque la cosecha no había ido demasiado bien. Kira crecía muy rápido y no dejaba de necesitar ropa nueva. Había tres goteras diferentes en el tejado y había que arreglarlas antes de que volviese a diluviar y se inundase la cabaña.

El oficio de héroe nunca dejaba de dar problemas.

Mientras se debatía en su interior, olvidó prestar atención a lo que estaba haciendo Kira. Recuperó el sentido justo a tiempo para oír cómo su hija decía, con toda la confianza que podía tener una niña de nueve años que no tenía ni idea de la vida:

—Claro que os ayudaremos. Mi padre y Holga son los mejores rastreadores del pueblo. Encontrarán a vuestros amigos.

—¡Kira! —dijo, con voz algo constreñida—. No adelantemos acontecimientos.

Pero era demasiado tarde. A Grace y Del no les importó ni lo más mínimo que la promesa saliese de los labios de una cría. Sonrieron y la abrazaron con gratitud, y después rodearon la mesa para abrazarlos también a Forge y a él.

En mitad de aquel abrazo grupal, Edgin consiguió separarse lo suficiente para levantar la vista y ver a Holga apoyada contra la puerta que daba al patio, con los brazos cruzados y algo parecido a una sonrisa en el rostro, mirándolos a él y a los demás. Se preguntó cuánto habría oído. Probablemente todo, a juzgar por su expresión.

Se abrió paso hasta ella y se refugió en el exterior. Ella lo siguió y cerró la puerta para que nadie los oyese.

—¿Crees que es buena idea? —preguntó Holga.

—¡Claro que no! —Edgin se pasó ambas manos por el cabello—. ¡Estaba a punto de decir que no!

En realidad, había estado a punto de rendirse y aceptar el trabajo, pero Holga no tenía por qué saberlo. Además, todo el mundo estaba en su contra en esta ocasión. Forge era todo sonrisas y buena voluntad, y Kira se había puesto a servir té con ese optimismo irrefutable. No estaba seguro de quién había heredado algo así.

—Aún podrías negarte —aseguró Holga—. Di que no.

El sonido de las voces alegres y de la conversación se oía con claridad a través de la puerta cerrada. Edgin la fulminó con la mirada.

—Qué graciosa.

Holga se puso muy seria.

—Parece que esa gente se ha topado con un problema muy serio —comentó—. Es posible que se hayan topado con otro refugio de los gnolls o con la guarida de un monstruo. No nos costaría mucho acercarnos a la isla para comprobarlo.

Tenía razón, pero Edgin no conseguía obviar la idea de que el heroísmo era algo asociado a su vida anterior, a una persona que ya no existía. Una persona que él ya no quería ser. Hacerse el héroe era lo que había causado que matasen a Zia. Lo último que quería era volver a sufrir esa clase de peligro.

Y mucho menos hacerlo ahora que tenía a Kira.

Se abrió la puerta de la cabaña, y Forge asomó la cabeza.

—¿Todo bien ahí fuera? —preguntó al tiempo que miraba a Edgin y a Holga—. ¿Ya estáis planeando el asalto?

No había borrado esa sonrisa encantadora de su gesto y la brisa le agitaba el cabello, lo que solo servía para enfatizar su atractivo. Kira también se asomó por la puerta y Forge le puso la mano en el hombro con camaradería, como si fuesen mejores amigos.

—Sí, estábamos recapitulando un poco —respondió Edgin, animado.

Algún día le daría un buen puñetazo a ese tipo.

Pero no podía rechazar el trabajo. Necesitaban el dinero. Eso lo tenía claro, y era la única razón por la que Edgin estaba dispuesto a aceptar algo así.

—Echaremos un vistazo por la isla —dijo mientras Grace y Del salían para unirse a ellos—. Pero no prometo nada más.

CAPÍTULO 11

Kira no los iba a acompañar.

Había tomado la decisión de inmediato, después de aceptar el trabajo, y creyó estar preparado para el berrinche explosivo que iba a sufrir Kira cuando se enterase.

Algo muy optimista por su parte. Resultó que no estaba nada preparado para la mirada de sorpresa, pena y traición que le dedicó su hija. A decir verdad, hubiese preferido el berrinche.

—¿Es un castigo? —preguntó.

Se encontraban fuera de la cabaña, mientras Edgin, Holga y Forge ensillaban los caballos que habían alquilado en los establos del pueblo.

—¿Qué? —Edgin se dio la vuelta y vio que Kira hacía todo lo posible para reprimir las lágrimas, pero le había empezado a temblar el mentón y tenía un gesto triste, lo que hizo que él también se sintiese triste de inmediato—. Kira, no es un castigo. Pero no considero que sea seguro que vayas. Intento protegerte.

—Pero siempre me has llevado contigo a otros robos —respondió Kira—. Y os he ayudado a ambos.

Se giró para dedicar una mirada de súplica a Holga. Puede que fuese una tontería, pero Edgin se alegró al comprobar que Holga estaba de acuerdo con él en esta ocasión.

Holga dejó de atender la yegua moteada que le habían dado y se acercó a ellos.

—No es lo mismo, bichito —dijo mientras se agachaba junto a Kira y tiraba de ella para darle un abrazo.

—Holga tiene razón —comentó Edgin—. Un robo es diferente. Es como un juego. Lo planeo todo, conozco el lugar y también quién va a participar. Hay pocas cosas que queden en el aire.

Pero una isla extraña, con voces, gente desaparecida y, lo más preocupante, un hechicero que bien podría haberse vuelto loco o lo que fuera que les hubiera ocurrido a Feltin y a los demás… Dejaba demasiadas variables en el aire para que Edgin se sintiese cómodo llevando a su hija.

—No sabemos a qué nos enfrentamos, cielo —dijo él—. Es demasiado peligroso.

—Pero vais a ir igualmente —comentó Kira, que se apartó de Holga con los puñitos cerrados—. Vais a arriesgaros y yo tengo que quedarme aquí sola.

Se le quebró la voz y reprimió un sollozo.

Edgin estuvo a punto de decir que no iba a quedarse sola, que tenía a Sief, a Miriam, a sus padres y hasta a Grace y a Del, que podían cuidar de ella mientras se quedaban en la posada del pueblo. Pero se contuvo. Kira no se refería a eso y lo sabía.

—Te prometo que todo irá bien y que volveremos a salvo —dijo.

Abrió los brazos para darle un abrazo, aunque en el fondo esperase que su hija saliera corriendo y se metiera en la casa. Por eso, al ver que corría hacia él y le rodeaba el cuello con las manos, Edgin tuvo que tragar saliva varias veces antes de poder despedirse como era debido.

—No te preocupes, Kira —dijo Forge mientras se separaban. Ya había montado en el caballo y esperaba a unos pocos metros—. Me aseguraré de que estos dos no se meten en líos.

—Algún día le daré un buen puñetazo, sí —murmuró Edgin, que oyó la risilla entre dientes de Kira.

—Tiene razón —dijo ella mientras miraba a Edgin de reojo—. Se parece mucho a ti.

Probablemente, esa era la razón por la que Edgin quería darle un puñetazo, pero no tuvo tiempo de desentrañar las implicaciones psicológicas de lo que sentía.

Montaron, se despidieron de Kira y partieron hacia la costa.

El pueblo de Grace y Del se encontraba a unas pocas horas a caballo. Podrían haber hecho el viaje a pie, pero Edgin quería terminar rápido y volver con Kira lo más pronto posible.

Cuando se encontraban a poco más de un kilómetro de Targos, llegaron al camino y pasaron junto a una pequeña caravana que se dirigía hacia la misma dirección que ellos. Pero una de las carretas tenía una rueda dañada, por lo que se habían quedado parados hasta solucionar el problema. Edgin saludó al líder de la caravana al pasar.

Una hora después, empezó a relajarse y a disfrutar del viaje, reclinado en la silla de montar y contemplando el paisaje a ambos lados del camino. Al principio no eran más que granjas que se extendían hasta el horizonte, pero pronto se hicieron más escasas, hasta convertirse en arboledas de robles y fresnos que se alzaban hacia los cielos. La luz del sol se proyectaba a través de las hojas y moteaba las sombras, y una luz dorada y cambiante alumbraba el camino delante de ellos.

Edgin se había olvidado de lo relajante que podía llegar a ser un viaje así, cuando la temperatura era la adecuada y no había un peligro al acecho. Bien era cierto que tenían que vigilar bien las partes más frondosas de los árboles para asegurarse de que no había bandidos esperando pillarlos desprevenidos pero, por el resto, todo era muy relajado.

Forge colocó el caballo junto al de Edgin.

—Tienes una hija fantástica —comentó—. Es muy lista y amable. ¿Es cierto que os acompaña en los robos?

—En la mayoría —apostilló Edgin—. Podría decirse que se ha convertido en un negocio familiar.

—Es maravilloso —dijo Forge, que daba la impresión de estar siendo sincero de verdad, aunque aquello era muy difícil de saber viniendo de él.

—¿De verdad que no tienes hijos, o lo dijiste por decir? —preguntó Edgin.

—No, eso sí que era verdad —respondió Forge—. Y te garantizo que verdades no digo muchas. No, que yo sepa no tengo hijos. Siempre he pensado en tener algún día, cuando consiga fama y fortuna, pero me está llevando más de lo que esperaba y empiezo a preguntarme si no será demasiado tarde.

Dedicó una sonrisa melancólica a Edgin y se encogió de hombros.

—Nunca se sabe —comentó Edgin—. La vida puede dar un giro muy brusco cuando menos te lo esperas.

Él lo sabía muy bien.

—Cierto, cierto —dijo Forge—. Pero hay cosas que me gustaría conseguir antes de asentarme de verdad, y una montaña en particular que me gustaría escalar, por así decirlo.

—¿Sí? —preguntó Edgin, curioso de repente—. ¿Qué montaña?

—Neverwinter —dijo Forge, que puso mirada soñadora—. Es el botín que he ansiado siempre. La riqueza de esa ciudad es abrumadora y está lista para que cualquiera se haga con ella. Se inclinó sobre el caballo, en gesto conspiratorio—. He oído que hay un mago dracónido que ha vivido tanto tiempo y amasado tal fortuna que ha conseguido construirse en las afueras una mansión del tamaño de una pequeña ciudad. ¿Te imaginas tener algo así? —Se reclinó en la silla de montar sin esperar respuesta—. Algún día seré igual de rico y se me abrirán todas las puertas de la ciudad. —Se encogió de hombros—. Después, al fin tendré una familia a la que dar todo lo que necesite.

—No te quedas corto con tus sueños, eso está claro —dijo Edgin.

—Nadie debería quedarse corto con sus sueños, Ed —dijo Forge, que le dedicó una mirada elocuente. Después miró por encima del hombro y vio que Holga los seguía, observando los árboles con cautela—. ¿Y tú, Holga? ¿Tienes familia?

Se hizo un silencio sepulcral. Edgin hizo un mohín, tanto por Holga como por Forge. Aquel no era un tema del que le gustase hablar con ella, aunque ya llevasen años viviendo juntos.

Edgin miró a Forge y negó con la cabeza, y él asintió y señaló hacia los árboles.

—¿Veis ese arroyo que discurre por allí? Tengo una historia al respecto, de la última vez que pasé por aquí…

Y continuaron cabalgando bajo el sol.

Anocheció justo cuando la línea oscura de la costa se hizo visible. Habían dejado atrás el camino para seguir un sendero menos transitado, entre árboles dispersos, donde el suelo se volvía algo más rocoso y, finalmente, daba paso a una pequeña extensión de arena. Rodearon el pueblo de Grace y Del y ataron los caballos a una pequeña arboleda, donde dos rocas enormes se apoyaban la una contra la otra, dispuestas como centinelas.

En la distancia, Edgin vio el contorno oscuro de la isla supuestamente encantada, cubierta de árboles y colinas, más grande de lo que esperaba. No era solo un pequeño montículo de piedras. La isla era lo bastante grande para perderse en ella, o para sufrir alguna desgracia, como había sugerido Forge.

—¿Iremos esta noche? —preguntó Holga, dubitativa, mientras miraba la isla.

—Ni de broma —comentó Edgin—. Zarparemos a primera hora de la mañana. Acampemos por aquí esta noche y ya nos pondremos a ello mañana.

—Creo que voy a pasarme por el pueblo —dijo Forge—. Tenemos que encontrar un bote. Yo me encargo.

No dijo que seguro que también se pasaría por la taberna local para echarse una partida de cartas, o dos.

Edgin lo miró.

—Nada de buscarte problemas esta noche —dijo—. No quiero complicarme aún más la existencia.

—Me parece bien —dijo Forge—. Seré muy discreto.

Holga resopló por lo bajo mientras reunía leña.

Una vez se hubo marchado Forge, Edgin abrió la mochila y empezó a rebuscar entre la comida que había traído. No había nada sofisticado: algo de cecina, unas manzanas y fruta deshidratada. Suficiente para pasar un día.

Un rato después miró a Holga, que no había dicho nada desde la partida de Forge.

—¿Estás bien? —preguntó.

Ella se afanaba en encender la hoguera, pero levantó la vista, sorprendida.

—¿Por qué no iba a estarlo?

Estaba bien, pero Edgin notó en sus hombros cierta postura que indicaba que estaba a la defensiva.

—Seguro que no esperabas que Forge te preguntase por tu familia. Siento haber dejado que te sorprendiese así.

—No pasa nada. —Colocó bien la pila de leña que había traído, y luego volvió a dejarla como estaba antes—. Tampoco he tenido hijos —dijo en voz baja—. Quería tenerlos, pero…

Se quedó en silencio con gesto pensativo. Después continuó encendiendo la hoguera, hasta que unas pequeñas volutas de humo se levantaron de la leña, estrechas y frágiles, hasta convertirse en llamas.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Edgin, que miraba cómo serpenteaba el humo hasta alzarse y disiparse por la brisa.

—Marlamin y yo nos separamos antes de que nos diese tiempo a formar una familia. —Holga añadió más leña a la fogata y se encogió de hombros—. Puede que no fuese suficiente para él —dijo. Después se sentó sobre sus manos y contempló cómo se avivaba el fuego—. Nunca había pensado en tener familia ni hijos antes de estar con él. Ahora… Ahora me conformaría con ser suficiente para alguien.

Edgin asintió.

—No me parece pedir demasiado —dijo con voz amable.

—No lo parece, no. —Holga se estremeció, como si acabase de recordar algo. Cogió la mochila de Edgin, miró en el interior y, tras pasar unos momentos rebuscando, arrugó la nariz—. No has traído patatas —dijo, desolada.

Edgin se levantó y se dirigió a las alforjas. Cogió un saquito y se lo tiró a Holga. Ella lo cogió en el aire, desanudó el cordel y miró en el interior. Una sonrisa extraña se le dibujó en las facciones y el pecho de Edgin se hinchió de orgullo.

—Tienes que confiar más en mí —dijo mientras le devolvía la sonrisa.

CAPÍTULO 12

Se turnaron para hacer guardia y pasaron una noche tranquila junto a la hoguera, mientras las estrellas brillaban suavemente en el cielo. El último turno le tocó a Edgin, y la neblina empezó a cubrir los árboles y las rocas alrededor del campamento. En una ocasión oyó un ruido en un extremo, pero, tras una búsqueda rápida, no encontró nada y lo achacó a las típicas criaturas del bosque que se movían durante la noche.

Despertó a los demás cuando el sol se convertía en una línea de oro fundido en el horizonte. Lo recogieron todo, comprobaron que los caballos estaban seguros y arrastraron hasta la orilla el esquife que Forge había alquilado en el pueblo. Tenía unos tres metros de largo y había espacio más que suficiente para los tres. Holga se encargó de los remos y se lanzaron a las aguas. El bote se agitó de lado a lado mientras Edgin se colocaba en el asiento, lo que hizo que perdiera el equilibrio, pero recuperó la compostura agarrándose a uno de los costados.

—Tranquilo —dijo Forge, que le agarró el brazo. Después le dedicó esa sonrisa afable—. Tienes que tomarte un tiempo para acostumbrarte.

—Claro —dijo Edgin, que miró hacia atrás para verificar si habían chocado contra una roca o algo así. Pero lo único que vio fue la luz del sol reluciendo en la superficie verde azulada del agua. Se dio la vuelta y echó un vistazo hacia la isla, haciendo visera con una mano para protegerse.

No estaba demasiado lejos, y las olas estaban relativamente en calma. No había habido tormentas últimamente y notaba la brisa suave y salada en la cara.

Una extensión gris y rocosa de playa apareció poco a poco, a medida que la isla crecía ante ellos. A esa distancia, las colinas eran mayores de lo que Edgin había creído, inclinaciones escarpadas moteadas de abetos en la parte superior. El bosque también parecía más frondoso. Absorbía la luz del sol, la tragaba, y proyectaba sombras alargadas que llegaban a cubrir el bote.

—¡Ayuda! ¿Podría ayudarme alguien?

Era el grito de una mujer, débil y asustada, que se oía desde la isla.

Holga levantó los remos del agua y dejó que el bote flotase en silencio mientras se quedaban escuchando. La voz volvió a oírse un segundo después.

—¡Ayuda, por favor!

Edgin sintió un escalofrío.

—Vale. Eso da mucho miedo y no me gusta, pero ¿pensáis que está pidiendo ayuda de verdad o es una trampa?

Forge dijo:

—¿Podría ser un fantasma que intenta atraer a la gente hacia la muerte? ¿Será una isla encantada?

De saber que iba a tratarse de una isla encantada, habrían pedido más recompensa.

—¿Y si es como El caso del fantasma de Neverwinter? —señaló Holga—. No era un fantasma, en realidad.

—Cierto —dijo Edgin—. Es posible que sean bandidos que intentan meter miedo para atraer a la gente. Sea como fuere, tengamos cuidado.

Holga continuó remando y, unos minutos después, el esquife rozó la arena. Holga saltó al exterior seguida de Forge y, después, Edgin. Él se encargó de arrastrar el bote el resto del camino hasta la orilla, gruñendo por el esfuerzo. El esquife era más pesado de lo que parecía. O puede que ya no estuviera tan en forma.

—Deberíamos empezar a buscar bordeando la costa —dijo Forge, mientras Holga y él caminaban playa arriba, para salir de la arena húmeda que se les pegaba a las botas—. No hay rastro alguno por aquí, pero puede que encontremos algo.

No comentaron la posibilidad de que Feltin o cualquiera de los desaparecidos se hubiese ahogado intentando escapar de la isla y que cabía la posibilidad de encontrar sus cuerpos en el agua.

Edgin recorría la orilla detrás de los demás. Las rocas suaves y las caracolas habían formado montículos por la playa, e hileras de algas resecas se agitaban con el viento. Se agachó para rebuscar en una pila de caracolas, mientras pensaba con gesto ausente en llevarle algunas a Kira. Después se dio cuenta de que había algo raro en las algas que tenía cerca. No tenían esa pátina aceitosa y emanaba de ellas un olor que le recordaba a… podredumbre. Arrugó la nariz y se inclinó.

—Venid un momento —gritó hacia la playa.

Después tocó las algas con los dedos, que se le mancharon de negro y empezaron a gotear una sustancia parecida al icor. El olor se intensificó y Edgin tuvo que tragar saliva para reprimir las náuseas.

—¿Qué es eso? —preguntó Holga, cuyas botas aparecieron en la visión periférica de Edgin.

—No tengo ni idea, pero es asqueroso. —Edgin se limpió los dedos en la arena, pero se le quedó una mancha negra y tenue en las puntas, como si fuese tinte—. Pensé que eran algas.

—Está por toda la playa —confirmó Forge.

Acercó una caracola con la forma de un plato grande y llano, que tenía un poco de esa sustancia negra en el fondo. Lo sacudió y la sustancia se movió a duras penas, como si fuese melaza. Olía igual de mal que el resto.

—Otra muestra de que algo no va bien por aquí —comentó Edgin.

Sintió que un escalofrío le recorría los huesos, a pesar de la calidez del sol matutino que había empezado a brillar.

—Y algo más —dijo Forge, que levantó un dedo para que se quedasen en silencio y escuchasen a su alrededor—. No se oyen animales ni insectos —comentó cuando los demás lo miraron.

—Fantástico —dijo Edgin—. Que no haya animales es como la señal universal de que hay algo maligno que acecha en el bosque.

—Pues será mejor empezar a buscarlo —comentó Holga, que comenzó a ascender por el banco de arena en dirección a la linde oscura de árboles que había en el extremo de la playa.

Un aullido resonó desde el interior del bosque, parecido al de un lobo o una bestia mayor. El ruido puso los pelos de punta a Edgin, y Holga hizo una pausa hasta que cesó su eco inquietante.

Forge dijo:

—No es que no admire tu actitud de «coger la sartén por el mango» —comentó—. Pero ¿no deberíamos tomar alguna que otra precaución antes de adentrarnos en lo desconocido?

Holga desenfundó el hacha.

—¿Te parece suficiente precaución?

Se dio la vuelta antes de que le diese tiempo a responder.

Se toparon con un sendero poco transitado que penetraba en el bosque. La luz del sol desaparecía poco a poco a medida que se internaban en dirección al centro de la isla. De repente la temperatura bajó y el silencio se volvió muy inquietante, en comparación con los ruidos de la naturaleza que habían oído de camino hasta allí o incluso con el batir de las olas en la playa.

Holga se quedó muy quieta de repente. No dijo nada, sino que se limitó a permanecer de pie en mitad del camino, con la vista fija en algo que Edgin no alcanzaba a ver.

El titubeo de la mujer fue más que suficiente para erizarle el vello de la nuca. Holga nunca titubeaba a la hora de entrar en combate. O al menos él no la había visto hacerlo desde que la conocía.

—¿Qué pasa? —preguntó, pasando al lado de Forge para colocarse junto a ella.

Edgin se detuvo de improviso y tragó saliva.

Delante de ellos, a unos pocos metros del sendero, había un árbol marchito, enorme, sin hojas, de ramas retorcidas y raíces tan grandes que casi les llegaban a las rodillas. Habría sido impresionante de por sí, pero eso no era lo que había llamado la atención de Holga o arrebatado el aliento a los pulmones de Edgin.

Alrededor del árbol había muchísimas aves muertas. Eran estorninos y gorriones en su mayoría, así como algunos azulejos por aquí y por allá. Ninguno llevaba muerto desde hacía demasiado, o eso le pareció a Edgin, y unos pocos incluso se agitaban un poco en el suelo, con las alas extendidas, negándose a morir.

Pero había más. El tronco del viejo árbol estaba cubierto de negro y unas enredaderas oleaginosas relucían y parecían moverse bajo la luz cambiante. Se retorcían alrededor del tronco y de los cadáveres de esas aves y también de alguna que otra ardilla o ratón de campo, que casi fusionaban con el árbol. Los animales cubiertos por la enredadera parecían llevar muertos desde hacía mucho más tiempo y estaban empezando a pudrirse, con la carne descompuesta, que dejaba al descubierto cráneos blanquecinos que destacaban en aquel mar negro.

Edgin se dio la vuelta y volvió a reprimir las náuseas que le causaba el olor a podredumbre que había en el ambiente.

—Muy bien, esto ya supera mi tolerancia a lo inquietante.

—No soy experto en vida salvaje —dijo Forge, que se estremeció—, pero no pensaba que los árboles fuesen capaces de matar así a los animales.

Desenfundó la daga y se acercó al estornino que tenía más cerca para empujarlo un poco con la punta.

—¡No lo toques! —siseó Edgin, con la carne de gallina—. Puede que sea contagioso.

Holga resopló.

—¿Cómo vas a contagiarte de lo que sea que tenga un árbol?

—No estoy tan seguro de que sea culpa del árbol —comentó Forge, que señalaba con la punta de la daga las enredaderas negras—. ¿No os recuerda a lo que encontramos por la playa?

—¿Crees que unas enredaderas asesinas se han apoderado de la isla? —preguntó Edgin, escéptico—. Si ese fuese el caso…

Se quedó en silencio al ocurrírsele algo terrible. ¿Encontrarían a Feltin y al resto de lugareños envueltos también en eso?

Holga y él se miraron. Ella asintió y levantó el hacha.

—Veamos lo que pasa cuando las cortamos un poco.

Edgin y Forge se retiraron mientras ella se abría paso hacia los cadáveres de las aves para asestar un tajo al tronco. Rompió la corteza quebradiza y las enredaderas de un solo golpe. Luego dio un salto hacia atrás, al comprobar que las enredaderas cortadas empezaban a moverse y a retorcerse, como si buscasen una manera de volver a unirse. Holga emitió un gruñido de asco y empezó a cortarlas una y otra vez, hasta que solo quedaron de ellas pedacitos en el suelo. Empezó a jadear y se apartó. Tenía la hoja del hacha manchada con la misma sustancia negra y alquitranada que habían visto en la playa.

—No estoy seguro de que hayamos conseguido algo, pero ha sido todo un espectáculo —dijo Edgin y Holga soltó una carcajada, entre bufidos, que les hizo olvidar la tensión y el miedo que habían empezado a sentir.

—¿Nos internamos más en el bosque? —preguntó Edgin—. Si las enredaderas no son tan agresivas con las presas grandes, diría que estamos a salvo.

A estas alturas, Edgin no habría dicho que «estaban a salvo» refiriéndose a algo relacionado con la isla.

Suspiró para sí. Esa era la razón por la que no le gustaba nada lo de ser un héroe.

—Adentrémonos un poco más —comentó Edgin, al ver que los demás esperaban que tomase una decisión—. Pero, al primer problema que veamos, salimos por patas de aquí.

Volvieron al sendero. Ninguno de ellos tenía intención de perderse en el bosque. Seguía estando oscuro y gris. El sol había quedado cubierto por las nubes y el retumbar lejano de un trueno anunciaba tormenta. Edgin no quería estar en la isla cuando llegase, por lo que aceleró el paso.

Encontraron más de esos árboles marchitos, cubiertos de enredaderas negras y asfixiantes; más animales que habían sido estrangulados o envenenados, o ambas cosas. Las enredaderas no siempre estaban unidas a los árboles. Algunas se deslizaban por el suelo como espirales o cuerdas, con hojas carmesíes y aserradas del tamaño de cuencos. Un aroma extraño a cítricos y podredumbre salía de ellas.

Forge se acercó al borde del sendero para examinar una. Olisqueó y arrugó la nariz.

—Huele a fruta podrida o…

Dejó de hablar y se tambaleó mientras se le quedaban los ojos en blanco.

—¡Cuidado!

Holga lo agarró antes de que cayese al suelo y lo arrastró de vuelta al sendero. Mientras ella lo sostenía, Edgin le dio dos tortazos en la cara.

Forge parpadeó.

—Estoy bien. Solo ha sido…

Edgin le dio un tercer tortazo.

—¿Estás bien?

Forge frunció el ceño.

—Sí. Es lo que intentaba decir. ¿Por qué me has vuelto a pegar?

—Ha sido un acto reflejo —respondió Edgin—. Para mantenerte consciente, ya sabes.

Holga se mordió un carrillo para reprimir la risa.

—Vale. Creo que deberíamos mantenernos alejados de las hojas —comentó Forge—. Está claro que el olor tiene un efecto sedante. ¿No os da la impresión de que esta… corrupción…, o lo que sea, empeora a medida que nos acercamos al centro de la isla?

Edgin sí que lo había notado. Por si fuera poco, el terreno se había vuelto más inclinado a medida que caminaban.

—Es probable que este sendero se haya formado debido a las personas que bajaban desde la parte más alta de la isla —comentó mientras señalaba hacia delante—. Seguro que es un buen puesto de observación y desde allí arriba vemos kilómetros a la redonda…

Se quedó en silencio y empezó a mirar los árboles con ojos entrecerrados.

—¿Qué pasa? —preguntó Holga—. ¿Has visto algo?

—Eso me pareció, pero ahora no veo nada. —Edgin esperó, sin relajar la vista—. ¡Allí! —dijo—. Hay una curva en el camino, pero mirad más allá.

—Lo veo —comentó Forge, que hizo visera con la mano para tapar la poca luz del sol que había—. Es una especie de luz, ¿no?

—Seguro que es el sol —dijo Holga.

—No —aseguró Edgin—. Sigue un patrón. Un, dos, tres, pausa. Y luego un, dos y tres otra vez.

—Es como si alguien intentara enviar una señal —dijo Forge—. ¿Creéis que es Feltin o algún lugareño que intenta pedir ayuda? ¿Será el hechicero desaparecido?

—Esperemos que sea una de esas opciones —comentó Edgin.

La otra opción era que fuese una planta extraña capaz de llamar su atención para envenenarlos.

Continuaron ascendiendo por el sendero. El camino se inclinó aún más, lo que los obligó a reducir la marcha, y Edgin sentía que el pecho le ardía cada vez que tenía que respirar. Forge no estaba mucho mejor. Holga era la única que no parecía cansada.

—Cuidado con dónde pisáis —dijo, mientras agarraba el brazo de Forge cuando se resbaló en unas rocas sueltas y empezó a caer sendero abajo. Este agarró a Edgin con la otra mano, que lo ayudó a recuperar el equilibrio. Edgin le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

Resonaron los truenos, mucho más cerca que hacía unos pocos minutos. Edgin levantó la vista al cielo. Unas nubes negras tapaban el sol y, ahora que los árboles frondosos absorbían el resto de la luz, les dio la impresión de que se había hecho de noche. Edgin notó una brisa fría contra la piel y sintió un escalofrío.

Más allá, los árboles clareaban y dejaban al descubierto un cúmulo de rocas enormes, que dominaba uno de los lados del sendero. Holga empezó a escalar por ellas: encontraba asideros para los pies y las manos con más rapidez que la que la mirada de Edgin era capaz de seguir. Al llegar arriba, giró sobre sí misma para admirar el paisaje y el mar.

—No está mal —dijo—. Si te gustan este tipo de cosas.

—¿Ves de dónde ha venido la luz? —preguntó Forge, pero Holga negó con la cabeza.

—Te va a caer un rayo encima como te quedes ahí arriba con ese pedazo de hacha —le gritó Edgin.

Ella le dedicó una mirada brusca, pero tuvo la sensatez de volver a descender cuando resonó otro trueno, este más estruendoso y mucho más cercano. El eco reverberó alrededor.

Cuando cesó el ruido, volvió a oírse la voz.

—¡Ayuda! ¡Ayuda! ¿Hay alguien ahí?

CAPÍTULO 13

En esta ocasión era la voz de un joven, no la de una mujer, y venía del sendero que continuaba ante ellos. Edgin se puso tenso.

—Cuidado —susurró a los demás—. Mantened los ojos bien abiertos por si veis algo sospechoso.

Holga asintió mientras sostenía con firmeza el hacha delante de ella y Forge empezó a preparar la daga. Edgin se dirigió a la parte meridional del camino, hacia el lugar del que había venido la voz.

—¡Hola! —gritó—. ¿Hay alguien ahí?

—¡Ah! Sí, estoy aquí. ¡Ayuda, por favor! ¡Estoy atrapado!

Edgin reprimió un suspiro. «Estoy atrapado» era una trampa de manual. Aun así, continuó acercándose a la voz.

Una ramita se rompió detrás de él y los tres se giraron al mismo tiempo.

El sendero se extendía oscuro y vacío, descendiendo por la colina en dirección a la costa. Permanecieron en silencio durante unos instantes, escuchando, pero no vieron nada.

—He llegado a la conclusión de que odio este sitio —declaró Forge—. Se acabaron las islas encantadas después de esta. Que quede bien clarito.

—Ha quedado bien clarito —dijo Edgin—. Holga, vuelve atrás y cúbrenos la retaguardia.

Se había cansado de la situación, fuese una broma o una trampa.

Continuó avanzando a través de los árboles nudosos y la maleza que había crecido en el sendero. Más allá, se atisbaba un pequeño claro y otro de esos viejos y retorcidos árboles, como el que habían visto antes. Aquel parecía no estar del todo marchito, o al menos en parte, pero sus hojas verdes, del tamaño de la palma de una mano, habían empezado a quedar cubiertas de esas enredaderas negras. Enredaderas que también eran más grandes, y algunas, tan anchas como el brazo de Edgin.

Envolvían el cuerpo de un joven semielfo que llevaba ropas de viaje ajadas. Abría los ojos de par en par a causa del miedo, mientras la enredadera se deslizaba y apretaba por todo su cuerpo. Su piel marrón estaba cubierta de sudor.

—Gracias a los dioses —dijo cuando los vio, con un tono de alivio tan manifiesto que a Edgin le quedó muy claro que no se trataba de una trampa—. Creía que iba a morir aquí. ¡Tenéis que ayudarme, por favor!

—¿Cómo has acabado así? —preguntó Edgin mientras Forge se acercaba con la daga—. Las enredaderas que vimos en la costa eran fáciles de cortar.

—Asquerosas, pero fáciles —apostilló Holga, que se acercaba para ayudar a Forge.

—No sé qué ocurrió —dijo el tipo. Intentó moverse, pero el árbol se aferró a él con fuerza y lo apretó contra el tronco por los tobillos y el cuello. Cuando habló otra vez, lo hizo sin aliento, como si la enredadera lo ahogase poco a poco—. Estaba… examinando una de esas hojas carmesíes. Me mareé un poco, y lo siguiente que recuerdo es que desperté atado al árbol. ¡Rápido, por favor!

Gritó justo cuando una de las enredaderas se separó de las demás y se le deslizó por la mejilla.

Entonces, así era cómo atacaban las plantas. Dejaban inconsciente a uno con las hojas, para que las enredaderas hiciesen el resto… Y el resto era… ¿Qué? ¿Matar y digerir a una persona, igual que habían consumido la carne de las aves y las ardillas? Si ese era el caso, más les valía liberar pronto a aquel tipo.

Holga miró el hacha y luego la enredadera, titubeante.

—Hazlo tú —dijo a Forge, mientras señalaba su daga—. Yo podría cortarlo por la mitad a él.

—Por accidente —aclaró Edgin.

—No, por favor. —El semielfo parecía estar a punto de desmayarse—. Dejadme ayudar.

Movió el dedo índice, que casi era el único movimiento que podía hacer en esas circunstancias, y un trío de luces esféricas descendió por los árboles para iluminar la zona.

—Bueno, eso explica la luz que vimos —dijo Forge—. ¿Eres el hechicero perdido? —preguntó mientras empezaba a cortar las enredaderas pegajosas.

—Soy un hechicero —dijo el semielfo—. Me llamo Simon. Me contrataron para encontrar a unas personas que habían desaparecido por aquí.

—Me suena —comentó Edgin, que no había quitado ojo al sendero que tenían detrás. Le daba la sensación de que alguien los vigilaba, pero tenía claro que era por el miedo general que infundía el bosque y por esas plantas agresivas y espeluznantes—. A nosotros también nos contrataron para encontrarlas.

—Un momento. ¿Cómo has dicho? —Simon estaba indignado, algo que no casaba mucho con el hecho de seguir rodeado por las enredaderas. Edgin se impresionó al verlo así a pesar de todo—. No, no, no. A mí me contrataron primero. ¡Yo soy quien se va a hacer con la recompensa!

Forge dejó de cortar las enredaderas y dio un paso atrás.

—Vaya —dijo, exagerando el gesto de mirar el árbol en el que Simon estaba atrapado—. Pues no veo por aquí a ninguna de las personas desaparecidas. ¿Y tú, Holga?

Holga negó con la cabeza, con los brazos cruzados.

—¿Tú qué opinas, Edgin?

—No veo a nadie —respondió Edgin, con tono de «¿qué le vamos a hacer?»—. Pues, si piensas que estamos interponiéndonos en tu investigación, lo mejor será que nos marchemos y te dejemos en paz.

—Cierto —dijo Forge.

Empezó a envainar la daga, pero se detuvo al ver que se había quedado cubierta de ese alquitrán negruzco.

—¡Esperad! —gritó Simon, desesperado, cuando el grupo empezó a alejarse—. Muy bien. Entiendo. No estoy en posición de dar órdenes, pero escuchadme. —Esperó hasta que se hubieron acercado de nuevo al árbol—. Creo que sé dónde se encuentran los desaparecidos. Hay una cueva cerca de aquí, pero la entrada está bien escondida. Liberadme de estas enredaderas, iremos a buscarlos y compartiremos la recompensa.

Edgin se apoyó en el árbol que había junto a Simon, con cuidado de evitar las plantas.

—¿Cómo sabes que de verdad están en esa cueva? —preguntó—. ¿Viste entrar a alguien? ¿Oíste voces que venían del interior?

Simon lo miró, testarudo.

—No, pero he investigado todos y cada uno de los centímetros de esta isla dejada de la mano de los dioses y no he encontrado ni rastro de nadie, por lo que tienen que estar ahí. Es el único lugar que me queda.

—Por eliminación, ya… Entiendo —dijo Edgin, que cabeceó en dirección a Forge para que siguiese cortando las enredaderas. Tampoco quería desperdiciar tiempo buscando por el resto de la isla. Tenían la posibilidad de acelerar un poco y acabar antes la aventura—. Pero, si la cueva es el último sitio que te queda por mirar, ¿por qué no has ido ya?

Simon apartó la mirada.

—Estaba a punto de hacerlo —dijo, a la defensiva—. Pero… ya sabes… Intentaba armarme de valor. No sé si te has dado cuenta, pero esta isla tiene algo raro. Y, aunque no lo tuviese, uno nunca sabe lo que se va a encontrar en una cueva oscura.

—Un tipo muy sabio —murmuró Edgin, que se frotó el pecho con gesto ausente, donde le había picado la estirge.

—Mira, si nos unimos, os prometo que merecerá la pena —continuó Simon—. El dinero de la recompensa no fue la única razón por la que empecé a investigar aquí. Tenía un objetivo. Voy a usarlo para comprar información para un trabajo mucho más importante y con una recompensa aún mayor, lo suficiente para repartirla bien entre los cuatro. Estoy seguro de que os interesará, ¿no?

Miró al grupo, esperanzado.

Edgin se lo pensó. La promesa de otro trabajo con una «recompensa aún mayor» era tentadora, y también una mentira, lo más seguro. Aun así, si tenían que investigar una cueva oscura y profunda, un hechicero les iba a venir de perlas. Cuantos más, mejor.

Intercambió una mirada rápida con Holga, que asintió.

—Muy bien, Simon. Tienes razón —comentó Edgin—. Creo que tenemos un trato. Vamos a sacarte de ahí y luego iremos a rescatar juntos a los lugareños desaparecidos, como el buen grupo de imbéciles que somos. Cuando quieras, Forge —añadió.

Forge lo miró con irritación.

—Tú también podrías ayudar. ¿Tienes una espada, una daga o un cuchillo de cocina, cualquier cosa puntiaguda con la que defenderte a ti y a los demás?

—Pues podría, pero lo cierto es que no llevo nada de eso encima porque…

No consiguió terminar la frase. De repente, todas las enredaderas sin cortar que rodeaban a Simon se pusieron muy tensas. Otra salió disparada y se enroscó alrededor del cuello de Edgin, lo que lo dejó sin aliento antes de que pudiese reaccionar.

«¡Atrás!», intentó gritar Edgin, pero lo único que fue capaz de articular fue:

—¡Gaah gaah!

Clavó los dedos en la enredadera e intentó enterrarlos bajo aquel alquitrán pegajoso. Otra empezó a deslizársele por la cintura, envolviéndolo y tirando de él hacia el árbol.

«Vale, las cosas se han puesto serias».

—¡Holga! —Forge esquivó otra enredadera y le cortó la punta en el mismo ademán. La zona alrededor del árbol se había convertido en un revoltijo de enredaderas que no dejaban de golpear y retorcerse—. Creo que es hora de usar el hacha. ¡Hay que arriesgarse!

—Encantada.

Holga alzó el hacha por encima de la cabeza, mientras le relucían los ojos, y apuntó al espacio estrecho que quedaba entre los cuerpos de Edgin y Simon.

«Dioses —pensó Edgin—, me va a partir por la mitad. Bueno, al menos será una muerte más rápida que si me asfixio».

Unas manchas de negrura bailoteaban por los límites de su visión y el pecho empezaba a agitársele por la falta de aire.

El hacha descendió con un suave siseo y pasó a unos pocos centímetros de su oreja, mientras cortaba capas y capas de las enredaderas que los mantenían cautivos a Simon y a él.

—Esto de ser tan buena es complicado a veces —dijo Holga, con una sonrisa.

Edgin consiguió separarse del árbol, pero aún no habían cortado la enredadera que se le aferró al cuello. Tiraba de él como una correa pegajosa. Cayó de rodillas e intentó no desmayarse, mientras miraba a Holga y se señalaba el cuello, desesperado.

—Hol… —empezó a decir, sin aire—. Por…

Forge se colocó a su lado de repente, y la daga cortó la enredadera sin problema. Edgin tiró de los extremos sueltos de la planta y empezó a jadear para recuperar el aliento.

—¡Salgamos de aquí!

Forge se puso uno de los brazos de Edgin por encima del hombro y lo puso en pie. Juntos, se tambalearon bien lejos de árbol. Holga colocó a Simon en el suelo con cuidado, cerca de ellos.

—Eso ha estado… cerca —dijo Edgin, con voz ronca. Fulminó a Holga con la mirada—. ¿Es que no me has visto hacerte la señal para que me salvases? Se supone que tienes que hacer algo cuando te hago esa señal.

—Estaba ayudando a Simon. —Holga le sonrió—. Y también disfrutando de ser una heroína. Además, todo ha salido bien.

—Sí. De nada, por cierto —dijo Forge, que señalaba la daga desde donde se encontraba, sentado en la hierba.

Edgin se tumbó bocarriba y disfrutó del aire fresco. Bueno, no muy fresco. El hedor a podredumbre seguía ahí y empeoraba por momentos.

—Parece que esas enredaderas son más agresivas de lo que pensábamos —dijo, mientras se frotaba la garganta. Los restos negros y pegajosos parecían un collar asqueroso que le rodease el cuello, y le dejaban cierta quemazón, como si le hubiese salido un sarpullido—. O al menos son más agresivas por aquí, cerca del centro de la isla.

—Yo también me he dado cuenta —dijo Simon—. Creo que es porque hay algo que las controla y, sea lo que sea, sabe que estamos aquí y ha reaccionado al hecho de que nos estamos acercando. —Tenía la cabeza entre las rodillas y la piel algo verdosa—. Gracias por salvarme. Habría muerto si no hubieseis venido.

Mientras hablaba, los relámpagos estallaban sobre sus cabezas y uno restalló en la copa de un árbol lejano, lo que hizo que Edgin sintiera escalofríos. Al fin, había llegado la tormenta. Las nubes no habían descargado un par de gotas de advertencia, sino que lo hicieron totalmente de repente y la lluvia cayó con fuerza y los dejó empapados en segundos.

Edgin se puso en pie mientras el suelo a sus pies se convertía en barro. Estuvo a punto de sugerir que se pusiesen a cubierto en el bosque, pero luego recordó que eso solo serviría para volver a acercarlos a esas enredaderas que tanto querían asfixiarlo.

—Fantástico —dijo mientras se enjugaba el agua de los ojos para poder ver delante de él—. ¡Entremos en la cueva!

CAPÍTULO 14

Edgin y Simon tomaron la delantera. Forge iba entre ellos y Holga cerraba la comitiva, que avanzaba a toda prisa en la dirección hacia la que los guiaba el semielfo. El sendero se había convertido en un peligro, cubierto de barro. Edgin no tardó en empezar a resbalarse una y otra vez, y se manchó la ropa al intentar alcanzar unos abetos que tenían delante. Mientras se tambaleaba, soltaba tacos e intentaba abrirse paso, pensó que la única razón para seguir por ese camino era que no había ninguna enredadera a la vista, aunque no tuvo muy claro si eso lo hacía sentir mejor.

De hecho, empezó a notar una sensación de pavor cada vez mayor que le atenazaba el corazón, y no se debía a la tormenta, ni a lo abatido que se sentía por estar empapado, ni al recuerdo de haber estado a punto de morir ahogado por culpa de una enredadera.

Le dio la impresión de que Simon tenía razón, de que algo los esperaba en el centro de la isla y de que todo le indicaba que lo mejor era no acercarse. Pero ahí estaba, guiándolos a todos en dirección al peligro, todo porque había prometido volver a ser un héroe, a pesar de que se había jurado a sí mismo evitarlo a toda costa.

Se oyó en la distancia otro aullido espeluznante, que hizo que sintiera escalofríos. Estaba a punto de rendirse y guiar al grupo en dirección al bote, pero Simon lo agarró del brazo justo en ese momento.

—¡Ahí está!

Llegaron hasta los abetos, y el aroma suave de la vegetación y la lluvia eliminó por unos instantes el de la podredumbre que envolvía las enredaderas y que ahora cubría la piel de Edgin. Al terminar, se daría un baño de agua caliente que durase un día entero. Miró hacia donde señalaba Simon, a través de cortinas y cortinas de lluvia y relámpagos que hacían bailotear las imágenes ante sus ojos.

—¡Solo son otras rocas! —gritó para que se le oyese a pesar del estruendo de los truenos.

Simon se acercó a las rocas, oscuras y húmedas por la lluvia, y pasó las manos por la capa de musgo que cubría la más grande. Para sorpresa de Edgin, la descorrió como una cortina y dejó al descubierto una entrada.

Todos se reunieron alrededor de la entrada a la cueva. El túnel que se apreciaba al otro lado era estrecho. Tuvieron que encorvarse y avanzar en fila india. Edgin tuvo un recuerdo muy inquietante del nido de las estirges.

—¿Sabes si se ensancha más adelante? —preguntó, esperanzado.

—No lo sé —respondió Simon—. No me he adentrado más.

—¿Cómo conseguiste encontrar la entrada? —preguntó Forge, que señaló la cortina de musgo—. Da la impresión de que es imposible, a menos que supieses dónde buscar.

Forge tenía razón. Edgin se enorgullecía de tener buen ojo para la gente y no creía que Simon mintiese en lo relativo a nada de lo que les había contado hasta el momento, pero no habría sido la primera vez que se equivocaba.

—Usé un hechizo para detectar el mal. —Simon extendió el brazo hasta una bolsa que llevaba colgada del cinto y sacó un retal de tela azul. Parecía el pedazo de una manga—. El hechizo me llevó hasta aquí y encontré esto. —Levantó la tela desgarrada—. Me quedé por el lugar durante un rato para buscar pistas, y luego me topé con la entrada de la cueva.

—Bien hecho.

Un hechicero con cabeza y capacidad de rastreo. Resultaba muy útil tener a alguien así, pensó Edgin, sobre todo si te dedicas a robar. Pero ya daría más vueltas al tema en otro momento, cuando saliesen de la isla.

—¿Entramos o qué? —preguntó Holga con tono impaciente. Se apartó el cabello empapado de los ojos y lo escurrió como si fuese un trapo.

—No hay manera de encender las antorchas que hay por aquí —dijo Forge. Miró a Simon y agitó los dedos—. ¿Podrías hacerlo tú?

—¡Ah! Claro.

Simon dibujó un patrón en el aire, algo así como tres círculos, y luego separó ambas manos unos treinta centímetros, antes de murmurar unas palabras que Edgin fue incapaz de comprender.

No ocurrió nada.

Simon frunció el ceño.

—Tendrían que haberse… Un momento. Dadme un momento.

Se concentró y repitió las palabras.

«Oh, no —pensó Edgin—. Que no sea un hechicero principiante. Que no lo sea, por favor».

Simon suspiró.

—Dadme un minuto. Perdón. Se podría decir que soy… un hechicero principiante.

—¿En serio?

Edgin reprimió un gruñido. Forge enterró la cabeza en las manos.

—Vuelve a intentarlo —insistió Holga, que frunció el ceño a Forge y luego dio una colleja a Edgin, quien la fulminó con la mirada.

—Vale.

Simon respiró hondo y cerró los ojos. Extendió los dedos y volvió a hacer esos gestos gráciles con las manos. Después susurró las palabras arcanas. En esta ocasión, Edgin sintió que se agitaba el aire, algo parecido a la energía de un relámpago. Se manifestó como un punto de luz azul que crecía despacio entre las manos de Simon. Una sonrisa esperanzada se extendió por el rostro del semielfo. Dobló sus dedos tres veces y la luz se dividió en tres esferas, que empezaron a brillar, doradas como soles en miniatura.

Edgin se vio obligado a admitir que había sido impresionante. Ya era más de lo que él era capaz de hacer.

—Buen trabajo —dijo mientras daba una palmada a Simon en el hombro—. Pero reduce un poco la intensidad: no quiero advertir de nuestra presencia a lo que quiera que haya al fondo del túnel.

Edgin tomó la delantera, seguido de Forge, equipados ahora con esas luces titilantes que los guiaban. Simon y, detrás, Holga cerraban la retaguardia. Tal y como habían pensado, tuvieron que avanzar en fila india, encorvados para evitar golpearse la cabeza contra el techo del túnel. Unos metros después, el olor dulce y asqueroso de la podredumbre volvió a alcanzarlos. Edgin apoyó la mano en la pared del túnel y la apartó asqueado cuando se topó con una superficie fría y viscosa. La examinó con atención y encontró más de esas enredaderas deslizándose por la piedra, dejando tras de sí rastros húmedos y alquitranados que goteaban hasta el suelo. Edgin sintió un escalofrío y náuseas.

—Cuidado con las enredaderas —dijo por encima del hombro—. No dejéis que os atrapen.

—Un momento —dijo Forge detrás de él—. Me parece que he encontrado un rastro.

Edgin bajó la vista y comprobó que Forge tenía razón. Había estado tan concentrado en las paredes viscosas que no se había dado cuenta de las huellas que se internaban por el túnel delante de ellos. No habían visto huella alguna que llevase hasta la cueva, pero era lógico: las lluvias torrenciales las habrían borrado al momento.

—¿Creéis que pertenecen a las personas que buscamos? —preguntó Holga.

Simon movió la mano para hacer descender las luces y poder examinar mejor el rastro. Palpó los huecos del suelo con los dedos.

—Parecen pequeñas —dijo—. Como si fuesen de un niño.

La voz se le quebró al pensarlo y todos se estremecieron.

Un niño, otra posible víctima de la corrupción que se encontraba en el centro de la isla, fuera lo que fuese.

—Parecen muy recientes —dijo Edgin, que intentó tranquilizarlos a todos, pero también a sí mismo—. Si nos damos prisa, es posible que encontremos a quien las dejó antes de que se meta en problemas.

Aceleraron el ritmo. El túnel serpenteaba despacio hacia las profundidades, hundiéndose cada vez más y más en ese hedor a podredumbre. A Edgin le dio la impresión de que se internaban en el vientre de una bestia enorme y que aquel era un lugar en el que no deberían estar.

Al fin, el pasaje se abrió a una caverna alargada y de techo alto. Había estalactitas que colgaban por todas partes, como si fuesen dientes aserrados, envueltas en más de esas enredaderas negras. Una charca negra de aguas empozadas dividía la estancia por la mitad, y en la otra orilla había una extensión suave y verde de musgo, interrumpida por grupos de estalagmitas y de hongos venenosos y grises que crecían por aquí y por allá. En el centro de toda esa vida había una cabaña pequeña y achatada, construida con lo que parecía ser una mezcolanza de ramas de árboles, pinocha, barro y musgo. Tenía una puerta retorcida, con una aldaba y un pestillo de un bronce reluciente.

Unas luces tenues y feéricas bailoteaban alrededor de la cabaña como si fuesen luciérnagas, pero no había luz alguna dentro. Las dos ventanas redondas que flanqueaban la puerta parecían ojos negros que los miraban sin parpadear.

El camino terminaba, ominoso, en la charca de aguas oscuras. Edgin se detuvo en la entrada de la estancia mientras los demás se reunían a su alrededor.

—Esto… Esto no es lo que esperaba encontrar en el fondo de esta madriguera de conejo nauseabunda —susurró, aunque daba la impresión de que el lugar estaba vacío, por lo que parecía.

—En cualquier otra circunstancia sería un sitio maravilloso —observó Simon. El resto se giró para mirarlo con incredulidad—. ¿Qué? Parece sacado de un libro de cuentos de hadas, ¿no? ¿Hadas del bosque? —Siguieron mirándolo. Él negó con la cabeza—. Vale. Está claro que a ninguno os han leído un cuento. Lo pillo.

Sus palabras activaron algo en Edgin.

—Simon tiene razón. Puede que esa casa bonita pero espeluznante esté habitada por un ser feérico.

—Algo capaz de retorcer la flora y la fauna locales hasta cambiarlas —murmuró Forge—. Podría ser.

—Entonces, ¿está ahí dentro? —preguntó Holga, que siempre era la más pragmática—. ¿Tocamos a la puerta o entramos sin llamar?

Hizo un gesto con el hacha en dirección a la puerta.

Lo último que quería Edgin era acercarse a la puerta, pero sabía que iban a tener que comprobar si había alguien en el interior.

—Iré a ver si hay alguien en casa —dijo, incapaz de creer las palabras que acababan de salir de su boca. Pero todos se habían quedado mirándolo. Lo mereciese o no, él era el líder de aquel extraño grupito, por lo que era mejor actuar como tal.

Cuadró los hombros y se dirigió a la orilla de la charca oscura. La parte más estrecha tenía una anchura de casi cinco metros, por lo que era imposible saltar al otro lado. Pero no había bote cerca para cruzar, por lo que esperaba que no fuese lo bastante honda y que fuese capaz de vadearla.

Vadear aguas oscuras y turbulentas de las que no veía el fondo ni nada de lo que podía haber en ellas esperando para morderle.

Fantástico.

Miró por encima del hombro.

—¿No tendrás un hechizo para hacerme cruzar por encima de la charca, ¿verdad? —preguntó a Simon.

El semielfo negó con la cabeza, con expresión triste.

—Perdón. Quizá en otro momento. Ya he usado mis mejores hechizos para llegar hasta aquí.

Edgin reprimió la queja de que quizá Simon tendría que haberlos avisado de que le quedaban pocos hechizos antes de internarse en la trampa mortal que era la cueva. No hubiese estado mal. Pero ya era demasiado tarde, por lo que se dio la vuelta hacia la charca.

Justo cuando la punta de sus botas tocó la superficie, se percató de que había una sombra en el agua. Se apartó pero, fuera lo que fuese, no parecía estar vivo. Flotaba cerca de la superficie, hundido a causa de algo que no se apreciaba desde allí.

La sospecha empezó a hormiguear a Edgin, pero esperaba equivocarse.

Se arrodilló con cuidado, sin apartar la vista de la cabaña, mientras extendía el brazo hacia el agua y pescaba aquel objeto.

Era una camisa que había sido azul claro en el pasado, oscurecida ahora por el barro y el cieno, y con una manga rasgada. La llevaba puesta un esqueleto incompleto, con pedazos de carne que aún le colgaban del cráneo.

Edgin tragó saliva y resistió las ganas de volver a soltarlo en el agua de la que había salido.

—He encontrado a uno de los desaparecidos —dijo con tranquilidad.

Oyó que a Simon se le aceleraba la respiración y que Holga murmuraba un taco por lo bajo. Forge no dijo nada, pero se acercó para arrodillarse junto a Edgin.

—¿Eso son…? ¿Son marcas de dientes? —preguntó señalando a las costillas del cadáver.

Edgin asintió despacio e intentó no vomitar.

—Parece que algo se lo ha comido y luego ha escupido los huesos —dijo. Volvió a levantar la vista en dirección a la cabaña y la vio de otra manera, con una sensación funesta—. Creo que ya sé lo que vive ahí.

—¿El qué? —preguntó Holga, con un tono que Edgin llegó a reconocer. Era su voz de «voy a hacer picadillo a esa cosa», pero Edgin no quería enfrentarse para nada a lo que había allí dentro.

—Cuando era Arpista —respondió, ignorando el gesto de sorpresa que hicieron Forge y Simon al oír una revelación así—, trabajé unos pocos meses como agente encubierto en un barco llamado Fuego de Medianoche. Llevamos a cabo unas cuantas misiones de contrabando por la Costa de la Espada. De vez en cuando teníamos algún que otro polizón. La mayoría de las veces los descubríamos en cuanto subían a cubierta, pero una noche hubo tormenta y el vigilante desapareció. Pensábamos que se había caído por la borda, hasta que encontramos su cuerpo masticado en la bodega. Resultó que habíamos llamado la atención de una saga de los mares, que había subido a bordo para ver si podía acabar con todos los tripulantes. Tuvimos varias bajas más antes de poder acabar con ella.

—Ahora solo somos cuatro —les recordó Simon, aunque tampoco hacía falta.

—¿Y crees que lo que hay aquí es eso? —preguntó Forge—. ¿Una saga de los mares?

Edgin reflexionó.

—Podría ser, pero también podría ser una saga cetrina, a juzgar por la manera en la que las plantas de la isla se han corrompido y retorcido y por las voces misteriosas y los sonidos de bestia que hemos oído. Existen diferentes tipos de saga.

—Da igual de qué tipo sea —dijo Holga—. Has dicho que pueden morir.

Estaba a la orilla del agua, balanceándose sobre las puntas de los pies y con la mirada fija en la cabaña.

Edgin extendió el brazo, la cogió por la muñeca y la zarandeó hasta que se giró para mirarlo.

—La gente que vino a esta isla estará muerta, sin dudarlo —dijo—. Es probable que sus cuerpos estén en el fondo de esta charca. No vamos a poder llevarlos de vuelta al pueblo y no creo que seamos capaces de vencer a esa cosa, y mucho menos en su guarida. Salgamos de aquí sin llamar la atención antes de que regrese. Así, advertiremos a los lugareños de que no vuelvan a acercarse por aquí. Si quieren hacer algo con la saga, que reúnan una partida de caza o, mejor aún, que avisen a las autoridades de Neverwinter o de Waterdeep para pedir ayuda.

Simon asintió de inmediato, para mostrar su acuerdo.

—Tiene razón. Esto es demasiado para nosotros.

Rodeó a Edgin y levantó con sus manos temblorosas un cordel que colgaba del cuello del cadáver. En él había un pequeño colgante en forma de hoja de cereal, el símbolo de Chauntea, la diosa de la agricultura.

—Podemos llevarnos esto como prueba de lo que hemos encontrado —añadió.

—Me parece bien —dijo Forge, que sacó la daga para cortar el cordel y que Simon se guardase el colgante en la bolsa.

Holga aferró el hacha y los nudillos se le pusieron blancos. Estaba esforzándose mucho para calmarse.

—Vale —murmuró—, pero no me gusta.

—Normal que no te guste —dijo Edgin con tranquilidad. Tendría que haber sabido que podía ocurrir algo así. Los lugareños iban a quedar devastados y él iba a ser el responsable de decir a Grace y a Del lo que le había ocurrido a su amigo.

Así eran las cosas. Hubiese recompensa o no, había decidido dejar de hacerse el héroe al volver a casa. Que se encargase otro. Él ya había tenido suficiente.

Dejó el cadáver con suavidad en la charca para que volviese a hundirse y luego se puso en pie. Estaba a punto de girarse, pero justo en ese momento oyó algo encima y levantó la vista.

Unas enredaderas se desengancharon de las estalactitas que rodeaban la cabaña, cayeron y golpearon con fuerza el suelo en la otra orilla de la charca, retorciéndose y agitándose como un bosque de cintas alquitranadas. Parecía como si acabasen de reaccionar a algo, como si se hubiese activado una trampa, pero no había nada.

Después oyó un grito suave, como la voz de un niño, y un golpe seco. Se hizo el silencio. Las enredaderas se quedaron rígidas y luego siguieron retorciéndose, desesperadas.

—¿Qué pasa? —preguntó Simon, tenía la voz constreñida por el miedo, pero Edgin lo ignoró.

La sangre le zumbaba en los oídos y el corazón amenazaba con salírsele del pecho.

Ese llanto… Era una voz familiar. La conocía de algo, pero era imposible que fuese ella. No podía ser. No podría ser…

—¡Kira! —gritó Holga. El grito reverberó por las paredes de la cueva y acabó con la negación de la mente de Edgin.

Quedó aterrorizado, pero se dio cuenta de varias cosas al mismo tiempo, aun así. Las huellas que habían seguido por el túnel. La sensación de que los estaban vigilando mientras exploraban la isla. Lo pesado que le había parecido el bote cuando lo había arrastrado hasta la orilla.

Y tampoco es que fuese algo a lo que no estaba acostumbrado. Acababa de contarles algo parecido a los demás.

«De vez en cuando, tenemos algún que otro polizón».

Kira los había seguido. Era probable que hubiese conseguido pasaje en la caravana que había pasado junto a ellos al salir de Targos. Se había subido al bote como polizona, en dirección a la isla, y luego los había seguido tras encontrar a Simon. En cuanto había oído que Simon describía la cueva secreta, se había acercado para investigar, porque no podía ser de otra manera, y ahora estaba junto a la cabaña de la saga, en ese bosque de enredaderas retorcidas.

Invisible.

—¡Kira! —gritó Edgin al mismo tiempo que Holga, pero nadie respondió. Seguro que estaba asustada, herida o…

«¡No!». Se negó a que hubiese ocurrido algo así. En vez de ello, Edgin se lanzó a las aguas oscuras sin importarle si eran hondas o lo que podía acechar en el fondo. Tenía que rescatar a su hija.

Forge lo agarró por el brazo cuando el agua le llegaba hasta las rodillas. Tiró de él hacia atrás.

—¿Qué haces?

Edgin intentó zafarse, pero Forge era sorprendentemente fuerte cuando quería.

—¡Holga! ¡Tenemos que ir a por ella!

—No, tiene razón. ¡Mira!

Simon también había empezado a gritar, y solo era cuestión de tiempo antes de que la saga los oyese y volviese a su guarida. Edgin estaba desesperado, pero miro hacia el lugar que señalaba Simon.

En la otra orilla de la charca, había una estalagmita grande que se alzaba como un colmillo entre el musgo. Las enredaderas empezaron a desenredarse de la base, pero parecían diferentes a las negras que colgaban del techo. Eran marrones, gomosas y…

—¿Eso es una boca? —preguntó Edgin, incrédulo, cuando se abrió una grieta en la superficie de la estalagmita, que dejaba al descubierto una hilera de dientes de piedra aserrados. Sobre ellos, se abrió un hueco del tamaño de un puño que albergaba un ojo ambarino.

—Está vivo —gruñó Holga—. He visto cosas así en cuevas antes. Son laceros. —Levantó el hacha con gesto casi agradecido por tener un objetivo que no fuese una planta—. Yo me encargo. Los demás id a salvar a Kira.

—¿Hay alguien al otro lado?

La voz melodiosa de una mujer resonó por la caverna y los silenció a todos. A Edgin se le puso la piel de gallina. Al momento, miró en dirección a la cabaña.

Las dos ventanas dejaron de estar a oscuras. Se iluminaron con un resplandor dorado con cierta tonalidad de un verde enfermizo. Se oyó el ruido de un cerrojo al abrirse y, tras un rechinar ominoso, se abrió la puerta.

CAPÍTULO 15

La silueta que apareció tras la puerta estaba encorvada y llevaba un bastón hecho de madera de abedul pulida. Iba vestida con una ajada capa marrón, sobre un traje verde de seda que parecía estar cubierto de musgo y setas que crecían encima. Las mangas de dicho traje estaban recogidas: dejaban al descubierto el tatuaje de una flor de un rojo sangre en un brazo y el de un ave con el cuello roto en el otro. Tenía las uñas largas y negras. Una coleta marrón le colgaba hasta la cintura, cubierta de plumas, piedras preciosas y lo que parecían cráneos de animales.

Cuando se retiró la capucha de la capa, Edgin se sorprendió al comprobar que parecía humana, en su mayor parte. Vista desde el ángulo adecuado. Tenía la piel pálida, como huesos blanquecinos; las mejillas, demasiado demacradas, y unos ojos hundidos que los miraban con una inteligencia maliciosa.

—Cuanto ruido aquí fuera. Así es difícil que una dama consiga sumirse en un sueño reparador —dijo la saga, que usó el bastón para cerrar la puerta que había dejado atrás.

El instinto le decía a Edgin que corriese en dirección a Kira para protegerla de esa criatura que solo era humana en el rostro a duras penas. Pero no se atrevió. Kira podía estar en cualquier parte de la otra orilla de la charca y, si estaba herida o inconsciente, la invisibilidad era lo único que la protegía de la saga.

Y, si Edgin no podía protegerla con su cuerpo, la alternativa era convertirse en la distracción más detestable de todo Faerûn. Haría lo que fuese para evitar que la saga se fijase en su hija.

—Lo siento mucho, mi dama —dijo mientras hacía una reverencia—. Somos unos invitados terribles y hemos causado una primera impresión muy mala. Perdónenos a mí y a mis compañeros. ¿Podemos presentarnos?

La saga se enderezó un poco y colocó ambas manos en el bastón. Edgin sospechó que no necesitaba hacerlo y que, al igual que todo lo demás, aquel aspecto no era más que una fachada muy bien pensada.

—Bueno, al menos tienes modales —dijo. Tenía una voz bonita, como un sonsonete que te acunase hasta quedarte dormido y se asegurase de que nunca volvieses a despertar—. Decidme vuestros nombres y por qué habéis venido a ver a Drueena.

Edgin sabía que los nombres eran importantes en los cuentos de hadas, y que podían usarse para ejercer poder sobre los demás. Nunca había creído esas historias cuando se las contaba a Kira para dormir, pero ahora tenía enfrente una criatura capaz de atacar con las plantas, y no quería arriesgarse.

—Me llamo Bartholomew Gibbons —dijo, confiado—. Y esta es mi… familia. Hester —Señaló a Holga y luego a Simon—. Tibbsey y Gus —terminó mientras señalaba a Forge—. Somos los Gibbons.

—Eh… Sí, eso es —dijo Forge, que fulminó con la mirada a Edgin—. Gus Gibbons, a su servicio.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de la saga mientras miraba a Edgin.

—Ya veo. ¿Y qué te ha traído hoy hasta aquí, cuentacuentos y cantautor?

—¿Cómo has sabido que…?

Edgin se quedó en silencio y la miró, incómodo, al ver la expresión de la saga, que indicaba que sabía más de lo que aparentaba.

—¿Cómo sé que eres cantautor? —Ensanchó la sonrisa. Tenía los dientes afilados y blancos, manchados de verde cerca de las encías. Edgin no quiso mirarlos—. Oigo la música en tu voz, aunque titubea a veces. —Se giró para dedicar una mirada intensa a Simon, que se estremeció—. También saboreo la magia de tu sangre, aunque intentes disimularla.

La siguiente fue Holga.

—Noto el fuego que te consume en el interior. —Después le tocó a Forge, y la saga parecía muy intrigada por él, cuya silueta empezó a esbozar en el aire—. Mira cómo brillas. Veo la envidia que se te clava en el corazón, aunque intentes reprimirla. Unas taras y debilidades maravillosas, verdades ocultas que os complican la existencia. —Hizo una pausa sin dejar de mirarlos, y después se pasó una uña negra y larga por el mentón. Luego levantó la cabeza y olisqueó el aire. Una sonrisa de placer le cruzó el rostro—. Ah, sí. También huelo a la que intenta esconderse de mí. Bueno, si queríais jugar al escondite, solo teníais que pedírmelo.

La saga desapareció.

Edgin entró en pánico al momento. La visión se le emborronó por los extremos. La saga acababa de oler a Kira, lo que significaba que iba a encontrarla. Y ahora él no veía a ninguna de las dos.

Edgin empezó a vadear la charca sin llegar a ser del todo consciente de lo que hacía, moviéndose todo lo rápido que era capaz. Holga estaba a su lado, aunque a ella el agua solo le llegaba hasta los muslos. La voz racional de la mente de Edgin, o lo que quedaba de ella, sabía que no iban a ser capaces de cruzar y que, si lo llegaban a conseguir, el lacero iba a detenerlos, pero no podía hacer otra cosa. Es probable que la saga hubiese sentido a Kira, que la estuviese buscando como un niño que busca su juguete perdido.

De repente, unos brazos lo rodearon por detrás. Unas manos le cubrieron los ojos y lo obligaron a detenerse. Edgin tuvo que extender los suyos para mantener el equilibrio.

Era Simon. Lo reconoció por la voz, que no dejaba de murmurar palabras arcanas y, por un instante, Edgin se quedó tan sorprendido que dejó de resistirse. Después, las manos se apartaron de sus ojos con la misma presteza, y Edgin se percató de que su visión había cambiado.

Todo estaba igual que antes, pero ahora veía más. Detalles que antes era incapaz de percibir, como las venas oscuras que recorrían las enredaderas y de las que caían esas gotas de líquido negro. Las puntas de las estalactitas parecían más afiladas, más nítidas.

Y también vio lo que antes quedaba oculto para él: a Kira, tirada en el suelo de la otra orilla de la charca, con el colgante de invisibilidad colgando del cuello, los ojos cerrados e inconsciente, al parecer.

También vio a la saga, acercándose poco a poco a Kira.

—Ve a por ella —dijo Simon a Edgin, cerca del oído y con voz temblorosa—. Si ha funcionado. Nosotros retendremos a la saga si podemos. Señala el lugar en el que se encuentra.

Edgin no titubeó.

—¡Allí!

Holga lanzó el hacha justo hacia donde señalaba. Aquella hoja gigantesca no estaba preparada para usarse como arma arrojadiza, pero llamó la atención de la saga con más efectividad que su grito de batalla, que hendió el aire y resonó por las paredes de la cueva como si saliera de una pesadilla.

La saga se lanzó al suelo para esquivar el hacha, mientras enseñaba los dientes y bufaba como un gato. Su bastón salió despedido y quedó enganchado en una maraña de enredaderas. El hacha destrozó una de las ventanas de la cabaña y rebotó hasta caer al suelo junto a la puerta.

—¡Mátalos! —gritó la saga.

Dio la impresión de que estaba hablando con el lacero. El aire a su alrededor empezó a agitarse y Edgin vio cómo Holga abría los ojos de par en par, con la mirada fija en la saga. Seguro que había vuelto a ser visible.

Un instante después, tres de los zarcillos gomosos del lacero salieron despedidos. Envolvieron a Holga, y le sujetaban los brazos contra los costados. Ella volvió a gritar, con la mirada perdida, pero los zarcillos eran muy resistentes. Tiraban de ella hacia las fauces abiertas del lacero y la arrastraban por el agua, como un pez en un anzuelo.

Otro zarcillo se dirigió hacia Edgin, que se zambulló en las aguas poco profundas y consiguió esquivarlo a duras penas. Se quedó mirando hacia atrás el tiempo suficiente para ver a Forge vadeando las aguas en dirección a la criatura, mientras cortaba otro zarcillo con la daga. Simon estaba inerte en la orilla opuesta, haciendo gestos frenéticos, que Edgin esperaba que correspondieran a otro hechizo.

Edgin alcanzó la otra orilla justo cuando la saga volvía a ponerse en pie. Unos haces de luz relucieron en su visión y, por un segundo, creyó que se trataba de las esferas de luz de Simon. Pero eran más estrechos y tenues, como flechas relucientes que volasen por la cueva. Golpearon directamente a la saga y volvieron a dejarla de rodillas.

Había vuelto a ser Simon. A Edgin le dieron ganas de darle un beso. Se adentró en la selva de enredaderas negras. Sus pies resbalaban en el musgo, y finalmente llegó junto a Kira y cogió su cuerpo inerte entre los brazos.

—¿Kira?

Respiraba, gracias a los dioses. Empezó a buscar heridas en su cuerpo, desesperado. No vio sangre ni ninguna herida visible, solo una enredadera enrollada alrededor del tobillo, que le había dejado una marca lívida y rojiza en la piel. Seguro que la había hecho caer al suelo. Es probable que se hubiese golpeado la cabeza y quedado inconsciente.

Edgin rebuscó en la bolsa en busca de una poción de curación que había guardado por si acaso, y le sacó el corcho con los dientes. Después, mientras le temblaban las manos, la colocó junto a los labios de su hija y vertió el líquido, con todo el cuidado que pudo, por su garganta.

Kira abrió los ojos de repente y los fijó en él.

—¿Papá?

Un peso, del que Edgin no se había percatado y que le oprimía el pecho, desapareció de repente. Apretaba a Kira contra él con todas sus fuerzas, lo que hizo que ella se quejase e intentase zafarse.

—Todo va a salir bien —dijo con voz constreñida.

Ella se retorció con más fuerza aún.

—No, no va a salir bien. ¡Holga!

Era verdad. Aún estaban en combate. Vaya. Edgin creía que estaba conmocionado.

Se giró para mirar a Holga, que se afanaba con el zarcillo del lacero. Había tirado de ella y, después, le había clavado aquellos colmillos aserrados en el hombro.

Estaban perdiendo. Habían recuperado a Kira, pero estaban perdiendo la batalla.

—¡Papá! —gritó Kira mientras le tiraba del brazo.

Edgin sintió un dolor intenso en la mejilla. ¿Acababa de darle un tortazo? Bueno, había funcionado y lo había devuelto a la realidad. Se giró para mirarla y se dio cuenta de que su hija le estaba dando algo, o intentándolo, ya que él no había dejado de abrazarla hasta dejarla casi sin aire. Aflojó un poco la fuerza.

—¡Toma mi daga! —dijo ella, desesperada—. ¡Ayuda a Holga!

Kira le dejó su daga en las manos. Era la que él le había dado hacía unos meses, para que se la guardase en la bota por si la necesitaba en algún momento crítico.

Vaya, qué orgulloso estaba de ella.

—Gracias, Kira —dijo Edgin.

Corrieron hasta colocarse junto a Holga, y Edgin empezó a apuñalar al lacero, una y otra vez. La criatura se retiró y los zarcillos empezaron a agitarse. Holga usó aquel instante de debilidad para hacer fuerza; las venas se le hincharon en el cuello y el rostro se le puso violeta por el esfuerzo. Soltó otro de esos gritos de batalla estruendosos y los tentáculos que la contenían se soltaron.

Había quedado libre. Cogió la daga que el lacero tenía clavada y consiguió apuñalarlo dos veces más antes de que otro de los zarcillos le diese un golpe y el arma saliese despedida hacia el agua, donde se hundió hasta desaparecer.

—¡Una ayudita por aquí! —dijo Forge, sin aliento. Su daga había desaparecido, y uno de los zarcillos le había rodeado el cuello: lo estaba ahogando y tiraba de él hacia el lacero.

De repente, la saga soltó una carcajada. Pronunció unas palabras arcanas, como las que había dicho Simon, pero mucho más espeluznantes, y luego señaló al semielfo desde el otro extremo de la cueva. Un orbe de oscuridad apareció alrededor de Simon, lo cubrió y lo hizo desaparecer. Ahora, la única luz de la cueva era la de los fuegos fatuos de la saga y el resplandor dorado de las ventanas de la cabaña.

Las enredaderas volvían a intentar aferrarse a Edgin y Kira. Él empezó a soltar tacos y a quitárselas de encima, pero no cejaban en su empeño, pegajosas e incansables.

—Tenemos que sacarte de aquí —dijo Edgin, que intentaba calcular la distancia que los separaba del túnel de salida, aunque el hechizo de oscuridad de la saga había ocultado esa parte de la cueva por completo—. Quiero que cruces el agua mientras yo distraigo a la saga e intento disipar su hechizo. Si tienes la oportunidad de escapar, corre y no mires atrás. ¿Me has oído, Kira?

—¡Papá, no! —Kira señaló al lacero—. Está controlando a ese monstruo con magia. ¡La he visto! ¡Solo tenemos que liberarlo y dejará de atacarnos!

—¿Qué? ¡No, así no funcionan los monstruos! —Edgin no tenía tiempo de discutir al respecto. Una enredadera le golpeó en la cara y le dejó una marca roja y alquitranada en la mejilla. Se la apartó del rostro. Después de esto, tenía claro que jamás se compraría una planta para adornar la casa—. No podemos hacer nada contra ellos, Kira. ¡Tenemos que irnos!

Intentó ponerla a salvo, protegiéndola con su cuerpo, pero las enredaderas estaban por todas partes y los zarcillos del lacero latigueaban a su alrededor como si fuese una tormenta. Forge estaba rojo y se esforzaba por respirar, mientras otro zarcillo había agarrado a Holga por el tobillo y no la dejaba moverse. Simon había conseguido salir del globo de oscuridad y echaba un vistazo a su alrededor, perdido y aterrorizado.

Edgin juró que volvería a por ellos. En cuanto hubiese sacado a Kira de este sitio.

—¡Allí! —Kira señaló a la saga. Tiró del brazo de Edgin para llamar su atención—. En el dedo. ¡Mira, papá!

Edgin miró. Era cierto: en su huesudo dedo índice brillaba un anillo de oro, grabado con marcas que Edgin no reconocía. El adorno emitía una luz tenue desde el interior.

—Tienes razón. Seguro que es mágico. ¿Y qué?

Kira alzó las manos, como si ella fuese el padre que perdía la paciencia con su hijo.

—¡Que lo está usando para lanzar hechizos, obviamente! ¡La vi hacerlo antes, cuando miré a escondidas por la ventana!

—Un momento. ¿Estás diciendo que te acercaste a escondidas a la cabaña? —preguntó Edgin, impresionado, aunque también tenía claro que iba a confiscarle ese colgante de invisibilidad si llegaban a salir de allí.

—Se llama «explorar». A lo mejor te suena de algo. —Kira negó con la cabeza—. Creo que está usando el anillo para obligar al monstruo a atacar. Tenemos que interrumpir el hechizo. —Extendió la mano para desactivar el colgante y luego se llevó dos dedos a la boca y silbó por la caverna para llamar la atención de Simon—. ¡Oye! ¿No sabes lanzar hechizos? ¡Necesitamos que disipes el hechizo del lacero! ¿Podrías?

Simon se giró y le dedicó a Kira una mirada desconcertada.

—Pues… quizá. ¿Puedo intentarlo?

—¡Hazlo! —Kira señaló la orilla de la charca—. ¡Ahí está la daga de Forge! ¡Holga, cógela! —Después se giró hacia Edgin—. Papá, tengo que volver a hacerme invisible. Y tú tienes que luchar. ¡Venga!

Edgin se la quedó mirando. Su hija acababa de… tomar el mando, que era lo que tendría que haber hecho él. Pero Edgin estaba demasiado asustado por si le hacían daño a la pequeña.

Aun así, Kira tenía razón. La única manera de salir de allí era trabajar como un equipo y, para hacerlo, tenían que acabar con la saga.

La saga volvió a soltar una carcajada e interrumpió sus pensamientos. Acababa de girar su mirada intensa hacia él.

—¿Vas a luchar contra mí, cantautor? —se burló—. ¿O titubearás, como tu voz?

Vale, eso le había dolido. Edgin se enderezó y colocó a Kira detrás de él.

—Haz lo que tengas que hacer —le dijo a su hija, con voz tranquila—. Pero cuidado con las enredaderas y los zarcillos, ¿vale?

—Entendido —dijo ella.

Edgin se centró en la saga, mientras intentaba convencerse de que Kira estaría bien. Tenía que estarlo. Dedicó una mirada a Simon, que parecía estar preparando un hechizo pero, a juzgar por la expresión de su cara, también podía ser que estuviese estreñido.

No importaba. Lo que tenía que hacer ahora era distraer a la saga y conseguir que se centrase en él.

Levantó las manos vacías.

—¿Quieres jugar? —dijo—. Pues aquí estoy. ¡Ven a por mí!

Esperaba que la criatura lanzase otro hechizo o que hablara con él un poco más, pero no que se moviese tan rápido sobre el musgo del suelo, ni que sus uñas se convirtiesen en garras tan largas, ni que su apariencia juvenil desapareciese de su rostro como pintura en un lienzo, para dejar al descubierto una piel olivácea y arrugada, dientes negros y unos ojos que parecían dos pozos oscuros demasiado grandes para su cabeza.

Ya estaba junto a él. Notó cómo las garras se le clavaban en la piel y dejaban un rastro de dolor y sangre. Edgin gritó, la agarró por las muñecas e intentó apartarla, pero la saga era más fuerte de lo que parecía. Tenía un aliento que olía a podrido mientras se reía en su cara.

—Saborearé la carne dulce de tus huesos, cruda y tierna —canturreó, mientras lo empujaba hasta que su espalda chocó contra la pared de la cueva. Dos enredaderas se le deslizaron de inmediato por el cuello y la cintura, aferrándolo y sosteniéndolo en el sitio. La saga levantó la vista para mirarlo de arriba abajo y se pasó la lengua negra por los labios resquebrajados—. O puede que te cocine en un guiso, o que prepare un crujiente pastel de carne contigo. Carne y hueso, carne y hueso. Sabroso.

—¡Rápido, Simon! —gritó Edgin, antes de que las enredaderas le apretasen el cuello.

Por encima del hombro de la saga vio cómo la daga de Forge se agitaba por los aires, como por arte de magia, al parecer. Era Kira, claro. Se la dio a Holga, quien la usó para cortar el zarcillo que le aferraba el tobillo. Consiguió llegar hasta Forge al fin y lo liberó justo a tiempo. Él cayó hacia el agua de la charca, mientras intentaba recuperar el aliento. Estuvo a punto de sumergirse, pero algo lo mantuvo por encima de la superficie y lo arrastró lejos del lacero. Kira, otra vez.

—¡Simon!

La enredadera apretó con más fuerza y Edgin empezó a ver las estrellas. «Nota mental: no volver a dejar que las plantas intenten asfixiarme».

El hechicero recuperó la compostura al fin, cuadró los hombros, alzó las manos y empezó a esbozar gestos rápidos en el aire. El sudor le perlaba la frente y a Edgin le pareció ver unas chispas de luz que se iluminaban en las puntas de los dedos del semielfo, pero era posible que solo fuese la señal de que Edgin estaba a punto de desmayarse antes de que se lo comiese la saga.

—¡Disípate! —gritó Simon, que señaló al lacero.

No ocurrió nada al principio. Edgin sintió cómo se le constreñía el estómago, pero luego el lacero se agitó como un perro que se sacudiese el agua y soltó un aullido de rabia gutural. Edgin nunca había oído el grito de una roca. Llegó a la conclusión de que era lo más espeluznante que había experimentado en aquel viaje hasta el momento, que ya era decir.

Las enredaderas se aflojaron alrededor de Edgin y, por primera vez desde que habían entrado en la guarida, vio el pavor en el rostro de la saga.

Edgin aprovechó el momento para liberarse de las enredaderas del cuello, agachó la cabeza y empujó a la saga con todas sus fuerzas. Algo nuevo que añadir a esa lista de experiencias: un combate cuerpo a cuerpo con una saga cetrina. El suelo, cubierto de musgo, era resbaladizo y húmedo, y el cabello largo y fibroso de la criatura rozó la cara de Edgin mientras sus garras hendían el aire como cuchillas, que cortaban tela y piel.

—¡No vale usar las uñas!

Edgin rodó y rodó por el suelo con la saga e intentó acercarla al lacero. Una garra le abrió un tajo en la ceja y estuvo a punto de darle en el ojo izquierdo, momento en el que decidió que era hora de acabar con el enfrentamiento.

Plantó los pies en el abdomen de la criatura y lanzó lejos de él de un golpe. La saga rodó y su espalda chocó contra la base del lacero, justo debajo de las fauces babeantes.

—¡Cómetela! —gritó Edgin.

El lacero obedeció encantado. Cerró la boca llena de dientes alrededor de la cara de la saga y mordió con fuerza. Edgin se dio la vuelta justo en ese momento. No tenía motivo para contemplar aquella imagen tan horrible.

Se acercó a toda prisa a la puerta de la cabaña, donde se encontraba el hacha de Holga. Cogió el arma, la levantó a duras penas y se dirigió rápidamente hacia sus amigos, que se habían reagrupado en la orilla opuesta de la charca. Kira volvía a ser visible y Holga estaba junto a ella para protegerla.

—¡Holga! —Edgin levantó el hacha tras llamar su atención—. ¡Cógela!

Lanzó el arma con todo el cuidado de que fue capaz. El hacha sobrevoló la charca, pero cayó a unos pocos centímetros de la mano de Holga, quien dedicó a Edgin una mirada exasperada.

—¡De nada!

Edgin se lanzó al agua y cruzó al otro lado lo más rápido que pudo, mientras evitaba con cuidado los zarcillos del lacero: no habían dejado de sacudirse y chasquear como serpientes, a pesar de que la criatura parecía centrar su atención en comerse a la saga que la había controlado hasta el ese momento.

La venganza era un plato que se servía frío.

Kira lo ayudó a salir de la charca y corrieron juntos en dirección al túnel, de vuelta hacia la luz. Las enredaderas que antes se deslizaban por las paredes empezaron a retorcerse sobre sí mismas, marchitándose ante sus ojos.

Marchitándose, porque la saga estaba muriendo.

Lo habían conseguido. Y habían sobrevivido.

Edgin se aferró a Kira mientras dejaban atrás la guarida.

INTERLUDIO

—No es nada divertido —dijo Kira, entre risas—. ¡Nunca lo cuentas bien! ¡El lacero agarró a la saga por la cara! ¡Se aferró a ella y consiguió vengarse! ¡Tienes que adornar un poco la historia!

Se llevó ambas manos a la cara y empezó a hacer crujidos como de masticar.

—¿Ves? En momentos como este me arrepiento de no haberte dado una infancia normal —dijo Edgin, que se estiró y usó el parón en la historia para beber un poco de agua—. Los niños normales no saben el ruido que hace un lacero al masticar el cuerpo de una saga.

—Pues los niños normales también son aburridos —dijo Kira, que separó las manos de su cara y dejó al descubierto una sonrisa maliciosa.

—Bien visto. —Edgin la miró, rebotando arriba y abajo en la cama, con los ojos abiertos como platos, inmersa por completo en la historia—. Algo me dice que este cuento para dormir no está cumpliendo con su cometido.

—Pero eso es porque se te da muy bien contar historias —dijo Kira, pestañeando, en un intento descarado de dorarle la píldora a su padre.

Edgin se lo permitió.

—Cierto. Siempre infravaloro mis capacidades. —Arqueó una ceja—. Supongo que no querrás que deje el cuento aquí y continuemos mañana, ¿verdad?

Kira fingió pensárselo, pero terminó por negar con la cabeza.

—Todos los personajes principales están por aquí. No puedes dejarlo para mañana.

Lo que había querido decir con aquello era que, a partir de ese momento, ella formaba parte más intrínsecamente de la historia. Y Edgin no podía culparla. ¿Quién no querría ser el héroe de su propio cuento? Además, se merecía todo el protagonismo que había tenido. Sin exageraciones.

—Muy bien. —Hizo como que volvía a estirarse y se reclinó en el asiento—. Después de una última carrera por la oscuridad, salimos de la cueva. Descubrimos que la tormenta había terminado y que brillaba el sol en el exterior.

No tuvo que inventárselo. El ocaso de esa tarde tras la tormenta había sido espectacular.

Por desgracia, tenía la mente ocupada en otras cosas y no había conseguido disfrutarlo. Pero eso era otra parte de la historia.

CAPÍTULO 16

Nadie habló durante el camino de vuelta en el bote. Todos estaban agotados, heridos o ambas cosas, y Edgin intentaba hacerse a la idea de que se sentía aliviado porque Kira estaba a salvo, muy orgulloso de su papel a la hora de ayudarlos a salir de la cueva con vida y enfadado porque la niña lo hubiese desobedecido y escapado de casa.

Holga, que estaba sentada junto a él y se acariciaba la herida que le había hecho el lacero, pareció sentir su inquietud interior. Le puso una mano en el hombro.

—No seas muy duro con ella —dijo en voz baja.

Kira estaba delante, con Simon y Forge, mostrándoles el colgante de invisibilidad y contándoles historias de robos pasados. Simon parecía conmocionado, pero Forge tenía cara de estar impresionado y dedicaba a Kira una mirada pensativa.

—Vas a quitarle ese colgante cuando lleguemos a casa —dijo Edgin, que ignoró lo que Holga acababa de decirle—. No tendrías que habérselo dado. Hoy ha estado a punto de morir por culpa de él.

Holga se reclinó y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Me estás echando la culpa de lo que ha pasado? Kira utilizó el colgante para ayudar a salvarnos, ¿recuerdas?

—¿Es que has olvidado que también lo usó para colarse en la guarida de un monstruo? —respondió Edgin—. No eres su madre. No tendrías que haberle dado un objeto mágico como ese. Y sí, te estoy echando la culpa. Y también culpo a Forge de haberme convencido para aceptar este trabajo, y a mí mismo por dejarme llevar.

El único al que no culpaba de nada era a Simon, pero seguro que podría ocurrírsele algo si lo pensaba bien.

—Te estamos oyendo, ¿sabes?

Edgin levantó la vista y vio que Kira los miraba. La emoción que relucía en su mirada había desaparecido y aferraba el colgante con gesto desafiante. Forge también los miraba, mientras que Simon se había apartado y fingía que contemplaba el horizonte con gesto intenso.

—Bien —dijo Edgin, que le dedicó su mejor mirada de padre—. Porque tú y yo tenemos que hablar. Te dije que te quedases en casa, pero te marchaste tú sola. ¡Podrías haber muerto en cualquier momento durante las últimas veinticuatro horas y nadie se hubiese enterado, Kira!

La niña levantó el mentón.

—Sí, me marché yo sola. Así que no es ni culpa de Holga ni de nadie más. Tendrías que gritarme solo a mí.

—¡No estoy gritando! —gritó Edgin. Una parte de su cerebro le susurraba que probablemente debería tomarse unos momentos para calmarse, pero todo el miedo que llevaba reprimiendo desde el enfrentamiento con la saga se apoderó de él ahora que había pasado el peligro—. Te estoy diciendo que hiciste algo muy peligroso y estúpido y que vas a dejar ese colgante y no nos ayudarás con ningún robo más. Nunca. —No podía parar, y no era algo bueno. De hecho, siguió hablando—. Y otra cosa te voy a decir: no vas a salir de casa hasta que cumplas los dieciocho. No. ¡Los veintiséis!

—¡Pues a lo mejor me escapo antes!

Ahora Kira también se había puesto a gritar, y el bote se agitó como consecuencia de la rabia de sus nueve años. Echó un vistazo alrededor, como si buscase la manera de salir corriendo, pero se acordó de que estaba en mitad del agua. Y también de que había gente alrededor. Simon seguía dando la impresión de querer hacerse un ovillo y pasar lo más desapercibido posible. Holga tenía los brazos cruzados y un gesto enfadado.

Forge era el único que parecía estar tranquilo. Se inclinó hacia delante.

—Odio interrumpir en lo que, sin lugar a dudas, es una… delicada situación familiar, pero…

—Pues no interrumpas —sugirió Edgin, con los dientes apretados.

Pero Forge pareció tomar sus palabras como una invitación a seguir hablando.

—Pero creo que Kira ha hecho un trabajo excelente en una situación muy complicada. Si no hubiese dicho nada sobre el anillo de la saga y el hechizo que estaba usando para controlar el lacero, es posible que no hubiésemos podido cambiar las tornas en el combate. —Titubeó y continuó—. Se podría decir que vencimos gracias a ella. Que era nuestro as bajo la manga.

Kira pareció brillar tras oír los halagos, algo que por alguna razón hizo que Edgin se sintiese más enfadado y miserable. Porque Forge tenía razón: Kira había sido clave para la supervivencia de todos.

—Eso no es lo importante —gruñó Edgin, que dedicó a Forge una mirada con la que esperaba dejarlo en silencio.

—¿Y entonces qué es lo que importa, papá? —estalló Kira, que alzó las manos. El bote se agitó peligrosamente en esta ocasión, y todos tuvieron que agarrarse a los costados para mantener el equilibrio—. ¿Qué más puedo hacer para demostrarte que soy de ayuda, para formar parte de tu grupo? Para sentirme útil.

La voz y la barbilla se le estremecieron con la última palabra y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¡Puedes demostrar que eres de ayuda quedándote en casa y no poniéndote en peligro! —espetó Edgin.

Kira resopló.

—¡Da igual que lo haga o no! No vas a dejarme formar parte de esto porque tienes demasiado miedo. Ni siquiera me dejaste ir a la taberna la noche que ibas a actuar. ¡Porque también tenías miedo!

—¡Sí! —aseguró Edgin, mientras se agarraba a los costados del bote, con el rostro rojo por la rabia y la vergüenza—. ¡Te dije que me daba mucho miedo que me vieses fracasar, y hoy me ha dado mucho miedo perderte! —Bajó la voz cuando remitió parte de su rabia, que quedó reemplazada por agotamiento—. Eres todo lo que tengo, Kira —dijo con voz constreñida—. He perdido muchas cosas en mi vida. No puedo perderte a ti también.

—Estás hablando de mamá. —Una lágrima cayó por la mejilla de Kira—. Pero ¿es que no lo entiendes? Yo también la perdí. Ambos lo hicimos y yo ni siquiera llegué a conocerla. —Se enjugó la cara, que se le llenó de lágrimas y suciedad—. A veces siento que… que también te estoy perdiendo a ti, papá. Como si te alejases de mí sin saber por qué. ¿Fue por algo que hice? ¿Por eso no quieres que forme parte de tu vida?

—¡No! —Edgin se inclinó hacia delante en el banco, como si fuese a abrazar a Kira, pero ella se apartó—. Kira, no tiene nada que ver con eso. Quiero que tengas una vida mejor que una llena de robos y muerte. Sé que eres muy capaz, muy lista y valiente, y eso es lo que me asusta.

Le asustaba que su hija fuese como él o, al menos, la persona que él había sido en el pasado. Fuerte, valiente y lo bastante confiada para comerse el mundo. Dioses, los Arpistas tendrían suerte si alguien como Kira se uniese a sus filas.

Ignoró ese pensamiento al instante. No, los Arpistas tampoco la merecían.

—No necesito una vida mejor —insistió Kira—. Me gusta la vida que tenemos. Solo quiero que tú también formes parte de esa vida. Es lo único que quiero.

—Kira…

Edgin quiso decirle que se equivocaba, que siempre había estado con ella y siempre lo estaría, pero lo cierto era que la niña tenía razón. Cuanto más crecía, más se alejaba de ella. Tampoco era porque le recordase a Zia. Le encantaba que se pareciese a su madre, tanto en aspecto como en amabilidad y coraje. Era un recordatorio de que una parte de su mujer aún seguía en el mundo.

No, siendo sincero consigo mismo, se alejaba de ella por una razón del todo diferente.

—Siento como si fuese a estropearlo todo —dijo, en voz baja.

El bote había llegado a las aguas poco profundas cercanas a la orilla. Holga y Forge salieron y empezaron a arrastrarlo hacia la arena, por lo que Edgin tuvo unos instantes para pensar, mientras desembarcaban y llegaban a la playa.

Kira lo siguió hasta el lugar donde habían atado los caballos. Seguían allí, pastando felices y disfrutando de la sombra, sin hacer caso a los alrededores.

Edgin pensó que a veces hubiese sido mejor ser un caballo.

—¿Qué vas a estropear? —preguntó Kira, que dejó que el caballo de Edgin le olisquease los dedos. No lo estaba mirando, pero no lo dijo con enfado. Edgin sintió que la respuesta era importante para ella.

Bueno, si iba a confesar delante de alguien, quién mejor que su hija, ¿no? ¿Por qué tenía tanto miedo?

—Que tu madre no esté aquí con nosotros es culpa mía, porque no pude mantenerla a salvo —dijo Edgin—. Y, si hubiese estado aquí, habríamos hecho todo esto juntos… Criarte, ser una familia. Hubiésemos cometido errores juntos. Pero ahora no podemos. Y sé que es culpa mía.

Y no quería estropear las cosas más de lo que lo había hecho ya. Por eso había dejado que Holga hiciese cada vez más cosas, pensando que Kira estaría mejor a la larga si eran otros los que la cuidaban.

Estaba claro que no había sido así. Había seguido estropeándolo todo, haciéndole daño a Kira en el proceso.

La niña había dejado de acariciar el caballo. Edgin se percató de que Forge, Simon y Holga se habían quedado a una distancia discreta para darles algo de espacio, aunque no tanta para no oír todo lo que decían, tal y como se percató, desesperado.

—No tienes la culpa de la muerte de mamá —dijo Kira, con el ceño fruncido por la confusión—. Me dijiste que murió porque trabajabas en los Arpistas.

—Eso es. —Y Edgin había jurado que, si algún día llegaba a ponerles las manos encima a los responsables, iba a despedazarlos poco a poco—. Si yo no hubiese sido un Arpista, nunca nos hubiésemos topado con esos problemas.

—Eso no lo sabes —insistió Kira—. Además, si los Arpistas y tú no os enfrentaseis a los malos, ¿no habría más gente en peligro?

—Eso… da igual —respondió Edgin.

No quería hablar sobre los Arpistas con ella. Tampoco habían sido capaces de proteger a Zia. En lo que a él concernía, como si los Arpistas se tiraban por el acantilado más cercano.

Edgin suspiró y se puso en cuclillas para ponerse a la altura de su hija. No tuvo que bajar tanto como antes, otro recordatorio de lo rápido que crecía la niña.

—Lo que intento decirte es que estoy cansado de estropear las cosas. Lo siento. Tendría que haberte dejado ir a la taberna para verme actuar, aunque fuese un desastre. Tendría que haber confiado en ti para que vinieses a esta misión. Forge tenía razón. Apareciste justo cuando lo necesitábamos. De no haber estado aquí, no sé cómo habríamos terminado. —Extendió el brazo con cautela—. Te prometo que lo haré mejor a partir de ahora, si me das la oportunidad.

Ella le miró las manos.

—¿Eso significa que vas a dejar que forme parte del grupo? ¿Qué no vas a volver a dejarme atrás?

—No volveré a dejarte atrás. Confío en ti, pero tú también tienes que confiar en mí —aseguró con firmeza—. Nada de escabullirte sin decirnos nada a mí o a Holga. Puede que a veces no seamos más que unos aguafiestas aburridos, pero de verdad que lo hacemos por tu bien. ¿Entendido?

Kira reflexionó al respecto y levantó el mentón con gesto testarudo, aunque luego cedió y asintió.

—Tienes razón. Nada de escabullirme sin vuestro permiso. Si confiáis en mí, yo confiaré en vosotros.

—Trato hecho —dijo Edgin—. ¿Lo cerramos con un apretón de manos?

Aún tenía el brazo extendido, y la esperanza le atenazaba el pecho en un nudo muy incómodo.

Kira le tendió la mano, pero cambió de opinión en el último momento y se lanzó sobre él con los brazos extendidos. Edgin sintió cómo el alivio se apoderaba de él, y devolvió el abrazo a su hija con fuerza.

—Te quiero —susurró.

—Yo también te quiero —dijo Kira, entre sollozos.

A Edgin le dio la impresión de que se oía algún que otro sollozo que provenía de donde se encontraba Simon, pero estaba demasiado aliviado para decir nada.

CAPÍTULO 17

El alivio y el buen humor de Edgin duraron hasta que llegaron a Targos y descubrieron que Miriam y sus padres estaban poniendo el pueblo patas arriba para encontrar a Kira.

Desmontaron de los caballos y Edgin arrastró a Kira hasta Miriam, que corría hacia ellos con lágrimas de alivio cayéndole por las mejillas, seguida de cerca por sus padres.

—Te toca dar explicaciones a ti —dijo Edgin, mientras Kira intentaba apartarse—. Querías que confiase en ti y te tratase como una adulta. Bueno, pues ser adulta significa afrontar tus problemas.

Edgin sabía que era un poco hipócrita por su parte, ya que él no es que siempre afrontase sus problemas. De hecho, los evitaba siempre que le era posible.

Kira levantó la vista para mirarlo y titubeó durante unos instantes. Holga y Simon le dedicaron una mirada de ánimo, y Edgin le dio unas palmaditas en el hombro. Suspiró, asintió, cuadró los hombros y corrió hacia Miriam para empezar a pedir perdón.

Y, en ese momento, Grace y Del salieron de El Baile y el Naipe para ver a qué se debía tanta conmoción. Forge se acercó a hablar con ellos. Edgin tuvo la esperanza de pasar desapercibido y evitar tener que darles las malas noticias sobre Feltin y los demás. Pero, cuando dio un paso atrás para alejarse, chocó con la montaña inamovible que era Holga.

—Uf —dijo Edgin, que la miró irritado—. ¿Tienes ladrillos debajo de la ropa o qué?

—Se llaman músculos —dijo Holga—. Entiendo que no sepas lo que son.

—¿Estás de graciosilla?

—No. —Lo miró fijamente—. ¿Y tú intentabas escabullirte?

—Claro que no —respondió él, que fingía indignación—. ¿Cómo te atreves siquiera a plantearte algo así?

—Bien, porque ya sabes que ser adulto significa afrontar tus problemas.

—No paras con las bromitas —dijo Edgin, que se dio la vuelta para afrontar lo que le tocaba—. Me gustabas más cuando te limitabas a comer patatas y decir dos palabras.

—Me imagino.

En esta ocasión, había cierta intensidad en la voz de Holga que Edgin no había oído antes. La miró más de cerca, pero la mujer estaba haciendo un esfuerzo consciente para no poner gesto alguno, por lo que le resultó complicado adivinar en qué estaría pensando.

¿Qué era lo que había dicho en el bote? Sabía que él se había enfadado un poco y no se había parado a reflexionar sobre lo que decía. Ahora que lo pensaba mejor, se dio cuenta de que era posible que debiese una disculpa a Holga. Una gran disculpa. Se ruborizó a causa de la vergüenza. No había querido decir ninguna de las cosas que le había dicho, y había estado tan centrado en recuperar su relación con Kira que no se había detenido a pensar que algunas de esas cosas también habían afectado a Holga.

Antes de que le diese tiempo a decir nada, se oyó un vocerío que los hizo mirar hacia el lugar donde se encontraban Grace y Del. Al parecer, Forge les acababa de dar la noticia de Feltin y los demás.

Simon se acercó a Forge a la carrera y le colocó algo en la mano. Era el colgante de Chauntea pero, antes de que Edgin pudiese decir nada sobre entregárselo a Grace y Del, Simon ya se había vuelto a marchar. Edgin volvió a mirar a Holga, pero ella también había desaparecido misteriosamente.

—¿En serio? —dijo Edgin a la nada—. ¿En serio van a dejar que Forge y yo nos encarguemos de esto solos?

Se acercó al grupo. Grace y su marido se daban la mano, con borrones rojos de rabia en las mejillas. Edgin no se anduvo con paños calientes. Le dio el colgante a Grace.

—Lo siento mucho —dijo—. Llegamos cuando ya era demasiado tarde.

—Por lo que sabemos, las víctimas no sufrieron dolor —dijo Forge para consolarlos.

Edgin sabía que eso era una verdad a medias, pero prefirió no decir nada. A Forge se le daba bien consolar a los demás, ya que no le costaba nada mentir. Hacía que Edgin se preguntase cuánto podía llegar a confiar en él. No dudaba de que el tipo fuese capaz de dedicarte esa sonrisa afable suya mientras te apuñalaba por la espalda con la daga. Aun así, Edgin tuvo que admitir que Forge había luchado junto a ellos en la cueva de la saga y no se había escabullido del peligro.

—N-no habéis traído ninguno de los cuerpos como prueba —dijo Grace, que se llevó las manos a las caderas—. ¿Cómo vamos a saber que nos decís la verdad y que había una saga?

—Bueno —empezó a decir Edgin—, ahora que la saga está muerta, tu pueblo podría reunir a un grupo y volver a la isla para recoger los restos. Allí descubriréis que decíamos la verdad.

También deberían tener cuidado con el lacero, aunque Edgin sospechaba que ya se habría mudado a otra cueva para entonces. A lo largo de la Costa de la Espada, había cuevas mejores para que una criatura así se ocultase, dando por hecho que sería capaz de salir de la isla.

—Mientras tanto, nos limitaremos a cobrar la recompensa que habíamos comentado y luego os dejaremos con vuestro luto, a vosotros y al resto de lugareños —dijo Forge, con la voz de «pagadnos y dejadnos en paz, por favor» más creíble que Edgin había oído jamás. La verdad era que se le daba muy bien.

Pero habían infravalorado a la pareja. Grace negó con la cabeza y lo fulminó con la mirada.

—¡Me niego! —espetó—. ¿Nos traéis una baratija y una historia poco creíble y esperáis que os demos el dinero que tanto nos ha costado reunir? Se suponía que ibais a regresar con nuestro amigo. ¡No vamos a daros ni una moneda!

—Ese no era el trato —empezó a decir Forge pero, justo cuando cerró la boca, Del cerró sus grandes puños y dio un paso al frente, amenazador.

—Mi mujer tiene razón —dijo—. No habéis hecho nada, así que no os vamos a pagar. —Negó con la cabeza—. No sois héroes.

Bueno, eso había intentado decirles Edgin. Varias veces, de hecho.

Miró a Forge, quien se encogió de hombros y puso gesto triste. ¿Qué iban a hacer? ¿Pedirle a Holga que amenazase a unos lugareños inocentes? Edgin era ladrón, pero había líneas que no estaba dispuesto a cruzar.

Lo único que pudieron hacer fue contemplar cómo Grace y Del se marchaban enfadados.

La situación dejó a Edgin con un mal sabor de boca. Por suerte, Forge y el resto de su equipo estaban allí para desquitarse, todos menos Kira, que estaba siendo abrazada y reprendida por Miriam y sus padres por haberse escapado.

—Qué bien que hayáis vuelto —dijo Edgin mientras hacía un ademán en dirección a Simon y a Holga. Casi no os vi marchar por culpa de la nube de polvo que levantasteis cuando salisteis corriendo.

Simon tuvo la decencia de mirar al suelo.

—No se me da bien la gente.

—Sí —convino Holga—. Vosotros dos sois la imagen y los portavoces del grupo.

—Me han llamado cosas peores —dijo Forge. Después se frotó una mano contra la nuca—. Bueno, la verdad es que podría haber ido mejor.

—Sí, Forge. La verdad es que podría haber ido mucho mejor —dijo Edgin, con tranquilidad impostada—. Si no nos hubiésemos hecho los héroes y nos hubiésemos limitado a ser normales, ladrones de poca monta sin dilemas morales. De ser así, seguro que ahora mismo estaríamos contando las monedas.

—Pero la recompensa que nos ofrecieron Grace y Del era tan tentadora... —dijo Forge, que puso gesto nostálgico mientras miraba hacia la dirección por donde había desaparecido la pareja—. Tienes que admitir que todo el mundo hizo su parte y fue una operación impecable, en mi humilde opinión.

¿De verdad Forge había formado parte de la misma «operación» que él?

—Pues a mí no me pareció demasiado impecable, pero gracias por el voto de confianza —dijo Edgin.

—Tienes razón, eso sí —continuó Forge, como si Edgin no hubiese dicho nada—. En el futuro, deberíamos limitarnos a lo que sabemos que se nos da bien. Y ahora que tenemos a un hechicero en el grupo, creo que podríamos diversificar un poco. Buscar nuevos horizontes. Extender las alas.

Simon farfulló:

—Pero yo no… O sea, no… Soy un hechicero, sí, pero… ¿Me estáis invitando a formar parte de vuestro club de delincuentes?

Parecía esperanzado y asustado a partes iguales.

—No lo llamamos así, pero básicamente sí —respondió Forge, animado—. ¿No habías mencionado algo sobre un trabajo mucho más importante en el que podríamos estar interesados?

—Lo hice, sí, pero ahora no tengo el dinero para comprarlo —dijo Simon, con un gruñido. Se enderezó de repente—. A menos que todos pongamos un poco para…

—Un momento —dijo Edgin. La conversación se había convertido en un tren a punto de descarrilar y necesitaba frenarla rápidamente—. Primero, Holga y yo somos… —No supo cómo denominarlo. No era la primera vez que la palabra «familia» se le quedaba en la punta de la lengua, pero no la pronunció. No eran eso, aunque pudiese considerarse algo parecido en algunos aspectos. Además, tenía claro que no quería poner en boca de Holga palabras que ella no había dicho—. Somos socios —continuó, como si nada—. Y también hemos trabajado con Forge de vez en cuando. —Forge asintió un poco para afirmar—. Pero eso no quiere decir que seamos un grupo.

Aunque no es que no se le hubiese pasado por la cabeza serlo. En la isla, la magia de Simon había resultado ser muy útil y, a pesar de algunos problemillas, el semielfo había estado allí para ayudarlos cuando más lo necesitaban. Y a quien más había ayudado había sido a Kira.

Pero las cosas estaban yendo demasiado rápido. Necesitaba tiempo para pensarlo bien y no le convencía nada esa «información» que Simon había mencionado. No parecía real.

—Sí, claro —dijo Simon, que hizo todo lo que pudo para no parecer alicaído—. Lo entiendo. Creo que debería marcharme. —Hizo un gesto hacia el pueblo, detrás de él—. Necesito encontrar un lugar en el que pasar la noche y algo de comer antes de ver qué hago a continuación.

Edgin había empezado a darle indicaciones para llegar a El Baile y el Naipe, pero justo en ese momento Kira los interrumpió con toda su energía. Saltó sin previo aviso sobre la espalda de Simon, que soltó un graznido de sorpresa mientras intentaba mantener el equilibrio.

—¡Simon se puede quedar con nosotros! —dijo Kira, ansiosa mientras se giraba para dedicarle a Edgin una mirada de súplica—. ¿Verdad, papá? ¿Porfi?

Edgin abrió la boca para decir que en la cabaña casi no había sitio para tres, pero lo convencieron entre la sonrisa esperanzada de Simon y la mirada de Kira. Estaba claro que la niña había conseguido de algún modo convertir sus ojos en un arma.

—Puede quedarse con nosotros —dijo Edgin con un suspiro. Luego se giró hacia Simon—. Por cierto, lo que hiciste en la cueva, lanzar ese hechizo para que yo viese a Kira y a la saga, fue una pasada. Kira necesitaba ayuda y la salvaste. —Puso la mano en el hombro de Simon—. Nunca lo olvidaré.

Kira se bajó de la espalda de Simon y lo rodeó para mirarlo a la cara.

—¿Lo hiciste de verdad? —preguntó al tiempo que lo miraba con adoración—. Gracias.

Después, puso sus brazos a su alrededor para abrazarlo y Simon se derritió con el abrazo de la niña. La verdad es que fue adorable ver cómo le daba a Kira unas palmaditas en la espalda mientras se ruborizaba.

—De… nada. No hay… de qué —dijo, y luego levantó la vista para mirar a Edgin y asentir—. Me alegro de que el hechizo funcionara. No siempre es así, como también viste.

—Bueno, pero nos sirvió —dijo Edgin—. Y te estoy agradecido. —Cogió la mano de Kira y empezó a dirigirse hacia la cabaña—. ¡Quien viene a pasar la noche tiene que encargarse de la cena!

—Forge también se queda, ¿verdad? —dijo Kira, mientras tiraba de la mano de Edgin.

Edgin bajó la cabeza para mirarla, exasperado.

—¿Cuántas habitaciones crees que tiene la cabaña? —preguntó—. Forge tiene casa. —Hizo un ademán vago hacia alguna parte—. Por ahí.

En realidad, no estaba seguro de que Forge tuviese casa. A Edgin le parecía la típica persona que tenía un sitio donde quedarse en todo pueblo y ciudad de la costa.

—Bueno —dijo Forge, que titubeó y exageró un poco lo de sentirse desolado cuando Kira lo miró—. Lo cierto es que aquí no tengo ningún sitio donde quedarme. Planeaba dirigirme hacia Triboar, pero pronto se hará de noche y hay bandidos en los caminos…

Dejó la frase en el aire.

Edgin resistió la tentación de poner los ojos en blanco. Aún faltaba mucho para el ocaso y era probable que Forge llevase recorriendo esos caminos toda su vida.

Pero Kira abrió los ojos como platos y volvió a tirar del brazo de Edgin.

—Tiene que quedarse con nosotros, papá. ¡No tiene adonde ir!

Y Edgin volvió a recibir el golpe de esos ojos enormes y adorables, que blandía como armas.

—Está claro que has salido a mí —murmuró mientras la despeinaba con cariño—. Vale, Forge. Te buscaremos un hueco. ¡El que ronque dormirá fuera!

CAPÍTULO 18

Resultó que el espacio no era un problema, porque todos terminaron en el suelo ante la chimenea. Edgin no había planeado unirse a la fiesta de pijamas improvisada. La cama lo llamaba a gritos. O quizá la que lo llamaba a gritos fuese Kira, que empezó a quitar las sábanas y coger las almohadas de todas las camas, empezando por la suya, para apilarlas en el suelo junto al fuego y preparar un fuerte de mantas que de fuerte no tenía demasiado.

Holga abrió una botella de vino que habían estado reservando, y todos empezaron a relajarse y a contar chistes. La chimenea los calentó bien y el vino estaba delicioso. Edgin hasta sacó ganas de coger el laúd y empezar a tocar por lo bajo mientras anochecía y los reflejos anaranjados del ocaso se tornaban de un violeta oscuro al otro lado de las ventanas.

Se sentía raro pero cómodo, casi como si se conociesen desde hacía años. Incluso Simon, a pesar de su timidez inicial, pareció encajar muy bien en el grupo. Después de la segunda copa de vino, empezó a hablar sobre su familia y la vida antes de conocerlos.

—Mi familia siempre ha estado relacionada con la magia, o eso es lo que se decía de ella, al menos —dijo Simon con voz funesta—. El apellido «Aumar» tiene una importancia que no descubrí hasta que yo mismo decidí empezar a estudiar magia. No creeríais la presión a la que me vi sometido para estar a la altura de mi antepasado.

—Tú… Un momento —dijo Edgin, que empezó a rebuscar en sus recuerdos para intentar recordar dónde había oído antes el apellido Aumar—. No me digas que tu antepasado es Elminster Aumar. ¿Elminster, el erudito del Valle de las Sombras? ¿El archimago?

—¿Veis? —dijo Simon, mientras señalaba a Edgin, a la boca abierta de Forge y a las cejas de Holga, que se le subían hasta el nacimiento del cabello—. Todo el mundo reacciona así y, cuando descubren que soy su descendiente, de repente esperan que sea capaz de separar los mares, matar a un dracoliche o destruir la cima de una montaña.

—Tiene que ser difícil estar a la altura de alguien así —dijo Edgin, que hizo una pausa en la canción para dar un sorbo de vino—. Me alegro de que no me haya tocado a mí.

—Pero lo hiciste muy bien en la cueva —dijo Kira incondicionalmente. Estaba asando una patata en la chimenea para Holga y una nube para ella. Una multitarea impresionante—. Fuiste un héroe.

—Pues no lo sé —dijo Simon mientras hundía los hombros, como si el elogio de una niña de nueve años fuese un peso por sí mismo—. Sea como fuere, da igual, porque no había nadie por allí para verlo. Siempre me he sentido como si estuviese destinado a hacer grandes cosas y a esperar que los bardos apareciesen y empezasen a cantar canciones sobre esas grandes hazañas. Pero las cosas nunca son así para mí. Si hay alguien mirando, la magia no funciona. O lo estropeo todo.

—En mi opinión, estás enfocando muy mal tus estudios mágicos —interrumpió Forge. Avivó el fuego con el atizador y levantó una andanada de chispas naranja en la chimenea—. La única persona a la que deberías querer impresionar y ver mejorar es a ti mismo. Si lo haces, da igual lo que la gente piense de ti y tendrás la seguridad de saber que puedes cuidar de ti mismo. —Dejó a un lado el atizador y deslizó el brazo con compañerismo por encima de los hombros de Simon—. Todos vimos lo que hiciste en la cueva y, basándonos en eso, estoy convencido de que harás grandes cosas como parte de este grupo.

Edgin siempre odiaba admitir que Forge tenía razón, pero tenía razón. Cuanto más les daba vueltas a las capacidades de Simon, aunque pudiese llegar a ser un arma de doble filo, más veía que, en las circunstancias apropiadas, podía marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso.

—Solo necesitas tener algo de confianza en ti mismo —dijo Edgin, mientras dejaba a un lado el laúd—. Unirte a nosotros podría ser la manera de conseguirlo. ¿La magia no se alimenta de la confianza? Algo de eso he oído.

Lo cierto era que no había oído nada al respecto.

—No creo que sea así como funciona —dijo Simon despacio. Dio un sorbo lento al vino—. Pero tenéis razón. Necesito tener más confianza en mí mismo. Puede que unirme a un club de delincuentes sea lo mejor.

—Te repito que no nos llamamos así —dijo Forge.

«Nota mental: encontrar un buen nombre para el club de delincuentes», pensó Edgin.

Simon suspiró.

—Si hubiésemos conseguido el dinero de la recompensa, hubiese comprado la información a Alyanna y quizá hubiese conseguido demostrar a mi familia que puedo llegar a ser un hechicero de verdad.

—¿Quién es Alyanna? —preguntó Holga. Entonces sacó la patata de la vara que le había dado Kira.

—Sí, quizá tendrías que contarnos más sobre esa información —insistió Edgin—. ¿Qué conseguiríamos y qué tiene que ver con que seas un hechicero o no?

Simon dio otro sorbo al vino.

—Alyanna es una sirviente que trabaja en una gran hacienda que hay cerca de las afueras de Neverwinter. Puede que hayáis oído hablar de la Hacienda Carrawey Occidental.

—La conozco —dijo Forge, con voz engañosamente relajada a oídos de Edgin—. Pero creía que no era más que el club de un mago dracónido o algo así, un santuario para los ricos y los excéntricos.

Miró a Edgin mientras hablaba, y él recordó la conversación que habían tenido de camino a la costa sobre un mago dracónido de Neverwinter que era inimaginablemente rico.

Edgin se enderezó un poco en el asiento y empezó a agitar la copa de vino en las manos.

—Lo es —dijo Simon—, pero el mago no la usa para descansar, sino para dar unas fiestas increíbles.

—Suena fantástico. —Kira mordió con cuidado un poco de la nube chamuscada—. Toda esa comida y esos bailes, la ropa bonita y una gran mansión. Me encantaría vestirme para ir a una fiesta de ese tipo.

Se ruborizó y sonrió con gesto de disculpa cuando Holga le dio unos toquecitos en el mentón, para indicarle que era de mala educación comer y hablar al mismo tiempo.

Era uno de esos pequeños gestos de crianza en los que Edgin nunca pensaba, pero que Holga parecía controlar, sin ni siquiera avergonzar a Kira. Edgin dio otro trago al vino al recordar que aún tenía que pedir perdón a Holga por lo que había dicho en el bote. Pero, cuanto más tardase, más le iba a costar sacar el tema.

—Créeme cuando te digo que estas fiestas no son de las que dan ganas de ir —dijo Simon—. O eso me han dicho.

—Muy bien, entonces, ¿de qué tipo de fiestas horribles estamos hablando? —preguntó Edgin—. ¿No se le da bien dar fiestas a ese mago? ¿A la gente le sienta mal la comida? ¿Qué ocurre?

—Sí, dinos, Simon —insistió Forge. Puso una sonrisa vaga, pero no consiguió engañar a Edgin. Él sabía que, debajo de esa sonrisa, estaba el estafador de Forge y había un brillo familiar en su mirada—. Nos encantaría saber más sobre esa mansión rica y opulenta y esas fiestas horribles.

—Lo horrible no son las fiestas en sí mismas —clarificó Simon—. Mirad, nunca he ido a una, pero Alyanna me ha contado cosas. El mago se llama Torlinn. La gente dice que vive desde hace siglos y es famoso por haberse enfrentado en duelo a un contemplador.

Edgin silbó. Nunca había llegado a ver uno, pero un contemplador era para tener pesadillas: un monstruo sin brazos ni piernas, solo una esfera flotante y bulbosa con un ojo central gigantesco y diez pedúnculos oculares más pequeño, cada uno con un poder mágico diferente y peligroso.

—Es una manera impresionante de conseguir la fama…, si es que es cierto —dijo.

—¿Por qué no iba a ser cierto?

Simon pareció ofendido, como si Edgin intentase quitarle el momento de gloria.

Edgin alzó las manos.

—Solo digo que cualquier mago puede afirmar haberse enfrentado a un contemplador y haber vencido, pero ¿cuántas personas conoces que hayan visto a una de esas criaturas de cerca? La mayoría saldrían huyendo después de cagarse por la pata abajo.

—Por eso —dijo Simon—. Se dice que Torlinn venció, pero que pagó un precio terrible por la victoria. —La voz de Simon adquirió un tono ominoso al decir «precio terrible». Era un cuentacuentos más que decente, Edgin tenía que admitirlo—. Se dice que el mago nunca volvió a ser el mismo, que perdió parte de su alma en el duelo, y ahora no es más que un cascarón vacío y cruel que da fiestas noche tras noche, para impresionar a la gente con su riqueza y su colección mágica.

—¿Has dicho colección mágica? —Forge se inclinó hacia delante, ansioso. Dedicó una mirada rápida a Kira—. ¿Te importaría asarme una de esas nubes? Tienen buena pinta.

—¡Voy! —respondió la niña.

—Como iba diciendo —continuó Forge, que volvió a girarse hacia Simon—. Esa amiga tuya…

—Alyanna —apostilló Simon—. No es mi amiga, solo se ofreció a venderme información sobre la mansión del mago y los objetos mágicos que tiene en su colección. Creí que robando aunque solo fuese uno podría usarlo para incrementar mi reputación como hechicero. Alyanna y yo íbamos a dividirnos los beneficios, pero ahora no tengo ni para comprarle la información.

Edgin veía cómo los engranajes se movían en la cabeza de Forge. No pudo evitar sentirse tentado por el relato, si es que era cierto. Una mansión aislada en mitad de una zona rural, sin autoridades y con la promesa de un abundante botín.

¿No era demasiado bueno para ser verdad?

Forge abrió la boca para hablar, pero Edgin se le adelantó.

—Forge, veo adonde quieres llegar con esas preguntas, pero límpiate las babas y deja que te plantee un par de problemas a la situación.

—¿Problemas? —Simon frunció el ceño por la confusión. No había averiguado adónde quería llegar Forge con sus preguntas—. Estoy diciendo la verdad.

—Y estoy seguro de que así es —dijo Edgin. Extendió el brazo y cogió la nube asada de Kira antes de que ella se la ofreciese a Forge. La niña se rio entre dientes y empezó a asar otra, mientras Forge ponía una cara exageradamente triste—. Pero muchas de las cosas que nos has comentado parecen poco más que rumores y cotilleos. No me extrañaría que ese mago tuviese una gran colección de artefactos mágicos, pero bien podrían ser baratijas falsas.

—Estoy de acuerdo —murmuró Holga. Sostenía una patata a medio comer y había empezado a mirar las nubes asadas, como si considerase comprobar si sabían bien comiéndoselas junto con la patata.

—Deberías probar con un boniato —dijo Edgin.

—Soy muy purista —comentó Holga, que arrugó la nariz.

—No son falsas —insistió Simon—. Alyanna trabaja para el mago y lo sabe bien. Pero también lo odia. Dice que trata mal a sus empleados. Trabajan muchas horas haciendo tareas poco agradecidas y a veces… —Titubeó—. Dice que a veces la gente también desaparece, y no siempre está claro que se vayan por voluntad propia. O si siguen vivos siquiera…

—No se puede decir que los dracónidos sean famosos por su crueldad pero, si lo que te dijo Alyanna es cierto, parece que necesita dejar ese trabajo y salir de allí —dijo Edgin, que dio un mordisco a una nube mientras Kira le pasaba la suya a Forge—. ¡Ay! —dijo, con la voz ahogada por el azúcar fundido—. ¡Quema!

—Yo le dije lo mismo, pero no es tan fácil —comentó Simon. Negó con la cabeza cuando Kira le ofreció una nube—. El mago paga mejor que la mayor parte de jefes, aunque sea horrible. Es muy rico y es cierto que sabe magia o, al menos, que tiene por lo menos un objeto mágico. Lo saca en todas las fiestas para exhibirlo ante sus invitados. Se llama «la vara de Aorth».

Edgin y Forge se quedaron paralizados al mismo tiempo mientras masticaban una nube. Se miraron otra vez, y Edgin negó con la cabeza.

—Eso no puede ser verdad —dijo, como si Simon acabase de contar un chiste absurdo.

—Pues lo es —dijo Simon, obstinado—. Alyanna ha estado allí en todas las demostraciones. Lo sabrá mejor que nadie.

—¿Qué es? —preguntó Kira. Se había quedado sin gente a quien asar nubes y ahora apoyaba los hombros en las rodillas de Holga, con gesto soñoliento, mientras escuchaba la conversación—. ¿Qué es la vara de Aorth?

—Es un objeto mágico muy poderoso que se supone que se destruyó hace siglos —le explicó Edgin—. Pero también es una leyenda urbana de los objetos mágicos.

—La leyenda dice que la vara tiene una naturaleza dual —continuó Forge—. Cuenta con un poder radiante y destructivo inmenso. —Al ver que los demás se le quedaban mirando, se explicó un poco mejor—. Es que tuve un cliente bastante excéntrico… Digamos que es probable que fuese mago, pero llamémoslo «cliente». Pues el tipo siempre me compraba las rarezas más extrañas que yo encontraba en mis viajes. Hace años me dijo que, si alguna vez encontraba la vara de Aorth, él sería el primero en comprármela y que me haría más rico que diez reyes.

—A ver, que lo entienda bien… —dijo Edgin. Se giró hacia Simon para que se lo confirmase—. ¿Me estás diciendo que Alyanna ha visto a ese mago dracónido haciendo saltar cosas por los aires en sus fiestas para demostrar el poder de la vara de Aorth?

—No, eso no —admitió Simon—. No es lo que hace. Usa los poderes secundarios de la vara, como ha dicho Forge. Los demuestra haciendo cosas… inofensivas.

—Me sorprende que nadie haya intentado robársela —comentó Holga—. Si la enseña tanto por ahí.

—Es posible que lo hayan intentado —apostilló Simon—. Pero nadie lo ha conseguido.

Edgin empezó a darle vueltas al tema, a pensar todo tipo de cosas tentadoras y ridículas. Miró a Forge y descubrió que lo estaba mirando con un atisbo de sonrisa en el rostro. Siempre sabía exactamente lo que pensaba Edgin, porque él pensaba lo mismo.

Edgin negó con disimulo con la cabeza. No podían plantearse algo así. Por ahora, Edgin había salido exitoso de pequeños robos porque elegía objetivos que se lo merecían y que eran factibles para ellos.

Robar a un mago dracónido en su casa, un mago que llevaba vivo el tiempo suficiente para reunir toda una colección de objetos mágicos, era un gran riesgo, aunque ellos contasen con un hechicero.

Edgin intentó comunicarle dicha información a Forge con solo una mirada, pero se hizo el tonto, como era de esperar.

—Me da la impresión de que necesitas un grupo mayor para conseguir algo así —comentó Forge—. Es posible que podamos ayudarte.

—¿De verdad? —preguntó Simon, esperanzado.

Forge unió las puntas de los dedos de ambas manos mientras recapacitaba y los demás no dejaban de mirarlo.

—Ese mago tiene la vara de Aorth. Y yo tengo un cliente que estaría encantado de pagarnos una fortuna por ella. Es fácil. Nos colamos en una de esas fiestas, robamos la vara y cualquier otro objeto mágico valioso que podamos con ayuda de Alyanna, vendemos la vara… Y con los beneficios seremos ricos y podremos hacer lo que nos dé la gana durante el resto de nuestras vidas.

CAPÍTULO 19

La estancia se quedó en silencio, a excepción de los chasquidos de la chimenea. Edgin tuvo que admitir que Forge sabía crear expectación y conseguir que todo el mundo empezase a humedecerse los labios. Los había dejado imaginarse todo lo que podían llegar a hacer con el dinero que les pagarían por la vara de Aorth.

Edgin no pudo evitar imaginarse a sí mismo con la parte que conseguirían Kira, Holga y él: podrían comprarse una casa mayor y puede que incluso las tierras de alrededor. Kira tendría el futuro asegurado, y Edgin podría dejar atrás los trabajos fraudulentos si quería. El dinero era sinónimo de seguridad, posibilidades y… Empezó a humedecerse los labios y a soñar con cosas que podían llegar a convertirse en un problema.

Una rama se partió en la chimenea y sacó al grupo de sus respectivas ensoñaciones. Holga extendió el brazo para avivar el fuego con un gesto pensativo en el rostro. Simon tenía el ceño fruncido. Daba la impresión de estar muy concentrado y de que la nariz estaba a punto de empezar a sangrarle.

Kira fue la primera en decir algo:

—Yo quiero ir a esa fiesta —comentó, con ojos relucientes—. ¿Nos vestiremos de gala?

Forge le dedicó una sonrisa.

—Conozco un par de sastres en Longsaddle que me deben un favor —dijo—. Hacen los mejores trajes que he visto jamás. También máscaras y sombreros.

Kira le sonrió.

—Sé que Alyanna odia a Torlinn y también su trabajo —explicó Simon, despacio, mientras miraba a Forge—. Si le pago por la información, nos ayudará, pero solo si compartimos la recompensa.

—Será nuestra espía dentro de la mansión, por lo que tendrá un papel muy importante en el plan —dijo Forge—. Claro que la compartiremos con ella.

Edgin no estaba tan seguro de que le gustase esa parte del trato. Alyanna podía convertirse en un problema, y a Edgin no le gustaban los problemas, pero ya lo pensaría bien más adelante. Se giró hacia Holga y le dio un golpecillo en la rodilla para llamar su atención.

—Has estado muy callada —dijo—. ¿Qué te parece el plan?

Holga bajó la vista hacia Kira, que se había acurrucado en su regazo como si fuese a dormirse allí mismo. A Holga no parecía importarle.

—Mi opinión es que estaría bien dejar de preocuparnos por las goteras del tejado —murmuró.

Forge se inclinó hacia delante y le apoyó la mano en el brazo.

—Podríais contratar a un carpintero a tiempo completo para aseguraros de que nunca volvéis a tener goteras —dijo, como si fuese a abrirse paso hasta el corazón de Holga gracias a la carpintería. Y quizá lo consiguiese.

—Muy bien. Antes de que todos nos marchemos a la mansión del mago mañana, dejadme recordaros algunas cosas —comentó Edgin con pragmatismo—. Si los rumores son ciertos, ese mago lleva vivo mucho tiempo, lo que significa que no es estúpido. Ha sobrevivido muchos años, incluso a un enfrentamiento con un contemplador, protegiéndose a sí mismo y su hogar. Eso significa que no solo tendremos que enfrentarnos a su magia. Es muy posible que la casa esté llena de trampas, medidas de seguridad, guardias y personal, que tendremos que desactivar, superar o engañar para conseguir acercarnos al botín.

—Cierto —dijo Simon—. Es posible que Torlinn cuente con todas esas cosas.

Edgin extendió los brazos.

—Ahí lo tenéis. ¿Creíais que lo de la saga había acabado mal? Pues esto podría acabar mucho peor si sale mal.

—No vamos a hacerlo a las bravas, Edgin —dijo Forge, con ese tono tranquilizador que Edgin sabía que era peligroso porque conseguía convencer a la gente para hacer cosas que nunca haría en otras circunstancias—. Te juro que lo planearemos bien, durante semanas, con prácticas y sesiones de entrenamiento previas para ver cómo nos compenetramos como grupo. —Hizo un ademán para abarcarlos a todos, sentados alrededor del fuerte de mantas, con nubes y copas de vino—. No voy a pedirle a nadie que haga algo con lo que se sienta incómodo, pero tenemos una oportunidad de salir victoriosos. Con nuestros talentos combinados podemos conseguir algo más que robos de poca monta y colarnos en cuevas oscuras. Somos capaces de mucho más, y creo que deberíamos intentarlo. ¿Cuándo se ha visto un grupo como el nuestro?

Edgin tuvo de admitir otra vez que Forge tenía razón. Durante el tiempo que él había pasado en los Arpistas, habría matado por conseguir un grupo tan bien equilibrado. Forge tenía encanto; Holga, su fuerza y valentía; Kira, sus capacidades para ocultarse y esconderse, y ahora también contaban con la magia de Simon. Encajaban, y era algo que se había notado durante el enfrentamiento con la saga. Al final.

Era posible que Forge tuviese razón. Puede que Edgin tuviese que pensar más a lo grande, que los estuviese reprimiendo cuando en realidad tendrían que usar sus talentos para conseguir mejores trabajos y recompensas. La vida del ladrón no era recomendable, ya que tarde o temprano terminarían por pillarlos en uno de los muchos trabajos que hacían. Era mejor hacer menos y obtener mejores recompensas; puede que hasta retirarse si conseguían dinero suficiente.

Tener la opción, la libertad de elegir, resultaba tentador.

Pero no iba a limitarse a dejarse convencer y seguir el juego a los demás, como la última vez.

—Si decidimos hacerlo —dijo Edgin, ignorando la emoción repentina de todos los presentes en la estancia—. Y tened en cuenta el «si» —enfatizó—. Vamos a tener que planearlo todo hasta el último detalle. No dejaremos nada al azar. —Se giró hacia Simon—. Necesito que envíes un mensaje a Alyanna para que venga a reunirse con nosotros. Si no forma parte del equipo, no conseguiremos nada, y también tenemos que saber si podemos confiar en ella.

—Lo haré —dijo Simon, que asintió con énfasis—. Sé que nos ayudará si nosotros la ayudamos a ella.

Forge sacó de la nada un pergamino, una pluma y un tintero, que pasó a Kira. Dio la impresión de que había estado esperando aquel momento.

—Si eres tan amable, Kira. Empezaremos a dictar una lista de cosas que necesitamos. Venga, compartamos ideas.

Kira se colocó bien en el regazo de Holga, para escribir en el pergamino. Todos se dispusieron alrededor de ellas.

—Un mapa completo de la mansión nos vendría bien —dijo Holga, que fue la primera en hablar—. Para que no haya sorpresas al entrar.

—Eso, eso —dijo Edgin, que señaló la lista—. Apunta.

Kira lo escribió en la parte superior.

—Ropa de fiesta —dijo, y añadió—. ¡Disfraces, sería aún mejor!

—Sí, lo sería. —Edgin miró a Simon—. ¿Ese mago da fiestas de disfraces?

—Da todo tipo de fiestas —respondió Simon—. Cada una tiene una temática diferente.

—Pues esperaremos a la de disfraces —comentó Forge—. Seguro que no tarda en dar alguna. A la gente le encantan.

Edgin se frotó el mentón, pensativo.

—Si vamos a formar parte de la fiesta, necesitamos encontrar la manera de estar en la lista de invitados —dijo. Después miró a Forge, expectante.

—Bueno, la falsificación es una de mis especialidades —dijo, con una sonrisa—. Se podría decir que nací para ello.

—Sí, la verdad es que se te nota de lejos —comentó Edgin—. Kira, añade a la lista invitaciones para la fiesta.

La energía era palpable en el ambiente de la habitación. La decepción por la misión fracasada de la saga había desaparecido por completo gracias a esta nueva oportunidad.

«Va a funcionar», pensó Edgin. Necesitarían tiempo y una preparación minuciosa, y puede que también hacer algún que otro trabajillo por aquí y por allá para ver cómo les iba como grupo, pero podía funcionar.

Edgin miró a Simon en ese momento. El semielfo parecía sentirse bastante cómodo con ellos. No dejaba de hacer sugerencias para la lista y buenos comentarios sobre seguridad mágica, pero Edgin no tenía las cosas del todo claras con él. ¿De verdad se veía capaz de llevar a cabo un trabajo así? A simple vista, no parecía el tipo de persona capaz de formar parte de una operación criminal, pero las apariencias podían engañar.

—Simon —llamó al joven—. Entiendo que quieres demostrar que eres un buen hechicero, pero ¿qué quieres sacar de esto? ¿Qué pretendes conseguir?

Simon se quedó paralizado al ver que todos lo miraban y hasta se avergonzó un poco. Pero Kira le puso la mano sobre la suya, que descansaba en el suelo, y le dedicó una sonrisa alentadora. Él se la devolvió, titubeante.

—Desde que era niño, mi familia me ha contado historias de mi antepasado. —Agitó la cabeza, maravillado—. No me creí ni la mitad. Las cosas que hizo y que vio antes incluso de tener mi edad… Son demasiadas, pero supongo que eso es justo lo que mi familia espera de mí. La magia forma parte de nosotros y tengo que hacer grandes cosas, igual que él.

—Pero convertirte en ladrón… ¿Seguro que tu familia querría algo así? —preguntó Forge, con toda la delicadeza de la que fue capaz.

—Esto no solo va de robar —comentó Simon—, sino también de aprender a usar mi magia cuando es necesario. Tengo que hacerme más fuerte y forjarme una reputación, como estaba diciendo. —Puso la mirada perdida—. Pero si pudiese robarle la vara de Aorth a ese mago y se corriese la voz de que formaba parte de…

—Impresionarías a los integrantes de los círculos mágicos —comentó Edgin—. Nadie te infravaloraría si hubieses conseguido algo así.

Perfecto. Parecía que Simon tenía tanta motivación para el trabajo como ellos. Era tranquilizador.

—Vale —comentó Forge—. Pues creo que podemos empezar. Lo primero será dormir bien. Después nos pondremos manos a la obra.

Era más tarde de lo que Edgin pensaba. Holga se quedó dormida en el suelo casi al momento: roncaba por lo bajo y tenía a Kira acurrucada a su lado. Uno a uno, los demás fueron cayendo en las garras del sueño entre aquel revoltijo de mantas, que estaban un poco pegajosas debido a las nubes, aunque a nadie pareció importarle.

Edgin se quedó despierto un rato, contemplando la hoguera, cada vez más apagada; las ascuas relucientes lo acunaron y lo arrastraron al abotargamiento. No esperaba sentirse tan bien después de lo mal que les había ido con la saga, pero así era. Ahora tenía ganas de que llegase la mañana siguiente y continuar con los preparativos.

¿No podía sentirse siempre así? ¿Rodeado de amigos, con la emoción de un trabajo próximo y las posibilidades que podía traerle? Nunca había pensado que, tras la muerte de Zia, volvería a ser feliz. Siempre se había centrado en que Kira tuviese lo que necesitaba, en asegurarse de que estuviera feliz y bien cuidada. Lo demás le daba igual.

Pero, poco a poco, Edgin había ido recuperando las ganas de vivir y sentido cosas que no había sentido desde la muerte de su mujer. ¿La estaba traicionando por ser feliz? En el fondo, sabía la respuesta a esa pregunta. Ella le hubiese tirado la comida a la cara si lo hubiese oído decir algo así. Zia hubiese querido que tanto él como Kira fuesen felices y no se hundiesen en la amargura durante toda su vida.

Pero la felicidad, si es que volvía a encontrarla, podía desaparecer de un momento a otro. La vida era así. Las cosas iban y venían. Debía tener cuidado. Le había prometido a Kira que iba a formar parte de su vida y de su trabajo, y tenía que mantener la promesa, pero también necesitaba una manera de protegerla, tanto a ella como al resto del grupo.

Eran su responsabilidad. No quería fallarlos.

CAPÍTULO 20

Las semanas siguientes pasaron entre un borrón de reuniones y preparativos. Forge y Simon se quedaron en el pueblo y alquilaron temporalmente una habitación en la herrería, aunque la mayoría de las noches iban a la cabaña de Edgin, para estudiar los mapas de la casa y de las tierras del mago que Simon había pedido a Alyanna.

Eran dibujos meticulosos e increíblemente detallados, y al ojo inexperto de Edgin resultaba obvio que el contacto de Simon tenía talento artístico y una mente criminal. Simon había sido deliberadamente vago a la hora de escribir sobre lo que quería, por si alguien veía la carta y sospechaba algo, pero Alyanna había entendido al momento qué era lo que necesitaban y no tardó en unirse a ellos. Había ido de visita algunas veces para reunirse con el grupo, aunque no había podido quedarse mucho tiempo lejos de las tierras del mago, por si empezaba a sospechar algo.

Edgin no estaba seguro de si lo aliviaba más tener a otra persona experimentada infiltrada en el lugar objetivo, o si eso lo hacía sospechar más de las intenciones y los motivos de Alyanna. Pero suponía que sentía ambas cosas.

Y esa era una de las razones por las que lo estaban planeando todo al milímetro. No querían dejar nada al azar.

Holga y él permanecieron en la cocina durante otro día entero de planificación, preparando un almuerzo que consistía en pollo asado con patatas y zanahorias. Holga se había encargado de recoger algo de romero mientras Edgin preparaba el fuego, ataviado con ese delantal azul celeste que Kira le había comprado a un mercader ambulante. No dejaba de mirar los dibujos que había sobre la mesa de la cocina, sobre todo el del salón principal, donde tendría lugar la fiesta.

—Esa estancia tiene algo raro —dijo mientras se limpiaba las manos en el delantal—. ¿No os da esa impresión?

Holga dejó a un lado las hierbas que había recogido y se acercó a la mesa.

—Es una sala de baile —dijo mientras se encogía de hombros—. No es que haya pasado mucho tiempo en una. —Entrecerró los ojos, como si eso fuese a hacerla ver algo diferente—. ¿Qué le pasa?

—Supongo que nada —respondió Edgin—. Pero la forma me parece rara, como si hubiesen intentado hacer un hexágono y luego los constructores se hubiese emborrachado al levantar el último de los lados.

Holga volvió a encogerse de hombros.

—Los magos son excéntricos —dijo, como si eso explicase todas las decisiones cuestionables.

Solía explicarlas cuando se trataba de un mago, y Edgin tampoco había pasado demasiado tiempo en salas de baile. Suspiró y volvió a ponerse a cocinar, mientras se frotaba los ojos cansados. Tanto planear el golpe había conseguido que no durmiese demasiado en las últimas semanas. Estaba cansado, le dolían los ojos y aún tenían mucho trabajo por delante.

Pero se lo estaba pasando en grande.

—¡Nooo! ¡Padre! —gritó Kira desde el patio delantero.

Edgin estuvo a punto de tirar el pollo antes de empezar a correr. El corazón estuvo a punto de salírsele por la boca. Salió fuera, con pollo, delantal y todo, y se encontró a Kira de rodillas sobre la hierba, gritando sobre el cuerpo tumbado bocarriba de Forge.

—Por los Nueve Infiernos, ¿qué ha pasado aquí? —exigía saber Edgin, mientras agitaba el pollo para llamar la atención de Kira.

Por suerte, Forge no estaba nada muerto y abrió un ojo.

—Fantástico, Kira. Lo has hecho genial —la animó, para luego cerrar otra vez el ojo y quedarse inerte en una buena imitación de un cadáver.

—¡Que alguien me ayude! —gritó Kira, que apoyó la cabeza en el pecho de Forge mientras sollozaba—. ¡Mi padre se muere!

El corazón de Edgin volvió poco a poco a latir a velocidad normal cuando se dio cuenta de que no había nadie herido. No era más que otra de las prácticas que Kira y Forge estaban haciendo desde hacía unos días, cuando la niña se había mostrado interesada en aprender los trucos de cartas que Edgin y Forge practicaban entre ellos. A Forge le había encantado la idea y no había tardado nada en sugerir que Kira era capaz de engaños mucho más elaborados.

Mientras Edgin los miraba, Simon llegó a la carrera, con cara de ser el extra más desmañado de aquel pequeño teatro.

—Oh, no. ¿Qué ha ocurrido, niña? —preguntó con voz forzada. Edgin hizo un mohín y consiguió no reírse.

Kira se puso en pie al momento y corrió hacia Simon, aferrándose a él como si fuese el único puerto de aquella tormenta.

—¡Mi padre! —aulló—. ¡Lo han atacado unos bandidos! ¡Salieron del bosque! ¿Podría ayudarnos, por favor?

Simon dio unas palmaditas a Kira en el hombro.

—Tranquila, pequeña —dijo, poniendo la voz más grave, sin otra razón aparente que sonar algo más heroico—. Os ayudaré a tu padre y a ti.

—Oh, gracias, buen señor.

Kira se apartó para sonreírle y le dedicó una sonrisa adorable en el rostro, mojado a causa de las lágrimas. Lágrimas de verdad, se percató Edgin. Impresionante.

Simon salió del escenario y se detuvo a unos pocos metros, mientras Kira sacaba el monedero del semielfo con gesto triunfante. Lo agitó delante de Edgin.

—¡Lo tengo! —dijo—. Nunca sabrá que se lo he quitado. ¿Verdad, Simon?

Se giró hacia Simon con una expresión esperanzada.

—Ni me he enterado —dijo él—. Lo juro. —Le sonrió—. Lo has hecho muy bien, Kira.

—¡Lo ha hecho genial! —Forge abrió un ojo y se incorporó sobre los codos—. Bien hecho, Kira. ¿Cómo llamamos al truco?

—¡El Rompecorazones! —dijo Kira sin titubear, y luego empujó a Forge mientras intentaba levantarse. Volvió a caer al suelo y soltó un sonoro «¡uf!».

—¡Ayuda! —gritó—. ¡Edgin! ¡Holga! ¡Es una bestia! ¡Me comerá viva!

Holga, que había salido para colocarse junto a Edgin, resopló.

—La comida se va a retrasar, perros rabiosos —dijo cariñosamente, mientras daba un codazo a Edgin en las costillas—. También es culpa tuya. Necesito ese pollo.

—Pensaba que mi hija estaba a punto de morir —protestó Edgin—. No te vi corriendo en su ayuda.

—Los que están en peligro mortal serán ellos, en todo caso. —Holga volvió a resoplar—. La pequeña los tiene a su merced.

Edgin acababa de ver a Kira volver a tirar al suelo a Forge mientras sostenía el monedero de Simon, así que no le quedó más remedio que estar de acuerdo con Holga.

Durante el almuerzo, la conversación versó sobre cuáles serían sus siguientes pasos.

—Operación: Invitación a la Fiesta —insistió Forge, que agitaba un muslo de pollo para dar más énfasis a sus palabras—. Todo esto no servirá de nada si no conseguimos entrar en casa del mago.

—Siempre tenemos la opción de que Alyanna nos cuele —comentó Edgin—. Podríamos hacernos pasar por sirvientes.

Simon hizo un mohín.

—Puede que llamemos mucho la atención si nos cuela así a todos —comentó—. Una o dos personas como mucho sería lo ideal.

—Hagámoslo así —dijo Edgin—. Nos dará acceso a las zonas de sirvientes, donde no habrá invitados. Eso nos ayudará a movernos por la casa. —Miró a Holga—. ¿Te gustaría hacer las veces de sirvienta?

—Creo que sería la forma más fácil de colar tu hacha en la casa —indicó Forge—. Van a cachear a todos los invitados en busca de armas.

Asintió.

—Tampoco quería disfrazarme.

Holga se estremeció solo con pensarlo.

—Teniendo eso en cuenta, Kira, Forge y yo seremos los invitados —comentó Edgin—. Forge, dijiste que conocías a alguien que podía ayudar, ¿verdad?

—Bueno —respondió Forge, alargando demasiado la palabra—. Cuando dije que podía ayudar, me refería a que acababa de descubrir que ella tenía una invitación para la fiesta. En realidad, lo único que necesito es analizarla para falsificarla y crear otras para nosotros.

—¿Y cuál es el problema? —preguntó Edgin al ver que no decía nada más. El asunto empezaba a darle mala espina—. ¿Esa mujer te dejará echar un vistazo a su invitación?

—Es cierto que me ha ayudado con asuntos delicados como este antes, pero la querida lady Sofina y yo nos separamos en circunstancias nada cordiales por culpa de un malentendido, del que me arrepentiré durante el resto de mi vida —comentó Forge. Alzó el mentón—. Y no puedo decir más al respecto.

Edgin se limpió los labios con una servilleta.

—Deja que adivine. ¿Te pilló en una posición comprometida con su collar de diamantes?

—Cómo te atreves —resopló Forge—. Era de esmeraldas. Y unos pendientes.

—¿Y entonces qué hacemos? —preguntó Holga, mientras soltaba un hueso de muslo de pollo sin carne sobre su plato.

—Pues estaba pensando que Edgin, Kira y yo podríamos visitar a lady Sofina mañana para suplicarle perdón y pedirle que me deje copiar la invitación —respondió Forge, que empezaba a recoger algunos de los platos vacíos.

—¿En serio? —preguntó Edgin, cruzándose de brazos—. ¿Y por qué exactamente quieres que vayamos Kira y yo a ver cómo te humillas?

—Kira usará su encanto natural para ablandar a lady Sofina —explicó Forge—. Es probable que no funcione, pero merece la pena intentarlo. Y tú estarás ahí en caso de que necesite más razones para convencerla.

Edgin reflexionó al respecto.

—De acuerdo —dijo—. Lo haremos como dices, pero doy por hecho que tendrás un par de pendientes con esmeraldas y puede que un collar de diamantes o dos para convencerla.

Forge hizo una reverencia con la cabeza.

—Siempre los tengo.

Edgin se giró hacia Simon y Holga.

—Mientras, vosotros dos deberíais ir practicando para servir bebidas y mezclaros con el servicio.

Holga hizo una pausa mientras se llevaba a la boca otro pedazo de pollo.

—Creía que eso era broma.

Edgin sonrió.

—No, no me gusta bromear con una buena fiesta. Necesito que los dos seáis capaces de llevar una bandeja llena de copas de vino sin derramar ni una gota.

Holga suspiró con tristeza. Simon parecía muy afectado.

CAPÍTULO 21

Longsaddle no era ni de lejos una metrópolis bulliciosa como Puerta de Baldur o Neverwinter, pero tampoco se parecía en nada al pequeño pueblo del que venían Edgin, Kira y Forge. Llegaron al día siguiente, y Kira no dejaba de señalar con la boca abierta a los artistas callejeros y al mercado abarrotado, donde vendían género de todos los rincones de Faerûn. Sentado detrás de ella en el caballo, Edgin sintió su emoción mientras rebotaba en la silla de montar.

Tenía que viajar más con ella, pensó, mientras se reprendía por no haberlo pensado antes. Había lugares de su pasado como Arpista que sabía que le iban a encantar a Kira. Seguro que se quedaría impresionada con las estatuas andantes de Waterdeep o con el paisaje urbano de Puerta de Baldur al anochecer.

Una vez consiguiesen el botín de este golpe, la sacaría de Targos y verían el mundo juntos. Se llevarían a todo el grupo, de hecho. Iba a ser fantástico.

Edgin volvió a sentir cómo la felicidad le henchía el pecho. Intentó no darle muchas vueltas. Aún tenían cosas que hacer, se recordó.

Pero eso no significaba que no pudiesen divertirse. Dio unas palmaditas a Kira en el hombro mientras pasaban junto al puesto de un mercader con sedas y piedras preciosas.

—Tenemos que comprar ropa bonita mientras estemos aquí —dijo.

El rostro de Kira se iluminó como el amanecer. Edgin disfrutaba de la alegría de su hija.

Quince minutos después, esa alegría se había evaporado.

—¿En serio? —preguntó Edgin cuando llegaron a la puerta principal de la casa de lady Sofina.

—Te juro que no es tan terrible como parece —dijo Forge.

Edgin le dedicó una mirada incrédula.

—Una prisión es más accesible que este lugar —dijo mientras señalaba los barrotes de las ventanas y la enorme puerta reforzada de roble. Por no hablar de la verja de hierro que rodeaba la propiedad y de los guardias, de pie ante las puertas de entrada, que impedían el paso a un jardín con rosales y esculturas de hierba que conducía hasta la casa.

—La última vez que estuve por aquí no era así —dijo Forge, con gesto triste—. Es posible que, tras nuestro último encuentro, lady Sofina sintiera que necesitaba mejores medidas de seguridad para protegerse de los perversos habitantes de Longsaddle.

—Vamos, que estás diciendo que esto es culpa tuya —dijo Edgin, con tono neutro—. Eres la razón por la que ahora tiene guardias y barrotes.

—Sí, por desgracia.

Kira miró a Forge con una ceja arqueada, un gesto que, sin duda, había aprendido de Holga.

—¿Qué le hiciste?

—Eso da igual —respondió Edgin al momento. Miró a Forge y señaló a los guardias—. Venga —dijo—. Esto es cosa tuya. Demuéstranos de qué eres capaz.

—Puedes hacerlo —lo animó Kira.

Forge le dedicó una leve sonrisa.

—Supongo que tienes razón —dijo—. Hora de afrontarlo.

Edgin le dio una palmadita en la espalda.

—Nosotros nos quedaremos por aquí, en la calle, a una distancia segura, por si nos necesitas.

—Sois un apoyo fantástico —dijo Forge, que no tardó en acercarse con valentía a los guardias.

Después de una breve conversación y un discreto ofrecimiento de monedas por parte de Forge, el más alto de los dos guardias se marchó al interior de la casa. Salió unos minutos después y les hizo un gesto a todos para que atravesasen la puerta del jardín.

Entraron.

El guardia los escoltó al vestíbulo de lady Sofina, que era una estancia larga y rectangular con unos ventanales en la pared del fondo desde los que se podría apreciar una espléndida vista de los jardines traseros, con una fuente de piedra que borboteaba en el centro. Había a la vista sofás mullidos y sillones orejeros por toda la habitación, así como un piano de cola reluciente en un rincón.

Lady Sofina estaba sentada en dicho piano y daba la espalda al grupo. Edgin dio por hecho que se trataba de ella: llevaba un traje de terciopelo brocado, con capucha, que se había puesto para ocultar el rostro. Las sombras de la estancia parecían congregarse a su alrededor, y tocaba una melodía suave y triste en el instrumento. Edgin sintió que se le ponía la piel de gallina.

Se intentó convencer de que no era más que una rica excéntrica. Sin más. Era del todo normal llevar una capucha y estar sentada sola en una habitación tocando música de funeral a mediodía.

La música cesó y Edgin se estremeció al recuperar la compostura.

—Bienvenidos —dijo lady Sofina, que se levantó y se giró hacia el grupo. Tenía los ojos muy negros y los miraba a todos de arriba abajo. A Edgin le dio la extraña sensación de haber vuelto a la cueva de la saga, pero intentó olvidar la inquietante comparación.

—Sofina —dijo Forge, que dio un paso al frente mientras extendía ambos brazos hacia ella—. Cuánto tiempo.

—Forge —dijo ella con tono neutro, ignorando los brazos extendidos—. Me sorprende verte por aquí después de nuestro último encuentro.

La sonrisa encantadora de Forge remitió un poco.

—Sí, bueno, verás… Esa es la razón por la que estoy aquí. Quería pedirte mil perdones por mi comportamiento. Fue inaceptable y no he dejado de sentirme culpable desde que nos separamos.

Empezó a rebuscar en un bolsillo del chaleco y sacó una bolsita de cuero.

Mientras Forge se rebajaba, lady Sofina miró a Edgin y a Kira.

—¿Y a quiénes tenemos aquí? —preguntó mientras abría los ojos por la curiosidad. La intensidad de su mirada hizo que Edgin diese un pequeño paso adelante y se colocase sutilmente entre Kira y la mujer.

—Mi hija y yo somos socios de Forge —explicó Edgin—. Sabemos que hace poco usted ha recibido una invitación a la fiesta del mago Torlinn en su casa del campo. —Estuvo tentado de dedicarle una sonrisa encantadora, pero algo le dijo que no iba a servir para nada con la mujer. Tenía que ser muy directo—. Nos gustaría acudir a la fiesta, pero necesitamos invitaciones.

—Aaaah —dijo Sofina. Edgin nunca se había sentido así, como un ratón acorralado por un felino de la jungla—. Entonces necesitáis mi ayuda. Interesante.

Se volvió a girar hacia Forge y extendió la mano hacia la bolsita.

—Lo siento, de verdad —dijo Forge, que soltó la bolsita de terciopelo en la mano pequeña y pálida de la mujer mientras inclinaba la cabeza.

Sofina la abrió con dos dedos y miró el interior. Emitió un susurró de aprobación y luego se guardó las joyas en el bolsillo del traje.

—Dime, ¿qué queréis de ese mago?

Se hizo un silencio, hasta que habló Kira:

—Se supone que sus fiestas son fantásticas —explicó. Después se le quebró la voz y se apoyó en la cadera de Edgin cuando Sofina dirigió su mirada oscura hacia ella—. O eso es lo que he oído… al menos.

Edgin rodeó a Kira con un brazo tranquilizador. Lo último que quería eran darle demasiados detalles de sus intenciones. No quería que lady Sofina exigiese una parte del botín.

—¿Quién ha dicho que queramos algo de él? —respondió con naturalidad—. Solo queríamos comprobar si las fiestas están a la altura de lo que se dice por ahí.

El comentario consiguió arrancarle a ella una sonrisa breve y cómplice.

—Si querías usar esa frase, no tendrías que haber venido aquí con Forge Fitzwilliam —respondió ella. Se alejó del piano en dirección al sofá y se sentó. Después hizo un ademán para que los demás también tomasen asiento—. Entonces, ¿por qué debería ayudaros? ¿Y si le queréis hacer daño a mi querido amigo Torlinn?

Forge resopló de buenas maneras al oír la pregunta.

—Venga, Sofina. No me voy a creer que tienes «queridos amigos».

Ella ladeó la cabeza, pero la capucha y la posición en la que estaba sentada consiguieron que siguiera sin vérsele la cara.

—Cierto —dijo—. Y también tengo mis dudas sobre Torlinn y sus actividades. —Miró a Edgin—. Si no tenéis cuidado, es posible que encontréis en ese lugar más de lo que esperabais.

—Estaremos listos para cualquier cosa —dijo Edgin, aunque no pudo evitar sentir como si la conversación fuese una charca oscura y profunda que estuviese cruzando sin tener ni idea de a qué distancia se encontraba el fondo. Lady Sofina tenía un aura parecida a la de la magia, aunque no tenía prueba alguna de que la mujer supiese lanzar hechizos. Aun así, mantuvo la sonrisa falsa y la fanfarronería.

—La cuestión es: ¿la disculpa de Forge es suficiente para que nos ayude?

Sofina volvió a mirarlos a todos y luego se reclinó contra el cojín del sofá, con las manos cruzadas sobre el regazo.

—La disculpa ha sido… adecuada —dijo a Forge—. Pero estoy mucho más intrigada por saber qué vais a hacer en la fiesta de Torlinn. Y, por esa razón, pienso ayudaros.

—Gracias —empezó a decir Kira, pero lady Sofina ya se había puesto en pie. Su traje emitió como un susurro sobre la alfombra mientras se dirigía hacia un pequeño escritorio que había en uno de los rincones de la estancia. El cajón chirrió en el silencio al abrirse y la mujer sacó un pergamino enrollado, con el sello roto.

Forge se puso en pie y, cuando la mujer volvió al sofá, le quitó el pergamino al momento, como si tuviese miedo de que cambiase de opinión. Lo desenrolló y examinó la caligrafía elegante de la invitación. Después, asintió despacio.

—Sí, podría copiarlo —dijo—. No debería llevarme mucho tiempo y he traído los suministros necesarios.

—Pues ponte a ello —dijo Edgin—. No queremos quitarle mucho tiempo a lady Sofina.

Y también quería salir de esa casa lo más rápido posible.

Cuando la tinta se había secado en el pergamino de las tres invitaciones falsificadas, lady Sofina los llevó a la puerta del piso inferior ella misma. De hecho, además de los guardias, Edgin no había visto a ningún sirviente desde que habían entrado en la casa.

—Gracias de nuevo, Sofina, por tu amabilidad y comprensión —comentó Forge. Luego añadió—: Y por tu discreción con este asunto.

—Claro —respondió Sofina, y Edgin creyó que iban a salir de allí sin decir nada más, pero la mujer gritó mientras descendían por las escaleras de la casa—: Espero verte en la fiesta, Edgin.

Edgin no sabía si aquel tono de voz indicaba que le acababa de prometer que se verían o solo estaba siendo paranoico. Fuera como fuese, le dedicó un breve saludo por encima del hombro e indicó a Forge y a Kira que se dieran prisa.

CAPÍTULO 22

—Bueno, yo diría que ha sido una operación exitosa —comentó Forge mientras avanzaban a toda prisa por la calle, alejándose todo lo posible de la casa de lady Sofina.

Kira trotaba a su lado, para seguir su paso.

—Sí, pero lady Sofina… —Se quedó en silencio y se estremeció—. No me gusta.

—A mí tampoco —dijo Edgin. Dedicó una mirada de sospecha a Forge—. ¿Es posible que lady Sofina sea una hechicera y que te hayas olvidado de contárnoslo?

Atravesaban el distrito comercial y tenían que sortear el tráfico de gente y carros, por lo que pasaron unos minutos antes de que Forge pudiera responder.

—¿Me he olvidado? —dijo, mientras hacía un ademán de desdén—. Bueno, no creo que sea mucho más que una aficionada a lo arcano, sin poder. ¿Por qué? ¿Piensas que intentaba lanzarte un hechizo de encanto?

Forge usó aquella sonrisa afable, pero Edgin rio y le dio una palmadita en la espalda, puede que con algo más de fuerza de lo necesario.

—No, pero sí que opino que sería buena idea que compartieses con nosotros todos los detalles a partir de ahora.

Y ahora debían tener en cuenta que lady Sofina era otra variable con la que se iban a encontrar en la fiesta. Ella iba a estar y tenía mucha curiosidad por lo que tramaban. Por suerte para ellos, era un baile de disfraces, por lo que podían permanecer ocultos. Aun así, debían tener cuidado.

—Te preocupas demasiado —comentó Forge, que mantenía la sonrisa relajada—. Tuviste la conversación bajo control todo el tiempo, como sabía que harías. —Se inclinó hacia él—. Siempre consigues esquivar todos los obstáculos que se interponen en tu camino, Ed. Solo tienes que confiar más en ti mismo y en tus capacidades. Creo que no podría haber un líder mejor para el equipo.

—Estoy de acuerdo —dijo Kira, que cogió la mano de Edgin, mientras avanzaban en dirección a la sastrería. El cartel que colgaba encima de la puerta tenía dibujada una aguja de plata sobre una madeja de hilo verde.

Forge parecía sincero, y Edgin no pudo evitar dejarse llevar un poco por los halagos, tanto para él como para su hija. Puede que se estuviese preocupando demasiado. Habían completado la misión, y Simon y Holga los ayudarían a vigilar a lady Sofina durante la fiesta.

Aun así, recordó que Forge apuñalaría a su propia abuela por la espalda para cumplir sus intenciones. Era un estafador y lo sería toda la vida.

La sastrería, que se llamaba «Bristle y Brettons», era todo un mundo colorido de telas relucientes y trajes entallados con destreza colocados en filas de maniquís. Sombreros de todas las formas y tamaños, así como florituras decorativas, recorrían una de las paredes, a tanta altura que había una escalera con ruedas por allí cerca para alcanzar los que estaban más arriba.

Kira se quedó como en trance. Recorría los pasillos mientras tocaba las telas con la punta de los dedos.

—Este lugar es una pasada —dijo al tiempo que cogía aire de la emoción.

—Lo es —comentó Edgin, que saludaba con la mano al hombre y a la mujer que acababan de salir de la trastienda—. No tienes por qué hablar bajo. No estamos en una capilla.

—La dama respeta las buenas prendas —dijo el hombre, un tipo bajito y de cabello ralo, con una amplia sonrisa. Llevaba una camisa y unos pantalones azul añil, con grandes botones plateados.

—Me gusta —dijo la mujer, una tabaxi de pelaje leonado con manchas rojo oscuro a los costados. Levantó la pata a Edgin y sus garras se replegaron en un gesto educado—. Me llamo Bristle. Y mi compañero se llama Brettons. ¿Qué podemos hacer por vosotros?

Edgin le estrechó la mano. En ese instante, Forge salió de detrás de uno de los maniquís.

—Brettons, ¡qué bien te veo! Hacía tiempo que no pasaba por aquí.

—Por todos los dioses, ¡pero si es Forge Fitzwilliam! —Brettons estrechó la mano de Forge con fuerza al mismo tiempo que le daba una palmada en la espalda—. ¡Bienvenido! ¡Bienvenido! Al fin has venido a ver la tienda.

—Claro que sí —dijo Forge, que hizo un ademán en dirección a Edgin y a Kira—. Mis amigos y yo vamos a acudir a una fiesta y necesitamos un atuendo adecuado. Máscara, prendas formales y todo eso. ¿Podríais ayudarnos?

—No irás a una de esas fiestas raras que da el mago en sus tierras, ¿verdad? —preguntó Bristle mientras entrecerraba los ojos dorados—. Tiene un gusto pésimo, por lo que he oído.

—Culpable —respondió Edgin, que puso una de sus sonrisas encantadoras al sentir que podía conseguir información gratis—. Nos ha invitado un amigo que dijo que no podíamos perdernos lo que pasa en esas fiestas. ¿Por qué? ¿Has oído algo raro?

Se inclinó hacia ellos, como si lo que fuese a decir la mujer fuese un secreto compartido.

—Bueno —dijo Bristle, mientras su cola se agitaba y se arrastraba por la tarima—. Los rumores locales dicen que…

—Siempre me creo los rumores locales —interrumpió Edgin, lo que hizo que Brettons resoplase al reír.

Bristle se rio entre dientes.

—Se dice que, cada vez que el mago Torlinn da una fiesta, desaparece uno de sus invitados.

Cerró el puño y lo abrió, para luego agitar la mano con garras.

—¿Desaparece? —preguntó Kira, con el ceño fruncido—. ¿Para siempre?

—Así es —dijo Brettons, que se pasó las manos por los botones de la camisa—. Pero ya sabes cómo son los rumores. Siempre se trata de un amigo de un amigo, y nunca nadie que conozcas directamente. Y casi siempre resulta que la persona acaba de irse del pueblo sin decírselo a nadie.

—Cierto —dijo Bristle—. Sembian, el mercader de vino, se marchó para esquivar las deudas.

—Y ese noble agundino se marchó de la ciudad para irse de «aventuras», aunque no sé a qué se refería.

Brettons se estremeció, como si fuese incapaz de imaginarse algo así.

—Aun así —comentó Bristle, pensativa—, siempre hay rumores de que pasaban cosas extrañas en esa casa. Algunos incluso piensan que está encantada.

—¿Encantada? —Forge arqueó las cejas—. Bueno, ahora acabas de conseguir que sintamos mucha más curiosidad. Solo queremos saber qué pasa en realidad. ¿Verdad, Edgin?

—Yo creo que sin duda vamos a descubrir cosas interesantes cuando estemos allí —respondió Edgin.

En su cabeza intentaba encontrar sentido a todo aquello. Un dracónido que maltrata a su personal, da fiestas locas y vive en una casa encantada donde la gente desaparece de vez en cuando y no vuelve a aparecer…

Tenía que ser mentira. De lo contrario, seguro que a estas alturas alguien habría ido a investigar el lugar. Pero, si no eran más que rumores, eso significaba que la vara de Aorth podía ser inventada también. Edgin esperaba que no fuese el caso. Habían pasado demasiado tiempo planeando el golpe y puesto demasiadas esperanzas en el trabajo para que terminase siendo otra decepción.

No, seguro que el mago ocultaba algo en esa casa. Demasiados rumores de personas muy diferentes. Pasara lo que pasase ahí dentro, Edgin iba a descubrirlo y también a conseguir la manera de aprovecharse económicamente de ello.

—Bueno —dijo al tiempo que daba una palmada—, si vamos a descubrir por nosotros mismos lo que ocurre en esas fiestas, necesitaremos el atuendo adecuado, como ha dicho Forge. —Miró a Bristle y a Brettons—. ¿Qué nos recomendáis?

—Tenemos algo que os vendrá como anillo al dedo —comentó Bristle.

Durante las dos horas siguientes, Edgin se probó más ropa, sombreros, zapatos y máscaras de los que se había probado durante toda su vida. Es probable que hubiesen podido terminar en menos de una hora, pero Kira estaba en éxtasis y se probó trajes de todos los colores y telas, y dejó que Bristle le colocase lazos y cuentas en el cabello, de estilos cada vez más complicados. Edgin fue incapaz de meterle prisa al ver cuánto se estaba divirtiendo.

Además, tuvo que admitir que, cuando empezaron a probarse máscaras, hasta él había empezado a sentirse otra vez como un niño.

Kira eligió una máscara blanca y negra engalanada con purpurina y unos lazos púrpuras alargados. Le quedaba que ni pintada con el traje y la falda negros, que relucían cada vez que se movía. Al parecer, era uno de los requerimientos de la fiesta: tenías que llevar una vestimenta que pudieses mover bien.

Edgin y Forge eligieron trajes entallados, negro y gris respectivamente. La máscara de Forge parecía la de un bufón, con sonrisa y campanillas incluidas en las borlas.

—¡Estáis fantásticos! —dijo Kira cuando salió del cambiador.

Edgin creyó que estaba ridículo, pero no dijo nada.

A la hora de elegir la máscara de Edgin, Bristle empezó a enseñarle una verde y brillante que estaba cubierta de llamativas plumas, pero Kira se interpuso y eligió una blanca de gato, que le puso en las manos.

—¡Pruébate esta, papá!

Edgin la miró, dubitativo.

—¿No es un poco… cursi? —preguntó.

Kira asintió con ojos relucientes.

—Por eso está tan guay. ¡Es perfecta!

Edgin suspiró. Su hija acababa de volver a usar los ojos como armas y fue incapaz de resistirse. Se colocó la máscara en la cara y se giró hacia el espejo más cercano. La tienda estaba llena de ellos, por lo que casi no tuvo ni que moverse.

Se miró en el espejo.

—Pues tenías razón —le dijo a Kira. La máscara de gato quedaba muy bien con el traje negro y elegante, y tenía cierto toque malicioso del que Edgin no se había percatado en un principio. Era una máscara que parecía indicar que él sabía algo que los demás desconocían. Le gustaba.

—Creo que me la llevo —dijo.

—Aún tenemos que encontrar máscara para Simon y Holga, no te olvides —comentó Kira.

Edgin no se había olvidado. Habían supuesto que, aunque Holga y Simon fueran a hacer las veces de sirvientes, también llevarían traje formal y máscara, por si necesitaban colarse en la zona de invitados, además de en la zona de sirvientes. Así podrían hacerlo con un cambio rápido de vestuario.

Pero, aunque eso no hubiera formado parte del plan, Edgin sabía que Kira no se hubiera ido de la tienda sin haber escogido un buen traje para Holga. Llevaba hablando del tema desde hacía días.

Forge la ayudó a elegir una túnica bordada con dragones volando para Simon, así como una máscara de dragón que brillaba, de un tono bronce pálido.

—Para que tenga el coraje de un dragón —dijo Kira.

Pero encontrar el de Holga llevó más tiempo del que Edgin había previsto, lo que hizo que la visita se alargase hasta las tres horas. Forge pasó ese tiempo regateando el precio con Brettons y luego se marchó a buscar algo de equipo, que Edgin sabía que sería todo lo necesario para abrir puertas cerradas o escalar muros, si llegaba a hacer falta.

—¡Mirad esto! Kira levantó una capa de un carmesí intenso, con una capucha con los bordes cubiertos de pelaje—. Pega mucho con su cabello, y tiene un pelaje muy bonito, como el resto de su ropa. Además, así podrá llevar debajo lo que ella quiera.

Edgin soltó un gruñido de aprobación.

—Tampoco llama mucho la atención, así que seguro que le gusta. ¿Qué máscara vas a elegir para ella?

Kira contempló con atención las opciones que había expuestas, subió por la escalera y señaló varias máscaras, para que Bristle las bajase y ella pudiera mirarlas de cerca. Pero no dejaba de negar con la cabeza ante cada opción, hasta que al fin cogió la de una bestia con cuernos de una estantería baja. La señaló, emocionada.

—¿Es un alce? —preguntó.

—Mmm… Puede. —Bristle la colocó sobre el mostrador y se la dio a Kira—. Parece una especie de venado, sí.

—Algo así —comentó Kira. La sostuvo frente a Edgin para que la viese bien—. ¿Qué te parece, papá? Es el animal de su tribu, ¿verdad?

Edgin cogió la máscara y le dio vueltas en las manos.

—No quiero que te siente mal, cielo —dijo con tono amable—, pero es mejor no recordarle a Holga su pasado con la tribu. Sabes que no terminó bien.

Kira se mordió el labio.

—Lo sé, pero una vez le pregunté por sus tatuajes, ya que podría habérselos borrado si tan mal le sentaban, y le recordaban a su tribu. Pero me dijo que la hacían sentir mejor, que aún estaba conectada con su familia. Para ella son buenos recuerdos, no malos. Puede que esta máscara le siente igual.

Edgin no supo qué decir por unos instantes. No sabía que Holga hubiese compartido tanta información sobre su pasado o sus sentimientos con Kira. Aunque tampoco tenía motivo para sorprenderse, ya que Kira no dejaba de imitar e intentar ser como Holga. Eso le recordó que Holga tenía una relación con su hija de la que él no formaba parte. Intentó no sentirse celoso. No lo estaba, en realidad. Sabía que Holga nunca titubeaba a la hora de interponerse entre Kira y el peligro, y que haría cualquier cosa para cuidar de ella y hacerla feliz. Se alegraba de que Kira tuviese a alguien así en su vida, una figura materna.

Pensar en ello hizo que sintiese un peso en el pecho. ¿Eso era Holga para Kira? La niña nunca había llegado a conocer a su madre, por lo que tenía sentido en cierta manera. Edgin no se había parado a pensar al respecto y, por alguna razón, hacerlo ahora le hizo sentir incómodo.

Nadie podía reemplazar a Zia. Era imposible. Recordó que Holga nunca había intentado hacerlo. Nunca había firmado ser la madre de la niña, sino que se había limitado a ayudar a Edgin a criarla lo mejor posible, sin pedir nada a cambio.

Y aquel día, mientras regresaban de la isla en el bote, Edgin le había dicho a Holga a la cara que no era la madre de Kira. El estómago se le encogió al recordarlo, y también porque aún no le había pedido perdón a Holga por sus palabras. Al principio, se había distraído con los planes de las últimas semanas, pero después le dio la impresión de que las cosas habían vuelto a la normalidad entre ellos, por lo que había intentado olvidar el incidente. ¿Seguiría enfadada con él?

Dejó a un lado esos pensamientos y se dio cuenta de que Kira aún esperaba a que dijese algo. Le devolvió la máscara.

—Tienes razón —dijo mientras tragaba saliva a duras penas—. Creo que le encantará, sobre todo si se la regalas tú.

CAPÍTULO 23

La noche de la fiesta llegó más rápido de lo que Edgin esperaba, incluso aunque faltasen varias semanas de planificación y preparativos. Pasaron repasando el plan hasta que todos estuvieran cansados de hablar de él, repasando los pequeños detalles e imaginándoselos en sueños.

En ese momento supieron que todo estaba listo.

Se dirigieron a la mansión de Torlinn a caballo el día antes de la fiesta, pasaron por las afueras de Neverwinter y acamparon en los bosques, a un kilómetro y medio de la casa. Eso les dio un día entero para examinar el perímetro de la finca y permitió a Simon localizar cualquier medida de seguridad y trampa mágica que debían evitar al escapar.

Alyanna se reunió con ellos al anochecer, y trajo consigo una carreta que podían usar para cargar la mayor parte del botín. La semielfo era un poco mayor que Simon, con el cabello castaño recogido en una trenza perfecta, los ojos también castaños, relucientes y atentos mientras observaba el grupo: Edgin, Forge y Kira con el traje formal, y Simon y Holga con el de sirvientes.

—¿Sabéis una cosa? Cuando Simon vino a comprarme la información y me habló de este golpe, no estaba muy segura de vosotros —comentó Alyanna con voz casual, apoyada en un árbol—. Pero fue muy insistente. Habló muy bien de todos.

—¡No hice eso! —espetó Simon—. Bueno, sí, pero estaba justificado.

—¿Ah, sí? —Edgin extendió los brazos con gesto teatral—. ¿Y crees que estamos a la altura de sus comentarios?

—Bueno… —respondió Alyanna, que se encogió de hombros.

—No ha estado bien decirlo, ¿verdad? —comentó Edgin, mirando a Holga. La mujer asintió para confirmarlo. Edgin se puso serio cuando volvió a mirar a Alyanna—. Creo que esta noche tendremos que demostrar lo que valemos. Este trabajo requerirá toda nuestra confianza. La de todos. ¿No es así?

—Cierto —dijo Alyanna con tono neutro—. He conocido a mucha gente con labia en el pasado, y muy pocos consiguen algo a la hora de la verdad. —Se le ensombreció el rostro—. Me juego mucho con esto. Cuando se asiente el polvo y todo se haya terminado, Torlinn empezará a buscar a la persona que lo ha traicionado desde dentro, por lo que tengo que conseguir dinero suficiente para desaparecer a un lugar muy lejano. ¿Entendido?

—No te preocupes —dijo Forge, con un tono que lo convertía en la típica persona con labia. Edgin tosió para disimular la risa—. Aquí somos profesionales y lo hemos planeado todo a la perfección gracias a la información que nos has dado. Todos estamos preparados para hacer lo que nos corresponde y conseguir que la operación avance sin incidentes. Nos haremos ricos. Tan ricos que nos cambiará la vida. ¿Te parece suficiente?

Alyanna asintió, como aceptación de lo que Forge acababa de decir. Lo cierto era que, a estas alturas, tampoco es que le quedase otra opción. Habían llegado demasiado lejos para arrepentirse ahora.

Edgin levantó los brazos para llamar la atención de los demás. Una vez que el grupo se hubo reunido a su alrededor, dijo:

—Muy bien. Este es el plan.

Los gruñidos del grupo ahogaron lo que dijo a continuación.

—¡Papáááááá, ya hemos repasado el plan cientos de veces! —lloriqueó Kira.

—Esta vez es diferente —insistió Edgin—. Esta vez quiero que cerréis los ojos y os imaginéis lo que va a ocurrir, como si lo estuvieseis interpretando en vuestra mente. El último ensayo antes de la gran actuación. —Esperó con los brazos cruzados hasta que todos cerraron los ojos a regañadientes y dejaron de quejarse.

—Imagináoslo —empezó a decir Edgin, que bajó la voz hasta dejarla en un tono propio del mejor de los cuentacuentos—. Un salón de baile reluciente lleno de invitados misteriosos y enmascarados. La música inunda el ambiente y…

—¿Y están bailando? —interrumpió Kira.

—Claro —respondió Edgin—. Bailan, beben y ríen. Y, en mitad de la fiesta, entramos Kira, Forge y yo. Somos la cara visible de la operación. Nos entremezclamos, congeniamos y nos familiarizamos con el plano de la mansión en directo. Mientras, Holga, Simon y Alyanna, nuestro equipo de infiltrados, se mezclan con los sirvientes y hacen todo lo posible para darnos acceso a la sala del tesoro de Torlinn, que se encuentra en el piso superior. Sabéis lo que tenéis que hacer, ¿verdad?

—Cogemos la llave, que es mágica y no se puede copiar fácilmente, del juego del mayordomo, después de haberle metido algo en la bebida para dejarlo inconsciente unas horas —respondió Alyanna—. Después de que Torlinn haga la demostración con la vara, la llevará él mismo al piso de arriba para volver a dejarla en la sala del tesoro. El equipo de los invitados esperará a que vuelva al salón de baile y luego subirá a escondidas al piso de arriba para reunirse con nosotros.

—Eso es —convino Edgin—. Una vez nos encontremos en la sala del tesoro, lo dejaremos todo limpio, cogeremos la vara y, después de asegurarnos de que no tiene protecciones mágicas, Simon usará una ilusión para convertirla en un bastón normal y corriente, que sacará por la entrada del servicio. El resto nos dividiremos y nos marcharemos con parte del botín. Volveremos a encontrarnos en esta carreta, que Holga habrá acercado a la parte trasera de la mansión. Y, después, nos marcharemos de allí todos juntos.

Edgin se percató de que no hubo quejas por esa parte del plan.

—Bien. Ya sabemos lo que tenemos que hacer —dijo Edgin—. Confío en que todos y cada uno de vosotros interprete su papel a la perfección. —Sonrió—. Hagámonos ricos.

Todos estuvieron de acuerdo.

Avanzaron ocultos alejándose del campamento y consiguieron asientos de primera fila para ver cómo llegaba el primer grupo de invitados. Carruajes adornados de los que tiraban cantidades innecesarias de caballos con arneses decorativos. Llegaron a la plaza de vehículos de la mansión, tras los setos recortados con formas de guivernos, gigantes y unicornios. Había incluso un contemplador a tamaño real enfrentándose a un dracónido con cuernos, que seguro que representaba a Torlinn, pero el seto había crecido más de lo normal y parecía casi cualquier cosa en vez de un dracónido.

Finalmente, Simon y Holga se dirigieron hacia la entrada de personal con Alyanna, mientras Edgin, Forge y Kira montaban en los caballos y se dirigían despacio y con contención hacia la plaza, para unirse a la hilera de carruajes y jinetes a caballo que esperaban a que los dejasen pasar a la fiesta.

Había anochecido y las antorchas alineadas por el camino relucían en naranja, verde, azul y blanco, soltando chispas que asustaban a los caballos.

—Un poco de entretenimiento antes de la fiesta para los que esperan —comentó Forge mientras se acercaba a Edgin.

—Demasiada magia para malgastarla así como así —dijo Edgin con una ceja arqueada.

—Me alegra verla, a pesar de todo —comentó Forge, que no dejaba de mirar las antorchas—. Me hace sentir más seguro de que vamos a encontrar la vara de Aorth verdadera ahí dentro. Y de que nos vamos a hacer con ella.

Sonrió a Edgin, quien no fue capaz de evitar devolverle la sonrisa mientras la emoción se apoderaba de él. Lo estaban haciendo de verdad. Tenían un plan e iban a llevarlo a cabo. Todos tenían algo que hacer y, si lo respetaban, el golpe se desarrollaría a la perfección.

Le daba buena espina.

Quince minutos después, llegaron a las puertas principales, que se encontraban sobre un tramo de escaleras de piedra. Las puertas parecían bloques de obsidiana altos, con grabados en oro por los bordes. No eran demasiado acogedoras, pero los sirvientes los esperaban junto a ellas para hacerse cargo de los caballos. Después, cuando terminaron de subir el último escalón, se abrieron solas.

En cuanto cruzaron el umbral, Edgin sintió un cosquilleo en la nuca y la sensación de que alguien los vigilaba se volvió muy acuciante de repente. Echó un vistazo alrededor para disimular un poco. Se encontraban en un pequeño vestíbulo, iluminado por cuatro globos flotantes mágicos. Al fondo había otras puertas dobles, pero más pequeñas y menos intimidantes que las que acababan de cruzar. Llevaban a la fiesta principal, que, a juzgar por los sonidos ahogados que se oían al otro lado, ya había empezado por todo lo grande.

Junto a dichas puertas, había otros dos guardias, con armadura completa y lanzas ornamentadas, que bloqueaban el camino.

Una elfa con el cabello corto y negro estaba a la izquierda de Edgin, detrás de un pequeño mostrador.

—Invitaciones, por favor —dijo. Llevaba una daga colgada de un cinto de cadenas sobre el traje azul pálido.

—Claro —respondió Forge, que sacó de inmediato los pergaminos enrollados y sellados con cera, exactamente iguales al que les había enseñado lady Sofina.

La mujer rompió el sello, desenrolló los pergaminos y luego los colocó extendidos sobre el mostrador. Hizo un ademán con la mano y uno de los globos flotantes se acercó para iluminarlos.

Edgin intentó no contener el aliento. Aquella era la primera gran prueba de la noche. Si no conseguían entrar como invitados, el plan era que Simon y los demás los colasen por la puerta de los sirvientes, pero eso dificultaría mucho más las cosas.

La mujer examinó las invitaciones durante un minuto, que se le hizo muy largo. Kira no dejaba de moverse junto a él. Edgin le puso la mano en el hombro y le guiñó el ojo, como si todo fuese bien.

Esperó que así fuera.

La mujer levantó la vista para mirarlos.

—Todo parece en orden —dijo, y Edgin soltó un silencioso suspiro de alivio—. Disfrutad de la fiesta.

Avanzaron hacia las puertas principales mientras se ponían las máscaras. Kira se colocó entre Edgin y Forge y cogió de un brazo a cada uno.

—Vamos —susurró emocionada.

Los guardias abrieron las puertas para dejarlos entrar, y el ruido los envolvió de inmediato cuando cruzaron al gran salón.

Edgin había analizado el mapa del lugar durante tanto tiempo que le resultó extraño verlo en persona por primera vez. La sala de baile hexagonal de dos pisos estaba alicatada con mármol negro y reluciente. Contaba con un balcón circular en el extremo del segundo piso. Unas cortinas de damasco doradas adornaban las ventanas, que eran altas, estrechas y estaban intercaladas con vidrieras policromadas en las que destacaban escenas de dragones al vuelo o paisajes urbanos de sitios tan lejanos como Rashemen o Amn. Todo resultaba llamativo, reluciente y estridente en su justa medida. Quedaba bien, de alguna manera.

Puede que fuese porque la estancia estaba llena de trajes de fiesta igual de llamativos, relucientes y estridentes. Humanos, elfos, enanos, tabaxi, medianos, dracónidos y otras especies que Edgin no era capaz de distinguir, enmascarados y bailando, o de pie, reunidos en grupos y bebiendo, riendo y empapándose de la atmósfera general.

—¿De dónde viene la música? —preguntó Kira, que echaba un vistazo alrededor en busca de la orquesta, mientras los bailarines revoloteaban a su alrededor cabrioleando a ritmo de vals.

—No lo tengo muy claro —respondió Edgin, que los guio hacia el centro de la estancia—. Demos una vuelta para no dar la impresión de que somos unos paletos de pueblo.

Pero, en cuanto salieron de la cobertura del balcón del piso superior, Edgin levantó la vista y abrió la boca de par en par.

—He encontrado la orquesta —dijo, al tiempo que señalaba hacia el techo.

—Dioses —dijo Forge, y Kira se rio, extasiada.

Lo cierto era que Alyanna les había advertido que Torlinn planeaba diferentes atracciones y espectáculos para cada una de sus fiestas. Ni siquiera ella podía llegar a saber todo lo que tenía reservado para la noche, ya que mantenía la sorpresa en secreto y solo se la contaba al número limitado de sirvientes que lo ayudaban a prepararla.

Por lo tanto, la primera de las sorpresas de la noche fue que Torlinn había contratado lo que daba la impresión de ser una orquesta de veinte personas, que tocaban en el techo. No solo en el techo, sino bocabajo. Flautas, laúdes, cantantes…, hasta el director estaba bocabajo e interpretando como si no pasase nada raro, como si tocasen así siempre.

Y, por si no era suficiente, en medio de la orquesta se encontraba uno de los órganos más grandes que Edgin había visto jamás. Un enano con cabello cobrizo claro y una barba larga y llena de trenzas estaba sentado al instrumento y lo tocaba alegremente con el resto de los intérpretes.

—Bueno, Alyanna dijo que todas las fiestas tenían una temática diferente —comentó Edgin—. Supongo que esta noche es «El mago más excéntrico del mundo».

—Esta fiesta es una pasada —dijo Kira mientras alzaba la cabeza para mirar la orquesta. El enano del órgano la vio y le dedicó un saludo. Kira se lo devolvió.

—Es impresionante, ¿verdad? —Una gnoma de cabello corto, castaño y rizado se detuvo junto a ellos. Llevaba una media máscara de seda púrpura con mariposas azules bordadas—. Le pregunté a Torly, a Torlinn, perdón, qué hechizo usaba para mantenerlos en el techo con instrumentos y todo. ¿Sabéis lo que me dijo? —La mujer parecía un poco achispada. Los ojos le relucían demasiado—. ¡Dijo que lo que los mantenía ahí arriba era la suspensión de la incredulidad!

Se rio a carcajadas y luego se marchó después de dejar el vaso vacío en un mostrador cercano.

—Yo diría que se trata de un hechizo de gravedad inversa —dijo Edgin cuando la gnoma se hubo marchado. Los tres avanzaron entre la multitud e hicieron una pausa para coger unas bebidas de la bandeja llena que llevaba un sirviente. El vino tinto estaba dulce, pero a Edgin no es que le importase demasiado.

—Puede que también tengan puestas botas mágicas —comentó Forge, mientras señalaba uno de los rincones de la estancia, donde uno de los que tocaba el laúd había empezado a subir por la pared como si nada, para intercambiarse por otro de los miembros de la orquesta.

—Qué interesante —dijo Edgin mientras miraba cómo el del laúd que tocaba en la orquesta hasta hacía nada empezaba a bajar por la pared hasta el suelo de la sala de baile—. Forge, si esas botas son mágicas, ¿crees que podrías conseguirnos un par? Nunca se sabe cuándo nos serán útiles.

—Encantado —dijo Forge, que cogió una segunda copa de vino de la bandeja de un sirviente que pasaba junto a ellos y empezó a avanzar por la sala en dirección al del laúd para ofrecérsela.

—Bueno, pues ya tenemos un par de botas mágicas —dijo Edgin, mientras ofrecía su brazo a Kira—. ¿Continuamos?

Kira tenía los ojos relucientes detrás de la máscara, pero ladeó la cabeza con curiosidad.

—¿Dónde crees que está Torlinn?

Era una buena pregunta. Había varios dracónidos entre la multitud, pero ninguno casaba con la descripción de Torlinn que les había dado Alyanna ni tenía la presencia que Edgin asociaría con la del mago. Nadie que diese este tipo de fiestas se mezclaría con la multitud. Estaba seguro de que, cuando viesen a Torlinn, lo reconocerían.

—Vayamos por allí —indicó Edgin, señalando al otro extremo de la sala, donde había otro par enorme de puertas dobles, que se abrieron en ese momento y de las que brotaba el ruido de unas carcajadas estridentes.

Kira asintió y echó un último vistazo a la pista de baile mientras cruzaban la sala. Edgin le dio un empujón.

—Guárdale un baile a tu padre para después, ¿vale? Antes de que empiecen a lloverte las proposiciones.

Se le iluminaron los ojos.

—¡Hecho!

CAPÍTULO 24

Atravesaron las puertas y dejaron atrás la música y la multitud de la sala de baile, para toparse con una escena más salvaje aún.

La pared trasera de la estancia estaba dominada por una enorme barra esculpida en roble, con diseños de árboles y flores a lo largo de toda su extensión. Alineados sobre la barra había lo que parecían cócteles de todos los colores, sabores y rarezas. Algunos expulsaban humo. Otros tenían llamas que bailoteaban alrededor de las copas. Había cálices de oro y de plata junto a copas que Edgin hubiese jurado que estaban hechas de plumas. No era lógico y tampoco podía ser saludable, pero se quedó muy intrigado.

El camarero, un hombre alto de cabello negro y perilla estrecha, llevaba un chaleco abierto e iba disfrazado de centauro. O quizá fuese un centauro de verdad, se percató Edgin a medida que se acercaba. Estaba detrás de la barra, donde por suerte había mucho espacio, e hizo un ademán en dirección a los cócteles a medida que se acercaban para examinarlos.

—Bebed, amigos. ¡Si os atrevéis! —gritó con tono ominoso y una sonrisa retorcida en el rostro—. Los especiales de esta noche son el Zumo de la Justicia de Tyr, Aliento Matutino de Dragón y el nuevo favorito de Torlinn: Estupidez de Volo. ¡Venid y probad un poco!

Edgin se acercó a la barra, a la espera de ver qué hacían los demás. El Zumo de la Justicia parecía la elección más popular, y varias personas tomaron la bebida naranja y le dieron un sorbo. Unos segundos después, se les hincharon los músculos de los brazos, que triplicaron su tamaño. La multitud estalló en carcajadas al ver la ilusión, y los bebedores enseñaron los músculos imaginarios e hicieron tintinear los vasos hasta que desapareció el efecto.

En el otro extremo de la barra había personas bebiendo chupitos de Estupidez de Volo, que hacía que su piel chisporrotease como si estuviesen cubiertos de purpurina. Era un efecto cegador. Edgin tuvo que protegerse los ojos mientras pasaba junto a ellos.

Encontró un hueco despejado cerca de la esquina, donde se topó con Holga, que empezaba a llenar una bandeja de bebidas. Ella se dio la vuelta y lo vio, pero mantuvo una expresión neutra y aburrida, como una sirviente que hubiese estado en miles de esas fiestas.

—¿Le gustaría probar un poco de Aliento Matutino de Dragón, señor? —preguntó con educación mientras le acercaba una bandeja con vasos de tubo.

—Pues no estaría mal —respondió Edgin, que extendió el brazo para coger una bebida.

—Yo no lo haría —dijo Holga en voz baja—. Sabe a Orín Matutino de Dragón.

—Es bueno saberlo —dijo Edgin, que se levantó la máscara, se llevó la copa a los labios y luego tiró el líquido por encima del hombro a una maceta—. ¡Qué bueno está!

Kira apareció detrás de Holga y le dio un abrazo rápido para que no la viese nadie.

—Hola, Holga —susurró.

—Hola, bichito —dijo ella—. Pídele al camarero dos Delicias de Cereza Espumeante. —Miró a Edgin.

—Están muy buenos y no te embotarán la cabeza.

Kira se alejó mientras Edgin fingía mirar la selección de bebidas que había sobre la bandeja de Holga—. Este lugar es muy raro, incluso para los estándares de los ricos y los magos —comentó.

—Ya te digo —dijo Holga, con un suspiro—. Por lo que Simon y yo hemos podido oír a los sirvientes, las fiestas duran toda la noche y, a veces, incluso hasta el día siguiente. Hasta que todos los invitados se desmayan, básicamente. La mitad del personal quiere dejar el trabajo debido al exceso de horas y a las fiestas constantes, pero el salario es lo bastante bueno para mantenerlos a todos aquí. Aunque…

—¿Aunque? —interrumpió Edgin, fingiendo que cogía otra copa, que volvió a tirar en la planta.

—Todos están de los nervios —dijo Holga con tono funesto—. Como si tuviesen miedo, pero no estuviesen seguros de qué. Me pone muy nerviosa.

—Céntrate en el plan —dijo Edgin, mientras Kira volvía con dos copas llenas de un líquido sorprendentemente rosado y burbujeante en el que flotaban unas cerezas, con tallos retorcidos en florituras.

—¿Cuándo planea Torlinn hacer la breve demostración con la vara de Aorth?

—Alyanna dice que no será hasta medianoche —respondió Holga, que volvió a suspirar.

Edgin empatizó con la niña. Tenían una noche muy larga por delante.

—Muy bien. Kira y yo vamos a explorar las otras zonas de invitados.

—Vigilad a Simon —dijo Holga—. Está más asustadizo de lo habitual. Puede que necesite un buen discurso motivacional.

Se separaron, y Edgin y Kira volvieron a internarse en la multitud. Kira se quitó la máscara para dar un sorbo a su bebida.

—Holga tenía razón. Está muy bueno —dijo Edgin, que entrechocó la copa de Kira y la suya—. ¿Adónde vamos?

Kira señaló una puerta que había en el otro extremo de la habitación.

—Creo que dentro están dando una charla o algo así —dijo—. Hay varias personas sentadas alrededor de una mujer que está de pie y no deja de hablar.

—Vayamos a ver —comentó Edgin.

Terminaron de beber las Delicias de Cereza Espumeante y volvieron a colocarse bien las máscaras. Después, se abrieron paso por la estancia y atravesaron la puerta que había indicado Kira, que daba a una biblioteca enorme. Todas las paredes estaban llenas de estanterías, llenas de libros, de todos los temas imaginables. Había un balcón en el piso superior, como ocurría en la sala de baile, donde se veían más libros y también algún que otro retrato ocasional de un dracónido. Puede que un antepasado de Torlinn.

Había colocadas unas hileras de sillas en el piso inferior, donde la gente descansaba con sus bebidas y se dedicaba a escuchar a la mujer que hablaba delante de todos, una mediana que sostenía un tomo de cuero rojo con letras doradas en el lomo. Edgin estaba demasiado lejos para leer el título.

—Este extracto de la influyente obra de Vrestus Honore de Neverwinter es el mayor orgullo de la colección de Torlinn —decía la mujer mientras Edgin y Kira ocupaban un par de asientos cerca de la parte de atrás—. Leeré tres versos del poema «Enervación invernal, innovación primaveral». Os pido silencio mientras nos deleitamos con la seriedad de las palabras de Honore.

Resultaba complicado deleitarse con la seriedad de nada cuando había gente riéndose a carcajadas en la estancia contigua, pero el público se quedó en silencio obedientemente durante los treinta segundos que tardó la mujer en leer el poema. Y luego siguieron hablando entre sí.

La nieve invernal cubre el mundo.

Copos fríos como la caspa de Silvanus.

Los tallos primaverales ocultos y enroscados

se estremecen bajo la tierra.

La vida duerme, ronca y espera,

aplastada bajo una mano helada.

El hambre aprieta y enerva.

Sueña y fluye por su morada.

La mujer había prometido solo tres versos, pero unos minutos después y viendo que la cosa iba para largo, Edgin se inclinó hacia Kira.

—La poesía no se me da muy bien, pero ¿no crees que esto no… no tiene sentido?

Kira asintió.

—No creo ni que el poeta conociese el significado de la palabra «enervación».

Una elfa esbelta que estaba sentada delante de ellos se giró en el asiento. Llevaba un antifaz de encaje blanco que iba a juego con su traje rosa palo y su cabello plateado. Edgin pensó que iba a mandarlos callar, pero les dedicó un gesto de conmiseración.

—Siempre es igual —susurró—. En todas las fiestas, Torlinn tiene un nuevo poeta o novelista favorito que tiene que compartir con sus amigos más íntimos. Yo nunca hago caso, sino que me dedico a sentarme aquí para descansar las piernas de tanto bailoteo.

Le guiñó el ojo a Kira y luego volvió a sentarse bien.

—Me parece que ya hemos visto suficiente por aquí —comentó Edgin—. Volvamos a la sala de baile.

—Me está entrando hambre —dijo Kira—. Y aún no hemos visto a Torlinn.

Cierto. ¿Dónde se escondía el mago?

Se levantaron de los asientos y se abrieron paso por la parte trasera en dirección a la puerta. Cuando estaban a punto de llegar, a Edgin se le erizaron los pelillos de la nuca. Volvió a notar esa sensación de que lo estaban vigilando, más intensa ahora que cuando habían entrado en la casa. Se dio la vuelta y examinó la multitud, pero nadie les prestaba atención. Los invitados estaban hablando entre ellos o escuchando el poema… Madre mía.

Estuvo a punto de darse la vuelta, pero justo en ese momento posó la mirada en un rostro familiar que vio entre el gentío. Se le quedó la boca seca al reconocer a lady Sofina, sentada cerca de la parte frontal de la habitación, escuchando con educación la poesía y con su mirada de ojos negros algo perdida, como si intentase mantenerse despierta. Llevaba una capa con capucha negra. No miraba a Edgin en aquel momento, pero a él le dio la impresión de que lo había estado mirando antes sin que lo supiese. Esperaba que la máscara lo hubiese ayudado a ocultar su identidad.

—Tenemos compañía —dijo a Kira antes de sacarla a toda velocidad.

—¿Quién? —preguntó la niña mientras miraba por encima del hombro.

—No mires —dijo Edgin, que la arrastraba por la barra en dirección a la sala de baile—. Es lady Sofina. Sabíamos que iba a estar aquí, pero esperaba no toparme con ella teniendo en cuenta la cantidad de gente que hay.

—¿Nos ha visto? —preguntó Kira, ansiosa.

—No lo creo, y ambos llevamos máscaras, por lo que no debería habernos reconocido ni aunque nos hubiese visto. —Edgin echó la vista atrás hacia las puertas de la biblioteca para asegurarse, pero no apareció nadie—. Me parece que por ahora estamos a salvo. —Bajó la vista hacia Kira—. ¿Quieres un aperitivo?

—Claro que sí —respondió ella.

Edgin daba por hecho que habría aperitivos, pero tendría que haberse imaginado que lo que iban a encontrar era más bien un bufé con toda la comida dulce y salada que uno fuera capaz de imaginarse, toda en un solo lugar, en un derroche de colores y olores que era como un puñetazo a los sentidos. Igual que todo lo que había en la fiesta.

—Vaya —comentó Kira cuando se colocaron en fila junto a la mesa—. Colas de langosta, tarta de manzanas, pinchos de verduras, almejas en bechamel, carne asada, pollo asado, peras asadas… ¡Y eso solo en esta parte de la mesa!

Kira cogió un plato y fue a servirse una gran cucharada de puré de patatas, pero se quedó paralizada antes de ponerla en su plato.

—¿Qué pasa? —preguntó Edgin, alarmado—. ¿Hay una mosca en la comida? Sabía que este lugar era demasiado bueno para ser verdad.

Kira negó con la cabeza y señaló la parte de la mesa donde se encontraba el puré.

—Ese es… ¿Torlinn? —susurró.

Edgin miró.

—Pues puede que sí.

Como era de esperar, habían terminado por encontrar al mago dracónido excéntrico y anfitrión de las mayores fiestas de la Costa de la Espada, que hacía cola en el bufé, con un plato de gambas al ajillo, y hablaban con los invitados que tenía delante y detrás como si fuese uno más.

Llevaba una túnica larga y holgada de un púrpura oscuro que casaba bien con sus escamas doradas y sus cuernos curvados. Tenía una argolla de diamante en el hocico y llevaba un collar que titilaba gracias a los ópalos relucientes. Mientras Edgin lo miraba, alguien le susurró algo al oído y se rio.

—Parece… normal —dijo Kira, insegura.

—Pues sí —convino Edgin. No estaba seguro de qué esperar. Algo más ostentoso, sin duda, acorde a la temática de la fiesta. Torlinn ni siquiera llevaba máscara.

O puede que Edgin esperase encontrarse con alguien más peligroso, teniendo en cuenta lo que Holga había dicho sobre el humor de los sirvientes. ¿Qué estaba pasando en realidad en esa casa? ¿Era Torlinn un jefe horrible o no? ¿Era un villano siniestro que hacía desaparecer a las personas durante la noche? ¿O no era más que un mago excéntrico que daba fiestas muy elaboradas?

Una buena manera de descubrirlo era hablar con el dracónido, sin más. Edgin sopesó los riesgos. Normalmente, no se acercaría a una persona a la que pretendían robar, pero puede que en este caso mereciese la pena hacerlo para saber con quién estaban tratando, para distinguir los rumores y las especulaciones de la verdad. En realidad, tampoco importaba que Torlinn no los conociese, ya que Alyanna había dicho que el dracónido solía enviar invitaciones a personas que conocía de oídas y no en persona, desde nobles a lugareños de a pie, y nunca se molestaba en revisar la lista de invitados. Dejaba eso a sus sirvientes.

El único problema era que Torlinn siempre parecía estar rodeado de gente que quería llamar la atención del mago. No había manera de acercarse a él sin ser un poco maleducado.

—Creo que deberíamos presentarnos —comentó Edgin, que dio un empujoncito a Kira—. ¿Forge y tú no habíais practicado algunas situaciones hipotéticas de distracción hace unos días?

Los ojos de Kira se iluminaron de alegría.

—El Desastre Andante —dijo con alegría—. ¡Es el nuevo! ¿Quieres que lo haga ahora?

—Claro, ¿cuándo si no?

Kira se dio la vuelta hacia la mesa del bufé, llenó el plato con la mezcla más inverosímil de comida que tenía a mano: puré de patatas y una salsa marrón, moras con miel y unas natillas de limón que empezaban a cortarse. Después salió de la cola, echó los hombros hacia atrás, levantó el mentón en un ángulo arrogante y empezó a avanzar por la estancia. Cuando se acercó lo bastante a Torlinn, dio un paso a la derecha y chocó con el invitado más cercano, un humano alto que se tambaleaba borracho entre el gentío, con la piel blanca como un hueso y perlada de sudor.

—¡Oh, no! —aulló Kira. El plato salió despedido por los aires debido al «tropiezo», y cayó al suelo a unos pocos metros de Torlinn. La comida se desperdigó y el plato se hizo añicos y dejó un arcoíris de manchas por el suelo de mármol.

Todos los que se encontraban en la parte de atrás de la sala de baile se quedaron paralizados para mirar hacia el origen de la conmoción.

Kira se incorporó despacio. Detrás de la máscara, las lágrimas habían empezado a aflorarle en los ojos.

—Lo… Lo s-siento mucho —dijo—. No he mirado bien por dónde iba y…

Agachó la cabeza, como si no fuese capaz de soportar la situación.

Edgin estaba henchido de orgullo.

—Tranquila, tranquila —dijo Torlinn con voz grave y tranquilizadora, al tiempo que soltaba el plato de gambas y se acercaba para arrodillarse junto a Kira, como un galán propio de un cuento de hadas—. No te preocupes, jovencita. No has hecho nada malo. —Hizo un ademán a dos sirvientes que estaban cerca, uno de los cuales era Alyanna—. ¿Podríais limpiar esto mientras yo atiendo a la invitada?

Se apresuraron en obedecer mientras Torlinn extendía su mano con garras a Kira para ayudarla a ponerse en pie.

—¿Estás bien, querida? —preguntó—. Ha sido un tropiezo muy aparatoso.

—E-estoy bien —comentó Kira—. Pero un poco avergonzada. ¡No quería causar tanto revuelo!

Mientras la atención de los asistentes estaba puesta en aquel drama interpretado por Kira, Edgin consiguió colocarse detrás del dracónido. No estaba seguro de qué esperaba conseguir. Puede que rebuscarle un poco en los bolsillos para ver qué llevaba encima. No, no merecía la pena por si lo pillaban y lo echaban de la fiesta. Pero puede que sí pudiese comprobar si el mago llevaba encima algún arma u objeto mágico o…

En ese momento, Torlinn se dio la vuelta y sorprendió a Edgin.

En el hueco del brazo de Torlinn, oculta tan bien entre la túnica que Edgin no la había visto hasta ese momento, había una vara estrecha. La madera estaba tallada con símbolos arcanos extraños, interrumpidos por una grieta fina que recorría la mitad de la vara. Era posible que Simon supiese qué significaban los símbolos, pero Edgin no tenía ni idea. Las muescas parecían atrapar la luz y creaban un efecto titilante como el de las estrellas, pero no de manera estridente como en la barra donde los invitados bebían cócteles mágicos. Este era más intenso, profundo e hipnótico.

En la parte superior e inferior de la vara había dos gemas esculpidas con forma de óvalo irregular que tenían el tamaño de un dedo pulgar de Edgin. La de la parte superior, que estaba cerca del hombro de Torlinn, era un diamante que reflejaba las luces. La de la parte inferior era una esmeralda perfecta.

La vara de Aorth. Tenía que ser esa. Casaba con todas las descripciones que Edgin había leído sobre el artefacto. Y Torlinn la llevaba por la fiesta como si fuese un adorno. Según Alyanna, iba a soltarla después de la demostración de medianoche, pero a Edgin le costaba creerlo. Si él fuese un mago que tuviese un artefacto mágico tan poderoso, nunca le quitaría el ojo de encima.

—Listo. Todo limpio y aquí no ha pasado nada —dijo Torlinn, lo que hizo que Edgin recuperase la compostura. El mago hizo una reverencia sin soltar la mano de Kira, mientras los sirvientes recogían los restos de vajilla y de comida. Alyanna miró a Edgin a los ojos con gesto significativo. Sabía que había visto la vara. Edgin le dedicó un asentimiento casi imperceptible y luego se acercó a Kira y Torlinn.

—Aquí estás, Ellie —dijo, como si acabase de llegar—. ¿Todo bien?

—Sí, padre —dijo Kira con voz animada y señalando al dracónido—. Torlinn, este es Frederick, mi padre. Padre, este es Torlinn, nuestro anfitrión. Ha sido muy amable conmigo.

—Muchas gracias, Torlinn. Es una fiesta maravillosa, por cierto —dijo Edgin al tiempo que extendía el brazo. Torlinn le estrechó la mano brevemente y un temblor extraño se apoderó del cuerpo de Edgin. Se le aceleró el pulso y notó esa sensación incómoda que había notado antes, como si alguien lo estuviese vigilando. Pero luego Torlinn le soltó la mano y dicha sensación se desvaneció.

—Es un placer —dijo el dracónido—. Tu hija es encantadora. Ahora, si me disculpáis, tengo que hablar con unos invitados que han llegado más tarde de lo esperado.

Se marchó antes de que Edgin pudiese responder y los dejó solos junto a la mesa del bufé. Los curiosos casi se habían dispersado del todo, pero Edgin siguió hablando entre susurros.

—Es raro, ¿verdad? Dime que no me lo ha parecido solo a mí.

Kira negó con la cabeza.

—No eres tú solo —dijo. Tenía gesto preocupado—. Estaba… Me dio la impresión de que usaba magia durante todo el rato que hablamos, aunque nunca lo vi lanzar un hechizo como hace Simon. Y también miraba mucho mi colgante.

Edgin reprimió un taco.

—Es probable que tenga formas de detectar cualquier objeto mágico que lleve la gente encima. Deberíamos haberlo pensado antes de llamar la atención.

Qué torpes. Tendría que haberse dado cuenta antes.

Kira aferró el colgante con gesto protector.

—¿Crees que nos echará? —susurró.

Edgin miró a Torlinn mientras deambulaba entre la multitud. Se detuvo junto a una pareja de dracónidos y lady Sofina, que se acercó a ellos al mismo tiempo que Torlinn. Edgin se puso tenso y se preguntó si estaría a punto de chivarse de ellos y advertir a Torlinn. Pero nunca había mirado hacia donde se encontraban y, en general, parecía más bien estar hablando con otro de los dracónidos. Un momento después de lo que le dio la impresión de ser una conversación de cortesía, el grupo se separó y Torlinn se alejó de ellos.

Edgin soltó un suspiro de alivio.

—No lo creo —respondió—. Y también parece que Torlinn tiene mejores cosas que hacer como anfitrión que preocuparse por nosotros.

Aún quedaban dos horas para la medianoche.

—Kira —dijo Edgin, que miró al otro extremo de la sala de baile—. Me parece que ha llegado el momento de que bailes conmigo. Nos mezclaremos un poco entre la gente.

—Buena idea —dijo la niña, emocionada.

Edgin la llevó a la pista de baile justo cuando la orquesta empezaba una tonadilla muy animada, similar a las que Edgin y Zia solían bailar en la plaza del pueblo durante los festivales. El organista gritó al público desde las alturas:

—Esta es la canción favorita de Torlinn para bailar. ¡La doncella de pies ligeros! ¡Venid todos a divertiros!

La multitud aceptó el desafío y se dividió en cuatro grupos diferentes, cada uno formando un círculo y cogidos de la mano. Edgin guio a Kira al círculo más alejado del de Torlinn y la gente les hizo hueco.

Cuando Kira les contó que no conocía el baile, una pareja sonriente les enseñó los pasos, y Kira y él no tardaron en bailar y dar vueltas junto al resto del círculo, dando palmas y pisotones al ritmo de la música. Los ojos de Kira relucían a causa de las carcajadas, y aullaba de felicidad cada vez que Edgin la levantaba del suelo y le daba vueltas cuando terminaban los pasos.

Si no conseguían nada más esa noche, al menos Kira parecía estar pasándoselo en grande. Y, a pesar de sus preocupaciones, Edgin tenía que admitir que él también. El robo, los disfraces, la fiesta extraña y hasta el anfitrión aún más extraño… Sabía que era una noche que no olvidaría así como así y le alegraba poder compartirla con su hija.

Bailaron tres canciones más en el círculo antes de que Edgin suplicara un descanso y un poco de agua. También quería encontrar a Forge y a Simon. Holga recorría a menudo la sala de baile sirviendo bebidas y Alyanna aparecía de vez en cuando haciendo recados para Torlinn, pero Edgin no había visto a los otros y tampoco se había olvidado de lo que había dicho Holga sobre los nervios de Simon.

Holga apareció como por arte de magia con dos vasos de agua en una bandeja, justo cuando salían de la pista de baile.

—Me has leído la mente —dijo Edgin mientras extendía un brazo hacia uno de los vasos.

Pero Holga le apartó la mano.

—Es para Kira —dijo al tiempo que daba el vaso a la niña. Holga le dio a Edgin su vaso cuando Kira se quitó la máscara y dio un gran sorbo al agua—. Supongo que tú también puedes beber un poco.

—Eso es lo que más me gusta de ti, Holga —dijo Edgin mientras se quitaba la máscara de gato y daba un gran trago—. Lo mucho que te preocupas por los demás.

Holga resopló.

—Y lo bien que se me da usar el hacha.

—Y lo bien que se te da usar el hacha.

—¿Me has visto bailar, Holga? —preguntó Kira a Holga mientras le tiraba de la pernera del pantalón.

—Estuviste maravillosa, bichito —dijo Holga, bajando la vista para sonreírle—. Bébete el agua. Tienes que estar cansada.

A Edgin le dio la impresión de que, de no haber estado vestida como una sirvienta, Holga hubiese empezado a acariciar el cabello a la niña.

Ahí estaban, otra vez, esos gestos sutiles que mostraban lo mucho que Holga pensaba siempre en Kira, lo mucho que la cuidaba, ya fuese para asegurarse de que bebía suficiente agua o defendiéndola de una muerte segura con el hacha.

—Voy a descansar —dijo Kira, que señaló una zona de invitados fuera de la sala de baile principal—. Vuelvo pronto.

Holga se rio entre dientes mientras Kira se abría paso por la estancia, con la falda ondeando a su alrededor.

—Qué mujer. Crece demasiado rápido.

Se le quebró la voz y carraspeó al momento.

—Qué me vas a contar —dijo Edgin—. Todos los días se vuelve un poco más alta y tiene más opiniones. —Se rio, pero se quedó en silencio al momento y sintió un dolor en el pecho. Se giró hacia Holga—. Mira, nunca te pedí perdón por lo que dije en el bote después de enfrentarnos a la saga. Me pasé de la raya.

Holga pareció sorprendida por un momento.

—No creía que te acordases.

Edgin suspiró.

—Sí, bueno, suelo acordarme de las veces que soy un imbécil. —Apoyó una mano en el hombro de Holga—. Lo siento de verdad. Pensaba que iba a perder a Kira. Estaba aterrorizado y te eché la culpa, algo terrible teniendo en cuenta que siempre me has ayudado a protegerla del peligro. —Edgin echó un vistazo a la sala de baile y la ropa reluciente de los invitados—. Esta vida es bastante complicada para criar a una hija y, aunque no es la que hubiese elegido para Kira, siempre me he sentido mejor sabiendo que tú y los demás estáis ahí para cuidar de ella, para hacer de figuras paternas.

Holga volvió a carraspear, y Edgin vio que sus ojos relucían de forma sospechosa bajo la luz de los globos flotantes.

—Es una buena niña —dijo Holga y, después, dio un codazo a Edgin en las costillas, con cariño—. Y tú tampoco estás nada mal a veces, Ed.

—Gracias —dijo Edgin, que se frotó el costado. Prefirió no mencionar que era muy probable que saliese un morado a causa del golpe.

CAPÍTULO 25

Llamaron a Holga para que ayudase en la cocina con una emergencia, algo sobre un fogón o un gnomo que se había prendido fuego. Edgin tuvo problemas para entender al mediano balbuceante que había venido a buscarla, pero al parecer necesitaban su fuerza para algo.

Cuando Kira regresó unos minutos después, señaló otra puerta que daba fuera de la sala de baile, una por la que aún no habían ido. Pero Edgin la recordaba de cuando había analizado el mapa de la casa.

—Alyanna dijo que era el teatro. —Kira miró a Edgin con gesto esperanzado—. Podríamos ir a ver qué están interpretando.

—Podríamos —dijo Edgin, aunque teniendo en cuenta el gusto de Torlinn por la poesía y las temáticas de las fiestas, seguro que se encontraban con algo muy raro—. Puede que Simon y Forge estén por allí.

Tuvieron suerte. Edgin vio a sus compañeros en cuanto penetraron en la oscuridad de la estancia. No tenía la disposición típica de un teatro. En vez de filas de asientos, había sillones y divanes tapizados de seda desperdigados por la habitación. La gente descansaba en ellos, sola o en grupos, comiendo, bebiendo y viendo la escena que se desarrollaba sobre el escenario. Simon llevaba un plato con aperitivos a Forge, que estaba echado en un sillón al fondo del teatro.

—¡Mira! —dijo Kira, que señaló el escenario.

Edgin usó la palabra escenario en su sentido más amplio para describir lo que veía. Unas plataformas colocadas a varias alturas dominaban la parte frontal de la estancia. Algunas estaban decoradas para parecer nubes, otras con grupos de árboles o rocas flotantes, y otras lucían como monturas voladoras del tipo grifos o pegasos.

Unos actores enmascarados llevaban a cabo proezas acrobáticas de plataforma en plataforma, o interpretaban escenas de batalla utilizando las monturas voladoras. Si había algún tipo de narrativa, Edgin no era capaz de dilucidarla, pero parecía que habían llegado a mitad de la actuación.

Lo que resultó más interesante para Edgin fue que algunos de los actores parecían estar volando de plataforma en plataforma. No estaban suspendidos por cables, que él viese, a menos que estuviesen muy bien escondidos.

—Kira —dijo Edgin, que cabeceó en dirección a la parte de atrás del escenario—. Creo que es hora de la operación Mano Invisible.

—¿En serio? —preguntó Kira—. ¡Venga! —Se volvió a poner la máscara y agarró el colgante de invisibilidad—. ¿Qué quieres que busque?

—¿Te importaría descubrir cómo vuelan los actores? —Edgin los señaló—. Apuesto a que usan alguna especie de poción. No parecen que lleven encima ningún objeto o joya, y van descalzos. Si tienen alguna poción de vuelo ahí detrás, me gustaría hacerme con una.

Kira asintió.

—Estoy lista.

Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los miraba y luego activó el colgante y desapareció.

—Ten cuidado —dijo Edgin a la nada.

Respiró hondo y soltó el aire. Kira iba a estar bien, se dijo. Los actores que había detrás del escenario estarían demasiado distraídos con el espectáculo para preocuparse por ella. Sería muy fácil. Aun así, no podía evitar preocuparse. Siempre se preocupaba. Era su padre.

Edgin se abrió paso hasta el lugar donde se sentaba Forge. El estafador aún no había decidido qué aperitivo coger de la bandeja que sostenía Simon, y su máscara de bufón estaba junto a él en el sillón. Edgin decidió que también era seguro quitarse la máscara en aquella estancia, por lo que se la guardó en el traje.

—Has dicho que las vieiras cubiertas de beicon están para morirse, ¿verdad? —preguntó Forge mientras Edgin se dejaba caer a su lado.

—Te lo he dicho mil veces, sí —susurró Simon, que puso los ojos en blanco. Después miró a Edgin—. Aquí estás. Nos preguntábamos adónde habías ido. ¿Dónde está Kira?

—Detrás del escenario, buscando pociones de vuelo. Espero que las encuentre —dijo Edgin, que cogió una vieira y se la metió en la boca. Tenía un sabor intenso, mantequilloso y magnífico. Podría acostumbrarse a comer siempre cosas así.

—Bien pensado —dijo Forge—. Hablando del tema… —Se levantó la pernera del pantalón y dejó al descubierto un par de botas de cuero negro con unas hebillas de plata estilizadas que tenían forma de araña—. No las he probado aún, pero al que tocaba el laúd le funcionaban bien. El tipo está durmiendo la mona en una de las antecámaras —añadió—. Bebió tanto vino que se quedó inconsciente, el pobre.

—Suele pasar, sí —dijo Edgin. Después se inclinó para echar un mejor vistazo a la bandeja de Edgin y probar otra de sus maravillas—. ¿Cómo te va, Simon?

—Alyanna está contenta —respondió Simon, que se aflojó el cuello de la camisa como si se estuviese ahogando—. Cree que es su última noche aquí y que no tendrá que volver a trabajar en toda su vida.

—Como tiene que ser —dijo Edgin mientras cogía una tartaleta de higo—. Ese es el plan. Pero preguntaba por ti. ¿Por qué estás tan nervioso? Te veo más nervioso que… ¿Cómo era eso del gato y la charca?

—Más nervioso que un gato en una charca —respondió Forge.

—Eso —dijo Edgin.

—La expresión no es así.

Simon los miró con el ceño fruncido.

—Bueno, nunca me han gustado las charcas, por lo que, si fuese un gato y estuviese en una, seguro que estaría nervioso —dijo Edgin, encogiéndose de hombros. Después señaló el hueco que había junto a él en el asiento—. Siéntate.

—No puedo —dijo Simon, cohibido—. Se supone que tengo que servir tartaletas y vieiras al público.

—Nadie te va a prestar atención. —Edgin le quitó la bandeja de las manos a Simon y se la colocó sobre el regazo, después tiró del semielfo para que se sentase a su lado—. El plan va bien —dijo entre susurros—. Todos saben lo que tienen que hacer, y Kira hasta ha hablado con Torlinn. Lleva encima la vara de Aorth. ¿Te lo puedes creer? He estado muy cerca de ella.

—¿Lo dices en serio? —Forge apartó la vista del escenario, donde dos acróbatas pintados y disfrazados de leones estaban haciendo unas complejas acrobacias aéreas que, de algún modo, habían hecho que se les enredasen las colas—. ¿Seguro que era la vara?

—Sí, y me parece que era la de verdad —respondió Edgin. Dio un codazo a Simon—. ¿Ves? Todo va bien.

—Pero y si… ¿Qué pasa si no sale bien? —preguntó Simon—. Todos confían en mí y se supone que tengo que convertirme en un héroe, ¿recuerdas? —Quitó el beicon de una vieira que había cogido de la bandeja, con gesto de frustración—. Es lo que espera mi familia, pero esto es lo más importante que he hecho hasta el momento. Este mago… No sabía lo poderoso que era hasta que entré en este lugar. —Miró a Edgin en busca de consuelo—. Hay magia por todas partes. Seguro que Torlinn lleva coleccionándola desde hace décadas. Me pareció impresionante que hubiese derrotado a un contemplador, pero eso no es nada comparado con lo que he visto en este lugar. —Bajó la vista a su regazo—. Mi magia no tiene nada que hacer contra la suya.

—Vale, estás empezando a asustarme —dijo Edgin—. Simon, esta noche necesitamos tu magia. Si crees que no estás listo para esto o que nos queda demasiado grande…

—Un momento, un momento —dijo Forge, interrumpiéndole—. No empecemos a perder la cabeza. Esto no nos queda grande y Simon puede hacerlo. —Se giró hacia el semielfo—. Si de verdad quieres ser un héroe… Pero que te quede bien claro que no hace falta serlo en este caso, ya que nadie lo es. De hecho, Edgin es alérgico a todo lo heroico…

—Sí, me pone de los nervios —comentó Edgin.

—Si de verdad quieres ser un héroe, esta es la oportunidad perfecta —continuó Forge—. Tienes un antepasado famoso, una leyenda de la magia y de la sabiduría que seguro que se tiraba pedos con forma de arcoíris y rescataba gatitos de las garras de dragones rojos. ¿Sabes lo que tienes en común con ese tipo?

Simon negó con la cabeza.

—Yo nunca he salvado a un gatito de nada.

—Pero aún hay tiempo de que lo hagas —comentó Forge, que clavó el dedo índice en el pecho de Simon—. A eso me refería. Ese Elminster también fue un joven como tú en el pasado. Todo tiene un principio. Ya tendrás la oportunidad de demostrar tu valía. Esta… —Hizo un ademán para abarcar el teatro y la mansión al completo—. Esta es tu oportunidad de forjarte un nombre. De poner a prueba tus límites, igual que hizo tu antepasado. —Miró a Edgin—. Todos vamos a poner a prueba nuestros límites, pero así es cómo se llevan a cabo las hazañas, así es cómo se consigue alcanzar una vida mejor que la que tenemos ahora. No tenemos por qué contentarnos con la mediocridad.

Edgin no creía haber visto antes a Forge hablar con tanta pasión. Seguro que el teatro lo había afectado.

O puede que estuviese hablando de algo que también quería para sí mismo, para su vida. Edgin recordó la conversación que habían tenido en la cueva, cuando la saga se burlaba de sus debilidades. Había dicho que Forge sentía envidia, algo que Edgin tenía muy claro. Forge era más ambicioso que todos ellos juntos. Envidiaba la riqueza y el poder que tenían otros y, debajo de su buen humor, tenía deseos propios y la voluntad de conseguirlos.

Y buenas razones para hacerlo, pensó Edgin. La vida era dura y corta, por lo que tenían que intentar conseguir lo que querían. Nadie iba a regalárselo. Edgin había intentado llevar una vida honorable con la esperanza de conseguir algo bueno, pero no había sido el caso. Lo había perdido todo.

Puso una mano sobre el hombro de Simon y sintió la tensión de los músculos del joven.

—Forge tiene razón —dijo—. Es hora de demostrarnos de qué eres capaz, Simon. Necesitamos que lo des todo. Contamos contigo. ¿Entiendes?

Simon tragó saliva mientras le temblaba la garganta.

—Lo intentaré —dijo—. No me voy a echar atrás, si es lo que pensáis.

—Me alegra oírlo —dijo Forge, que dio unas palmaditas a Simon en la espalda—. Ahora deja de jugar con la comida y métetela en la boca. —Hizo un ademán a un sirviente que pasaba junto a ellos y cogió una copa de la bandeja que llevaba—. Toma, dale un trago a esta copa de Estupidez de Volo. He oído que es la bebida favorita de nuestro anfitrión.

Edgin hizo un mohín.

—Quizá no debería…

Pero era demasiado tarde. Simon se la bebió de un trago y le empezó a brillar el cuerpo, igual que a las personas de la barra.

—¿Qué me has dado? —preguntó Simon, que se miró la piel reluciente—. Ese sabor… —Se humedeció los labios y luego se pasó la lengua por ellos al tiempo que se ponía bizco al soltar el aliento—. Esto… Esto pica. No, es amargo. Y también… Dioses, ¿tenía canela y guindillas? ¿Y menta? Es lo peor que me he echado a la boca jamás, y eso que una vez comí tierra de una tumba por accidente.

—Sí, te veo un poco verde debajo de ese brillo —comentó Forge—. Por cierto, ya hablaremos sobre lo de la tumba, porque quiero que me cuentes esa historia. ¿Ahora ya estás más tranquilo?

—Supongo que sí —dijo Simon mientras el efecto del brillo desaparecía poco a poco—. Estoy demasiado distraído por el sabor horrible para seguir estando nervioso.

—Pues prueba superada. ¡Uf! —dijo Edgin justo cuando algo invisible que era más o menos de la altura y el tamaño de su hija le golpeó el regazo y lo dejó sin aliento—. Ayuda, me han emboscado —comentó sin aliento mientras se dejaba caer hacia atrás en el sofá.

Simon se puso en pie mientras Kira reía entre dientes y se hacía visible. Llevaba en las manos dos pequeños viales llenos de un líquido azul que brillaba como el océano en un día soleado.

—¡He conseguido las pociones! —dijo.

Edgin se las quitó de la mano con presteza y las guardó en el bolsillo más oculto de su traje.

—Un trabajo excelente —dijo, al tiempo que le daba un abrazo. La niña se apartó de él y se sentó en el hueco que acababa de dejar Simon—. ¿Has tenido algún problema?

Kira negó con la cabeza.

—Ha sido muy fácil. Todos están distraídos con los dos leones que se han enredado durante la actuación. Oí que alguien decía que han tenido que terminar antes y que Torlinn va a adelantar el número de la vara. Será dentro de diez minutos.

—Bueno, pues tenemos que volver a la sala de baile —dijo Edgin, que se levantó del sofá y tiró de Kira para ponerla en pie. Después se puso la máscara de gato, y Forge hizo lo propio con la de bufón.

—¿Todos listos?

Asintieron, y Edgin se alegró al comprobar que Simon parecía más decidido que antes de hablar con ellos.

Todo saldría bien. Lo tenían todo bajo control.

CAPÍTULO 26

La sala de baile estaba abarrotada cuando llegaron Edgin y el resto. Se había extendido el rumor de que la demostración de Torlinn era inminente. Había un pequeño espacio vacío en el centro, justo debajo del órgano, donde el dracónido estaba en pie hablando con lo que parecían invitados importantes, como lady Sofina. Al verla, Edgin comprobó que tenía bien puesta la máscara, aunque ella no prestaba atención a la multitud. Tenía la mirada fija en Torlinn y la vara de Aorth, que el mago sostenía, con la esmeralda apuntando hacia el suelo y el diamante hacia el techo.

Edgin encontró un hueco en la pared del fondo, junto a una de las ventanas, donde Kira podía subirse al estrecho alféizar para ver por encima de las cabezas de la gente mientras usaba los hombros de Forge y Edgin para mantener el equilibrio.

—Amigos, queridos invitados, bienvenidos a mi hogar —dijo Torlinn, con voz mágicamente amplificada por encima del ruido de la multitud—. Me alegro de que estéis aquí esta noche para la primera fiesta de disfraces de la temporada. Espero que estéis relajados y como en casa. —Levantó la vara y un grito ahogado de expectación se apoderó del público—. He creído oportuno daros un poco de entretenimiento para animar aún más la velada. ¿Qué decís, amigos?

La multitud silbó y vitoreó animada. Torlinn sonrió de oreja a oreja.

—Mirad el diamante —susurró Forge a Edgin y Kira.

Edgin vio cómo Torlinn giraba la vara con dramatismo, y el diamante empezó a latir con un brillo tenue, que se volvió cada vez más intenso y reluciente. La orquesta tocó una música sutil que resonaba al ritmo de los latidos de la luz. Edgin se dio cuenta de que había cerrado los puños. Estaba nervioso, pero no sabía muy bien por qué.

Quizá fuese el artefacto, que lo ponía incómodo. Le dio la impresión de sentir la energía que emanaba de la vara y se extendía por toda la estancia. Zumbaba y creaba una carga estática en el ambiente que hacía que le doliesen las muelas. Edgin se sentía como si estuviesen de pie en una llanura escuchando los truenos de una tormenta inminente, a la espera de que les cayese encima y liberase la tensión que llevaba tiempo acumulándose.

—Ahora, como muestra de mi gratitud con todos los que habéis acudido a mi fiesta —dijo Torlinn—. ¡Contemplad! ¡El poder de Aorth!

Todas las luces de la sala de baile se apagaron al mismo tiempo y sumieron la habitación en la oscuridad.

A través de una ventana cercana se filtraba la luz necesaria para que Edgin viese a sus compañeros. Agarró por instinto la mano de Kira y Forge se colocó delante de ella para protegerla.

—Bueno, menudo dramatismo —dijo Forge, con voz engañosamente tranquila.

Por suerte, la oscuridad no duró mucho. La luz del diamante de la vara de Torlinn volvió a relucir. Unas chispas salieron despedidas de la gema y flotaron en espiral en dirección al techo, como si de estrellas fugaces se tratara. Y luego la orquesta al completo quedó bañada por algo parecido a la luz de las estrellas.

Gritos ahogados, de asombro y de sorpresa, reverberaron entre la multitud, y la música se convirtió en una melodía suave y onírica, como una nana. Luego, la luz cambió y las estrellas falsas se convirtieron en un arcoíris de colores, que se intensificaba y expandía a medida que la música se aceleraba. Tres esferas flotantes de color se desperdigaron por el techo y brillaron en rojo, verde, azul, púrpura y amarillo, iluminando los rostros de los espectadores mientras aplaudían.

Edgin contempló las esferas, pero no tardó en volver a centrarse en Torlinn y la vara. Lo único que parecía encargarse de todo el espectáculo era el diamante. La esmeralda seguía en la parte baja de la vara, oscura y silente todo el tiempo. Le resultó extraño, pero no era un experto en magia. Puede que la gema no tuviese poder alguno y no fuese más que un elemento decorativo.

Mientras miraba, Torlinn volvió a girar la vara, y la música cambió como si el espectáculo llegase al punto álgido. Las esferas flotantes explotaron una a una y cubrieron el lugar de chispas de colores, siempre al ritmo de la melodía. Edgin extendió el brazo hacia una de las chispas y sintió la calidez de la magia rozándole los dedos, antes de extinguirse. Sintió un extraño cosquilleo en la piel, pero también fue breve y le dio la impresión de que bien podría habérselo imaginado.

Pero Simon tenía razón: había mucha magia en aquel sitio, y eso lo hacía sentir incómodo.

La multitud estalló en un aplauso descontrolado y levantó las copas al ritmo de la música antes de que desapareciesen todos los colores. Los globos flotantes de la sala de baile volvieron a encenderse y la sala volvió a quedar iluminada como antes de que empezase todo.

Edgin parpadeó por culpa del resplandor repentino. En el otro extremo de la sala, Torlinn hizo una reverencia y se marchó antes de que cesasen los aplausos. Según Alyanna, devolvería la vara de Aorth a su sitio en la sala del tesoro para regresar después con los invitados y bailar. La sirvienta había dicho que solo se ausentaba unos minutos, normalmente.

Tenía razón. Menos de diez minutos después, Torlinn regresó y se dirigió directo a la pista de baile. Ya no llevaba encima la vara de Aorth.

—Es nuestro turno —dijo Edgin—. Simon y Holga estarán a la espera. Ha llegado la hora de ir a por lo que vinimos a buscar.

Según el mapa de la mansión, había un pasillo para sirvientes al otro lado de la puerta por la que acababa de irse Torlinn. Recorría todo el primer piso y terminaba en la escalera que llevaba al rellano del segundo. Los invitados no podían estar en las habitaciones del piso superior, que era el lugar donde Simon y Holga los estarían esperando.

Edgin los guio con naturalidad a través de la sala de baile y se detuvo para coger otra copa, mientras Forge y Kira cogían unos profiteroles de una bandeja que pasaba a su lado. Se entremezclaron con la gente y fingieron saludar a algunos invitados mientras admiraban la orquesta que seguía tocando bocabajo. Finalmente, llegaron a la puerta que había usado Torlinn. Alyanna les había dado la llave hacía una semana y Edgin la llevaba oculta en el traje.

Le dio a Forge la llave y dedicó otro vistazo casual a la sala para asegurarse de que nadie los miraba. Buscó a lady Sofina, pero por suerte no estaba a la vista.

Forge probó la llave en la puerta.

—Funciona —dijo, un tanto aliviado.

—¿No confiabas en que Alyanna mantuviese su palabra? —preguntó Edgin. Lo cierto es que él tampoco había confiado del todo en ella, pero por el momento había cumplido con todo lo que había dicho.

—No te confundas —dijo Forge—. Me parece encantadora y ambiciosa, lo que la convierte en una mujer muy parecida a mí, pero es una desconocida. Yo solo confío en los míos.

Miró a Edgin y a Kira mientras hablaba.

Atravesaron la puerta y luego la cerraron. El pasillo que había al otro lado estaba mohoso, tenuemente iluminado por un par de globos flotantes más pequeños. El estruendo de la fiesta quedaba ahogado por las paredes, y Edgin se sorprendió al comprobar lo tranquilizador que le resultaba aquello después de todo el ruido y los nervios.

Volvía a estar en su elemento, escabulléndose y buscando un objetivo. Esa era la verdadera fiesta.

—Kira —dijo—. Ha llegado el momento de que desaparezcas. Por si nos topamos con alguien por aquí. Necesitamos que te escondas.

Kira asintió y activó el colgante, lo que la hizo desaparecer. Después apretó la mano de Edgin durante unos instantes para hacerle saber que seguía cerca.

Las escaleras se encontraban al final del pasillo, tal y como indicaba el mapa. A la izquierda, a unos pocos metros, estaban la puerta de la cocina y los puestos para preparar comida. Oyeron el ajetreo de las sartenes y las cacerolas, y también algún que otro taco, que procedían de varias voces. Seguro que se necesitaba un pequeño ejército para preparar tanta comida. Edgin se apresuró por las escaleras, seguido de cerca por Forge, antes de que alguien saliese de allí a tomar un descanso y los viese.

Las escaleras chirriaban al pisarlas, pero Edgin no estaba demasiado preocupado. Sabía que no los iban a oír desde la cocina debido al ajetreo. Esperaba que Holga hubiese conseguido apagar los fogones. O el gnomo. Lo que fuese que estuviera ardiendo.

En la parte alta de las escaleras, había otra puerta, que Alyanna les había asegurado que abriría para ellos. Forge pegó la oreja a la madera para escuchar al otro lado. Esa era la parte complicada. Se dirigían a un lugar de la casa donde los invitados no tenían permitido estar y, técnicamente, solo podían pasar los sirvientes que llevaban trabajando más tiempo. Alyanna no era una de esos, por lo que toparse con alguien ahí arriba, dependiendo de quién fuese y de lo que les dijese, podría poner en peligro la operación al completo.

—¿Has oído algo? —susurró Edgin.

Forge negó con la cabeza. Dio un paso atrás y abrió la puerta sin cruzarla.

—Kira, haz los honores.

Kira no dijo nada, pero Edgin sintió una brisa que pasaba junto a él y se dirigía hacia el pasillo que tenían delante. Unos segundos después, la niña le pellizcó el brazo. Edgin intentó no sobresaltarse.

—Kira —advirtió—. Estamos trabajando. Tómatelo en serio.

Una risilla.

—Perdón. El pasillo está despejado —dijo—. Simon y Holga están esperando, ¡y Holga se ha puesto la máscara de alce!

—Excelente.

Edgin entró en el pasillo con cautela. El pie se le hundió en una moqueta mullida. Vio más de esos globos flotantes colocados en candelabros de bronce por las paredes. El aire olía a flores recién cortadas, que estaban en jarrones al final del pasillo.

Simon y Holga los esperaban al fondo, ante un par de puertas. Holga se giró, se quitó la máscara y vio a Edgin, momento en el que relajó los hombros por el alivio.

—Habéis tardado —susurró.

—No queríamos que pareciese que nos íbamos antes de la fiesta —comentó Edgin. Se quitó la máscara de gato para ver mejor. Forge hizo lo propio y Kira se volvió visible de nuevo—. ¿Todos listos? ¿Dónde está Alyanna?

—Estoy aquí. —Alyanna avanzaba a toda prisa por el pasillo hacia ellos, con una de las llaves del mayordomo en la mano—. Entraremos con esto.

—Y nadie se enterará de nada, ¿verdad? —preguntó Edgin.

—Qué va. Grimes se ha bebido el cóctel adulterado que le he dado y ahora duerme junto al que tocaba el laúd —respondió con una sonrisa—. Todo despejado. Vamos allá.

Asintieron con emoción y Alyanna metió la llave en la cerradura. Se oyó un leve chasquido mientras la puerta se abría como si nada. La tensión abandonó poco a poco el cuerpo de Edgin.

Y, después, vio la estancia que había al otro lado. Tuvo que contenerse para no ponerse a bailar como un niño en vacaciones.

El lugar estaba lleno de tesoros. Había tres cofres enormes situados en la pared del fondo. Las armas y los cuadros cubrían las paredes. No eran los típicos cuadros que había en las habitaciones y los salones del resto de la casa, sino que parecían antiguos y muy valiosos. De esos que seguro alcanzaban un precio desorbitado en el mercado negro.

En el centro de la habitación había dos estatuas de tamaño real que destacaban frente a todo lo demás. La de la izquierda se había esculpido a imagen y semejanza de la diosa Selûne, ataviada con una túnica y un velo transparente que le cubría la cara y que probablemente representaba la luz de la luna que brillaba sobre ella. Edgin había visto estatuas así antes. La otra era del dios Lathander, con los brazos extendidos y mirando al cielo, con ojos cerrados en una expresión eufórica. Entre ellos había una plataforma dorada sobre la que descansaba la vara de Aorth, situada verticalmente, con la esmeralda hacia arriba.

Edgin se acercó para examinar la vara con detenimiento. Simon se colocó junto a él, pero no extendió la mano hacia el artefacto.

—Antes de cogerla, deberíamos esperar a tener todo lo demás y a estar listos para marcharnos —dijo Simon—. No siento trampa alguna en la plataforma, pero…

Titubeó y colocó la mano con la palma abierta en dirección a la vara. Cerró los ojos.

—Mientras Simon se dedica a hacer sus cosas mágicas, el resto poneos manos a la obra —dijo Edgin a Holga, Kira, Alyanna y Forge mientras señalaba los cofres y los cuadros—. Recordad las normas: coged primero las monedas de platino, los cuadros que sean más fáciles de transportar y ocultar, y no dejéis pruebas de vuestra presencia.

Forge y Alyanna empezaron a abrir las cerraduras de los cofres de inmediato, mientras Holga llamaba a Kira y le pedía ayuda para coger el cuadro de un paisaje con una montaña desolada que había en la pared. Una tarasca rugía en el pico de la montaña, con la cabeza echada hacia atrás en un terrible y poderoso aullido de rabia. Daba mucho miedo y seguro que se vendía por una fortuna.

El grupo sabía lo que hacía, sin duda.

Edgin volvió a girarse hacia Simon, que aún tenía los ojos cerrados y la mano extendida hacia la vara, como si meditase.

—Venga ya, Simon —murmuró, intentando no distraer al hechicero—. Quiero conocer los secretos de esa vara.

En ese momento, Simon abrió los ojos y se quedó como en trance. Se giró hacia la estatua de Lathander y acercó la mano para agarrar la palma extendida del dios. Se oyó un leve chasquido, y Edgin se giró al oír el rasguñar de madera contra madera.

Un panel de la pared trasera que se encontraba junto a una chimenea enorme se deslizó a un lado, para dejar al descubierto un pasadizo secreto.

Edgin se quedó con la boca abierta.

—Hemos encontrado el premio gordo —dijo, mientras chasqueaba los dedos para llamar la atención de los demás. Se acercó a Simon y agarró al semielfo por las mejillas—. Simon, el hechicero. Te besaría ahora mismo.

—No lo hagas, por favor —le dijo al tiempo que se apartaba.

Los demás se reunieron alrededor de la entrada al pasadizo oscuro.

—Bien hecho —felicitó Forge—. ¿Cómo lo has encontrado?

—No os emocionéis demasiado —advirtió Simon, momento en el que Edgin se percató de que el hechicero tenía los hombros hundidos y una expresión infeliz en el rostro—. He lanzado un hechizo para asegurarme de que no había magia protegiendo la vara en la plataforma —explicó Simon—. Y no he encontrado ningún sistema de alarma ni nada parecido, pero sí que había dos hilillos mágicos atados a las estatuas. Uno de ellos llegaba hasta la puerta secreta y, cuando me fijé bien, encontré un botón oculto para abrirla.

—¿Adónde lleva el otro hilillo? —preguntó Kira.

—Esas son las malas noticias —dijo Simon—. Está unido a la vara y crea otro efecto mágico.

Extendió el brazo hacia la vara y la atravesó de un lado a otro, como si no existiese.

A Edgin se le encogió el estómago.

—Es una ilusión —dijo—. Torlinn no la guarda aquí. Solo finge que lo hace.

Claro. Tendrían que haberse dado cuenta de que les había resultado muy fácil llegar hasta allí, a pesar de toda la magia que había en la casa. A pesar de contar con la ayuda de Alyanna y su conocimiento de lo que había en el interior, seguro que Torlinn estaría preparado en caso de que alguno de sus sirvientes lo traicionase. Seguro que la estancia y todos los tesoros no eran más que un señuelo. Las posesiones más valiosas del mago, incluyendo la vara, estarían ocultas en otro lugar.

—¿Y dónde guarda la vara entonces? —Holga levantó la vista hacia la ilusión y luego al pasadizo oscuro—. ¿Estará por aquí?

—Solo hay una manera de averiguarlo —dijo Forge, que verbalizó lo que todos estaban pensando.

Edgin contempló el botín que ya habían reunido en un rincón de la estancia. Era más que decente y, con las pociones de vuelo y las botas de escalada que tenían, seguro que podían escapar por una ventana del segundo piso sin que los descubriesen…, pero sin el objetivo principal que habían ido a buscar.

Y el pasadizo oscuro los esperaba, una tentación horrible y maravillosa al mismo tiempo.

Miró a Forge desde el otro extremo de la estancia. No hacía falta tener una imaginación privilegiada para saber en qué estaba pensando. Edgin lo dijo en voz alta.

—Esta habitación tiene cosas muy valiosas —dijo—, pero creo que Torlinn oculta la vara y quién sabe qué otros tesoros en un lugar más seguro, y es posible que lo hayamos encontrado gracias a Simon.

Todos volvieron a mirar el pasadizo.

—Tenemos que descubrir qué hay por ahí —dijo Kira en voz baja.

Edgin levantó una mano.

—Puede que nos estemos equivocando —dijo—. Y lo que quiera que haya por ahí puede ser peligroso. Tenemos que votar. Todos los que estéis a favor de marcharnos con todo lo que hemos encontrado en esta estancia levantad la mano.

Edgin esperó unos instantes, pero nadie levantó la mano.

—¿Todos los que estéis a favor de probar suerte por el pasaje secreto?

Todos levantaron la mano. Forge sonrió.

—Creo que está claro. —Edgin señaló el pasadizo—. Forge y yo iremos delante. Simon y Kira se colocarán detrás de nosotros. Luego irán Alyanna y Holga, que nos cubrirán las espaldas. Tenemos que avanzar rápido, en silencio y no desperdiciar tiempo. ¿Entendido?

Se alzó un coro de respuestas afirmativas, y Simon lanzó un hechizo para invocar tres globos de luz, que colocó justo detrás de Edgin y Forge, para que así pudiesen ver hacia dónde se dirigían. Holga deslizó la pared de la entrada secreta y consiguió volver a colocarla en su sitio manualmente, dejando una pequeña grieta para abrirla más tarde.

Después se internaron en el pasadizo.

CAPÍTULO 27

Detrás de la puerta secreta había un tramo de escaleras que descendía. Edgin abría la marcha cautelosamente, seguido muy de cerca por Forge. Escuchaba mientras bajaba y se preguntaba si sería capaz de oír el ruido de la fiesta a través de las paredes. Seguro que estaban cerca de la zona de los sirvientes que había en la parte trasera de la casa. Pero no oyó nada. Solo silencio. O las paredes eran muy gruesas o había magia para ahogar el ruido.

En la parte baja de las escaleras, otro pasadizo avanzaba en línea recta, hacia el norte, según Edgin, suponiendo que no se hubiese desorientado. El suelo y las paredes eran de tierra y piedra pulida. Le recordaba vagamente la cueva de la saga, exceptuando las plantas asesinas, claro.

—Parece que estamos debajo de la casa —comentó—. Me pregunto hasta dónde llegará esto.

Por suerte, el pasadizo era lo bastante amplio para caminar de dos en dos, y el techo, lo bastante alto para que Edgin pudiese enderezarse. El túnel descendía poco a poco a medida que avanzaban. Alguien se había tomado mucho tiempo y esfuerzo en excavar ese agujero subterráneo, o lo que quiera que fuese. El pulso de Edgin se aceleró debido a la emoción. ¿Con qué iban a encontrarse?

Unos minutos después, el pasadizo dejó de descender, pero Edgin llegó a la conclusión de que llegados a ese punto tenían que estar a mucha profundidad y puede que hasta fuera de los dominios de Torlinn.

Una luz apareció delante de ellos, al fondo del pasadizo. Edgin redujo la marcha y se llevó un dedo a los labios para pedir silencio. Forge se señaló a sí mismo y luego al pasadizo ante ellos, solicitando en silencio ir a explorar. Edgin asintió y detuvo a los demás mientras Forge continuaba.

Holga se acercó a él con el hacha en las manos.

—Esto no me gusta —dijo, con seriedad, en voz baja, para que solo la oyese Edgin.

—A mí tampoco, sinceramente —respondió él. Unos minutos antes le había parecido una gran aventura, pero…—. ¿Es cosa mía o este lugar ha dejado de parecer propio de un tesoro oculto para convertirse en una mazmorra abandonada?

Holga suspiró, lo que Edgin se tomó como una respuesta afirmativa.

—No me gusta que Kira esté por aquí —dijo ella.

Edgin sintió que algo le atenazaba el pecho, pero intentó dejar de lado las dudas.

—Todo saldrá bien. Vamos a ver qué encuentra Forge ahí delante y, si hace falta, desandaremos nuestros pasos para escapar. —Miró a Holga—. De todas formas, cuida de ella, ¿vale?

—Siempre —respondió Holga, en cuyos ojos relució un resplandor cargado de determinación, al tiempo que aferraba el hacha con más fuerza.

Esperaron. Edgin vio la silueta de Forge recortada al fondo del pasillo. Estaba quieto. Se contuvo para no gritar su nombre, por si hubiese alguien, o algo, esperando en la estancia contigua.

Al fin, después de lo que le pareció una eternidad, Forge regresó despacio por el pasadizo. Tenía una mirada extraña.

—¿Qué? —exigió saber Edgin—. ¿Gnolls? ¿Sagas? ¿Estirges? —Ahora que lo pensaba mejor, tenía que dejar de meterse bajo tierra—. ¿Qué hay ahí?

Forge abrió la boca y la volvió a cerrar. Negó con la cabeza.

—Tenéis que verlo por vosotros mismos —respondió al tiempo que hacía un ademán para indicarles que lo siguieran.

«Fantástico», pensó Edgin mientras avanzaban por el túnel hacia la luz. Al menos no era nada peligroso porque, si no, Forge habría hecho un esfuerzo por quedarse en silencio.

Llegaron al fondo del túnel, que se abrió a una amplia caverna subterránea iluminada por más de esos globos flotantes mágicos.

Edgin se detuvo y contempló lo que tenía delante.

La caverna estaba trabajada para parecerse a la sala de baile de la mansión de Torlinn, como una extraña versión a su imagen y semejanza. Pero, en vez de suelo de mármol, este era de adoquines. Las ventanas tenían exactamente el mismo aspecto que en la mansión, pero en este caso solo había piedra al otro lado.

Y, en el techo, al igual que en la sala de baile, había una orquesta completa, con un órgano enorme en el centro.

Nadie tocaba los instrumentos. Colgaban allí bocabajo en un silencio inquietante, a la espera de que alguien se acercase.

—Qué raro —susurró Simon. Holga asintió.

—Alyanna —dijo Edgin—. ¿Tienes idea de qué está pasando aquí?

La mujer negó con la cabeza.

—Ni idea. No conocía este lugar.

Kira se acercó a Edgin.

—¿Entramos? —preguntó. Señaló al otro extremo de la sala de baile—. Hay otra puerta por allí, igual que en la sala de baile de arriba.

—La que llevaba al bar —dijo Edgin, que asintió mientras recordaba el plano de la mansión—. Supongo que no pasará nada por comprobarlo. Puede que haya una versión alternativa de todo aquí abajo.

—Puede que también haya una versión alternativa de la sala del tesoro —comentó Forge, pensativo.

Edgin le dio una palmadita en el brazo.

—Siempre tan optimista. Me gusta. —La palmadita se convirtió en un suave empujón—. Ve delante y comprueba que es seguro.

—Sabía que ibas a decirlo —gruñó Forge—. Voy.

Se dirigió a la pista de baile, en dirección al otro extremo de la estancia. Después de recorrer unos tres metros, la piedra que tenía bajo los pies se hundió y se oyó un chasquido estruendoso que resonó por la sala.

Forge se quedó muy quieto.

—Oh, no —consiguió decir antes de que un estruendo se propagase por la habitación. Uno de los violines que estaban suspendidos en el techo soltó una nota desafinada y el arco chirrió contra las cuerdas por sí solo, lo que emitió un ruido doloroso para los oídos de Edgin. El aire relucía alrededor del instrumento, y el violín desapareció y fue reemplazado por una roca enorme, que flotaba sobre la cabeza de Forge, a punto de caer.

—¡Es una ilusión! —gritó Simon—. ¡Cuidado, Forge!

Forge se apartó justo antes de que la piedra le cayese encima y golpease el suelo que él ocupaba hasta hacía unos segundos. Rodó, saltó para ponerse en pie y corrió de vuelta al lugar donde se encontraban los demás.

—Eso ha estado cerca —dijo, con las manos en las rodillas, mientras recuperaba el aliento y Kira le daba palmaditas en la espalda.

—Buenos reflejos —dijo Holga. Miraba hacia el techo y los instrumentos restantes—. ¿Todos son falsos? —preguntó mientras hacía un ademán en dirección a la orquesta.

—Eso creo —dijo Simon, que entrecerró los ojos y levantó la vista—. Es una especie de trampa, sin duda, y se activa cuando pisas piedras concretas al cruzar la estancia.

—Me parece que ya hemos visto suficiente —dijo Edgin—. Nuevo plan. Tenemos riquezas más que suficientes en el piso de arriba. Propongo que regresemos y nos dividamos. La mitad del grupo se encargará de llevarse el botín que hemos conseguido y saldrá de aquí. Así nos aseguraremos de que conseguimos algo tras todo lo que hemos pasado esta noche. —También se aseguraría de que Kira estaba en ese grupo para mantenerla a salvo—. El resto volverá aquí abajo e intentará encontrar la vara. ¿Entendido?

Todos asintieron. Por primera vez, Forge no objetó nada.

—Un momento. ¿Dónde está Alyanna? —preguntó Kira mientras echaba un vistazo a su alrededor—. Estaba justo aquí.

Edgin los contó rápidamente y soltó un taco en voz baja.

—Tenemos una integrante menos —dijo al tiempo que miraba a Forge—. Y creo que sé dónde está.

Se dieron la vuelta y regresaron a toda prisa hacia la puerta secreta. Pillaron a la semielfa justo cuando extendía la mano para abrirla.

—¡Quieta! —gritó Edgin, lo que hizo que Alyanna se sobresaltase y se diese la vuelta para mirarlos con un gesto de culpabilidad—. Te has escaqueado de la reunión que hemos tenido abajo. ¿Ibas a alguna parte?

Ella se cruzó de brazos.

—Solo iba a adelantarme para ver si el camino de vuelta estaba despejado. De nada.

Forge se acercó a ella sin rastro alguno de su típica sonrisa afable en la cara.

—No tendrías intención de escapar hasta aquí, coger todos los tesoros que pudieses y encerrarnos ahí abajo, ¿verdad?

—¡Claro que no!

Alyanna dio un paso atrás y casi chocó contra Holga, que se había colocado detrás de ella y extendía el brazo hacia la puerta secreta, al tiempo que hacía las veces de pared imponente de músculo y hacha.

—Ajá —dijo Edgin—. Bueno, no ha pasado nada y todos volvemos a estar sanos y salvos. Salgamos de aquí y separémonos lo más pronto posible.

Y que pase lo que tenga que pasar.

Alzó la vista para mirar a Holga.

—¿Cómo vas con la puerta?

Holga no dejaba de gruñir mientras intentaba abrir la puerta secreta. Tenía la cara roja por el esfuerzo.

—¿Todo bien? —insistió Edgin, intentado que no se le notase el nerviosismo en la voz.

—La puerta está cerrada —dijo Holga, que gruñó más fuerte mientras intentaba abrirla con todas sus fuerzas. Forge se acercó para ayudarla y tiraron juntos. Pero fue inútil. Holga empezó a jadear, apoyada en la pared del túnel.

—La dejé abierta —insistió—. Alguien la ha cerrado. O se ha cerrado sola.

—Estamos atrapados —dijo Alyanna, desolada—. ¿Verdad?

Todos miraron a Edgin. A la luz de los orbes de Simon, tenían los rostros pálidos y tensos.

—Es imposible —dijo él, que intentó sonar razonable a medida que se acercaba a la puerta secreta—. Tiene que haber una cerradura que podamos abrir o un mecanismo que desactivar. Simon, acerca las lucecitas esas.

Edgin se puso en cuclillas junto a la puerta mientras el corazón le latía desbocado y pasaba los dedos por el borde en busca de algo: un picaporte, un pestillo, una bisagra…, cualquier cosa que manipular para abrir la puerta.

No había nada. Estaba cerrada a cal y canto y no se movía por mucho que tirase. Edgin no se dio cuenta de que había empezado a sudar y a soltar tacos hasta que Holga le puso la mano en el hombro y tiró de él para que se levantara.

—No sirve de nada, Ed —dijo en voz baja.

—¿Cómo que no sirve de nada? —espetó Edgin, que se zafó del agarre de la mujer—. Si no encontramos algo, ¡significará que estamos atrapados aquí! Significará que no podemos salir y que nuestra única opción es morir aquí abajo en la oscuridad o tener la esperanza de que Torlinn nos encuentre y nos entregue a las autoridades de Longsaddle o Neverwinter o donde sea que quiera que nos pudramos en prisión. —Edgin se pasó las manos por el cabello y empezó a tirarse de los mechones—. Significará que todo esto es culpa mía. ¡He arrastrado a mi familia aquí abajo y estamos atrapados!

Empezó a jadear. Las paredes del túnel parecían estar cada vez más cerca. La rabia, el miedo y la impotencia que había sentido a lo largo de los últimos nueve años estallaron de repente. Se dio la vuelta y empezó a dar puñetazos a la pared.

Sintió un dolor intenso en los nudillos y se tranquilizó.

—¡Ay! —gritó mientras se dejaba caer contra la pared—. Eso ha… ¡Ay!

—¡Papá! —Kira corrió hacia él y lo rodeó por la cintura con los brazos—. Tranquilo, papá —dijo con voz temblorosa—. Todo saldrá bien.

Edgin no sabía si reír o llorar, allí de pie mientras su hija lo tranquilizaba. Tenía que ser él quien la estuviese tranquilizando a ella, protegiéndola. Pero también había fracasado con eso, igual que con todo lo demás. Era un fracaso como Arpista. Como padre.

Los demás se quedaron allí de pie, sin saber muy bien qué hacer. Holga suspiró al fin y se acercó a Edgin. Se sentó cerca de la pared del túnel y tiró de Edgin y Kira para acercarlos a ella. Los demás hicieron lo propio al momento, hasta que todos hubieron formado un círculo. Las luces flotaban por encima de sus cabezas. Lo único que se oía en el túnel era el ruido de sus respiraciones.

—Votamos —dijo Holga un momento después.

Edgin levantó la vista, confundido.

—¿Qué?

Ella se encogió de hombros.

—Votamos bajar aquí. No tienes la culpa de nada.

—Sí, pero…

—No. Tiene razón —dijo Simon con voz sombría—. Me arrepiento, pero… No es culpa tuya, Edgin. Lo decidimos entre todos.

—Somos capaces de tomar nuestras propias decisiones —continuó Forge—. Aunque a veces nos equivoquemos.

—Y al menos estamos juntos —dijo Kira mientras enterraba la cara en el hombro de Edgin y lo abrazaba con más fuerza—. Eso es lo más importante.

Edgin le acarició el cabello mientras se le rompía el corazón.

—Mereces algo mucho mejor que esto —dijo.

Ella se rio, pero a Edgin le dio la impresión de que estaba al borde de las lágrimas.

—Siempre dices lo mismo —comentó—. ¿Cuánto te convencerás de que tengo todo lo que quiero? Tú mismo lo dijiste. Somos una familia.

Edgin se quedó paralizado. Lo había dicho él, ¿verdad? Se ruborizó mientras miraba a los demás, y comprobó que no se oponían. Y, por muy extraño que pareciese, en ese momento se dio cuenta de que había llegado a considerarlos a todos (menos a Alyanna) una familia. Una familia extraña, disfuncional y a veces nada sincera.

¿Por qué había tardado tanto en admitirlo? Puede que fuese porque tenía miedo de admitir lo que era importante para él, por si se lo arrebataban, como había pasado con Zia. Pero ahora que estaban atrapados ahí y que había muchas posibilidades de que acabasen muertos o en prisión, Edgin no quería seguir negándolo. A pesar de lo trágico de su pasado, había conseguido una vida que lo hacía feliz, y se había rodeado de personas que le importaban. Ellos eran su familia.

Y no iba a fallarles. No iba a quedarse allí sentado, compadeciéndose. Era el líder, el que lo planeaba todo. Tenía que encontrar una solución al problema.

Alyanna suspiró y volvió a apoyar la espalda en la pared.

—Yo tampoco me puedo quejar —dijo—. Tenía muchas ganas de escapar de esta vida y creí que erais mi oportunidad para conseguirlo. Supongo que, si voy a morir aquí abajo, no podría estar mejor acompañada.

—Sí, no nos hemos olvidado de la parte en la que nos traicionaste y querías dejarnos morir aquí —le recordó Simon.

—No vamos a morir —comentó Holga, que sonó desesperada—. Solo tenemos que salir.

—Me parece bien —dijo Alyanna—, pero ¿cómo?

—Holga tiene razón —continuó Edgin, que se incorporó. Aún le dolían los nudillos, ya que dar puñetazos a las paredes no servía de mucho, pero ignoró el dolor—. Tiene que haber una salida. Solo tenemos que explorar el resto de esta extraña versión alternativa de la mansión. Esta mazmorra mortal o lo que quiera que sea. —Se giró hacia Alyanna—. ¿Estás segura de que Torlinn nunca habló de una mazmorra llena de trampas mortales en sus reuniones con el servicio?

—Muy segura. Me acordaría —respondió ella con seriedad. Después se quedó pálida—. Pero ¿y si…? ¿Y si los sirvientes que se marcharon…, los rumores sobre los invitados desaparecidos? ¿Pensáis que podrían estar aquí abajo?

Todos se miraron sin decir nada, como pensando:

«Y nunca se volvió a saber nada de ellos».

—Bien. No nos precipitemos —dijo Edgin—. Aún no lo sabemos. Tenemos que centrarnos en salir de aquí y, como creo que la única salida a este lugar pasa por atravesarlo, nos va a tocar atravesarlo.

Y eso significaba enfrentarse a la sala de baile y esas rocas mortíferas. También significaba arrastrar con ellos a Alyanna y esperar que no eligiese un mal momento para volver a traicionarlos. Esperaba que no le diese por ahí.

Edgin guio al grupo de vuelta por el pasadizo hasta la sala de baile subterránea. Se agruparon en el umbral de la puerta mientras Edgin y Forge se agachaban para examinar el suelo de adoquines. La piedra que había activado la trampa de Forge seguía hundida, y la roca enorme estaba allí, como si fuese una advertencia ominosa.

Edgin empezó a pensar en soluciones. Aquel lugar era una versión alternativa de la sala de baile del piso superior. La vara de Aorth tenía dos gemas, una en cada extremo, y el artefacto contaba con una naturaleza dual, según Forge. Sintió un cosquilleo que le indicaba que esos elementos estaban conectados, pero ¿cómo? ¿Con qué propósito? ¿Y por qué Torlinn usaba un artefacto al parecer tan poderoso para hacer magia barata y espectáculos de luces?

¿Habría descubierto de algún modo lo que le había ocurrido allí a la gente que había desaparecido?

Edgin negó con la cabeza.

El «porqué» no importaba ahora mismo. Podrían solucionar esa parte más tarde. En ese instante, se encontraban en mitad de un rompecabezas que tenían que resolver si querían avanzar.

—Si esta habitación es supuestamente una versión alternativa de la que hay en la mansión —dijo Edgin—. ¿Por qué no hay música? Parece un detalle demasiado importante para ignorarlo.

—Y tampoco hay gente para escucharla —señaló Forge—. Ni músicos.

—No, sí que hay música —comentó Simon—. El violín, o la ilusión del violín, hizo un ruido justo antes de que cayese la roca.

—Eso no era música —comentó Kira, con un estremecimiento—. Eso fue algo horrible.

—Sí —dijo Edgin, señalándola—. Casi me sangran los oídos, pero quizá fuese porque Forge pisó la trampa. —Cerró los puños al darse cuenta—. ¡No había música porque Forge no estaba bailando! ¡Para superar la trampa hacen falta música y bailarines!

Holga lo miró con una ceja arqueada.

—Diría que es demasiado rebuscado.

—Pero se podría decir que tiene sentido, ¿no? Es típico de Torlinn —dijo Alyanna, pensativa—. Le gustan las situaciones enrevesadas, sobre todo si son mágicas. —La mujer puso los ojos en blanco—. Siempre se ríe a carcajadas durante semanas mientras prepara sus fiestas temáticas.

—Es el peor dracónido que he conocido —dijo Edgin—. Vale. Pues, si mi teoría es correcta, todo lo que tenemos que hacer es bailar para llegar al otro lado de la pista de baile. ¡Fácil!

Los demás se lo quedaron mirando.

—Y, si no lo es, haremos el imbécil durante unos segundos antes de ser aplastados por las rocas —indicó Holga.

—Ella siempre tan concisa —comentó Forge, que se quitó un sombrero imaginario y dedicó una reverencia a Holga—. Dejadme que dé una sugerencia alternativa. Tenemos las pociones de vuelo que Kira amablemente nos consiguió, y yo tengo las botas de escalada que puedo usar para caminar por las paredes. Podríamos evitar el suelo con esas herramientas a nuestra disposición.

—Cierto —dijo Edgin—, pero no sabemos qué es lo que nos espera al otro lado. Podría haber más trampas y es posible que necesitemos esas pociones más adelante. —Miró las botas de Forge—. ¿Podrías utilizar las botas para caminar por la pared hasta el otro lado de la sala de baile y luego tirárnoslas? Así podríamos evitar la trampa.

Forge se encogió de hombros.

—Puede que sí, pero la magia tarda un rato en activarse una vez te las pones. No sé cuánto tiempo tardaríamos todos en llegar al otro lado. Puede que horas.

Edgin no creía que tuviesen tanto tiempo.

—¿Te parece que podrías cargar con otra persona mientras las usas?

—A lo mejor con Kira —respondió Forge—, pero no creo que pueda con el resto de vosotros. La magia sostiene mi peso, pero no creo que pueda con el de más de una persona.

—Algo es algo —comentó Edgin—. Lleva a Kira hasta el otro lado. El resto tendremos que probar suerte en la pista de baile. —Señaló a Simon—. Alyanna y tú seréis pareja. Holga y yo iremos delante. ¿Todos listos?

Asintieron. Edgin se giró hacia Holga, que se había cruzado de brazos y tenía el ceño fruncido.

—¿Qué? —preguntó—. No te preocupes. Soy un bailarín excelente.

—No —dijo ella, con tono neutro.

Edgin hizo un ademán impaciente con la mano.

—Haremos el baile que hice antes con Kira. No es complicado, solo hay que dar algunas que otras palmas, girar un poco y dar algún que otro pisotón.

—Preferiría que me aplastase una roca.

Edgin se llevó una mano al corazón con gesto dramático.

—Me ofende, dama mía. ¿No me haría el favor de granjearme su compañía en este baile para permitirme morir siendo feliz?

—También podría matarte ahora mismo.

Holga aferró el hacha.

—¡Quiero verte bailar, Holga! —dijo Kira, que le dedicó una sonrisa alentadora—. ¡Seguro que se te da genial!

Edgin miró atentamente mientras la determinación de Holga se hacía añicos en un millón de pedazos bajo el peso de la sonrisa de Kira. La mujer soltó un suspiro exasperado.

—Vale —dijo, con los dientes apretados—. Acabemos con esto.

Avanzaron rápido. Forge activó las botas, cogió a Kira en brazos y atravesó la pared de la caverna hasta el otro lado de la pista de baile sin problema alguno. Mientras llegaba a la puerta que había en el otro extremo, Edgin cogió las manos de Holga. Sabía que, si hacía cualquier tipo de chiste, la mujer lo tiraría debajo de una de esas rocas, por lo que mantuvo el gesto inexpresivo y empezó a bailar tal y como Kira y él habían hecho antes, deslizándose por el suelo de piedra, como si no los esperase una muerte espantosa sobre sus cabezas. Tenía una poción de vuelo en la mano derecha, solo por si acaso.

A medida que giraban en círculos, la música llenaba la estancia. Edgin se estremeció por instinto, pero lo que se oía no era la nota discordante que antes había precedido la caída de la roca, sino la misma música que había sonado durante el baile de Kira y él. Se atrevió a mirar hacia arriba y vio que los instrumentos ilusorios tocaban al unísono, en una versión alternativa casi perfecta de la sala de baile de la mansión.

Holga estaba rígida como una tabla en sus brazos y en su rostro, un fruncimiento fijo del ceño. Edgin le apretó la mano.

—Anímate —dijo—. Está funcionando y bailar no se te da nada mal.

—Sé que no se me da mal —espetó Holga—. Se me da genial.

—Ah, y entonces… —Edgin estaba confuso—. Entonces, ¿por qué…?

—Porque no he bailado con nadie en toda mi vida, solo con Marlamin —respondió Holga, que se ruborizó—. No es… No es igual con los demás.

—Ya veo —dijo Edgin en voz baja—. Lo siento. No lo sabía.

—Tranquilo —murmuró Holga—. Es cosa del pasado.

Pero eso no significaba que lo hubiese superado. Edgin sabía lo que sentía. Empezó a decir algo más, pero se dio cuenta de repente de que habían llegado al borde del suelo de adoquines.

Salieron de él, sanos y salvos.

—¡Lo habéis conseguido!

Kira empezó a aplaudir y corrió hacia ellos, extendiendo los brazos para abrazarlos a los dos. Edgin le devolvió el abrazo y Holga la despeinó con un gesto cariñoso.

—¿Veis? —dijo Edgin, que hizo un ademán en dirección a Simon y Alyanna—. Os toca.

La música seguía sonando. Simon y Alyanna bailaron por la estancia imitando una especie de vals, algo torpe, con pasos titubeantes, mientras levantaban la vista hacia la orquesta ilusoria.

—No miréis arriba. Seguid bailando —dijo Edgin, que gesticuló para que se diesen prisa—. Ya casi lo habéis conseguido. ¡Venga!

Pero algo iba mal. La música pasó de repente a convertirse en una amalgama de notas chirriantes, y el suelo bajo Simon y Alyanna se hundió como había ocurrido con Forge. Los vientos de la orquesta relucieron sobre sus cabezas y un retumbar ominoso resonó por la habitación.

—¡Rápido! —gritó Holga, pero Simon y Alyanna no necesitaron que nadie los avisase.

Corrieron el resto del trayecto sobre la pista de baile, cogidos de la mano y a toda velocidad, con lo que activaron otras dos trampas. Las rocas empezaron a caer a su alrededor, pero consiguieron evitarlas y rodaron hasta la seguridad de la entrada justo cuando una roca caía a pocos metros de ellos.

El polvo se levantó en nubes densas por toda la estancia, y todos empezaron a toser. Edgin se arrodilló junto a Simon y Alyanna y comprobó si estaban heridos.

—¿Estáis bien?

—Eso creo —dijo Simon, que se enjugó una gota de sudor que le caía por la sien—. Ha estado cerca.

—No entiendo por qué no ha funcionado —se quejó Alyanna, que luego se incorporó para sentarse mientras se sacudía el polvo—. Bailamos, ¿no?

—No muy bien, pero sí —respondió Edgin—. Os podría dar algún que otro consejo si…

Se quedó en silencio al ver que la pareja lo fulminaba con la mirada.

—Por lo que he visto, lo único diferente ha sido el tipo de baile —comentó Forge—. Vosotros habéis bailado un vals, mientras que Edgin y Holga… ¿Qué hicisteis vosotros?

—La doncella de pies ligeros —respondió Kira—. Dicen que es el baile favorito de Torlinn, ¿no?

—El baile favorito de Torlinn —murmuró Edgin al descubrir algo—. ¡Claro! ¡Había que bailar un baile específico! Gracias por recordarlo, Kira.

Simon se puso en pie.

—Odio esta fiesta —gruñó—. Se acabaron las fiestas para mí. Que lo sepáis. No pienso divertirme nunca más.

Edgin echó un vistazo al suelo de piedra destrozado y cubierto de rocas.

—Solo tienes que encontrar una fiesta que se adapte a lo que te gusta —dijo—. Ya nos pondremos a ello cuando salgamos de aquí. Por el momento, tenemos que seguir adelante.

Tenían que seguir adelante y enfrentarse al resto de trampas mortales que los esperaban.

CAPÍTULO 28

En el otro extremo de la sala de baile había un túnel corto, que terminaba en una puerta cerrada. Esperaron mientras Forge escuchaba y, después, comprobaba la puerta y la cerradura, por si se trataba de una trampa. Finalmente, negó con la cabeza e hizo un ademán para indicar a los demás que se acercasen mientras él intentaba abrirla. Se oyó un suave crujido.

—Está abierta —dijo—. Preparaos.

No necesitaba advertirles. Después de la pista de baile llena de rocas, todos se habían quedado bien alerta. Edgin se colocó muy cerca de Kira mientras Forge empujaba la puerta.

La estancia que había al otro lado resultaba tan familiar como la sala de baile. Era el bar en el que habían estado Edgin y Kira, colocado justo al lado de la pista de baile, tal y como estaba en la mansión. Se preguntó si habrían hecho una reproducción completa de la casa. No, era imposible. La sala de baile en la que acababan de estar solo tenía una salida, mientras que la de la mansión tenía varias. Eso significaba que estaban en una versión más pequeña de la mansión. Edgin se alegró al darse cuenta. No le apetecía pasar por un sinfín de habitaciones llenas de trampas para encontrar la salida.

En vez de la barra de madera pulida, había una de piedra, alargada, llena de bebidas de todo tipo, igual que arriba. A la derecha había otra puerta cerrada, que, si el patrón continuaba siendo el mismo, llevaría a una versión alternativa de la biblioteca. Forge y Simon se acercaron para examinar la puerta, pero unos minutos después volvieron con el ceño fruncido.

—Está cerrada con magia —comentó Simon—. He intentado disiparla, pero es demasiado poderosa para mí.

Apartó la mirada, con los dientes apretados.

—No te preocupes —aseguró Edgin—. No esperaba que fueses capaz de abrirla. Esto no es más que otro de esos rompecabezas que vamos a tener que resolver.

—¿Y qué hay que hacer en esta ocasión? —preguntó Alyanna. Se acercó a la barra y examinó cada uno de los cócteles—. ¿Se supone que tenemos que bebernos esto?

—¿Y qué pasa si nos bebemos el que no es?

Forge se cruzó de brazos, titubeante ante tantas opciones.

—En el piso de arriba tenían efectos divertidos —comentó Kira—. Había gente que empezaba a brillar y otros a los que les salían músculos falsos.

—Pues aquí abajo, si nos bebemos el cóctel equivocado, seguro que acabamos envenenados —comentó Edgin—. O peor…

Se quedó en silencio.

—Fantástico —dijo Holga. Enderezó los hombros—. Yo no voy a elegir, pero seré la que beba.

—¿Por qué tú? —preguntó Edgin, con brusquedad, al mismo tiempo que Forge asentía.

Holga se dio golpecitos en el pecho.

—Porque soy la más fuerte. Y la que tiene más músculos. Sobreviviré.

—Los venenos no funcionan así —comentó Edgin, que se frotaba las sienes de frustración—. Venga, pensemos. ¿Qué bebida es la adecuada? Tiene que haber una pista en alguna parte.

Simon miró a Kira con gesto pensativo.

—Dijiste que La doncella de pies ligeros era el baile favorito de Torlinn. ¿No habrás oído por casualidad cuál era su bebida favorita?

Kira abrió los ojos de par en par.

—¡Sí! Era…

Frunció el ceño mientras intentaba recordar.

—La Estupidez de Volo —comentó Holga, que arrugó la nariz—. Serví muchas de esas. Olían raro, como a menta y a salsa picante.

—Es una bebida horrible —convino Simon.

—¡Perfecto! —dijo Edgin—. ¡Pues busquemos una Estupidez de Volo!

Recorrieron la barra oliendo con detenimiento cada una de las bebidas, hasta que Holga logró encontrar al fin una, en un vaso de chupito, en el extremo de la barra. La levantó para llevársela a la nariz y olisqueó lo justo para asegurarse. Le dio una arcada.

—Sí, esta es.

—Genial —dijo Edgin—. Ahora nos echaremos a suerte quién…

Holga se lo bebió de un trago.

—Se lo bebe… —determinó Edgin, alzando ambas manos. Sabía que a veces Holga era peor que Kira para seguir instrucciones.

Todos se colocaron alrededor de Holga, tensos y a la espera de que ocurriese algo.

—No se le ha puesto la cara verde ni se está asfixiando —dijo Alyanna—. Es buena señal, ¿verdad?

—Pero tampoco ha pasado nada —añadió Forge—. ¿Qué falla?

—Puede que ahora tenga que intentar abrir la puerta —sugirió Simon.

—Intentémoslo —dijo Holga, antes de soltar un eructo con olor a menta. Se acercó a la puerta, titubeante. Agarró el picaporte y tiró.

La puerta se abrió.

El grupo soltó un grito de alegría al unísono. Edgin dio un puñetazo al aire, mientras que Kira corrió para dar un gran abrazo a la mujer.

Lo habían conseguido y nadie había sufrido daño alguno. Puede que empezasen a pillarle el truco a la mazmorra.

En el interior de la biblioteca subterránea había estanterías polvorientas de madera por todas las paredes, llenas de cientos o miles de libros. Había incluso un balcón superior con una barandilla de hierro forjado, igual que en la mansión de la superficie. En vez de sillas donde sentarse, había varias estatuas en diferentes poses a lo largo de toda la estancia. También había una puerta en la pared septentrional, que seguro que estaba cerrada con una magia muy poderosa. Al igual que antes, no iban a escapar de allí hasta que resolviesen el rompecabezas.

—Cada una de las habitaciones da más miedo que la anterior —dijo Forge, mientras examinaba la estatua más cercana. Era de una clériga de rodillas, aferrada a un símbolo sagrado de Tymora. Unas lágrimas de piedra se le derramaban por las mejillas y tenía los brazos levantados—. Cuidado por dónde pisáis. No queremos activar más de esas trampas de rocas.

Holga levantó la vista al techo y Edgin hizo lo propio, pero no vieron orquesta alguna ni objetos que colgasen sobre sus cabezas; lo único que había era una piedra lisa con alguna que otra estalactita. Estalactitas de verdad, o eso parecían. Ningún lacero.

—¿Qué es lo que había en la biblioteca de la mansión? —preguntó Simon—. ¿Una exposición de libros o algo así?

—Peor aún —respondió Edgin, que hizo un mohín—. Había una especie de recital de poesía. —Se le iluminó la cara—. Pero la mujer que lo estaba dando dijo que lo que leía era uno de los poemas favoritos de Torlinn.

—Eso quiere decir que Torlinn estaba dando pistas de cómo superar cada una de estas estancias, como si supiese que alguien iba a terminar aquí abajo —murmuró Simon—. ¿Pensáis que nos había descubierto y conocía nuestro plan?

—Creo que no es solo eso —dijo Edgin, con tono funesto—. Creo que todo está relacionado con la vara y con los otros desaparecidos, como decía Alyanna.

—Bueno, si sobrevivimos, no pienso quedarme para preguntarle —comentó Forge, mientras se apartaba de la estatua—. Solo quiero conseguir esa vara y escapar de aquí. ¿De qué libro era el poema?

Edgin frunció los labios. Tenía la mente en blanco. Miró a Kira en busca de ayuda.

—Lo recuerdas, ¿verdad? Ese par de versos interminables que hacían que te diesen ganas de arrancarte las orejas.

—Mmm… —Kira negó con la cabeza y puso gesto ansioso—. La verdad es que no estaba prestando atención.

—Yo tampoco. —Edgin levantó las manos en gesto defensivo y los demás lo fulminaron con la mirada—. ¿Cómo se supone que iba a saber que serviría para superar una prueba en una mazmorra mortífera? No sé vosotros, pero ¡no es el tipo de cosa que tenga en cuenta cuando me voy de fiesta!

—Genial —dijo Alyanna, que hizo un ademán señalando los miles de libros ante ella—. Pues entonces solo hay que elegir uno de esos al azar y esperar a que acertemos.

Se oyó un gemido colectivo. Forge señaló las estanterías.

—Venga, separémonos. Busquemos la sección de poesía, al menos. Puede que el título haga que Edgin y Kira se acuerden de algo.

Pasaron los siguientes quince minutos buscando en el piso inferior, mientras Forge usaba las botas para mirar en el superior, pero no encontraron la sección de poesía. De hecho, los libros no parecían estar organizados. No había estanterías ordenadas alfabéticamente, ni por tema, autor o color siquiera.

—Esto es absurdo —dijo Edgin—. ¿De dónde ha sacado tantos libros? ¿Son reales?

Extendió la mano para coger uno mientras hablaba.

—¡No lo hagas! —Simon le agarró la muñeca—. Si sacamos el libro equivocado, ¡es posible que active una trampa!

—¡Claro que va a activar una trampa! —espetó Edgin—. Mira este lugar. ¿Qué posibilidades tenemos de que saque un libro al azar y sea el correcto? Cojamos uno cualquiera y ya veremos.

—A mí me parece bien —comentó Holga—. Antes hemos activado la trampa de la roca y hemos conseguimos escapar. Tampoco puede ser mucho peor.

Todos la miraron, incrédulos.

—¿Qué pasa? —preguntó Holga, mientras se encogía de hombros.

—Menuda manera de tentar a la suerte, Holga —dijo Alyanna con un suspiro—. Vale. Cogeré uno. ¿Todos listos?

Forge desenfundó la daga mientras Holga levantaba el hacha. Edgin se aseguró de que Kira estaba cerca de él y de que Simon estaba listo para lanzar… algún hechizo.

—Vamos allá —dijo.

Alyanna asintió, extendió el brazo hacia la estantería más cercana y sacó un libro con una cubierta de cuero rojo.

«El día más horroroso del mercero», leyó en el lomo.

—Suena fascinante. ¿Ahora qué hago?

—Intenta abrir la puerta —sugirió Edgin.

Volvió a echar un vistazo por la estancia. Estaba inquietantemente silenciosa. Demasiado. Esperaba que ocurriese algo terrible justo después de que Alyanna sacase el libro, lo que sinceramente hubiese preferido a sufrir una tensión así.

Alyanna se acercó a la puerta con el libro en la mano. Probó a mover el picaporte, pero la puerta no se movió.

—Seguimos encerrados —dijo Forge—. Dioses, no habría que probar con todos y cada uno de los libros, ¿verdad?

Holga gruñó y Kira frunció el ceño.

—No quiero quedarme aquí para siempre —dijo.

—Eso no ocurrirá —le aseguró Edgin—. Holga, quizá es el momento de que intentes forzar la puerta. —Se quedó en silencio, escuchando—. ¿Habéis oído eso?

—¿El qué? —Holga ladeó la cabeza y entrecerró los ojos—. Un momento. Ya lo oigo. Parece…

—Parece un trueno o… Parece alguien golpeando algo en la lejanía —comentó Simon.

Cada vez se oía más. Un pum, pum, pum distante. No podían ser truenos. Estaban a demasiada profundidad para que se oyese algo así.

Forge frunció el ceño.

—Suena como si…

—Parecen pasos —comentó Edgin—. Acercándose… Corriendo… —Se giró hacia la pared de detrás. Pum. Pum. Pum. Pum—. ¡Atentos!

¡PUM!

Una sección de las estanterías explotó: libros y madera astillada salieron despedidos en todas direcciones. Edgin agarró a Kira y se agachó debajo de la estatua más cercana para cubrirse. Asomó la cabeza y vio que la parte trasera de la biblioteca tenía una pared falsa. Otro túnel oscuro se abría detrás de las estanterías destruidas y allí, entre las sombras, había una criatura con forma de lagarto, enorme y con muchas patas. Cubría por completo el fondo de la biblioteca. Tenía el cuerpo azulado lleno de pinchos aserrados. El monstruo abrió las fauces de par en par, anchas y con colmillos, y de ellas goteó una baba viscosa, mientras olisqueaba el aire. Gruñó pero, antes de que Edgin pudiese mirarlo mejor, oyó que Simon gritaba:

—¡No lo miréis directamente! ¡Es un basilisco! ¡Si lo miráis a los ojos, os convertirá en piedra!

CAPÍTULO 29

Edgin apartó la mirada de la criatura y levantó la vista para mirar la estatua tras la que se había ocultado. Era una clériga de Tymora. Sintió un escalofrío y se dio cuenta de que la reconocía. Al principio no lo había hecho porque llevaba una máscara. Era la elfa con la que habían hablado durante el recital poético del piso de arriba. La que tampoco había prestado atención al poema. Ahora, de alguna manera, estaba allí abajo, de rodillas y mirando hacia los cielos mientras rezaba a su diosa.

Pero en realidad no miraba a los cielos. Miraba los ojos del basilisco que la había convertido en piedra.

Tenían problemas.

La criatura cargó mientras apartaba a golpes las estanterías rotas. Holga levantó el hacha, la atacó por un costado y hundió profundamente la hoja del arma en su piel. La criatura aulló y se giró hacia ella, pero Holga mantuvo la mirada fija en el suelo.

Era grande y poderosa, pero podían hacerle daño.

—Muy bien. Vamos allá —gritó Edgin—. Holga necesita ayuda. Atacad al basilisco desde cualquier parte menos por delante. ¡Y no lo miréis a los ojos!

Los demás lo obedecieron. Simon y Alyanna cogieron una de las estanterías caídas y la colocaron de lado, para crear una barrera, mientras el hechicero empezaba a preparar un conjuro. Forge corrió detrás de Edgin, agarró a Kira y usó las botas para correr por la pared con ella en dirección al balcón. Bien. Estaría relativamente a salvo allí arriba, mientras no se le ocurriese mirar a la criatura a los ojos.

Edgin cogió el laúd reforzado que llevaba en la mochila. Lo había traído a la fiesta por si acaso, pero no lo había tocado en toda la noche. Lo cogió por el mástil: cargó y atacó con todas sus fuerzas al basilisco, para luego darle un golpe muy fuerte en aquel cuerpo blindado.

Fue como golpear la piedra con una rama. El monstruo ni lo notó.

Edgin se apartó mientras el basilisco giraba la cabeza hacia él: lo golpeó en el pecho y lo tiró al suelo. Rodó para escapar de las patas de la criatura antes de que lo aplastase y, durante un segundo, levantó la vista y lo miró a los ojos.

Una sensación extraña de pesadez corporal se apoderó de sus extremidades. Sintió los dedos rígidos y la lengua densa en la boca. El ruido de la batalla quedó ahogado. Sintió como si todo fuese a cámara lenta, aunque el corazón aún le latía desbocado en el pecho.

No, no podía estar pasando. No iba a permitirlo. Los demás lo necesitaban.

Edgin soltó un grito desgarrador e hizo toda la fuerza posible para mover las extremidades. Se puso en pie y se apartó del basilisco. A cada paso, se libraba más y más de la magia que había intentado apoderarse de él y convertirlo en una estatua.

Había estado cerca.

Frustrado, el basilisco se giró y se abalanzó sobre Holga: le agarró el hacha como si fuese un mondadientes y empezó a zarandearla, como si la mujer fuese una muñeca de trapo. Holga resistió obstinadamente el tira y afloja con la criatura mientras mantenía los ojos cerrados.

—¡Simon! —gritó Edgin, mientras golpeaba el basilisco con el laúd, en esta ocasión en una de las muchas patas del basilisco—. ¡Magia, por favor! ¡Cuando quieras!

—¡Está en ello! —gritó en respuesta Alyanna—. ¡Deja de distraerlo!

Una daga pasó volando por encima del hombro de Edgin y se enterró en el lomo de la criatura. Edgin echó la vista atrás y arriba: vio que Forge y Kira estaban de pie junto a la barandilla del balcón. Forge había tirado la daga y ahora Kira y él se afanaban por tirar las estatuas más grandes al piso inferior. Iban a intentar lanzar una sobre el basilisco. Edgin se apartó a toda velocidad.

Pero, mientras, la criatura consiguió vencer en el tira y afloja contra Holga y Edgin, con el corazón en un puño, vio cómo lanzaba a la mujer por la estancia como si nada. El hacha salió despedida en dirección contraria y el cuerpo chocó contra las estanterías. Se quedó hecha un ovillo en un rincón.

—¡Holga!

El grito había sido de Kira.

Edgin se dejó caer bocabajo mientras la criatura intentaba golpear a diestro y siniestro con la cola, llena de pinchos. Rodó para apartarse justo cuando Forge y Kira empujaban la estatua por el borde del balcón. Golpeó al basilisco en la cabeza y quedó destrozada, en una explosión de esquirlas de piedra aserradas. La criatura perdió el equilibrio gracias al golpe y cayó al suelo, momentáneamente aturdida.

—¡Simon! —aulló Edgin—. ¡Magia!

Escuchaba esperando oír el ruido de un galimatías arcano, algo que indicara que Simon intentaba lanzar un hechizo, pero no oía nada.

Edgin soltó varios tacos debido a la frustración y se puso en pie para correr hacia donde se encontraba Holga, bocarriba en el suelo. La mujer gruñó cuando él le tocó el hombro.

—¿Estás bien? —preguntó.

—E-estoy bien —respondió Holga, que arrastraba las palabras de un modo alarmante—. Solo necesito un segundo para recuperarme.

—Claro, sin problema —comentó Edgin, que empezó a rebuscar, desesperado, en el bolsillo de su traje. El basilisco había empezado a ponerse en pie, poco a poco, agitando la cabeza y lanzando esquirlas de piedra por todas partes—. No lo pongo en duda. Vas a ponerte bien y a convertirte en una asesina de basiliscos. ¿Te parece?

—S-si tú lo dices. —Holga miraba cómo Edgin le ponía dos pociones en las manos—. ¿Qué son?

—Bébete primero la roja. Y después la azul —comentó Edgin—. Te pueden dar dolor de cabeza y mareos, así como una ventaja impresionante en la batalla. Es lo que tienen los efectos secundarios.

Edgin se puso en pie delante de Holga, mientras la criatura gruñía estruendosamente y agitaba la cabeza de un lado a otro, como si intentara decidir si ir a por él y Holga o a por Alyanna y Simon, que estaban en el otro extremo de la biblioteca.

Edgin tomó la decisión por el basilisco. Se bebió la otra poción azul que llevaba en el bolsillo, cogió el laúd y empezó a gritar los primeros versos de una canción, con la cabeza bien alta y los ojos cerrados.

Había una vez un lagarto

con una cara horrorosa.

Era afilada pero espantosa.

En piedra lo convertía todo.

Y de escapar no había modo.

¡Solo queríamos poner pies en polvorosa!

El suelo se estremeció. Edgin no estaba mirando directamente al basilisco, pero estaba muy seguro de que la criatura se dirigía hacia él. Sintió el aire caliente y agrio del aliento del basilisco en la cara justo antes de saltar y salir volando por los aires. Mientras abría los ojos, aterrizó en el piso superior de la biblioteca gracias a la poción de vuelo.

El basilisco se deslizó y sus garras chirriaron sobre la piedra cuando intentó saltar y alcanzar a Edgin con las fauces, pero no lo alcanzó. La criatura soltó un rugido de rabia y frustración.

—¡Te estamos ignorando y no te estamos mirando! —dijo Edgin con tono alegre, y siguió cantando la balada improvisada del basilisco a la vez que hacía sonar las cuerdas del laúd.

Bajó la vista y vio que Holga se había puesto en pie. La poción de curación había hecho efecto y le había sanado la herida. La mujer recorrió la habitación mientras el basilisco estaba distraído, recuperó el hacha y, con un grito propio de una asesina, se bebió la segunda de las pociones y se abalanzó por los aires como una tormenta mortífera y musculosa.

—¡Vamos, Holga! —gritó Kira—. ¡Dale su merecido!

Holga abrió los ojos de par en par y apretó los dientes con rabia mientras se dirigía hacia el basilisco. En el último segundo, viró con brusquedad y dio una voltereta en el aire para esquivar los pinchos del lomo de la criatura. Después, bajó el hacha y se la clavó en el cuello. La hoja del arma se enterró a mucha profundidad y el basilisco soltó un aullido de dolor mientras su sangre se derramaba por el suelo de la biblioteca. Holga extrajo el hacha y volvió a clavársela antes de que se recuperase. Y, con el tercer tajo, la cabeza del basilisco se separó de su cuerpo y rodó por el suelo, entre manchas rojas.

—Vaya, no creo que se pueda recuperar de un golpe así —dijo Edgin, pero el chiste no fue muy gratificante, ya que empezó a tener arcadas por el hedor a sangre de basilisco que inundaba el ambiente.

Flotó despacio hacia el suelo, con cuidado de evitar la sangre, mientras Holga limpiaba su hacha en la piel de esa cosa. Forge y Kira bajaron del balcón y Edgin se abrió paso hacia donde seguían Alyanna y Simon, detrás de una de las estanterías volcadas.

—¿Estáis bien por ahí? —preguntó Edgin, que miró a Simon, quien sudaba a mares y tenía las manos unidas, como si intentara evitar que le temblasen.

—Estamos bien —dijo Alyanna. Puso la mano en el hombro de Simon—. Solo un poco nerviosos.

Simon se zafó de ella.

—¡No he sido capaz de lanzar un hechizo! ¡Ni uno! —Dio una patada a la estantería destrozada y los libros salieron despedidos por todas partes—. ¡Pero lo intenté! —Miró a Edgin con gesto suplicante—. ¡De verdad que lo intenté! Esa es la razón por la que nunca seré un gran hechicero. Por todos los infiernos, nunca seré un hechicero si no soy capaz de usar mi magia cuando se me necesita. Me vais a echar del grupo y me lo merezco, porque no he podido ayudaros. ¡Soy un inútil!

Edgin examinaba a Simon mientras gritaba y, cuando terminó su diatriba, se dejó caer al suelo de espaldas. Edgin miró a Kira y, después, se acercó a Simon para sentarse junto a él.

—Mira, no tenemos tiempo para charlas motivacionales, por lo que seré claro y conciso. Sí, tu magia nos habría venido bien en la pelea, pero Holga se ha encargado de todo. Nos ha salvado el pellejo cuando lo hemos necesitado. Espero que, cuando de verdad necesitemos tu magia, tú también nos salves el pellejo.

—Pero eso no lo sabes —dijo Simon—. ¡Lo único que hago es fracasar!

Edgin se encogió de hombros.

—Una cosa sí que sé: te voy a dar una oportunidad, porque ayudaste a Kira cuando te necesitaba en la cueva de la saga y ni siquiera la conocías. —Dio una palmadita a Simon en el hombro—. Puede que no seas un caso perdido como crees.

Simon parpadeó.

—¿Entonces no me vas a echar del grupo?

—Bueno —comentó Edgin—, primero veamos si sobrevivimos a esta mazmorra mortífera y luego hablamos. ¿Te parece?

Kira le tiró del brazo.

—¡Papá! —gritó—. No vamos a echarlo.

Edgin soltó un suspiró dramático.

—Palabra de la líder. Anímate, Simon. Salgamos de aquí.

—¿Ese tono de voz tan confiado es sinónimo de que tienes un plan? —preguntó Forge, esperanzado, mientras extendía la mano a Simon para ayudarlo a levantarse.

—Algo así —confirmó Edgin.

—La puerta está abierta —gritó Holga, desde el otro extremo de la estancia. Había terminado de limpiar el hacha y estaba en pie junto a la salida de la biblioteca, con la mano en el picaporte.

—Un momento —dijo Edgin, señalando el agujero que el basilisco había abierto en la pared a través de las estanterías—. Primero me gustaría ver qué hay por allí. Puede que nos colemos entre bastidores en esta obra de teatro tan extraña y consigamos salir de aquí por un atajo.

—Me gusta el plan —comentó Forge.

Simon volvió a invocar los globos de luz y los envió volando hacia el túnel recién abierto. Se curvaba a lo lejos y terminaba en lo que parecía una intersección en forma de T. Edgin y Forge volvieron a tomar la delantera y se internaron por el laberinto pero, cuando miraron a la izquierda, vieron que el túnel terminaba en un callejón sin salida debido a una montaña de escombros que lo bloqueaba.

—Pues las cuevas no son tan resistentes como parecían —dijo Alyanna—. Me preguntó cuánto tardaría Torlinn en excavarlas.

—Y también cuánto tardaría en traer un basilisco hasta aquí para que formase parte de una trampa —comentó Simon—. ¿Os lo imagináis? Espero que no haya más de esos.

Continuaron descendiendo por el túnel hasta que Edgin vio una luz enfrente. Parecían más de esos globos flotantes, pero también había sonidos: ronquidos, gruñidos y, ocasionalmente, algún que otro ladrido agudo, como si hubiese perros. El túnel se curvaba, y Edgin se detuvo para echar un vistazo y ver qué había delante de ellos.

—Madre mía —dijo.

—¿Qué? —exigió saber Forge—. ¿Otro basilisco?

—No, no es un basilisco —respondió Edgin pero, si buscáis algún monstruo en concreto, os aseguro que Torlinn lo tiene por aquí.

El resto del grupo dobló la esquina, donde el túnel se abría a otra estancia enorme. Dos hileras de jaulas estaban separadas por un pasillo central. Algunas estaban vacías, incluyendo una que tenía la puerta colgando. Edgin sospechaba que aquel había sido el hogar del basilisco hasta hacía solo unos minutos.

El resto de las jaulas estaban ocupadas.

A la derecha, un par de arañas gigantes descansaban en el centro de una telaraña densa que llenaba la jaula en la que se encontraban. Sus patas largas y peludas hicieron que Edgin se estremeciese, y sus ojos negros y relucientes se fijaron en el grupo mientras avanzaba con cautela por el pasillo entre las jaulas.

Frente a las arañas había un grupo de cuatro lobos, dos negros y dos grises, pero eran mayores que cualquiera que Edgin hubiese visto en los bosques que rodeaban Targos. Tenían los colmillos largos y afilados, que enseñaban, amenazantes, entre un coro de gruñidos. Unos huesos cubrían el suelo de su jaula. Edgin no tuvo que acercarse para saber que no eran huesos de animales.

—Lobos terribles —dijo Holga.

—¿Estás segura? —preguntó Alyanna.

Holga asintió.

—Mi tribu solía cazarlos. Son unas bestias traicioneras.

Los lobos siguieron gruñendo mientras el grupo pasaba junto a ellos, con ojos amarillos y relucientes a la luz de los globos flotantes. Kira apretó el cuerpo contra la pierna de Edgin. Él le rodeó los hombros con el brazo.

—Tranquilos —dijo—. No os acerquéis a los barrotes y no pasará nada.

Había algunos kobolds roncando en la jaula contigua y en la que estaba delante de esa había una serpiente enorme de dos cabezas, enroscada en un rincón. Edgin se quedó tan distraído mirando cómo las cabezas, del tamaño de sus muslos, entrechocaban y sus lenguas se agitaban por el aire que no se dio cuenta de que Kira había empezado a tirarle del brazo.

—Papá —susurró la niña.

—Tranquila —repitió, pensando que lo que quería era que la tranquilizase—. La serpiente es demasiado grande para atravesar los barrotes. Mira el tamaño de esa cosa.

—No, papá. Mira —dijo Kira, que tiró con más fuerza—. Allí.

Edgin se dio la vuelta y vio una silueta encorvada apoyada en la pared del fondo de la última jaula, envuelta en una túnica marrón y sucia, con la cabeza gacha como si durmiese. Una capucha le cubría el rostro y ocultaba cualquier pista de su identidad. Cuando el grupo se acercaba, la silueta se movió y levantó la cabeza.

Edgin cogió aire. Kira le clavó las uñas en el brazo hasta que empezó a dolerle y el resto del grupo se quedó paralizado.

—¿T-Torlinn? —susurró Alyanna.

CAPÍTULO 30

El dracónido, que se parecía muchísimo a Torlinn si este hubiese decidido de repente no comer, dormir ni bañarse durante varios meses, alzó una garra temblorosa y con escamas, para quitarse la capucha y mirarlos, con los ojos entrecerrados por culpa de la luz.

—¿Cómo sabéis mi nombre? —preguntó. Su voz era poco más que un gruñido, como si no hubiese hablado en mucho tiempo.

—Nosotros… Pues… —Edgin carraspeó e intentó procesar lo que estaba pasando—. Tú… ¿E-eres Torlinn? —preguntó—. ¿El mago dueño de la mansión de arriba y de la mazmorra mortífera en la que nos encontramos?

Torlinn lo miró y parpadeó.

—Yo… Sí, antes era dueño de las tierras de la superficie. —La expresión se le ensombreció a causa del odio, tan rápido que dejó a Edgin sin aliento—. Sharrestren construyó la mazmorra y me encerró aquí.

—Perdona, pero ¿quién es Sharrestren? —preguntó Forge, que dio un paso al frente—. Hola —dijo, agitando la mano para saludar al ver que el dracónido ladeaba la cabeza para mirarlo—. Perdón, estamos siendo unos maleducados, pero es que nos hemos quedado atrapados aquí e intentamos encontrar una salida.

—Además, acabamos de enfrentarnos a un basilisco, por lo que todos estamos muy cansados y esto ha sido un giro de guion que no nos esperábamos —añadió Edgin.

Torlinn levantó la vista para mirarlos de arriba abajo, fijándose en la sangre, la suciedad, la ropa ajada y las expresiones de cansancio.

—Habéis llegado mucho más lejos que el resto —dijo—. Todos perecieron en las primeras estancias, o eso me han dicho.

—Sí, pero no nos precipitemos —dijo Edgin. Tenía una lista de preguntas pendientes, pero se obligó a centrarse—. ¿Quién es la persona que te ha encerrado aquí abajo y se está haciendo pasar por ti ahí arriba?

Señaló hacia el techo.

—Sharrestren —respondió Torlinn, que pronunció el nombre como si de una maldición se tratase—. Mi rival. El contemplador con el que me enfrenté hace décadas y que usurpó mi vida, mi poder y todo lo que había creado.

Escupía las palabras mientras su cuerpo frágil temblaba a causa de la ira reprimida.

—¿El contemplador? —preguntó Simon, con voz constreñida—. Dios, no estarás diciendo que…

—Eso mismo —comentó Edgin. Se le puso la piel de gallina. Después se pasó ambas manos por el cabello mientras procesaba lo que acababa de oír—. Perdiste el duelo —dijo, uniendo las piezas del rompecabezas—. Perdiste el duelo y el contemplador usó su magia para hacerse pasar por ti.

—Correcto —dijo Torlinn—. Lleva un ópalo mágico en el cuello que le permite cambiar de imagen y parecerse a mí.

A Edgin no le importaba demasiado la logística del asunto. Estaba demasiado ocupado intentando mantener la compostura.

—¿Estás diciendo que, todo este tiempo, hemos estado robando una mansión controlada por un contemplador poderoso y desquiciado que da fiestas extravagantes, al que le gustan las gambas al ajillo y que construyó una mazmorra secreta en el sótano?

—Respira —dijo Holga, que le dio unas palmaditas en la espalda, pero Edgin la ignoró.

Kira había estado junto al contemplador en la mesa del bufé. Edgin la había enviado a hablar con él. En ese momento no tenía ni idea de a qué se enfrentaban. Habían sido totalmente ajenos a ello, como idiotas que deambulaban por la oscuridad.

—Un momento, ¿por qué deberíamos creerte? —le interrumpió Alyanna, que se había adelantado para aferrarse a los barrotes de la jaula—. Esto podría ser otro truco de esta mazmorra. Torlinn, o Sharrestren, tiene sirvientes a su alrededor todo el tiempo. Seguro que alguno de nosotros se hubiese dado cuenta de algo. Es imposible que haya mantenido el engaño durante tanto tiempo sin exponerse. Nadie lo haría tan bien.

—Tienes razón —dijo Torlinn. Se apoyó en la pared, se puso en pie y se tambaleó en dirección a los barrotes. El grupo dio un paso atrás instintivamente.

—Aquellos conocidos de Sharrestren, sean sirvientes o invitados, que se acercan demasiado a la verdad aparecen aquí, en «la mansión alternativa», como a él le gusta llamarla, donde no tardan en morir. Después, se apodera de la esencia de esas personas.

—Eso suena muy ominoso —dijo Forge, que se agitó cambiando de pie el peso del cuerpo—. ¿Qué es lo que les hace exactamente?

—La vara de Aorth —comentó Edgin—. Hablas de eso, ¿verdad? Este lugar, la mansión y la mazmorra, están unidos al artefacto de alguna manera, ¿no es así? Tiene que estar relacionado con las dos gemas, con la naturaleza dual de la vara.

—Te has dado cuenta. Qué avispado —dijo Torlinn, que dedicó a Edgin una mirada penetrante—. ¿Estáis seguros de que sois ladrones normales? No esperaba que un grupo como el vuestro llegase hasta aquí. —Después se fijó en Kira y abrió los ojos como platos—. Y hasta habéis traído a una cría.

—Cierra la boca un momento —ordenó Edgin. No estaba dispuesto a que un mago que se había dejado reemplazar por un contemplador le diese lecciones sobre cómo ser padre—. Dime cómo funciona la vara de Aorth. ¿Qué hace en realidad?

Torlinn tosió y emitió un resoplido agudo que lo hizo parecer enfermo. Simon desenganchó del cinto su cantimplora y se la ofreció a través de los barrotes.

—Cuidado —dijo Holga. Siempre le costaba confiar en la gente—. Podría ser una trampa.

—No tiene fuerzas para nada —dijo Simon. Señaló los globos flotantes que había alrededor de la jaula de Torlinn. Relucían con un tono carmesí intenso, diferente a la luz suave del resto de los globos que habían visto—. Hay un campo antimagia alrededor de la jaula. No me he dado cuenta hasta que me he acercado y he visto cómo se disipaba mi hechizo de luz.

—Eso, una cerradura bastante complicada y la vara de Aorth son los elementos que han conseguido mantenerme atrapado aquí durante… La verdad es que he perdido la cuenta de los años que llevo encerrado. —Torlinn miró la cantimplora de Simon y la aceptó con un asentimiento de gratitud. Le dio un buen trago y cerró los ojos placenteramente—. La vara tiene una naturaleza dual —continuó al terminar de beber—. Tal y como habéis dicho. Cuenta con el poder de dos gemas, en cada uno de los extremos. El diamante se alimenta de las emociones positivas, sobre todo de aquellas relacionadas con el placer y la emoción.

—Los invitados de la fiesta —dijo Alyanna—. Esa es la razón por la que da esas fiestas ridículas, complicadas y elaboradas cada par de semanas, ¿verdad?

—Toda esa energía descontrolada que revolotea por la mansión sirve para alimentar la vara —respondió Torlinn—. Cuando encontré el artefacto, estaba desprovisto de energía y casi roto. Tenía grietas por todas partes. De hecho, estaba tan dañado que casi había obviado la posibilidad de repararlo, pero Sharrestren descubrió que tenía la vara y… tenía otros planes para ella.

—Así que esa es la razón por la que te enfrentaste a él en realidad —supuso Edgin—. Fue por la vara de Aorth. Y, como Sharrestren venció, se puso a intentar reparar el artefacto. —Edgin recordó la esmeralda apagada del otro extremo de la vara—. Si el diamante se alimenta de las emociones positivas y se vuelve más poderoso con ellas, supongo que la esmeralda se alimentará de lo negativo, ¿no es así?

La expresión de Torlinn volvió a ensombrecerse.

—Miedo, dolor, muerte… Guarda la vara aquí abajo cuando no la usa en las fiestas, para así alimentarla con las emociones de sus víctimas antes de morir. Y yo soy uno de sus platos principales, claro.

El silencio se apoderó de la estancia mientras todos sopesaban las implicaciones de lo que Torlinn acababa de decir. Kira soltó un grito ahogado, horrorizada.

—¿Lleva años alimentándose de ti? —susurró—. ¡Es horrible!

Torlinn le dedicó una breve sonrisa.

—Lo es, pequeña. Créeme que lo es.

—Pero, si Sharrestren quiere que la gente muera aquí abajo, ¿por qué se toma las molestias de dejar pistas para que los invitados descubran los secretos de la mazmorra? —preguntó Simon—. No tiene sentido.

—Sharrestren es malvado y retorcido, pero sabe lo que se hace —suspiró Torlinn—. Nadie consigue reunir todas las pistas, por lo que la mazmorra siempre acaba con sus víctimas. Pero dar a las personas esperanzas de sobrevivir para luego arrebatárselas entre miedo y terror es como dar un filete muy jugoso a la esmeralda de la vara de Aorth. Y le ha dado buenos resultados. El poder que Sharrestren ha reunido a lo largo de los años ha reparado poco a poco la vara, aunque es un proceso muy lento.

—No tan lento —dijo Edgin—. Vi la vara en el piso de arriba, en la sala de baile. Aún tenía una grieta bastante grande, pero el resto no parecía demasiado maltrecho.

Torlinn cerró los ojos. Su cuello, lleno de escamas, se agitó cuando tragó saliva.

—Pues no queda mucho para que la vara quede reparada del todo y Sharrestren sea capaz de desatar el poder del artefacto por todo Faerûn. Será un día horrible cuando llegue el momento.

—Por no mencionar que va a usar la magia de todos sus ojos contra nosotros cuando descubra que hemos venido a robársela y destruido parte de su mazmorra mortífera —apostilló Forge, desolado.

Tenía razón. Peor aún, Edgin había sido el que los había llevado hasta allí. Todo era culpa suya.

Echó un vistazo alrededor para contemplar los rostros tensos y temerosos de sus amigos y de su hija. Había trabajado muy duro durante los últimos años para conseguir que Kira tuviese una vida mejor. Había reunido a un grupo de personas para que trabajasen con él y, de alguna manera y contra todo pronóstico, se habían convertido en una familia para él. Y ahora todo aquello peligraba por su culpa.

No, no iba a pasar otra vez. No iba a volver a perder a otra persona que le importaba. No mientras siguiese con vida, tuviese fuerzas y fuese capaz de planear algo para librarse.

—Lo siento —dijo Edgin, que miró a todos los que lo rodeaban—. Soy el líder del grupo y debería haber planeado mejor este robo. De haberlo hecho, no estaríamos metidos en este lío. —Se enderezó y cuadró los hombros—. Pero os juro que saldremos de esta mazmorra, que conseguiremos el botín y que, algún día, cuando seamos viejos y canosos, contaremos la historia de este robo sentados alrededor del fuego y comentando aquella vez que conseguimos robarle a un contemplador y ser más listos que él. —Miró a Simon—. Será legendario. Os lo prometo.

Los demás recibieron sus palabras con silencio. Ni siquiera Torlinn añadió nada. Empezó a toser de nuevo, apoyado contra los barrotes de la jaula. Edgin sintió que algo no iba demasiado bien. ¿Y si sus amigos ya no confiaban en él?

Pero Kira dio un paso al frente y le rodeó la cintura con los brazos para darle un fuerte abrazo.

—No es culpa tuya —dijo—. Da igual lo que haya pasado. Estamos juntos.

Edgin notaba un nudo en la garganta. Tragó saliva y sintió una mano pesada en el hombro. Se dio la vuelta y vio a Holga, que lo contemplaba con una expresión de orgullo.

—Estamos contigo —dijo—. Salgamos de aquí.

—Sí, ya he tenido suficiente de esta mazmorra, por muy interesante que sea —convino Forge.

—Me parece bien —comentó Simon.

—Sí, si consigo salir viva de aquí, tengo muy claro que dejaré el trabajo —comentó Alyanna—. No trabajo para contempladores.

—Eso es muy sensato.

El pecho de Edgin se hinchó con una emoción repentina. Sus amigos lo apoyaban e iba a asegurarse de que todos salían de allí de una pieza.

Se sacudió un poco. Ya había tenido sentimientos suficientes. Necesitaban un plan y él era quien solía pergeñarlos. Encontrar a Torlinn les había proporcionado unas respuestas muy importantes y puede que eso fuese justo lo que necesitaban.

Estrechó con fuerza a Kira una vez más y luego la apartó con cuidado para acercarse al dracónido, que de algún modo se había recuperado y volvía a beber de la cantimplora de Simon.

—Torlinn —dijo Edgin—, si te sacamos de esa jaula, ¿nos mostrarías la salida de la mazmorra?

Torlinn le dedicó una gran sonrisa.

—Agradezco la oferta, pero la cerradura de la jaula es demasiado complicada. La he examinado con detenimiento y no he progresado nada a pesar de los años que lo llevo intentando.

Extendió los brazos para dar énfasis a sus palabras. Tenía algunas garras rotas o astilladas, prueba de que las había usado muchas veces para intentar abrirla.

—No quiero ofenderte, pero no me parece que esas sean unas buenas herramientas para algo así —comentó Edgin, mientras examinaba la cerradura. Sin duda, se trataba de una de las más elaboradas que había visto jamás, pero creyó que entre Forge y él podrían abrirla—. Piénsalo. Te sacamos de aquí, tú nos conduces fuera de la mazmorra y todos escapamos de este lugar de una pieza.

—Si suponéis que vais a salir de aquí sin que Sharrestren se entere, siento deciros que no será el caso —comentó Torlinn. Después, soltó una carcajada flemática—. Sabe todo lo que ocurre aquí abajo. Os aseguro que sabe que estáis aquí. Y también espera que este sea vuestro lecho de muerte pero, si por alguna razón conseguís escapar, jamás saldréis de sus tierras.

—Agradecemos el voto de confianza, guapo. —Edgin intentó que no se le notase la ansiedad que había empezado a sentir—. Venga, tiene que haber una manera —insistió.

—Cuando salgas de ese campo antimagia, ¿no podrás usar tu magia para ayudarnos? —presionó Simon—. ¡Se supone que eres un mago muy poderoso!

—Mi magia no fue rival para la de Sharrestren en nuestro duelo, ¿recordáis? —dijo Torlinn con brusquedad—. Y eso fue hace años. Para tener siquiera alguna posibilidad contra él, necesitaría hacerme con la vara de Aorth. Es la única manera de que estemos al mismo nivel.

Edgin vio un relucir repentino en la mirada de Torlinn al mencionar la vara. Claro. Eso era lo que ansiaba. El mago no estaba tan desesperanzado como fingía. Sabía que ellos eran un grupo de ladrones que habían llegado muy lejos en la mazmorra mortífera del contemplador. Y esperaba que pudiesen conseguirle la vara.

—Si tuvieses la vara —dijo Edgin—, ¿la usarías para ayudarnos a escapar?

—Para ser del todo sincero, lo cierto es que la utilizaría para que ese contemplador tres veces maldito por los dioses pagase por todo lo que me ha hecho —respondió Torlinn, con una voz de la que emanaba veneno—. Pero sí, además de eso, también podría ayudaros a escapar de aquí a tu grupo y a ti.

—Me vale —dijo Holga.

Simon asintió.

—Es preferible a morir aquí —dijo Alyanna.

—Edgin, ¿podemos hablar? —preguntó Forge, que le hacía una seña para que se apartase de la jaula.

Edgin lo siguió por la hilera de jaulas hasta que se colocaron junto a las arañas gigantes. Edgin no dejaba de mirarlas con el rabillo del ojo.

—¿Qué pasa? —preguntó en voz baja.

—¿No te has dado cuenta de que, si hacemos este trato con Torlinn, le estaremos regalando la vara de Aorth? —dijo Forge—. Mi contacto quiere comprarla y seguro que no le gusta nada, lo que nos dejará sin una gran parte del botín con el que contábamos al terminar el trabajo.

—Lo sé —dijo Edgin, rascándose la barba incipiente del mentón, mientras reflexionaba al respecto—. Pero ni siquiera los mejores ladrones pueden gastar dinero cuando están muertos. Es posible que tengamos que perder algo del botín en este caso. —Después se le ocurrió algo—. O que alguno de nosotros se quede por aquí el tiempo suficiente para que Torlinn se vengue de ese contemplador y, después, al terminar, quizá pueda hacerse con la vara y salir por patas mientras se recupera.

—Interesante —comentó Forge—. Me gusta. Mientras, evitemos ser parte de los daños colaterales del enfrentamiento entre esos dos.

—Cuando salgamos de aquí, pergeñaremos un plan juntos para asegurarnos de que no ocurre algo así —le aseguró Edgin.

Estrecharon las manos y se dieron la vuelta para volver donde se encontraba el grupo, pero en ese momento una de las arañas gigantes pegó un brinco y aterrizó en una de las telarañas que había justo al lado de los barrotes de la jaula, a escasos centímetros de Edgin y Forge. Saltaron para alejarse y se agarraron el uno al otro para no caer al suelo.

La araña se los quedó mirando a través de los barrotes, con esos ocho ojos enormes que no parpadeaban y en cuyas profundidades oscuras se reflejaban sus cuerpos.

Holga se rio con disimulo al fondo de la hilera de jaulas.

—Tranquilos, esa araña grande y malvada no puede haceros nada —dijo.

Edgin se estremeció y se dio la vuelta. Volvieron junto al grupo y Edgin se dirigió a Torlinn.

—Trato hecho —dijo.

Torlinn inclinó la cabeza, pero miró la cerradura de la jaula, titubeante.

—Pronto veremos si vuestra proposición llega a buen puerto.

—Forge, hora de demostrar lo que vales —dijo Edgin—. El resto, vigilad las jaulas para que no escape nada más.

Edgin se arrodilló junto a Forge para ponerse a examinar la cerradura con él. Forge silbó mientras trasteaba con el mecanismo.

— Los últimos años he empezado a ver de estas en Neverwinter, en las casas de los políticos y nobles de la ciudad. Esto va a ser interesante. —Se crujió los nudillos y sonrió a Torlinn, animado—. No te preocupes. Pronto te sacaremos de aquí.

Veinte minutos después, Forge partía la quinta ganzúa y se sentaba mientras soltaba un taco, para después enjugarse el sudor de la frente.

Torlinn estaba sentado tranquilamente en el suelo, cerca de la puerta, con la túnica ajada envuelta alrededor del cuerpo y los ojos medio cerrados, como si se planteara echarse una siesta.

—Te has esforzado mucho —dijo el dracónido—. Pero ya te he dicho que yo llevo años intentándolo. No es algo que se pueda abrir fácilmente, me temo. No te enfades, por favor —dijo, cuando Edgin dio un golpe de frustración en el suelo.

—Te veo muy tranquilo con el tema —comentó Kira. Estaba sentada junto a Edgin y Forge, contemplando el proceso y vigilando a Torlinn al mismo tiempo.

El dracónido le dedicó una mirada benigna.

—He pasado años sentado en este agujero quejándome, rabiando y gruñendo por la injusticia que me ha tocado vivir —dijo—. Estoy harto. He aceptado mi destino, sea cual sea.

Edgin no se creyó que Torlinn estuviese tan calmado como parecía, sobre todo porque se le iluminaba la mirada por el odio cada vez que hablaba del contemplador. Pero lo cierto es que hacía un trabajo encomiable por ocultarlo.

Y Edgin tenía claro que no iba a rendirse.

—Forge, déjame probar —dijo.

Forge hizo un ademán cargado de frustración hacia la cerradura.

—Toda tuya —dijo.

No les quedaban muchas ganzúas. Edgin las cogió y se dispuso a examinar la cerradura. Después respiró hondo para tranquilizarse y cerró los ojos mientras metía la primera.

—Edgin, no es el momento de ponerte ostentoso —dijo Forge, irritado.

—Silencio —dijo Holga—. Déjalo trabajar.

Edgin dejó de oírlos y se quedó en trance, mientras movía las ganzúas y escuchaba los chasquidos que le permitirían saber si estaba funcionando. Era una técnica que había aprendido con los Arpistas y que hacía que pudiera dejar de oír todo lo que había a su alrededor y concentrarse en lo que tenía que hacer en ese momento. Nunca hubiera querido tener que usar esa técnica de nuevo pero, si conseguía sacarlos de allí, bienvenida fuese.

«Así es. Ahora muévela unos milímetros a la izquierda, solo un poco. Luego mueve la otra con suavidad… poco… a… poco… ¡Ya!».

Edgin seguía concentrado en lo que hacía y no se dio cuenta de que Kira había empezado a zarandearlo.

—¡Lo he conseguido! —Edgin abrió los ojos mientras se abría la puerta de la jaula. Después fijó la mirada en Kira y abrió los ojos como platos—. ¿Qué pasa, cielo?

—¡Viene!

Holga colocó su cuerpo delante de Edgin y Kira, por lo que Edgin tuvo que mirar detrás de ella para ver las jaulas.

Se había abierto la puerta de la de las arañas.

Y las criaturas habían salido.

—Por todos los infiernos.

Edgin se puso en pie a duras penas mientras se guardaba las ganzúas en el bolsillo.

—Parece que las jaulas estaban conectadas entre sí —comentó Forge—. Abrir esta puerta ha hecho que se abra esa de ahí.

—¡Salgamos de aquí! —gritó Alyanna. Extendió las manos hacia Torlinn, que había empezado a ponerse en pie poco a poco.

El dracónido salió de la jaula y se alejó del aura antimagia. Respiró hondo, se enderezó al completo y se giró hacia las arañas que se dirigían hacia él. Levantó una garra temblorosa, con la que señaló a las criaturas, y empezó a canturrear las palabras de un hechizo en un idioma que parecía dracónido, aunque a Edgin no le resultaba familiar.

Una esfera de fuego empezó a crecer en la mano de Torlinn, a brillar cada vez con más intensidad, expandiéndose, hasta que Edgin tuvo que apartar la mirada de aquella luz abrasadora. Torlinn lanzó la bola de fuego con un empujón en dirección a la hilera de jaulas, hacia las arañas que se acercaban. En el resto de las jaulas, los lobos terribles gimotearon de miedo y los kobolds se despertaron entre gritos.

—¡Corred!

Edgin cogió del suelo a Kira y salieron a toda prisa en dirección contraria, mientras el calor de la explosión les chamuscaba las espaldas. Edgin también agarró a Torlinn por el brazo y tiró de él para que los acompañase. Se había quedado quieto mirando el fuego y la muerte de las arañas, con la luz anaranjada de las llamas reflejada en sus ojos.

CAPÍTULO 31

Torlinn sabía dónde estaba guardada la vara de Aorth.

Tal y como Edgin había sospechado, cuando Sharrestren no la estaba enseñando a los invitados del piso superior, la guardaba ahí abajo en la mazmorra mortífera. Pero, cuando había preguntado cómo la protegía, Torlinn había evitado responder, porque prefería que el grupo lo viese por sí mismo.

A Edgin, esa respuesta no le había gustado nada, pero la única elección que le quedaba era seguir al dracónido.

Torlinn los guio por una serie de pequeños túneles, la zona «entre bambalinas» de la mazmorra, como él la llamó. Se abrieron paso a través de montículos de piedra, usando las luces flotantes de Simon para iluminar el camino. Ahora que estaba fuera de la jaula, el dracónido parecía mucho más animado, determinado incluso, para llevarlos hasta la vara lo más rápido posible.

—La verdad es que te conoces muy bien la mazmorra para ser un prisionero —comentó Forge, que consiguió que sonase como un cumplido, en vez de una sospecha, gracias a su personalidad.

Torlinn lo miró por encima del hombro.

—Sharrestren me mantuvo bien informado mientras la excavaba —dijo con tono amargo—. Me mostró los planos, la manera en la que había copiado algunas habitaciones del piso de arriba. Fue una época muy emocionante para mí. Tuvo hasta el descaro de preguntarme mi opinión sobre con qué monstruos poblar el lugar, todo mientras llevaba puesto mi cuerpo para disfrazarse.

Para sorpresa de Edgin, el pasadizo empezó a inclinarse un poco hacia arriba y sintió cómo la esperanza comenzaba a apoderarse de él. Ascender era sinónimo de acercarse a la salida. Doblaron una esquina y el túnel se ensanchó hasta convertirse en una estancia de tamaño medio, con un techo alto, que parecía más bajo debido a la gran cantidad de estalactitas que había sobre ellos.

En el centro de dicha estancia, había una gran losa de lo que parecía obsidiana, con una superficie plana que brillaba a la luz de los globos flotantes desperdigados por la habitación. A Edgin le recordó a algo parecido a un altar y reprimió un estremecimiento.

En la superficie de dicho altar había un objeto que le resultaba familiar.

Edgin contuvo el aliento e, inconscientemente, dio un paso al frente, pero Simon lo detuvo al ponerle una mano en el hombro.

—Esta habitación tiene algo raro —dijo Simon—. Algo… Hay mucho poder aquí.

—Tu amigo tiene buena percepción —dijo Torlinn, que miró a Simon—. ¿Eres usuario de magia? —preguntó.

—A veces —dijo Simon, que apartó la mirada.

—No lo parecerá, pero nos encontramos en el mismo centro de la mazmorra —explicó Torlinn—. La estancia central de la que se alimentan todas las demás.

—¿«Se alimentan»? —preguntó Holga con un gruñido—. ¿Te refieres al miedo?

Torlinn asintió, con semblante funesto.

—Todo el miedo, los gritos de los moribundos, el odio de mi corazón… Todo se canaliza hasta aquí para reparar la vara.

Edgin vio que la esmeralda de la vara tenía un brillo tenue, que latía con un resplandor enfermizo, mientras que el diamante estaba apagado. La grieta que la recorría por el centro aún era visible y se encontraba a la misma distancia de cada una de las gemas.

Le resultó raro que, después de haber estado tan ansioso por hacerse con la vara, ahora que la tenía delante no quisiera acercarse ni que nadie del grupo la tocase, sobre todo después de saber de dónde sacaba su poder.

—Vale. Supongo que no podemos acercarnos al altar y cogerla —comentó Edgin—. ¿Cuál es el truco? ¿Cuál es la prueba? ¿Cómo nos hacemos con ella?

Torlinn puso gesto serio.

—Solo alguien capaz de usar la magia puede hacerse con la vara. E incluso en ese caso tendrá que ser capaz de resistir el poder del artefacto, que intentará absorber sus emociones, tanto positivas como negativas, y arrebatarle la energía vital, si no es lo bastante fuerte para sobrevivir.

—A mí me parece más una maldición que una prueba —comentó Edgin—. No quiero que mi grupo sea víctima de una maldición.

—No es una maldición —les aseguró Torlinn—, pero sí… No es muy agradable. Y tampoco os voy a pedir que os hagáis con ella. Lo haré yo mismo.

—Un momento —dijo Simon, mientras el mago daba un paso hacia el altar—. Yo la cogeré primero, para asegurarnos de que Sharrestren no ha puesto ninguna trampa. Seguro que creía que quien iba a cogerla serías tú, ¿no? Puede que la haya protegido específicamente contra ti.

Torlinn ladeó la cabeza.

—Cierto —convino—. Eres muy valiente por hacerlo en mi lugar.

—Simon, no tienes por qué —dijo Edgin mientras el semielfo se acercaba hacia el altar, pero Simon ya había cerrado los ojos y extendido la mano para colocarla sobre la vara. Edgin contuvo el aliento, y Kira le apretó el brazo con fuerza.

—Si no lo hago, ninguno saldremos de aquí —dijo Simon.

Los dedos de Simon rozaron la vara con suavidad y, a continuación, la cogió con un gesto rápido. El grupo se estremeció, a la espera de que algo explotase, que empezase a sonar una alarma o que pasara cualquier cosa, pero no ocurrió nada.

No, sí que ocurrió algo. Edgin miró la cara de Simon. Tenía los ojos muy abiertos y su gesto era un claro reflejo del dolor que sentía. Unas gotas de sudor empezaron a acumulársele en la frente y el pecho se le hinchó de repente, como si estuviese a punto de gritar.

—¡Venga, suéltala!

Edgin avanzó hacia Simon, pero Torlinn lo agarró por el brazo y lo retuvo con una fuerza sorprendente.

—Es demasiado tarde —dijo Torlinn—. Reclamará la vara para sí o la vara lo reclamará a él. No puedes hacer nada.

Desamparado, Edgin se limitó a contemplar cómo Simon ponía los ojos en blanco lentamente. Daba la impresión de estar enfrentándose a un enemigo mortal dentro de sus pensamientos. Torlinn tenía razón. Nadie podía ayudarlo.

Simon cayó de rodillas. El grupo se puso muy tenso cuando las gemas de la vara relucieron de un verde y un blanco brillantes y, después, la luz se atenuó hasta desaparecer. Simon abrió los ojos y echó un vistazo a su alrededor, con una expresión de confusión en el rostro empapado en sudor.

—¿Simon? —preguntó Forge, que dio un paso al frente—. ¿Estás bien?

Simon se puso en pie despacio. Negó con la cabeza.

—Esto… Esto es horrible. —Tenía la voz constreñida. Miró la vara sorprendido y asqueado—. Siento todo lo que has descrito —dijo mirando a Torlinn—. Todo el dolor y el miedo, mezclado con el regocijo de las emociones positivas… Es una mezcla horrible, que no debería poder sentirse al mismo tiempo. Me dan ganas de lanzarla al suelo, pero no tiene ninguna protección especial. Puedes tocarla…, si es que quieres.

Torlinn se acercó a él y cogió el artefacto con cuidado. Dio la impresión de que, por unos instantes, libraba la misma batalla mental que había librado Simon, aunque la suya terminó mucho más rápido.

—Es por el daño que ha sufrido la vara —dijo Torlinn cuando consiguió volver a hablar—. Si el artefacto estuviese en buen estado, no se sentiría su poder con esta intensidad. Pero sí —continuó mientras daba una palmadita en el hombro a Simon—, me arrepiento de haberme hecho con ella y convertirme en el objetivo de una criatura tan despreciable.

—Deberíamos irnos —comentó Edgin—. No ha sonado ninguna alarma, pero supongo que Sharrestren sabrá que hay alguien toqueteando sus juguetitos.

Torlinn asintió.

—Seguro que lo sabe, sí. Tenemos que salir de aquí, y rápido. —Señaló un túnel adyacente—. Ese pasadizo lleva hacia la salida de la mazmorra. Da a un túnel secreto en la sala de baile, pero está bien escondido. Sharrestren y yo somos los únicos que sabemos que existe.

Edgin ladeó la cabeza mientras se dirigían a toda prisa hacia el túnel.

—Esa es la razón por la que los cuadros de la mansión parecían tan raros —dijo—. La forma de la sala de baile no tenía mucho sentido, pero no me di cuenta del motivo. Es porque la salida de la mazmorra está allí.

—Mi intención original era que hubiese una manera de escapar de la sala de baile durante las fiestas —comentó Torlinn. Alzó la vara poco a poco, casi con reverencia—. No me gustan las aglomeraciones. Me cansan. Prefiero estar solo con mis libros y mis gatos.

—Bueno, entonces está claro que no te va a gustar mucho lo que ha estado pasando ahí arriba durante los últimos años —comentó Edgin. No mencionó el hecho de que no hubiese gato alguno en la mansión. ¿Los contempladores comían gatos? Era mejor no sacar el tema.

Ascendieron por el túnel, donde encontraron más estancias con trampas y barreras mágicas, pero Torlinn las desactivó todas con un simple roce de la vara. El artefacto parecía hacer las veces de una especie de llave maestra de la mazmorra.

Al fin, de un modo algo anticlimático, su viaje terminó y llegaron arriba, a una puerta anodina en una pared. Estaba sellada con magia, pero la vara sirvió de llave y salieron a una pequeña sala de estar, con algunas estanterías en una pared y un par de sillones de cuero, con una mesita en medio. La habitación no tenía la extravagancia chabacana de las otras zonas de la mansión. Edgin supuso que Sharrestren no se había molestado en cambiar la decoración de esa habitación oculta cuando se había hecho con el control de la casa.

Torlinn echó un vistazo alrededor, como si viese el lugar por primera vez, con ojos relucientes y la boca un tanto abierta. Se acercó a toda velocidad a uno de los sillones de cuero y cogió un libro pequeño, de cubierta verde. Tenía doblada la punta de una de las primeras páginas para marcarla.

—Tal y como lo dejé —dijo en voz baja—. Hace tantos años. —Alzó la vista hacia Edgin, aún con ojos relucientes—. Siempre me pregunté cómo iba a terminar el libro —dijo—. Sharrestren ni siquiera me dejaba leer cuando me tenía cautivo.

Todos se quedaron en silencio, sin palabras. Edgin de repente se dio cuenta de los años de vida que había perdido Torlinn encerrado en un agujero subterráneo, sin ver la luz del sol. No era capaz de imaginarse algo así. No había ventanas en esa habitación, pero tampoco es que importase, porque el sol tardaría unas horas más en salir, pero Edgin se preguntó si Torlinn tendría ganas de volver a verlo.

—Es hora de irse —dijo el dracónido, que volvió a dejar el libro sobre el sillón, con mucho cuidado. Se dio la vuelta y señaló un panel que había en la pared—. Esa es la puerta oculta que da a la sala de baile. Tengo un viejo amigo al que enfrentarme.

Ahora sus ojos relucían con un aura de peligro.

—Un momento —dijo Edgin, que se colocó frente al dracónido—. No podemos entrar en la sala de baile y empezar a gritar: «Sorpresa, hemos sobrevivido a tu mazmorra mortífera y hemos venido para vengarnos». Necesitamos un plan, y nos prometiste a mi grupo y a mí que tu enfrentamiento con el contemplador no nos afectaría para nada.

Forge tosió detrás de él.

—Y también tenemos que hacernos con el botín —dijo.

—Sí, eso también —convino Edgin.

Torlinn los miró de arriba abajo, mientras la calma que se apoderaba de sus facciones. Por alguna razón que Edgin era incapaz de explicar, eso lo hizo sentir más incómodo, en vez de menos.

—Agradezco todo lo que habéis hecho por mí —dijo el dracónido, y sus palabras sonaron sinceras—. Pero he esperado mucho tiempo para vengarme. —Su voz sonaba triste—. Es un sentimiento que me ha devorado las entrañas y es lo único que queda de mí. —Miró a Edgin—. Si intentáis interponeros, os mataré a todos. Sed listos. Coged a la niña y a vuestros amigos y escapad de aquí. No querréis ver lo que está a punto de ocurrir.

Edgin observó con la boca abierta cómo Torlinn se acercaba a la pared, toqueteaba algo en el panel y lo deslizaba sin esfuerzo. La música, la risa y el olor de la comida brotaron en la estancia cuando la sala de baile quedó a la vista. La fiesta estaba en su apogeo, como si nunca la hubiesen abandonado.

—No me creo que esté pasando esto —dijo Alyanna, mientras Torlinn salía de la habitación con el grupo detrás.

Edgin y Forge intercambiaron una mirada. Edgin sabía lo que él estaba pensando: cada vez tenían menos oportunidades de hacerse con la vara. Pero, si no tenían cuidado, era posible que perdiesen la oportunidad de hacerse con el resto del botín y todo aquello no habría servido para nada.

—Forge, Alyanna y tú: id al piso de arriba para haceros con el botín que recogimos de la sala del tesoro —propuso Edgin—. Holga, Kira y tú: salid al exterior, id a por la carreta y traedla al punto de recogida.

—¿Tú qué vas a hacer? —preguntó Holga, que cogió la mano de Kira antes de que la niña dijese nada.

¿Razonar con Torlinn? ¿Intentar que no empezara un enfrentamiento mágico en mitad de una sala de baile llena de personas inocentes? ¿Coger la vara y salir corriendo? Todas las opciones pasaron por la mente de Edgin mientras seguía a Torlinn de cerca.

—Ya se me ocurrirá algo —dijo a la vez que indicaba a Holga que se marchase—. ¡Vamos!

Algunos de los invitados ya habían visto al verdadero Torlinn entre el gentío, y habían empezado a señalarlo y a murmurar. Edgin aceleró el ritmo para acercarse al mago, pero resultó que, al igual que en muchos momentos críticos de su vida, llegó unos segundos tarde.

«Torlinn», o Sharrestren con la forma de Torlinn, apareció también en mitad de la sala de baile. Los dos dracónidos idénticos se miraron a la cara en medio de la multitud confusa. La orquesta invertida dejó de tocar y los músicos extendieron el cuello para mirar desde arriba lo que ocurría bajo sus cabezas.

—Vaya, vaya —dijo Sharrestren, con voz tranquila y determinada—. Has escapado de la jaula, ratita.

—Joder —dijo Edgin.

CAPÍTULO 32

—He venido para recuperar mi casa, Sharrestren —dijo Torlinn, alzando la vara de Aorth—. Esta fiesta ha llegado a su fin.

Edgin hizo un mohín. No era una frase muy buena, la verdad, sobre todo teniendo en cuenta que Torlinn llevaba varios años en una jaula. Había tenido mucho tiempo para pensar un discurso adecuado previo a la confrontación.

Edgin decidió que era hora de marcharse. Por mucho que odiase admitirlo, tenía que abandonar la vara y todo lo que había estado a punto de decirle a Torlinn para convencerlo de que no convirtiese aquel enfrentamiento en algo tan público. Empezaron a oírse susurros de confusión entre la multitud y unas pocas personas se abrieron paso hacia la salida.

Edgin se giró para unirse a ellos, pero una mano de dedos huesudos lo agarró por el brazo y le impidió moverse.

Se dio la vuelta y vio que se trataba de lady Sofina, que lo miraba con sus ojos oscuros.

—Sabía que tenías algo que ver con esto —dijo.

Dioses. Edgin había olvidado que se había quitado la máscara de gato, por lo que la mujer acababa de reconocerlo sin problema. Acababa de toparse con un problema añadido que prefería evitar.

Edgin tiró de la mujer para continuar su camino hacia la puerta.

—Tenías mucha razón —comentó, apresurado—. Hemos venido a robar, a hacernos con la legendaria vara de Aorth y escapar con un botín suficiente para retirarnos cómodamente, pero las cosas se han torcido un poco cuando hemos quedado atrapados en la mazmorra mortífera del sótano y hemos descubierto lo del contemplador. No me importaría explicarte todos los detalles de la historia una vez esté a salvo en el jardín de fuera.

El rostro de lady Sofina se había puesto pálido.

—¿Contemplador? —dijo con incredulidad. Le apretó más el brazo y Edgin empezó a sentir dolor—. ¿De qué hablas?

Los dos Torlinn empezaron a caminar en círculos, sin dejar de mirarse. Aunque gran parte de la multitud seguía confusa, se había quedado por allí para ver cómo acababa la situación. No tenían ni idea de lo que estaba a punto de ocurrir.

—Mira, ¿no podríamos hablar fuera? —dijo Edgin, que seguía tirando de ella hacia la puerta.

Miró hacia el otro extremo de la estancia y se percató de que Holga y Kira aún estaban dentro. Se habían quedado atrapadas en un cuello de botella formado en la salida por la gente. Los que se encontraban alrededor de Edgin no dejaban de susurrar y de especular sobre lo que ocurría. Edgin notaba un nudo en la garganta. Tenía que hacer algo. Ya.

—¡Fuego! —gritó—. ¡Fuego en las cocinas! ¡Un gnomo en llamas! ¡Salid todos de aquí, rápido!

Lady Sofina lo miró como si de repente se hubiese transformado en un mono.

—Pero ¿qué haces? —murmuró.

—¿Qué crees que estoy haciendo? ¡Intento asustar a la gente! El mayor susto de toda la Costa de la Espada y, así, conseguiremos que salgan de aquí más rápido —respondió Edgin—. ¡Fuego! ¿Es que nadie ha oído que hay UN INCENDIO ENORME en las cocinas?

—¡Suficiente! —estalló la voz de Sharrestren, a un volumen sobrenatural, retumbando por toda la sala de baile, lo que ahogó los gritos de Edgin. Todos lo que se encontraban en la sala se quedaron paralizados, como si fuesen ciervos asustados. La mano de lady Sofina soltó el brazo de Edgin y la mujer se giró para mirar a los dos dracónidos.

—Nadie va a ir a ninguna parte. —Sharrestren levantó los brazos, y una luz pálida y verde brotó de sus manos. El haz se reflejó en el techo y empezó a extenderse por las paredes.

—Oh, no —murmuró lady Sofina, que sin duda reconocía el hechizo—. Nos está encerrando.

En ese momento, el Torlinn de verdad levantó la vara de Aorth y disparó un haz de luz reluciente del diamante. Golpeó a Sharrestren en el pecho, lo que hizo que diera unos pasos atrás y le dejó una marca grande y negra de chamusquina en la túnica. No parecía haber sufrido más daño.

—¿Eso es todo? —gritó Edgin con frustración. —¿Eso es todo lo que es capaz de hacer la vara legendaria? —Se giró para mirar a Holga en la puerta—. ¡Saca a Kira de aquí!

Holga ya había empezado a abrirse paso a través de la multitud, empujando a la gente a un lado para llegar al recibidor y las puertas principales, que empezaban a cerrarse solas a medida que la luz verde las alcanzaba. Holga agarró a Kira con una mano y sujetó la puerta más cercana con la otra, que mantuvo abierta con todas sus fuerzas. Después, levantó a Kira y la metió a través del pequeño hueco que daba al exterior, justo antes de que la luz verde descendiese sobre sus cabezas. Se oyó un golpe seco, como si un trueno acabase de hendir el aire.

La puerta se cerró de repente. La luz verde tocó el suelo y apareció una barrera reluciente que cubría todas las ventanas y las puertas de la estancia.

Estaban atrapados.

Pero Kira estaba a salvo. Edgin no dejaba de repetírselo. O, al menos, estaba fuera de la mansión, lo que era estar más a salvo que allí dentro.

La sala de baile se había convertido en una estampida, con la multitud dirigiéndose hacia las puertas y las ventanas, pero terminaron por chocar contra la barrera. Lady Sofina desapareció entre el caos e ignoró por completo a Edgin. Sobre su cabeza, los miembros de la orquesta abandonaron sus instrumentos y empezaron a descender por las paredes como hormigas con traje de gala. Algunos invitados se acercaron para rodear al Torlinn falso e ignoraron la marca chamuscada de su pecho, agitando las manos para llamar su atención y con los rostros ruborizados por la rabia.

—Esta broma ha ido demasiado lejos, Torlinn —aulló un enano, cuyo bigote canoso se agitaba por la indignación—. ¡Déjanos salir de aquí ahora mismo!

—¡Nunca volveré a una de estas fiestas! —gritó una humana, que tenía los ojos vidriosos a causa de todas las copas que se había bebido. Se tambaleaba de pie frente a Sharrestren y agitaba el brazo del dracónido como si fuese una niña.

Sharrestren miró a la gente que lo rodeaba con un brillo malicioso en los ojos. De hecho, sus ojos tenían algo muy raro. Edgin soltó un taco, mientras Holga se abría paso entre la gente para colocarse junto a él.

—¡A cubierto!

Agarró a Holga por el brazo y corrieron juntos por la sala de baile en dirección a la sala secreta, que aún estaba abierta. Cruzaron el umbral justo cuando empezaron los gritos.

Edgin se dio la vuelta justo a tiempo para ver cómo Sharrestren… se retorcía. O, al menos, eso es lo que desde allí le dio la impresión de estar viendo. El dracónido falso tenía una mano sobre el collar de ópalo que llevaba puesto y, al murmurar unas frases arcanas, su cuerpo empezó a retorcerse y a hincharse al mismo tiempo. Sus ropas se rasgaron y cayeron en jirones, mientras se oscurecía su piel escamosa hasta adquirir un tono negro azulado y las extremidades se le metían en el cuerpo, al mismo tiempo que se le encogía la cabeza. Era una transformación horrible.

Pero lo peor estaba aún por llegar.

Un enorme ojo central, con el iris del color de la sangre seca, empezó a abrirse poco a poco en esa forma bulbosa que acababa de adquirir Sharrestren. Una boca se abrió debajo, sin labios y llena de dientes ennegrecidos, para luego curvarse hacia arriba en la parodia funesta de una sonrisa.

Después, como si aquello no fuese lo bastante terrible, con un suave estallido, diez pedúnculos oculares más pequeños brotaron de toda la superficie oronda del contemplador, cada uno con un ojo abierto y cada iris de un color diferente. Todos miraban en direcciones distintas y se agitaban como tentáculos.

—Holga, ¿podrías encerrarnos aquí? —le gritó Edgin.

Ella lo fulminó con la mirada.

—¿Qué crees que intento hacer? —En ese momento Edgin se dio cuenta de que la mujer había empezado a palpar el muro en busca del mecanismo para cerrar la pared de la habitación secreta pero, al igual que la que había en el piso de arriba, no quería cerrarse—. ¡Odio estas cosas! ¿Por qué no hacen puertas normales?

Edgin volvió a mirar hacia la sala de baile. El caos se había apoderado de la estancia. Los gritos y los aullidos resonaban por todas partes ahora que la multitud se pisoteaba para escapar del contemplador que acababa de aparecer, a excepción del enano y la mujer que habían gritado a Sharrestren, que se quedaron paralizados mirando al monstruo.

El contemplador flotaba a unos pocos metros del suelo y sonreía, con esas fauces llenas de dientes, al ver el pánico que había causado su apariencia. Giró uno de sus pedúnculos en dirección al enano, y de su ojo amarillo brotó un haz de energía que lo ensartó como un pez.

El cuerpo del enano se desintegró, con una nube de polvo y energía necrótica.

Edgin soltó un grito ahogado. Había oído sobre los poderes que tenían los pedúnculos oculares de los contempladores, pero jamás había visto algo así de tan cerca. Con el basilisco al menos podías evitar el poder de su mirada si no lo mirabas tú, pero esto era diferente. Nunca había visto algo que tuviese poder suficiente para acabar con tu vida con tan solo una mirada.

—Tenemos que derribar de esa barrera —dijo a Holga—. O esto se convertirá en un matadero.

—Para eso vamos a necesitar a Simon —comentó Holga.

Intercambiaron una mirada y se dirigieron al otro extremo de la sala de baile, hacia donde se encontraba la zona de sirvientes. Tuvieron que abrirse paso a través de personas que corrían sin mirar, en busca de protección o intentando meterse en cualquier habitación para ocultarse. Varias de las puertas de la sala de baile estaban cerradas y daba la impresión de que habían levantado barricadas al otro lado. Los invitados se quedaron en las puertas y empezaron a aporrearlas con fuerza mientras gritaban, pero nadie les respondía. Todos luchaban por sus vidas.

En mitad de la estancia. Torlinn y Sharrestren se enfrentaban en una batalla mágica: Torlinn con su vara y Sharrestren con sus pedúnculos. El pánico había hecho que algunos invitados se interpusiesen en el camino de los ojos del contemplador al intentar huir y que se viesen afectados por la magia. Algunos murieron el instante, mientras que otros cayeron de rodillas y empezaron a gritar de pavor, sin dejar de intentar alejarse de la criatura. Y otros quedaron en una especie de trance y, después, levantaban la mirada hacia el contemplador con una sonrisa tranquila en su cara.

Edgin llegó a la puerta de los sirvientes al mismo tiempo que Simon, Alyanna y Forge la cruzaban desde el otro lado. La puerta se cerró con fuerza a sus espaldas y se oyó el arrastrar de muebles que indicaba que había quedado bloqueada.

—Escuchamos gritos —dijo Forge—. Después, apareció esa luz verde y bloqueó las salidas, por lo que bajamos aquí y… —Se quedó en silencio mientras echaba un vistazo al caos y al duelo entre Torlinn y Sharrestren—. Vaya —dijo al fin.

—Sí, nos hemos quedado atrapados en la mansión —comentó Edgin, que daba las malas noticias sin paños calientes—. Kira está fuera y ha ido a por la carreta, pero no tenemos forma de salir, por lo que está sola. Torlinn y el contemplador van a acabar matándose entre ellos y también a todos los que estén aquí dentro. Parece que les da igual. Además, es muy probable que no consigamos hacernos con la vara —añadió, aunque supuso que eso era algo que todos tenían muy claro a esas alturas.

Avanzaron juntos, cubriéndose detrás de la mesa del bufé, aunque allí estaba lleno de gente. Otros invitados habían tenido la misma idea y no parecían estar dispuestos a compartir el escondite. Holga los fulminó con la mirada y se apartaron.

—Solo necesitamos hacernos con nuestra parte y salir de aquí —comentó Forge—. No queremos tener nada que ver con el enfrentamiento.

—¿Y cómo vamos a cruzar la barrera? —preguntó Edgin, girándose hacia Simon—. ¿Puedes disiparla?

—¿Eso? —Simon señalaba la red de energía verde que cubría las paredes y negaba con la cabeza—. No es un hechizo normal —dijo—. Supongo que es como lo de la cueva de la saga, pero a gran escala. La criatura había convertido toda la isla en su guarida, por lo que podía controlar lo que había en ella, como las enredaderas.

—¿Estás diciendo que Sharrestren puede manipular esta casa de la misma manera? —preguntó Edgin—. ¿Puede controlar quién sale y quién entra?

—Eso creo —respondió Simon—. Para disipar la barrera, hay que matarlo o convencerlo de que lo haga él.

—Maravilloso —dijo Alyanna, que puso los ojos en blanco—. Podríamos pedírselo educadamente.

Edgin miró hacia la pista de baile justo en el momento en el que la magia de Torlinn rompía unas plantas enormes en unas macetas que había colocadas junto a la ventana. La explosión hizo que las esquirlas de cerámica saliesen despedidas por todas partes, como pequeños misiles. Se agachó justo cuando varias de las esquirlas pasaban sobre su cabeza y se clavaron en la pared. Solo era cuestión de tiempo que la batalla se acercase a ellos y sufriesen los efectos de los pedúnculos oculares del contemplador. Tenían que hacer algo para poner la balanza a su favor cuanto antes.

—Necesitamos otro plan —dijo Edgin, despacio y reacio a decirlo en voz alta—. Tenemos que ayudar a Torlinn y asegurarnos de que gana el duelo.

Se hizo un breve silencio.

—¿Hablas en serio? —preguntó Holga. Miraba al contemplador, dubitativa. Edgin no la culpaba. La criatura flotaba a unos tres metros del suelo y no estaba al alcance de su hacha, a menos que la lanzase por los aires.

—Hablo muy en serio, y la verdad es que creo que es un plan que puede tener éxito —respondió Edgin, que intentó sonar tranquilizador—. Me parece que podemos conseguirlo.

—Creo que Edgin también está diciendo que no nos queda elección —comentó Forge—. Y la verdad es que estoy de acuerdo. ¿Cómo lo hacemos?

Edgin sabía que lo iban a odiar, pero les explicó el plan:

—Me parece que lo mejor que podemos hacer es distraerlo —explicó—. Podríamos conseguir que Sharrestren desperdicie algunos de sus poderes en nosotros para dar ventaja a Torlinn con la vara de Aorth.

—Pero no solo debemos tener en cuenta los pedúnculos oculares —comentó Simon. Había estado fijándose bien en el duelo mágico mientras hablaban y analizando a los combatientes—. Los contempladores pueden crear un campo antimagia en una zona concreta, como el que había en la jaula de Torlinn. Dicho campo impide lanzar hechizos a los magos y también hace que los objetos mágicos se vuelvan inservibles. Mirad. —Señalaba a Torlinn, que corría a toda prisa para volver a colocarse cerca de las ventanas meridionales antes de lanzar otro haz de energía con la vara—. Torlinn tiene que salir del campo antimagia cada vez que va a atacar, por lo que no puede dejar de moverse. Creo que Sharrestren piensa agotarlo así para luego ir a por él.

—Tienes razón —comentó Edgin. Se dio cuenta de que Torlinn parecía cansado. El pecho del dracónido no dejaba de agitarse con cada respiración y le temblaban las manos en la vara—. Muy bien. Tenemos una misión. Operación: Distraer al Contemplador y Evitar sus Pedúnculos Oculares.

Todos miraron a Edgin, que se encogió de hombros.

—Ya se me ocurrirá un nombre mejor en otro momento. ¡Vamos!

Edgin respiró hondo y se dirigió a toda prisa hacia la pista de baile, después de coger una esquirla de cerámica del suelo.

—¡Oye, Sharrestren! ¡Ojitos saltones! ¡Aquí! ¿Quieres jugar con nosotros también?

Lanzó un pedazo de cerámica al contemplador. Rebotó sin hacer nada a su piel resistente, pero Edgin no cejó en su empeño. Empezó a coger pedazos de cerámica del suelo y a lanzárselos uno tras otro, hasta que Sharrestren giró uno de sus pedúnculos hacia él.

Estaba provocando a un contemplador. Estaba provocando a un contemplador con trozos de cerámica. Edgin juró que tenía que pensarse bien las decisiones que tomaba en la vida si sobrevivía esa noche.

—¡Cuidado! —gritó Holga.

El ojo más pequeño resplandecía mientras se entornaba para mirar a Edgin y, después, un haz de energía salió despedido hacia él. Alyanna empujó a Edgin para apartarlo y el rayo falló por poco.

Pero ella no consiguió esquivarlo.

La golpeó en el hombro y su potencia la hizo girar sobre sí misma. Se tambaleó como una muñeca de trapo a punto de caer. Edgin notó un nudo en la garganta.

«No».

Alyanna cayó al suelo. Su cuerpo se quedó rígido, con los ojos abiertos y la mirada perdida. Para alivio de Edgin, no se convirtió en polvo, porque no la había alcanzado el rayo de desintegración, pero tampoco se movía. ¿Estaría respirando?

El contemplador se apartó de ellos y fijó su atención en Forge y Holga. Forge había lanzado la daga y Holga gritaba a Sharrestren para que se enfrentase a ella.

Edgin corrió junto a Alyanna y llegó hasta ella al mismo tiempo que Simon. Tenía el cuerpo rígido y paralizado, pero el pecho se le agitaba con movimientos regulares. Fijó sus ojos en los suyos, y Edgin vio que intentaba mover los labios y que apretaba y aflojaba la mandíbula. Pero solo conseguía emitir unos gruñidos incoherentes.

—Es una especie de parálisis —dijo Simon. Apretó la mano rígida de Alyanna—. Creo que estará bien —comentó—. Solo tenemos que esperar a que se le pase. —Miró a Edgin—. Será mejor que la llevemos a un lugar seguro. Así no puede defenderse.

La mujer le había salvado el pellejo. De no ser por ella, Edgin sería el que estuviese ahí paralizado.

Simon la cogió en brazos, con torpeza, y corrió junto a Edgin por la sala de baile en dirección al bar. Estaba cerrado, claro, pero Edgin dio una patada a la puerta con todas sus fuerzas. La madera se astilló y, después, se abrió y quedó colgando de las bisagras rotas. Por suerte, no había muebles bloqueando la entrada.

Dentro de la estancia, un puñado de personas estaban ocultas detrás de la barra o acurrucadas en grupo contra las paredes. Había cócteles derramados y cristales rotos por todas partes. La habitación apestaba a alcohol y sangre. Algunos de los invitados atendían a los heridos.

—¡Una ayudita por aquí! —gritó.

Un semiorco con una barba rizada se dio la vuelta y abrió los ojos como platos al ver cómo estaba Alyanna. Entregó unas bandas de tela que se acababa de arrancar de la camisa al elfo que estaba junto a él y le hizo señas para que terminase de vendar a un enano cuyo brazo no dejaba de sangrar. Se abrió paso hacia Edgin y Simon a través de la multitud.

—Está paralizada —confirmó, después de haberle hecho un chequeo rápido. Llevaba el símbolo sagrado de Helm alrededor del cuello—. Se le pasará pronto. —Otro invitado y él cogieron con cuidado a Alyanna de los brazos de Simon—. Me aseguraré de que está tranquila mientras tanto.

Edgin asintió para darle las gracias, y Simon y él se apresuraron para volver a la sala de baile y unirse a la batalla. La gente que no había conseguido encontrar cobertura o escondite aún seguía apiñada en grupos por las paredes, gritando y corriendo cada vez que el enfrentamiento se acercaba a ellos.

De repente, uno de los rayos de los ojos del contemplador impactó en Holga, la levantó del suelo y la lanzó por los aires. Edgin soltó un grito de rabia incoherente, pero no fue capaz de hacer nada. Se limitó a mirar con impotencia cómo Holga se retorcía y conseguía aterrizar de pie, sin soltar el hacha. La mujer se tambaleó un poco, como si la caída le hubiese hecho daño en la pierna. Tenía el rostro deformado por el dolor, pero al menos no estaba muerta.

Por su parte, Torlinn estaba aprovechando bien las distracciones. Cada vez que Sharrestren atacaba a los amigos de Edgin, el mago conseguía lanzar un hechizo o disparar con la vara de Aorth. Los ataques habían empezado a pasar factura al contemplador, y habían dejado en su cuerpo marcas de quemaduras y heridas abiertas.

Pero no era suficiente. Edgin vio que sus amigos empezaban a cansarse, y Torlinn no era lo bastante fuerte para seguir atacando a la criatura para siempre. Alguien moriría si no hacía algo, y rápido.

—Simon —dijo Edgin, apoyando una mano sobre el hombro del semielfo—. Nuevo plan. Tenemos que matar al contemplador. ¿Qué puedes hacer al respecto?

Simon lo miró con incredulidad.

—Pues… Nada. ¡Te he dicho que mi magia no tiene nada que hacer contra la de ellos! ¿Qué esperas que haga?

—¡Piensa! —Edgin le clavó el dedo con fuerza en la frente—. Puede que no seas tan poderoso, pero seguro que sabes más de magia que todos nosotros. ¡Piensa! ¿Qué haría falta para matar al contemplador?

Simon se mordió el labio.

—Pues la vara de Aorth, pero solo si pudiésemos liberar todo su poder al mismo tiempo —respondió al fin—. No se me ocurre otra cosa.

—Vale. Bien visto —dijo Edgin. Después frunció la frente—. ¿Y por qué Torlinn no hace algo así?

—Pues seguro que porque está muy débil —respondió Simon—. Llevaba mucho tiempo encerrado. Para liberar todo el poder del artefacto haría falta un mago extremadamente poderoso o…

Se quedó en silencio de repente y abrió los ojos como platos.

—¿Qué? —preguntó Edgin—. ¿Qué pasa?

—No… No creo que podamos hacer algo así —dijo Simon, que negaba con la cabeza—. Olvida lo que he dicho.

—¿Hablas en serio? —Edgin lo zarandeó—. No tenemos tiempo para planes detallados, Simon. Estamos desesperados y nos vale cualquier cosa. ¿Qué podemos hacer? ¡Di!

—¡Podríamos destruir la vara! —dijo Simon, cuando recuperó el aliento.

Edgin lo soltó, sorprendido.

—¿Destruirla? No creo que sea fácil destruir un artefacto así.

—No es fácil —explicó Simon—. Pero la vara de Aorth sigue dañada. Me parece que, debido a ello y con la suficiente fuerza física, podríamos partirla. Pero… Lo ideal sería estar bien lejos, por la explosión que podría crear.

—Y tendríamos que asegurarnos de que Sharrestren sí que esté cerca —comentó Edgin.

Entendió por qué Simon había pensado que el plan no merecía la pena. Requería una sincronización imposible.

—Perfecto. Yo me encargo —dijo Edgin.

—¿Sin más? —espetó Simon.

—Sin más —dijo Edgin, y le dedicó una sonrisa valiente, que no resultaba muy convincente, a juzgar por la expresión de Simon—. Tenemos que reunir a los demás. Los necesitamos a todos. ¿Sigues teniendo hechizos capaces de disipar magia?

—Sí —respondió Simon, confuso—. Pero te he dicho que no puedo hacer nada con la barrera.

—Vamos a hacer algo diferente —aseguró Edgin—. No me creo que esté diciendo algo así, pero ha llegado el momento de hacerme el héroe, Simon. Y me vas a ayudar.

CAPÍTULO 33

Era un plan terrible. El peor que Edgin había pergeñado, pero ahí estaba él, a pesar de todo, en cuclillas en un rincón de la sala de baile y sosteniendo una planta en una maceta del tamaño de un barril. Era lo único que quedaba intacto en la estancia, listo para sacrificarse por aquel plan horrible.

—¿Para qué has dicho que necesitamos la maceta? —preguntó Forge, que estaba agachado junto a Edgin, detrás de una pila de sillas destrozadas.

—Es mi reemplazo —dijo Edgin, como si fuese obvio—. La he llamado George. George, este es Forge.

Forge lo miró sin pestañear.

—No te estarás volviendo majareta, ¿no?

Edgin se rio, pero había cierto deje histérico en sus carcajadas.

—Claro que no. Estamos a punto de intentar asesinar a un contemplador desatando una magia tan poderosa que es posible que derrumbe la casa entera y acabe con todo lo que hay dentro. Estoy perfectamente.

—Bueno, si te sirve de algo, que sepas que en mi opinión eres la persona perfecta para llevarnos a la gloria o a una muerte segura —comentó Forge—. Miró por la sala de baile hacia donde Holga se arrastraba para colocarse junto a Simon—. Parece que estamos listos. —Extendió la mano en dirección a Edgin—. Encantado de ser tu compañero de robos, Ed.

Edgin le estrechó la mano, un gesto un tanto incómodo, ahora que tenía a George en los brazos.

—Lo mismo digo, Forge Fitzwilliam.

En ese momento, Torlinn gritó un hechizo, con voz frustrada y agotada. Edgin lo miró justo a tiempo para ver cómo una bola de fuego salía despedida de la mano del mago en dirección al contemplador. Sharrestren flotó hacia abajo y esquivó el hechizo, mientras la bola de fuego alcanzaba las arañas de cristal que colgaban sobre la mesa del bufé. Las llamas no tardaron en extenderse por las cortinas que colgaban en las ventanas.

—Ahora sí que es una fiesta de verdad —dijo Forge.

Los gritos de los invitados empezaron a resonar a medida que la estancia se llenaba de humo.

Holga los señalaba, frenética, desde el otro extremo de la sala de baile. Estaba en posición y, después de esquivar la bola de fuego, Sharrestren estaba más cerca del suelo que nunca. Era justo lo que estaban esperando.

—¡Vamos! —gritó Edgin.

Todos hicieron su parte al mismo tiempo, como si fuese un baile bien coreografiado. Edgin siempre había sabido que tenía buenos compañeros, que trabajaban con una compenetración que podían envidiar los otros grupos de ladrones de toda la Costa de la Espada. Puede que fuese porque también eran familia y tenían la motivación de robar para sobrevivir. Porque querían protegerse los unos a los otros.

O quizá fuese porque Edgin estaba a punto de morir y la vida había empezado a pasar por delante de sus ojos, como si repasase todas las elecciones que lo habían llevado hasta ese momento. Sea como fuere, ya no había marcha atrás.

Holga era la primera en actuar. Dejó a Simon junto a las puertas dobles de la sala de baile y cargó en dirección a Sharrestren. El contemplador la ignoraba y estaba centrado totalmente en vengarse de Torlinn por haberle lanzado la bola de fuego. Por ello, Holga soltó el hacha y fue capaz de colocarse al lado de la criatura. Pero, en vez de atacar, saltó, con un estruendoso grito de batalla, y aterrizó sobre el cuerpo del contemplador. Rodeó la forma bulbosa con brazos y piernas mientras agarraba dos pedúnculos, que usó como asideros.

Y apretó.

Sharrestren soltó un aullido incoherente y, después, empezó a girar y a balancearse por los aires, intentando zafarse de la mujer que se aferraba a él como una estirge.

El rostro de Torlinn se iluminó con una sonrisa salvaje y volvió a levantar la vara, que apuntó en la dirección de Holga y Sharrestren.

Edgin notó un nudo de rabia en la garganta. Una parte de él esperaba que Torlinn no intentase atacar si podía herir a Holga, pero su deseo de venganza era demasiado intenso. Edgin reconocía esa furia rabiosa en la mirada del dracónido. Él había sentido lo mismo después de que asesinasen a Zia.

Pero Edgin también contaba con que Torlinn estuviese demasiado distraído para darse cuenta de que Forge se acercaba a él. Con un gesto cómicamente similar al que acababa de hacer Holga, Forge saltó sobre Torlinn desde detrás y ambos cayeron al suelo. Torlinn se vio obligado a soltar la vara entre el revoltijo de brazos y piernas, y el artefacto rodó por el suelo de la sala de baile.

—¿Qué haces? —preguntó el mago, con rabia, mientras intentaba clavarle las garras a Forge en la cara—. ¡Ya casi lo tenía!

—¡Prepárate, Simon! —gritó Edgin. Corrió hacia la vara y la cogió con una mano. Ahora tenía una maceta con una planta y un artefacto antiguo.

—Perfecto.

Corrió hacia el centro de la pista de baile, colocó la maceta en el suelo y luego clavó la vara en la tierra, como si fuese un poste.

Justo sobre él se encontraba el órgano gigantesco, el centro de la orquesta de la que Sharrestren estaba tan orgulloso. A su alrededor y uno a uno, el resto de los instrumentos habían empezado a prenderse fuego y creaban una imagen muy inquietante en el techo.

—¡Ahora, Simon!

Simon empezó a lanzar un hechizo desde el otro extremo de la estancia. Le temblaban las manos y tenía la mirada fija en el órgano.

—¡No!

Torlinn se zafó del agarre de Forge y murmuró un hechizo. Una oleada estruendosa de energía golpeó al timador y lo lanzó por los aires. Se golpeó la nuca con la mesa del bufé y se quedó tirado, inmóvil, en el suelo.

La cosa no iba bien.

—¡Date prisa, Simon! —gritó Edgin. Le dieron ganas de salir corriendo, para ayudar a Forge y también para alejarse lo máximo posible de la vara, pero no podía hacerlo. No podía arriesgarse a que Sharrestren o Torlinn se hiciesen con ella otra vez.

Por suerte, Sharrestren seguía distraído intentando librarse de Holga. Los haces de luz de sus ojos iluminaban la sala de baile con resplandores inquietantes, pero Holga conseguía evitarlos y seguía estrujando los pedúnculos con ambas manos, para que el contemplador no pudiese apuntar con ellos.

Torlinn había empezado a ponerse en pie. Edgin aferró la vara, preparado para salir corriendo, y el dracónido se giró para encararse con Simon. Seguro que sabía lo que pretendía hacer.

—¡Para! —gritó, mientras levantaba la mano en dirección a Simon y la sangre se le derramaba de una herida en las garras que Edgin no veía—. ¡He esperado tanto tiempo para esto! ¡No dejaré que me lo arrebates!

Unas llamaradas brotaron de las puntas de sus dedos y apuntaron en dirección a Simon.

Y Edgin vio algo en el rostro del joven semielfo que no había visto hasta el momento. Simon contempló el fuego avivándose en la mano de Torlinn y la calma se apoderó de él. Dejaron de temblarle las manos. Las bajó y, después, pasó de fijar la atención en el órgano a mirar a Torlinn. Recitó unas frases arcanas que Edgin consiguió reconocer.

Un contrahechizo.

El rostro de Torlinn, que hasta ese momento había reflejado triunfo, se fruncía a medida que se extinguía el fuego de su mano. En ese mismo momento, Simon levantó la vista hacia el órgano y canturreó otro hechizo, con voz calmada y más confianza de la que Edgin había visto jamás en él. Era como si, cuando su vida se veía amenazada, cuando estaba arrinconado contra la pared, dejase de tener miedo.

El órgano rechinó sobre él, ominoso y atronador, mientras Simon disipaba la magia que lo mantenía en el techo. Al otro lado de la estancia, Sharrestren soltó a Holga y se giró hacia Edgin.

—¡Muere! —le gritó el contemplador. Acababa de disparar un rayo a Edgin por uno de sus ojos.

Edgin tuvo la misma sensación de antes, la de ver su vida pasar. Fuera lo que fuese ese rayo, iba a matarlo. Lo sabía. Había oído historias sobre los rayos de los ojos de los contempladores, capaces de matar con solo tocarte, y también había visto al enano desintegrarse allí mismo.

Entonces, aquel era su fin. No había tenido tiempo de despedirse de Kira. El estómago le dio un vuelco y se le humedecieron los ojos, pero en el fondo también se sintió en paz.

Holga. Holga cuidaría de ella. Protegería a Kira a toda costa, porque la quería. Edgin siempre lo había sabido. Y el resto del grupo también estaría con ella. Todos eran una gran familia de inadaptados. Se cuidarían entre ellos. Ahora, Edgin iba a hacer su última acción para protegerlos.

Después, el mundo quedó cubierto de luz y la sala de baile se estremeció.

—¡Edgin, muévete! —le gritó Simon.

Pero el rayo…

Edgin se giró justo a tiempo para ver a Torlinn frente a él, cayendo al suelo. Había corrido hacia Edgin y el rayo había impactado en su espalda. Se había quedado hecho un ovillo.

Sharrestren se acercó a él. A él no, a la vara. Y el órgano del techo se estremeció otra vez, liberado ahora del hechizo. Empezó a caer.

Edgin se apartó y dejó la vara clavada en la maceta, mientras el órgano caía en dirección a ella y a Sharrestren.

Resonó un golpe estruendoso, que agitó los cimientos de la casa e hizo que Edgin cayese al suelo. Se arrastró en dirección a la pared y colocó sobre su cabeza los restos de un sofá justo cuando hubo una tremenda explosión en la sala de baile, que lo dejó sordo. Se cubrió la cara con las manos y se hizo un ovillo.

Notó una oleada de calor, más caliente que las llamas, de intensidad abrasadora. La magia chisporroteaba en el ambiente: le erizó los pelillos de los brazos, e invadieron sus fosas nasales aromas de relámpago y de carne quemada. Se le humedecieron los ojos y, cuando el humo se extendió por todos los rincones de la estancia, se puso a toser. El corazón le retumbaba en el pecho. Nunca había sentido tanta magia a su alrededor y sabía que era porque la vara de Aorth acababa de quedar destruida.

Y, después, todo llegó a su fin, de repente. El silencio se apoderó del lugar, a excepción de un pitido estridente en los oídos de Edgin. Se estiró poco a poco y apartó los restos del sofá, que habían quedado chamuscados por el fuego. Se puso en pie y le temblaban las rodillas. Los globos flotantes de la habitación estaban apagados. La única luz era la de la luna, que entraba a través de las ventanas, y la del fuego, que ardía en el techo y las paredes.

Había un cráter del tamaño de un órgano en el centro de la pista de baile, pero no quedaba ni rastro del instrumento. Nubes de ceniza revoloteaban en el ambiente. Eso parecía ser todo lo que quedaba de Torlinn, Sharrestren y de la vara de Aorth. Todo había quedado consumido por la explosión mágica.

Edgin gritó entre el caos y el humo llamando a sus amigos.

Holga salió de detrás de una montaña de escombros, acompañada por Simon. Edgin se sintió aliviado.

—Estamos aquí —dijo ella—. ¿Y Forge?

Se había quedado inconsciente junto a la mesa del bufé. Edgin corrió hacia él. Sus botas rechinaban por las esquirlas de la araña de cristal, que había caído y se había hecho añicos contra el suelo.

Forge estaba tumbado donde se había caído, pero alguien llegó hasta él antes que Edgin. Lady Sofina se inclinó sobre su pecho para comprobar si tenía pulso.

—¿Está muerto? —preguntó Edgin, con voz constreñida, al arrodillarse junto a ella.

Lady Sofina levantó la vista, sorprendida.

—¿Estás vivo, tú? —dijo, parpadeando—. Daba por hecho que te había pillado la explosión.

—¿Está muerto? —repitió Edgin, con brusquedad.

—No —dijo ella. Metió la mano en un bolsillo del vestido y sacó una poción, que abrió con el pulgar—. No me puedo creer que la vaya a usar con él, después de lo nuestro.

Suspiró y se la vertió en la garganta.

Forge abrió los ojos de repente, cogió aire y tosió un poco por el humo.

—¿Estoy muerto? —Gruñó y se agarró la cabeza—. ¿Tengo resaca?

—Estará bien. —Lady Sofina se puso en pie con ayuda de Edgin. Parecía cansada y sangraba por una herida profunda en la mejilla—. Me parece que he tenido suficiente fiesta por esta noche. Me marcho.

—¿Quién eres? —preguntó Edgin, mientras una sospecha se apoderaba de él repentinamente—. ¿Seguro que solo eres una invitada a la fiesta?

—Soy tan invitada de la fiesta como lo eras tú —dijo, con una sonrisa afilada como una daga—. Digamos que represento a una facción de Neverwinter que quería investigar las actividades mágicas de Torlinn.

Ah. Eso podía significar que era una Arpista, integrante de la Alianza de los Lores o hasta Zhentarim. Había muchas organizaciones que se preocupaban por mantener vigiladas las amenazas de Faerûn.

—Creía que tu grupo y tú estabais involucrados de alguna manera —continuó—, pero está claro que no de la forma que esperaba. —Ladeó la cabeza y miró a Edgin—. ¿Quién eres tú, si no te importa que te pregunte?

¿Lo conocía? Edgin se preguntó si la mujer habría preguntado para recabar información sobre él. No sería muy complicado encontrar personas que lo recordasen de cuando trabajaba para los Arpistas.

Daba igual. Edgin negó con la cabeza y le dedicó esa sonrisa encantadora que había perfeccionado.

—No somos más que unos ladrones normales y corrientes, señora —dijo—. Y estábamos en el lugar equivocado en el momento equivocado.

Ella arqueó una ceja.

—Ladrones normales y corrientes —repitió, escéptica—. Bueno, en ese caso será mejor que os marchéis pronto, si no queréis que sean otros los que os hagan preguntas. Los refuerzos llegarán pronto.

—Entonces es momento de irnos —comentó Edgin, mientras le dedicaba una reverencia—. Ah, y dile a los tuyos que hay un complejo enorme debajo de esta mansión. Está lleno de monstruos y trampas asesinas, por si quieren echarle un ojo.

Los ojos de lady Sofina relucieron del interés.

—Lo haré. Gracias, Edgin. Quizá podamos trabajar juntos en un futuro.

Edgin asintió con educación, aunque lo cierto es que creía que nunca volverían a verse. Ayudó a Forge a ponerse en pie y le pasó un brazo por encima de los hombros.

—Holga, Simon: ¿podéis ir a buscar a Alyanna y reuniros con nosotros en la puerta delantera? —dijo—. Tengo que ir a buscar a Kira.

—Y el botín —murmuró Forge.

—Nosotros nos encargamos de eso —aseguró Holga.

Simon y ella se dieron la vuelta, pero Edgin llamó al semielfo, que se giró hacia él otra vez. Tenía unas marcas oscuras de agotamiento y dolor debajo de los ojos.

—Has estado fantástico, Simon —dijo Edgin—. Muchas gracias.

CAPÍTULO 34

La barrera se había disipado. Había desaparecido tras la muerte de Sharrestren. Edgin, Forge y los demás supervivientes que estaban lo bastante bien para caminar atravesaron a toda prisa las puertas, y se encontraron una multitud que les esperaba en el exterior. Los invitados que habían conseguido escapar de la mansión antes de que el contemplador se transformase estaban confusos y asustados, pero Edgin no pensó en ellos siquiera. Solo buscaba a una persona.

La encontraron de pie al frente del gentío. Estaba en cuclillas, con su máscara blanca y negra en las manos, máscara que ahora tenía una rasgadura en la parte blanca.

A Edgin le dio un vuelco el estómago. Había estado a punto de perderla. Nunca más, se dijo. Había prometido a Kira que podía trabajar con él, pero no así. No iba a inmiscuirla en más robos en los que hubiese magos y magia poderosa. Era demasiado peligroso.

Cuando Kira lo vio, corrió y saltó a los brazos de Edgin. Él la agarró con un gruñido y le devolvió el abrazo con fuerza.

—¡Papá, no puedo respirar!

—Perdón —dijo Edgin, mientras la despeinaba con cariño con su mano temblorosa. Después la dejó en el suelo para mirarla—. Estaba tan preocupado, Kira —dijo con voz trémula.

—Yo también. —La niña tenía los ojos muy abiertos y la cara llena de tierra—. No dejábamos de golpear la barrera, pero no se podía atravesar. ¡Y luego oímos esa explosión enorme!

—Fuimos nosotros —comentó Edgin—. ¿Qué le ha pasado a tu máscara?

Tocó la rasgadura con un dedo.

—Cuando Holga me empujó fuera, la barrera la rozó y la rompió —respondió Kira. Hizo un ademán para quitar hierro al asunto, como si no importase—. ¿Dónde están Holga y los demás, por cierto? ¿Qué pasó con Torlinn y Sharrestren?

—Holga y el grupo están bien —le aseguró Forge—. Supongo que no habrás conseguido traer la carreta.

Kira asintió con una sonrisa.

—Está detrás, por la entrada del servicio, justo donde queríais que estuviese cuando lo planeamos.

Edgin volvió a levantarla del suelo y empezó a girar con ella.

—¡Eres la mejor hija del mundo!

La carreta los esperaba junto a la entrada del servicio, y Holga, Simon y Alyanna ya habían empezado a cargarla con el botín que habían podido coger de la sala del tesoro del piso superior. Edgin se sorprendió de que todo estuviese intacto pero, al parecer, Sharrestren tenía protecciones mágicas en la habitación. Así, habían podido coger una buena cantidad de monedas y cuadros, que venderían por una gran suma de dinero.

No era lo mismo que haber conseguido la vara, pero a Edgin le daba igual. Su grupo estaba bien, su familia. Estaban a salvo e iban a salir de allí. Sintió alivio y euforia mientras llenaban la carreta y se marchaban a casa.

Se reunieron en casa de Edgin para dividirse el botín. Alyanna no estaba segura de ir en un principio, pero Edgin insistió en que estaban en paz después de que la mujer lo hubiese protegido del contemplador. Edgin abrió una botella de vino y un barril de cerveza, y usaron el resto de las pociones de curación que les quedaban para sanar la pierna de Holga y otras heridas que había recibido mientras atacaba a Sharrestren sin más armas que sus puños.

—No hay muchos que puedan decir que se han enfrentado a un contemplador en un enfrentamiento cuerpo a cuerpo —apuntó Forge, mientras dedicaba un saludo a Holga con su copa de vino.

Holga se limitó a encogerse de hombros y cambió de lugar a Kira para que estuviese más cómoda sobre ella. Se había quedado dormida en su regazo en cuanto Holga se había sentado junto al fuego. Todos estaban agotados, pero había cierto nerviosismo en la estancia, además de la seguridad de que todos habían sobrevivido a algo que podría haber sido mucho peor, y que la experiencia los había unido sin remedio.

—¡Por Holga y Simon! —dijo Edgin, que alzó la copa—. ¡Asesinos de contempladores!

—¡Por todos nosotros y por los nuevos comienzos! —dijo Simon, que chocó su copa contra la de Alyanna. Ella parecía la menos herida después de haberse recuperado de la parálisis del contemplador. Solo estaba cansada, sucia, y olía a humo, como el resto. Edgin se iba a dar el baño más largo del mundo esa noche.

El grupo se separó poco después. Alyanna quería estar bien lejos de allí antes del amanecer para empezar una nueva vida. Edgin se quedó sorprendido cuando, además de su parte del botín, Forge también le dio las botas de escalada.

—Por si decides dedicarte a ser ladrona a tiempo completo —dijo—. Yo tengo muchos otros trucos bajo la manga.

A Edgin no le cabía duda.

Después de que Alyanna se marchase con Simon, que iba a acompañarla hasta la salida del pueblo, Holga llevó a Kira a su cama y le colocó la máscara en la mesilla de noche, como si fuese un recuerdo del robo. Después, Edgin, Forge y Holga salieron de la cabaña a tomar aire fresco.

Edgin levantó la vista al cielo. Estaba despejado y las estrellas llenaban la oscuridad. Notó una brisa fría e intensa en la cara. Suspiró de alegría.

—¿Sabéis? Podría decirse que es la noche perfecta —dijo, con sinceridad.

Tenía la familia que había elegido, acababa de dar un golpe muy rentable y el futuro era esperanzador. Lo único que le faltaba, lo que habría hecho que todo fuese más perfecto aún, era que Zia estuviese allí para compartirlo con ella.

Seguro que sus pensamientos se reflejaron en su rostro, porque Holga le dio unas palmaditas en el hombro.

—No hay noches perfectas —dijo. La voz resonó como un gruñido grave en la oscuridad—. Pero nos tienes a nosotros. Y nosotros te tenemos a ti.

Edgin se giró para mirarla.

—¿Para siempre? —preguntó.

Ella le dedicó una sonrisa breve.

—Para siempre. Así que agradece lo que tienes.

Después la mujer se dio la vuelta y se marchó al interior de la cabaña. Los dejo solos a Forge y a él.

—Supongo que tiene razón —dijo Edgin, hablando para sí—. No existen las noches perfectas ni una vida perfecta, ¿no es así?

—Pues no lo sé —respondió Forge, pensativo mientras daba un sorbo al vino—. Esta noche te has enfrentado a un contemplador y a un mago poderoso, y has salido victorioso. Creo que eres capaz de conseguir grandes cosas, Ed, más de lo que crees. —Se encogió de hombros—. Y quién sabe: puede que sea posible robar esa vida perfecta. Al fin y al cabo, somos un grupo de ladrones.

Edgin se rio entre dientes. No estaba seguro de compartir el optimismo de Forge, pero le daba igual en aquel momento. No tendría la vida perfecta, pero tenía algo muy valioso que, por ahora, era suficiente para él.

EPÍLOGO

Kira había cerrado los ojos en algún momento de la conclusión de la historia de Edgin y roncaba con suavidad en la cama.

Edgin se levantó despacio de la silla y la arropó con las mantas hasta la barbilla. Se enderezó y bajó la vista para mirar a su hija durante unos instantes. Cada día se parecía más a Zia, y sintió cómo una punzada de soledad le atravesaba el corazón. A Zia también le habría encantado contarle cuentos antes de dormir.

Revisó el fuego de la pequeña chimenea antes de salir; solo quedaban ascuas, que relucían en la oscuridad. Entrecerró la puerta detrás de él y se dirigió a la cocina para servirse un vaso de agua antes de ir a la cama.

No vio ni rastro de Holga, aunque Edgin estaba seguro de que lo había estado escuchando, durante parte de la historia al menos. Era posible que también se hubiese ido a dormir antes del final.

Ella había mantenido su promesa durante ese tiempo. Siempre se cubrían las espaldas y estaban ahí por si uno necesitaba al otro.

Se quedó mirando por la ventana de la cocina hacia la oscuridad. Por alguna razón, no dejaba de pensar en el final de la historia, en el recuerdo de la conversación con Forge fuera de la cabaña.

«Quién sabe: puede que sea posible robar esa vida perfecta».

En aquel momento se había reído de la frase, pero ahora le hizo pensar. Después de todo lo que había hecho y de todo lo que había visto, Edgin tenía que admitir que su grupo había sido capaz de hacer muchas cosas. Y Forge le había hablado últimamente sobre un trabajo en el que creía que Edgin estaría muy interesado, pero no le había dado más información aún.

El tiempo diría, pero en aquel momento Edgin se bebió el agua y se dedicó a escuchar el ruido de la noche a su alrededor, a Holga roncando en la habitación contigua, a Kira moviéndose y suspirando en sueños. Por ahora, se limitaría a dar gracias por lo que tenía e intentaría no ansiar nada más.

Bueno, puede que alguna cosa que otra. Al fin y al cabo, aún era un ladrón.

AGRADECIMIENTOS

A lo largo de estos años, me he rodeado de tantos frikis, gamers y gente molona que mi vida ha sido mucho más intensa y emocionante solo por la presencia de esas personas. Gracias a Elizabeth Schaefer y al equipo de Random House Worlds: como editores, habéis cuidado de mi corazón de niña friki y he disfrutado de todos y cada uno de los momentos en los que he trabajado en este libro y hablado con vosotros de D&D. Gracias por conseguir que este proyecto fuese tan maravilloso. Gracias a los trabajadores de Wizards of the Coast, tanto del pasado como del presente, porque me ha encantado ver cómo hacéis lo que hacéis y estoy muy agradecida por haber tenido la oportunidad de disfrutar con vosotros en diferentes momentos de mi vida. Gracias a mi agente, Sara Megibow, ya que sé que hay dos cosas ciertas: que no podría hacer esto sin ti y que cruzaría el país en un avión en cualquier momento para jugar contigo una partida de Terraforming Mars. Tenemos que hacerlo, por cierto. Gracias también a mi grupo de juego habitual y, sobre todo, a mi marido y a mi hermano, con los que he disfrutado lo que no está escrito, ya fuese jugando a juegos de mesa, a juegos de rol o a algún MMORPG. Quiero que sigamos buscando cosas nuevas a las que jugar hasta cuando tengamos noventa años.

Yo me encargo del café y de los dados. Y, finalmente, gracias a mi padre, que no juega, pero que me metió en esto regalándome libros cuando se los pedía. Tienes la culpa de todo. Te quiero.

Título: Dungeons & Dragons: Honor entre ladrones. El camino a Neverwinter

Wizards of the Coast, Dungeons & Dragons, D&D, their respective logos, and the dragon ampersand are registered trademarks of Wizards of the Coast LLC in the U.S.A. and other countries.

© 2023 Wizards of the Coast LLC. © 2023 Paramount Pictures Corporation.

All characters in this book are fictitious. Any resemblance to actual persons, living or dead, is purely coincidental. All Wizards of the Coast characters, character names, and the distinctive likenesses thereof, are property of Wizards of the Coast LLC.

Título original: Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves. The Road to Neverwinter

Diseño de cubierta: David G. Stevenson y Ella Laytham

Ilustraciones de cubierta: Steve Anderson

Publicación de Editorial Planeta, S.A. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona.

© 2023 Editorial Planeta, S.A., sobre la presente edición.

Reservados todos los derechos.

Traducción: © David Tejera

ISBN: 978-84-450-1552-0 (epub)

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra. Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47.

Inscríbete en nuestra newsletter en: www.edicionesminotauro.com

Facebook/Instagram: @EdicionesMinotauro

Twitter: @minotaurolibros

Facebook/Instagram: @EdicionesMinotauro

Twitter: @minotaurolibros

Conversión a libro electrónico: Acatia

www.acatia.es

¡Encuentra aquí tu próxima lectura!

¡Síguenos en redes sociales!