El Buscador

La búsqueda del Torem

Libro Uno

Darío Cobacho

José María Rodríguez

Copyright © Darío Cobacho y José María Rodríguez, 2015

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción, total o parcial, de esta obra por cualquier medio, sin permiso de los propietarios de los derechos. En caso contrario, se tomarán acciones legales para perseguir dicho delito.

ISBN: 978-84-608-2158-8

Fecha de edición: 7 Septiembre 2015, España.

Autores: Darío Cobacho y José María Rodríguez

Dedicado a mi amiga Ana,

gracias por tu apoyo incondicional para todo.

Sé que seguirás estando para lo que necesite.

Dedicado a mis padres,

para que disfruten de este, mi sueño.

Dar las gracias a mi gran amigo, Darío. Mi compañero en este largo viaje que comienza con El Buscador.

Sin ti nada de esto hubiera sido posible.

Y gracias a ti por haber confiado en comprar este libro.

José María.

Gracias a todos los que nos han apoyado.

Y ya vale de agradecimientos.

Ya puedes comenzar a leer.

Darío.

Que lo disfrutes.

Prólogo

La lluvia apenas le dejaba ver lo que había a pocos metros delante de él, pero sí lo suficiente como para percatarse de una pequeña caverna que estaba situada a un lado del sendero. Desmontó de la yegua con lentitud y se ajustó la parca de modo que el torrente de agua no le calara los huesos. Amarró los arreos de la yegua a un árbol e inspeccionó la entrada de la caverna.  

La pequeña gruta no era lo suficientemente grande como para que algún animal salvaje estuviera hibernando en su interior, pero sí lo suficiente como para permitir que sus viejos huesos descansaran. Encendió un pequeño fuego con las pocas ramas secas que pudo encontrar a su alrededor y se tumbó para recobrar fuerzas.

El viaje había sido duro. Mucho más de lo que nunca habría imaginado, pero pronto terminaría, ya fuera para bien o para mal, estaba seguro. Sus perseguidores no tardarían en dar con él, apenas había logrado escapar con vida de su anterior encuentro. La amplia cicatriz que recorría su espalda daba fe de ello, y sabía que la próxima vez que lo localizaran no tendría la misma suerte.

El fuego crepitaba iluminando la caverna, produciendo sombras y destellos que apenas se podrían ver a lo lejos por culpa de la intensa lluvia; o al menos eso esperaba. 

Entonces pensó en él. No habría querido tener que involucrarlo, pero no le quedaba más remedio. Aquello era más importante que cualquier otra cosa. No podía permitir que se hicieran con ello. Ya había colocado todas las piezas en su lugar y lo había dispuesto todo para facilitarle las cosas. O lo había intentado, al menos. Había hecho todo lo que estaba en su mano y ya no le quedaban fuerzas para hacer nada más. Esperaba que alguna vez fuera capaz de perdonarle.

Pronto le llegaría la nota. El resto dependería de él.

1

El Buscador

Buscador, persigues una fantasía,

no te deja dormir noche y día.

Buscador, persigues una ilusión,

solo, avanzas con gran tesón.

Cancioncilla infantil.

Dave Marshall caminaba sin descanso a través de los largos y sinuosos senderos de Bosque Alto, continuando su arduo viaje.

Llevaba lejos de su hogar un mes, durmiendo a la intemperie y agotando poco a poco sus provisiones. Pero teniendo en mente su objetivo, sabía que todo eso merecería la pena. Él ya no era alguien normal. 

Ahora era un Buscador.

El objetivo de los Buscadores era encontrar el Torem. Algo que nadie sabía a ciencia cierta si existía en realidad o era solo una leyenda, ya que los rumores y habladurías decían que era un artefacto capaz de conceder cualquier deseo. Fuese cual fuese.

Debido a eso, mucha gente se dedicaba a buscarlo sin descanso. Pero todos aquellos que realizaban dicha actividad estaban cometiendo un delito, puesto que estaba totalmente prohibido ir en su búsqueda. Aunque existía una posibilidad para ello. Convertirse en Buscador.

Para ello era necesario recibir el permiso del rey a través de una licencia real consistente en una carta que, bajo la firma del monarca, este otorgaba al poseedor su bendición para llevar a cabo la búsqueda del Torem. La carta iba acompañada de un pequeño sello real, llamado sello de Buscador. Así que era necesario portar ambas cosas para ser reconocido como Buscador. Dicho permiso se te concedía si eras fiel a la corona y dabas tu palabra de entregar el Torem en el caso de encontrarlo, o proporcionabas cualquier pista sobre su paradero, además de contribuir con una importante donación a las arcas del reino. La búsqueda del Torem en cualquier otra circunstancia estaba penada con la muerte.

Dave estaba en posesión de dicha licencia.

La leyenda del Torem había ido pasando de generación en generación a través de los años y nunca nadie había dado con su paradero. Pero siempre había Buscadores para los que esa era su única meta en la vida, que se obsesionaban con la búsqueda del Torem hasta el punto de renunciar a todo lo demás.

El reino de Ravencros había sido visitado por toda persona conocedora de aquella historia y cada ciudad, pueblo y aldea, había albergado Buscadores del Torem, tanto con licencia como sin ella, en busca de información. Claro que, todos ellos, decían visitar el reino por otros motivos. Decían ser viajeros en busca de aventuras, comerciantes ambulantes a la caza de nuevos clientes, parientes que visitaban a familiares lejanos, o simplemente gente buscando un nuevo hogar donde comenzar una nueva vida. Pero siempre tenían el mismo fin, dar con aquel insólito y desconocido objeto. O al menos alguna pista sobre él o sobre su ubicación.

El Buscador ya había realizado la tarea que le había llevado a Bosque Alto, así que se propuso conseguir cazar algún conejo o ardilla mientras se dirigía hacia la aldea de Pruriel. Aquel frondoso bosque siempre le había parecido maravilloso. Sus grandes árboles ocupaban todo el camino hacia Pruriel. Árboles que alcanzaban los treinta metros de altura, por lo que apenas se atisbaban rayos de sol. Sus copas eran esbeltas y abovedadas, y en ellas anidaban multitud de especies de pájaros. Poseían unas cortezas lisas y hojas de un verde intenso que, en otoño, se tornaban amarillas y después pardas. Aunque estaba lejos de su hogar, ese bosque era un paisaje que le gustaba visitar cuando tenía ocasión, ya que lo tranquilizaba debido a su sosiego y silencio habitual. Ese día hacía buen tiempo y, aunque los árboles lo impidieran ver, el sol brillaba con fuerza.

Empezó a arrancar unas ramas de la parte baja de los árboles, lo suficientemente finas como para romperlas y que se pudieran curvar ligeramente. Luego sacó unas cuerdas de su mochila y recogió unas cuantas hojas del suelo. Como cebo usaría un trozo de fruta que le había sobrado de la comida anterior y que sabía que a los conejos les encantaba. Preparó una trampa rápidamente con todos esos elementos y la colocó en medio de un claro, para después esconderse tras un árbol. La verdad era que hasta ese momento no se había cruzado con ningún animal y eso era algo raro, porque en ese bosque había multitud de conejos, que a veces incluso podían verse saliendo de las madrigueras con sus crías. También había gran variedad de ardillas que le sacaban una sonrisa cuando se asustaban y subían de forma acelerada a los árboles. Siempre se podía escuchar el silbido de los pájaros posados en las ramas de los árboles y, si tenías suerte, incluso podías cruzarte con algún cervatillo. Por ello no estaba muy seguro de si esa vez no habría hecho demasiado ruido al buscar a los animales. Habitualmente, cuando se proponía cazar, tenía que cerciorarse de caminar bastante despacio y haciendo el menor ruido posible hasta colocar las trampas y conseguir alguna presa.

Un momento después, un pequeño conejo asomó su cabeza tras otro árbol olisqueando, desde lejos, el trozo de fruta. Era marrón, con una mancha amarillenta en la cabeza y unas grandes orejas. El animal se acercó, observó si había peligro a su alrededor y, cuando se cercioró de que no, corrió hacia su objetivo. En el instante en el que movió la fruta, la trampa hizo su función y Dave consiguió su premio. La trampa era bastante simple. Consistía en que, al coger el cebo, el animal movería un palo que haría caer una rama que sostenía la red hecha con cuerdas. Y esta atraparía a la presa. Y así resultó.

Dave se acercó y, con un corte limpio de un pequeño cuchillo de caza que portaba, mató al conejo. Lo metió en una bolsa y lo guardó con cuidado.

Tras cazar otro conejo más, este aún más grande, buscó la salida del bosque y enfiló el camino que llevaba hacia la aldea. Se podía ver a lo lejos, dado que la distancia entre Bosque Alto y Pruriel no era excesiva. El sol se estaba poniendo, así que esperaba poder llegar a la aldea antes de que fuera noche cerrada. Tenía la necesidad de dormir en una cama y comer buena comida, por lo que aceleró el paso.

El camino era de tierra y estaba cercado por unos pequeños muros de piedra a los lados, cuyos huecos se encontraban cubiertos de telarañas. Más allá del camino, podían verse rebaños de ovejas, cabras e incluso vacas, todas pastando la hierba de los campos. Cada pocos metros, también a los lados del camino, había numerosos matorrales con algunas flores silvestres.

El Buscador estaba exhausto. La mochila que llevaba a la espalda cada vez se le hacía más pesada puesto que en ella guardaba las presas de caza; los útiles necesarios para cocinarlas, que eran un par de cucharones de madera y un cazo medio oxidado; varias cantimploras, de las cuales a solo una le quedaba algo de agua; la comida que le quedaba, que era una sola manzana; un pequeño mapa de Ravencros, un saco de dormir, el pequeño cuchillo de caza, algunas mudas de ropa y un saquito que contenía el poco dinero que había podido reunir antes de iniciar su viaje. Hacía más de un día que no había parado a descansar y la última vez había sido en el piso inferior de una pequeña casa abandonada que había encontrado antes de internarse en el bosque. Había puesto su saco de dormir en el suelo para pasar la noche, pero no había descansado demasiado, puesto que no se fiaba de que pudieran visitarlo personas indeseadas.

En el momento en el que se dispuso a beber la poca agua que le quedaba, escuchó un sollozo. A un lado del camino, junto a unos arbustos y un árbol, había alguien. Una pequeña niña, de unos diez años, inmóvil y de espaldas a él. Dave oyó que estaba llorando. Era rubia, con dos trenzas, y llevaba puesto un vestido marrón con un lazo blanco alrededor de la cintura. Se acercó a la pequeña mientras observaba alrededor, buscando a alguien con quien pudiera ir aquella niña. Pero estaban solos.

Al llegar hasta ella, la rodeó hasta quedar cara a cara.

—Hola, pequeña. ¿Te encuentras bien? —preguntó mientras volvía a mirar a su alrededor.

La niña no dijo nada, solo siguió llorando. Dave no sabía qué podía ocurrirle.

—¿Puedo ayudarte? ¿Dónde están tus padres? —La niña se miraba fijamente los pies, por lo que no podía verse su cara con claridad.

—Lo siento —murmuró entonces, apenas sin voz.

En ese momento, tres hombres salieron de detrás de los arbustos y entre dos de ellos agarraron a Dave mientras el otro apartaba a la niña de un empujón.

—¡Ha funcionado, Tyrus! —gritó el más rechoncho de ellos, que tenía agarrado a Dave con fuerza por su brazo izquierdo.

—Ya te lo aseguré, estúpido ignorante. Te dije que nada era tan efectivo como una dulce niña llorando para hacer parar a los caminantes que pasasen por aquí.

Dave vio como el cabecilla, el que se llamaba Tyrus, zarandeaba a la niña y la tiraba al suelo, haciendo que llorase más fuerte. Era un tipo de estatura media, no demasiado corpulento, pero el que mejor físico tenía, dado que sus dos captores eran bastante rollizos y, solo con mantenerlo a él agarrado, ya estaban jadeando, medio asfixiados.

—Como le hagáis daño, os mataré —dijo Dave furioso mientras intentaba soltarse de los brazos de los dos rufianes.

—¿Tú? ¿Matarnos? —se burló el que lo tenía aprisionado por el brazo derecho, quien hasta ese momento no había articulado palabra alguna.

Tyrus soltó una carcajada mientras rebuscaba en la mochila de Dave, la cual le acababa de quitar de un tirón. No parecía haber nada de valor aparte del pequeño saco de monedas, y sabía que ni siquiera eran las suficientes como para poder emborracharse en alguna taberna.

—¿Con esto nos vas a matar? —se mofó arrojando todo el contenido de la mochila al suelo y agarrando lo único que se podía considerar un arma, el pequeño cuchillo de caza.

Pero entonces sí vio algo que atrajo su atención.

—Lástima que solo llevaras esto. —Señaló al Buscador con el cuchillo—. ¿Con qué te librarás de nosotros ahora? —Tyrus volvió a reírse a la vez que se guardaba el arma en el cinturón, pero sin apartar la vista de aquello que había en el suelo y que le interesaba más que nada.

Dave observó detenidamente a los miserables que lo tenían sujeto. Lo agarraban de forma torpe, con ambas manos, pero sin ejercer  fuerza suficiente. Sin embargo, él estaba agotado y dudaba que pudiera hacer frente a los tres. Además, fijó la mirada en las espadas que tenían envainadas en el cinto. Si quería tener una oportunidad, debía acabar con ellos de un solo golpe, pero no estaba seguro de cómo actuar. En ese momento, dirigió su mirada a donde se encontraba la niña. Estaba tirada en el suelo, sucia, magullada y asustada. Tras pensarlo un segundo, tomó su decisión.

—No necesito nada para acabar con tres rufianes

—respondió finalmente mientras cogía aire.

Con un movimiento brusco, liberó su brazo derecho y golpeó en la mandíbula con toda la fuerza que pudo al canalla que lo sujetaba hacía unos instantes. Vio como saltaba uno de sus dientes antes de caer de bruces al suelo. El que mantenía su otro brazo agarrado, el más obeso, aflojó entonces su presión por la sorpresa. No hubiera podido prever que ese joven fuera capaz de derribar a su compinche con tal maniobra, momento que Dave aprovechó para patear con la pierna derecha su entrepierna. Este se soltó rápidamente y se encorvó debido al dolor, a lo que el Buscador le propinó un rodillazo en la cara, provocando que se apartara varios metros, sangrando profusamente por la nariz. Lo más probable era que estuviera rota.

—Te toca —amenazó Dave, señalando a Tyrus.

—Tranquilo —dijo levantando ambas manos como gesto de rendición—. Solo buscábamos algo de dinero fácil, no pensábamos hacerte daño ni a ti, ni a la niña.

La voz le temblaba y su gesto había cambiado.

—No sois más que una panda de cobardes. —Dave miró a los tres con desprecio.

El de la nariz rota se la apretaba con fuerza intentando detener la hemorragia; y el que había derribado de un puñetazo, aunque el labio le sangraba de forma copiosa, ya había recobrado la verticalidad y desenvainado su espada.

—¡Largaos, ahora! Como volváis a aparecer por aquí o acercaros a esta niña, o a Pruriel, acabaré con vosotros. —Intentó sonar lo más firme posible, intentando por todos los medios que no notaran que estaba terriblemente cansado y que no podría ganar un segundo asalto contra oponentes armados. Al menos no sin usar su último recurso. Pero debía evitarlo.

El farol le funcionó.

—De acuerdo —gruñó Tyrus.

A pesar de lo que la gente se inclinaba a pensar cuando se cruzaba con Tyrus, este no era ningún estúpido. Llevaba muchos años dedicándose a lo que los de su gremio conocían como "el noble arte del robo", y nadie podía sobrevivir en ese negocio mucho tiempo sin desarrollar una cierta aptitud. Un "ojo clínico", como lo llamaba él. Y Tyrus se enorgullecía del suyo. Era como un sexto sentido que le permitía saber a quien podía intimidar, y a quien era mejor dejar tranquilo. Y rara vez fallaba. En cambio, en esa ocasión se había equivocado. Ahora se daba cuenta. Algo le decía que no era buena idea enfrentarse a ese viajero.

Al menos de momento.

—Nos vamos. —Un gesto de Tyrus bastó para que los dos peleles se pusieran en marcha en dirección contraria a la aldea.

Una vez desaparecieron de la vista de Dave, este se acercó a la niña, que se había resguardecido tras los arbustos. La levantó, le sacudió el polvo del vestido y se agachó para tranquilizarla.

—Ya estás a salvo  —le susurró.

—Gracias. —Aún le temblaba un poco la voz—. Y lo siento. No quería ayudarles, pero me obligaron.            —Estaba a punto de ponerse a llorar de nuevo.

—No te preocupes, pequeña. Dime, ¿vives en Pruriel? —Una de las coletas se le había soltado, así que se la anudó.

—Sí, y mi madre estará muy preocupada. Salí a coger unas flores que solo hay en esta zona y esos hombres me cogieron y me dijeron que solo necesitaban que estuviera quieta y callada. Que si lo hacía bien dejarían que volviera con mi madre esta misma noche.

El camino de Bosque Alto hasta Pruriel no era muy transitado, así que Dave supuso que esos maleantes debían de haberlo visto salir del bosque y señalado como su objetivo. Era probable que hubieran pensado asaltarlo en el camino, aun si la pobre niña no hubiera tenido la mala suerte de encontrase con ellos. Desgraciadamente, los salteadores de caminos no eran algo raro en esa zona de Ravencros.

—Pues te llevaré de vuelta con tu madre. Por cierto, ¿cómo te llamas? Yo soy Dave.

—Yo Luna.

—Un nombre precioso. —La niña esbozó una leve sonrisa, la primera que le veía Dave—. Pues vamos a tu casa, Luna.

Una vez que el Buscador recogió todas sus pertenencias del suelo, se dirigieron hacia la aldea. Luna agarró la mano de Dave, que notó como le apretaba con fuerza. El susto que esos canallas le habían dado era imperdonable.

El Buscador se percató de que se había quedado sin cuchillo, así que tendría que encontrar algún arma en Pruriel. No era aconsejable viajar sin ninguna. Se había dado cuenta.

El camino se le hizo corto mientras Luna le contaba que Pruriel era una aldea pequeña, de unos cien habitantes. Pero como atravesarla era el camino más rápido para llegar a la ciudad de Brixen, solía haber mucho trasiego y un gran número de comercios ambulantes.

—Y, ¿a qué os dedicáis allí? —No quería que la niña se pusiera a recordar lo sucedido. Debía distraerla.

—Pues la mayoría de las familias a la ganadería. Otros a la siembra de verduras y a su recolección, y así tenemos alimento suficiente cuando viene alguna época de escasez.

Esa niña le parecía un encanto. Hablaba muy educadamente y aparentaba una edad mayor de la que tendría. Le contó que el pastor de la aldea había convencido a casi todos los aldeanos de visitar cada domingo la iglesia. Un día que ella esperaba con ansia cada semana, deseando escuchar el sermón que tendría preparado el clérigo.

Al fin, llegaron a la entrada de la aldea, donde había un cartel de madera muy gastado por el tiempo y la climatología que daba la bienvenida a los viajeros. Era la primera vez en mucho tiempo que Dave visitaba la aldea de Pruriel. La última vez fue cuando era un niño, aproximadamente de la edad de Luna, y había acompañado a su abuelo en uno de sus múltiples viajes de negocios.

—¿Dónde está tu madre? —le preguntó mientras echaba un pequeño vistazo a la pequeña aldea y a los transeúntes que se encontraban caminando por allí.

—Mi madre tiene una posada. La única que hay en la aldea —dijo orgullosa la niña—. Estará allí o quizás me esté buscando. —Se soltó de la mano de su salvador y salió corriendo.

Dave entró entonces en la plaza siguiendo a la pequeña. Algunos ancianos estaban sentados en unos bancos de piedra y daban de comer migas de pan a los pájaros, que anidaban en los árboles de alrededor y volaban hacia el suelo para recoger los trozos de pan.

En aquella plaza se encontraban algunos comercios ambulantes de pieles, hechas con animales de la zona, o incluso traídas de otros territorios. Vio chalecos de cuero, pantalones, pañuelos, botas y sombreros. Así como comerciantes que pretendían venderte objetos propios de la zona, aunque le extrañaba que no se pudiera encontrar tales cosas en otros lugares.

Ignoró el resto de comercios y tenderetes, y se fijó en la posada. Era una construcción de dos pisos de altura, con un letrero en el que podía leerse Posada Luna Estrellada, justo encima de la puerta. Cortinas blancas sobresalían de algunas ventanas, mientras que otras, cerradas, impedían ver el interior de las habitaciones. Era un edificio antiguo pero bien cuidado. Puerta de roble y suelo de madera común en el porche, con una pequeña entrada con escalones y barandas a los lados.

Dave se acercó a la puerta por la que acababa de entrar la niña y la abrió.

La planta baja de la posada no se podía diferenciar de cualquier taberna. Varias mesas ocupaban el centro de la sala. Solo una de ellas estaba ocupada, por una mujer y un niño. En la barra varias personas bebían cerveza y, detrás de esta, se encontraba Luna abrazando a su madre.

Se percató de que era más joven de lo que se había imaginado, podría tener entre veinticinco y treinta años. Era rubia como Luna, con el cabello recogido en una sola trenza, de delgada figura y con un rostro delicado en el que resaltaban unos ojos azules, rasgo que en Luna no sobresalía tanto.

Desde la barra, Luna le hacía señas para que se acercara, así que fue hacía ellas.

—¡Oh, Luna! No sabía dónde te habías metido, menos mal que estás bien, cielo —dijo la mujer abrazando fuertemente a su hija.

—Él es quien me ha salvado, mamá —dijo señalando a Dave.

La mujer, con lágrimas en los ojos, la soltó para abrazarlo fuertemente.

—Gracias de corazón. No sé qué habrían hecho esos malhechores con mi hija si no hubieses aparecido. —Se notaba que estaba asustada, aún temblaba.

—No tiene que dármelas señora, hice lo que debía hacer —dijo Dave mientras miraba sonriente a Luna.

—Su nombre es Dave, mamá —dijo Luna.

—¿Dave? —La mujer pareció meditar unos segundos—. Creo que he escuchado antes ese nombre en alguna parte. Bueno, no importa. Y llámame Estrella, por favor. Aún no tengo edad para ser una señora         —contestó riendo y yendo detrás de la barra, aunque aún se notaba que estaba angustiada por el relato de su hija—. Disfruta de esto, cortesía de la casa por tu heroicidad.

Le sirvió una cerveza y un plato de comida recién hecha, que a Dave le entró por los ojos nada más verlo. Al fin comería caliente. Eran unos trozos de carne de cerdo humeantes, acompañados de patatas asadas. Un auténtico manjar si lo comparaba con lo que había comido en el último mes.

Dave se sentó dispuesto a atacar el plato.

—Y dime, Estrella, ¿llevas esto con alguien? —Dave echó una ojeada a la taberna.

Las paredes, llenas de cuadros, sostenían algunas lámparas de aceite que iluminaban tenuemente la estancia. La temática de los cuadros era muy variada. Distintos paisajes como bosques, puestas de sol, lagos y lagunas; había también retratos de personas, de varios hombres y mujeres que no sabía reconocer; y por último, un cuadro abstracto que Dave dudaba que alguien pudiera identificar. Al fondo de la sala había unas escaleras que llevarían, supuso, a las habitaciones, y en el techo una gran lámpara de forja que aportaba mucha luminosidad.

—No, yo sola —respondió la mujer, y acto seguido carraspeó su hija—. Pero Luna me ayuda muchísimo con todo. —Ambas sonrieron—. Antes con mi marido todo era un poco más fácil, pero desde que falleció hace casi un año, tenemos que encargarnos nosotras solas.

Dave se percató de como el rostro de Estrella se ensombreció un momento al recordar a su marido.

—Lo siento mucho. ¿Puedo preguntar qué le ocurrió?

—Enfermó. —Luna bajó la cabeza—. Nosotras nos quedamos en una de las habitaciones, la principal, y a primera hora abrimos juntas la posada.

—Y, ¿hay mucho tránsito aquí? —Dave no sabía si la duda representaría una falta de respeto, pero ya lo había preguntado.

—Bueno, no tenemos toda la clientela que quisiéramos, pero tampoco está desierto —dijo Estrella con una ligera sonrisa.

—Pasan muchas familias con niños, así que hago muchos amigos siempre —comentó Luna—. Pero cuando se marchan me pongo muy triste.

Una vez acabó su comida, Estrella le ofreció un cuarto para descansar. Estaba muy agradecido y aceptó a cambio de dejarle ayudar al día siguiente en la posada.

La habitación era bastante acogedora. Tenía una cama de matrimonio muy cómoda, con un edredón de flores un poco viejo pero muy suave, un armario amplio, una ventana que daba a la plaza y un baño. Dejó la mochila encima de la cama y se dirigió a este último. Se desvistió al entrar, quedándose desnudo frente al espejo, tan solo llevando puesto el pequeño sello de Buscador que siempre tenía colgado al cuello, y se metió en la pequeña bañera que Estrella había llenado previamente con agua tibia.

Tras salir de un baño relajante, se miró de nuevo en el espejo mientras se secaba, abstrayéndose unos segundos recordando su infancia.

Ya no era un niño que jugaba en las plazas junto a otros muchachos, ya había dejado atrás esos plácidos momentos. Le parecía que había pasado toda una vida desde aquellos años, y que a la vez había crecido muy rápido, de repente.

Bajó la mirada hacia su pecho y la mantuvo durante unos segundos en esa señal de su pectoral izquierdo. Aquella cicatriz que tanto había cambiado su vida. Entonces levantó los ojos, se dio la vuelta y volvió a la habitación.

Para cuando se puso a hacer recuento de lo que le quedaba en la mochila, había llegado la noche. Sacó todo y lo puso sobre la cama. La manzana, ya medio podrida, fue lo único que descartó, lanzándola por la ventana en ese mismo instante. La verdad era que para un viaje tan largo, no eran demasiadas cosas, pero tampoco podía llevar mucho más él solo. Así que lo recogió todo de nuevo y se dispuso a dormir. Aquella cama era el paraíso comparada con el saco de dormir en el que había pasado las noches en medio de la nada.

Esa noche descansaría de verdad.

La luz del alba entró por la ventana iluminando la habitación, y el canto de un gallo le despertó de una de las mejores noches que había pasado desde que inició ese viaje. Con ese descanso había recuperado muchas fuerzas para seguir con su misión. Se levantó y se vistió con una de las mudas limpias que le quedaban. Unas calzas verdes de lana que su madre le había tejido hacía tiempo y una suave camisa blanca que había comprado a un vendedor ambulante unos meses atrás. Como siempre, ocultó el sello de Buscador colocándoselo por debajo de la camisa, de modo que nadie pudiera notarlo, y luego bajó a la taberna.

Estrella se encontraba preparando el desayuno para un par de clientes. Unos huevos revueltos que les sirvió con una gran sonrisa. Luna limpiaba las mesas y colocaba los cubiertos con mucho esmero. Ambas estaban haciendo un gran trabajo con aquella posada. Dave no sabía si él podría llevar algo así sin ayuda.

—Buenos días —saludó, escapándosele un pequeño bostezo.

—¿Qué tal has pasado la noche? —Estrella se acercó y le entregó a él también unos huevos revueltos recién hechos—. Que te aproveche.

—No tenías porque hacerlo Estrella. —Dave le dedicó una sonrisa a la vez que cogía el plato—. He descansado como no lo hacía en mucho tiempo, te lo agradezco mucho.

Se sentó en una de las mesas que había preparado Luna, quien se colocó a su lado también con un plato.

—¿Qué vas a hacer hoy, Dave? —le preguntó ella mientras probaba su desayuno.

—Pues aún no lo sé. Mi intención es seguir mi camino —dijo pensando en su próximo destino.

—No puedes irte sin conocer al padre Lucas. Después de lo que has hecho, querrá conocerte —le dijo Estrella sonriendo desde la barra. Estaba colocando los vasos, los platos, y organizando la zona de la cocina.

—¡Sí! Así ves la iglesia de la que te hablé. —Luna estaba muy emocionada.

—De acuerdo —dijo Dave soltando una pequeña risotada. Unas horas para despejarse no le vendrían mal.

Una vez acabado el desayuno y haber ayudado a recoger y limpiar un poco la posada, Dave siguió a Luna hacia la iglesia. Era una pequeña capilla pintada de blanco, de piedra como casi todas las construcciones de la aldea, con un jardín de flores silvestres y arbustos verdes en la entrada y un cartel que decía En la casa de El Creador siempre habrá lugar para uno más. El padre Lucas, un hombre menudo y a quien ya se le notaban las canas, estaba regando las plantas y, al ver a Luna y a su acompañante, se detuvo y dejó la regadera en el suelo.

—Así que este es tu salvador, Luna. —Parecía que la niña se había encargado de que la hazaña de Dave la conociera toda la aldea. El padre Lucas lo miró y le dedicó una gran sonrisa.

—Encantado, padre. —Dave le tendió la mano y notó como el pastor se la apretaba con fuerza.

—Lo que hiciste fue un gran acto. Te estamos muy agradecidos. Si le hubiera pasado algo… —El padre le cogió la mano a la niña—. Esos hombres son conocidos aquí. Son saqueadores y salteadores de caminos. Se dedican a robar y amenazar a cualquiera que se cruce con ellos. Pero eso no es lo peor. —El padre Lucas se detuvo un momento. Se notaba la rabia en sus  ojos—. Luna me ha dicho que os encontrasteis con tres, pero pertenecen a un grupo más grande. Y su líder… —Hizo otra pausa—. Su líder es un monstruo. No es humano. Su brazo... si vieras su brazo...

Dave escuchaba en silencio los balbuceos del padre Lucas y no entendía a que se estaba refiriendo al hablar de aquel sujeto que lo tenía tan aterrado, pero sabía que en este mundo existían cosas más allá de la comprensión humana. Lo sabía de primera mano.

—Tiene una malformación en el brazo izquierdo

—prosiguió el padre—. Si lo vieras… Y tiene una fuerza sobrehumana. Nosotros le llamamos Quimera, y nos tiene bajo coacción. Nos obliga a entregarle cada mes una gran parte de los fondos de los que disponemos. Varios ganaderos han tenido que vender algunas de sus cabezas de ganado para hacer frente a los pagos. De otro modo arrasarán la aldea y nos matarán.

Dave estaba sorprendido. No parecía que aquellos tres hombres del camino fueran tan peligrosos. No entendía como su líder, ese tal Quimera, podía tener aterrorizada a toda una comunidad.

—Friedrich, uno de nuestros muchachos, se encarga, desde el campanario de la capilla, de avisar tocando la campana cuando Quimera y sus saqueadores se acercan cada mes. Aún faltan dos semanas y media para su próxima visita —dijo el pastor con un suspiro.

—¿Y no podéis hacer nada? ¿Luchar? ¿Pedir ayuda a Brixen?  —El Buscador no entendía nada.

—Apenas tenemos armas, solo algunas espadas que conseguimos de los herreros ambulantes cuando paran aquí. Nuestros aldeanos están demasiado asustados como para luchar contra un grupo tan peligroso. Y Brixen no envía ninguna ayuda. —El pastor parecía muy enfadado mientras contaba eso último.

—¿Tú nos podrías ayudar, Dave? —comentó de repente Luna.

—¿Yo? —Eso le había pillado por sorpresa—. No soy un guerrero, Luna. No tengo armas, y además solo soy uno. No podría pelear frente a un grupo numeroso       —respondió Dave sintiendo cada palabra que decía.

—Claro, Luna —dijo el padre Lucas—. Aunque con su valentía quizás podría enseñar algo a nuestros hombres. Después de todo, no cualquier persona puede enfrentarse a tres contrincantes estando desarmado. Pero Dave tiene otros planes, seguro. No podemos pedirle eso —añadió, mirando a la niña.

Dave no sabía qué hacer, ni qué decir. Él tenía su objetivo. Y debía centrarse en él. Pero no podía dejar a esa gente a su suerte. Él sabía lo terribles que podían llegar a ser los saqueadores. Quizás pudiera ayudar en algo. Podría hablar con los aldeanos, ver si serían capaces de defenderse, quizás enseñarles algunas técnicas de lucha y así ellos quizá obtuvieran la confianza necesaria para plantarles cara a Quimera y sus secuaces. Al fin y al cabo, por muy temible que fuera ese grupo, no podrían vencer a toda la aldea unida. O eso creía él.

—De acuerdo —aceptó tras pensárselo unos segundos—. Hablaré con sus hombres y veré que puedo hacer, pero no puedo quedarme hasta la llegada de Quimera. Debo seguir mi viaje lo antes posible.

Unos días más le ayudarían a descansar y reponer aún más sus fuerzas.

—Magnífico, te lo agradecemos. —El padre Lucas le abrazó y se sacó del bolsillo un juego de llaves, cogió una en particular y se la entregó—. Esta es una copia de la llave de la armería. Puedes coger lo que consideres necesario, aunque no tenemos demasiado. Está todo a tu disposición. Convocaré a todos los hombres posibles para que estén esta tarde en la plaza. Muchas gracias de nuevo, Dave.

El pastor se fue en busca de los hombres de la aldea que estuvieran dispuestos a enfrentarse a Quimera.

Dave le dijo a Luna que volviera a la posada, dado que él se quería acercar a los pequeños comercios que se encontraban en la plaza, en busca de comida y demás provisiones. Cuanto antes comprara todo lo que necesitaba, antes podría seguir su viaje, una vez concluida la tarea que se había propuesto realizar en Pruriel. Así que esperaba tener dinero suficiente.

Se paró en un puesto en el que vendían diversos utensilios de caza y compró un pequeño cuchillo similar al que había perdido. Era mediano, con el mango negro, hoja curva y de poco peso. Le serviría para defenderse de posibles atacantes, a la vez que para desollar a sus presas de caza. Entregó el dinero a la comerciante y se guardó el arma con cuidado, no quería tener un percance estúpido. También compró un cinto, porque pensó que sería mejor tener el cuchillo a mano durante su viaje. No quería volver a encontrarse desprotegido si volvía a vérselas en una situación similar a la del día anterior.

Luego pensó en cómo ayudaría a aquellos aldeanos para que luchasen contra un grupo armado y peligroso. Ese pensamiento le hizo recordar a su padre.

Él era muy valiente, un gran hombre y mejor padre. Estaba orgulloso de él, era su héroe. De él había aprendido el respeto por todas las personas y por las opiniones. Al menos en la mayoría de los casos. Le había enseñado a luchar, le había convertido en alguien decidido, capaz de afrontar adversidades y, más importante, gracias a él era alguien sensato.

“Recuerda, hijo, la espada debes sujetarla con fuerza y mantenerla firme”, le decía su padre mientras agarraba una espada con ambas manos para mostrarle la forma correcta de hacerlo. “Una vez veas la oportunidad, ataca a la zona desprotegida de tu oponente”. Mientras hablaba movía la espada de un lado a otro, de forma rítmica, enseñándole toda clase de movimientos con la misma.

“Pero Dave, ¿qué te digo siempre?”. Siempre concluía todas sus lecciones con la misma pregunta.

No luchar si no es necesario. La mejor forma de ganar un enfrentamiento es evitarlo. Eso era lo que siempre le respondía.

Su padre también le había enseñado a hacer trampas muy efectivas para cazar pequeños animales y a distinguir los frutos venenosos de los comestibles.

Desde su muerte le había costado seguir adelante. Y con la desaparición de su abuelo, él se había convertido en la única compañía de su madre.

Se volvió hacia la posada y caminó hacia ella, planificando lo que diría a los hombres en unas horas.

—Me ha dicho Luna que el padre Lucas te ha pedido ayuda con el adiestramiento de los hombres —le dijo Estrella al llegar—. No tienes porque hacerlo, Dave, no nos debes nada. —La mujer lo miraba con cariño.

—No puedo dejaros así. Si puedo hacer algo, lo haré. No podéis seguir viviendo con un miedo constante.

Subió a su cuarto y se puso a escribir algunas notas con las que intentaría, en la medida de lo posible, dar consejos sobre lucha a los hombres que decidieran tomar parte en la disputa.

Después de acabar aquellas notas y de bajar a comer de nuevo la maravillosa comida de Estrella, el pastor, que había venido a por él, lo condujo hacia la plaza donde le esperaban un grupo de unos diez hombres. Aunque por lo que se fijó, dedujo que apenas la mitad de ellos serían capaces de luchar a buen nivel. Al verlo llegar, todos se sorprendieron y se miraron unos a otros.

—No parece que pueda enseñarnos nada —dijo uno de ellos.

—¿Quieres que nos fiemos de un desconocido para luchar contra ese monstruo? —preguntó otro mirando al padre Lucas.

Varios aldeanos más emitieron sus quejas.

—Yo no he pedido esto —espetó entonces Dave—. Pero si os puedo ayudar para que no estéis toda vuestra vida asustados y cumpliendo las exigencias de unos saqueadores, lo haré.

Lo dijo de la forma más imponente que pudo.

—Este “desconocido” se deshizo de tres saqueadores él solo y sin armas —dijo el padre Lucas—.  Seguro que puede enseñaros algunos trucos y conseguir que al menos seáis capaces de levantar una espada sin caeros al suelo —contestó el pastor con sorna ante las recriminaciones de los aldeanos. Parecía entusiasmado.

A Dave le sorprendía que un pastor tuviera tantas ganas de batallar. Esos saqueadores debían tenerlos muy desesperados.

Durante un buen rato, el Buscador estuvo mostrándoles distintas llaves con las que evitar agarres, al igual que la que él había usado frente a aquellos asaltadores en el camino, y formas de golpear con ambas manos para dejar sin aliento al oponente, además de zancadillas y patadas bastante efectivas. Estuvieron practicando gran parte de la tarde y, una vez Dave decidió que estaban listos, empezaron con las armas.

Muchos no habían agarrado nunca una espada, pero si estaban familiarizados con las hoces, necesarias para segar los cultivos, y también con garrotes y bastones que usaban a la hora de guiar al ganado por los pastos y para espantar a las alimañas.

Y un arma era un arma.

—No creo que nos enseñes nada que no sepamos ya —le recriminó a Dave un hombre que, según lo demostrado en la práctica, era bastante torpe. Varios aldeanos más asintieron, compartiendo esa idea.

—Os voy a mostrar algunas técnicas que os servirán para desarmar a vuestros contrincantes —contestó él, ignorando aquellos comentarios.

Adaptó varias de las técnicas que su padre le enseñó con la espada a las diversas armas que usaba aquel grupo. Le costó al principio que aquellos aldeanos dominaran las distintas técnicas de desarme, pero todo era cuestión de práctica. Con el paso de las horas, consiguió que casi todos hicieran que su contrincante perdiera su arma. Era una técnica bastante efectiva si se dominaba. Consistía en moverse constantemente en círculos alrededor del oponente cambiando varias veces de dirección y asestando todos los golpes posibles. Al no estar acostumbrado a dicho movimiento el contrario solía desesperarse y realizaba un ataque precipitado, entonces era el momento adecuado para realizar el contraataque para desarmarlo.

Con el transcurso de la tarde el Buscador se fue ganando a los aldeanos, demostrándoles que con su ayuda quizás pudieran plantar cara a los que los tenían amenazados.

—Estas técnicas parecen muy útiles —repuso irónico aquel hombre torpe que en ningún momento había conseguido dominar nada de lo que Dave le había enseñado—, pero frente a Quimera poco podremos hacer. ¿O no recordáis lo que hizo con el caballo de Jhonen?  —dijo dirigiéndose al resto de aldeanos, que seguían practicando la técnica que les había enseñado Dave—. ¡Lo mató de un puñetazo! Matar así a un pobre caballo… Nunca había visto nada parecido. —Todos cambiaron el gesto al recordar tal suceso.

Dave reflexionó un momento asimilando lo que había dicho aquel aldeano.

—Sobre ese tal Quimera, me dijo el padre Lucas que no era alguien normal y mencionó algo sobre su brazo y su fuerza. ¿Así que puede matar a un caballo de un puñetazo? Y, ¿tiene algún otro tipo de habilidad?

—¿Otra? Con ese brazo le es suficiente. Con ese brazo ya nos podría vencer a todos. Tiene una fuerza sobrehumana, es invencible —le respondió el mismo hombre.

—Nada es invencible, todo tiene sus puntos débiles. —Dave sabía que todo se podía vencer, buscando alguna ventaja o… ayuda—.  Dejad que se me ocurra algo.

La convicción con la que Dave hizo tal comentario, pareció animar a gran parte de los hombres, que retomaron el entrenamiento con ganas.

Finalmente, al anochecer, el Buscador felicitó a todos por su esfuerzo, les dio las gracias y les convocó para la tarde siguiente para seguir con el entrenamiento.

—Disculpa, ¿puedo saludarte? —dijo un muchacho acercándose, el más joven de los que habían entrenado con él—. Soy Friedrich. O el Encargado de la Campana, como me conocen aquí en la aldea.

Tenía el pelo rubio, corto y peinado hacia un lado. Era escuálido y de baja estatura.

Ambos se estrecharon la mano fuertemente, el chico parecía asombrado al mirarlo.

—Perdona pero, desde que salvaste a Luna, he querido conocerte. Envidió tu valor para enfrentarte a esos tres saqueadores tú solo. —El muchacho parecía verdaderamente entusiasmado de haberlo conocido.

—Gracias, Friedrich. Solo tuve suerte. El padre Lucas me ha contado tu labor. ¿Todos los días subes ahí arriba? —preguntó Dave señalando el pequeño campanario.

—No, todos no. Esos malditos rufianes suelen venir a final de mes, así que no es necesario. Aunque habitualmente subo para leer. Me gustan y me relajan las vistas.

—Entiendo. Seguro que no es fácil avisar a tus vecinos de la visita de esos indeseables y todo lo que eso conlleva —dijo Dave mientras ponía su mano en el hombro del muchacho.

—Bueno, es más fácil que lo que tú hiciste. —Y soltó un suspiro.

Dave se despidió de Friedrich y luego se acercó al padre Lucas, que estaba haciendo lo mismo con  algunos de los hombres.

—Padre, una pregunta, ¿por qué no le ayuda el gobernador de Brixen? —Eso era algo a lo que le había dado muchas vueltas hasta ese momento.

—Verás, Dave, el gobernador de Brixen no quiere saber nada de nosotros y de nuestros problemas. No quiere enfrentarse a Quimera y a los suyos. Es algo que nos tiene muy consternados, no entendemos el motivo,  pero no podemos hacer nada al respecto.

El reino de Ravencros se dividía en condados. Cada condado tenía su capital, donde vivía el conde, y diversas ciudades y pueblos. Los gobernadores mandaban en las ciudades, de las que dependían los pueblos y aldeas de la zona, pues solo en las ciudades había puestos de la Guardia. Cuando algún pueblo o aldea tenía algún problema, el líder del mismo, que solía ser siempre el ciudadano más respetado, debía solicitar ayuda al gobernador más próximo. El padre Lucas era el líder de la aldea donde se encontraban, Pruriel, que dependía de la ciudad de Brixen, todo ello dentro del condado de Trésbel.

Una vez de nuevo en su habitación, habiéndose bañado y relajado después de tanto entrenamiento, lo que necesitaba el Buscador era bajar a la taberna a por una buena cena. Allí se encontraba Estrella cenando junto a Luna.

—Siéntate con nosotras, Dave. Cuéntanos algo de ti. —Estrella le sirvió también un plato.

Era una sopa acompañada con huesos de pollo. Algo caliente le vendría genial. Por la noche refrescaba en Pruriel.

—Sí, no sabemos nada del chico que me salvó —le recriminó Luna con una sonrisa.

—¿Algo de mí? No hay mucho que contar, supongo.

—¿Cómo qué no? A ver, ¿hacia dónde viajas?

—preguntó Estrella  muy interesada.

—Voy hacia Luberma.

—¿A la capital del condado? ¿Cuál es el fin de tu marcha? —Luna no le quitaba los ojos de encima.

—Espero encontrar a una persona —dijo él.

—¿A quién? —le preguntó Luna, acercándose un poco más.

Dave mantuvo silencio unos segundos.

—Quiero encontrar a un Buscador. —No quería dar muchos más detalles.

Estrella soltó una carcajada.

—Tú también eres uno de ellos, también buscas el Torem, ¿verdad? —susurró agachando la cabeza hacia él para que no la oyeran las personas que aún cenaban.

—Podría decirse que sí —contestó él—. ¿Conoces su…?

—¿Su leyenda? —le interrumpió ella—. Todo el mundo la conoce aquí —su hija asintió.

La mujer cambió el gesto de repente, como si hubiera visto o recordado algo. Se levantó, fue detrás de la barra y sacó rápidamente una caja de dentro de un cajón. La abrió y rebuscó en su interior. Sacó un  pequeño papel de ella, fue hacía la mesa y se lo entregó a Dave.

—¿Crees en el destino, Dave? —le preguntó al acercarse—. Esto tiene que ser para ti. Estoy segura.

Estrella parecía muy entusiasmada mientras el Buscador observaba el trozo de papel. Tenía dibujado el contorno de Ravencros y un símbolo en un punto de él que Dave no sabía reconocer. Era algo parecido a unas líneas atravesando varios círculos concéntricos. Era un símbolo demasiado pequeño para distinguirlo mejor.

—¿Qué es esto? —estaba confuso. Le dio la vuelta al papel, buscando algo más. Entonces se dio cuenta del porqué de la pregunta de Estrella sobre el destino. En el dorso del mapa había un nombre escrito con pluma, en una esquina, junto a unas pocas palabras.

Adéntrate en el foso de la memoria y recuerda el juego, Dave.

—No puedo decir el porqué, pero ahora sé que esto era para ti. Mi marido también estaba interesado en el Torem, como tú. Al menos hasta que nació Luna. —Le dedicó a su hija una sonrisa—. Un día, un par de meses antes de morir, tras volver de uno de sus viajes a otras aldeas, llegó acompañado de un viajero al que había ayudado a cargar unas bolsas en su yegua. Dijo que le dio mucha conversación durante el trayecto y al llegar aquí, le invitó a pasar unos días en la posada. El hombre, antes de marcharse, le insistió en que se quedara con esto —dijo señalando el papel—, y le dijo que era algo que no tenía ningún valor económico, pero  que sí era muy valioso para un Buscador conocido suyo que quizás pasaría por aquí algún día. Mi marido pensaba que podría tratarse de una pista sobre el paradero del Torem, pero nunca lo investigó. Hasta ahora no me he acordado de él. ¿Tiene tu nombre escrito, verdad? Me has dicho que buscas a alguien y el Torem, así que estoy convencida de que esto te pertenece.

Dave no entendía el significado de todo lo que decía aquella frase. Pero el juego…

—El nombre de ese viajero, ¿sabes cuál era?

—Déjame pensar… —Estrella meditó unos segundos—. Vaya, lo siento. No lo recuerdo. No sé ni cómo me he acordado de que tenía ese papel guardado.

Dave contempló la frase unos instantes. No sabía si sería de verdad para él o una gran coincidencia. Pero todo encajaba para que fuera una pista sobre aquello que buscaba. La idea de tener otra pista más le animaba a seguir.

—Espero que te sirva de ayuda, me alegro habértelo podido entregar —dijo Estrella sonriendo mientras le sujetaba la mano.

—Te lo agradezco. Estoy seguro que me será de gran ayuda  —dijo él, sin estar convencido del todo.

—Debo decirte que yo no creo que el Torem exista. Creo que es una leyenda, solo eso, para mantener a los habitantes de Ravencros ocupados y atraer visitantes. Pero apoyaba a mi marido, y a ti también te deseo mucha suerte en tu búsqueda.

Terminaron de cenar y, ya en la habitación, Dave volvió a ojear el mapa una última vez antes de guardarlo en la mochila. Aunque no estaba muy seguro de que denominar a aquello “mapa” fuese correcto. El boceto, en el que se intuía el contorno de Ravencros, tenía dibujado una línea vertical que lo atravesaba, la cual supuso que representaría el río Dierul, el gran río que dividía a Ravencros en dos, Ribera Occidental, al oeste, y Ribera Oriental en el este. Y en la parte inferior derecha, lo que sería el sureste de Ribera Oriental, se encontraba dibujado el extraño símbolo. ¿Sería verdaderamente una pista para alcanzar su objetivo actual? ¿Una pista sobre el Torem? ¿O quizás una mera coincidencia? Pero esa frase precisamente, dirigida a un Dave, y ese símbolo en el mapa, junto a lo que había averiguado en Bosque Alto, no podía ser solo fruto del azar. Cerró la mochila y, tras desvestirse y meterse en la cama, cerró los ojos.

Se despertó en medio de un descampado, solo, rodeado de una niebla intensa. Gritaba, pero no emitía sonido alguno. Intentaba andar, pero no podía moverse. De repente, observó que alguien se acercaba. Era su padre. Era un hombre que siempre le había impuesto mucho respeto. Tenía grandes brazos musculosos, dado que a veces iba al bosque a talar para conseguir madera. Sus manos siempre le habían asustado cuando era pequeño, ya que eran grandes y fuertes, y solía amenazar con pegarle cuando hacia alguna trastada. Pero nunca lo llegó a hacer, solo lo mantenía a raya. Después de todo, no había sido fácil controlar a un niño como Dave.

La silueta estaba cada vez más cerca, pero Dave seguía sin poder moverse ni hablar. Cuando estaba casi enfrente de él, unas figuras aparecieron de la nada y lo golpearon. Dave gritaba y gritaba pero su garganta seguía sin emitir ningún sonido. Quería ayudar a su padre, pero no se podía mover ni un centímetro. Las figuras negras, algunas a caballo, formaban en círculo alrededor de ambos y levantaban lo que parecían las formas de unas espadas. Su padre intentaba levantarse, pero las figuras volvían a atacarlo, derribándolo. Dave no paraba de llorar. Se sentía impotente por no poder hacer nada. En el momento en el que su padre se levantó por fin y parecía que podría salir huyendo, una gran sombra negra, la más grande de todas, lo atravesó con su espada, dejando caer el cuerpo sin vida de su padre.

Justo en ese momento, cuando estaba saliendo el sol, el sonido de una campana se escuchó con gran estruendo en toda la aldea, despertándolo de aquella pesadilla. Se levantó rápidamente de la cama y miró por la ventana, por la cual entraba la luz cegadora del amanecer. Vio en lo alto del campanario de la capilla a Friedrich  tocando la campana y, a lo lejos en los campos, vio a un grupo de unas cinco o seis figuras que se acercaban a caballo. El Buscador no podía distinguir la cara a la mayoría, pero sí reconoció a quien presidía la marcha.

Era Tyrus.

2

El monstruo

—Y evitad al monstruo que vive en el bosque, compadres.

—¿Tan peligroso es ese monstruo? —preguntaron al unísono los compadres.

—Nada de eso —respondió el ermitaño—. Cuando estaba herido en el bosque, el monstruo me curó. Cuando estaba perdido en el bosque, el monstruo me enseñó el camino. Y cuando estaba solo en el bosque, el monstruo me hizo compañía.

—Entonces, ¿por qué nos previenes de que tengamos cuidado con ese monstruo?

—No os prevengo, no… —contestó el ermitaño con amargura—. Os ruego que lo dejéis tranquilo.

El monstruo del bosque, fábula anónima.

Dave bajó de su cuarto al piso inferior todo lo rápido que pudo tras vestirse con la misma ropa que había usado el día anterior ya que no podía perder tiempo alguno. Desde la posada se podía escuchar el trotar lejano de los caballos acercándose por el camino hacia la aldea. Antes de salir a la plaza, le dijo a Estrella, la cual lo miraba preocupada, que se mantuviera junto a su hija dentro de la posada. Fuera ya se había congregado un grupo de hombres junto al padre Lucas, que había sido el primero en llegar. Todos aguardaron la llegada de los saqueadores mientras los demás aldeanos se refugiaban en sus casas.

Tyrus entró en la plaza el primero, montado a caballo. El semental era grande, negro como el carbón, con un pelaje denso y a la vez liso, y con un andar firme. Llevaba su pata trasera derecha cubierta con una especie de funda. Un artilugio que llegaba hasta el suelo y por el que Dave dedujo que el caballo debía de haber tenido algún tipo de lesión en el pasado de la que aún no se había recuperado.

Dave observó entonces a Tyrus. En el camino no se había fijado apenas en su apariencia. El pelo, ondulado y negro, le caía a la altura de los hombros. Lo tenía bastante sucio. Aunque toda su apariencia era así en realidad. Parecía un vagabundo, solo que llevaba espada en lugar de hatillo. Tenía los ojos marrones y hundidos, y varias cicatrices que cruzaban su cara. La más destacada era un feo corte en su mejilla izquierda que parecía haberse curado mal. También se percató de que tenía varios dientes podridos, de un color muy oscuro. Vestía una camisa con unos bordados muy finos, pero en cambio, sus pantalones parecían demasiado toscos, así que probablemente habría robado esas prendas a diferentes víctimas. Aunque lo que más destacaba de él eran sus botas. Unas botas en muy buen estado y que, con total seguridad, serían perfectas para esos terrenos, pues tenían apariencia de ser bastantes duras. Seguramente serían de algún viajero que había tenido la mala suerte de encontrarse con tal sanguijuela por el camino.

Tras Tyrus apareció el resto del grupo. Vio a los dos individuos de los que se había encargado en el camino, a los que solo podía referirse como Nariz Rota y Labio Partido. Estos, a los que les habían hecho una cura paupérrima, le miraron con un desprecio evidente. Los otros dos saqueadores que aparecieron eran un poco más fornidos y de mejor forma física. Todos llevaban en sus cintos unas espadas de mediano tamaño, envainadas, y la mayoría de ellas con sus mangos bastante gastados y sucios.

Tyrus hizo un gesto y sus compañeros guardaron silencio. Luego lanzó una mirada al grupo de hombres que tenía enfrente y se detuvo en el Buscador.

—Hola. —Su tono, junto a su sonrisa, preocupó a Dave.

—¿Qué quieres? ¿A qué has venido? Te avisé de que no os acercarais más a esta aldea.

Intentó parecer más amenazador que la última vez.

—Un joven estúpido no va a darme órdenes, y menos a hacer que huya con el rabo entre las piernas. Además, he traído a unos amigos ya que la última vez no me bastó con esas dos bolas de sebo —dijo mirando de reojo a los susodichos.

—Si crees que viniendo con un par de hombres más vas a conseguir algo diferente a lo que ocurrió en el camino, estás muy equivocado. Además, yo también tengo ayuda. —Miró a los hombres de su alrededor. Les había dado tiempo a coger bastones y garrotes que sostenían de forma amenazadora.

—Por suerte para vosotros no venimos a luchar. A menos que no nos deis lo que pedimos, claro.

Uno de los hombres tras Dave se adelantó.

—No podéis pedirnos más dinero y en tan poco tiempo. ¡Nos es imposible! —gritó a Tyrus haciendo que su caballo relinchara, un poco asustado.

—No estamos aquí por dinero. Esta vez. —Volvió a mirar al Buscador—. Hemos venido a por algo. —Señaló hacia su dirección—. Algo que él tiene.

Todos miraron a Dave sorprendidos. Incluso él lo estaba. Pero entonces cayó en la cuenta de a qué se podía referir Tyrus.

—Tienes en tu poder algo muy valioso. Algo que nos podría hacer ganar bastante dinero. Y queremos que nos lo entregues. O todos sufriréis las consecuencias.  —Entonces sus secuaces desvainaron las espadas.

—No sé de qué me hablas. No tengo nada de valor  —mintió Dave.

—¿No? Pues cuando abrí tu mochila y la vacié en el suelo, lo que vi contradice tus palabras —dijo con una sonrisa, dejando ver más claramente sus dientes podridos.

—Te confundirías.

—Pero, ¿qué es lo que buscan, Dave? —preguntó el padre Lucas.

—La carta y el sello que acreditan a su poseedor como Buscador —contestó rápidamente Tyrus, dirigiéndose a todos los allí presentes—. Eso es a por lo que hemos venido, la licencia. Entréganosla o cargarás con el peso de tus actos. —Eso se lo dijo a Dave directamente.

—No voy a entregarte nada a ti, ni a ninguno de vosotros. Dejad a esta aldea en paz o sufriréis vosotros por todo lo que le habéis hecho a estos aldeanos. —Su enfado iba cada vez más en aumento.

Los aldeanos a su alrededor no sabían exactamente a que estaba jugando ese forastero. Amenazar así a un grupo armado que los habían tenido coaccionados tanto tiempo, o era de gran valentía o de una gran estupidez. Entonces, de uno en uno, fueron levantando sus armas y lanzando gritos amenazadores hacia los saqueadores. Si un recién llegado era capaz de no amedrentarse ante aquellos rufianes, ellos no iban a ser menos.

—Veo que crees que con tu bravuconería saldrás victorioso de cada disputa que tengas a lo largo de tu vida —comentó lentamente—. Estaría encantado de ser yo quien te diera una lección, pero nuestro jefe nos dijo que quería encargarse de ti personalmente. Y puesto que te has negado, mañana recibiréis vuestro merecido. Así que preparaos para lo que se avecina —Tyrus amenazó a todos los presentes, y acto seguido les indicó a sus compañeros dar media vuelta y volver por donde habían venido.

Giraron los caballos y todos salieron a trote, riendo entre ellos.

—¿Qué has hecho? —preguntó exaltado uno de los hombres, de los pocos que no portaba ningún tipo de arma—. Ahora vendrá Quimera y nos matará a todos sin opción alguna. Nos has condenado, insensato.

—Ni se te ocurra tocarlo, Carl. —Otro aldeano lo había agarrado antes de que se acercara a Dave porque parecía que se disponía a pegarle. Lo reconoció de haber participado en las prácticas del día anterior. Su nombre era Heimlich—. Gracias a Dave les hemos plantado cara por primera vez. Y lucharemos  —dijo convencido—. ¿O quieres vivir toda tu vida como hasta ahora?

—Pero estaría vivo al menos. Esta lucha está más que perdida para nosotros —respondió Carl poniéndose las manos sobre la cabeza.

—Si entrenamos más y trazamos un plan, podremos vencer. Pero os necesito fuertes y motivados —les dijo el Buscador mirándolos a todos a los ojos, uno a uno.

—Morir podemos morir, sin luchar o luchando. Al menos intentémoslo, por nuestras familias, por nuestros hijos —dijo otro de ellos. Dave creía que se llamaba Elías. Los demás afirmaron entonces con la cabeza.

—Bien, en media hora aquí en la plaza para practicar. Coged cualquier arma que podáis y traedla —dijo el padre Lucas.

Todos se fueron con el mismo objetivo en mente. Armarse para defender su hogar.

Dave se dirigió a la posada para contarle a Estrella lo que había pasado. Llegó y dijo a los aldeanos presentes que, si estaban dispuestos, se prepararan para luchar. Aunque no parecían muy por la labor. Luego se sentó junto a Estrella y Luna, que se encontraban muy inquietas y nerviosas.

—¿Qué ha ocurrido, Dave? —preguntó Estrella.

—Tyrus, el hijo de perra que usó a Luna para tenderme una emboscada —dijo mientras miraba a la niña—, ha venido y me ha exigido la licencia de Buscador. Si no, Quimera atacaría la aldea.

—Qué horror… —dijo Estrella.

—Me he negado. —Dave notó entonces el miedo en los ojos de la mujer—. Lo sé, pero no puedo desprenderme de esa licencia…La necesito. —Estrella escondió su rostro tras sus manos—. Los hombres quieren luchar. Y yo les ayudaré. Ahora es algo personal. Voy a terminar de practicar con ellos y, llegada la hora, haremos lo que esté en nuestra mano. ¿Podéis ocultaros en algún sitio?

—No tenemos familia, ni dinero. Nuestra casa está aquí, Dave, no nos iremos a ninguna parte —respondió Estrella. Dave lo comprendía, en su lugar, él tampoco abandonaría su hogar. Preferiría morir luchando a huir.

—Te prometo que haré lo posible, Estrella. No dejaré que os pase nada a ninguna. —Miró también a Luna. Les había cogido mucho cariño a ambas.

Comió algo antes de volver a la plaza para la práctica. Estaban esperándolo entre veinte y veinticinco hombres armados y preparados para seguir aprendiendo lo que él pudiera enseñarles. Parecía que se había corrido la voz sobre sus enseñanzas anteriores.

—Recordad, lo primordial es desarmar al oponente, así tendréis la posibilidad de atacar. Practiquemos otra vez el movimiento de ayer. —Dave repitió de nuevo la técnica, con Friedrich de ayudante, para los nuevos que se habían incorporado ese día.

Se pusieron manos a la obra. Tras varios intentos, Dave se centró en enseñar esa técnica de uno en uno a varios hombres que aún no la dominaban. Más tarde, siguió con el entrenamiento general.

—Una vez desarmados, podemos enfrentarlos y vencerlos. Aunque haya que ir acabando con ellos de uno en uno. Sé que muchos de vosotros no habréis matado nunca a nadie, pero pensad que sois vosotros o ellos. No dudéis, ellos no lo harán.

Los hombres tomaron conciencia de lo que suponía aquello que estaba a punto de pasar. Iban a luchar por primera vez contra un grupo de asesinos. Estaban seguros de que si vacilaban un segundo, los matarían.

—¿Y quién se encargará de Quimera? —preguntó Carl, el que había recriminado antes a Dave.

              El Buscador lo meditó. Tenía que pensar el mejor plan con el que tuvieran más posibilidades de salir vivos.

—Yo intentaré vencerlo —dijo tras un momento—, pero no prometo nada. Y necesito que vosotros os ocupéis del resto de los saqueadores.

Todos se sorprendieron de la valentía de aquel Buscador. Nadie que conocieran ninguno de los que se encontraban allí se hubiera atrevido a luchar contra Quimera, y él apenas había dudado un instante antes de tomar su decisión.

Tras varias horas, una vez que consiguió que esos hombres aprendieran todo lo que pudo enseñarles, acabó la práctica. Parecían preparados para luchar, aunque la diferencia entre una práctica y el combate real era muy grande.

Todos volvieron a sus hogares. Algunos, orgullosos del trabajo realizado, ya que al menos sus enemigos no lo tendrían nada fácil. Otros, una gran parte de ellos, muy tensos y preocupados por lo que les aguardaba al día siguiente. Sería una lucha a vida o muerte. El padre Lucas, antes de irse, agradeció a Dave su ayuda de nuevo con un abrazo.

—Sin ti no tendríamos ninguna posibilidad, hijo. —El pastor estaba emocionado a la vez que asustado.

—Espero que mañana consigamos vencer y que seáis libres por fin. —Dave de verdad lo esperaba—. ¿Desde cuándo estáis en esta situación?

—Hace medio año aproximadamente. Quimera apareció de repente a las puertas de nuestra aldea. Y, con el tiempo, cada vez más bellacos se fueron uniendo a él. Parece que hay muchos que prefieren robar y saquear antes que llevar una vida de trabajo duro —dijo resignado—. Al llegar, ese monstruo vio que la mayoría de nosotros éramos ganaderos y agricultores, que no seríamos capaces de oponer resistencia. En principio nos exigió dos mil direns mensuales. El último mes nos pidió cinco mil a cambió de su protección. ¿Te lo puedes creer? Él ofreciendo protección —dijo con una risa forzada—. Desde que yo estoy a cargo de Pruriel no había ocurrido ningún incidente. Hasta que ese engendro apareció. Desgraciadamente, uno de los nuestros tuvo que pagar con su vida para que nos hiciera ver que sus amenazas eran reales. Desde ese día, cada mes durante este último medio año hemos entregado a Quimera todo lo que nos ha pedido. Cada familia aporta al menos un tercio de sus ganancias para cumplir el pago. Apenas nos queda suficiente para subsistir.

El Buscador estaba sobrecogido ante la presión a la que estaba sometida la aldea. Cinco mil direns era una cantidad de dinero desmesurada.             

—Es indignante que no contéis con la ayuda del gobernador de Brixen, ni de la capital, ni de nadie.

—Eso es algo que ya tenemos asumido, hijo. Nuestra situación no tiene marcha atrás. Pero mañana acabará todo, para bien o para mal. —Volvió a santiguarse y se despidió de él.

Dave volvió a la posada y no encontró a nadie, solo a Estrella y a su hija, que guardaban silencio mientras cenaban, asustadas, pensando en la llegada de Quimera y en lo que iba a pasar al día siguiente.

—Vosotras no salgáis de aquí, atrancad puertas y ventanas, y yo intentaré acabar con todo esto lo más rápido posible. —Era lo único que podía decirles.

—Pero ese monstruo te matará. Tú si puedes irte, Dave. Sigue tu camino, nada te detiene aquí. —Estrella comenzó a llorar y abrazó a su hija.

—No os voy a abandonar sabiendo que puedo ayudar. Me habéis tratado como a uno de vuestra familia, y os lo debo. Esto ha sido en parte por mi culpa. Si no fuera por mí no estaríais en esta situación. Pero voy a ayudar a los hombres a plantar cara a esos malnacidos. No podéis vivir así siempre.

Ya en la cama, le costaba conciliar el sueño. Pensaba en todos los habitantes de Pruriel y en que quizás, cuándo llegará Quimera, todo acabaría para ellos. Su viaje le había llevado hasta allí. Él había decidido quedarse, ayudar, y no se arrepentía. No era un cobarde, ni un egoísta. Pero no por eso dejaría de tener miedo a la muerte. Aún con su objetivo por cumplir, con muchas preguntas que resolver, sabía que esto era algo que debía hacer.             

El canto del gallo lo despertó a la mañana siguiente, y durante unos segundos pensó que era una mañana como otra cualquiera y se olvidó de lo que pasaría en algún momento de ese mismo día con la visita de aquel monstruo. Pero no tardó en recordarlo y todo volvió a ser como la noche anterior.

Bajó a la taberna. Estrella estaba encargándose de lo poco que quedaba por limpiar mientras Luna desayunaba.

—El padre Lucas me ha dicho que quiere verte —le dijo la mujer nada más verlo.

—De acuerdo, iré a buscarlo.

El Buscador se disponía a salir de allí justo en ese momento, pero Luna ya le había alcanzado y, con tirones, le obligaba a sentarse para desayunar los huevos revueltos de cada mañana.

—Sin desayunar no podrás luchar y salvarnos —le dijo la pequeña sonriendo. La fortaleza que demostraba Luna cada vez le impresionaba más.

Tras terminar el desayuno, no perdió más tiempo y se dirigió a la capilla. Camino de esta, observó a los aldeanos fortificar las entradas de sus casas con maderos, clavándolos a las puertas desde dentro. Otros, solo unos pocos, se veían a lo lejos marcharse a toda prisa. Alejándose de la inminente disputa.             

Llegó a la iglesia y encontró al padre Lucas hablando con una de las aldeanas. Al ver a Dave, la despidió y le indicó a él que se acercara.

—Hemos pensado, hijo, que lo mejor sería esconder a las mujeres y niños aquí en la iglesia, ya que hay espacio suficiente y es la casa del Señor. No hay mejor lugar. —El padre le ofreció pasar hacia el interior.

La capilla era una estructura rectangular de piedra con la puerta en forma de arco y una torre de media altura que constituía el campanario. En su interior guardaba una gran belleza. La luz que entraba lo hacía a través de tres pequeñas aberturas situadas en el lado izquierdo de la estructura. Sus paredes, y las columnas que las sostenían, estaban decoradas con cuadros, cordones, cortinas y demás objetos decorativos. Un andamio de madera, junto a una columna del lateral derecho, indicaba que esta estaba siendo reparada. El techo estaba construido con ladrillo blanco, y en él se podían distinguir diferentes motivos religiosos. Los bancos de madera, dirigidos hacia la zona del altar, quedaban situados frente a una pequeña estatua de El Creador.

—Aquí estarán a salvo mientras… —Hizo una pausa observando su capilla—. Rezaré ahora por todos nosotros, hijo. Solo El Creador sabe lo que pasará, pero contigo tenemos alguna esperanza. Tengo fe en ti.

—Usted traiga a todos aquí, yo voy a reunir a los hombres.

Dave salió de la iglesia y fue hacia un grupo de hombres que estaban hablando.

—Necesitamos más armas —comentó uno de ellos negando con la cabeza.

—Es cierto. Con las espadas que tenemos no es suficiente para esta lucha —respondió otro.

—Señores, cojan todas las espadas, lanzas, garrotes, palos, cualquier cosa nos vale. Todo lo que pueda servir en una pelea. No dejen de buscar hasta que tengan algo, ¿de acuerdo? —les incitó Dave.

—¡Sí, vamos! —gritaron algunos.

Se dirigieron cada uno por un lado.

Estrella y Luna se cruzaron con el Buscador mientras corrían a la iglesia, junto a otro grupo de mujeres y niños.

—Me lo ha dicho el padre Lucas. Estoy llevando a todos allí —le dijo Estrella mientras iba dirigiendo a todos hacia la capilla.

—Escondeos y tened cuidado, aquí fuera haremos lo que podamos para salvar Pruriel.

—Gracias, Dave. Suerte. —Ella y Luna lo besaron en la mejilla.

Dave esperaba volver a verlas. En ese instante, todos, mujeres y niños, entraron en la capilla y cerraron las puertas.

Tras unos segundos, apareció el padre Lucas.

—¿Ya están en la iglesia?

—Sí, ahora mismo se han metido dentro. Usted también debería hacerlo, padre —le aconsejó Dave.

—De acuerdo, siento no ser de más ayuda —dijo consternado antes de meterse en la iglesia.

Ya en la plaza, empezaron a llegar los hombres armados con todo tipo de objetos. Palos con cuchillos atados a las puntas, garrotes, grandes maderos, utensilios de cocina, patas de sillas arrancadas, fogoneros y algunos incluso se habían puesto una suerte de armaduras caseras con sartenes, cacerolas y demás objetos que hubieran tenido la ocasión de encontrar.

En total eran veintitrés hombres, todos aquellos que habían sido capaces de reunir el suficiente valor para luchar por su hogar y por sus familias. Una vez estuvieron todos juntos comenzaron a planear como sería el discurrir de la batalla. Dave les dijo de nuevo que se encargaran de los saqueadores, que los entretuvieran mientras él se ocupaba de Quimera. Empezaron a ultimar las técnicas para hacer tiempo hasta que aparecieran sus enemigos.

Tras lo que parecieron unas dos horas aproximadamente, Friedrich hizo repicar la campana desde lo alto de la torre del campanario.

—Recordad, no se esperan esto —dijo rápidamente Dave—. No se imaginan que los que habéis estado sometidos a ellos, ahora les plantéis cara.

El Buscador notaba como la actitud de los hombres había cambiado. Parecían nerviosos.

—Quizás algunos muráis hoy. —Eso era algo de lo que nadie había hablado pero todos tenían claro—. Pero lo haréis por la libertad de vuestras familias y de Pruriel. No será en vano si conseguimos vencer.

—¡Luchad por vuestras mujeres y niños! —gritó Heimlich haciendo que algunos lo acompañaran, acto seguido, con vítores.

—Ahora escondeos algunos. Les pillaremos por sorpresa —les pidió Dave.

Varios de los hombres se ocultaron detrás de unos arbustos, otros tras las casas alrededor de la plaza, o incluso dentro de algunas de ellas, las cuales estaban abiertas.

De repente, por la entrada de la aldea, apareció a caballo un hombre de una gran corpulencia, con una melena negra cuyo flequillo le caía sobre los ojos. Sobre sus hombros portaba una capa marrón que llegaba hasta el suelo, en la que se advertía un símbolo que Dave no pudo apreciar. Tenía una espada amarrada en el cinturón y un guante en su mano derecha. Pero lo que más destacaba de él era su brazo izquierdo, un amasijo informe de músculos y de un tamaño más grande de lo habitual.

Su caballo, blanco, era más imponente que el resto. El animal medía más que cualquier caballo que Dave había visto antes, cosa que impresionaba mucho.

Quimera se merecía la reputación que le precedía.

Seguido a él, llegaron sus secuaces también a caballo. Un grupo de unos quince hombres armados con espadas y antorchas; además, algunos vestían parcas armaduras, junto a viejos y gastados cascos. Dave reconoció a Tyrus, al frente del grupo, y a Nariz Rota y Labio Partido, en el centro.

Tras unos segundos, Quimera frenó su caballo a pocos metros del grupo de aldeanos.

—Ya sabréis qué es lo que hago aquí. —Su voz era gutural y muy desagradable. Parecía más un sonido de animal—. Tres de mis hombres fueron atacados por un Buscador en el camino que lleva a esta aldea. Y ayer, mis hombres vinieron aquí a por unos objetos a cambio de piedad y también se fueron de vacío.

Nadie decía nada.

—Sé que está aquí. —Quimera parecía que iba a abalanzarse contra ellos—. Que dé la cara.

—Está ahí, jefe. —Tyrus señaló a Dave.

Quimera buscó en dirección a donde había apuntado.

—Así que eres tú. —Aquel monstruo miraba al Buscador con ganas de echarse a reír—. Eres menos amenazador de lo que me había imaginado.

—Sí, soy yo —dijo Dave—. Y si tuviera ocasión, actuaría de nuevo tal y como lo hice.

—Vaya, eres muy valiente. Pero a veces solo con valentía no se consigue nada. Solo quería la licencia de Buscador. La podría vender a buen precio. Aún estáis a tiempo. Entrégame lo que quiero y no atacaré esta aldea.

—¡Déjanos en paz, monstruo! —le gritó uno de los hombres cercanos a Dave.

—No te tenemos miedo —acompañó otro, mirándolo desafiante.

Quimera soltó una carcajada, que siguieron algunos de los suyos.

—Veo que preferís que arrase con todo —dijo el monstruo.

—Aquí ya no te queda nada que exigir. No provoques una lucha innecesaria —le sugirió entonces Dave.

—¿Me estás diciendo qué hacer? —Las risas cesaron—. He sido generoso, he tenido piedad, pero si no os parece bien… Ateneos a las consecuencias.

Dave se preparó para lo que se avecinaba.

Todo ocurrió muy deprisa. Quimera había desmontado su caballo en un movimiento casi imperceptible y había golpeado a Dave fuertemente con su monstruoso brazo, tirándolo un par de metros hacia atrás. Los secuaces, desde sus monturas, comenzaron a atacar con sus espadas a los aldeanos, que se defendían como podían. Dave, desde el suelo, vio como sus compañeros se escondían tras sus armas de los ataques de sus enemigos. Al estar encima de los caballos sus ataques eran más peligrosos. Pensó que debía levantarse, pero el golpe a la altura del pecho lo había dejado casi sin aliento.

Mientras que los demás aldeanos se defendían frente a sus oponentes, un par de hombres de los que estaban escondidos habían conseguido sorprender, tirar de su caballo y desarmar a uno de los secuaces de Quimera. Le habían herido en la pierna dejándolo tirado en el suelo, gritando.

En cualquier dirección en la que se mirara había saqueadores luchando contra aldeanos. Las espadas chirriaban al chochar, se podía escuchar el silbido de las mismas al rasgar el aire, a los caballos relinchar y, de vez en cuando, algunos gritos de dolor de los heridos. Quimera ya se dirigía hacia la posición del Buscador, que aún no había podido levantarse del suelo.

—Hablando eres muy valiente, pero peleando tendrás que demostrarlo. Yo no soy uno de ellos —dijo con su voz gutural, señalando a sus secuaces.

—Tiene que ser muy divertido luchar contra gente con tanta desventaja —le contestó Dave, mirando ese brazo con el que lo había golpeado—. Sin ese brazo serías uno más.

—Pero para vuestra desgracia lo tengo. Y sí, me divierto muchísimo.

Quimera llegó hasta Dave, que ya se estaba levantando, lo agarró del cuello y lo levantó hasta estar cara a cara, a dos metros de altura.

—Vas a aprender a no hacerte el héroe frente a hombres como yo. —Su mirada, clavada en los ojos Dave, parecía que ardiese.

Acto seguido volvió a lanzarlo, esta vez contra un muro de una de las casas a su izquierda. Los aldeanos seguían luchando con todas su fuerzas contra aquellos que los tenían acobardados tiempo atrás y, poco a poco, todos los saqueadores iban cayendo de sus monturas. Dave les había enseñado buenas técnicas, les había hecho creer, aflorar un valor y una fuerza que estaban usando para luchar por sus familias y por su libertad. Cada ataque contrarrestado, cada golpe al enemigo, cada minuto más manteniendo sus vidas, hacía que aquellos hombres se creyeran, más que nunca, que era posible vencer.

—¡Seguid así, amigos! —gritó uno de ellos a sus compañeros—. Nuestras mujeres e hijos esperan por nuestra victoria. —Y tiró al último saqueador que quedaba a caballo.

—No dejéis que venzan, ¡podemos con ellos! —le siguió otro, clavándole la espada en la pierna al saqueador recién caído.

La pelea estaba siendo muy igualada. Había saqueadores asediando a aldeanos, y otros de estos, arremetiendo y acorralando a saqueadores.

Dave no podía permitir no aportar más que ser el saco en el que Quimera entrenaba sus golpes. Se levantó del suelo aunque le doliera bastante la espalda por el golpe contra el muro, pensó en aquella gente que estaba dando su vida por los demás y se dispuso a vencer a su enemigo. Este se acercaba a él con paso lento, amenazante y sin parar de sonreír. El Buscador lo consideraba un verdadero monstruo. Con sus dos metros, su aspecto físico y ese abominable brazo, así lo parecía.

—Eres bastante resistente. ¿Pero eso es todo lo que sabes hacer? ¿Recibir golpes? —Y soltó una carcajada echando la cabeza hacía atrás.

Ese fue el instante que Dave aprovechó para demostrar sus dotes de lucha. Corrió hasta Quimera, dio un salto y le propinó una fuerte patada en el estómago. Quimera cayó hacia atrás, dolorido. Los aldeanos lo vieron y vitorearon el golpe. Eso les dio aún más motivación para abalanzarse contra sus oponentes. Habían conseguido vencer a cuatro saqueadores, que yacían heridos o muertos en el suelo. Increíblemente tenían ventaja en la batalla.

—¡Como estos viejos y acabados aldeanos os venzan y sobreviváis, os matare yo mismo! ¡Así que acabad con ellos, inútiles! —les gritó Quimera desde el suelo a los suyos, con tanta fuerza que los caballos salieron corriendo.

Los saqueadores aumentaron el ritmo de sus ataques, dificultando así a los hombres seguir aprovechando su ventaja numérica. Dave se dio cuenta de que un par de aldeanos estaban luchando con un solo brazo móvil, ya que en el otro tenían cortes que sangraban profusamente, por lo que apenas podían usarlos. A su izquierda, vio como caía al suelo uno de los hombres, Elías, al no poder seguir el ritmo de las estocadas de su oponente. Una vez en el suelo, el saqueador se dispuso a asestarle el golpe de gracia. Dave sacó rápidamente su espada y atravesó por la espalda al rufián, matándolo al instante. No estaba orgulloso de aquello, pero debía ayudar a la aldea, y esos repugnantes saqueadores iban a matar a todos los aldeanos que pudieran. Estaba seguro.

De repente, Quimera se puso en pie y desenvainó su espada. Se acercó a Dave con dos rápidos pasos y asestó un veloz golpe con su arma, con la fuerza suficiente como para partir a un hombre en dos. Dave detuvo el golpe con su espada y aguantó con fuerza y, aprovechando justo el momento en el que ambos hierros chocaron por segunda vez, giró todo su cuerpo sobre su pierna izquierda, describiendo con su espada un arco ascendente dirigido hacia el cuello de Quimera. Pero este, rápido de reflejos, dio un paso hacia atrás, esquivando el mortal trayecto de la hoja. Dave aprovechó eso para dar tres rápidas zancadas hacia atrás y alejarse de su oponente. Por lo que había comprobado intercambiando unos pocos golpes, Quimera no era un saqueador al uso, Dave estaba seguro de que había recibido algún tipo de instrucción de lucha, quizás militar.

Su enemigo, con otro movimiento de su letal brazo, lanzó por los aires a uno de los aldeanos que estaba luchando contra uno de sus secuaces justo a su lado. El hombre cayó a cinco metros de distancia, quedando inmóvil en el suelo. El saqueador, que se había visto librado de su oponente, se unió a otros dos que luchaban contra dos aldeanos. Estos se vieron en desventaja, por lo que les era muy difícil defenderse, aunque por el momento aguantaban.

—Deja a los demás en paz. Lucha conmigo, ¡monstruo! —le gritó entonces el Buscador a Quimera. Este lo miró y empezó a correr hacia él.

Para medir dos metros y tener un brazo tan grande y pesado, no era nada lento. Dave se preparó para, justo antes de que Quimera llegara a su posición, agacharse y, con un movimiento de piernas, zancadilleó al monstruo, derribándolo.

Mientras eso ocurría, la lucha entre ambos grupos no avanzaba hacia ningún bando. Los aldeanos se defendían a capa y espada y cuando veían la oportunidad, atacaban a sus enemigos, que al estar más entrenados y acostumbrados a luchar no lo ponían nada fácil. Antes de que Quimera reaccionara, Dave vio como otro aldeano realizaba la técnica de desarme y contraataque frente a un saqueador y lo conseguía derribar. Ya solo quedaban unos pocos enemigos más, dado que los demás estaban tirados en el suelo, heridos o muertos. Varios de los aldeanos también yacían inconscientes, o eso esperaba, en el suelo.

Lo que pasó después no se lo esperó, por lo que le produjo un gran dolor. Quimera había aprovechado el instante de distracción de Dave para levantarse y asestar un mandoble dirigido al costado del Buscador, que consiguió interponer su espada en el último momento, deteniendo el avance de la espada de Quimera. Sin embargo, no fue así con su monstruoso brazo, que le golpeó por la espalda. Notó una punzada en la base de esta y como se levantaba del suelo, saliendo disparado a pocos metros de la plaza y perdiendo su espada en el trayecto. Cayó sobre unos arbustos sangrando por la cabeza debido a la caída y con la vista borrosa, pero estaba lo suficientemente lúcido para ver aparecer a Quimera.

Dave reunió todas las fuerzas que pudo, se puso en pie y avanzó unos metros en la dirección contraria. Debía alejar a Quimera de los aldeanos. Se colocó en posición de ataque, pero Quimera se paró frente a él, a unos metros. La mirada de su oponente se dirigía hacia su pecho.

—Eres… Eres un Marcado —balbuceó Quimera sorprendido.

Dave bajó la mirada y vio su ropa rasgada. Su pectoral asomaba y la Marca se veía claramente.

Se recolocó la ropa para tapársela y miró a su enemigo.

—Quizás no eras el único monstruo aquí.

Quimera vio como aquel adversario que tenía delante se transformaba en algo completamente grotesco. Los brazos del Buscador empezaron a crecer exponencialmente, convirtiéndose en dos brazos musculosos que superaban el tamaño del de su enemigo. Su torso y cabeza mantenían su tamaño natural, pero, tras otro cambio, las piernas también crecieron de la misma forma que sus brazos, transformando a una persona normal en un ser mucho más grande y fuerte.

De repente, ese ser se abalanzó contra Quimera, propinándole varios puñetazos en la cara, que este sintió como si de martillazos se tratasen. Acto seguido, el ser lo golpeó en las costillas con su rodilla derecha con toda la fuerza que pudo, quebrándolas, y haciendo que Quimera lanzara un grito ensordecedor.

Dave no podía ver como seguía el combate de los aldeanos ya que estaban justo detrás de una de las casas, pero deseaba que les fuera bien. No apartó la vista de Quimera para que no volviera a atacarle por la espalda y, cuando este estaba levantándose, le propinó una patada en la cara que le hizo escupir varios dientes. En el suelo, gritando de dolor, Quimera no parecía tan peligroso. Pero a Dave aún le dolía todo el cuerpo de los golpes que había recibido de él, y de las veces que lo había derribado o lanzado por los aires. Tenía que acabar con su enemigo antes de que pudiera darle la vuelta al combate, no podía desaprovechar la oportunidad.

Entonces ocurrió algo que no se esperaba. Quimera soltó una larga carcajada. El Buscador no entendía de qué podía estar riéndose aquel monstruo, pues estaba a su merced en el suelo.

—¿Así que un monstruo? —Volvió a soltar otra carcajada—¿Eso crees? ¿Qué somos monstruos?

—Tu, al menos, es lo único que has demostrado.

Quimera sonrió ante tal respuesta.

—Es curioso. Quien me dio este brazo dijo todo lo contrario. Dijo que yo era una maravilla, se refirió a mí como… como un milagro —dijo levantando aquel brazo y mirándolo fijamente como si le hipnotizara, o como si quisiera arrancárselo de cuajo.

En ese momento empezó a toser sangre. Dave se percató de que le costaba cada vez más respirar. Lo más probable era que alguna costilla rota le hubiera perforado un pulmón. Los golpes que le había dado le habían dejado peor de lo que pudo haber previsto Dave en un principio porque, aunque Quimera tuviera ese brazo monstruoso, el resto era solo un hombre.

Al menos, más de lo que lo era él mismo.

Dave recuperó su tamaño normal, se acercó a su enemigo en el suelo, agarró su propia espada y se dispuso a poner fin a su sufrimiento. Quimera ni siquiera intentó impedírselo y, aunque así hubiera sido, no lo habría conseguido.

—Te dije que te fueras y que dejaras a los habitantes de Pruriel en paz. Has firmado tu propia muerte —sentenció el Buscador, aunque con gran pesar. No le gustaba matar.

—Te encontrarán —dijo Quimera mientras le sostenía la mirada—. Lo sabes, ¿verdad? Para el mundo eres una amenaza, un monstruo. Uno mucho peor que yo…

Al pronunciar esas últimas palabras, Dave le atravesó el pecho con la espada. La sangre brotó alrededor de la herida y Quimera tomó su última bocanada de aire, mirando a Dave a los ojos con una calma que sorprendió al Buscador. Por un momento pareció que aquel monstruo, mejor dicho, que aquel hombre, encontraba al fin lo que buscaba.

Aquel al que todos en Pruriel temían, aquel que había atormentado a todos aquellos a su paso, yacía muerto a sus pies. De nuevo, al igual que con el saqueador al que acababa de matar hacía unos minutos, no se sintió orgulloso. Pero si eso servía para frenar todo el dolor, la humillación y las muertes que había traído consigo Quimera, era lo correcto.

Sacó la espada del cuerpo inerte de su dueño y se dirigió a la plaza. Para su sorpresa, solo quedaban cuatro saqueadores frente a siete u ocho aldeanos. Estaban intentando golpearse unos a otros pero ninguno conseguía su objetivo. El suelo estaba lleno de aldeanos sangrando y gimiendo de dolor, y de otros inmóviles, al igual que pasaba con los saqueadores. También había unos pequeños arbustos incendiados por las antorchas que habían caído al suelo. Aquella escena era lo más parecido a un campo de batalla que había visto Dave. Se preguntó si aquello sería igual a lo que su padre había presenciado en la guerra.

Entonces todos lo vieron aparecer sujetando la espada ensangrentada de Quimera en su mano derecha. Nadie podía creérselo.

Los aldeanos comenzaron a gritar.

—¡Sí! —mantuvieron algunos durante varios segundos.

—¡Al fin libres! —gritó otro soltando la espada, cayendo de rodillas al suelo y comenzando a llorar.

—¿Vais a seguir luchando contra nosotros aún con vuestro jefe muerto? —preguntó Dave mirando a los secuaces de Quimera, que lo observaban perplejos.

Todos soltaron las espadas.

—De acuerdo, no nos matéis —pidió uno levantando ambos brazos. Gesto que repitieron todos al momento.

—Salid de aquí ahora mismo. —Uno de los aldeanos aún en pie les escupió y les señaló la salida de Pruriel.

Entre los cuatro rufianes cargaron a aquellos de sus compinches que aún eran capaces de andar y se dirigieron a la salida de Pruriel.

—Lo hemos conseguido amigos, ya no nos molestará más ese Quimera ni sus estúpidos secuaces. —Uno de ellos alzó los brazos y fue abrazando a los hombres que habían conseguido defender la aldea.

—¿Has matado a Quimera, Dave? ¿Cómo? —le preguntó el aldeano que tenía a su lado y al cual le sangraba la cabeza, manchándole todo el lateral de la cara.

—Las mismas técnicas que os enseñé y con un poco de agilidad. Y suerte, claro  —mintió él.

Señaló a los heridos del suelo y les sugirió a los demás que debían empezar a socorrerlos. La mayoría se encontraban doloridos por cortes, por golpes o bien quemaduras provocadas por las antorchas. Había un par de ellos que estaban inconscientes, con golpes en la cabeza, o por pérdida de sangre. Sus compañeros iban de uno en uno preguntándoles que tal se encontraban y dándoles la noticia de la muerte de Quimera.

—Ya está, Heimlich, se acabó. Está muerto —le dijo un aldeano. Heimlich tenía un gran corte en su pierna derecha, donde se había hecho un torniquete con su camisa.

—Ha merecido la pena luchar y verter sangre para no vivir más a las órdenes de ese monstruo —dijo Heimlich—. Aunque algunos no vivirán para disfrutar la libertad.

Estaba mirando al hombre que yacía a su lado. Estaba tumbado boca abajo, con un puñal clavado en la espalda.

—Carl, aunque no lo tuviera claro, siempre ofreció su ayuda. Murió luchando y ayudándonos a conseguir esto. Su familia estará orgullosa.

—No es el único. Elías y Friedrich, desgraciadamente, también han perdido la vida —dijo uno de los que se encontraban en el suelo, mientras señalaba dos cadáveres. Tenía la cabeza enrollada en un pañuelo bañado en sangre y un brazo en cabestrillo recién colocado por un compañero a su lado.

Dave sintió un gran pesar por la muerte de Friedrich, un muchacho tan joven y con tanta vida por delante. No se merecía morir.

Todos se habían quedado en silencio, pensando en sus compañeros caídos y que, junto a ellos, habían luchado contra aquellos que les complicaban la vida. No celebrarían la victoria, pero habían sido de gran ayuda para conseguirla.

Entonces lo oyeron. Un grito que rompió la quietud en la que se encontraban. Un grito que se dirigía a Dave.

—¡Buscador! —La palabra resonó hasta dos veces por toda la plaza.

Provenía de la dirección de la iglesia. Todos los que podían corrieron hacia ella. Lo que vieron les heló la sangre. Tyrus estaba montado en su caballo, sonriendo, justo frente a la puerta de la iglesia, la cual estaba atrancada. A su alrededor podían verse varios toneles de aceite que habían sido derramados sobre las puertas y paredes de la capilla.

Sujetando unas antorchas, también en sus monturas, había otros dos sujetos que Dave reconoció de inmediato. Eran Nariz Rota y Labio Partido. Ambos rufianes miraban fijamente a Dave, sintiendo los dos un odio visceral hacia el Buscador.

Tyrus, desde su montura, indicó a sus camaradas que estuvieran alerta.

—Ha sido una pelea muy interesante, Buscador.

Tyrus sonreía de oreja a oreja. Había estado observando todo el conflicto desde una posición segura y lo que había visto le resultaba muy interesante.

—Parece que la aldea de Pruriel para acabar con un monstruo ha tenido que recurrir a otro. Uno incluso más grande.

Los aldeanos allí reunidos se miraron atónitos, pues no sabían a qué se refería.

—Volveré a decirte lo que ya te dije en una ocasión, Tyrus. Márchate de aquí y no vuelvas, o sufrirás la misma suerte que tu jefe —le dijo Dave.

—Creo que en esta ocasión no estás en posición de hacer exigencias o de amenazarnos, Buscador —dijo Tyrus mientras señalaba a la iglesia y a sus dos acompañantes, que aún sujetaban las antorchas dispuestos a prender el aceite que bañaba al edificio a la menor señal—. Esto es muy simple, Buscador. Dame lo que quiero y nos marcharemos de esta aldea. Te aseguro que no volverán a saber de nosotros; por el contrario, si te niegas... Bueno, supongo que ya te lo imaginarás.

Los hombres, en su mayoría heridos y cansados, guardaban silencio mientras observaban irritados como aquel matón les amenazaba. Del interior de la iglesia surgían gritos de ayuda y lamentos, muchos niños no paraban de llorar y los ecos de sus llantos se filtraban por los resquicios de las paredes.

—Eres un monstruo —fue lo único que pudo articular Dave, ya muy cansado después de la pelea anterior.

—¿Tú me llamas monstruo? No, Buscador, yo soy un ladrón. Uno de los que hace lo que sea necesario para conseguir su objetivo. —Tyrus rio y, aunque apenas lo había visto un par de ocasiones, sabía la decisión que tomaría el Buscador.

Dave soltó el sello de su cuello de un tirón y lo lanzó hacia Tyrus, que lo agarró en el aire.

—Marchaos ahora —dijo resignado.

—La otra mitad de la licencia, Buscador.

Dave se acercó y sacó de su bolsillo trasero una carta arrugada, y se la entregó.

Tyrus hizo entonces un gesto a sus compinches y acto seguido salió a galope de la plaza de la aldea, dirigiéndose hacia la salida de Pruriel. Los dos granujas, que habían estado escuchando con una sonrisa todo el rato, se dispusieron a seguirle. Pero antes, ambos intercambiaron una mirada cómplice y, sin previo aviso, arrojaron las antorchas hacia la puerta de la iglesia.

Justo en ese momento, ambos espolearon a sus monturas para salir huyendo ante los gritos y exclamaciones de todos los hombres allí presentes al ver como se iniciaba el fuego. Algunos empezaron a lanzar, con todas sus fuerzas, todo lo que tuvieran a mano contra aquellos bellacos, mientras otros intentaban sofocar las llamas. Fue Heimlich quien, aun con la pierna sangrando, consiguió lanzar con precisión la hoz que había usado durante la pelea y que aún portaba después de la misma; esta se clavó en la espalda de Labio Partido, que cayó muerto al suelo; Nariz Rota tuvo más suerte y consiguió salir del alcance de los aldeanos sin ningún rasguño. Dave observó, lamentándose, como escapaba de Pruriel.

El fuego se extendía con rapidez. Toda la entrada, un lateral y parte del jardín de la iglesia estaban incendiados.

—¡Rápido, traed cubos agua, todo lo que podáis!  

—gritó Heimlich a los demás mientras se acercaba lo que podía a la puerta—. ¡Os sacaremos de ahí! ¡Tumbaros en el suelo, no  respiréis el humo!

El resto de aldeanos salieron en diferentes direcciones en busca de cualquier cosa que ayudara a apagar el fuego.

—¡Socorro! —se oía desde el interior de la iglesia—. ¡Ayuda!

Dave veía como ardía la capilla con las mujeres y niños dentro. Pensó en Estrella y Luna, y en que no podía perder un segundo más.

Tras unos segundos, volvía a tener brazos y piernas hinchados y de un tamaño descomunal. En ese momento llegaron tres aldeanos con cubos llenos de agua y vieron en lo que se había convertido. Sus caras, estupefactas, mostraban la sorpresa de ver a aquel que los había ayudado transformado en aquella cosa.

—Los establos, ¿dónde están? —les preguntó mientras lo miraban, pero ninguno podía hablar—. ¡Rápido!

—De…Detrás de esas casas —le dijo tartamudeando uno de ellos, señalando dichos edificios.

Dave salió corriendo mientras los aldeanos vertían el agua e intentaban sofocar aquel incendio, que cada vez iba haciéndose más grande y avanzando por ambos laterales de la construcción.

El resto de los hombres también habían llegado con sus cubos llenos y los tiraban contra las paredes de la construcción. A la vez, seguían oyéndose a las mujeres pedir auxilio, a los niños toser, y a gente golpeando las paredes… Era una locura.

Dave llegó entonces y los hombres que aún no lo habían visto se quedaron petrificados al observar el torso y la cabeza del Buscador unidos a unos brazos y piernas enormes. Traía cargando sobre sus hombros el abrevadero de los animales. Era muy alargado y grande, por lo que sofocaría el fuego más rápidamente que ir cubo a cubo.

—¡Que buena idea! —gritó uno de ellos.

Acto seguido, Dave empezó a verter el agua por las paredes y por la entrada de la capilla y sofocó gran parte del incendio, pero el agua se acabó y aún había zonas que seguían en llamas.

—Tengo que entrar ahí. Preparad toallas húmedas, más agua, e id socorriendo a los que vayan saliendo

—les exigió el Buscador mientras cogía carrera—. ¡Oídme ahí dentro! ¡Apartaos de la puerta, voy a entrar!

Algunos salieron en busca de lo que había pedido. Dentro de la iglesia se oía como varias mujeres gritaban a los demás que se apartaran de la puerta. Dave corrió hacía ella, atravesó las llamas quemándose parte de los brazos y, con un fuerte golpe, rompió la entrada cayendo al interior de la capilla. Había niños en el suelo tumbados, con mujeres alrededor intentando reanimarlos, otros agarrados a sus madres llorando y mujeres golpeando las paredes. El Buscador se levantó, cogió a tres niños con cada brazo y los sacó a través de un hueco entre las llamas.

—Quedaos aquí —les dijo, dejándolos en el suelo, junto a los hombres que los tapaban con las toallas mojadas que acababan de traer.

Volvió a entrar y esta vez sacó a dos mujeres y dos niños, uno de ellos inconsciente. Tras dejarlos, entró de nuevo en la capilla y vio a Estrella y Luna. Ellas lo miraban asustadas, observando sus extremidades deformes. Las agarró con su enorme brazo derecho, cogió a otras dos mujeres con el izquierdo y las sacó a todas.

—¿Estáis bien? —les preguntó él al dejarlas fuera.

—S…Sí —contestó Estrella.

—Cuida de Luna. —No paraba de toser y estaba llena de hollín.

Dio media vuelta y siguió con el rescate. Los siguientes fueron el padre Lucas y dos mujeres. Mientras los hombres seguían sofocando el fuego con agua, Dave no dejaba de sacar a todos del interior. Un par de niños y de mujeres estaban inconscientes por la inhalación del humo y otro par de mujeres se habían quemado los brazos al comienzo del incendio intentando abrir la puerta para salir. El resto parecían ilesos.

Entonces, cuando ya estaba casi todo el mundo fuera, se oyó un crujido, y un trozo de madera del andamio que se encontraba junto a la columna en el lado derecho cayó sobre una de las mujeres que aún no habían salido. La madera había aprisionado a la mujer por las piernas y no la dejaba moverse, por lo que ella empezó a gritar a Dave para que la ayudara. Este dejó fuera a los niños que estaba sacando y volvió a por la mujer. Una gran llamarada estaba avanzando por el muro derecho y casi la había alcanzado. Dave ya había conseguido sacar a todos gracias a la ayuda de los hombres que habían sofocado la mayor parte del fuego con los cubos de agua.

—Tranquila, te sacaré —le dijo Dave al llegar a donde se encontraba la mujer.

La mujer tenía el rostro descompuesto debido al golpe, y ver los gigantescos brazos y piernas de Dave no la ayudó a reponerse. Este, agarró la tabla de madera, la levantó y tras ponerla en el suelo, cogió a la mujer, a quien le sangraba una pierna, y salió de la capilla para dejarla en el suelo, lejos del fuego.

Todos fuera estaban tosiendo. Había muchos niños llorando en los brazos de sus madres y familias enteras abrazadas.

Dave volvió a su forma natural y, con unos cuantos hombres y más cubos de agua, sofocaron lo que quedaba del fuego. La capilla había quedado muy deteriorada. Tenía la puerta destrozada, las ventanas rotas y gran parte de los muros laterales quemados. El interior había aguantado un poco mejor dado el grosor de las paredes. Pero la parte derecha había sufrido muchos daños debido al derrumbe del andamio. Habría mucho que arreglar en el futuro.

—Gracias, Dave. Nos has salvado a todos, que El Creador te bendiga —le dijo el padre Lucas, abrazándolo durante unos segundos—. Lástima de como ha quedado la iglesia, pero lo importante es que todos estamos a salvo. Esos monstruos… Arderán en el infierno por lo que han hecho.

—Padre, hemos conseguido vencer a Quimera y sus secuaces, pero desgraciadamente…

El Buscador lamentaba que muchos aldeanos hubieran muerto, pero era casi inevitable.

—Lo sé, me lo han contado, hijo. Es una pena, eran grandes personas. Pero lucharon por sus familias y gracias a ellos y a todos vosotros, tendremos una vida mejor —dijo dándole la mano—. Tú has vencido a Quimera, aunque visto lo visto, no te habrá resultado difícil. —Le puso la mano en el hombro. Luego volvió junto a las mujeres e hijos de los aldeanos fallecidos.

Todos tenían sentimientos encontrados. Por un lado la felicidad por ser libres del acoso de Quimera, y por otro la tristeza que suponía la pérdida de sus vecinos.

La noticia de la victoria se iba pasando de unos a otros, y todos comenzaban a mirar a Dave con admiración.

—Estamos en deuda contigo. Sin ti nunca hubiéramos conseguido esto —le dijo una de las mujeres—. Mi familia está viva, y ya no tendremos que entregar nuestro dinero a esos ladrones, ni vender nuestros animales. Muchas gracias.

—Sí, gracias, hijo. —Otra mujer se le acercó y le dio un beso en la mejilla.

—Te debemos la vida. Tu secreto está a salvo con nosotros. Eres una gran persona. De nuevo gracias.

Todos asintieron tras las palabras del padre Lucas y hubo algunas palabras más de agradecimiento.

—Os lo agradezco. Todo lo que he hecho ha sido por vuestra hospitalidad. Si el hecho de que soy un Marcado no saliera de aquí, sería lo mejor. No es algo que utilice a menudo y no quiero tener problemas, así que gracias de nuevo.

Las mujeres ayudaban a los hombres con sus heridas, se abrazaban y lloraban. Al fin vivirían tranquilos, sin miedo y sin nada que entregar a un monstruo que los amenazase. Los que estaban en plenitud de condiciones iban trayendo útiles para curar las heridas y quemaduras de los heridos.

Dave aprovechó el momento para acercarse a Estrella y a Luna, que acababan de vendar una pierna a una mujer.

—¿Estáis bien? —les preguntó.

—Sí, gracias. No te podremos agradecer nunca lo mucho que nos has ayudado —dijo Estrella con un tono que Dave notó diferente al habitual.

—¿Ocurre algo? —Aunque Dave ya se lo podía imaginar.

—No, no. —Miró a Luna, que también tenía una mirada diferente—. Pero estamos un poco sorprendidas por tu… Ya sabes.

—Lo entiendo. Olvidaos de eso. No estoy orgulloso y, como he dicho, no suelo mostrarme así. Entended que no os dijera nada, no puedo dejar que se entere nadie.

—Lo sé, lo sé. No te preocupes. —Le dedicó una sonrisa y cogió de la mano a su hija—. Vamos a seguir ayudando. Hasta ahora, Dave.

No era la primera vez que sentía esa sensación de que alguien cercano mostraba miedo, sorpresa, incertidumbre o decepción al descubrir su situación. Pero como les había comentado, no podía dejar que nadie se enterará de ello, no podía correrse la voz.

Tyrus desmontó del caballo una vez consideró que se encontraba a una distancia segura de Pruriel y de que nadie de la aldea les había seguido. Esperó a que la bola de sebo que tenía por compañero también desmontara del caballo. Este, habiendo visto como poco tiempo antes habían matado con una hoz a su camarada delante de sus propios ojos y, teniendo en mente que podría haber sido él, no dejaba de temblar y sudar como un cerdo en el matadero. Tyrus observaba como daba vueltas de un lado a otro con la cara descompuesta, hasta que se detuvo y empezó a vomitar al pie de un árbol.

—Lo han matado, Tyrus —dijo mientras aún tenía arcadas.

Desde donde estaban aún se podía ver la columna de humo negro que salía de la iglesia en llamas.

—Habéis prendido fuego a esa iglesia —le dijo Tyrus furioso—, habéis desobedecido mis órdenes. Creo que fui muy claro, si el Buscador nos entregaba lo que queríamos, les dejaríamos en paz para siempre —seguía diciendo mientras se acercaba a donde estaba el otro.

—Esos granjeros creían que si se enfrentaban a nosotros no habría consecuencias. Que podrían irse de rositas. No podíamos permitírselo.

Tyrus le dio entonces un puñetazo en la cara con toda la fuerza que pudo.

—Lo único que has conseguido es que haya más muertos por esta lucha estúpida.

—¿Quién te crees que eres? —dijo mientras se recobraba del golpe—. Apenas te uniste a nosotros hace un mes y desde el principio te has creído aquí el mandamás del grupo. —Escupía cada palabra que decía—Ya no aguanto más tus chorradas, no te necesito, solo necesito que me des ese sello y la carta —dijo, y desenvainó su espada, que produjo un silbido—Dámelos o morirás.

—Lo siento, pero eso no entra dentro de mis planes —contestó Tyrus.

Desenvainó su espada lentamente, sonriendo. Que ese idiota se enfrentara a él no formaba parte de su plan, pero siempre estaba preparado para los imprevistos. Y no podía negar que no fuera a disfrutar de ese con el que se acababa de encontrar.

Para cuando en Pruriel terminaron de socorrer a todos los heridos y de enterrar a los muertos, ya había anochecido. Dave se encontraba en la posada junto a otros aldeanos, cenando todos en una mesa. Aunque muchos otros habían preferido regresar a sus casas y llorar a sus muertos. Hablaban del enfrentamiento, de cómo habían resistido hasta que Dave llegó victorioso frente a Quimera.

—Cuando desapareciste junto a él, creímos que estábamos perdidos. Que te mataría y volvería a por nosotros —contaba Heimlich—. Intentamos por todos los medios vencer a los saqueadores para estar todos libres para enfrentarnos a Quimera. Conseguimos derribar a la mayoría, pero nos costó. Ellos estaban mejor entrenados, pero con nuestras ganas y tus técnicas, pudimos con esos hijos de puta.

—Sí. Y cuando te vimos llegar… —comentó otro de ellos—. Fue un alivió que no se puede describir. Lo mataste convirtiéndote en lo que vimos durante el incendio, ¿no?

—Sí. Aunque sin vuestra ayuda no habría podido. Os necesitaba para contener a sus secuaces y cumplisteis de una forma inmejorable.

—Claro, qué vas a decir. —Todos soltaron una carcajada—. Pero tú mataste al monstruo que nos intimidaba y nos hacía la vida imposible. El héroe eres tú. —Levantaron las copas y brindaron, incluido el Buscador, ya que el hombre le había obligado amablemente.

Esa noche durmió mucho mejor que las anteriores. Ya no había peligro, ni nada o nadie que lo pusiera nervioso.

A la mañana siguiente, mientras desayunaba, intentó retomar la buena sintonía con Estrella y Luna.

—Tu desayuno siempre ayudando a empezar bien el día a todos. —Dave miró a los clientes de esa mañana sentados en sus mesas comiendo y hablando entre ellos—. Está delicioso, Estrella.

—Gracias, Dave. —Le sonrió—. ¿Has decidido cuándo te vas hacía Luberma? —le preguntó la mujer mientras pasaba un trapo a la mesa de al lado de la que él y Luna desayunaban.

—Pues creo que recogeré bien mis cosas, compraré lo que me haga falta y supongo que podría salir hoy mismo. Aunque ha sido una estancia agradable, quitando el día de ayer, he perdido muchos días respecto a mi objetivo. —El Buscador sabía que cada día podía estar más lejos.

—Te he preparado un par de cosas para que te las lleves. Es algo de comida y un par de prendas de mi marido. Quizás te estén un poco anchas, pero en tu caso… quizás sea algo apropiado.

—Te lo agradezco, Estrella. Desde el primer día me habéis tratado muy bien Luna y tú. Espero volver pronto a visitaros. —Lo esperaba de verdad.

—¡Más te vale! —le gritó Luna dándole un abrazo.

Más tarde en la plaza compró un pedernal y eslabón para hacer fuego para cuando estuviera a la intemperie, y unas pieles bastante grandes que por su aspecto le podrían servir para camuflarse en algunas zonas por si aparecían indeseados.

Fue a ver al padre Lucas para despedirse. Lo encontró en la entrada de la capilla, observando lo que había sido dañado por aquel fuego infernal.

—Un poco más, hijo, y habría habido una desgracia muy grande. Menos mal que aparecisteis los hombres y tú justo a tiempo. —Se agarraba la cruz de su pecho—. Dentro comenzaba a hacer mucho, mucho calor, y el aire sabía a ceniza. Yo rezaba por todos, sobre todo por los niños. 

—Tranquilo, padre, ya están todos a salvo. Ahora vuelva a construir la iglesia y haga que sea aún mejor que antes. Que el día de ayer no se recuerde como un día desgraciado, sino todo lo contrario.              

A Dave no se le daba muy bien decir palabras de apoyo, siempre le había costado dar con las idóneas.

—Sí, hijo. Además debemos realizar una misa por los fallecidos, que El Creador los tenga en su gloria. —El pastor se santiguó—. Por cierto, quería hablar contigo sobre algo. Esa… situación tuya —dijo mientras le cogía el brazo y lo apartaba hacía un lateral de la iglesia—, sabes lo que significa, ¿verdad? —le preguntó mirándolo muy fijamente a los ojos.

—Se refiere al grupo de los…

—Me refiero a que lo que eres no está bien visto por mucha gente. La gente tiene miedo de personas como tú, Dave, aunque luego tengas un gran corazón. Es mejor que no vuelvas a mostrarte de esa manera en público, a menos que sea estrictamente necesario.

Estrella apareció, y el padre se despidió de Dave y de ella.

—Ven conmigo, creo que algunos hombres con los que luchaste quieren darte algo.

Estrella lo condujo a una pequeña granja un poco alejada de la aldea, una zona por la que no había ido Dave en todos esos días. Era una granja común, con un pequeño establo con varios caballos que se encontraban comiendo, unas gallinas correteando por el suelo, unos cerdos metidos en una cochiquera y un par de vacas lecheras.

Seis hombres hablaban unos con otros, entre ellos estaba Heimlich que, al llegar Estrella con Dave, abrió los brazos.

—¡Dave! —Heimlich lo abrazó fuertemente—. Queremos agradecerte toda tu ayuda, que ha sido mucha, con un regalo. —Y señaló un caballo que estaba colocado el primero en la cuadra y que asomaba la cabeza.

—¿Un caballo? No, no puedo aceptarlo —dijo Dave, negando con la cabeza—. Lo necesitáis más que yo.

—Tenemos suficientes. Y ahora que ese monstruo no nos molestará más podemos prescindir de uno. Acéptalo, es tuyo. De parte de toda Pruriel te agradecemos tu ayuda y esperamos que Jack, que así lo llamamos, te resulte útil y te haga mucha compañía.

—Sonrió y le estrechó la mano.

Era un caballo zaino, con un pelaje rojizo que le cubría todo el cuerpo a excepción de sus patas, que eran de color blanco. Era un animal joven y fuerte, sin duda era uno de los caballos más excepcionales que había visto Dave. Sé acerco a él y dejó que se familiarizara con su olor, tras lo cual comenzó a acariciarle el cuello. Parecía que no tendría problemas con ese caballo y lo aceptó con gusto.

Entrada la tarde, Dave comió la siempre exquisita comida de Estrella y subió a su cuarto a recoger todas sus pertenencias. Al ver el mapa que le entregó Estrella y ver de nuevo el símbolo, pensó que lamentablemente tardaría un poco más en investigarlo.

Bajó y se despidió de los clientes de esa mañana de la posada y al salir vio como en la plaza lo esperaban el padre Lucas y gran parte de los aldeanos de Pruriel.

—Mucha suerte, hijo —dijo el pastor—. Esperamos que te vaya bien y encuentres todo lo que te propongas en tu viaje. —Luego lo abrazó.

—Vuelve a visitarnos cuando quieras, Dave. Esta es tu casa —le dijo una mujer de las que había sacado de la iglesia.

—Cuando tenga la oportunidad, volveré, os lo prometo —les dijo.

Se despidió de todos y, cogiendo las riendas de Jack, anduvo junto a Estrella y el padre Lucas hasta la salida de Pruriel.

Llegaron a la altura del cartel que daba la bienvenida a la aldea y Dave se percató de que había múltiples huellas en el suelo. De todas, le llamo la atención que, junto a las marcas comunes de herraduras en la tierra, había unas huellas más grandes y redondeadas de lo habitual. Huellas que habría dejado el caballo de Tyrus debido a la funda que le recubría la pata. Advirtió que el surco de huellas avanzaba por el camino que llevaba a la ciudad de Brixen. Después de todo, si Tyrus y Nariz Rota pretendían vender la licencia pronto, aquel sería el lugar más indicado.

—¿Qué ocurre? —preguntó Estrella al ver al Buscador agachado en cuclillas, mirando el suelo.

—Tyrus me robó la licencia antes de iniciar el incendio. Luego salió huyendo a caballo y parece que ha dejado un rastro, en dirección a Brixen —contestó él tocando con su mano derecha una de las huellas.

—Hablando de tu viaje, sabes que si se corre la voz sobre tu condición, irán a por ti, ¿verdad? —preguntó ella con clara preocupación.

—Que los Agraciados se enteren de que soy un Marcado no entra dentro de mis planes. Y si eso llegase a pasar, púes en ese momento buscaré una solución. Gracias por preocuparte, pero eso no tiene por qué ocurrir. Y tengo planes importantes que cumplir.

El padre Lucas acariciaba el lomo del caballo.

—Me ha dicho Estrella que tienes pensado ir a Luberma, en busca de alguien —dijo el pastor.

—Ese era mi plan inicial, sí —contestó él, mientras se levantaba y se montaba en su caballo.

—¿Era? ¿A dónde irás ahora entonces? —preguntó extrañada Estrella.

—A Brixen. En busca de Tyrus. A recuperar lo que es mío.

3

La razón del viaje

Toda gran aventura comienza por un motivo, con una elección y debe afrontarse con valentía y decisión.

Francine Derian, bardo errante.

Aun tras todos los años que he dedicado a su investigación, estas curiosas criaturas siguen sorprendiéndome día tras día.

Estudio sobre seres extraños, Roberto Guorsa.

Cuenta la leyenda que, doscientos años atrás, había un alquimista llamado Bladimir que dedicó toda su vida, desde muy joven, a su pasión, la alquimia. Con diez años encontró un libro sobre dicha práctica y se adentró cada vez más en aquel mundo.

Leyendo más libros especializados sobre el tema, practicando día tras día y experimentando durante muchas horas diarias, con el paso de los años, Bladimir fue aumentando sus creaciones poco a poco, siempre mano a mano con sus aprendices y ayudantes. Las historias sobre sus misteriosos experimentos y raras invenciones fueron pasando de boca en boca entre los habitantes y viajeros de Ravencros.

La Iglesia de El Creador comenzó a ver con malos ojos las prácticas de aquel alquimista, pero hasta que no empezó a correr un rumor entre los habitantes de Ravencros, décadas después, que decía que ese hombre creaba cosas tan misteriosas y tan mágicas que no tenían ninguna otra explicación más que un don otorgado por El Creador, la Iglesia no actuó. Solo ellos podían hablar y actuar en su nombre, por lo que no podían permitir que los ciudadanos creyeran dicho rumor. Así que pidieron al rey, que accedía a casi todo lo que le propusiera la iglesia debido al gran poder que esta ejercía en esa época, que ordenara a sus soldados capturar a aquel hombre.

Pero Bladimir, que tenía ojos y oídos por todo Ravencros, fue informado de ello con tiempo suficiente para preparar su huida. No iba a dejar que la iglesia y su absurdo miedo le hicieran perder todo el trabajo que había realizado a lo largo de su vida. Con cincuenta y cinco años en ese momento, había acabado pocos meses atrás su obra maestra. El objeto más valioso e impresionante que jamás había creado. Los aprendices no podían creer lo que su maestro había conseguido, aunque tantos años con él habían deparado más de una sorpresa.

Días antes de que una oleada de soldados del rey irrumpiera en su hogar, Bladimir había partido en un viaje que lo llevó hasta algún lugar de Ravencros, donde cuenta la leyenda, el alquimista escondió esa última creación, la más importante, y que había bautizado con su apellido...

—Torem —pronunció con énfasis Byron Marshall—. Y así acaba la historia —dijo cerrando el pequeño libro dónde había leído aquel cuento.

El hombre observó cómo su nieto aún tenía los ojos muy abiertos tras haber escuchado atentamente cada palabra. En especial aquella última, que aún resonaba en su pequeña cabeza.

El niño, de ocho años, tenía el pelo corto y castaño y había desarrollado algunos rasgos faciales con la edad que habían provocado un gran parecido con su padre. El chico poseía una hiperactividad innata que provocaba que Byron estuviera en buen estado físico, dado que era quien más jugaba con él.

—¿Existe el Torem de verdad, abuelo? —preguntó tras unos segundos el pequeño mientras cogía el libro de las manos de su abuelo y lo volvía a abrir.

—Las leyendas, hijo, son leyendas por eso mismo. Nadie sabe si son reales o no —le respondió su abuelo con una sonrisa.

—¿Y por qué es tan importante ese objeto? ¿Qué tiene de especial?

—Con el paso de las décadas, y habiendo pasado la historia de generación en generación, actualmente se dice que ese artilugio tiene el poder de conceder un deseo al que lo encuentre, sea cual sea. Algo impensable que, a menos que alguien lo vea con sus propios ojos, es muy difícil de creer.

El niño no se podía imaginar la posibilidad de pedir un deseo cualquiera y que fuese concedido. Ese debía ser el objeto más importante de la historia.

Ambos se encontraban en una pequeña habitación con varias estanterías repletas de libros, diversas antigüedades y objetos muy peculiares. Byron, a pesar de rondar los cincuenta años y empezar a notar la alopecia y la aparición de las primeras arrugas, aún tenía vitalidad suficiente para seguir el ritmo de su nieto. Este le aportaba mucha alegría y grandes momentos de diversión que, a su edad, eran de agradecer. El hombre estaba sentado en un sillón negro de piel al lado de una pequeña chimenea cuya leña ardiendo daba un ambiente cálido a la sala. Su nieto, tumbado en la alfombra, releía la historia inmerso en la leyenda fascinante de ese misterioso Torem.

En ese momento abrió la puerta un hombre fornido, con melena castaña y fuertes brazos.

—Davide, es hora de irse a casa a dormir —dijo aquel hombre mientras miraba al niño.

—Te he dicho mil veces que no lo llames así, Gregoire. No sé cómo pudiste ponerle un nombre tan feo a mi nieto. —Byron sonrió al muchacho y le hizo un gesto para que se levantara del suelo—. Puedes quedarte el libro, Dave —dijo el nombre del muchacho con cierto énfasis, lanzando una mirada cómplice a Gregoire.

—Gracias, abuelo. Y recuerda que mañana toca jugar a la búsqueda del tesoro. —Su abuelo asintió.

Dave le dio un beso y salió de la habitación corriendo con el libro entre sus manos.

—Es un niño magnífico —dijo Byron—. Tiene una inocencia y unas ganas inmensas de aprender y ver mundo que pocos a su edad poseen.

—Gracias por cuidar de él mientras trabajo, padre. Leyla, entre el taller de costura y la casa, no puede encargarse de él todos los días. Y menos con el ritmo de este pequeño manojo de nervios que está hecho Davi… Dave. —Ambos sonrieron y se despidieron con un abrazo.

Estaban en la planta baja de la casa de Byron, donde se encontraba la pequeña biblioteca, el salón y la cocina; en la planta de arriba había tres habitaciones, una de gran tamaño y dos más pequeñas, el baño y una pequeña despensa con alimentos, utensilios, algo de ropa y demás enseres. Dave pasaba en esa casa bastante tiempo a la semana porque el trabajo de su padre requería mucho tiempo, al igual que el de su madre. Por ello no podían pasar mucho tiempo con él. Así que su abuelo Byron, a pesar de trabajar también, era quien le prestaba toda la atención que necesitaba. Le encantaba estar con su abuelo. Le contaba historias, lo llevaba a pasear, le enseñaba los objetos raros de su biblioteca diciéndole lo que eran y de donde provenían, también le hacía regalos y le proponía juegos de lo más interesantes.

Dave y su padre salieron por la puerta camino a su casa. Mientras, él no dejaba de ojear el libro. Tenía varias historias y cuentos, pero pensaba que ninguno le sorprendería más que el que trataba sobre el Torem. Se preguntaba si ese objeto existiría de verdad y, de ser así, de que se trataría y si cumpliría un deseo como decía su leyenda. Aunque Dave no pensaba que la magia, por así decirlo, pudiera existir.

Su casa estaba a un par de calles de la de su abuelo. Se encontraban en Perdegosa, una ciudad del condado de Nepodis. La ciudad más importante después de la capital, Undrimton.

Aquel invierno estaba siendo bastante frío. Había días en los que el viento helado provocaba que Dave tuviera que abandonar el salón, meterse en la cama y colocarse bajo varias capas de mantas.              

Eso cuando no podía calentarse con la chimenea de su abuelo.

Tras unos minutos andando, llegaron a su casa y atravesaron el jardín, donde había plantado un gran manzano. El árbol, que llegaba hasta el tejado de la casa, otorgaba una sombra en la entrada muy útil en época de calor. A Dave le gustaba sentarse bajo aquel árbol y aprovechar esa sombra para leer libros de historias que lo transportaban a épocas antiguas o lugares extraños que deseaba poder visitar algún día.

Les abrió la puerta su madre, Leyla. Era alta, con el pelo color miel y largo hasta la cintura. Era una mujer muy guapa, por lo que, como le había contado en más de una ocasión su abuelo, había tenido muchos pretendientes de joven, pero ella había decidido casarse con su padre. Algo que, como le había reconocido también en más de una ocasión su abuelo, él decía no entender, tras lo cual acababa siempre soltando una carcajada.

Dave siempre había pensado que por la estatura de sus padres él tendría que ser también muy alto cuando se hiciera más mayor.

—¿Qué tal lo has pasado con el abuelo, cariño? —le preguntó su madre besándolo varias veces en la mejilla.

—Muy bien, mamá. Me ha regalado este libro donde viene una historia muy interesante sobre un objeto mágico —respondió Dave enseñándoselo.

—Que bien, Dave. Me gusta mucho que leas y quieras aprender cosas nuevas, cielo. Y quizás, quién sabe, en el futuro escribas tu propio libro. —Besó a su marido y se dirigieron hacia el salón.

Era una habitación simple, con sillones de piel, una mesa de madera, una pequeña estantería, donde Dave guardaba los libros que le regalaba su abuelo o que conseguía en los comercios, y un gran ventanal que daba a la parte de atrás de la casa.

—Tienes que dormir, hijo. Además, mañana quiero que me acompañes al comercio —le dijo su madre mientras le quitaba el libro de las manos y lo dejaba en la estantería—. Venga, a la cama, cariño.

Dave quería volver a leer la historia sobre el Torem, pero pensó que ya tendría más tiempo al día siguiente. Se dirigió a su dormitorio junto a su madre, que lo despidió con un beso.

Ya en la cama, se quedó dormido mientras recordaba el juego al que jugaban su abuelo y él cada semana. Su abuelo escondía en alguna parte de su casa un objeto curioso que acabara de conseguir, y dejaba pistas ocultas para que él las encontrara y descubriera donde se encontraba dicho objeto. Deseaba empezar a jugar.

Al día siguiente, Dave y su madre se encontraban paseando por el Gran Comercio de Perdegosa. Era como un pequeño barrio, solo que en lugar de casas había establecimientos de todo tipo. La organización se distribuía por calles. En cada calle había tiendas de la misma clase; pajarerías, alfarerías, diversas tiendas de alimentos, textiles, de menaje del hogar, de recuerdos para viajeros, herrerías, librerías, y muchas otras más.

Su madre le había pedido ayuda ya que ese día necesitaban comprar algunas viandas y pieles, y no iba a ser capaz de llevar todo a casa ella sola. Al cabo de un rato, paseando por las calles del comercio, llegaron a la tienda de su abuelo Byron. Él era mercader, de hecho uno de los más importantes y conocidos de Perdegosa. Su establecimiento era más grande que ningún otro. Su abuelo se dedicaba al comercio de objetos valiosos y raros, de pergaminos antiguos y de libros de alquimia. Los objetos que guardaba en la biblioteca de su casa, y muchos de los libros que había leído a Dave, eran de su comercio. A veces Byron entendía que a esos objetos particulares se les daría mejor uso en su casa que vendiéndolos a personas que no apreciaran su valor, así que se los quedaba, para alegría de su nieto.

Al llegar, Dave lo saludó y le dio un fuerte abrazo. Luego, Byron le enseñó un libro que había comprado ese mismo día para que lo ojeara un poco por encima. Era un ejemplar bastante antiguo, con textos escritos en una lengua que no había visto nunca.

Había tantas cosas que le fascinaban y que deseaba poder aprender algún día que no alcanzaba a recordarlas todas.

Mientras ojeaba el libro, su abuelo charlaba con el dueño de Libros de Bredo, la librería de al lado.

—Estoy seguro que este libro le gustará al viejo Merdegaf —dijo su abuelo—. A ese vejestorio le encanta la historia antigua.

De vuelta a casa, Dave ayudó a su madre a guardar lo que habían traído mientras llamaba a su padre, pero no recibió respuesta. Debía estar aún fuera trabajando. Algo que no era de extrañar ya que era el capitán de la Guardia de la ciudad, de ahí el poco tiempo que podía pasar con ellos. Su trabajo era muy importante y le llevaba muchas horas diarias, a veces hasta viajaba unos días a pueblos o aldeas próximas para resolver algún altercado. Tenía a su cargo a toda la Guardia, se encargaba de todos los problemas y organizaba a sus soldados. Dave estaba muy orgulloso del cometido de su padre, a pesar de que hubiera preferido poder estar más tiempo con él.

Su padre había llegado a ese puesto debido a su participación en la Guerra por el Monte. La guerra había comenzado catorce años atrás y su padre, al cumplir los dieciocho años, decidió participar en ella. Luchó sin descanso durante un lustro, tras el cual pidió un permiso de dos años para volver a casa con su mujer. Fue en ese periodo cuando su madre se quedó embarazada de él. Al acabar el permiso, su padre volvió a la guerra durante otros cinco años. Durante una batalla, lo hirieron gravemente. Así que lo trasladaron a la ciudad y, tras unos meses bajo los cuidados intensivos de enfermeras y su propia esposa, se recuperó. Pero ya nunca volvió a combatir.

Hacía dos años que su padre había regresado y le habían concedido el puesto de capitán de la Guardia debido a su gran labor en la guerra. Él lo había aceptado con gusto, ya que no quería separarse más de su familia. Todo el mundo que había participado en la guerra y combatido junto a su padre decía que había sido el mejor soldado que había tenido Ravencros.

Su abuelo Byron nunca había aprobado que su hijo fuera a la guerra. Él, como uno de los mercaderes más influyentes de Perdegosa, pudo librarse de luchar. Un día le contó que, cuando su padre decidió ir al frente, él intento convencerlo de que se quedará y se ocupara del negocio familiar. Pero Dave entendía que no le hiciera caso alguno. Tanto su abuelo como él sabían de la testarudez de su padre.

Dave, cada vez que paseaba por Perdegosa, veía la situación por la que estaban pasando los ciudadanos de la ciudad. Situación que se repetía por todo Ravencros. El ambiente que propiciaba la guerra era de miedo, incertidumbre y conflicto. Peleas callejeras entre unos y otros por discusiones relacionadas con las actuaciones de las tropas. Personas que recriminaban a otras el hecho de que escondieran a sus hijos mayores para evitar que fueran a combatir. Además del hambre que asolaba gran parte del reino, ya que casi todo el alimento tenía que ir a parar al frente para el sustento de los soldados.

Era una época difícil para llevar una vida tranquila.

Su padre, aunque echaba de menos sus días de gloria, agradecía el poder estar con su familia y su actual puesto. Los pocos momentos de paz que podía pasar junto a su esposa e hijo le satisfacían mucho más que aquel infierno al que tuvo que enfrentarse. Sus padres temían que la guerra durara diez años más y que le obligaran a participar, o peor aún, que él mismo decidiera hacerlo.

Dave, a punto de cumplir los doce años, estaba esperando a su abuelo, que le había dicho que volvería de realizar una tarea a la tarde siguiente y en cambio ya iba por el cuarto día de retraso.

Se dirigió a la habitación donde su madre estaba cosiendo una chaqueta de lana, a ver si ella sabía algo o si habían recibido alguna carta sin que él lo supiera.

—¿Cuánto le quedará? ¿No le habrá pasado nada, no?

—Tu abuelo es un viajero experimentado, Dave. Si se ha demorado, sus motivos tendrá.

Su madre siempre trataba las cosas con tranquilidad y siempre intentaba calmarlo, dado que él era más inquieto.

Oyó entonces abrirse la puerta, pero antes de poder emocionarse, su padre ya había anunciado su presencia.

—Llevas así tres días. Si fueras a dar una vuelta por la ciudad te entretendrías y se te pasaría más rápido el tiempo —le dijo su padre.

Acababa de llegar de un duro día de trabajo. Ser el capitán de la Guardia durante esos años, aún con la guerra sin finalizar, había convertido a Gregoire en alguien muy importante en la ciudad. Al igual que respetado y querido. Había conseguido mejorar la situación de Perdegosa, algo muy de agradecer por los ciudadanos de la ciudad. Pero todavía había muchos otros problemas, día a día, que provocaban que a veces Gregoire llegara a casa agotado.

—¿Por qué no vas a saludar a Dypsion? ¿A qué hoy no lo has hecho aún? —le preguntó su madre.

Dave negó con la cabeza y salió en dirección a casa de su abuelo. Al llegar, la rodeó y entró al amplio jardín trasero. Su abuelo Byron había comprado una yegua hacía un par de años para sus múltiples viajes y siempre podía encontrarla relinchando en el pequeño establo en el jardín.

Desde la muerte de su abuela hacía muchos años debido a una grave enfermedad, su abuelo vivía solo; y aunque lo veían habitualmente, prácticamente a diario, él siempre quiso tener un animal para que le hiciera compañía, y el día que vio a Dypsion en una cuadra durante uno de sus viajes, supo que debía ser para él.

Era preciosa. De color marrón, sin manchas, con una magnifica piel cuyo pelaje cuidaba día tras día. Byron había conseguido las herraduras más idóneas que se podían encontrar kilómetros a la redonda y el mejor alimento que se le podía dar a un caballo. Su abuelo la trataba como la hija que nunca tuvo. La sacaba a cabalgar todos los días, le hablaba, la cuidaba, iba a una granja de la zona para que se relacionase con otros caballos y le daba mucho cariño. Dave no sabía por qué no se la había llevado en ese viaje, así que supuso que su abuelo pensó que no sería necesario para tan poco tiempo, aunque visto los días que al final llevaba fuera, quizás se había equivocado.

Llegó hasta el pequeño establo que habían construido entre su abuelo, su padre y él, y saludó a la yegua pasándole la mano por la cabeza y por el lomo, luego la sacó al jardín para que anduviera un poco, ya que esos días apenas había salido. El animal relinchó, Dave se subió entonces a la silla y se dirigió a su casa al trote.

—Voy al comercio, a ver si encuentro allí al abuelo —le dijo a su padre al llegar, que se encontraba fuera regando las flores con una gran regadera. Al igual que los inviernos eran muy fríos, los veranos podían llegar a ser muy calurosos en Perdegosa.

Su padre asintió y Dave empezó a cabalgar hacía el comercio. Allí todos conocían a su abuelo ya que era a quien todos pedían consejos, el que contaba las historias más increíbles y traía las cosas más interesantes jamás vistas por la zona.

Al llegar, observó que su establecimiento estaba cerrado, así que fue al contiguo.

—Hola, muchacho —dijo Bredo sonriendo al ver llegar a Dave.

—¿Qué tal?

Bredo le había proporcionado a Dave libros muy interesantes desde que lo conocía y a un precio reducido por ser nieto de Byron.

—¿Sabes dónde está mi abuelo?

—Sé que salió para recoger el último envió de sus ayudantes. Parece que se demora un poco, ¿no?

—Eso parece. Buen día, Bredo —se despidió Dave.

Su abuelo conseguía todos los objetos peculiares que vendía gracias a unos ayudantes a los que pagaba por ir a explorar las Tierras Negras, una zona inhóspita e inexplorada más allá de las Montañas Rocosas del norte de Ravencros. De esas tierras es de donde provenía el rio Dierul, aunque nadie había podido llegar nunca hasta su nacimiento. Esos hombres bastante valientes, ya que nadie se atrevía a adentrarse más allá de las montañas, iban a aquellas tierras a explorarlas y si conseguían volver, ya que muchos no lo hacían, le traían a su abuelo objetos curiosos y todo aquello que encontraran. Claro está que a un precio muy alto. Pero su abuelo no pensaba en el dinero, había amasado una pequeña fortuna durante su vida y tener esos objetos, a la larga, siempre era rentable. Aparte podía quedarse algunos para él mismo o para dárselos a su único nieto.

Parece que la última entrega estaba tardando más de lo normal. Dave esperaba que no hubiera habido problemas al negociar con aquellos hombres, dado que su abuelo se estaba haciendo mayor y no podría entrar en disputas ante hombres más jóvenes. De hecho, Dave dudaba que alguna vez su abuelo hubiera tenido alguna pelea, puesto que se la habría contado.

Tras dar varias vueltas por el comercio, decidió volver a casa de su abuelo para dejar a Dypsion, pero al llegar se llevó una sorpresa, pues sus padres estaban saludando en la puerta a su abuelo. Dave bajó de la yegua rápidamente y fue a abrazarlo con todas sus fuerzas.

—Chico, chico, ¿me echabas de menos? —preguntó, apretando a su nieto entre sus brazos.

—¿Por qué has tardado tanto? —Dave estaba casi al borde del llanto. La idea de que le hubiera ocurrido algo lo aterraba.

—Ahora lo verás, hijo —le respondió mientras le guiñaba un ojo.

Lo llevó hasta el salón, que estaba lleno de cajas, paquetes y algo que a Dave le produjo tanta incredulidad que no supo ni que decir en ese momento.

Encima de la mesa que tenía delante se encontraba una jaula no muy grande con una especie de pájaro dentro. Un ave que no había visto jamás, pero que le resultaba familiar. Una criatura bella y extraña a partes iguales.

—¿Qué es, abuelo? —preguntó contrariado, un momento después, mientras se acercaba un poco más a la mesa.

—Antes que nada —dijo Byron sujetando a su nieto para que no avanzara más—, debo decirte, Dave, que no puedes acercarte a menos de un palmo de la jaula. Es de extrema importancia que cumplas esto que te digo. —Su abuelo se agachó hasta quedar a su altura y lo agarró de los hombros—. ¿Me has oído?

—Entendido, abuelo —respondió él.

Su abuelo parecía muy preocupado mientras miraba a su familia.

—Y vosotros tampoco. —Gregoire y Leyla asintieron.

El chico se puso lo más cerca que pudo de la jaula, dejando cierta distancia, y observó al animal.

Era como cualquier gorrión de pequeño tamaño que pudiera verse por Perdegosa o cualquier otra ciudad, solo que de un color azul intenso. Además, poseía un largo pico muy fino con forma de aguja, de unos diez centímetros, que Dave no había visto en ningún otro animal.

—¿Qué clase de pájaro es? —preguntó.

—Un yculyun. —Byron miró a su nieto con mucha atención, estudiando su reacción.

Dave no había oído nunca ese nombre, al igual que no había visto a tal animal. Al menos que él recordase. Pero de nuevo le resultaba vagamente conocido, aunque no conseguía saber de qué.

Aquel yculyun revoloteaba en la jaula, agitando sus pequeñas alas, solo deteniéndose para picotear la comida que Byron le había dejado en un lateral. De repente, intentó sacar la cabeza entre los barrotes, y su largo pico salió entre dos de ellos. Así que Dave supuso que lo que su abuelo quería prevenir era que tuvieran que sufrir un picotazo de aquel pico tan largo y puntiagudo. Pero a Dave no le preocupaba eso, pues ya había probado en sus carnes las picaduras de todo tipo de insectos, y ya se había pinchado más de una vez con la agujas de coser de su madre.

Aunque no desobedecería a su abuelo, no lo quería enfadar.

—Por esto has tardado tanto, ¿verdad? —le preguntó Dave.

—Uno de mis ayudantes más experimentados lo consiguió atrapar y lo traía metido en una cesta. He tenido que negociar con él y conseguir la jaula idónea, y puesto que él sabía que al ser un animal… —Su abuelo hizo una pausa—, casi imposible de encontrar y que tendría más valor por ello, la negociación ha llevado un poco más tiempo.

—¿Entonces no hay más como este? ¿No hay más ycu…?              

Entonces lo recordó.

Dave corrió hasta la biblioteca de su abuelo y al llegar buscó entre los libros del tercer estante empezando por abajo, agarró uno de ellos, el cual tenía bastante polvo, y volvió corriendo al salón. Llegó exhausto, se encorvó poniendo las manos en sus rodillas, para recuperar el aliento, y un momento después abrió el libro mientras su abuelo y sus padres, que se habían sentado en uno de los sillones, lo miraban curiosos. Dave buscó entre las páginas hasta que lo encontró, más o menos, a la mitad del libro. Abierto por esas dos páginas, lo giró hacia su familia. Estos lo miraron, y su abuelo esbozó una leve sonrisa asintiendo.

En dicha página podía verse un dibujo de un pájaro idéntico al que había posado en el palo de la jaula encima de la mesa a su lado, salvo que el pájaro dibujado era blanco. La página contigua, con el título Yculyun, el Ave Maldita, contaba su historia.

—Los yculyun, también conocidos como Aves Malditas, son una especie perteneciente a la familia de los tycudynae. Son criaturas envueltas en un halo de misterio que aún, hoy día, plantean numerosas cuestiones a resolver por los zoólogos. Estos pájaros poseen un largo pico que, si se introduce en la piel, inyecta un veneno que provoca la muerte al cabo de días. Pero, según las leyendas, hay casos en los que el veneno del yculyun no mata al sujeto, sino que le traspasa una maldición. De ahí su sobrenombre, el Ave Maldita. Sin embargo, existe una doctrina entre los zoólogos que se postula en que dicha maldición no sería tal, sino simplemente unos serie de dolores recurrentes que afectarían de por vida al superviviente de la picadura. Poco más se sabe de estos extraños seres que después de picar, pierden la vida inmediatamente —acabó Dave.

—Así es. ¿Entiendes por qué no quiero que te acerques? —le preguntó su abuelo—. Es muy peligroso.

—¿Has traído eso aquí, pudiendo picarnos y matarnos?              

Gregoire se había levantado muy enfadado y señalaba a la jaula.

—Lo sé, Gregoire, pero mientras esté en la jaula y no os acerquéis, no habrá peligro. Solo estará aquí dos días mientras preparo mis cosas de viaje. Estos días no entréis en mi casa si no es estrictamente necesario.

—¿Te vas de viaje? —Dave se había sorprendido.

—Voy a llevárselo al rey a Entreaguas. —Byron miró al pájaro y de nuevo a su nieto—. Lleva buscando esta especie muchos años y me dará una gran recompensa. Es demasiado peligroso para quedárnoslo, chico.

Los siguientes dos días Dave ayudó a Byron a organizar las cosas necesarias para el viaje. Este le dijo que iba a ser un viaje bastante largo, puesto que la capital del reino estaba lejos, que no se preocupara por él y, sintiéndolo mucho, que no podía acompañarlo, ya que Dave le había suplicado que lo llevara con él.

El día en que Byron iba a iniciar su marcha hacia Entreaguas, todos se encontraban en la entrada de la casa de este, colocándole las alforjas y los arreos a Dypsion. Cuando ya estaba todo cargado, Byron entró en su casa y salió a los pocos segundos con la jaula que contenía al yculyun.

—Esperemos que tengas buen viaje, padre —le dijo Gregoire.

—Ten cuidado, Byron —dijo Leyla.

—Estad tranquilos, sabéis que he hecho viajes así muchas otras veces.

—¿Me traerás algo de tu viaje, abuelo? —Dave siempre recibía un recuerdo de cada viaje.

Los cuatro rieron y se abrazaron, sabían que tardarían en volver a reunirse. Byron se dispuso a subir a la yegua y, al sentarse encima y querer guardar la jaula en uno de los sacos, la yegua se descontroló por el aleteo y el ruido que hacía el nervioso pájaro.

Gregoire intentó sostener las riendas, Byron gritaba intentando tranquilizar a Dypsion, pero no pudieron hacer nada y la yegua se precipitó al suelo. En ese mismo instante, Dave se acercaba rápidamente para intentar evitar lo que acabó ocurriendo. La jaula salió despedida y se rompió al chocar contra el suelo. El pájaro salió volando de ella y lo que Dave sintió luego fue lo último que notaría de un tiempo en adelante. El ave clavó su pico, provocando su propia muerte, en el pecho del muchacho, que cayó al suelo inconsciente provocando que su madre gritara como no había gritado nunca.

Las próximas dos semanas fueron un calvario para la familia Marshall. Todos estaban al borde de la desesperación al ver como Dave se debatía entre la vida y la muerte. Byron había conseguido medicamentos muy fuertes en el comercio, más algunos que había traído él mismo de otros territorios en sus viajes.

Se sentía tan culpable… Por haber querido ganar dinero con la venta de aquel pájaro su nieto estaba a punto de morir, algo que no se perdonaría hasta el día de su propia muerte. Leyla no se separaba de Dave, y Gregoire había dejado apartado su puesto de capitán de la Guardia durante esas semanas.

El cuerpo de Dave estaba blanco como el mármol, tenía una fiebre muy alta todos los días, sus vómitos presentaban un color muy extraño, estaba adelgazando y todos temían que a ese paso, poco tiempo más podría durar.

Pero tras un mes desde el incidente, el mes más difícil en la vida de todos, Dave fue notando una gran mejoría de repente. Al cabo de una semana después de empezar a mejorar, ya se encontraba en buenas condiciones para poder levantarse de la cama. Todos daban gracias a El Creador por haberle permitido vivir.

A los tres días de ponerse en pie por fin, experimentó la contraprestación de sobrevivir a la picadura del yculyun.

Estaban todos comiendo en casa de Byron cuando el muchacho se tiró al suelo, gritando de dolor. Antes de que nadie pudiera preguntar o socorrerlo, sus extremidades comenzaron a crecer enormemente hasta cuatro o cinco veces su tamaño natural. Leyla se desmayó del miedo y Gregoire se quedó estupefacto en la silla, con los ojos como platos, al ver en que se estaba transformando su hijo. Byron se acercó al chico e intentó tranquilizarlo ya que estaba en estado de shock.

Al cabo de una hora, todos estaban algo más tranquilos, dentro de las posibilidades, y observaban al nuevo Dave.

Este miraba sus extremidades gigantes y las movía para cerciorarse de que era real lo que estaba viviendo. Su cabeza y su torso presentaban un tamaño normal, pero sus brazos y piernas habían crecido de una manera inexplicable.

Varios días después, Dave continuaba sin ser capaz de controlar su nuevo poder y se transformaba en cualquier momento. Mientras se encontraba almorzando, o durmiendo, o en el baño…

Pero no fue el único cambio que su cuerpo sufrió. Durante los siguientes días, una extraña Marca apareció en su pecho. Su forma de “Y” invertida era fácilmente reconocible.

—¡Un Marcado! —exclamó Gregoire furioso—. Por tu culpa, padre, ahora mi hijo es un Marcado. Sabías lo que esa cosa podía provocar y aun así la dejaste aquí.

—No estaba seguro, solo había oído historias. Jamás podría haber imaginado que fueran ciertas —fue lo único que pudo decir Byron.

Pasaron varios minutos en silencio.

—Hay que irse de Perdegosa —dijo Byron al fin.

—Tenemos toda nuestra vida aquí —respondió Leyla.

—Eso es cierto, cariño. —Dave vio como su padre pasaba el brazo por la espalda de ella—. Pero ya sabes lo que dicen de las personas como Dave. La gente los persigue, e intentarán… matarlo. No podemos arriesgarnos a eso. Llevo muchos años siendo el capitán de la Guardia, y pasé otros tantos en la guerra, Leyla. Ya es hora de dedicaros más tiempo. Os lo debo.

Ambos se besaron y se abrazaron, pero su madre no paraba de llorar.

—Conozco una aldea, no muy lejos de aquí, en la que podréis llevar una vida más tranquila y sin peligro de que descubran a Dave —dijo Byron—. Se llama Hordrul.

—¿Como que “podréis”, abuelo? —Dave esperaba no escuchar la respuesta que se había imaginado.

—Lo siento, hijo. Pero debo emprender un viaje, no puedo ir con vosotros.

Durante los días que siguieron empaquetaron todas las pertenencias de la familia, Gregoire renunció a su trabajo, y compraron un carro y un caballo para trasladarse a Hordrul.

En esos mismos días Byron intentó consolar a Dave. El muchacho estaba destrozado por que su abuelo se fuera de viaje en aquella situación. Pero este le explicó el motivo de su viaje. La búsqueda del Torem. En caso de encontrarlo, y si de verdad concedía cualquier deseo, podría revertir la maldición. Ya había pasado semanas intentando conseguir alguna clase de cura que revirtiera la condición de Dave. Y no había obtenido éxito alguno.

—Es la única opción, Dave. Soy el responsable de lo que te ha ocurrido, y si puedo hacer algo para ayudarte, estoy dispuesto a buscar durante el resto de mi vida la solución. Buscaré el Torem hasta el último día que me quede, deseando que exista y que de verdad conceda un deseo.

Dave sabía que su abuelo nunca había creído en su existencia, pero sentía una culpa inmensa y, si era la única manera de ayudarlo, nada le haría cambiar de opinión.

Llegado el día de irse de Perdegosa, se despidieron de Byron y subieron al carro lleno de todas las pertenencias que habían decidido llevarse. Quedaron en que Byron los visitaría todos los inviernos y que, mientras lo cumpliera, todo iría bien.

Dejando atrás a Byron, que los despedía con la mano, los tres tomaron rombo a Hordrul, mientras Dave no dejaba de pensar en cuando volvería a verlo.

Dave y sus padres se encontraban en el salón celebrando dos grandes noticias. Por un lado, el decimoquinto cumpleaños de Dave y, por otro, el fin de la guerra, que había durado veintiún años.

Los tres años que habían transcurrido tras abandonar Perdegosa habían sido complicados debido a la condición de Dave, pero con el paso de los meses, las noticas desde la zona de guerra vaticinaban el fin del conflicto. Todo acabó con la capitulación del nuevo rey de Ravencros, Magnus Tyradian IV.

El fin de la cruenta disputa había alegrado un poco sus vidas, a pesar de haber perdido la guerra. Aunque se avecinaba una etapa dura de postguerra, las muertes, ataques y asedios cesarían.

La aldea de Hordrul había cumplido con lo que su abuelo les había prometido al separase. Era una aldea excesivamente pequeña. Más que aldea podría decirse que era un despoblado, pues solo había tres casas contando la suya propia. Las otras dos, una grande habitada por un matrimonio de ancianos, y otra más pequeña en la que residía un viejo muy arisco que las pocas veces que estaba en Hordrul apenas les saludaba. No sabían por qué, pero tampoco se lo habían preguntado. Desde que llegaron ahí, se habían relacionado lo menos posible con cualquier persona. El miedo de que Dave fuera descubierto era demasiado grande.

Su padre había conseguido un trabajo en una granja entre Hordrul y la aldea más cercana, Roverd. Allí su función era la de encargarse de los animales y del huerto. Tras estar en la guerra y ser capitán de la Guardia, ese era un trabajo muy diferente, al que Gregoire se había acostumbrado lo mejor posible. Todo era por alejarse de la gente que pudiera suponer un peligro para su hijo.

Byron cumplió con la promesa de visitarlos durante esos tres años y, en las semanas que se quedaba con ellos, les contaba las historias que había vivido cada año, los lugares que había visitado y la gente que había conocido. Siempre traía temas interesantes.

En cuanto a Dave, su padre le había ayudado a controlar mucho más su habilidad. Cada día iban a un campo apartado a las afueras de Hordrul y allí Dave se transformaba una y otra vez a su gusto. Con el paso de los años, consiguió controlar el tiempo y la intensidad de su transformación. Además, con la ayuda de su padre, aprendió a luchar. Le enseñó disciplinas de lucha que él mismo había utilizado en la guerra. Usaban las manos desnudas, espadas, palos o lanzas. Su padre creía que era mejor que estuviera preparado si llegaba el día en que necesitara defenderse.

Uno de los días en los que ambos estaban practicando en un claro en las afueras, apareció un joven de unos veinte años con una mochila en la espalda. Al ver delante de él a aquel ser grotesco en el que estaba transformado Dave, su piel se tornó blanquecina y de su boca salió un grito ahogado.

—Un Marcado —creyó oír Dave que salía después de su boca, como en un susurro.

Empezó a correr al momento, pero Dave lo alcanzó rápido, debido a su gran zancada, y lo tiró al suelo.

—¿Dónde te crees que vas? —le preguntó Gregoire al llegar donde estaban, mientras el joven empezaba a llorar.

—Padre, ¿qué vamos a hacer? —Dave ya había vuelto a su estado natural.

—No podemos dejar que se vaya, hijo —respondió su padre.

—No pretenderás…

—¡Por favor, no! ¡No me matéis! —suplicó el joven desde el suelo, entre lágrimas—. No diré nada a nadie, lo juro. Ni siquiera sé dónde estoy, me he perdido. Piedad, por favor.

—No te creo. En cuanto tengas oportunidad venderás nuestra posición por unos cuantos direns y vendrán a buscarlo los Agraciados —dijo Gregoire señalando a su hijo.

—Padre, no podemos matarlo. No somos asesinos. —Dave no quería cargar con eso en su conciencia.

Durante unos minutos discutieron sobre cuál sería el mejor plan para actuar. Finalmente decidieron que Gregoire mantendría preso al muchacho mientras Dave iba a buscar en Roverd a Silva, un amigo de la familia, y camarada de Gregoire en la guerra, que regentaba una posada. Este le daría trabajo y un lugar donde vivir con tal de no perderlo de vista.

Dave se despidió y se dirigió a la aldea mientras su padre y el muchacho le esperaban en mitad del claro. Gregoire sujetaba las armas que habían usado en el entrenamiento, que producían un ruido al chocar unas con otras que al joven lo ponía muy nervioso.

—Lo siento —dijo Gregoire cuando su hijo ya se había perdido de vista.

El muchacho se dio la vuelta mientras oía como las armas chocaban contra el suelo. Todas excepto una. Gregoire sostenía la espada a solo un par de metros de él.

—Debes entenderme —pronunció Gregoire, helando la sangre al joven, que había vuelto a empezar a llorar.

—No, por favor, señor, ya ha oído a su hijo. Iré a Roverd y allí me vigilará su amigo. No diré nada, se lo suplico. —En ese momento, una gran mancha apareció en sus pantalones.

—Perdóname muchacho, pero no puedo permitir que nada ponga en peligro la vida de mi hijo. Y haré lo que sea necesario para mantenerlo a salvo, aunque me odie por ello.

Gregoire sabía que su hijo no entendería al principio su decisión, pero a la larga aceptaría que dada su situación, eran los otros, o él.

Habían pasado dos años tras el fin de la guerra. Debido a la vuelta de todos los soldados que habían sobrevivido, muchos de los que se habían marchado jóvenes y sin oficio, ahora se dedicaban a delinquir o a trabajar como mercenarios. Muchos asaltaban pequeñas aldeas y poblados, así como todo lo que pillaran a su paso. Gregoire decidió que sería más seguro comprar la granja donde trabajaba y trasladar a su familia allí, sin nada ni nadie alrededor en una distancia aceptable.

Se equivocaba.

Dave ayudaba a su padre con el ganado y su madre se dedicaba al huerto. Cada mes, Gregoire llevaba productos a Roverd para venderlos.

Tras tantos años de entrenamiento, Dave ya tenía muy controlado su poder. Pero casi nunca lo usaba, solo alguna que otra vez para no perder práctica. Habían decidido, una vez dominado, no usarlo por si pasaba algo parecido a lo de aquel muchacho que los había descubierto dos años atrás.

“Recuerda, no lo uses jamás, excepto si no tienes ninguna otra salida. Si la gente ve lo que eres, te perseguirá y te matará, o avisará a los Agraciados”, le había dicho su padre durante el último entrenamiento de hacía un par de semanas. Él pensaba que para poder matarlo, dado su poder, la gente necesitaría mucha ayuda, pero nunca rebatía a su padre.

Dave había aprendido multitud de formas de lucha y si entraba en combate, enseñado por el mejor soldado de Ravencros que había participado en la guerra y capitán de la Guardia de Perdegosa tantos años, dudaba que alguien pudiera vencerle, aun sin contar con su poder. Aunque sabía que confiarse tanto tampoco era bueno, nunca se sabe a quién te puedes enfrentar.

Gregoire supo que se había equivocado en cuanto a la seguridad que le proporcionaría la granja una tarde de septiembre. Se encontraban los tres dentro de la granja reponiendo la comida de las vacas, cuando oyeron llegar unos caballos. Gregoire salió y, antes de poder preguntar quién los visitaba, el jinete al frente de la comitiva le propinó un golpe en la cabeza con una espada envainada, tirándolo al suelo. Dave y su madre salieron al oírlo y el resto de los hombres que formaban el grupo bajaron de sus monturas y los agarraron. Dave no podía moverse, se revolvía pero los tres hombres que lo agarraban eran más fuertes que él. Mientras, su padre se levantaba con la cabeza sangrando, pero varios hombres volvieron a tirarlo al suelo con golpes acompañados de unas carcajadas que al muchacho le hicieron hervir la sangre. Todos los demás desenvainaron y levantaron sus espadas, por lo que Dave sabía que aquello no acabaría bien. Estaba bloqueado y no podía pensar ni hacer nada.

Los rufianes no tardaron en rodear a Gregoire, que se levantó y embistió a un par de ellos, sin darles tiempo de reaccionar y haciendo que ambos perdieran la espada. Cogió una de ellas y realizó un molinete, provocando que el grupo retrocediera unos metros. Gregoire estaba mareado por todos los golpes que había recibido anteriormente, por lo que cayó de rodillas, momento en el cual varios de los asaltadores comenzaron a patearlo a la vista de su hijo y su esposa. El que parecía el jefe, ante los gritos de Leyla y Dave, levantó a Gregoire, lo puso de rodillas, y le agarró por el pelo. Dave oyó las últimas palabras de su padre.

Palabras que jamás olvidaría.

—Davide, protege a tu madre.

La espada atravesó el estómago de Gregoire, acabando con su vida. Leyla soltó un grito ahogado y cayó al suelo, en estado de shock.

No podían creer lo que acababa de ocurrir. Su padre había sido asesinado por un vulgar ladrón, asaltante, o lo que quisiera que fuera ese hijo de perra, que limpiaba la sangre de su espada mientras miraba el cadáver de su padre en el suelo. Había participado en una guerra, había sido el capitán de la Guardia de Perdegosa varios años, y su final no había podido ser más rastrero. Su madre, aún en el suelo de rodillas y con la cabeza gacha, no articulaba palabra ni se movía. Dave nunca la había visto de esa manera. Él tampoco podía reaccionar, pero intentó zafarse, por lo que recibió un gran puñetazo en la boca del estómago que lo dejó sin respiración durante unos segundos.

—¿Qué tenemos ahí? —dijo el jefe del grupo mientras miraba a Leyla. Era un hombre grande, alto y muy corpulento. Tenía su uniforme descolorido pero Dave lo reconoció, dado que su padre había tenido uno igual cuando combatía. Así que supuso que ese maldito también había luchado en la guerra en algún momento. Le provocó una gran pena que a su padre lo hubiera matado un camarada.

—Que mujer tan guapa. ¿Qué os parece si nos divertimos un poco?

El tono con el que pronunció esas palabras heló la sangre a Dave. Varios de los compañeros rieron.

—Ven aquí —dijo agarrando a Leyla por el pelo, levantándola.

—¡No la toques! —gritó con todas sus fuerzas Dave.

—¿Qué no la toque? —Soltó una carcajada—. No he echado un polvo en un mes. Ya es hora de sacar a pasear a mi polla.

Dave no estaba preparado para ver aquello. Un par de hombres más se sumaron a los otros para agarrarlo más fuerte y, entre forcejeos, lo tiraron al suelo poniéndole uno de ellos una rodilla en la cabeza para inmovilizarlo. Tenía la mente en blanco, solo se movía por instinto.

Otro par agarraba a su madre mientras el asesino de su padre le arrancaba la ropa. Su madre no opuso resistencia. La muerte de su marido la había matado a ella también.

Cuando consiguió desnudarla casi por completo, aquel hombre, sin ningún tipo de piedad, penetró a su madre ante sus ojos y los de todos. Dave no paraba de luchar contra los agarres de sus captores pero no podía hacer nada. Eran muchos más. Ese cabrón estaba violando a su madre y disfrutaba con ello.

Lo hacía de una manera brutal, con movimientos de animal. Su madre reaccionó y comenzó a gritar, pero no conseguía nada. A los pocos segundos, Dave vio como un hilo de sangre bajaba por el muslo de su madre. Aquella escena no la olvidaría nunca.

Al cabo de un minuto, acabó.

—Venga, ¿quién se apunta? —dijo subiéndose los pantalones.

Nadie respondía, hasta que uno de ellos se ofreció voluntario. Dave observó que le faltaban algunos dedos, tenía la ropa raída, estaba sucio como si acabara de salir de una mina y se reía mientras se dirigía hacia su madre.

—¡Como la toques te arranco eso que tienes entre las piernas, cabrón! —le gritó Dave.

Se revolvió en el suelo, por lo que uno de los captores lo agarró fuerte de la camiseta, levantándolo y rajándole la ropa dejando su pecho visible. El jefe, que lo estaba observando todo, puso cara de terror al instante, al ver la cicatriz de su pecho.

—¡Es un Marcado! —Todos lo miraron y sus caras delataron el miedo que sintieron al ver la Marca.

Entonces, Dave reaccionó al fin.

— ¡Os voy a despedazar! —gritó con rabia.

Entonces se transformó y se zafó fácilmente de sus captores ante las miradas de pánico de los demás. Dave desató toda la ira que había acumulado hasta ese momento contra ellos.

Agarró con sus gigantes manos el brazo del primer hombre que tenía a su derecha y se lo partió como una rama, tirándolo al suelo gritando y desangrándose. Acto seguido, antes de cualquier reacción de los demás, cogió por la cabeza a dos de ellos y las aplastó una contra la otra, haciendo caer los sesos al suelo. La fuerza con la que Dave actuaba era gracias al odio que sentía hacia aquellos hombres, cosa que le daba un plus de adrenalina. Quería matarlos a todos y que sufrieran por lo que habían hecho.

Todos agarraron sus espadas y se abalanzaron contra él, pero con unos movimientos que le había enseñado su padre esquivó la mayoría de estocadas y los pocos cortes que recibió apenas serian arañazos cuando recuperara su tamaño normal. Contraatacaba sus ataques mediante agarres y destrozaba los brazos de esos miserables en cuanto tenía ocasión.

En un par de minutos ya solo quedaba uno en pie. El cabrón que les había hecho aquello a sus padres. Estaba estupefacto, sin moverse, con la espada tambaleándose en la mano.

—Lo… Lo siento —balbuceó el asesino de su padre y violador de su madre, justo antes de que Dave lo cogiera, lo levantara y lo estampase contra el suelo con todas sus fuerzas, rompiéndole los huesos.

Dave manifestaba una furia inhumana. Pisó el torso del hombre y, tirando de sus brazos, los arrancó de cuajo como si de un muñeco se tratase, haciendo oídos sordos a los desgarradores gritos que emitía el desgraciado.

Una vez acabó con él, volvió a su estado natural y vio a su madre en el suelo, prácticamente desnuda, y mirándolo horrorizada. Todo estaba lleno de sangre, incluido él mismo, de extremidades arrancadas y de cadáveres.

Fue dentro de la granja a coger una manta grande y cubrió con ella a su madre.

—Tu padre… —dijo entonces Leyla, mirando el cuerpo inmóvil de su marido. Y comenzó a llorar en los brazos de su hijo.

—Han pagado por lo que han hecho, madre —dijo Dave, que observaba todos los cuerpos en el suelo, desangrados o destrozados.

Leyla se dedicó a partir de ese día a cuidar de su hijo, que había caído en una profunda depresión por todo lo que había tenido que soportar ese día, incluida su propia actuación frente a aquellos malnacidos. Jamás había provocado daño a nadie y lo que le había hecho a aquellos hombres lo había afectado bastante. Leyla siempre conseguía hacer sentir a Dave más tranquilo y que no le afectara tanto las cosas, pero esa vez le estaba costando más, ya que a ella también le había destrozado la muerte de su marido y su propia violación.

—Cielo, tenemos que ser fuertes, tenemos que conseguir progresar y volver a vivir… Debemos hacerlo por él —le decía su madre.

Dave lamentaba mucho que su madre tuviera que cuidar de él en esos momentos en lugar de ser él quien la cuidase a ella.

Poco a poco fue recuperándose para poder cumplir con las últimas palabras de su padre.

Meses después, su abuelo Byron llegó a la granja y se enteró de la fatal noticia. A Byron le parecía que le habían arrancado parte del corazón. Después del día en que Dave se convirtió en un Marcado, tener que vivir aquello era algo terrible… Como se solía decir, ningún padre debería sobrevivir a su hijo.

—Lo siento, abuelo. Debí transformarme. Tenía que haberlo hecho antes de… —repetía Dave. Era algo que siempre pesaría en su conciencia.

—No te culpes más, muchacho. Es comprensible que en esa situación no pudieras actuar.

—Tenías miedo y no pudiste pensar en otra cosa, hijo —dijo su madre. Ellos siempre intentaban quitarle culpa.

En esas semanas no hubo historias, ni momentos felices. Solo pesar. Byron emprendió de nuevo su viaje de la búsqueda del Torem pasado el invierno. Les había contado que aún no había encontrado nada importante respecto al Torem, cosa que le entristecía, pero no podía abandonar.

Los siguientes seis años pasaron más rápido de lo esperado. Al poco de morir su padre, se habían propuesto no pensar mucho en su asesinato, para recordar solo los buenos momentos vividos junto a él. Dave se había hecho un hombre y era el encargado de la granja junto a su madre, y durante esos años su abuelo había cumplido con su visita anual trayendo alegría y buenas historias. Pero ese año estaba finalizando y aún no había llegado. Se empezaron a preocupar, pero entendieron que quizás Byron se encontraba muy lejos y que tardaría en volver a Hordrul.

Los meses pasaban y seguía sin aparecer. Dave sabía que no volvería, su abuelo no faltaba a su palabra a menudo. Algo había pasado. Una mañana, al alba, un hombre se presentó en la puerta de la granja y entregó una carta a nombre de Dave. Este la abrió y vio su contenido. No pudo haberle sorprendido más lo que leyó.

Dave pasó unos días preparando una gran mochila con diversas cosas. Habló con su madre para que se fuera a vivir a Roverd con Silva y su esposa, durante el tiempo que estuviera fuera. Entonces, emprendió un viaje en busca de su abuelo.

Sabía que él tenía un muy buen amigo en Bosque Alto, en Trésbel, el condado al norte de Nepodis. Si alguien sabía a dónde había ido su abuelo, o dónde se encontraba, sería él. Así que pensó que ese sería su primer destino.

Tardó un mes en llegar. Había viajado a través de pueblos y aldeas de los que no había oído ni hablar. Pero al fin estaba en Bosque Alto. Se encontraba frente a la cabaña que tantas veces le había descrito su abuelo cuando hablaba de su amigo Merdegaf. Era de piedra, de una forma irregular y con un árbol atravesándola, con unas pequeñas ventanas que dejaban entrar algo de luz, y una gran chimenea en el techo. La casa no era nada del otro mundo, pero su abuelo siempre decía que Merdegaf era un anciano muy sencillo y que no necesitaba gran cosa, nada más que un pequeño hogar en aquel su querido bosque, lejos del mundanal mundo.

Dave se acercó a la puerta de madera y llamó esperando obtener respuesta. No había hecho todo aquel viaje para no encontrar al anciano.

Pero no tuvo esa mala suerte. Dave oyó ruido tras la puerta.

—¿Quién? —preguntó una voz grave.

—Soy Dave, nieto de su amigo Byron.

Silencio.

—¿Cómo se llama la yegua de Byron? —volvió a preguntar aquella voz.

—Dypsion. Es marrón, sin manchas —respondió casi sonriendo Dave.

¿De verdad aquel anciano pensaba que con aquellas preguntas conseguía algo? Si alguien se planteara entrar en aquella cabaña, no lo tendría muy difícil.

Se escucharon varios cerrojos, tras lo que la puerta de madera se abrió poco a poco. Tras ella, un anciano menudo apareció sonriendo. Dave se sorprendió, pues esa voz grave no concordaba con aquel señor, así que debía ser una argucia para aparentar.

—Así que eres su nieto. —De repente la voz se había transformado en una más suave y más acorde con un hombre de su edad, confirmando su teoría. Aquel anciano que le ofrecía pasar era un hombre de unos ochenta años, lleno de arrugas, sin pelo, con una bata raída y rasgada, casi sin dientes, pero de aspecto amigable.

Dave entró en la cabaña y descubrió que tenía un aspecto bastante acogedor. La chimenea encendida había conseguido mantener una temperatura agradable, el suelo estaba lleno de alfombras, haciendo que cada paso estuviera acolchado, las paredes llenas de dibujos de animales pintados sobre los propios muros, y objetos muy raros colocados en pequeñas estanterías, que si Dave no estaba equivocado, serían regalos de su abuelo. Lo único que desentonaba en aquella cabaña era una lanza colgada en una de las paredes.

—Siéntate, Dave Marshall —le dijo el hombre señalando el sofá.

—Verá, señor Merdegaf —dijo mientras ponía la mochila en el respaldo de su asiento—, mi abuelo lleva unos años de viaje buscando… —Dave no sabía si el anciano conocía el motivo de la marcha de su abuelo.

—El Torem. —Acababa de responder a su duda—. Me informó de ello, descuida.

—Exacto. Me llegó esta carta hace un mes —dijo sacando el sobre y enseñándoselo al anciano—. Por ello he emprendido un viaje en su busca.

El anciano leyó el contenido de la carta.

—Quería saber si usted, dada su amistad, sabe algo de él.

El anciano guardó un leve silencio, como si estuviera recordando.

—La última vez que estuvo aquí fue hace algunos meses, y me dijo únicamente que se dirigía a la capital de Tresbel, Luberma, a ver a Raymond, un criptólogo y viejo amigo que trabaja en el Registro.

—¿A ver a un criptólogo a Luberma?

Dave pensó el motivo de necesitar tal cosa, y también que esa ciudad estaba a una semana a caballo de Hordrul. Con lo que había tardado en llegar a esa cabaña, más el viaje hacia Luberma, tardaría más del doble de tiempo en llegar que si lo hubiera sabido desde un principio. Irónico.

—Tu abuelo me dijo que pasarías por aquí —le dijo de repente Merdegaf—. Y me pidió que te entregara esto.

Sacó un pequeño cofre que contenía una carta y un sello. Se los entregó a Dave.

—Es la licencia que acredita a tu abuelo como Buscador. No sé por qué quiere que lo tengas tú, pero debes guardarlo muy bien porque lo necesitarás, según me dijo.

Dave guardó la carta en su mochila y se amarró el sello al cuello con una cadena. Su abuelo le había dejado el bien más preciado para un Buscador.

Tras tomar té y escuchar las historias de aquel hombre sobre su larga vida en Bosque Alto, Dave se despidió del anciano, le dio las gracias y salió de la cabaña rumbo a Luberma.

Merdegaf, recordando las últimas palabras de su amigo Byron referidas a su nieto, no pudo evitar sonreír y reconocer su acierto. Recogió las tazas de té y cuando se dispuso a sentarse para seguir la lectura del libro que tenía en la pequeña mesa junto a la chimenea, vio encima de ella la carta que le había mostrado Dave anteriormente. La cogió y volvió a leer su contenido.

Una única frase escrita con la reconocible letra de su viejo amigo.

Lo he encontrado.

4

Magnus Tyradian IV

Solo un buen rey conoce el auténtico peso de una corona.

Proverbio ravencrosi.

En verdad hay que ser ciego, sordo y mudo para competir en apatía con un rey.

Ostroyerre de Cabaris, filósofo y antimonárquico.

—¡Arrodíllate! —El grito del soldado resonó por toda la estancia.

El prisionero estaba encadenado de pies y manos, flanqueado por dos cascos rojos que, con lanzas, aguardaban expectantes atentos a cualquier movimiento que pudiera realizar el reo, preparados para atacar.

Richard Grandiwell, Secretario del Reino, no apartaba la vista del encadenado. No podía contener su inquietud como siempre que se encontraba en esa situación, a la espera del Juicio del Rey. Estos juicios, o pantomimas como él los llamaba, eran una de las pocas políticas del rey con las que discrepaba.

A su edad, Richard ya tenía más arrugas que pelos en la cabeza, pero lo compensaba con una frondosa barba blanca. Vestía un jubón de seda dorado con adornos de plata y unas calzas rojizas. Los colores oficiales de Ravencros.

El prisionero, arrodillado, guardaba silencio mientras observaba a su alrededor. Richard suponía que cualquier otro en su lugar no podría dejar de temblar ante el desconocimiento de lo que le esperaba. Pero este parecía extrañamente tranquilo, aunque después de todo, pensó Richard, no se podía considerar que ese hombre fuera normal.

Llevaban casi una hora esperando en el salón que, aunque no era una de las estancias más grandes del castillo, tampoco era pequeño. La Sala de las Enredaderas, así era como llamaba el servicio del castillo a dicho salón, puesto que las columnas que ocupaban el mismo estaban decoradas con tallas que asemejaban hiedras. Nadie sabía si aquello fue una petición del rey Leopold el Unificador o un capricho del constructor del castillo. Una gran bandera de Ravencros, en la cual podía distinguirse el águila dorada sobre un fondo rojo, estaba situada en la pared posterior.

A Richard ya empezaban a dolerle las articulaciones y aunque ese día no era de los peores, pues había jornadas en las que apenas podía dar un par de pasos sin sentir un dolor atroz en las rodillas, a sus viejos huesos no les hacía ningún bien esperar de pie. Maldito dolor de rodillas.

El resto de personas que se encontraban en el salón también se estaban impacientando. El Primer Caballero Hans Corcus no hacía más que refunfuñar con sus hombres ante la desmesurada tardanza del rey, aunque por supuesto, Richard sabía que nunca expresaría tales críticas en alto. No por miedo, el tercer hijo del conde Liozenel Corcus no tenía miedo a nadie, sino por respeto. Era un hombre demasiado joven, bajo la opinión de Richard, como para haber sido nombrado Primer Caballero, pues apenas pasaba los veinte años, pero él no tenía voz ni voto en los asuntos de la Orden de la Primera Caballería. Hans presentaba el aspecto típico de cualquier militar, quizás incluso llevado al extremo; alto, de complexión fuerte, mentón prominente y el pelo cortado al rape. Al darse cuenta de que Richard le observaba, el Primer Caballero Hans le dedicó una inclinación de cabeza a la que el Secretario respondió de igual forma.

Al otro lado de la estancia el escriba ordenaba pulcramente los pergaminos a su disposición comprobando que ninguno presentaba ningún desperfecto, pues debía tomar nota de todo lo que aconteciera en el juicio a fin de guardarlo en el Registro.

La única persona en el salón que se mantenía impasible ante la tardanza del rey era Horace Raaksis, el Titiritero. Nombre por el que lo llamaba Richard. Líder de la Unidad de Reconocimiento de Amenazas Especiales para el Reino, grupo conocido por todo Ravencros como los Agraciados.

Al fin se escucharon unos pasos acercándose a la puerta y, tras un momento, por su umbral cruzó Magnus Tyradian IV, rey de Ravencros, seguido por un grupo de cascos rojos. Richard se preguntó dónde estaba el muchacho, pero al poco lo vio. Irving caminaba deprisa, con los papeles en la mano, siguiendo el ritmo del monarca y los soldados.

El rey, sin apenas dirigir una mirada a ninguno de los presentes en el salón, subió los escalones que llevaban al sillón del trono y se apoltronó en él. Todos, a excepción de Richard y de los guardias que custodiaban al encadenado, se habían arrodillado ante su presencia. El monarca, con un gesto, les dio permiso para levantarse.

Richard avanzó entonces hacia donde se encontraba el rey y observó que, como siempre, no llevaba la corona. Solo se la ponía en actos oficiales y durante las audiencias ciudadanas, algo a lo que Richard ya se había acostumbrado. Se colocó a su izquierda, e Irving lo hizo a su lado, en un segundo plano.

El soberano de Ravencros era de facciones marcadas. De pelo oscuro, peinado hacia atrás y en él que se vislumbraban algunas canas, tenía los ojos azules y en su rostro podía distinguirse la sombra de una barba recién afeitada.

—Irving, ¿por qué ha tardado tanto? —susurró Richard al joven.

—Lo siento mucho, maestro. —El chico estaba visiblemente nervioso—. Le he insistido en que viniéramos antes —miró de reojo al monarca—, como me pedisteis, pero estaba releyendo el informe y no ha querido venir hasta haber terminado la lectura.

—¿El informe?

— Si, ha dicho que los hechos le habían parecido curiosos y quería revisarlos.

A Richard eso no le extrañaba, conocía al rey mejor que nadie, después de todo había ejercido el papel de Secretario del Reino durante cuarenta años, tanto para el anterior monarca como ahora para el actual. Sabía que Magnus era un hombre minucioso, en exceso para el gusto de Richard. Si algo le llamaba la atención no pararía hasta saber de qué se trataba.

—Bien, no importa, empecemos —dijo extendiendo la mano hacia Irving—. Los papeles.

El muchacho entregó a su maestro el cúmulo de pergaminos que constituía el informe del caso. Aunque Richard sabía perfectamente lo que decía ese informe le gustaba tenerlo a mano. Dirigió una mirada al rey y este asintió con un leve gesto de cabeza. Richard advirtió que en todo este tiempo no había apartado la mirada del prisionero. Carraspeó para aclararse la voz y, dirigiéndose al encadenado, empezó a relatar los hechos.

—Hace cinco meses, en diciembre del año mil trescientos veintinueve de El Creador, se declaró la cuarentena de la ciudad portuaria de Guadalamark, del condado de Limorita, debido a un brote descontrolado de leucola, enfermedad conocida como la Mancha Negra. La investigación posterior llevada a cabo por las autoridades de la ciudad declaró que el origen de la enfermedad tuvo lugar en un cargamento de comida contaminada que portaba uno de los barcos cargueros provenientes de las Islas Caleosas. La condesa Sophie Limorita, siguiendo los protocolos establecidos, ordenó al gobernador de Guadalamark mantener a todos los enfermos confinados en el barrio de Hemero, uno de los barrios más grandes de la ciudad, con el fin de evitar disturbios e intentos de abandono de la urbe por parte de los enfermos. De igual forma, fueron enviados a la ciudad un gran número de guardias para ayudar en el control en la medida de lo posible, así como un importante número de alquimistas con la obligación de crear tratamientos para prevenir el contagio de la enfermedad. —Richard hizo una pequeña pausa y se humedeció los labios—. Fue en estas circunstancias cuando el acusado aquí presente, John Rennert, acudió a la ciudad y tras sobornar a un guardia que ya ha sido expedientado, accedió a la zona en cuarentena y…

El rey hizo un gesto e interrumpió la narración de Richard.

—¿Por qué? —dirigió la pregunta al prisionero—. ¿Por qué entraste en la zona de cuarentena?

El prisionero parecía distraído, pero no tardó en responder.

—Porque podía ayudar. El Creador me lo dijo.

Mientras el encadenado respondía, tenía la mirada ausente, perdida en el vacío.

—Me dijo que podía y debía ayudar a esos pobres enfermos. Que me había concedido el don para ello.

El rey sopesó la respuesta un momento y, por lo que Richard advirtió, esta no le había acabado de convencer. Con otro gesto le indicó que continuara con el relato de los hechos.

—Como iba diciendo —continuó Richard—, el acusado, John Rennert, entró en la zona de cuarentena y, en poco tiempo, personas que fueron confirmadas como contagiadas sin posibilidad de cura, milagrosamente se repusieron de su enfermedad. En apenas un mes el número de enfermos que se habían curado, según investigaciones posteriores, había superado el centenar.

Los cascos rojos presentes en la estancia comenzaron a murmurar entre ellos mientras el Primer Caballero Hans Corcus no dejaba de observar al prisionero. Al mismo tiempo, Horace Raaksis seguía en silencio.

—Estos hechos ocurridos en Guadalamark llegaron a oídos del líder de la Unidad de Reconocimiento de Amenazas Especiales para el Reino, Horace Raaksis, también presente en la sala. —Richard dirigió una mirada al aludido—. Quien consideró que tales hechos eran merecedores de ser investigados, por lo que envió al Agraciado Gauss Blumbervolt a la ciudad para que esclareciera lo que estaba ocurriendo. Este, tras una investigación ejemplar en la que procedió al interrogatorio de diversas personas que habían superado la enfermedad, acabó encontrando un patrón. La mayoría de los enfermos curados con los que conversó coincidían en que se habían recuperado de la enfermedad poco tiempo después de tomar un bebedizo que les suministraba un residente del mismo barrio donde se encontraban. Fue cuestión de tiempo dar con el susodicho residente, el cual era John Rennert. Este fue minuciosamente interrogado negándose en numerosas ocasiones a decir en qué consistía el brebaje que ofrecía a los enfermos y que…

—El Creador me prohibió decirlo —dijo el acusado en voz alta en ese momento—. Me dijo que este era un don que solo me había concedido a mí para hacer su voluntad y que no podía revelárselo a nadie.

La interrupción del prisionero alteró a los guardias que lo custodiaban, que le golpearon en la espalda con la parte roma de sus lanzas, mandándole callar.

—¡Basta! —El rey detuvo a los cascos rojos con una indicación—. El acusado tiene derecho a expresar lo que considere oportuno. No olvidemos que este es su juicio.

Una vez que los guardias se detuvieron y volvieron a colocarse a los lados del prisionero, que había recibido los golpes sin oponer ningún tipo de resistencia, Richard pudo continuar con su labor.

—Durante esos interrogatorios se comprobó que el acusado no poseía unos conocimientos alquímicos mínimos como para sintetizar una cura para la leucola ni para ninguna otra enfermedad. Por lo que de manera protocolaria se procedió al registro corporal del sujeto, durante el cual se advirtió, de forma clara, la presencia de la Marca en su cuerpo.

Cuando Richard acabó de hablar el silencio se apoderó del salón. Aquel informe había sido escrito con todo lujo de detalles por Horace Raaksis. Richard se había limitado a resumir los hechos ocurridos. No había duda de que el acusado era un Marcado, pero era necesaria la confirmación del rey.

—Mostrádmela —ordenó el monarca desde su trono.

Los cascos rojos, sin perder un segundo, levantaron la camisa del acusado mostrando su torso desnudo. Entre una profusión de cortes irregulares que también estaban presentes en los brazos del acusado, se distinguía en su abdomen, justo encima de su ombligo, una Marca inconfundible. El rey la observó detenidamente y se recolocó en el asiento.

—John Rennert, ¿dónde obtuviste esa Marca?

—preguntó el rey mientras la señalaba.

—Me fue concedida por El Creador, que sea elevada su inmensa gloria —contestó el acusado mirando hacia arriba con los ojos cerrados.

—¿Cómo curaste a todos esos enfermos?

—Eso es algo que queda entre El Creador y yo.

—Mientras John Rennert decía eso no miraba al rey, sino al vacío, a un punto del infinito.

El rey se mantuvo en silencio un momento, parecía pensar en lo que debía decir a continuación. Antes de hablar volvió a recolocarse en el asiento, apoyándose sobre su brazo derecho.

—¿Quiere el acusado decir algo más en su defensa? —preguntó el monarca.

John Rennert mantuvo silencio.

—En ese caso… —La voz del rey era clara y solemne—. Yo, Magnus Tyradian IV, rey de Ravencros, declaro al acusado, John Rennert, culpable del delito del que se le acusa. Ser un Marcado.

Richard había escuchado esas mismas palabras de boca del rey en más de una decena de ocasiones. Al igual que las palabras que diría acto seguido el rey, que se levantó del trono antes de pronunciarlas.

—Tienes dos opciones —dijo al condenado—. Servir al reino en tu condición de Marcado, o bien, la muerte.

Todos los presentes en la sala tenían su vista fija en el prisionero, esperando con ansia su respuesta. Richard, de entre todos, no podía ocultar su rabia, que se notaba en su cara. No entendía como se le podía dar a esos engendros la oportunidad de vivir, pero hacía tiempo que se había resignado a la forma que tenía el rey de hacer las cosas. Observó que Horace Raaksis se mostraba expectante por primera vez desde que había comenzado el juicio. Después de todo, cada uno de estos procesos era una oportunidad para aumentar su galería de monstruos, pensó Richard.

—El Creador me concedió este don para servir —dijo por fin el Marcado—. Si, para servir. —Richard vio como a Horace Raaksis se le escapaba una leve sonrisa—. Pero para servir a sus designios, no a los de ningún otro mortal. Aunque se trate de un rey. —John Rennert mostraba una convicción inquebrantable mientras pronunciaba esas palabras. Esta vez sí miraba a los ojos del monarca.

La sonrisa que hasta hacía un segundo mostraba Horace Raaksis había desaparecido y ahora era Richard el que sonreía. Dirigió una mirada triunfal al rey, antes de que este empezara a hablar de nuevo.

—John Rennert, por el delito de ser un Marcado y oponerte a servir al reino, declaro que seas sentenciado a muerte.

El rey, tras dictar sentencia, volvió a sentarse en el sillón del trono y dirigió su mirada hacia el Primer Caballero Hans Corcus.

—Primer Caballero Hans —el susodicho se colocó ante el rey, hincando la rodilla en el suelo—, que sus hombres lleven al prisionero a las mazmorras. Será ejecutado al amanecer. Que le concedan una última comida y, si así lo desea, que un ministro de la Iglesia de El Creador le escuche en confesión.

—Solicito permiso para hablar, su majestad —dijo el Primer Caballero.

—Adelante.

—Su alteza, he leído el informe facilitado por Horace Raaksis y, aunque no ha sido mencionado en el relato de los hechos que ha descrito el Secretario Grandiwell, el condenado no solo curó a enfermos de leucola, sino que, durante su estancia en Guadalamark y hasta que fue apresado, también curó a numerosos enfermos de viruela, tifus, sífilis, tuberculosis y herpes, así como a un estibador que se había aplastado la pierna durante la descarga de un carguero. Incluso fue capaz de curar la ceguera de unos cuantos pordioseros, ciegos de nacimiento. Uno de los interrogados, paralítico, también perjuró que tras ingerir ese extraño brebaje que suministraba el sujeto, recuperó la movilidad de las piernas…

—¿A dónde quiere llegar, Primer Caballero Hans?    —interrumpió Richard.

—Quería pedir a su majestad que considerara la opción de dejar vivo al condenado, al menos hasta que averiguásemos el origen del bebedizo que empleaba para curar a los enfermos, ya que sería un importante recurso militar. —Hans tragó saliva un momento—. No solo militar, alguien capaz de curar cualquier mal sería un recurso valioso para el reino.

El rey mantuvo silencio unos segundos, parecía sopesar las palabras que había dicho el Primer Caballero.

—No —fue todo lo que dijo.

—Su alteza…

—¡Basta, Primer Caballero! Su majestad ya ha tomado su decisión. Respétela —repuso exaltado Richard.

El Primer Caballero Hans buscó con la mirada a los demás presentes en la estancia buscando a alguien que le apoyara, pero todos mantenían silencio.

—No sería justo. —Las palabras del rey sorprendieron al Primer Caballero, que ya se disponía a levantarse—. Hemos condenado a este hombre por un delito que no ha podido evitar cometer. —El rey señaló a John Rennert y Richard se dispuso a decir algo, pero el monarca no le dejó—. No me refiero a curar a los enfermos, ni tampoco a haber hecho uso de su habilidad, ni siquiera al hecho de que se niegue a decir cuál es dicha habilidad. No, no es nada de eso. El delito por el que este hombre ha sido condenado es el de ser un Marcado. —El rey se detuvo un momento para mirar detenidamente al condenado, quien seguía con la vista perdida en el infinito—. Las leyes del reino me obligan a condenar a este hombre por el solo hecho de existir. Y a solo ofrecerle dos opciones a elegir. —Volvió su mirada de nuevo hacia el Primer Caballero Hans Corcus—. Lo menos que podemos hacer es respetar su elección.

El Primer Caballero asintió y se alzó.

—Llevad al prisionero a las mazmorras —ordenó a sus hombres de inmediato.

Los cascos rojos que estaban en el salón levantaron al prisionero del suelo y lo condujeron fuera de la estancia, seguidos por el Primer caballero, que antes de abandonar el salón dirigió una reverencia al rey. Horace Raaksis salió de la Sala de las Enredaderas tras dirigir también una reverencia al soberano.

El monarca, tras un momento durante el cual Richard se preguntó en qué estaría pensando, se levantó del trono y se marchó del salón, en silencio, seguido por él mismo, Irving y los cascos rojos encargados de su protección.

Tras la puerta del salón se encontraba un largo pasillo en el que, colgado en sus paredes, podía verse una hilera de retratos de múltiples reyes y nobles de Ravencros. De entre todos ellos, Richard observó con orgullo el retrato de su abuelo, Bertrand Grandiwell, el que una vez fue conde del Condado de Grandiwell. Puesto que en la actualidad ocupaba el sobrino de Richard y padre de Irving, Greydur Grandiwell.

Avanzaron por el pasillo siguiendo al rey hasta llegar a los jardines del castillo, donde se encontraban varias doncellas que disfrutaban del aire libre y las flores. Estas hicieron una reverencia al paso del rey y dirigieron unas sugerentes sonrisas a Irving. Richard pensó que tendría que advertir al joven acerca del peligro que suponían las mujeres de palacio, la mayoría hijas de miembros de la baja nobleza o del servicio del castillo. Muchachas que buscaban la más mínima oportunidad de quedarse preñadas de un noble de alta alcurnia. Y el futuro Secretario del Reino era un plato muy sugerente para tales caza fortunas. Aunque para suerte de Richard, Irving en esos momentos estaba más centrado en su aprendizaje que en las mujeres. Richard no podía negar que el muchacho era muy aplicado, y estaba orgulloso de ello.

Atravesaron los jardines y entraron en una de las torres del castillo, camino del despacho del rey.

Al llegar, el rey entró en la habitación seguido de Richard e Irving. Los guardias se quedaron fuera custodiando la puerta y ahí estarían hasta que el rey se marchara, o bien hasta el cambio de turno. Era una habitación en la cual lo que más llamaba la atención eran unos tapices en los que estaban bordados unos mapas gigantescos que ocupaban todas las paredes de la misma. Un mapa de Ravencros situado en la pared posterior, uno de toda Iorota en la pared derecha, y uno de Entreaguas, la capital del reino, en la izquierda.

Una vez dentro, el rey dio la espalda a Richard e Irving para contemplar el gran mapa de Ravencros. Richard, al que las rodillas ya le estaban causando un intenso dolor, se sentó en un pequeño escabel situado junto a una de las paredes de la habitación. Maldito dolor de rodillas.

Irving se quedó de pie, al lado de su maestro, mientras este dirigía la mirada hacia el mapa que observaba el rey con detenimiento. El reino de Ravencros, dividido en once condados y separado en dos mitades prácticamente simétricas por el rio Dierul, aparecía con todo lujo de detalles en el mapa. Richard se quedó un momento absorto mirando el que era su condado natal, el condado de Grandiwell, uno de los condados centrales de Ribera Occidental y que, a través del puente de Risonia, conectaba directamente con la capital del reino.

Entreaguas, capital de Ravencros, era conocida también como la Perla del Rio. La ciudad había sido construida sobre una isla formada en el centro del Dierul. Leopold el Unificador pensó que construir una ciudad, que se convertiría en la capital de la nación, en el rio que separaba a ambos territorios, era una buena forma de simbolizar su deseo de unidad. También debió pensar que era una buena forma de proteger la ciudad ante cualquier ataque, después de todo, no sería nada fácil conquistar una ciudad rodeada de fuertes corrientes de agua por todos lados. Lo que no pensó, para pesar de Richard y el resto de habitantes de la ciudad, fue en los constantes problemas causados por las crecidas del rio, que exigían una constante reparación de las murallas de la ciudad para evitar inundaciones, la imposibilidad de expansión de los territorios de la urbe, pues estaba construida sobre un terreno limitado y, aunque menos problemático pero igual de molesto para las articulaciones de Richard, un perpetuo problema de humedades.

Richard dejó de prestar atención a los mapas y empezó a pensar en la forma de plantear al rey la cuestión que le rondaba la cabeza desde que había terminado el juicio. Pero como siempre, el rey se dio cuenta de sus intenciones.

—Adelante Richard, di lo que tengas que decir. —El rey había hablado sin girarse. Seguía dándoles la espalda, contemplando el mapa.

—No quiero que pienses que estaría de acuerdo en dejar a esa cosa viva —dijo refiriéndose a John Rennert—. Pero Hans Corcus tiene cierta razón. Si ese engendro tenía el conocimiento para crear un brebaje con la capacidad de curar cualquier mal, podríamos sonsacárselo antes de ejecutarlo.

—Es inútil, Richard.

—Ya sé que ese sujeto no está bien de la cabeza. Pero tenemos profesionales que podrían hacer hablar a un mudo. La tortura es un medio bastante efectivo contra cualquier enfermedad mental. —Richard sonrió levemente—. Hace que recobres la lucidez bastante rápido.

El rey mantuvo unos segundos de silencio antes de responder.

—Es su sangre.

Tanto Richard como Irving, que escuchaba la conversación atentamente, se quedaron en silencio un instante. No acababan de entender lo que había dicho el rey.

—¿Su sangre, majestad? —preguntó entonces el muchacho.

—Los cortes que presentaba su cuerpo. Esos cortes no han sido hechos por terceras personas, al menos en el informe no se especificaba que hubiera sufrido daños durante su arresto, ya que no se resistió. Además, todos los cortes presentaban la misma longitud y todos estaban situados en zonas accesibles por él mismo, en su tronco y brazos. —El rey se giró por fin, mirando a Richard a los ojos—. Los cortes hechos en la zona izquierda de su cuerpo presentaban una forma mucho más regular, eran más uniformes que los del lado contrario. Eso es porque es diestro. Si John Rennert es propenso a auto lesionarse, puede ser por dos motivos, una acción movida por su propia locura o una necesidad para hacer uso de su habilidad.

—¿Estás diciendo que el bebedizo que el Marcado daba a los enfermos estaba preparado con su propia sangre? —preguntó Richard, mientras Irving no podía ocultar el asco que sentía.

—Es una suposición, pero es lo que creo.

Richard sintió como una profunda repulsión por ese ser inundaba su cuerpo. Si para curarse de su dolor de rodillas tuviera que tragarse la sangre de uno de esos monstruos, preferiría que le cortasen las piernas.

—En ese caso, que ese engendro sea ejecutado mañana al amanecer —sentenció Richard—. Irving, vámonos. Tenemos aún cartas que catalogar y archivar.

Richard intentó levantarse del escabel, pero un intenso dolor le detuvo, por lo que no pudo evitar que se le escapara una mueca de dolor. Que tampoco se le escapó al rey. De hecho, pocas cosas se le escapaban al rey.

—Irving, trae el bastón de tu maestro —ordenó el monarca.

—Enseguida, majestad.

El muchacho salió disparado de la habitación antes de que Richard tuviera tiempo de decir nada.

—No necesito ese dichoso bastón —repuso él.

—¿Quiere eso decir que has aprendido a andar con las manos mientras haces el pino, viejo amigo? —dijo irónicamente el rey, que solía mostrarse de tal forma cuando ambos estaban en privado.

—Deberías respetar a tus mayores, Magnus, o quizás debería usar ese maldito bastón para darte una zurra.

—Ya no tengo cinco años, Richard. Y no he hecho ninguna trastada. Aunque me gustaría ver cómo reaccionarían los guardias ante tal escena.

Richard contuvo una carcajada, pues no le gustaba reírle las gracias a nadie, ni siquiera al rey. Este volvió a dirigir su mirada al mapa que tenía a su espalda, esperando. El monarca sabía que a Richard aun le quedaba algo por decir. Siempre discutían el mismo tema tras cada uno de los Juicios del Rey.

—Todavía no entiendo por qué les das la opción de vivir a esos monstruos —dijo finalmente Richard.

—Ya lo hemos discutido decenas de veces, Richard.

—Arlane, Miricia, Bromusia, Metramarca y en todas las demás naciones de Iorota, esos seres son ejecutados desde el mismo momento en el que dejan al descubierto su Marca. Sin opción alguna.

Richard tenía razón. En el resto de naciones de Iorota, los Marcados, Estigmatizados, Fenómenos o cualquiera que fuera la denominación que usaran para referirse a ellos, eran ejecutados sin contemplaciones.

—Y en las naciones del lejano oriente, esos seres, como tú les llamas, son tratados como deidades. Como encarnaciones de sus dioses —repuso el rey.

—En esas naciones solo hay bárbaros que desposan a decenas de mujeres para engendrar vástagos que después se matarán entre ellos para heredar una parte mayor de la herencia. Y fanáticos que sacrifican a esclavas vírgenes para contentar a esos dioses de los que hablas, Magnus.

—Para ellos los barbaros somos nosotros, que asesinamos a los Marcados simplemente por miedo.

Richard sabía que el rey tenía cierta razón en lo que decía, pero la razón no era algo que se pudiera usar a la hora de tratar con los Marcados. Si un Marcado te quería muerto, era probable que lo consiguiera, no importaba los métodos que usaras para impedirlo. Y siempre había intentado que el rey viera eso.

—Sabes, alteza, que tanto la Orden de la Primera Caballería, como la Cámara de Legisladores, están en contra de esa pantomima a la que llamáis juicios. Todos saben que solo es una excusa para dejar vivir a los Marcados. Y eso va en contra de nuestras tradiciones.

Los juicios que tanto incordiaban a Richard, habían sido establecidos mediante prerrogativa real en contra de las opiniones del resto de poderes del reino. Pero el rey era el rey, y su deseo estaba por encima de los del resto.

El rey volvió a girarse y dirigir su mirada a Richard.

—La Orden de la Primera Caballería solo son un grupo de guerreros que difícilmente ven más allá de la punta de su espada. Solo buscan un enemigo con quien poder batirse, les da igual quien sea, y mucho menos les importan las tradiciones. —El rey tragó saliva—. Y la Cámara de Legisladores está compuesta, en su mayoría, por nobles pomposos que solo se preocupan de promulgar leyes con las que se aseguran de que sus territorios sean cada vez más extensos y que su poder aumente. Miembros de la burguesía que solo quieren pagar menos impuestos y asegurarse de que sus arcas estén cada vez más llenas. Y el resto, ministros de la Iglesia de El Creador que profesan más fe por las joyas con las que engarzan sus cruces, que para los hambrientos y moribundos que se agolpan a las puertas de sus templos e iglesias. —El rey se enfurecía más a cada palabra que decía—. Si el próximo Marcado que cruzara las puertas del castillo para someterse a esa “pantomima” de juicio, como tú lo llamas, tuviera la habilidad de cagar oro en vez de mierda, todos esos ineptos a los que llamamos legisladores no tardarían un segundo en olvidarse de las tradiciones.

Richard enmudeció, no podía ignorar que lo que había dicho el rey era cierto. La mayoría de legisladores solo proponían y promulgaban leyes que les beneficiaran. Pero eso no significaba que estuvieran errados en cuanto al asunto de los Marcados.

Richard se dio cuenta de que el rey estaba enfadado, así que decidió cambiar de tema.

—El tratado con Miricia está a punto de expirar

—comentó Richard mientras observaba el mapa de Iorota.

—Sí, solo falta un año —susurró para sí mismo el rey.

Miricia era la nación que limitaba con Ravencros en el este, una nación extensa en la que se encontraba el Abismo de Arena, un denso desierto que ocupaba toda la zona noreste de Miricia y una pequeña parte de la zona meridional de Arlane, que limitaba con Miricia por el norte de esta.

Arlane, otra de las naciones de Iorota, era la que más frontera compartía con Las Tierras Negras, pues limitaba con estas en toda la extensión de su borde oeste. También limitaba con Ravencros en el sur, pero solo compartía fronteras con Ribera Oriental.

Tras unos minutos, escucharon unos golpes en la puerta, tras los cuales por ella cruzó Irving con un bastón en las manos. Richard lo agarró y, apoyándose en él, se levantó del escabel y se dispuso a abandonar el despacho del rey junto a su pupilo.

—Por cierto, alteza —Richard hablaba ya desde el marco de la puerta—, Irving mencionó que estuvisteis releyendo el informe del caso. ¿Hay algo que os haya preocupado?

El rey se demoró un momento en contestar.

—Probablemente no sea nada. Hablaremos más tarde —dijo, despidiendo a ambos.

Ya en su propio despacho y sentado en su cómodo sillón, Richard leía y catalogaba junto con Irving las múltiples cartas dirigidas al rey. La mayoría, peticiones de distintos nobles solicitando audiencias con el monarca, o de mercaderes que hacían lo posible por publicitar sus productos, con el conocimiento de que tener un contrato de ventas con la casa real era, sin duda, no solo una forma rápida de enriquecerse, sino que suponía un auténtico motivo de honor para con el resto del gremio.

Richard se encargaba de leer minuciosamente y catalogar las cartas provenientes de emisarios de mayor importancia mientras que dejaba que Irving se ocupara del resto.

—Maestro, debería ver esto. —Irving le acercó una carta, la cual estaba escrita en un papel perfectamente doblado.

—Déjame ver. Humn. Ya veo. Los miricianos como siempre muy previsores. Parece que quieren renovar un año antes el pacto de no agresión acordado en el Tratado de Potres. Bueno, es comprensible. Después de todo, siguen en guerra con Arlane.

—Falta un año para que expire el tratado, ¿verdad?

—Así es, ya han pasado nueve años desde que acabó la guerra. Es increíble lo rápido que pasa el tiempo.

La Guerra por el Monte, como la llamarían los historiadores, fue un conflicto entre Ravencros y Miricia que comenzó hacia treinta años, en tiempos del reinado de Ilfaros el Batallador, padre de Magnus. El conflicto duro veintiún años y finalizó tras la muerte de Ilfaros y el ascenso de Magnus Tyradian a rey, quien firmó la paz con Miricia en su primer año de reinado mediante el Tratado de Potres.

—Dime, ¿sabes cuál fue el origen de la guerra?

—Por supuesto, maestro.

—Adelante, cuéntame. Es un buen momento para repasar tus conocimientos sobre historia reciente.

Irving meditó un momento y luego comenzó a relatar.

—Miricia, en un movimiento político inesperado, reclamó el dominio del monte Potres, que se encuentra en el condado de Cann, justo en la frontera entre ambas naciones. Los miricianos alegaban que ese monte les pertenecía por derecho de asentamiento y conquista, pues hacia cien años un terrateniente miriciano clavó en él su estandarte y situó a sus dos mil hombres en el monte, donde residieron por más de veinte años.

—¿Cuál era el nombre de ese terrateniente?

—preguntó Richard.

—No lo recuerdo, maestro —contestó Irving tras pensarlo un momento.

—Balborg Remellerik. Recuérdalo para la próxima vez. Continúa.

—El rey de Ravencros, Ilfaros Tyradian en ese tiempo, le dijo al gobierno miriciano que Balborg había podido vivir libremente en el monte Potres con sus vasallos porque los ravencrosis así lo habían permitido mediante un pacto verbal establecido entre el propio Balborg y el conde del condado de Cann en ese momento. Pero los miricianos no aceptaron tal cosa y mantuvieron su exigencia sobre el monte —Irving hizo una pausa porque tenía los labios secos—. Tras unos pocos ataques por parte del ejército miriciano a las tropas de cascos rojos asentadas en el monte, el gobierno de Miricia declaró la guerra. Todos tenían claro que el valor posicional y estratégico del monte Potres era nulo, solo era un trozo de roca. Sin embargo… —Irving cogió aire intentando recordar.

—Sin embargo… —le apremió su maestro.

—Las minas de oro situadas bajo el mismo eran otra historia.

Richard sonrió.

—Estaba claro que la reivindicación de la posesión del monte por parte de los miricianos era solo una excusa para hacerse con lo que realmente les interesaba. Las toneladas de oro ocultas bajo el monte Potres —continuó Irving—. Ilfaros Tyradian declaró también la guerra abierta contra Miricia, acto por el que se ganaría el sobrenombre del Batallador. La Guerra por el Monte se prolongaría durante veintiún largos años hasta que, tras la muerte por gota de Ilfaros Tyradian, su hijo, el príncipe Magnus, ocupó el trono. Tras solo un año de reinado, aceptó las exigencias de Miricia, entregándoles el dominio del monte Potres, ganándose por parte del pueblo el sobrenombre de Magnus el Conciliador.

Richard no dijo nada, dejó que el muchacho cogiera aire. La guerra con los miricianos había sido una guerra dura y cruenta para el pueblo ravencrosi. Miricia se caracterizaba por ser un régimen militar donde los niños eran entrenados desde muy temprana edad para convertirse en guerreros. Los soldados miricianos se narcotizaban con brebajes alquímicos entrando en un estado de éxtasis y locura al que llamaban Fiebre Salvaje, que les nublaba la mente a la hora de luchar, impidiéndoles pensar en nada más que no fuera destrozar al rival. Los ravencrosis, que tenían grandes soldados y recursos, consiguieron sobrevivir durante más de veinte años a la guerra, pero para entonces habían llegado al límite de sus fuerzas. Si el rey no hubiera capitulado habrían perdido la guerra en pocos años. Y esta guerra ya se había cobrado suficientes víctimas.

El rostro del anciano se ensombreció al recordar a su hijo.

—Dime, Irving, ¿qué otro sobrenombre se ganó nuestro rey tras la guerra? —preguntó segundos después.

—Maestro, no sé si… —Irving titubeó.

—Responde, muchacho. Sin miedo.

—Tras la guerra también hubo otros que empezaron a llamarle Magnus el Cobarde.

Richard soltó una carcajada.

—El Cobarde… Ese puñado de nobles acomodados, pusilánimes, vagos y altaneros. No han pisado un campo de batalla en su miserable vida y tienen la desfachatez de llamar cobardes a los demás.

Irving se sorprendió de la ira que demostraba su maestro, solo lo había visto así en las ocasiones que se había encarado con un Marcado.

—Lo has hecho bien. Has contado la historia tal y como se relata en cualquier libro —le felicitó Richard.

Irving sonrió. Los elogios de parte de su maestro no eran frecuentes y sabía apreciar cada uno de ellos.

—Ahora déjame contarte el resto de la historia

—dijo Richard.

—¿El resto, maestro? No entiendo…

—Si alguna vez vas a ser Secretario del Reino, debes saber qué es lo que ocurrió —dijo Richard antes de que el chico pudiera terminar la frase—. Escucha atentamente lo que voy a contarte ahora. —El actual Secretario se acomodó en su asiento—. ¿Por qué crees que los miricianos querían el monte Potres? No, no contestes. Ya sé lo que vas a decir. Si, el oro, siempre el dichoso oro. El oro ciega a la mayoría, nadie ve nunca más allá. Eso mismo fue lo que le pasó a Ilfaros. Las toneladas de oro le cegaron. Si, toneladas y toneladas que había en las minas. O eso decían. ¿Pero sabes cuánto oro había en realidad? Los mineros estaban seguros de que esas minas se podrían explotar satisfactoriamente apenas cinco años más. ¡Solo cinco años! —Richard hizo una pausa, dejando que Irving asimilara lo que estaba diciendo—. La guerra duró veintiún años. ¿Irónico verdad? La guerra nos costó más dinero del que nunca hubiéramos podido sacar de esas minas.

—No puede ser. No tiene ningún sentido. ¿Por qué no se les informó de eso a los miricianos? Si no nos hubieran creído, podrían haberlo comprobado ellos mismos. No tenía por qué haber habido una guerra que no era beneficiosa para ninguna de las partes.

—Los miricianos lo sabían, que no te quepa duda.

—¿Cómo dice? ¿Entonces por qué continuaron con la declaración de guerra? —Irving no entendía nada.

—¿Aún no lo ves? El príncipe Magnus, por aquel entonces, lo vio desde el primer momento. A los miricianos nunca les interesó el oro. No. ¿Qué es lo más valioso que tiene Ravencros, muchacho? —Hizo una pequeña pausa—. Te lo diré, el río Dierul. —El muchacho arqueó las cejas—. Cruza toda la nación y de él emanan el resto de ríos de Ravencros. ¿Lo ves ya, Irving? ¿Qué es lo que tiene Ravencros y Miricia necesita?

—Se refiere a… —Irving tragó saliva sin saber cómo seguir.

—Tierras fértiles, Irving —Richard soltó una carcajada—. La tierra que pisamos, la tierra en la que están asentados nuestras casas, aldeas, pueblos y ciudades. Casi toda la tierra de Ravencros es fértil. Mientras que en Miricia un gran porcentaje de terreno lo ocupa su maldito desierto, árido y estéril.

Irving apenas era capaz de asimilar todo la información que estaba escuchando. Nunca había leído en los libros nada que hiciera referencia a aquello que le estaba contando su maestro.

—Los miricianos pretendían realizar una expansión territorial. Conquistar Ravencros. Si hubieran ganado la guerra, cosa que habrían logrado tarde o temprano, habrían seguido hasta hacerse con el condado de Cann. Es probable que en solo cincuenta años más se hubieran hecho con toda Ribera Oriental.

—¿Acaso el rey Magnus no se lo comentó a su padre en su momento? —preguntó Irving.

—Por supuesto, y yo también apoyé su consejo, que fue darle el monte a los miricianos. Eso nos habría dado tiempo para buscar una solución. Pero no creas que la lógica es una de las motivaciones más fuertes por las que se mueven las personas. No. El honor, la codicia, el odio, incluso el miedo. Es imposible saber lo que motivó a Ilfaros el Batallador a continuar la guerra. Lo único que importa es que la decidió continuar. Por eso el rey Magnus firmó la rendición y les dio el monte a los miricianos en cuanto ascendió al trono, con la condición de que se estableciera un pacto de no agresión para así evitar que los miricianos siguieran guerreando para conquistar Ravencros.

—Entiendo. Pero, si el objetivo de Miricia era la conquista del territorio, ¿por qué aceptó el pacto?

—El Tratado de Potres solo estipulaba un pacto de no agresión por un tiempo de diez años. Los miricianos podían explotar las minas del monte libremente durante ese tiempo y enriquecerse con el oro. En apenas diez años podrían volver a declarar la guerra a Ravencros. Pero ocurrió algo que no se esperaban.

—La guerra con Arlane —dijo Irving rápidamente.

—Así es. —Richard sonrió—. Solo dos años después de que se declarara el fin de la Guerra por el Monte, Arlane declaró la guerra a Miricia debido al Incidente de la Carretera de Bornes.

—Un terrateniente miriciano violó y asesinó a la esposa de un noble arlanés mientras hacían una visita de cortesía a Miricia. Los miricianos negaron el hecho y eso provocó la ira del pueblo arlanés —recordó Irving.

—Exacto.

—Entonces debemos agradecer a El Creador que ocurriera tal cosa. La guerra con Arlane es lo que ha impedido a Miricia la posibilidad de volver a declararnos la guerra. No puede hacer frente a dos naciones. Por eso quiere renovar el pacto.

—¿A El Creador? —Richard comenzó a reír—. No, chico, El Creador no tuvo nada que ver. Está muy ocupado haciendo enfermar a los pobres y haciendo sufrir a los justos. No. Si quieres agradecérselo a alguien, que sea a nuestro rey.

Irving no entendía a qué se refería su maestro.

—Fue nuestro rey, Magnus Tyradian IV, quien me envió a Arlane en cuanto su padre enfermó para negociar un acuerdo con su Alta Dama. Realicé incontables viajes a Arlane durante los dos años en los que el rey Ilfaros estuvo en cama, enfermo. Todos a sus espaldas, a las órdenes de nuestro príncipe por aquel entonces. La guerra de Arlane con Miricia fue parte del acuerdo al que llegamos.

—Pero el Incidente de la Carretera de Bornes…

—Todo una farsa muchacho. Es cierto que el terrateniente miriciano se acostó con la esposa del noble arlanés, pero todo fue consentido. Fue el marido quien le rajó el cuello a la mujer en cuanto supo lo que había ocurrido. “Nunca te fíes de una arlanesa” es lo que dice el dicho, ¿verdad?

—Pero si eso se pactó antes de la muerte del rey, ¿por qué firmar el tratado? Podríamos haber combatido a Miricia junto con Arlane.

—Eso mismo pensé yo, muchacho. Pero nuestro rey tenía otro plan en mente.

—No entiendo.

—Te lo explicaré como él me lo explicó a mí.

—Richard meditó un momento—. El rey consiguió que entraran en guerra Arlane y Miricia. Y si algo tiene una guerra, es que es cara. Los miricianos lo sabían, pues acababan de salir de una frente a nosotros. ¿Y cuál es el recurso más importante, lo más primordial, cuando se libra una guerra? No son las armas, ni las armaduras, ni tampoco las monturas. No. Lo más esencial cuando se libra una guerra es la comida. Un soldado que se muere de hambre no podrá matar a muchos enemigos en el campo de batalla. Y Miricia había consumido una gran parte de sus recursos en la Guerra por el Monte.

—Pero Miricia tenía oro para comprar, gracias al monte Potres.

—Sí, ¿y cuál era la única nación que podía suministrar los recursos que necesitaban los miricianos, la única que podía hacérselos llegar a tiempo?

Irving puso los ojos como platos.

—¡Nosotros! —exclamó.

—Exacto. —Richard sonrió—. Trigo, patatas, arroz, judías, leche, toda clase de productos. Si Ravencros se caracteriza por algo es por la gran explotación de sus cultivos. Cada año producimos un excedente importante, y cada año se lo vendemos a Miricia a precio de oro. Nunca mejor dicho. La necesidad a la que se ven sometidos los miricianos ha provocado que sus terratenientes estén dispuestos a pagar una pequeña fortuna por un lechón ravencrosi, con tal de poder tener carne que llevarse a la boca. Todo el oro que obtuvo Miricia de la explotación del monte Potres ya ha sido recuperado por nuestra nación. Y cada año más que dure la Guerra con Arlane, será un año más en el que la deuda de Miricia con Ravencros aumente. Ahora Miricia depende completamente de nosotros para sustentarse. Si la abandonásemos, sucumbiría a la banca rota y al hambre.

—¿El rey lo tenía todo planeado desde el principio? —preguntó Irving incrédulo.

—Así es. Con el pacto de no agresión con Miricia, Arlane no podría exigir más adelante que la apoyáramos en la guerra, por lo que nuestro país nunca se vería afectado.

—De esa forma Miricia tardaría años en recuperarse y aun así tendría una deuda importante con Ravencros. Tardará décadas en volver a pensarse en declararnos la guerra. Nunca habría pensado que se podía reaccionar de forma tan triunfal ante la situación de una guerra perdida —concluyó Irving.

—Pocas personas piensan como nuestro rey. Algún día serás Secretario del Reino, no lo olvides. Magnus Tyradian es un hombre capaz de doblegar naciones a su voluntad.

Irving se levantó de la silla donde había estado sentado la última hora y fue hacia la ventana. Necesitaba que le diera un poco de aire fresco.

—¿Por qué Arlane accedió a entrar en una guerra con Miricia, maestro? —preguntó Irving desde la ventana.

Eso aún no lo tenía claro.

—Humn. El rey, a través de mi persona, les hizo comprender que Ravencros solo sería el principio. Una vez conquistaran nuestro reino, nada detendría al ejercito miriciano para iniciar la conquista de nuevas tierras. Y Arlane sería el siguiente en la lista.

—¿Eso bastó para convencer a la Alta Dama de Arlane? —dudó Irving.

—Por supuesto que no. Para convencer a un dirigente no basta la lógica y la razón. Es necesario darle algo que él quiera si pretendes conseguir su ayuda. No olvides eso, Irving.

—¿Y qué dio nuestro rey?

—Pactó con la Alta Dama de Arlane, de modo extraoficial por supuesto, que su primogénito, y actual heredero al trono, se desposaría con su segunda hija. En cuanto esta tuviera edad suficiente, claro. Los arlaneses son muy orgullosos, la idea de que en un futuro Ravencros fuera gobernado por un rey con sangre arlanesa fue suficiente para convencerla.

—¿El príncipe lo sabe? —preguntó Irving.

—Sí, y lo comprende. Las alianzas políticas son algo habitual, y esta era necesaria para salvar el reino.

Richard miró al joven, que hacía todo lo posible por asimilar toda la información que había recibido de golpe.

—Ya hace ocho meses desde que comencé con tu adiestramiento. He considerado fundamental que sepas lo que acabas de escuchar. Y no por todos los entresijos políticos que acontecieron. No, eso no es lo importante. Lo que quiero que tengas claro es que todo lo que hizo nuestro rey, lo hizo por el reino. Lo hizo todo en secreto, lejos de oídos de nobles que hubieran aprovechado el oro obtenido para engrosar sus cuentas en lugar de para la recuperación del país. Todo el oro fue a parar al pueblo. De esa forma pudimos recuperarnos rápidamente de la posguerra. Irving, todos los Secretarios del Reino deben ser leales al mismo, pero no todos tienen porque respetar al rey vigente, ni todos los reyes son dignos de respeto. Te he dicho esto para que nunca dudes de las intenciones ni decisiones del rey Magnus. Él es un rey al que hay que respetar. Siempre mirará por y para el pueblo.

Irving asintió y no dijo nada más.

Richard dio por terminada la conversación con su pupilo y volvió a su tarea. Esperaba que el muchacho hubiera aprendido de todo lo que había escuchado. Él mismo dudó de Magnus cuando, hacía ya tanto tiempo, le planteó lo que se proponía hacer. En ese momento, en plena guerra y con un rey convaleciente, dudaba del futuro de la nación. Por suerte se equivocó.

Hizo un intento de levantarse pero las rodillas no le dejaron. Maldito dolor de rodillas.

—Ugh —gruñó Richard—. Irving acércame el Agualivia.

El muchacho se dirigió rápidamente a la estantería donde se encontraba el frasco que contenía el líquido.

—No queda maestro.

—Humn.

—Iré inmediatamente al laboratorio del maestro Geremiah. Traeré más.

Richard asintió y el joven salió a toda prisa por la puerta.

Una vez Richard hubo tomado una dosis de Agualivia para calmar su dolor, y habiendo catalogado todas las cartas recibidas, se dirigió al despacho del rey. Aún tenían algo de lo que hablar. Y también quería informarle de la carta que habían recibido de parte de los miricianos.

Al acercarse a la puerta del despacho del rey, vio que estaba custodiada por dos cascos rojos distintos a los que había cuando se marchó. Esta se abrió de repente y por su umbral cruzó Horace Raaksis. Richard se encontró cara a cara con él, pero apartó la mirada de sus ojos lo más rápido que pudo. Se centró en la Marca que se distinguía perfectamente en su cuello. Horace Raaksis sonrió. Richard sabía que tenía terminantemente prohibido usar en él su habilidad, pero no confiaba en su obediencia, después de todo, era imposible saber si ya la había utilizado con él en alguna ocasión.

—Señor secretario —dijo Horace con una leve inclinación de cabeza.

Richard observó la gruesa carpeta con papeles que siempre portaba Horace.

—¿Qué tal, Titiritero? ¿Has informado al rey sobre algún otro rumor que hayan oído tus marionetas?

—Sabe que no son marionetas, señor Secretario. Una marioneta no tiene voluntad propia.

—Yo no sé nada, Titiritero. Solo lo que oigo de tu boca.

—Y nunca me creerá. —Horace suspiró—. Y no, no vengo de comentar ningún rumor con el rey. Su majestad me ha mandado llamar porque quería pedirme algo.

—¿Qué te ha pedido?

—No estoy autorizado para informar de ello

—sonrió—, pero estoy seguro de que el rey no tendrá reparos en decírselo él mismo al Secretario del Reino.

Tras decir eso, Horace Raaksis se marchó por el pasillo, dejando a Richard con la palabra en la boca. Este entró en la habitación sin llamar a la puerta. El rey estaba sentado en el sillón, delante del escritorio, releyendo de nuevo el informe del caso de John Rennert. Richard se sentó en una de las sillas situadas junto al escritorio.

—¿Qué le has pedido al Titiritero? —preguntó Richard nada más sentarse.

El rey mantenía silencio, observando los papeles.

—¿Qué ocurre, Magnus? ¿Qué es lo que te preocupa de este caso? No veo diferencia alguna con cualquier otro anterior —comentó Richard.

—No es el caso. Es el sujeto sobre el que trata. No entiendo las motivaciones de John Rennert. No entiendo por qué decidió usar su habilidad para curar a todos esos enfermos, a sabiendas de que lo atraparían con toda seguridad.

—Está claro que es un perturbado —dijo Richard sin dudarlo—. No son más que las acciones de un loco. No puedes intentar explicarlas con la lógica y la razón.

El rey detuvo la lectura del informe que tenía entre las manos y se lo entregó a Richard. Le indicó que leyera una parte concreta que estaba señalada.

—Ya he leído el informe con detenimiento —dijo mientras agarraba los papeles.

—Esto no. Le pedí a Horace que investigara a John Rennert. Familia, amigos, conocidos... Cualquiera que pudiera contarnos algo sobre su persona antes de que ocurrieran los hechos de Guadalamark. —El rey se detuvo un momento para dejar que Richard leyera lo que había añadido Horace Raaksis en el informe—. Según lo que ha descubierto Horace, John Rennert no tenía familia ni amigos cercanos. Era un huraño que vivía solo en una pequeña aldea de Limorita. Pero lo interesante no es eso. Lo interesante es que los pocos aldeanos que lo conocían, aseguran que en su vida lo habían visto acudir a las misa dominicales de la iglesia de la aldea. Ni una sola vez. ¿Crees qué es algo normal en alguien que confía en El Creador para decidir su destino?

—Humn. Vale, no negaré que es algo extraño. Aunque sigue sin preocuparme. Es probable que enloqueciera tras la picadura del yculyun. No sería la primera vez que ocurre. Es imposible saber con seguridad cómo esa picadura afecta al cuerpo o a la mente. De todas formas, eso es irrelevante. Lo único que importa es que tenía la Marca en su cuerpo y que ha sido juzgado. Sus motivaciones para hacer lo que hizo no importan.

—Sí, y eso es otra de las cosas que me preocupan. No sabía si serían solo imaginaciones mías. Pero tengo una buena capacidad de observación. Tú lo sabes, Richard. Y la Marca que John Rennert tenía en su cuerpo no era igual a las demás Marcas que he visto.

—De qué estás hablando, Magnus. Tenía exactamente la misma forma que todas.

—Sí. Pero en cambio no presentaba el mismo relieve, ni la misma textura, además de ser de una longitud ligeramente menor. Pensé que quizás mi mente me había jugado una mala pasada cuando vi la Marca en el juicio. Pero he pasado la tarde en las mazmorras comprobándolo. Ahora estoy seguro. Esa Marca ha sido reproducida quirúrgicamente.

—Eso es imposible. Ese engendro curó a los enfermos. No hay duda alguna sobre eso. Si no fuera un Marcado, si no tuviera algún tipo de habilidad... Su sangre, como dijiste, si su sangre no estuviera contaminada con el veneno de yculyun no podría haberlo hecho —dijo Richard alterado.

—Lo sé.

—Entonces cómo es posible que la Marca que tiene no sea original, que no se la haya provocado la picadura de un Yculyun.

—Eso es lo que le he pedido a Horace que investigue.

El sol estaba a punto de salir. Todos aquellos que estuvieron presentes en el juicio del día anterior, a excepción del rey, esperaban en el patio del patíbulo del castillo. El condenado, John Rennert, esperaba encadenado sobre el cadalso. Como el día anterior, Richard observó que estaba extrañamente tranquilo. Ningún hombre que esperara su muerte se mostraría tan relajado. También sobre la estructura de madera se encontraba el verdugo, que afilaba el hacha con parsimonia, a la espera como todos de que el sol se elevara por el horizonte.

El Primer Caballero Hans Corcus, situado junto a sus hombres cerca de la estructura del patíbulo, meditaba en silencio. Era el encargado de dirigir la ejecución. Richard, al igual que Irving, solo había ido para observar el ajusticiamiento.

Richard había pasado toda la noche sin dormir, pensando en la conversación que había mantenido con el rey. En su opinión, el monarca se preocupaba en exceso. Richard estaba seguro de que aquel sujeto era un auténtico Marcado. Y la calma que mostraba durante su ajusticiamiento se lo corroboraba. No era alguien normal. Aun así, recordó las últimas palabras que le había dirigido el rey antes de despedirse. “Con la muerte de John Rennert derramaremos la sangre más valiosa del mundo, o bien la sangre de un inocente”.

Por fin se vislumbraron los primeros rayos de luz del alba. Entonces, el verdugo apoyó la cabeza del Marcado sobre el pescante de madera. El Primer Caballero Hans, tras un segundo, dio la orden. El verdugo dejó caer el hacha con fuerza, haciendo que la cabeza de John Rennert se separara del cuerpo y rodara durante varios segundos por la estructura del cadalso. La sangre, que emanaba a borbotones de su cuello, chorreó por la estructura hasta dejar un charco rojo en el suelo del patio, a pocos centímetros de los primeros curiosos.

El cadáver fue incinerado allí mismo siguiendo el protocolo. Ningún resto de un Marcado podía quedar indemne. Cosa que no gustaba nada a los maestros alquimistas del castillo, que aprovechaban cualquier oportunidad para convencer a los legisladores de que les dejaran experimentar con los cuerpos de tan valiosos especímenes.

Poco después de finalizar la ejecución y retirar los restos del cadáver que una vez fue John Rennert, tanto el Primer Caballero Hans Corcus como el resto de personas que habían presenciado la ejecución se marcharon del lugar para ocuparse de sus asuntos. Richard decidió quedarse un rato más, pues a diferencia de los demás, le apetecía sentir el aire fresco del patio. Y aunque todas las zonas del castillo al aire libre solían estar siempre abarrotadas de personas, el patio del patíbulo siempre estaba vacío. El patíbulo no era una de las visiones más agradables que había, suponía Richard. A él no le importaba mientras pudiera estar solo. Mandó a Irving a terminar sus tareas y se sentó en un pequeño banco de madera que el mismo había mandado instalar en aquel lugar.

Tras un rato en el que Richard no sabría decir cuánto tiempo había transcurrido, vio como un perro entraba en el patio. No solía haber perros merodeando libremente por el castillo. Al menos no como aquel, pues sin duda alguna era un chucho callejero. El perro comenzó a dar vueltas por el patio, olisqueando. Richard observó que cojeaba de una de las patas traseras, que tenía hinchada y amoratada. También tenía un ojo reventado. Algunos críos habrían apedreado al pobre animal para divertirse. El chucho dio unas pocas vueltas más por el patio, con el hocico pegado al suelo, sin encontrar nada que llevarse a la boca. El animal se detuvo entonces ante el charco de sangre que había junto al patíbulo y lo lamió tras olerlo. Richard vio como la pierna hinchada y amoratada del perro recuperaba un tamaño y color natural en apenas unos pocos minutos. Lo mismo ocurrió con el ojo que tenía reventado, que en apenas un momento volvía a parecer un ojo sano.

Richard no pudo evitar sonreír de oreja a oreja. “Con la muerte de John Rennert derramaremos la sangre más valiosa del mundo”.

El perro se acercó a Richard mientras movía el rabo. Este acaricio al animal unos minutos mientras este no paraba de dar vueltas a su alrededor.

—¿Sabes?, eres el perro más afortunado del mundo —dijo segundos antes de soltar una carcajada.

El animal se alejó corriendo de él y volvió a merodear por el patio, dando vueltas, intentando olisquear algo que poder comer. Richard se quedó entonces observando fijamente la sangre, esa que había curado al chucho, mientras se masajeaba las rodillas.

Maldito dolor de rodillas.

5

Ciudad oscura

Sobre esa piedra se construiría la ciudad de Brixen. Pero la piedra resultó ser una calavera.

Los primeros colonos, tomo I, Jerome Blagalo Remo.

Que se asesinen, se maten y se mutilen entre ellos, están en su derecho. Pero que se aseguren de pagar impuestos.

Teodomilo Schmurdt, recaudador de impuestos de Brixen.

Patrick se dirigía a su despacho lo más rápido que le permitían sus cortas piernas. Estaba muy cansado después de un largo día de reuniones, de visitas a diferentes lugares de la ciudad, negociaciones varias y de resolver algunos problemas.

Pasó delante de un par de espejos en los que se detuvo un segundo para observar si su aspecto y sus ropajes estaban en perfecto estado tras todo el trasiego del día. Era un hombre muy bajo y con una barriga prominente que, a veces, no le permitía sentarse en ciertos sitios. Muchos decían que su figura se asemejaba a la de una albóndiga. Tenía el pelo de color castaño, peinado con una raya en medio, y un gran bigote cuyas puntas le caían hasta la barbilla. Sus dedos, como morcillas, estaban cargados de anillos de oro, al igual que su elegante ropa, que tenía los botones bañados en el mismo material.

Se detuvo delante de las puertas, donde se podía ver su nombre escrito en los cristales con letra negra, cursiva y de una caligrafía elegida por él mismo, sacó el juego de llaves que siempre llevaba escondido en un bolsillo oculto dentro de su chaqueta, e introdujo la más pequeña y brillante en la cerradura. Al fin podría estar tranquilo, tomarse una copa de vino y alejarse de toda la escoria con la que había tenido que tratar aquel día. Había días que le entraban ganas de matar a más de uno de los ineptos que le hacían perder su preciado tiempo. Pero su trabajo conllevaba esa clase de adversidades, aunque era algo fácil de soportar a cambio de todos los beneficios que este le aportaba. Al entrar al despacho, cerró las puertas de nuevo y se dirigió a la vitrina de cristal que había a la derecha, donde guardaba la botella de vino que le había regalado un antiguo socio muy importante tras cerrar un acuerdo con el que ambos se habían embolsado una gran suma de dinero. Cogió la botella, la descorchó y llenó una de las numerosas copas de cristal que había junto a ella. Mientras olía aquel maravilloso líquido, valorado en dos mil quinientos direns ni más ni menos, pensó que ese día no podría trabajar ni un minuto más por mucho que le pagasen. Solo quería estar a solas y beber hasta quedarse dormido.

Al girarse, dio un respingo que casi le hizo derramar el preciado contenido de la copa. Delante de su escritorio de roble se encontraba su recadero, al cual no veía desde hacía semanas, jugueteando en sus manos con la estatuilla de jade que usaba como pisapapeles.

—Por El Creador. Pero, ¿cuánto tiempo lleva ahí plantado? ¿Y cómo coño ha entrado? —le preguntó sonriendo mientras daba un sorbo al vino.

Tyrus dejó la estatuilla en el escritorio y miró al hombre con una leve sonrisa antes de responderle.

—Uno tiene sus métodos, señor.

Patrick lo sabía, ya había visto de lo que era capaz aquel hombre que tenía delante, por eso lo había elegido a él en su día. Y este le había demostrado que no erró en su elección, había llevado a cabo con eficacia cada uno de los innumerables encargos que le había pedido a lo largo de todo ese tiempo. Aunque, como él mismo le confesó semanas después de contratarlo, había dudado de elegir sus servicios debido a su apariencia desaliñada, sucia y andrajosa. Si se hubiera guiado por su aspecto y no por su intuición, no habría ni hablado con aquel vulgar tipejo.

—Puede servirse una copa si lo desea —le dijo Patrick señalando la botella de vino.

—Han matado a Murdock, señor.

Tyrus, de pie y con las manos entrelazadas detrás de la espalda, soltó sin rodeos la noticia al hombre que tenía enfrente, que casi se atragantó con el caro líquido que estaba bebiendo. A Patrick le cambió la expresión de la cara, el ceño se le frunció y comenzó a aparecer una ira indescriptible en sus ojos.

—¿¡Cómo que lo han matado!? —El grito de Patrick no obtuvo reacción alguna de Tyrus, que seguía en su misma posición, inmóvil—. Su única obligación era la de vigilarlo y asegurarse de que se enfrentara a esos granjeros y ganaderos. Era necesario para probar su valía y su poder. —Su rostro enrojecía cada vez más—. No dejar que muriera el único experimento que había sido un éxito hasta la fecha. Me costó muchos años de mi vida conseguir alguien como Murdock…

—No he podido hacer nada. Se lo aseguro, señor

—Tyrus lo interrumpió. Sabía que cuando se lo explicara, lo entendería.

—No esperaba esto… —Patrick negaba con la cabeza—. ¿Pero quién lo ha matado? ¿Esos campesinos paletos? ¡Joder! —El grito se oyó más fuerte que los cristales de la copa de vino, la cual había tirado contra el suelo haciéndola añicos, tras beberse todo el contenido segundos antes—. Pero si del miedo que le tenían le habían puesto hasta un mote patético. ¿Cómo me dijiste que era?

—Quimera.

Patrick soltó un gruñido mientras volvía a servirse otra copa.

—Y no han sido los campesinos, señor. Ha sido un solo hombre. —Su jefe no pudo ocultar su asombro ante tal aclaración.

—¿Uno solo? Eso es imposible… —Patrick comenzó a andar de un lado para otro, muy inquieto, dando pequeños sorbos a la nueva copa de vino que se había servido—. No, no… No he oído que ningún Agraciado haya visitado Pruriel. Entonces… la única posibilidad que tendría alguien de vencer a Murdock sería que ese alguien fuera un… —Miró a Tyrus.

—Un Marcado, así es, señor. —La sorpresa apareció entonces en los ojos de Patrick—. Ha sido un Marcado quién ha acabado con Murdock.

—Vaya… —Eso cambiaba mucho la situación para él—. Así que un Marcado. Interesante, muy interesante.

Ambos guardaron silencio durante unos segundos.

—Dados los hechos, señor —prosiguió Tyrus—, he provocado que el Marcado tenga que venir hasta Brixen. Es muy probable que ahora mismo esté muy cerca.

—¿Qué el Marcado está viniendo hacia aquí? Pero, ¿cómo lo ha hecho, Tyrus? —Patrick parecía entusiasmado mientras se acercaba a su ayudante.

—Le repito, señor, que uno tiene sus métodos

—respondió este, esbozando una leve sonrisa.

—No deja de sorprenderme, señor Tyrus —decía mientras sonreía negando con la cabeza.

—Solo hago mi trabajo, señor. —Este le dedicó un gesto de gratitud—. Sé que necesita la sangre de un Marcado para terminar su experimento. Así que podrá usarlo como su nuevo conejillo de indias.

Patrick seguía dando vueltas por la sala, meditando. Era un despacho grande, con varias columnas de mármol, unos amplios ventanales por los que entraba mucha luz y desde los que se podía ver parte de la ciudad, un sofá de tres plazas que era bastante cómodo como había comprobado Tyrus antes de la llegada de su jefe, un retrato a tamaño real del hombre que andaba nervioso en círculos por la sala, un escritorio de roble, con un sillón detrás de él justo debajo del retrato, además de la vitrina de cristal donde estaban guardadas las botellas de vino.

—Tenemos que prepararlo todo, Tyrus —dijo finalmente Patrick, que miraba por los ventanales pensando en cómo de bien podría acabar todo aquello—. Debo hacerme con la sangre de ese Marcado, cueste lo que cueste. Si ha matado a Murdock, quiere decir que su poder es bastante temible. Su sangre será muy valiosa para mi experimento.

Tyrus asentía a cada palabra de su jefe.

—Ya sabe qué hacer —terminó Patrick, dándose la vuelta y mirándolo a los ojos.

—Delo por hecho.

Patrick soltó entonces una carcajada de alegría delante de Tyrus, que le devolvió la sonrisa, hasta que se giró para marcharse de la sala. Entonces torció el gesto. 

Aquellos cinco meses trabajando para el gobernador de Brixen no estaban siendo nada fáciles. No soportaba a ese hombre, pero un trabajo era un trabajo.

Dave cabalgaba hacia Brixen a lomos de Jack, su caballo zaino. Hacía medio día que había dejado atrás Pruriel, incrementando, a cada paso de su montura, ese gran odio que sentía hacia los dos rufianes que habían escapado tras sus brutales acciones en la aldea. Tyrus, el ladrón que le había robado la licencia de Buscador y causante de todos sus problemas desde que se encontraran en aquel camino, y Nariz Rota, que incendió la iglesia junto a su compañero ya muerto. En cuanto se encontrara con ellos les haría pagar por todo lo que había sufrido y por la tragedia que podría haber ocurrido.

Poco después, llegó hasta una zona en la que parecía que había habido una disputa. Se distinguía un gran charco de vómito junto a otro gran charco de sangre, que se prolongaba en un reguero de gotas rojas que avanzaba por el camino. Dave alzó la vista y, a pocos metros, vio a Nariz Rota tirado en la hierba. Al acercarse observó cómo se apretaba el costado izquierdo con ambas manos, por el que estaba sangrando profusamente. Tenía toda la ropa roja y empapada.

—Tú… —dijo el herido al verlo—. Todo ha sido por tu culpa, si no te hubieras negado todo el tiempo, mi jefe no estaría muerto y yo no estaría así, maldito hijo de perra.

El Buscador se bajó del caballo y se agachó delante del moribundo.

—Ha sido Tyrus, ¿verdad? —le preguntó mientras miraba y señalaba la herida.

—A ti qué te importa.

Justo al acabar la frase, Nariz Rota no pudo aguantar más y esputó, a un lado, una gran cantidad de sangre, oscura y espesa.

—No me importa lo que te haya hecho a ti, solo quiero encontrarlo y recuperar la licencia. —Nariz Rota lo miraba con desprecio—. Os dirigíais a Brixen, ¿no es cierto?

El saqueador guardó silencio unos segundos.

—Eso dijo esa asquerosa sanguijuela, sí. Aunque ya no se puede creer ni una palaba que salga de su sucia boca.

—¿Y por qué te ha atacado? Déjame adivinar. No quería compartir el botín que obtuviera vendiendo lo que me robó, ¿verdad?

Esa sucia rata parecía ser más rastrera a cada momento.

—No, nada de eso. El muy cabrón me ha clavado su espada por haber quemado esa asquerosa iglesia —dijo soltando una carcajada que se vio interrumpida por una tos, con la que volvió a escupir sangre de nuevo—. ¿Pero quién coño entiende a qué juega? Él mismo nos dio la orden antes de que llegaras de hacerlo si no le dabas lo que te pidió. Ponerse así por haberla quemado aunque se lo entregaras… Como me recupere y me lo encuentre, juro que...

—Lo encontraré yo —interrumpió Dave—, y ten por seguro que ajustaré cuentas con él. Tendrá su merecido. ¿Sabes a dónde ha podido dirigirse? ¿A dónde podría haber ido a vender la licencia?

—Seguro que va a la casa de empeños que está en Plaza Nueva. Allí le darán un buen dinero por ella. Hemos vendido allí varias veces otros objetos que hemos ido robando con el tiempo.

Dave se puso entonces en pie y se giró hacia su caballo para reanudar la marcha.

—¿Por qué no me ayudas a llegar a Brixen? —le preguntó Nariz Rota, alargando su brazo derecho.

El Buscador aguardó un momento, pensando lo que le diría ante esa petición. Entonces se volvió para mirarlo.

—¿Ayudarte? —Dave lo observaba con odio—. Da gracias de que no te mate aquí mismo por lo que le hiciste a las mujeres y niños de Pruriel. Pudiste matarlos a todos. Eres escoria y un cabrón. —El otro ya había bajado el brazo—. Pero no necesito hacerlo, has perdido demasiada sangre como para que puedas sobrevivir mucho más. Tienes tu merecido, cabrón.

Se subió a su montura y reemprendió su viaje, dejando a Nariz Rota profiriendo una retahíla de insultos, moribundo en el suelo.

Ya había atardecido cuando Dave se plantó delante de las puertas de entrada de la ciudad de Brixen. Pensó que había tardado menos de lo que había esperado en llegar, pero seguir a Tyrus había sido realmente fácil gracias a las grandes huellas que había dejado su caballo negro, debido al artilugio que sostenía su pata. Se preguntaba por qué no habría cambiado de caballo, era probable que ese caballo no pudiera mantener una carrera.

Lo primero que se podía ver al entrar en aquella ciudad era una calle estrecha y muy larga, con casas a ambos lados. Estaban pintadas de color oscuro, todas iguales, sin nada que destacase, con las ventanas cerradas y las cortinas corridas. Los pocos jardines que se encontró estaban descuidados y con apenas un par de plantas en buen estado.

Dave recorrió la calle a lomos de Jack mientras observaba los callejones entre las casas. Solo podía vislumbrar el principio de ellos aunque aún no había anochecido, ya que eran tan estrechos y oscuros que resultaba imposible ver más allá. También observó que no había nada de iluminación a lo largo de toda la calle. Esa zona de noche debía parecer una cueva.

Al llegar al final de la calle, el Buscador entró en la gran plaza que se encontraba a continuación. Había un par de tiendas, un tugurio del que salía un sonido parecido al que produce un gato cuando le pisan la cola y muchos gritos de hombres, seguramente borrachos, ya que no se entendía muy bien lo que balbuceaban. En una esquina de la plaza, llamaba la atención un local. El letrero decía Casa de empeños el Centenario Mick. Sus escaparates estaban llenos de objetos varios, pero que apenas se podían distinguir dado que no había luces que los iluminaran. Dave pensó que aquella oscuridad iba acorde al resto del lugar.

Dave bajó del caballo y lo amarró a un poste cerca del local, luego le acarició la cabeza y le dio un terrón de azúcar que tenía guardado. La verdad era que si no le hubieran regalado a Jack, ese viaje le habría llevado mucho más tiempo y habría llegado mucho más cansado. Cuando hubo acariciado suficiente a Jack para que se quedara calmado, se giró hacía la casa de empeños y entró. No había ningún cliente, aunque con el aspecto del lugar, era normal que nadie se decidiera a entrar. El Buscador observó un momento la multitud de cosas que había expuestas en las vitrinas a cada lado. Todo tipo de objetos, joyas, prendas de ropa en muy buen estado y con aspecto de ser muy caras, elementos para decoración interior, un par de cuchillos y machetes, y varias cosas más que Dave no se detuvo a mirar con detalle para descubrir de qué se trataban.

Detrás del mostrador, que era un gran cristal con una apertura para pasar los objetos y el dinero, estaba un anciano, a salvo de robos y de posibles agresiones dada la naturaleza de ese trabajo. Un empleo de ese tipo, expuesto a ladrones, chantajistas y toda clase de calaña, debía reunir unas buenas medidas de seguridad. Apostaría a que el anciano guardaba una buena espada allí dentro. Dave supuso que ese hombre sería el Centenario Mick.

—Buenas tardes —saludó Dave tras acercarse.

—¿Qué quieres? —le respondió el anciano de manera muy arisca.

—Estoy buscando a un hombre que me robó una licencia de Buscador.

El anciano no decía ni una palabra.

—Quería saber si había venido aquí a venderla.

—¿Vender aquí una licencia de Buscador? —El hombre lo miraba atónito—. No, nadie ha venido a vender eso. De hecho, nunca nadie ha traído algo así aquí, ni a ningún otro lugar que yo conozca. Eso no es algo de lo que quieras deshacerte.

Dave acababa de perder la que era, quizás, su única posibilidad de encontrarla. Y aquel hombre no parecía que fuera a prestarle ayuda alguna.

La puerta se abrió en ese momento y por ella entró un hombre, de unos treinta años, que tenía un aspecto bastante llamativo. Vestía una ropa muy colorida y tenía colgado a la espalda un arco junto a un carcaj con algunas flechas. Al darse cuenta de que Dave lo miraba, se acercó a él.

—¿Ocurre algo? —le preguntó, seriamente, mientras agarraba con su mano un pequeño cuchillo que tenía en el cinturón.

—No, nada —respondió el Buscador rápidamente—. Simplemente me ha sorprendido ver su arco.

—Era broma, amigo. En Brixen hay que tener cuidado cuando alguien se te queda mirando fijamente. Normalmente no predice nada bueno. —Soltó una risa y le dio un toque en el brazo—. Es una belleza, ¿verdad? —preguntó mientras cogía el arco y se lo entregaba a Dave.

El arco, bastante grande, tenía las palas de madera con las puntas curvadas hacia fuera. Su empuñadura era muy cómoda, para que a la hora de sujetarlo no afectara al tiro, y la cuerda estaba extremadamente tensa. Dave pensó que parecía un arco muy profesional como para que lo llevara un hombre cualquiera.

—¿Has acabado o espero? —preguntó señalando al mostrador—. Yo vengo a vender unas cosillas, a ver que saco —dijo sonriendo y mostrando un pequeño saco que sujetaba.

Dave le contestó que ya había terminado y el arquero se acercó al cristal.

—Hola —saludó al hombre—. Venía a… —Pero antes de que acabara la frase el anciano ya le hacía gestos de que le entregara lo que quería empeñar.

El arquero se disponía a sacar el contenido del saco, cuando la puerta se abrió y aparecieron dos hombres, que nada más verlo, se abalanzaron contra él, empujando a Dave por el camino. Empezaron a forcejear, a darse golpes entre ellos, y el Buscador no tuvo más remedio que intervenir. Se lanzó a por uno de ellos y se lo quitó de encima al arquero, lanzándolo contra uno de los estantes, que se hizo añicos, dejando al hombre en el suelo muy dolorido. El anciano no paraba de insultarlos a todos, mientras el arquero peleaba con el otro hombre. Un momento después consiguió tumbarlo con un puñetazo.

—Rápido, corre —le dijo a Dave.

Ambos salieron corriendo de la tienda con los dos hombres justo detrás, que ya se habían repuesto de los golpes y ya habían comenzado a perseguirlos. El Buscador y el arquero consiguieron adelantarse unos segundos, lo suficiente para dar esquinazo a sus perseguidores. Al cabo de cinco minutos escondidos detrás de una esquina, en uno de los callejones cerca de la entrada de Brixen, decidieron que ya no había peligro.

—¿Quiénes eran esos? —preguntó Dave al arquero, que miraba a lo lejos por si estos volvían a por ellos.

—Los dueños de los objetos que iba a vender —le respondió, guiñándole un ojo—. Eran joyas de sus mujeres, se las robé cuando se distrajeron unos segundos. Creo que merecía llevarme un recuerdo de la maravillosa velada que pasamos los tres. Aunque parece que a sus maridos no les ha hecho mucha gracia.

Dave se sacudió el polvo de la ropa mientras el arquero seguía mirando en busca de aquellos hombres.

—Por cierto, me presento, soy Archimedes Barrow. Aunque puedes llamarme Archie. —El arquero realizó una reverencia teatral—. Gracias por ayudarme, amigo.

—No hay de qué. Yo soy Davide Marshall, aunque puedes llamarme Dave. —Repitió la misma fórmula de presentación.

Archie esbozó una sonrisa.

—¿Y qué hacías en ese comercio tan poco recomendable, Dave?

—Quería recuperar algo que me han robado.

—Vaya, que casualidad, ¿verdad? —dijo Archie, soltando una carcajada.

Dave y Archie se encontraban sentados en el pequeño antro que el Buscador había visto al llegar a la plaza, ya que Archie le había propuesto tomar algo para agradecerle su ayuda. Aunque el Buscador no estaba muy convencido debido al aspecto del sitio, no se negó. Un trago le sentaría bien.

El antro era pequeño, apenas había unas seis o siete mesas, y olía mal, ya que no había ventanas y se concentraba todo el olor a alcohol, sudor y orín. Además, cada uno de los clientes allí presentes estaban borrachos, por lo que a veces vomitaban en medio de una mesa o en el suelo. Aquel sonido que Dave había creído que era un gato dolorido, lo emitía un bardo al fondo de la taberna. Un hombre rollizo pero corpulento, que cantaba mientras tocaba el arpa. Canciones que apenas se escuchaban debido a los gritos del resto los hombres.

—Así que te robaron algo —le dijo Archie después de que la camarera, una señora mayor extremadamente delgada, les trajera unas cervezas de un color rojizo, para sorpresa de Dave.

—Sí, una licencia de Buscador —confirmó Dave.

Su vaso estaba muy sucio, por lo que tuvo que limpiarlo un poco con un trapo que guardaba, antes de poder probar aquella cerveza. Por si fuera poco, la bebida no le gustó. Se estaba arrepintiendo mucho de no haberse negado a entrar allí, como en un principio había pensado. A saber dónde había estado ese vaso antes de contener su cerveza y quién lo habría usado.

—Pensé que el ladrón la habría vendido, ya que tiene mucho valor, y un compañero suyo me dijo que seguramente así lo habría hecho. Pero se equivocaba. Ahora no sé por dónde voy a buscar.

—Yo podría ayudarte. —Archie se bebió media jarra de cerveza antes de proseguir—. Conozco prácticamente cada rincón de esta apestosa ciudad.

—Estoy en esta situación por culpa de un ladrón. No creo que confiar en la ayuda de otro me solucione nada.

—Ajá, amigo, pero esto es Brixen. Créeme, aquí levantas una piedra y saldrán tres ladrones de debajo de ella. Te aseguro que es extremadamente alta la probabilidad de que las cosas que robé, hubieran sido robadas anteriormente por los que eran sus propietarios. —Archie sonrió—. Y ya sabes lo que dice el dicho. El que roba a un ladrón tiene cien años de perdón.

—Yo conozco otro dicho. Se cree el ladrón que todos son de su condición —repuso Dave, dando un trago a la cerveza.

Archie sonrió de nuevo.

—Muy bien. En ese caso, deja que te demuestre que puedes fiarte de mí. Verás, trabajo en un circo. Soy arquero en uno de los espectáculos, de ahí que lleve el arco. Cada cierto tiempo cambiamos de lugar, y aquí en Brixen llevamos dos semanas aproximadamente. Conozco cada uno de los lugares de esta ciudad donde podrían haber vendido tu licencia. Así que podemos buscarla juntos, si quieres. Y mientras, puedes quedarte en nuestro campamento. En nuestras caravanas seguro que hay hueco para ti.

Dave lo pensó largo rato.

—De acuerdo, al menos tendría por dónde empezar, y la verdad es que me vendría bien algo de ayuda.

Dave se fijó en que Archie era un hombre atractivo, no podía negarlo. Tenía el pelo rubio, una media melena recogida en una pequeña coleta, y un bigote y perilla muy poblados. Sus ojos eran de color verde, aunque el derecho estaba amoratado por un golpe recibido durante la pelea. Sus brazos, fuertes debido a su trabajo como arquero, supuso Dave, destacaban junto a los músculos de su pecho, que se marcaban debajo de la camisa apretada.

De repente, una mujer se acercó a ellos. Era morena, con el pelo rizado, llevaba un corsé muy provocativo, con el que se le podía ver un gran escote y, al ver a Archie, le propinó una gran bofetada acompañada de un insulto, para después marcharse del local mientras el arquero se reponía del golpe.

—¡Pero si disfrutaste tú más que yo! —gritó mientras se reía, tocándose la mejilla amoratada—. ¿¡Cómo iba a pagarte!? —Todo el local observaba la escena.

Dave no pudo evitar soltar una risa. Ese Archie estaba resultando ser un tipo muy peculiar.

Siguieron charlando durante un buen rato sobre su trabajo en el circo. Le contó lo qué hacía en sus espectáculos, disparar contra todo lo que le lanzasen, sin fallar ni una sola vez. Archie le dijo que desde pequeño pensó que tenía un don. Una puntería envidiable.

Poco después de pedir la tercera ronda de cervezas, se produjo una pelea en la mesa de al lado. Tres hombres se pegaban puñetazos entre ellos y uno cogió a otro por la cintura, lo levantó y lo estrelló contra la mesa, partiéndola en dos.

—Creo que va siendo hora de irnos de aquí antes de que tengamos que pelearnos de nuevo. ¿No crees?

—preguntó el arquero.

—Al fin, estaba deseando oírtelo decir. —Ambos se levantaron y, tras beberse Archie lo que le quedaba de cerveza, se marcharon mientas esquivaban a borrachos tambaleándose de un lado a otro.

Al cruzar ambos la puerta del antro y caminar unos segundos, fueron asaltados por la espalda por unos hombres. Archie cayó al suelo, pero Dave consiguió zafarse de sus captores y levantarlo. Cada uno comenzó a golpear a todo aquel que se le acercara, consiguiendo que un par de sus atacantes cayeran al suelo, inconscientes. Dave recibió varios puñetazos en la cara, por lo que pensó en transformarse, pero no quería abusar demasiado de ello. Ya lo había hecho suficiente en Pruriel. Debía acostumbrarse a luchar y ganar peleas sin usar su poder. Tras un par de minutos, Dave y Archie acabaron con los cinco hombres que los habían atacado.

—¿Tienes idea de quiénes son? —le preguntó Dave mientras corrían, como ya hicieran antes, alejándose de aquel lugar, ya que los asaltantes estaban en el suelo recobrando las fuerzas, mientras que un par de ellos seguían sin conocimiento.

—Hmn. Ya sabes, no hago muchos amigos allá por donde voy. No sabría decirte de parte de quién nos han visitado esos amables señores.

Cuando ya estaban lejos, ambos se sacudieron el polvo y se examinaron las heridas. Dave tenía un par de cortes, en labio y mejilla, y Archie había recibido una patada en el costado que le había provocado un gran moratón.

—Vamos al circo —dijo entonces—. Allí nos curaremos y podrás comer algo, además de descansar. El viaje y este “gran recibimiento” —dijo sonriendo—, deben haberte cansado mucho.

El Buscador pensó que sería buena idea, así que no dudó en aceptar.

Tyrus se encontraba delante de sus esbirros, todos magullados y heridos.

—El objetivo se encontraba acompañado, señor

—dijo el que estaba más adelantado, el cual tenía un ojo ennegrecido y una mano vendada—. No hemos podido realizar la misión.

Tyrus guardó silencio unos segundos. Parece que el Buscador había encontrado compañía, lo que lo complicaba todo.

—Habrá que buscar otro modo —dijo entonces, dando la espalda a los hombres y mirando por el gran ventanal delante de él, por el que veía gran parte de Brixen—. Toda estrategia debe tener una segunda opción, un plan B.

Archie había llevado a Dave al campamento de caravanas del circo, a las afueras de Brixen. Estaban situadas en una explanada, cada caravana con sus caballos correspondientes, y todas decoradas con diferentes dibujos y motivos circenses. El arquero lo acompañó a la suya, que tenía una yegua amarrada al lado, y cuyo rótulo era igual que el de todas las demás. Decían Compañía Circense de Calir.

—¿Cómo está mi chica preferida? —dijo Archie al llegar al lado de la yegua, mientras le acariciaba el lomo hasta llegar a la cabeza—. Espero que estés bien, preciosa. ¿Me has echado de menos? Yo a ti si, ya lo sabes.

—¿Os dejo a solas? —preguntó Dave jocoso, provocando la carcajada del arquero.

—La trato como a una mujer, sí. La mujer más importante de mi vida, y la que sé que jamás me abandonará por algo que le moleste de mí —dijo mientras seguía riéndose—. No es celosa, no grita, no golpea, me presta ayuda… Todo lo que no hacen las demás.

—Pero lo único que no puede darte ella es lo que no dejas de buscar en las mujeres de verdad. Lo que provoca todo lo anterior que detestas.

—Exacto. Llevas razón, amigo. Pero es que no puedo vivir sin… —dijo Archie guiñándole un ojo y haciendo un gesto obsceno.

Ambos entraron entonces en la caravana, donde había un botiquín con el que ambos se curaron sus heridas.

—¿Quieres comer algo? —le ofreció Archie al acabar, mostrándole una despensa llena de comida.

La caravana era grande. Tenía una cama doble al fondo, junto a una pequeña mesilla donde había colocado un par de libros. Las ventanas, dos pequeñas aberturas con unas cortinas un poco antiguas para la opinión de Dave, se encontraban una en cada lateral, lo que daba mucha luminosidad. En el centro había una mesa plegable, que podría usarse como cama en caso de necesidad. Junto a ella, estaban varios armarios, entre ellos el que había abierto Archie para coger algo de comer.

—No negaré que me vendría bien reponer algo de fuerzas —le respondió Dave, justo cuando le sonó el estómago.

Una hora después, entrada la noche, se encontraban alrededor de una hoguera, junto a varios integrantes del circo, que les habían ofrecido acompañarles.

—¿Te ha enseñado ya sus habilidades, Dave? —le dijo un hombre mayor, con una barba muy poblada y gris, que le llegaba hasta el pecho, y que tenía un parche en el ojo derecho. Era Calir, el director del circo.

—No, señor. Aún no he tenido el privilegio

—contestó el Buscador.

—Pero sí que me has visto luchar. Y amigo, deja que te diga que peleando dejas mucho que desear. —Archie le guiñó un ojo.

Todos empezaron a reír, incluido el Buscador.

—Sin mí, esos zoquetes habrían podido contigo, admítelo. Te los he quitado de encima —le dijo Dave, al que una mujer entregó un trozo de carne, la cual estaban cocinando en el fuego.

—La verdad es que mientras te daban una paliza, yo podía ir deshaciéndome uno a uno de ellos.

—Venga Dos Flechas, enséñale de lo que eres capaz —dijo otro de los hombres presentes. Tendría unos treinta años, pero tenía una cara extraña. Parecía un animal, ya que estaba lleno de pelo negro y solo se le veían los ojos, la boca y parte de las mejillas.

—No es necesario, a parte esta oscuro, no vería de lo que soy capaz. Mejor ya se lo enseño maña…

—Archie no acabó la frase, porque el hombre peludo había lanzado un trozo de pan lejos de donde se encontraban.

El arquero agarró rápidamente el arco de su espalda, colocó una flecha y la lanzó en dirección al objetivo. Todo eso en menos de tres segundos. Dave casi se lo había perdido.

La flecha atravesó la oscuridad. Y al trozo de pan. Luego se clavó en una de las caravanas que había a lo lejos.

Dave pensó que sin apenas luz y a la distancia a la que había lanzado aquel hombre el trozo de pan, era bastante impresionante haber acertado.

Todos aplaudieron al arquero y le vitorearon en tono de burla.

—Antes he oído como lo llamabas Dos Flechas

—dijo más tarde el Buscador al hombre peludo.

—En efecto. Lo llamamos así por una historia de hace años. Es muy interesante.

Archie soltó una carcajada.

—Cómo sois… Ya sabéis que no me gusta que exageréis las cosas y me alabéis tanto.

—Ya, seguro —ironizó con una sonrisa una de las mujeres, provocando más risas en el grupo—. Aunque ahora nadie te está alabando, Archie.

—¿Le cuentas tú la historia, Calir? —le dijo el hombre peludo al director del circo.

—Verás, Dave —comenzó—, cuando mi hijo tenía unos diez años, nos encontrábamos en Gresconder, una ciudad del condado de Limorita. Y quise que aprendiera a usar el arco, ya que tenía en mente un futuro espectáculo donde necesitaríamos a otro arquero. Así que le preparé como diana unas frutas que teníamos por ahí. Al principio no daba una.

Algunos soltaron una carcajada, incluido Dave y Archie.

—Estaríamos como cuatro horas y solo acertó dos tiros. Y porque le puse las frutas a un palmo. En definitiva, un desastre —dijo sonriendo y mirando a su hijo—. Así que le dije que por ese día era suficiente y que no usara el arco sin mi supervisión. Días después me lo encontré practicando él solo.

—Siempre he sido muy desobediente —comentó el arquero.

—El caso es que cuando le pregunté qué es lo que hacía, que no conseguiría nada sin la supervisión de un experto, el renacuajo agarró el arco, colocó una primera flecha y la lanzó a una cabeza disecada de jabalí que había colgada en un lateral de la caravana de uno de nuestros compañeros.

Un hombre, también ya mayor, levantó entonces la mano mientras sonreía.

—Y nada más salir disparada la primera flecha, Archie colocó y lanzó una segunda, antes de que la primera se clavase. La cabeza estaría a unos treinta metros, Dave. Cuando me acerqué, ambas flechas estaban clavadas en ella. Una en cada uno de los diminutos ojos del animal.

—De ahí, Dos Flechas —terminó Archie, cogiendo un trozo humeante de carne—. Nada del otro mundo, ¿verdad? Ahora podría hacerlo al triple de distancia.

Después de varias historias más, el arquero ofreció a Dave ver donde pasaría la noche. Lo llevó a una de las caravanas cercanas a la hoguera, la cual estaba deshabitada, dado que su dueña había fallecido no hacía mucho.

—Así qué Calir es tu padre —dijo Dave cuando Archie ya le había mostrado el interior.

—Es mi padre, sí. Aunque no tenemos la misma sangre. Mis padres me abandonaron junto a un árbol, en medio de un camino. Si, lo sé, todo un acto de amor —dijo al ver la cara de Dave—. Si el circo no hubiera pasado por allí y Calir no me hubiera recogido, ahora sería abono para aquel árbol.

Se despidieron con un apretón de manos y Dave entró de nuevo en la caravana para acostarse en la cama, ya que estaba exhausto después de todo lo que había pasado ese día. Antes de quedarse dormido, pensó si conseguiría encontrar la licencia que le había dejado su abuelo.

—Arriba, esa licencia no se va a buscar sola —oyó Dave a través de las ventanas de la caravana. Luego aporrearon la puerta.

Dos horas después y tras haber desayunado junto a otros integrantes del circo, el Buscador se encontraba de nuevo en el centro de Brixen, junto a Archie, para buscar la licencia. El arquero le había dicho que conocía un par de lugares donde un ladrón podría buscar salida a sus “pertenencias”.

—El primer sitio donde deberíamos buscar es una herrería, a un par de calles de aquí —dijo Archie.

—¿Una herrería?

—Sí, pero es una tapadera para la compraventa de objetos robados. Es de un conocido mío. Ya he negociado un par de veces con él. Si tiene o ha tenido la licencia, nos ayudará, te lo aseguro.

Así que el arquero guió a Dave por un entresijo de callejones estrechos y sucios hasta una puerta donde había pintadas unas espadas cruzadas junto con un nombre, Herrería Beffur. Archie llamó y, segundos después, se oyó como alguien usaba una llave para abrir la puerta. Tras ella apareció un hombre con gran parte de la cara negra por el hollín del carbón necesario para encender el fuego para calentar el metal con el que crear las armas y herramientas.

—Archie, maldito rufián, ¿qué te trae por aquí? ¿Nuevas adquisiciones? —preguntó guiñando un ojo a ambos.

—Esta vez no, Beffur —contestó el arquero—. Mi compañero está buscando algo y quería saber si tú podrías ayudarle.

—Así es, señor. Buscó una licencia de Buscador que me han robado hace poco —Dave deseaba tener más suerte que en la tienda de empeños.

—No sé nada de eso. —Parece que la suerte seguía sin estar del lado del Buscador—. Nadie ha traído una licencia. No puedo ayudaros, pero si llega algo a mis odios te avisaré, Archie —dijo el hombre mirando al arquero.

Ambos se despidieron del herrero y se dirigieron hacía otro de los negocios turbios que había en Brixen y que Archie tan bien conocía.

—Dave, permíteme que sea yo quien entre solo esta vez. Tengo asuntos personales con la dueña.

Las serias palabras del arquero, junto a su expresión, denotaban que esos asuntos debían ser muy importantes, por lo que Dave pensó que quizás serían algunas deudas o problemas del pasado.

El Buscador asintió y Archie cruzó la puerta de la tienda de alimentos donde lo había llevado esa vez. Había carnes de todo tipo en el escaparate, junto a un par de quesos de oveja.

Después de quince minutos, Dave ya empezaba a impacientarse. No sabía por qué tardaba tanto, solo tenía que arreglar esos asuntos y preguntar por la licencia. Y no oía gritos de una posible discusión, ni siquiera las voces de ambos. Pero no llegó a entrar porque no quería entrometerse, aunque como Archie se demorara un poco más, no le quedaría más remedio.

Entonces la puerta se abrió y apareció el arquero. Para sorpresa de Dave, Archie se estaba terminando de subir sus pantalones y tenía la coleta suelta, dejando su melena libre, además de marcas de carmín en la cara.

—No me lo puedo creer. Serás sinvergüenza…

—Dave estaba enfadado por la pérdida de tiempo, pero no era capaz de evitar sonreír.

—No podía desaprovechar la oportunidad, amigo mío. —Su sonrisa sí que era evidente—. Y sintiéndolo mucho, no sabe nada de la licencia. Hay que seguir buscando.

Dave comenzaba a perder la esperanza. Suponía que Tyrus habría vendido su licencia, pero en el caso de que no fuera así, si había huido de Brixen, quizás nunca la recuperaría.

Ya solo quedaba un lugar de los que Archie conocía que pudiera haber visitado Tyrus. Y era una pequeña pajarería que también tenía un negocio oculto de compraventa de objetos. Dave se sorprendió de que Archie hubiera encontrado todos esos sitios en el poco tiempo que llevaba en la ciudad.

Brixen, según lo que había visto Dave hasta ahora, era una ciudad sucia, aburrida y sumida en tinieblas. Los faroles de las calles no alumbraban, los jardines de las casas se solapaban en la oscuridad, y no veía casi nunca a nadie fuera de sus hogares, ni siquiera niños jugando por las calles; porque hasta las plazas, que son los lugares principales de trasiego en cualquier ciudad, estaban desiertas. Y a todo eso había que añadir la presencia de multitud de ratas correteando por el suelo, basura acumulada en las esquinas y mendigos y pordioseros tirados en cualquier sitio. Por no hablar del hollín que invadía toda la ciudad debido a la estrechez con la que estaban construidas las casas, apiladas una sobre otras y que no dejaba ascender a los humos de las chimeneas, que impedían que se pudiera respirar con normalidad y provocaban que te ensuciaras por el simple hecho de caminar por las calles de la ciudad. La verdad es que no pensaba que fuera a volver allí durante su viaje, a menos que fuera totalmente necesario.

Brixen era un completo pozo de inmundicia. Una ciudad oscura.

—Entra tú esta vez, Dave. Ah, y mejor no le digas que vas de mi parte, la última vez no acabé bien con la dueña. Es una antigua… amiga. —Archie le guiñó un ojo.

—Eres todo un rompecorazones —le dijo Dave, provocando a su amigo una carcajada que intentó disimular por la cercanía de la puerta de la pajarería.

Dave entró en la tienda, que no tenía escaparates, solo el letrero que anunciaba su nombre. Mantuvo una rápida conversación con la dueña sobre la búsqueda de la licencia, que no obtuvo resultado alguno, y otra de quince minutos sobre el ciclo reproductivo de las zarigüeyas, tema que parecía fascinar a la dueña del local y que a él lo aburría. Así que salió con la esperanza de que Archie conociera algún otro lugar, aunque no fuera de compraventa de objetos robados, pero quizás, sí alguno en el que alguien pudiera vender una licencia de Buscador.

Pero el arquero no estaba.

Lo buscó por las calles, en el tugurio donde habían tomado unas cervezas el día anterior, por la herrería y por el resto de comercios que habían visitado, pero no lo encontró. Era muy raro que se hubiera marchado sin avisarle. Quizás se habría cruzado alguna mujer tan bella que conseguir engatusarla era más importante que esperarlo a él. Pero no veía capaz a Archie de aquello, ni siquiera viendo lo que había visto de él hasta ahora. La única opción que le quedaba era que hubiera vuelto al circo por alguna razón.

Así que se dirigió hacia allí.

—¿Dónde estoy? —preguntó Archie a la silueta negra que podía intuir a través del fino saco que le tapaba la cabeza. El arquero estaba sentado, atado a un poste, sangrando por el labio.

El hombre guardaba silencio, observándolo.

—Esto no será por la mujer del capitán Drasticus, ¿no? Tengo que decir en mi defensa que fue ella quien se me abalanzó.

No obtuvo ninguna respuesta.

—O si es por la hija de ese comerciante de joyas, juro por El Creador que me dijo que no estaba comprometida. Es increíble con la facilidad que mienten algunas para echar un polvo.

El arquero miraba a ambos lados, intentando averiguar dónde lo tenían preso. Pero con aquel saco tapándole la cabeza era imposible.

—Bueno, sea por quién sea, pido disculpas. Es difícil negarse cuando una mujer te pide que le des placer y sabes que puedes hacerle sentir algo que nadie más puede. Es duro ser yo.

Entonces oyó como el hombre que tenía delante soltaba una pequeña carcajada.

—¿Habéis visto a Archie? —preguntó Dave a algunos hombres que estaban ordenando unas cajas en el campamento del circo.

—No, no lo vemos desde esta mañana cuando salisteis de aquí ambos —respondió Calir. Los demás negaron también con la cabeza—. Debe estar con alguna moza por ahí, perdido. No te preocupes, Dave.

Calir, tras esas palabras, se acercó a él mientras se limpiaba las manos con un trapo andrajoso.

—Quería proponerte algo. Dentro de nada marcharemos hacía otro lugar, como hacemos siempre.

—Sí, Archie me lo contó. Debe ser muy difícil vivir de un lado para otro.

—A todo se acostumbra el cuerpo, hijo. —Calir esbozó una sonrisa—. Lo que quería comentarte es que en cada sitio que visitamos podemos encontrarnos problemas, ladrones, rufianes que se dedican a saquear todo lo que pillan, borrachos perdidos al salir de las tabernas, y quien sabe que más. Y dada tu destreza en la lucha, y que Archie me contó que querías ir a Luberma, que es nuestro destino final, quería saber si te gustaría viajar con nosotros y trabajar aquí. Velando por nuestra seguridad, por así decirlo. Aquí no muchos saben luchar y, con los espectáculos, el cansancio que conlleva el viaje y demás, no podrían plantarle cara a nadie.

—La verdad es que es una oferta muy interesante, y me vendría bien algo de dinero. Además, viajar con todos vosotros sería más seguro. Pero no podré marcharme hasta que acabe lo que vine a hacer a aquí.

—No te preocupes. Aún quedan unos días para irnos y, si no te diera tiempo, siempre serás bienvenido cuando acabes, si deseas unirte a nosotros.

Calir le estrechó la mano y volvió con sus compañeros. Dave se dirigió hacia la caravana de Archie, que estaba cerrada y en la que nadie contestaba.

Entonces, al girarse, vio una silueta en la entrada del campamento que reconoció al instante, pero se negaba a creer que de verdad estuviera allí. Caminó hasta llegar a ella y una vez delante, le dijo que se alejaran de allí antes de hablar.

—¿Cómo te atreves? —le preguntó Dave.

El hombre lo miraba a los ojos sonriendo.

—Creo que me estabas buscando, ¿no? —dijo la persona sin dejar de sonreír.

— Sí, he venido hasta aquí en tu busca. He ido a todos los lugares donde quizás te hubieras desecho de la licencia y todos niegan haber oído nada sobre ella. Y de repente, apareces por tu propia voluntad. ¿A qué estás jugando, sucia rata? —Dave se disponía a darle un puñetazo, pero frenó al escuchar las siguientes palabras que pronunció Tyrus.

—Tengo algo para ti, aunque siento que no sea lo que esperas.

Tyrus agarró un gran saco que portaba a su espalda y dejó al descubierto un arco, que el Buscador reconoció como el de Archie.

—Acompáñame, o tu amigo morirá.

—¿Crees que voy a caer en esa trampa? Archie pudo perder el arco escapando de ti y tus asquerosos compinches.

—Sí, tienes razón. Pero, ¿vas a correr ese riesgo? Si no vienes conmigo, te aseguro que tu compañero tendrá el final que se merece, atravesado por sus propias flechas.

—Eres un miserable. —Estaba furioso. Todo lo que Tyrus estaba provocando hacía que fuera una de las personas que más había odiado en toda su vida—. ¿Todo esto por una licencia de Buscador?

—No, Buscador, no es por esa licencia. Por algo mucho, mucho más grande —respondió Tyrus, con una sonrisa prominente que dejaba ver más claramente sus dientes podridos.

Horace Raaksis, líder de la Unidad de Reconocimiento de Amenazas Especiales para el Reino, se encontraba en su despacho ojeando su libreta de notas. Día tras días, cerca del anochecer, Horace cumplía con su rutina de buscar algo interesante entre ellas. Algo fuera de lo normal. Llevaba cerca de una hora ojeando, una a una, las informaciones que iba recabando a través de sus Monitores, cuando llegó hasta una página donde había algo subrayado. Una única palabra. Quimera.

Leyó la nota desde el principio, como hacía con todas.

En Pruriel, aldea al este del condado de Tresbel, los aldeanos se encuentran bajo coacción y amenazas de alguien a quien llaman Quimera. Según algunas fuentes, esta aldea no puede hacerle frente porque el tal Quimera parece tener una fuerza especial nunca vista por esas zonas. Toda la aldea tiene miedo.

Horace meditó un momento. Pocas veces oía que toda una aldea sucumbiera a los deseos de una única persona. Si se le añadía lo de su supuesta fuerza especial, quizás podría significar aquello que Horace buscaba toda las noches en aquellas notas.

Así que decidió que sería buena idea mandar a uno de sus Agraciados a hacerles una visita.

6

El sueño de una quimera

El conocedor del antiguo arte de la alquimia podría ser capaz de crear la mayor de las bestias. Un ser peligroso y aterrador. Y dicho creador, ¿será capaz de dominar dicha bestia?

El oscuro arte de la alquimia, Pietr Gorilenko.

Maldito sea mi cuerpo, maldito sea mi espíritu. Maldito sea mi creador.

Relato de terror, M. W. Shelley.

Para ser Brixen, la casa estaba bastante limpia, y por bastante limpia se entendía que no había ratas correteando bajo las camas. Sentado en una pequeña silla de madera en el salón principal de la casa, que también era el único, Murdock intentaba atarse desesperadamente los cordones de sus botas. Era sorprendente como la más nimia acción podía costar un esfuerzo tremendo cuando te veías privado de uno de tus brazos.

—¡Joder, mierda! —El grito se escuchó en toda la casa. Y en algunas de alrededor.

Liza dejó la ropa que estaba doblando y acudió al lado de su marido.

—Blasfemando no vas a conseguir asustar a los cordones, Murdock. Solo conseguirás asustar a los vecinos —dijo a la vez que se agachaba para atar las botas de su marido.

—Esto es Brixen, Liza. Si unos pocos gritos asustan a los vecinos, más les vale mudarse a otro sitio lejos de aquí —repuso lacónico.

La mujer suspiró. Los médicos y curanderas le advirtieron que el proceso de adaptación sería lento, pero ya había pasado un mes desde que su marido había perdido el brazo y no notaba que se hubiera adaptado lo más mínimo a su nueva vida.

Liza acabó de atar los cordones y se sentó al lado de su esposo. Murdock, con la mirada perdida, contemplaba las botas recién amarradas. No reaccionó hasta notar el contacto de la mano de su mujer contra el muñón en el que ahora acababa su brazo izquierdo.

—Tienes que superarlo. No tienes que hacerlo por ti, ni siquiera por mí. Pero tienes que hacerlo por tu hijo. Daniel no merece verte así. No merece ver como su padre se lamenta el resto de sus días.

Murdock entrecerró los ojos. Sabía que su mujer tenía razón. En lo que respectaba a su vida casi siempre la tenía. Pero no era fácil, nada fácil. No pudo evitar rememorar la fatídica noche.

Como siempre, a Murdock le había tocado el último turno de patrulla. Era lo normal, después de todo acababan de ascenderle. Tras años de patear de cabo a rabo los callejones más inmundos de Brixen, le habían asignado a la patrulla del barrio de Plaza Nueva, el barrio más seguro de la ciudad. Y por seguro quería decir que no todas las noches tenía que jugarse la vida durante la patrulla. Tener el último turno era un pequeño precio a pagar, sabía que solo sería el primer año como mucho.

—Murdock céntrate, estás en las nubes. —La voz de su compañero le pilló de improviso—. Ya tendrás tiempo de estar en las nubes cuando estés muerto. Ahora hay que trabajar.

Stuart Brickson, compañero de Murdock, era uno de los cascos rojos más veteranos de la ciudad. Todos decían que era cuestión de tiempo que le nombraran jefe de la Guardia de Brixen, todos coincidían en que el actual capitán era un completo incompetente. Y, en opinión de Murdock, no podría haber ningún candidato mejor para el puesto. Siempre que llegaba un novato a la patrulla del barrio de Plaza Nueva, como era el caso de Murdock, el propio Stuart era quien se encargaba personalmente de evaluarlo el primer mes, a fin de observar sus capacidades.

Patrullaron en silencio durante las tres horas siguientes y nada hacía sospechar que la noche fuera a ser diferente de todas las anteriores, en las que el mayor problema en los que se habían visto envueltos había sido la frustración de un intento de robo en una de las casas de empeño de la zona. Aunque Murdock no consideró que su presencia hubiera sido relevante, pues cuando llegaron, el propietario de la casa de empeños apuntaba con una ballesta al supuesto asaltador, quien arrodillado en el suelo suplicaba por su vida. Pero esa era una noche tranquila.

Todo se torció justo antes del amanecer.

Todo por un mendigo, un pordiosero cualquiera. Un anciano delgado, pero no una delgadez debida a una falta de alimentación, sino la delgadez que solo puede tener alguien adicto a las drogas, una delgadez dañina y antinatural. La delgadez que producía el consumo habituado de Laaploz.

El mendigo estaba forcejeando con un par de hombres. Bajos, enjutos y calvos. Los dos de idéntico rostro. Ambos vestían buena ropa, nada que ver con los harapos que se veían obligados a llevar gran parte de los ciudadanos de Brixen. No. Los dos gemelos vestían jubones de seda, iguales salvo por el color. Uno era verde y otro azul.

Stuart no tardó en llegar a la posición donde se encontraban y separar a los gemelos del pordiosero.

—¡Alto! Dejad en paz a este hombre.

Los gemelos se apartaron sin oponer resistencia, levantaron las manos por encima de la cintura en gesto de sumisión e hicieron una mueca. Se habían movido prácticamente al unísono.

—Tranquilo, señor —dijo el de azul—. No estábamos haciéndole ningún daño al Viejo Bill, ¿verdad, hermano?

—Así es, señor. Ningún daño —respondió el de verde—. Es solo que el Viejo Bill debe algo de dinero y habíamos venido a recordárselo.

—Si este anciano os debe dinero, presentad una denuncia en cualquier puesto de la Guardia de la ciudad. Os aseguro que nos haremos cargo de que os pague lo que os debe.

El pordiosero, temblando no se sabía muy bien si por el frío o por el miedo, se acurrucaba contra la esquina del callejón, como si aquella conversación no tuviera que ver en nada con él.

Los gemelos miraban fijamente a Stuart. Cavilaban sus opciones. Murdock, que hasta ese momento había permanecido en un segundo plano sin moverse, se situó al lado de su compañero, justo enfrente de los gemelos, a los que superaba en tamaño por casi dos cabezas. Quería que se dieran cuenta de que no podrían ganar en una pelea contra ellos. Pero no sirvió para acobardarlos.

—Pero, señor —volvía a hablar el de azul—, no es a nosotros a quien le debe dinero el Viejo Bill, sino a nuestro patrón. —Una siniestra sonrisa cruzó el rostro del matón—. Le debe dinero al señor Montenegro.

Murdock intentó que no se notara su aprehensión. En Brixen todos conocían el nombre de Norman Montenegro, aunque pocos le habían visto alguna vez en la ciudad. El jefe del mayor cartel de tráfico de Laaploz de Ravencros no necesitaba pisar la asquerosa ciudad de Brixen para que su negocio funcionara, le bastaba con ver como crecía su riqueza desde su cómoda casa en El Creador sabía dónde.

Para pisar Brixen tenía hombres como los gemelos Stacka.

—Seguro que los señores de la Guardia conocen el nombre de nuestro patrón —dijo el de verde, que le dirigió una mirada divertida a su hermano—. Si no es así, sugiero que le preguntéis a vuestro capitán. Tengo entendido que el capitán Drasticus es un excelente amigo de nuestro patrón. —El matón sonrió de oreja a oreja—. Si os dirigís a él, seguro que podremos solucionar esto de forma pacífica.

Murdock no podía decir nada. Que la Guardia de Brixen estaba corrupta hasta la médula no era ninguna sorpresa para él, más de una vez había que tenido que hacer la vista gorda ante la extralimitación de las obligaciones de sus colegas. Gran parte de los cascos rojos de la Guardia dejaban irse de rositas a cualquiera que les dejara caer unas pocas monedas en las manos.

Murdock había comprobado de primera mano que las acusaciones y los chivatazos valían de poco cuando el sistema estaba corrupto.

—Así que, señores —siguió el de azul, justo donde lo había dejado su hermano—, si nos les importa, seguiremos charlando con nuestro amigo, el Viejo Bill, de lo malo que es no pagar las deudas pendientes.

El matón vestido de verde, ante un gesto de su hermano, comenzó a avanzar hasta donde se encontraba el Viejo Bill, que seguía estando en el mismo sitio de antes. Murdock se disponía a dejarle paso, pero Stuart se interpuso en su camino.

—He dicho que si este hombre os debe dinero podéis presentar la denuncia correspondiente en cualquier puesto de la Guardia —dijo con el puño en el pomo de su espada.

Los gemelos dejaron de sonreír. Su expresión, afable hasta hacia solo unos segundos, cambio por una mueca de turbación.

—Humn. Esto es un inconveniente, ¿verdad, hermano? —dijo el de verde.

—Verdad. No es bueno que no se respeten los intereses del señor Montenegro. ¿Qué crees que deberíamos hacer, hermano? —dijo el de azul, que se había llevado la mano hasta el cinto.

—Creo que está claro, hermano.

Los dos atacaron a la vez, sin aviso, señal, ni indicación previa. Antes de que Murdock o Stuart pudieran desenvainar sus espadas, los cuchillos de los gemelos Stacka estaban a menos de un palmo de sus cuellos. A Murdock lo salvó su altura, de ser media cabeza más bajo, le habría rajado el cuello el gemelo de verde. Stuart no necesito ser más alto para evitar que el cuchillo del gemelo de azul le cortara el cuello, lo esquivó en una rápida zancada hacia atrás.

Ambos guardias desenvainaron las espadas. Los gemelos Stacka no se achantaron y reanudaron el ataque. Eran rápidos y se compenetraban a la perfección. El gemelo de verde volvió a centrar su ataque en Murdock mientras que el de azul atosigaba a Stuart. Ambos guardias resistían los ataques, pero la velocidad con la que los hermanos lanzaban tajos con sus cuchillos no les permitía contraatacar. Pero ellos tenían espadas.

Solo necesitaban mantener una distancia prudencial y acabarían con esos gemelos fácilmente de un solo golpe. Stuart aprovechó una pausa en el ataque de su rival para lanzar dicho golpe, pero no acertó. Su rival, el gemelo de azul, con una rápida pirueta desapareció de su vista. La espada de Stuart cortó el aire. Apenas vio un borrón verde que pasó rápidamente por su lado, clavándole un cuchillo en el vientre. Antes de morir le dio tiempo a comprender lo que había ocurrido. Se habían cambiado de posición, sin previo aviso, solo por intuición.

Murdock vio como Stuart caía al suelo y una mancha roja se acrecentaba en su ropa. Su compañero, el futuro capitán de la Guardia de la ciudad, yacía muerto. Él era la esperanza de que la corrupción que asolaba la Guardia de Brixen terminara. Y lo que era más importante, era la esperanza que tenía Murdock de salir con vida de aquella situación.

Ahora estaba solo contra esas dos alimañas. Ambos gemelos se lanzaron contra él. Murdock lanzó un mandoble desesperado con la espada, lo que le salvó la vida, pues ambos gemelos retrocedieron, aunque no pudo evitar recibir un corte en el brazo izquierdo. Los gemelos se posicionaron, iban a dar por finalizada esa absurda pelea y a terminar el trabajo.

Pero no lo hicieron. Se escucharon unos gritos, unos gritos que provenían de la oscuridad, provenientes de los guardias que Murdock reconoció como los del siguiente turno. Unos gritos que hicieron retroceder y huir a los gemelos Stacka, que decidieron que no sería buena idea arriesgarse a llamar más la atención. Unos gritos que salvaron la vida de Murdock.

El corte en sí mismo no era grave, aunque presentaba cierta profundidad. Murdock había sufrido perjuicios más serios a lo largo de su carrera. El médico no tardó en coserle la herida, pero estaba en Brixen, y Brixen era sinónimo de suciedad y pestilencia, por lo que la herida se le infectó. El feo corte que tenía en un principio, se tornó en un aspecto aún peor, de un color rojizo se tornó en un color entre amarillento y verde. El brazo de Murdock se hinchó y comenzó a provocarle tremendos dolores. No hubo más remedio que amputar.

Murdock se agarraba el muñón en el umbral de la puerta de su casa mientras veía como su hijo garabateaba unos dibujos en las paredes de los muros de las casas cercanas con una tiza que no sabía bien de dónde había sacado. Con sus pequeñas manitas movía enérgicamente la tiza blanca, que destacaba contra los negros muros, dibujando diferentes formas y figuras.

El cielo era gris y turbio esa mañana, pero de vez en cuando las nubes habrían un hueco por el que se filtraban unos pocos rayos de luz. A su alrededor, los distintos hombres y mujeres que se disponían a comenzar sus jornadas le echaban una mirada curiosa al pasar a su lado. No le extrañaba, en su calle muchos le conocían, no solo por el puesto que tenía en la Guardia, también por el aspecto imponente que presentaba. Pero ahora era un tullido, un manco. La Guardia le había dado una pequeña compensación por los servicios prestados, pero nada más. No sabía qué iba a hacer, cómo iba a conseguir traer comida a la mesa, cómo iba a alimentar a su hijo.

—Bonitas pinturas, pequeño.

Un hombre que no conocía estaba al lado de su hijo, mirando los dibujos que acababa de hacer. Cuando se dio cuenta de que Murdock lo estaba observando se dirigió hacia él.

—¿Es usted Murdock Beck? —Mientras formulaba la pregunta no apartaba la mirada del muñón.

—¿Quién lo pregunta?

—Mi nombre es Edmund Greyfill. Tengo una proposición que hacerle, señor Beck.

El olor se le metía por las narices provocando que apenas pudiera respirar. Las cloacas de Brixen no era un lugar agradable por el que pasear. Comenzaba a arrepentirse de haber aceptado la proposición que le había hecho Edmund Greyfill.

La conversación no había sido larga. El enigmático hombre se había sentado en una de las sillas del salón, enfrente de Murdock, mientras Liza limpiaba las habitaciones ayudada por el pequeño Daniel, que se había cansado pronto de pintar paredes. Edmund Greyfill, apoyando ambos codos sobre la mesa, había ido directo al grano.

—¿Qué me diría, señor Beck, si le asegurara que puede recuperar su brazo?

—Que eso es un sueño —contestó lacónico.

Edmund Greyfill, que hasta entonces se había mantenido serio, cambió la expresión por una mucho más cordial.

—Entiendo que tenga reticencias ante lo que le estoy diciendo, pero le aseguro que no le estoy tomando el pelo. He leído el extenso informe redactado por la Guardia con respecto a su caso, señor Beck.

—Edmund se detuvo un momento y volvió a fijar su mirada en el muñón—. Bueno, sería más cierto decir que fue mi patrón quien lo leyó detenidamente. Ha sido él quien me ha enviado a hacerle esta propuesta.

—Su patrón puede devolverme mi brazo, ¿es eso lo que me está diciendo? —La voz de Murdock era seca.

—No exactamente su brazo, señor Beck. Pero sí, podría volver a atarse los cordones de los zapatos sin problemas.

Murdock observó al hombre que tenía sentado enfrente y, aunque lo acababa de conocer, no tenía la sensación de que lo que le estaba diciendo fuera mentira. Aunque no creía que le estuviera contando toda la verdad.

—Mi patrón tiene un proyecto entre manos —siguió diciendo Edmund—. Y ha considerado que alguien como usted cumple los requisitos para participar en él.

—Para participar como conejillo de indias, querrá decir. —Los ojos de Murdock se empequeñecieron.

Edmund Greyfill carraspeó durante unos segundos, tapándose la boca con la mano derecha.

—Sí —dijo, bajando la mirada—. Pero le aseguro que lo que le he dicho es absolutamente cierto. Si el proyecto que lleva a cabo mi patrón tiene éxito, tendrá un nuevo brazo. Y no solo eso.

Con su mano izquierda dejó un saquito sobre la mesa, delante de Murdock. Un saquito que produjo un leve tintineo al chocar contra la mesa de madera.

—Dos mil quinientos direns —dijo Edmund con una sonrisa—. Son suyos si viene conmigo ahora. Y tendrá otros dos mil quinientos al finalizar su participación en este proyecto, tenga éxito o no.

Murdock mantuvo silencio largo rato. En la habitación de al lado escuchaba como su mujer le hacía carantoñas a su hijo, provocando en este una risa nerviosa. Agarró el saquito de monedas.

Ya llevaban cerca de media hora recorriendo el apestoso alcantarillado de Brixen. Edmund Greyfill, una vez hubieron salido de su casa, le había llevado por un recorrido de serpenteantes callejones, hasta dar con un caserón vacío y semiderruido. Murdock pensó que quizás allí le estaría esperando el misterioso patrón de su guía, pero en la casa solo había ratas, cucarachas, y una trampilla oculta debajo de una alfombra, por la que cruzaron. La trampilla conectaba con el alcantarillado.

Murdock se llevó la mano al bolsillo y volvió a sacar la tiza de su hijo. El pequeño se la había dado antes de marcharse. Para que se divirtiera haciendo dibujos, le había dicho. Murdock no pudo evitar que se le escapara una sonrisa tonta al recordarlo. Su mujer lo había despedido con un beso, aunque no le gustaba la idea de que su marido se marchara con un desconocido, sabía que debía hacerlo. Además, con los dos mil quinientos direns que había recibido sabía que podrían vivir cómodamente hasta su regreso.

—Ya casi estamos —dijo Edmund de repente, rompiendo el silencio. Caminaba unos pocos metros por delante.

A Murdock no le gustaba el hecho de que fueran necesarias tantas precauciones para mantener en secreto el lugar al que se dirigían. Pero ante sus repetidas preguntas acerca de hacia dónde iban Edmund siempre le decía lo mismo. Que tuviera paciencia. Le había dicho que su patrón era una figura demasiado publica y conocida como para poder andar libremente por la ciudad sin que llamara la atención de las gentes, por eso le había enviado a él en su lugar para hacerle una proposición tan importante. Murdock había aceptado la explicación, pero no le había convencido.

Tras andar unos pocos minutos más, doblaron una esquina tan estrecha que tuvieron que tener cuidado de no caerse al torrente de agua pestilente que llevaba toda la inmundicia de Brixen hasta los pantanos en las afueras de la ciudad. Tras la esquina no había salida alguna.

Murdock estaba a punto de decir algo cuando Edmund avanzó decidido hacia la pared, negra y sucia, y la empujó con fuerza. La pared cedió y giró sobre unos goznes, permitiéndoles ver algo de luz. La puerta secreta daba a una cámara, de hecho Murdock observó que más que una cámara era un sótano. Un sótano oscuro y sucio. Un sótano que representaba a la perfección la ciudad donde se encontraban. Pero lo que llamaba la atención no era el sótano en sí, sino lo que había en él. Una gigantesca mesa llena de probetas, tarros, botes, instrumentos quirúrgicos y demás artilugios que Murdock no supo reconocer. También, en el centro de la sala, había una camilla de madera enrojecida. Murdock tuvo un escalofrió imaginándose a quien pertenecería toda la sangre que había absorbido la madera de la camilla.

En el lateral del sótano, un hombre bajo y rechoncho, limpiaba y colocaba cuidadosamente múltiples tarros en una estantería. Murdock intentó adivinar qué era lo que había en esos tarros, pero no encontró una forma mejor para definir aquello más que “trozos de carne”. El hombre rechoncho, tanto que parecía una albóndiga, se giró una vez colocó el último de los tarros, que contenía algo parecido a una mano.

—Edmund, ¿es este Murdock Beck?

Que era una figura pública y conocida en la ciudad de Brixen, como le había dicho Edmund a Murdock, era quedarse corto. El hombre rechoncho con forma de albóndiga que Murdock tenía delante era la figura más importante de la ciudad. El gobernador de Brixen.

El gobernador se acercó hasta Murdock.

—Confío en que Edmund haya sido claro con lo que espero de ti, Murdock. Vas a ser obediente con todo lo que diga. —No era una pregunta.

Murdock asintió.

—Bien. Edmund, acompáñalo a su habitación. Empezaremos mañana con él.

Su habitación, como había dicho el gobernador, no era más que un zulo oscuro y sucio, y que tenía la puerta cerrada con llave. Edmund se disculpó con él justo antes de dejarlo encerrado, le dijo que habían tenido problemas con anteriores inquilinos que no habían respetado de buen grado las condiciones que se les había propuesto al concederles esa oportunidad. A Murdock no le extrañaba, a él ya se le había pasado por la cabeza la idea de huir de allí. En esa celda donde se encontraba, sin nada más que hacer para entretenerse que dibujar con la tiza que le había dado su hijo, tuvo tiempo para pensar que no había sido una buena idea aceptar la oferta que le habían propuesto. Pero tampoco le habían quedado muchas opciones. La oportunidad de ganar la cantidad de dinero que ya había conseguido y la que le habían prometido, era imposible en su estado. Pensó que sus temores eran infundados, que aún no había ocurrido nada que le hiciera suponer que aquello fuera a terminar mal. Después pensó que quizás solo se estaba engañando a sí mismo, que lo que había visto en aquel sótano no presagiaba nada bueno. Y después dejó de pensar. Y comenzó a soñar.

Se encontraba en su casa sosteniendo a su hijo en brazos, con los dos brazos. Su mujer preparaba la comida, como hacia todas las noches antes de que él tuviera que irse para comenzar con sus obligaciones. Esa escena la había vivido innumerables veces, pero nunca la había soñado. Sabía que estaba soñando pero no le importaba, era feliz. Deseaba que esa escena pudiera volver a repetirse algún día, lo deseaba con todas sus fuerzas.

Comenzó a sangrar, lo que hasta entonces era un dulce sueño se transformó en una pesadilla en un momento. Ya no estaba con su hijo y su mujer, ni en su casa. En donde estaba solo había oscuridad y tinieblas. Su brazo ya no estaba, en su lugar solo había un muñón ensangrentado y sucio. Intentó despertarse con todas sus fuerzas pero no podía. Un molesto dolor que provenía del muñón ensangrentado le hacía gemir. El dolor se intensificaba cada vez más, hasta que le fue imposible contener un grito.

Se despertó, con un sudor frío impregnándole el cuerpo, en el jergón de paja que había en un lado de la celda. Una rata le estaba royendo la carne del muñón. La aplastó de un pisotón.

Los experimentos comenzaron, como había dicho el gobernador, al día siguiente. Intensas sesiones de operaciones en las que Murdock dormía plácidamente tras consumir una dosis de Vermilio, un fármaco conocido como el Sueño de los Justos, que solían utilizar los sanadores cuando realizaban una operación, al menos aquellos a los que no les importaba gastarse unos cuantos direns para asegurarse del bienestar de sus pacientes, otros preferían asegurarse los direns y sedar a los pacientes con un litro de aguardiente, mucho más económico pero no muy efectivo.

Cada día Murdock contemplaba los cambios que se producían en su cuerpo, a cada cual más doloroso. Al principio solo habían sido pequeños fragmentos óseos, de una longitud aproximada de unos cincuenta centímetros, injertados en su brazo por el muñón. Daban el aspecto de que Murdock llevaba un palo atado al codo. Después se produjeron las mayores alteraciones. Cada vez que Murdock se despertaba de una de las sesiones de experimentación a las que se veía sometido, un nuevo trozo de carne estaba unido a los huesos y formaba parte de su ser. No sabría decir cuánto tiempo había pasado, pero aquello que le habían hecho ya comenzaba a parecer un brazo humano. Para entonces apenas podía contener los gritos de dolor.

Y gritos era precisamente lo que se escuchaba en aquel sitio, unos gritos lastimeros y desgarradores, unos gritos de socorro. Murdock nunca había visto a los otros, sabía que al principio debían de ser, al menos, dos docenas, pero con el paso del tiempo cada vez eran menos, cada vez había menos gritos. Murdock no gritaba, en lugar de eso intentaba soñar. Soñar con los abrazos de su hijo y con los besos de su mujer.

Cuando el gobernador dio por acabada la construcción de su nuevo brazo, ya no se escuchaban más gritos ni lamentos. Ya no se escuchaba nada. Le dijo que estaba orgulloso de su fortaleza, que no le había decepcionado. Usó las palabras maravilla y milagro. Y le dijo que pronto terminaría todo. Murdock escuchaba en silencio desde su celda. Pronto terminaría todo, repetía para sí mismo. Hacía mucho que había dejado de soñar, pero el dolor no terminaba.

Pronto todo terminaría, sí. Decidió que era hora de terminar con todo eso.

Estaba débil, pero debía intentarlo. Todos los días era Edmund quien acudía para llevarlo a la sala de operaciones, el gobernador siempre llegaba después. Ese día lo siguió como siempre y se tumbó en la camilla como siempre y bebió su dosis de Vermilio como siempre. Pero no lo tragó como hacia siempre.

El gobernador llegó y Edmund se marchó, la cara del mayordomo parecía haber envejecido varios años desde la primera vez que Murdock la vio. Pero solo habían pasado unos meses.

—Bien Murdock, empecemos con la sesión de hoy.

Pero no empezaron. En cuanto el gobernador de Brixen se giró, Murdock saltó de la camilla y lo empujó contra una de las estanterías. Los tarros y cachivaches que había en ellas cayeron causando gran estrepito, mientras el gobernador se dolía en el suelo debido al golpe recibido. Antes de que pudiera levantarse, Murdock le golpeó en la cabeza con toda la fuerza que pudo reunir, que no fue mucha. Si no hubiera sido por aquel brazo del que tan orgulloso estaba su creador, ni siquiera hubiera podido tumbarlo. Pero lo tumbó.

No perdió tiempo alguno. Cruzó la puerta por la que había entrado en aquel sótano el primer día y avanzó por el serpenteo de túneles que conformaban las cloacas. No habría llegado muy lejos si en su día no hubiera marcado el camino por el que le condujo Edmund con la tiza que le había regalado su hijo, hacía ya una eternidad. Ahora sabía que había sido buena idea tomar tal precaución.

Brixen era una ciudad oscura y, aun así, se vio cegado por el torrente de luz que le inundó al salir de nuevo al aire libre. Nunca se había sentido tan afortunado de poder respirar el aire de su ciudad. Caminaba a paso rápido. Sus ropas, aunque raídas, no lo estaban tanto como para no poder ocultar su brazo bajo la manga de su camisa, ni su mano en el bolsillo de los pantalones. Nadie le prestaba atención, a los ojos de la gente no era más que uno de los centenares de pordioseros que recorrían las calles.

No tardó en llegar a su casa. Esperó unos instantes, oculto en un callejón, antes de entrar. Quería asegurarse de que ningún indeseado le estuviera esperando. Sus temores eran infundados, dentro de la casa solo estaban su mujer, que barría el salón, y su hijo, que dormía plácidamente en la habitación.

Liza no tardó en soltar la escoba y correr hacia su marido. Lo abrazó con todas sus fuerza y le dio un caluroso beso en los labios, que él le devolvió con pasión.

—Liza, tenemos que irnos de aquí. Coge a Daniel. Yo cogeré todo lo que podamos llevarnos. Saldremos ahora mismo. —La voz de Murdock temblaba.

—¿Qué ocurre? No entiendo. ¿Ya has acabado lo que debías hacer con aquel hombre?

A Murdock se le escapó una mueca de dolor. El brazo le dolía como nunca antes lo había hecho. Sentía como si lo estuvieran desollando vivo.

—Te lo explicaré después, Liza —balbuceó, conteniendo el dolor—. Ahora tienes que coger a Daniel y…

No pudo terminar la frase. Como si de un fogonazo se tratara, el dolor recorrió su cuerpo. No pudo evitar soltar un grito y agarrarse el brazo con fuerza.

—Por El Creador. —Liza había empalidecido—. ¿Qué te han hecho? —Unas lágrimas recorrían sus mejillas.

Murdock contempló la cara de su mujer. Su expresión representaba una mezcla de asco y miedo. Murdock se avergonzó de sí mismo. El dolor seguía, imparable, recorriendo todo su cuerpo, como si de una descarga eléctrica se tratase.

—Liza, escúchame. —Agarró a su mujer por lo hombros intentando que reaccionara. Lo hizo con demasiada fuerza. Algo crujió.

El grito de su mujer resonó por toda la casa. Liza se encogió, hasta llegar al suelo. Lágrimas de dolor recorrieron su rostro. Murdock no supo reaccionar, se quedó inmóvil, viendo como su mujer sufría en el suelo.

Daniel apareció por la puerta del salón. En su pequeña carita se podían ver las legañas que suelen tener aquellos a los que se les ha privado de un plácido sueño. El pequeño, al ver a su madre llorando en el suelo, comenzó también a llorar. El dolor de Murdock se acrecentaba.

Quiso acercarse a su hijo pero la voz de su mujer lo detuvo.

—¡Murdock! —Liza se había incorporado, sujetándose el hombro con la mano—. Quédate quieto, no te acerques a Daniel.

—Liza, yo no… —No pudo acabar la frase debido a otra ola de dolor.

—Lo sé, lo sé. —La voz de su mujer era tranquila y conciliadora—. Te conozco, Murdock. Sé que no querías hacerme daño. Sea lo que sea lo que te hayan hecho, lo solucionaremos.

Liza se acercaba a su marido prudentemente mientras las lágrimas seguían resbalando por sus mejillas. Daniel no dejaba de berrear y chillar. Un sudor frío recorría la frente de Murdock.

—Liza…Yo no quería… —balbuceaba—. El dolor es inaguantable… —Se agarraba el brazo con fuerza. No podía pensar, el dolor era demasiado intenso.

—Tranquilo. Lo solucionaremos.

Su hijo, aún en el umbral de la puerta, había dejado de llorar y se acercó entonces a él para abrazarlo. A Murdock se le escaparon las lágrimas y recordó la escena de su sueño. En ese momento era feliz. No duró.

Liza lo abrazó también, agarrándolo por el brazo. El dolor se intensificó y Murdock estalló. Fue un acto reflejo, como el apartar la mano que se está quemando con un fuego, un impulso incontrolable. Murdock dio un manotazo que impulsó a su mujer hacia la pared. El crujido que escuchó cuando la cabeza de Liza golpeó la fría piedra, no lo olvidaría hasta el fin de sus días.

Liza calló muerta contra el suelo. De su cráneo, roto por el golpe, emanaba un reguero de sangre. Daniel comenzó a llorar de nuevo, provocando que una hilera de lágrimas y mocos bañaran su carita roja e hinchada.

Murdock se arrodilló junto al cuerpo de su mujer. Intentó incorporarla sin éxito, le suplicó que le perdonara, le dijo que lo sentía y que llamaría a un médico. Tardó un momento en recobrar la razón y reconocer lo que había hecho. Entonces gritó, gritó como no lo había hecho nunca. Un grito más fuerte que cualquiera de los que había escuchado en las celdas en las que se había visto confinado. Gritó hasta que se le rasgó la garganta. Un auténtico grito de dolor.

Edmund Greyfill estaba delante de la casa de Murdock, observando que seguía igual que la primera vez que la vio. A su lado, dos cascos rojos de la Guardia de Brixen esperaban con las espadas envainadas la orden de su capitán. El capitán Drasticus era un hombre de mediana edad, menudo y regordete. Un soldado que nunca habría llegado a capitán de la Guardia de Brixen de no haber sido porque así lo quiso el gobernador de la ciudad. El gobernador de Brixen necesitaba para el puesto a alguien que se limitara a obedecer órdenes y que fuera fácil de manipular. Drasticus cumplía a la perfección esas dos condiciones.

Los cascos rojos se disponían a entrar en la casa cuando se escuchó un grito desgarrador, un grito que Edmund esperaba no tener que volver a escuchar nunca. Segundos después, Murdock cruzó la puerta de su casa llevando en brazos a su hijo, que no paraba de llorar. Edmund no pudo evitar fijarse en las manos de Murdock. Estaban manchadas de sangre.

El capitán Drasticus dio la orden a sus hombres de atacar.

—¡Quietos! —vociferó Edmund—. Detenga a sus hombres, capitán.

El capitán Drasticus obedeció de mala gana. Aunque Edmund fuera solo un mayordomo, en esa ocasión hablaba en nombre del gobernador, y tenía órdenes de obedecerlo.

—Mi hijo… —dijo Murdock al acercarse, con un hilo de voz. Una voz ronca y partida.

Edmund asintió.

—Capitán, llévese a este niño y asegúrese de que no le falta de nada hasta que yo vaya a buscarlo.

—Y una mierda. Hasta aquí pudiéramos llegar. Yo no soy la puta niñera de ningún mocoso, ¿entiende lo que…? —El capitán Drasticus detuvo la perorata al fijarse en el brazo de Murdock—. ¿Qué cojones es eso?

—Capitán Drasticus, esto son asuntos del gobernador de Brixen, y el gobernador le paga precisamente para que cierre la boca y trate estos asuntos con la mayor diligencia posible, ¿de acuerdo? —Edmund imitó el tono que usaba el gobernador al dar las órdenes. Lo había escuchado más de una vez—. Y en este asunto, mi voz es la del gobernador. Coja a ese niño y cuídelo como si fuera suyo hasta que yo vaya a buscarlo.

Parecía que el capitán fuera a replicar, pero se contuvo y obedeció. Agarró al niño, con cuidado de no acercarse demasiado a Murdock, y se alejó con sus hombres.

Murdock no habló el resto del camino. Acompañó a Edmund en silencio, sin molestarse en intentar ocultar el brazo, pero al igual que antes, nadie le prestó atención. Lo más probable es que creyeran que se tratara de algún tipo de enfermedad de la piel. No faltaban enfermos en Brixen.

—Lo siento, Murdock. Yo no sabía lo que iba a hacerte. —Edmund se detuvo un momento—. Lo que iba a hacerles a todas aquellas personas…

Murdock guardaba silencio.

—Por las noches… —Edmund balbuceaba—. Ya no puedo dormir por las noches. Las pesadillas no me dejan dormir. Los gritos, los experimentos, las muertes...

Murdock seguía en silencio.

—Créeme por favor. Soy como tú, una víctima del mismo monstruo. Me tiene en sus manos, Murdock.

—Edmund suspiró—. Tengo deudas. Tengo que trabajar para él, o mi familia… Lo siento, solo quería decírtelo. Aunque no te importe, lo siento.

Tenía razón. No le importaba. Ya no le importaba nada. Nada salvo Daniel.

El gobernador le esperaba en el sótano, en el laboratorio donde tantas veces había jugado con su cuerpo. Tenía vendada la cabeza y su semblante era serio. Ordenaba pulcramente la estantería que Murdock había derribado durante su huida. En cuanto vio a su agresor, dejó lo que estaba haciendo, se dirigió hacia uno de los armarios que amueblaban la sala y de uno de sus cajones sacó un pequeño tarro que contenía un líquido anaranjado.

—¿Has sentido agudos dolores durante tu paseo, Murdock?

Este no contestó.

—Esto es una composición de mi propia invención. ¿Creías que ese brazo que tienes funciona por si solo? No, Murdock. Esto es lo que lo hace funcionar, esto es la grasa de los goznes de tu brazo, por así decirlo. —El gobernador le miró. Murdock seguía sin pronunciar palabra—. Día tras día desde que empezamos. He introducido este líquido en tu sangre, lo necesitas para soportar el intenso dolor al que te ves sometido. Un pequeño precio a pagar por tan maravilloso don, ¿no crees?

Murdock no contestó. Edmund se estremeció.

—Si fueras cualquier otro, ya estarías sufriendo la muerte más agónica que tuviera tiempo de imaginar. Oh, sí. Pero tú eres mi milagro. Eres único en tu especie. Mi primera gran obra. Contigo haré una excepción. —El gobernador se detuvo y entrecerró los ojos—. Pero solo una, Murdock, no habrá más oportunidades. Si vuelves a intentar algo así, yo…

—Haré lo que quieras —Murdock habló por primera vez—, a cambio de que te asegures de que nada le falte a mi hijo.

El gobernador sonrío.

—Por supuesto. Mientras tu hijo viva en Brixen, no le faltará de nada. Ahora túmbate en la camilla. Es hora de que te administre el suero. Estarás agonizando de dolor.

—No. —La voz de Murdock sonó tajante—. No quiero ese suero.

El gobernador lo pensó un momento y asintió. El suero no tenía más utilidad práctica que calmar el dolor. El que Murdock no lo tomara, no condicionaría el resto de sus planes.

—Pero si no te lo administras, sufrirás… —La voz de Edmund sonó entrecortada.

Murdock no pudo evitar pensar en Liza, en el último beso que le dio, ni tampoco pudo evitar rememorar la carita de Daniel, roja e hinchada debido a las lágrimas.

—Sí, sufriré.

Fue lo último que dijo antes de dirigirse a su celda.

Pocas semanas después del intento de huida, su creador, el gobernador de Brixen, decidió que su monstruo ya estaba listo. Murdock había dicho que haría lo que le ordenara el gobernador, y el gobernador quería que demostrara lo que valía. Un “test de fuerza” lo llamó. Y preparó un encuentro para ello.

Tuvo lugar en el mismo sótano donde el nuevo Murdock había sido creado. Su oponente era un hombre grande, casi tanto como el propio Murdock, pero mucho más fornido. Murdock no tuvo que mirarle a los ojos mucho rato para saber que era un asesino, solo había visto en su vida unos ojos más fríos que los que mostraba aquel fornido. Los ojos del gobernador.

Al fornido le dieron un puñal, a Murdock no le dieron nada. El combate no duró mucho, antes de que el fornido asesino pudiera siquiera intentar clavarle el puñal, Murdock ya le había aplastado la cabeza contra el suelo en un solo movimiento.

El gobernador no pudo ocultar su satisfacción.

Después de ese, se sucedieron otra docena de enfrentamientos contra sujetos de la misma calaña que el asesino fornido. Todos terminaron de la misma forma.

Después llegó lo más difícil.

El gobernador le ordenó que atacase un poblado. No le ordenó que atacara alguna población en particular, solo que atacara alguna. Siempre que fuera una población pequeña y apartada. Murdock le dijo que, si quería probar su fuerza contra un grupo numeroso, organizara un enfrentamiento, los mataría a todos. Pero ese no era el problema.

La conversación con el gobernador fue larga y conflictiva. Pero el argumento principal que este utilizó fue que no quería probar su fuerza, quería probar su fidelidad. Matar a un grupo de asesinos convictos, como había hecho hasta ahora, era fácil. Matar a un grupo de personas inocentes, lo era menos. Y el gobernador quería saber que su creación mataría a quien él quisiese, fuera quien fuera. También, aunque esto no se lo comentó a Murdock, quería que llamase la atención. Quería que enviaran un Agraciado a por él. Si su creación era capaz de vencer a un Agraciado, sería capaz de vencer a cualquier cosa.

—Dejaré que te tomes el tiempo necesario para decidirlo, Murdock. Pero quizás tu hijo deje de disfrutar de los privilegios de vivir en Brixen durante ese tiempo.

Después de escuchar las palabras del gobernador, Murdock no lo pensó mucho más.

Edmund le acompaño hasta la salida de la ciudad. Durante el camino le contó todas las novedades sobre Daniel. Le dijo que en su casa lo cuidaban como si hubiera nacido de las tripas de su mujer, le aseguró que no le faltaba de nada, y que se divertía jugando con su hijo, que lo había aceptado como si de un hermano se tratara. Murdock se alegró. Pero no pudo evitar sentir una dolorosa pena por haber obligado a su hijo a ser criado por otra familia. Enterró esos sentimientos en el fondo de su ser.

Se concentró solo en el dolor que recorría constantemente su cuerpo. Centrarse en el dolor le hacía olvidarse de todo lo demás.

Eligió como objetivo una pequeña aldea del extrarradio de Brixen. Una de las razones, la principal, era que no quería alejarse en exceso de donde estaba su hijo. Otra razón era que la aldea se encontraba cerca de Bosque Alto, un lugar apropiado donde esconderse de miradas indiscretas.

Se asentó en una pequeña gruta situada cerca de uno de los riachuelos que cruzaban el bosque. No era un sitio agradable para vivir pero, comparada con la celda en la que se había visto confinado los últimos meses, se sentía como en un verdadero palacio.

Montaba en el caballo manteniéndolo a paso lento. No pensaba en nada, tenía la mente absolutamente en blanco. Un movimiento repentino del caballo le hizo volver a la realidad. Recordó las palabras que le había dicho Stuart hacía ya tanto tiempo. “Ya tendrás tiempo de estar en las nubes cuando estés muerto”. No creía que entre las nubes hubiera sitio para alguien como él. Pero siempre se podía soñar.

Entró en la aldea de Pruriel como había hecho el resto del camino, a paso lento.

Más tarde, ese mismo día, ya acostado en el jergón de paja que usaba como cama en su cómoda gruta, se dio cuenta de que el tiempo que había estado en la aldea apenas habría superado los diez minutos. Pero a él se le había hecho eterno.

En cuanto llegó a la plaza de la aldea exigió a voz en grito hablar con el mandamás de ese lugar. Observó como los aldeanos allí reunidos, la mayoría mujeres y niños que paseaban por la plaza, le miraban el brazo. Reconoció el asco en su mirada.

No tardó en llegar un hombre menudo que vestía la sotana de color morado propia de los ministros de la Iglesia de El Creador. Murdock le contó sus exigencias y las consecuencias que derivarían en caso de no cumplirlas. Los aldeanos se escandalizaron. Le insultaron y le llamaron loco. Por supuesto, se negaron.

Se bajó del caballo lentamente. Algunos hombres se apartaron a su paso. El eclesiástico mantuvo su posición, Murdock le ignoró y se dirigió hacia un establo que le quedaba a la derecha, en él, un solo caballo masticaba un matojo de heno tranquilamente. Le dio un puñetazo al caballo directamente en la testa, notó como los huesos del cráneo cedían ante la potencia de su brazo. El caballo murió en el suelo entre chillidos agónicos. Volvió a observar a los aldeanos, el asco que hasta hace un momento había reconocido en sus miradas había cambiado por miedo.

El eclesiástico miraba con ojos desorbitados, de forma alterna, a él y al caballo. Murdock esperaba que aquello fuera suficiente para hacerle ver a aquella gente que las amenazas que proclamaba no eran ningún farol. Pero no lo fue.

Sin esperarlo, un hombre de los que se encontraban allí se lanzó sobre él. No era especialmente fuerte, ni grande, solo un hombre cualquiera. Un hombre cualquiera con una azada en la mano. Quizás era el dueño del caballo, pensó. No perdió el tiempo en pensar nada más. Lo golpeó de revés con el brazo izquierdo antes de que el aldeano tuviera tiempo de levantar la azada. Al igual que con el caballo, notó crujir su cráneo. Y al igual que el caballo, el hombre cayó muerto al suelo con el cráneo roto.

No se permitió cambiar el gesto. No se alteró. Se mantuvo impasible. Se montó en su caballo mientras volvía a repetir sus exigencias y se marchó. No miró atrás. Esos aldeanos debían sentirse inferiores a él, insignificantes ante su presencia. Debían temerle. La gente no se enfrenta a aquello que teme, convive con ello. Murdock lo creía así, y creía que cuanto más lo temieran, más podría prolongar su enfrentamiento.

Con el tiempo los rumores de que un solo hombre amenazaba una de las comunidades del extrarradio de Brixen con total impunidad se hicieron conocidos. Cada cierto tiempo, un grupo conformado por el tipo de escoria que solía frecuentar Brixen salía de la ciudad en busca de tan misterioso personaje, con el fin de que les permitieran formar parte de su sequito, no tenían nada que perder. Algunos nunca lo encontraron, otros, los pocos que lo localizaron, se unieron a él. Murdock prefería tenerlos cerca, antes que permitir que escoria de esa calaña pululara por ahí a sus anchas. Así, al menos, podría contralarlos.

Durante los primeros meses, su sistema funcionó. La aldea pagaba religiosamente, y él evitaba el tener que matar a todos aquellos aldeanos. La mayoría de ellos comprendía que pagar era más sensato que enfrentarse a él.

La cosa cambió cuando llegó Tyrus.

Tyrus solo cumplía un rol en el grupo que se había creado alrededor de Murdock, el de informar al gobernador de sus avances. Cosa que hacia cada semana, y cada semana le recordaba a Murdock la orden del gobernador. Pero no se limitaba solo a eso, también hostigaba a los aldeanos. Nada más unirse, le exigió a Murdock subir el precio de los pagos. Aunque Murdock seguía siendo el rostro del líder de la banda, se veía obligado a seguir las órdenes de Tyrus.

Y sabía que Tyrus no tardaría en provocar un enfrentamiento contra toda la aldea.

No se equivocó.

—Atacaremos mañana, Murdock.

Le había explicado todo lo que había ocurrido con el extraño Buscador que había llegado a Pruriel.

—Ya he convencido a todos de que sacaremos más dinero al vender una licencia de Buscador del que sacaríamos siguiendo con la extorsión a esa aldea.

Por supuesto, Tyrus siempre conseguía convencer a todos para hacer lo que él quisiera. Murdock pensaba que era una de las principales cualidades por las que le había contratado el gobernador.

—Y recuerda que esto lo haces por tu hijo, Murdock.

Lo recordaba. Pensaba en su hijo cada vez que sentía dolor, lo que ocurría constantemente. Había intentado retrasar el enfrentamiento con los aldeanos todo lo posible, pero ya no podía seguir haciéndolo. Esa noche soñó con su mujer. Soñó que Liza le estaba esperando. Fue un buen sueño.

La pelea contra el Buscador no duró demasiado tiempo.

Murdock respiraba con dificultad, tenía las costillas rotas y un pulmón perforado.

—¿Así que un monstruo? —A pesar del dolor, no pudo evitar que se le escapara una carcajada—. ¿Eso crees? ¿Qué somos monstruos?

—Tú, al menos, es lo único que has demostrado.

Sí. Murdock se lamentó. Era lo único que había demostrado.

—Es curioso. Quien me dio este brazo dijo todo lo contrario. Dijo que yo era una maravilla, se refirió a mí como… un milagro. —Miró fijamente el brazo amorfo. El dolor que le recorría el cuerpo era una autentica agonía.

Quiso decir algo más, pero no pudo. La sangre le subía por la garganta, apenas podía respirar. Observó como el Marcado cogía la espada que, hasta hacia unos instantes, él mismo había usado para intentar matarlo.

El Marcado, que hasta hacia un segundo presentaba el aspecto de una autentica abominación, recuperó su aspecto normal. Se acercaba a él a paso lento. Supo que había llegado su hora. Creyó que sentiría miedo, rabia, u odio, pero solo sentía pena, una profunda pena por las cosas que se había visto obligado a hacer.

El Marcado dijo algo pero él no lo escuchaba. Estaba cansado y mareado. Se quedaba sin fuerzas. Pero sintió que le debía algo a aquel Marcado, a aquel que le había impedido cometer una atrocidad, a quien había impedido que siguiera matando. Sintió que merecía que le advirtieran. El mundo no aceptaba a personas como ellos.

—Te encontrarán —le dijo al fin—. Lo sabes, ¿verdad? Para el mundo eres una amenaza, un monstruo. Uno mucho peor que yo…

Sintió como la afilada hoja de acero le atravesaba las entrañas. Sintió un agudo dolor. Pero solo duró un segundo. Durante ese segundo vio la cara de Daniel, su pequeño Daniel, que esperaba con todo su corazón que viviera una vida larga y feliz. Después no vio nada, solo oscuridad.

Y después de la oscuridad, vio a su mujer. Liza le hacía gestos para que se apresurara y se acercara a ella. Murdock no sabía que era aquello. Un delirio, una ilusión, o un sueño, pero le daba igual. Fue hacia ella.

Al fin el dolor había cesado.

7

El trabajo de toda una vida

Dicen que el hombre teme lo que no comprende. Esa dicen ser la razón del temor del hombre hacia el Marcado. Pero esa no es la razón. La razón deriva de algo mucho más simple, y es que el hombre es soberbio. Desde los más conservadores que predican que el hombre fue creado a imagen y semejanza de El Creador; hasta los más progresistas, que defienden que el ser humano ha sido fruto de una evolución llevada a cabo durante miles de años. Todos ellos coinciden en lo mismo. El hombre es el ser más perfecto de la Tierra. Así pues, no podemos extrañarnos de que el hombre sienta un temor irracional ante aquello que es superior a él. Pues el hombre no teme al Marcado. Teme a su propia extinción.

Ciencias sociológicas, Arthur Telacreix.

Si tú los ves a ellos, cierra los ojos e ignóralos. Si ellos te ven a ti, escóndete y cierra los ojos.

Dicho popular sobre los Agraciados.

El mesón La Codorniz se encontraba en el condado de Tresbel, en medio del camino que llevaba hasta la aldea de Vritomite y a medio día a caballo de esta. Habitualmente no pasaban muchos clientes por aquel lugar, dado que dicha aldea no era de las más concurridas y que había otros trayectos más cortos para llegar a ella. Pero su clientela era suficiente para mantener el negocio y dar de comer a toda una familia de cuatro personas, ya que todo el que pasara por allí, en kilómetros a la redonda, no vería ningún otro lugar donde poder comer y parar a descansar.

El aspecto exterior invitaba a acercarse y entrar. Tenía muy cuidadas sus paredes, con varias macetas en las ventanas y un pequeño jardín a la entrada. El letrero, con una letra blanca y clara, anunciaba el nombre del mesón y en un menor tamaño, los nombres de cada uno de los integrantes de la familia que lo regentaba.

Dexter Bestram había decidido hacer una parada en su viaje para descansar unos minutos y comer algo, ya que llevaba varias horas sin hacerlo y se acercaba el mediodía. Así que al llegar al mesón, bajó de su caballo, un semental rojizo, fuerte y esbelto, lo amarró en un poste justo a la entrada, al lado de otros tres ejemplares, y se dirigió a la puerta.

El interior del mesón también estaba muy cuidado. En cada pared había unas cortinas con los colores de Ravencros, rojo y amarillo, junto a unas réplicas de numerosas armas. Arcos, hachas, espadas, martillos, dagas y también un par de escudos. En la base de la escalera que llevaba al piso superior había un cartel de prohibido el paso en el que estaba dibujado el símbolo del águila de Ravencros. Los dueños debían de ser muy leales al reino, pensó Dexter.

Un matrimonio muy acaramelado, que ocupaba el centro de la sala, disfrutaba de la comida servida en su mesa. Un par de hombres bebían cerveza en otra mesa, a pocos metros. En otra, unos padres comían mientras su hijo, de unos cinco años, jugaba con un pequeño muñeco de trapo. Al otro lado de la estancia, un grupo de varias mujeres charloteaban en una de las esquinas más cercanas a la puerta del salón. Por lo que Dexter pudo oír, hablaban de las conquistas de alguna de ellas. Y en una especie de escenario, un espacio sin mesas ni sillas en el fondo de la estancia, cantaba un bardo. Por último, detrás de una larga barra, estaba el mesonero y los que parecían ser sus dos hijos, atendiendo los pedidos de los clientes.

Dexter se sentó en una de las mesas vacías y el mesonero no tardó en acercarse.

—Hola, caballero. ¿Qué va a ser?

En cuanto el hombre observó el rostro de Dexter, más concretamente su oreja derecha, su semblante cambió. Palideció como si hubiera visto un fantasma.

—Una jarra de cerveza y un plato de judías con chorizo y patatas cocidas —contestó seriamente Dexter.

—En… Enseguida —titubeó el mesonero. Acto seguido, se apresuró hacia la barra para hablar con sus hijos mientras le observaba de forma cautelosa cada pocos segundos.

Sabía que había adivinado quién era en cuanto se había fijado en su deforme oreja. Todos lo hacían. Dexter sabía que les estaría diciendo que el Hombre de Arena se encontraba allí. El Hombre de Arena, así lo llamaban por todo Ravencros.

Observó entonces al bardo que estaba cantando. Era un hombre joven, de pelo largo y rubio, iba vestido con una túnica exterior, cuyas mangas tenían un tono burdeos, que estaba decorada con dibujos de unas flores, una malla interior, sin mangas y amarilla, y unos leotardos y camiseta también burdeos. Como complementos llevaba una capa y un gorro de color rojo.

Dexter escuchaba los cantares del bardo que trataban sobre la guerra contra Miricia. Más concretamente sobre la Batalla de los Llanos. Recitaba a plena voz las hazañas de Zakary de Osnort y el ejército ravencrosi. El hombre cantaba como las tropas de Ravencros, mil hombres valientes y unidos en favor a su país ante el enemigo, habían vencido a los soldados de Miricia, que sumaban hasta tres mil guerreros. Según el bardo, la victoria fue épica.

A Dexter le parecía una soberana estupidez hacer una canción, y jactarse con ella, sobre una batalla ganada de una guerra que al final se había perdido.

El mesonero se volvió a acercar, esta vez con una jarra de cerveza fría y un plato caliente de judías. Aún seguía igual de pálido.

—Que lo disfrute. Si desea cualquier otra cosa, hágamelo saber —dijo entregándole ambas cosas con manos temblorosas.

—Sí, sí. —Él solo quería estar tranquilo, sin que nadie le molestara.

Cuando hubo comido medio plato de judías, las cuales eran las mejores que había probado en mucho tiempo, recibió un mensaje de Horace Raaksis.

“Dexter”.

—Sí, jefe.

“Debes ir a la aldea de Pruriel, ahí en Tresbel. Ve a investigar”.

—Acabó de volver de la última misión. Y ya ha visto como ha acabado. Al igual que las dos anteriores. ¿Seguro que sus intuiciones no están fallando demasiado?

“Hay indicios. Ya sabes lo que debes buscar”.

Se acabó el plato de judías con chorizo y patatas en un minuto, se bebió lo que quedaba de cerveza y, dejando unas cuantas monedas en la mesa, salió del mesón.

Más vale que esa vez Horace no se equivocara. Estaba cansado de viajar para realizar investigaciones que acababan en nada. De realizar largos viajes en vano. Subió entonces a su caballo, lo espoleó con los talones y emprendió el camino a Pruriel.

Espero que esta vez no sea una pérdida de tiempo, pensó Dexter.

—Espero que Archie este bien. Si le has hecho algo…

Dave acompañaba a Tyrus por las sucias calles de Brixen hacia el lugar donde estaba retenido el arquero. O eso esperaba el Buscador.

—Aunque no te lo creas, Buscador, nunca incumplo mi palabra. Te he dicho que tu amigo está vivo y que, si me acompañabas, lo verías con tus propios ojos. —Pero Dave no sabía si podía fiarse de ese ladrón después de todo lo que había hecho hasta ahora.

Estaba preocupado por Archie. No se merecía pagar por haberse encontrado con él. Y si algo le llegase a pasar, por el simple hecho de cruzarse en su vida en el momento más inoportuno, no podría responder de sus actos frente a ese maldito rufián de Tyrus.

—Pero, ¿qué quieres de él? Es un simple arquero. Ya me tienes a mí, déjale libre.

—Mi misión era conseguir que vinieras conmigo. Solo tenía que buscar la forma de que lo hicieras sin oponer resistencia ni armar alboroto. Él no le interesa para nada.

—¿Y a quién le intereso yo?

Pero el Buscador no obtuvo la respuesta que pretendía.

—Hemos llegado —declaró Tyrus.

Delante de ellos se encontraba un gran edificio de tres plantas, blanco inmaculado y que destacaba frente a la suciedad y oscuridad de toda la ciudad. Eso hacía que el edificio pareciese brillar. A las puertas había un carruaje tirado por dos caballos, uno negro y otro blanco, y cuyo cochero estaba dando una cabezada a la espera de un nuevo viaje.

—¿Qué hacemos aquí, Tyrus? ¿Para quién trabajas? —Dave no entendía nada.

—Pronto lo sabrás —le respondió este, enseñándole sus dientes podridos al sonreír.

Subieron los pocos escalones que había en el rellano del edificio y, al cruzar las puertas y avanzar un poco, el Buscador sintió un golpe en la cabeza que le hizo perder el conocimiento.

—¡Al fin podré realizar mi experimento más esperado!

El grito hizo volver en sí a Dave, que no sabía cuánto tiempo había pasado desde el golpe, ni dónde se encontraba.

Estaba atado a una camilla, con unos cinturones rodeando sus tobillos, sus rodillas, su cintura, su pecho y sus brazos. Estaba completamente inmovilizado. En la cara interna de su codo izquierdo tenía clavada una aguja por la que corría su sangre, a través de una vía, hasta unos tarros. El Buscador intento liberarse, pero no podía mover ni un centímetro de su cuerpo. Le habían debido de drogar con algo.

Observó a su alrededor buscando a la persona que había gritado aquella frase y cualquier indicio que le ayudara a descubrir dónde lo tenían preso. Era una gran sala muy oscura con solo un punto de luz que iluminaba el centro de esta, pero que dejaba entrever que aquel lugar debía ser alguna zona inferior del edificio donde había entrado con Tyrus. Era frío, oscuro, olía mal y ya había visto corretear un par de ratas por el suelo. Enseguida vio a dos personas mirándolo desde una de las esquinas de la estancia. Un hombre bajo y muy gordo, con un gran bigote y ropa muy elegante, y uno más alto, delgado, con el pelo negro y unas gafas redondas.

—Con la sangre de este Marcado, mi experimento definitivo podrá realizarse sin problemas, Edmund. No hay duda.

La voz de ese hombre gordo era la que había escuchado anteriormente.

—¿Quiénes sois? ¿Qué me estáis haciendo? —Dave volvió a intentar soltarse de aquella camilla, pero no había forma. Tampoco conseguía que la aguja de su brazo saliera. Ya empezaba a marearse por la pérdida de sangre.

—Mi nombre es Patrick y soy el gobernador de esta ciudad en la que te encuentras. Y este es mi ayudante, Edmund —dijo el hombre gordo mientras se ponía una bata blanca—. Y lo que te estamos haciendo es sacarte la sangre, sangre de Marcado, para dar vida a mi nuevo experimento.

Entonces, Patrick señaló hacia la esquina opuesta y el Buscador, al girar la vista, se sorprendió ante lo que vio. En otra camilla, sin que se hubiera percatado antes, había un cuerpo. Pero no uno normal. Aquel cuerpo no tenía unas extremidades normales. Su brazo derecho era una especie de fusión de numerosos músculos súper desarrollados, unidos entre sí, ya que se veían las cicatrices. Era exactamente igual al brazo de Quimera, salvo que era el doble de grande. En cambio, en el brazo izquierdo lo que más destacaba era una cuchilla gigante injertada a la altura del codo. Sus piernas eran también una serie de grandes músculos unidos quirúrgicamente.

Tras llenar cuatro tarros con su sangre, el ayudante del gobernador colocó un nuevo vial en el brazo de Dave. En esta ocasión, el vial inyectaba la sangre del Buscador directamente en el cuerpo del monstruoso ser que yacía sobre la camilla de la esquina.

—¿Qué te parece mi creación? —preguntó después el gobernador.

—Fuiste tú. Tú le pusiste ese brazo a Quimera.

—Murdock, se llamaba Murdock —le corrigió enfadado Patrick—. Y sí, yo le otorgué ese gran brazo cuando Murdock perdió el suyo, ya que no tenía ningún futuro como soldado de la Guardia ni como ninguna otra cosa. Así que le propuse ese experimento y le di un trabajo. No fue fácil, ya que todos los otros experimentos habían fracasado. Usar una síntesis que pretendía imitar la sangre de Marcado no fue efectivo. Solo Murdock sobrevivió al postoperatorio. Creo que lo que hice con él, y lo que he hecho en mi nuevo proyecto —volvió a señalar aquel cuerpo monstruoso—, es bastante notorio. Con tu sangre no habrá posibilidad de fracaso.

—¿Por qué haces todo esto? —Dave seguía luchando contra sus amarres.

—¿Me preguntas por qué? —El gobernador se acercó más a él—. Esto es lo que he querido hacer toda mi vida. Desde mi infancia me ha encantado cambiar las cosas, fusionarlas, transformarlas… Cuando oía historias sobre Bladimir Torem y sobre sus creaciones, soñaba que algún día seria como él. Estudié y practiqué muchísimo, incluso lo seguí haciendo después de convertirme en gobernador de Brixen y de proponer mis ideas ante los poderes del estado. Poco después de empezar la Guerra por el Monte, la Orden de la Primera Caballería aceptó este proyecto y me pidió que comenzara con él. Crear súper soldados, armas vivientes, para mandarlos a la guerra. Había que marcar la diferencia frente a los miricianos.

El gobernador hizo una pausa mientras observaba el cuerpo inerte que constituía su mayor y último experimento. Mientras, su ayudante mantenía silencio en la penumbra, como si no estuviera.

—Me llevé años creando pócimas, fórmulas, haciendo experimentos de toda clase, pero todos fallaron. Fue una época muy dura. Muy dura. —El hombre parecía perderse en sus recuerdos—. Y cuando estaba a punto de conseguir el éxito… —Entonces miró a Dave—. Se acabó la guerra. Todo el tiempo, los años, el esfuerzo, mi propia salud física y mental… Todo perdido en balde.

— Tus lamentos no me apenan. ¿¡Dime dónde está Archie!? —gritó el Buscador.

Cada vez se sentía más cansado y mareado por la pérdida de sangre.

—Tranquilo, en pocos minutos te reunirás con él.    —La voz del ayudante, Edmund, sonó como un susurro en la oscuridad.

—¿Y por qué sigues con todo esto si ya no hay guerra? —Dave no entendía nada.

—Continúo con el proyecto porque no permitiré que el fin de una simple guerra acabe con toda una vida de trabajo y dedicación. Murdock fue el primer paso para llegar hasta él, la que será mi obra maestra. —Volvió a mirar al ser de la camilla.

Seguidamente, soltó una carcajada que rebotó en las paredes, produciendo un ligero eco.

Dexter Bestram entró en la plaza principal de Pruriel bien entrada la tarde. Tras un par de días de viaje, al fin iniciaría la misión que le había encomendado Horace Raaksis. Debía buscar cualquier pista, indicio o rastro que lo llevara hasta un Marcado. Esa era la finalidad de la Unidad de Reconocimiento de Amenazas Especiales para el Reino, o los Agraciados según los ciudadanos.

Avanzó con su caballo por la plaza, en la cual no había nadie en ese momento, así que continuó hacía la derecha siguiendo el camino. A pocos metros, apareció un edificio con más de la mitad de su superficie quemada y completamente negra. Por la torre que se elevaba en el centro de la construcción, en cuyo final se encontraba una campana, Dexter supo que se trataba de una iglesia. Él no era muy devoto de El Creador, así que no le sobrecogió tal escena. Con todo lo que había ocurrido en su vida, nada le hacía creer en que hubiera un ser supremo allá arriba.

—¿Puedo ayudarle? —Una voz lo sacó de sus recuerdos del pasado.

Al volverse, vio que el hombre era un pastor, vestido con el hábito de color morado propio de los eclesiásticos y un libro entre las manos, el Libro Sagrado.

—Soy Dexter Bestram, miembro de la Unidad de Reconocimiento de Amenazas Especiales para el Reino. —El pastor asintió—. Vengo a recabar información sobre el problema que tiene esta aldea con un tal Quimera.

—Ya veo… Soy el pastor de esta aldea y estoy a cargo de ella. Mi nombre es Lucas. Y respecto a ese problema, aunque hemos tenido nuestros altercados —señaló la iglesia quemada—, ya está todo solucionado —dijo con un pequeño titubeo final.

—¿Cómo que ya está solucionado? —Dexter bajó de su montura para colocarse justo delante del pastor—. Tengo informes que dicen que esta aldea está siendo coaccionada y atemorizada por un bandido. Un hombre cuya fuerza parece fuera de lo común. —Se detuvo un segundo, intentando calmarse—. Y ahora llego aquí, ¿y resulta que ya está todo solucionado? ¿Me está tomando el pelo?

—Durante meses hemos sufrido las exigencias de Quimera, señor Bestram, no hay ninguna duda. —El pastor parecía algo nervioso—. Incluso su grupo de saqueadores quemó nuestra querida iglesia, con mujeres y niños dentro. De ahí que los aldeanos de Pruriel se revelaran y combatieran, y, con un gran esfuerzo, conseguimos echar de aquí a esos rufianes. —La sonrisa que le dedicó en ese momento no parecía muy convincente.

Dexter no se lo podía creer. Meses de avasallamientos, amenazas, luchas, y cuando él había aparecido allí con la intención de encontrar a un Marcado o, al menos, una pista sobre él, resultaba que ya “estaba todo solucionado”. Estaba empezando a perder los nervios. Además, para ser un miembro de la iglesia, aquel pastor le hablaba con respeto, no con inquina. Eso le hacía sospechar.

—¿Me está diciendo qué tras meses atemorizados, un día deciden luchar? ¿Así como así?

—Así es, señor Bestram. No tendría porque mentirle. —El hombre bajó la mirada hacía su libro y se lo mostró—. Este mismo libro me aconseja no decir nada salvo la verdad.

—Ese libro también incita al odio hacia nosotros, ¿verdad, padre?

—“Los impuros de corazón no entrarán en el Reino de El Creador”, versículo noventa y siete del Libro Sagrado —recitó el padre Lucas—. La doctrina se muestra ambigua en cuanto a la interpretación de este versículo. Unos creen que los marcados sois impuros por el simple hecho de tener esa Marca en el cuerpo, y otros creen que no, que la impureza del corazón va más allá de un simple estigma físico. Yo soy de estos últimos.

Dexter se abstrajo en sus recuerdos unos segundos.

—Si todos los eclesiásticos que me he cruzado a lo largo de mi vida fueran como usted, quizás muchas cosas hubieran sido diferentes para mí.

Dexter se despidió de aquel hombre. No iba a sacarle ninguna información más. Cuando miró alrededor, observó que no había un alma, cosa que no le sorprendía. Los habitantes de la aldea debían de haberse resguardado en sus casas en cuanto se habían percatado de su presencia. Siempre ocurría lo mismo, pensó Dexter.

Fue de puerta en puerta para buscar más información, pero, o bien obtenía un no por respuesta, o simplemente ni siquiera le abrían la puerta. Estaba seguro, por experiencias anteriores, que algo raro estaba ocurriendo. La gente solía mirarlo con miedo, a veces incluso con desprecio o asco, pero nunca evadían de esa manera sus preguntas. A menos que ocultaran algo.

Se acercó a una posada que había cerca, llamada Luna Estrellada, y dejó su caballo amarrado en la entrada.

Cuando cruzó la puerta, la mesa que se encontraba a su izquierda, la única mesa con gente, se quedó en silencio. Eran cuatro hombres bebiendo cerveza y jugando a las cartas. Dexter se acercó entonces a la barra, donde una mujer rubia limpiaba los platos sucios junto a una niña, y pidió un vaso de agua para saciar la sed que acumulaba del viaje hasta allí. Al volverse para interrogar a los aldeanos que estaban en la mesa observó que ya solo quedaba uno. Las jarras de cerveza medio llenas y las cartas tiradas en el suelo demostraban como habían salido corriendo como alma que llevaba el diablo. Se acercó al hombre que permanecía en su silla ordenando las cartas y acabándose su bebida.

—¿Puedes responder unas preguntas? —dijo mientras tomaba asiento en la silla de enfrente.

—¿Acaso puedo negarme? —El hombre lo miraba desafiante mientras daba un sorbo a su jarra de cerveza.

—Cuéntame qué ha pasado aquí, aldeano.

—Me llamo Heimlich. Lo que ha pasado es que mis amigos son unos gallinas.

—Me refiero a lo que ocurre en la aldea.

—Ya debería saberlo, ¿no? —Aquel hombre volvió a mirarlo a los ojos, sin desviar la mirada un segundo—. Unos saqueadores y su jefe nos tenían acojonados. Pero nos cansamos y les plantamos cara hasta que se fueron. Fin de la historia, Hombre de Arena.

—Esa versión ya me la ha contado tu querido pastor. Nadie en esta aldea piensa decirme la verdad ni siquiera por esto, ¿no es así? —Dexter sacó un pequeño saco con monedas que dejó sobre la mesa.

Heimlich le dedicó una leve sonrisa, justo antes de darle el último sorbo a la jarra y marcharse de la posada.

La posadera bajaba en ese instante del piso de arriba, donde habría dejado a la niña tras darle a él el vaso de agua, ya que no se la veía por ningún lado. ¿Acaso creía que era un violador de niñas?, pensó Dexter

—Posadera, dime que ha ocurrido en esta maldita aldea. ¿Qué ha ocurrido con ese tal Quimera?

—preguntó Dexter dando un golpe en la mesa—. ¿Es cierto que tenía una fuerza sobrehumana?

Ya había perdido la paciencia.

—¿Un hombre de fuerza sobrehumana? No sé de qué me habla. Yo solo sé que nuestros hombres han conseguido que se vayan de aquí los malditos saqueadores que nos acosaban. Y ahora, si me disculpa, tengo que ir a ver a alguien —dijo señalando la salida.

—Muy bien, pero necesitaré una habitación para pasar la noche.

La mujer dudó un segundo, pero al final le entregó una pequeña llave.

—Primer piso, segunda puerta a la derecha.

—De acuerdo. Seguiré investigando hasta la noche en busca de más información. Hasta pronto.

Dexter salió de la posada, se dirigió a una de las casas situadas justo enfrente y apoyó su espalda contra el frio muro de piedra.

—Horace.

No obtuvo respuesta.

—Horace, ¿me escucha?

“Si, Dexter”

—He hablado con varios aldeanos, incluido el que está al cargo de la aldea. Nadie dice nada. Parece que se han puesto de acuerdo en sus versiones. Seguramente el pastor ya habrá puesto sobre aviso a toda la aldea. Justo ahora, la posadera me ha dicho que iba a ver a alguien. Estaba nerviosa. Estoy seguro de que sabe algo. Quizás sea buen momento para “conectarse”.

“De acuerdo”

—Esté atento.

Entonces, Dexter se escondió detrás de la casa esperando a que saliera la mujer. Tras un par de minutos, la puerta de la posada se abrió y, tras mirar a ambos lados, la mujer se decidió a salir.

En ese momento, Dexter se dejó ver y cruzó su mirada con la de la posadera que, muy asustada, aligeró el paso. Pero el Hombre de Arena no se movió de su posición. Ya estaba hecho.

Dada la hora que era, Estrella llamó a la puerta de la pequeña casa del padre Lucas lo más suavemente que pudo, pero lo suficiente como para que el pastor pudiera enterarse.

—Va, va, un momento —se oyó desde dentro.

Un instante después, el padre Lucas la invitó a entrar.

—¿Qué ocurre, querida?

—¿Lo ha visto, padre? Ha venido un Agraciado hasta aquí. —Estrella estaba muy nerviosa.

—Tranquilízate, toma asiento.

El pastor ofreció una silla a la mujer y un té que había preparado esa misma tarde.

—Ha venido preguntando por Quimera. ¿Cree que alguien se irá de la lengua y delatará a Dave? Sabes que aquí hay gente en contra de los Marcados. Quizás alguno podría…

—No, por El Creador. Nadie de esta aldea delatará a Dave después de lo que hizo por nosotros. Su condición no nublará los corazones de nuestros vecinos.

El semblante de Estrella mostraba aún mucho miedo y preocupación.

—¿Darán con él?

—No tienen noticias de él. Sabe cuidarse y no dejará que lo atrapen. De Quimera han podido recabar información de otras aldeas durante todo este tiempo, y por eso el Agraciado ha venido hasta Pruriel.

—Tiene razón. Pero al verlo aquí, no puedo evitar preocuparme por Dave.

—Lo entiendo, Estrella. Pero tras acabar lo que debía hacer en Brixen, marchará hacia Luberma, lejos del Hombre de Arena. Recuerda que no saben nada sobre él, y esperemos que así sea durante mucho tiempo.

“Vaya, vaya… Resulta que, tras varios intentos fallidos, al fin encontramos una pista sobre un Marcado, Dexter”.

—Sí, señor. Así que el Marcado se encuentra en Brixen, ¿no? Aunque no sabemos durante cuánto tiempo.

“Ya sabes qué hacer, Dexter. Ve a por él lo antes posible”.

Dexter no perdió el tiempo y se puso en camino hacia la ciudad. Aunque odiaba Brixen.

Todos la odiaban.

Luna llamó a la habitación de Dexter.

—El desayuno está listo, señor Bestram.

Tras intentarlo varias veces, no obtuvo respuesta alguna. La niña observó que la puerta no estaba cerrada con llave, así que entró en la habitación.

No había ni rastro del huésped. No parecía que hubiera habido nadie en esa habitación. Estaba exactamente igual que el día anterior, excepto por un pequeño saco de monedas que había encima de la cama.

La sangre de Dave seguía recorriendo los finos tubos hasta el monstruoso cuerpo que estaba situado en la camilla de al lado. No sabía cuánto tiempo había pasado. El Buscador se sentía cada vez más cansado. Ya se habría desmallado si el gobernador no le hubiera inyectado varias veces una sustancia que le hacía mantenerse consciente.

—¡Se mueve! ¡Se está moviendo! —El gobernador, al lado de su ayudante, gritó de repente, abalanzándose contra la camilla en la que estaba tumbada su creación. Esta se estaba moviendo ligeramente, como alguien que empezaba a despertarse de un largo sueño.

—Edmund, extráele el vial al Marcado y recoge todo esto —ordenó Patrick a su ayudante mientras señalaba al Buscador.

Edmund rápidamente se acercó a Dave y le sacó la aguja cuidadosamente, le tapó la herida con un pequeño algodón y repitió el proceso con el monstruoso cuerpo que admiraba el gobernador. Mientras guardaba los tubos y agujas en un armario, Dave intentaba de nuevo desatar los cinturones que lo mantenían inmóvil. Su cansancio y las fuertes riendas hacían inútiles sus intentos. Solo conseguía debilitarse más.

—Hola, Gunder. Soy Patrick. Tranquilo.

El gobernador hablaba al hombre, si se podía llamar así, que acababa de incorporarse en la camilla hasta quedar sentado con las piernas estiradas. Este empezaba a abrir los ojos y miraba en todas direcciones.

—Pa… —dijo el ser con una voz aguda—. Pa...

El sujeto observaba a su creador y le acariciaba la cabeza suavemente con su única mano.

—Pa… Padre. —Su voz parecía la de un niño pequeño.

Patrick parecía contrariado, pero no dejaba de sonreír.

—Sí, sí, Gunder. Soy tu padre. ¿Te encuentras bien? ¿Sientes algún dolor?

—¡Padreeee! —Aquel monstruo agarró a Patrick y lo estrujó entre sus brazos. Casi le cortó con la cuchilla.

—Cuidado, Gunder. Debes aprender a usar esto, ¿vale? —El gobernador agarró la hoja metálica y la apartó.

Entonces, Gunder se levantó de la camilla y se puso en pie. Sacaba dos cabezas a su creador, aunque Patrick era muy bajo. Comenzó a investigar por todo el sótano, tirando objetos a su paso, dado su torpe caminar.

—Con tiempo y enseñanza, ¡serás el arma definitiva! —gritó el gobernador—. Señor Tyrus, llévese al Marcado de aquí.

Dave se sorprendió al ver cómo, de las sombras de una de las esquinas del sótano, apareció Tyrus, que lo miraba directamente a los ojos.

Este se acercó y desató a Dave.

—No intentes ninguna locura, Buscador. Acabas de perder mucha sangre y como pretendas huir, acabaré haciéndote daño.

Tyrus le pasó el brazo por sus hombros y le agarró por la cintura, ayudándolo a ponerse en pie y caminar. El gobernador y Edmund aún observaban a Gunder, que daba vueltas por la estancia.

Al salir de allí, Dave se percató de donde se encontraba y el porqué de la oscuridad, el olor, las ratas y un ligero ruido de corrientes de agua que había escuchado en varias ocasiones a lo lejos. Estaban en las alcantarillas. Tyrus lo condujo entre varios túneles, esquivando ratas y atravesando, obligados, algunos charcos de aguas sucias. El gobernador de Brixen debía de haber construido ese laboratorio en aquellas alcantarillas para evitar posibles visitas, aislar el ruido y estar más seguro.

—Un par de desviaciones más y ya te encontrarás con tu cómico amigo, Buscador. También podrás comer algo para reponer fuerzas.

Dave estaba tan exhausto y debilitado que apenas podía levantar la cabeza. No podía ver más allá del suelo mojado y alguna que otra rata. Hubiera querido memorizar el camino, pero le era imposible.

Después de algún giro más entre aquellos túneles, se encontraron delante de una hilera de celdas. Tyrus se detuvo, sacó una llave de su bolsillo y abrió una de las puertas, que como pudo ver Dave antes de entrar, tenía una abertura a la altura de la cabeza desde la cual se podía ver el interior.

—Al fin, amigo. Creía que no volvería a ver esa horrible cara.

Archie estaba al fondo de la celda, una especie de mazmorra de piedra negra, con unas cadenas sujetas a las paredes y un par de orinales en una esquina. El arquero se levantó, dejó el plato de comida que tenía entre sus piernas a un lado, junto a otro que estaba lleno, e hizo un gesto para que entraran Tyrus y Dave.

—Pasad, pasad. Estáis invitados a mi humilde morada.

Tyrus dejó a Dave en el suelo y le colocó unos grilletes.

—Come algo, Buscador. Y después descansa —le dijo Tyrus, justo antes de abandonar la celda.

Dave observó la sala. No había nada. Solo paredes y cadenas.

—He venido a rescatarte —le susurró al arquero con una leve sonrisa.

Este soltó una carcajada.

—Ya te veo, amigo. Seguro que eres capaz de sacarme de aquí. —Seguía riendo.

Archie no presentaba ninguna herida, aparentemente. Parecía estar en buen estado.

—¿Cómo estas, Archie? ¿Te han hecho algo?

—No, nada. Parece ser que solo me querían para atraerte a ti. Si lo sé no me hago amigo tuyo, hijo de perra. —El arquero le dedicó una mirada cómplice—. ¿Y a ti qué te han hecho? Parece que te han dado una paliza. Estas fatal, amigo.

Dave estaba sentado contra la pared intentando no desmayarse.

—El gobernador me ha sacado sangre y se la ha inyectado a un monstruo que ha creado él mismo. —No pudo evitar jadear un poco. Sentía una fatiga considerable—. Acaba de despertarse. Tenemos que salir de aquí. No nos espera nada bueno.

—Creo que tienes muchas cosas que contarme, amigo mío. Pero primero tienes que comer y recobrar fuerzas. Así no llegarías ni a la puerta. Toma —dijo entregándole el plato lleno de comida.

Dave lo cogió y vio que eran unos trozos de carne. En menos de dos minutos ya no quedaba nada en el plato.

—¿Tienes idea de cómo salir? ¿Pudiste ver cómo se sale de estas alcantarillas? —Dave ya se encontraba mejor tras comer y descansar media hora.

—Negativo, amigo. Me trajeron con los ojos vendados. Yo solo notaba el agua, las ratas y los giros entre túneles. Muchos giros.

—Joder. En cuanto ese maldito gobernador vea que ya no nos necesita para nada, se deshará de nosotros. Tenemos que salir de aquí.

—Magnífico, Edmund. Cuando sea entrenado en la lucha y sepa usar su fuerza y una espada, nadie podrá con él.

El gobernador admiraba su obra. Gunder estaba sentado de nuevo en la camilla, jugando con un cachivache mientras su creador y el ayudante de este lo observaban.

—Ha hecho un gran trabajo, señor —dijo obligado Edmund—. ¿Qué hará ahora con los prisioneros?

Patrick meditó unos segundos. Eso es algo que no se había planteado en todo ese tiempo. Estaba tan preocupado por el éxito de su experimento que no había caído en qué haría con aquellos que lo habían hecho posible. No quedaba otra opción, no podía arriesgarse.

—Ve a comunicarle al señor Tyrus mi orden. Debe matar a ambos prisioneros de inmediato.

—Pero señor, debe haber otra…

—Es una orden, Edmund. Ya te he dicho muchas veces que no las cuestiones.

Tras años de mucho trabajo, Patrick al fin había conseguido lo que buscaba. Su creación se convertiría en una auténtica máquina de matar. Todo lo que se propusiera sería suyo, ya que nadie podría plantar cara a su súper soldado. Solo había que adiestrarlo. Gracias a él, su nombre pasaría a la historia.

Edmund fue en busca de Tyrus con muy mala cara. Estaba cansado de todo lo que había tenido que ver y soportar a lo largo de todos esos años trabajando con ese hijo de puta. Le había visto acabar con la vida de decenas de inocentes. Y ahora iba a acabar con la de otros dos. No debería haber permitido que todo eso ocurriera.

Habían pasado varios minutos y Edmund seguía sin volver. Patrick no entendía por qué estaría tardando tanto. Tyrus estaría en el edificio, solo tenía que ir a darle la orden y volver.

—Gunder, acompáñame —dijo Patrick al monstruo, que lo siguió fuera del laboratorio.

El gobernador atravesó la multitud de túneles y entresijos de las alcantarillas con Gunder detrás, intentando no quedarse rezagado ya que aún se distraía con facilidad. Llegaron hasta las celdas y observó que la puerta de una de ellas estaba entreabierta.

Patrick la abrió y vio a Tyrus tirado en el suelo agarrándose la cabeza, que le sangraba copiosamente, manchando toda su cara.

—¿Pero qué demonios…?

—¡Su maldito ayudante! ¡Ese cabrón casi me mata! ¡Ha soltado a los prisioneros! —Tyrus gritaba y maldecía mientras señalaba hacia los túneles.

El gobernador escuchó en ese momento un correteo y unas voces provenientes de túneles cercanos. Debían de ser ellos.

—¡Gunder, mátalos! —El grito sorprendió al monstruo pero enseguida cambió la expresión de su rostro y, gruñendo como un animal que se dispone a atacar a su presa, comenzó a correr hacia la dirección de la que provenían los ruidos.

—¡Rápido, amigo, no te quedes atrás! —Archie gritaba a Dave, que aunque recuperado casi completamente, aún no era capaz de seguir el ritmo de su compañero. Si no fuera un Marcado, Dave dudaba que se hubiera repuesto tan rápido de la pérdida de sangre.

—¿Por dónde vamos ahora? Creo haber oído un ruido hace poco, creo que un gruñido. Si no encontramos la salida pronto ese monstruo nos encontrará.

—Estas malditas alcantarillas…

Pero entonces el arquero vio algo en una de las paredes. Se acercó para verlo mejor, mientras Dave miraba por el túnel que tenían a su derecha.

—¡Dave! ¡Ven, rápido, he encontrado algo!

El Buscador se acercó y vio lo que su amigo le señalaba. Y una sonrisa apareció en su cara.

—Parece que nuestro salvador nos ha dejado una pista —comentó Archie.

En la pared, con tiza blanca, una pequeña flecha señalaba hacia uno de los túneles. Ambos corrieron por dicho agujero todo lo rápido que le permitían sus piernas. Al llegar a un cruce de túneles, buscaron y, de nuevo, otra flecha señalaba que túnel elegir. Y para su sorpresa, había algo más. Algo apoyado contra el muro.

— Mira que nos ha dejado por aquí —dijo Archie, agachándose a recoger los objetos.

Una espada de mediano tamaño y un arco con un carcaj de flechas.

—Toma, amigo —Archie le entregó la espada.

Avanzaron por el túnel correcto varios metros, tras lo cual giraron a la derecha gracias a la indicación de una tercera flecha dibujada.

Cuando llegaron a otro cruce de cuatro túneles, un fuerte ruido y un correteo en el túnel de su derecha les alertó. Antes de que se dieran cuenta se encontraron con aquel monstruo en medio del cruce.

Tras un gruñido ensordecedor Gunder se abalanzó sobre Archie, que estaba más cerca de él y que no tuvo tiempo de colocar una flecha en su arco. Su contrincante lo lanzó contra uno de los muros cercanos, golpeándolo contra él fuertemente.

—¡Tú, monstruo! ¡Ven a por mí! —gritó entonces Dave para desviar la mirada de Gunder, que ya se volvía a girar hacia Archie.

—Yo, matarte. —Su voz era muy chirriante.

Gunder corrió hasta Dave, que interpuso su espada entre él y la cuchilla del monstruo. Ambas chocaron, produciendo un gran estruendo y desplazando varios metros a Dave que, sin perder más tiempo, se transformó en pocos segundos para sorpresa de Gunder y el propio Archie.

—¡Eso sí que no me lo habría imaginado! —le gritó su amigo desde el otro lado del cruce de túneles. Aún estaba en el suelo.

Ambos monstruos se abalanzaron uno contra el otro, blandiendo sus armas, para chocar de nuevo fuertemente. Esta vez ninguno se movió un solo metro. Sus fuerzas se habían equilibrado bastante.

La obra del gobernador asestó un puñetazo en dirección a la cara del Buscador, pero este lo esquivó girando unos metros hacia su izquierda, para después intentar clavarle la espada en el costado. Pero Gunder también sabía esquivar. El arquero, que al fin se había levantado y repuesto del golpe contra el muro, agarró su arco, colocó una de las flechas y la lanzó contra la espalda de Gunder. El grito debió escucharse en todo el alcantarillado. Pero el monstruo no se movió apenas y, con su mano, agarró la flecha y la arrancó, tirándola al suelo, gruñendo.

Entonces fue a por Archie, que esquivó un mandoble de la afilada cuchilla saltando y haciendo una pirueta.

—¿Eso es todo, monstruito? —preguntó el arquero, que volvió a dispararle una flecha, que esta vez se clavó en una de las piernas de Gunder.

Dave saltó contra la espalda de su enemigo y comenzó a golpear su cabeza con todas sus fuerzas. Cuando había asestado varios golpes, Gunder agarró al Buscador por el cuello de la rasgada camisa, consiguiendo quitárselo de encima, y lanzarlo contra la pared. Archie aprovechó para lanzar una nueva flecha, esta vez apuntando a la cabeza, pero Gunder se movió en el último instante, por lo que falló. Su enemigo aprovechó el momento en que Archie intentaba sacar otra flecha del carcaj para abalanzarse sobre él y asestarle una fuerte patada, que lo lanzó a varios metros de distancia por uno de los túneles.

El monstruo se disponía a acabar lo que había empezado pero Dave lo distrajo con un silbido.

—¿Por qué nos atacas? ¿Acaso tienes algún motivo? Solo porque ese maldito gobernador te lo diga no tienes porque hacerlo.

—¡Padre! ¡Yo hacer lo que diga padre! —gritó Gunder antes de volver a por Dave.

Por un lado, la cuchilla del monstruo iba dirigida al costado del Buscador, mientras que su otro brazo se dirigía a su cara. Dave agarró su espada todo lo fuerte que pudo para evitar el tajo de la cuchilla, pero no pudo evitar el puñetazo. Fue más fuerte de lo esperado. Cayó al suelo. Creía que la cabeza se le iba a salir del cuello. Estaba extremadamente mareado y, a pesar de tener la vista borrosa, vio como Gunder se acercaba a su posición, pero una silueta apareció en ese momento encima de él y lo golpeó con algo en la cabeza.

Archie se había subido sobre el monstruo y aporreaba con su arco la cabeza del ser creado por el gobernador. Pero no consiguió hacerle daño, aunque permitió al Buscador tener tiempo suficiente para reponerse.

Gunder se empotró a sí mismo contra la pared, haciendo que Archie cayera. El monstruo lo agarró por una de sus piernas y se dispuso a cortarlo en dos con su hoja. Pero Dave se levantó y lo embistió. Los tres cayeron al suelo. Dave empezó a golpear a Gunder en el estómago, sujetando su cuchilla con uno de sus brazos impidiendo que pudiera moverla, mientras Archie colocaba flechas en el arco y las iba lanzando una a una, a diestro y siniestro, contra el cuerpo de Gunder. Este se revolvió gritando, no tardó en quitarse de encima a Dave y golpear después a Archie.

—¡No podemos aguantar mucho más Archie, hay que hacer algo cuanto antes! —gritó Dave a su amigo.

—¡Agárralo fuerte, inmovilízalo! —contestó desde el suelo el arquero, dolorido.

Dave corrió hacia su enemigo y con un agarre que le había enseñado su padre, consiguió que Gunder apenas pudiera moverse ni pudiera atacarles.

—¡Rápido, no aguantaré mucho más!

Pero no dio tiempo a que Archie preparara su arco. Gunder, con un movimiento ágil, se liberó y lanzó a Dave contra el suelo. Cuando Archie se dispuso a disparar, el monstruo le atizó con su brazo y lo lanzó lejos por otro de los túneles, perdiéndolo de vista en la oscuridad.

—Tú, morir —le dijo Gunder a Dave, que estaba tirado en el otro lado del cruce de túneles.

Aquel ser se le acercó, le agarró por los pelos y levantó su cuchilla. Dave estaba demasiado dolorido para hacer nada. Había llegado su final.

Lo siguiente que se oyó fue un fuerte grito de Gunder, que soltó la cabeza del Buscador en ese instante. Dave, al subir la mirada, vio como una flecha había atravesado la cabeza del monstruo por detrás y le había sacado el ojo derecho de su cuenca.

Gunder cayó al suelo, gritando de dolor y agarrándose la cabeza hasta que perdió el conocimiento. Entonces, Dave se levantó y corrió por el túnel por donde había venido la flecha, en el que además vio una señal de tiza en un lateral. Metros más adelante, Archie estaba de rodillas, con el arco en sus manos.

—¿He acertado? —dijo con una sonrisa.

—Eres un hijo de perra. —Dave lo ayudó a levantarse.

—Solo ha sido suerte. Desde aquí pude verle, pero solo tenía una oportunidad. Ha estado cerca.

Dave observó que su amigo tenía un gran moratón en la cara.

—Debemos irnos, no tenemos tiempo.

—Ese jodido ayudante suyo… Siempre supe que no era trigo limpio, señor —decía Tyrus, ya en el despacho del gobernador.

Patrick estaba sentado en su escritorio, con la mirada perdida. La situación se había complicado mucho. Si esas malditas sabandijas conseguían escapar, le buscarían la ruina. Esperaba que Gunder cumpliera su objetivo.

—Ya me encuentro mejor, señor. —Tyrus ya no sangraba y tenía un aparatoso vendaje en la cabeza—. Déjeme ir a por ellos. Por si Gunder falla.

El gobernador le echó una mirada furiosa. Pero no perdía nada. En el caso de que esos bastardos fueran capaces de evadir a su creación, cosa que dudaba, sería bueno tener una segunda opción.

Asintió para después volver a sumirse en sus pensamientos.

—Tendrá noticias pronto, señor. Se lo prometo.

Tyrus salió del despacho a toda prisa.

Una hora después, el gobernador seguía en su despacho, esperando cualquier noticia sobre los fugitivos. Se acercó a su vitrina, la que últimamente había usado mucho más de lo habitual. Se estaba haciendo viejo, y todo le molestaba o estresaba más que antaño. Su estilo de vida y sus constantes experimentos secretos no eran nada buenos para su salud física y mental. Se rellenó una copa con su mejor vino y le dio un largo sorbo. Estaba exquisito.

Se dirigió hacia su escritorio pero, entonces, la copa le resbaló de la mano, cayendo al suelo, derramando todo su contenido y rompiéndose en pedazos. Sintió como le ardía el cuerpo. Notaba un entumecimiento en sus brazos que bajaba hacia sus piernas, un entumecimiento que lo hizo caer de espaldas. Su gordo cuerpo chocó contra el suelo produciendo un ruido sordo. Intentó emitir un grito de dolor, pero no pudo hacer ningún ruido. Tampoco podía moverse.

Entonces se dio cuenta de que alguien lo miraba sonriendo. El que había sido su ayudante, su compañero, alguien que trabajaba para él, se alegraba de haberlo traicionado. De haberlo envenenado como a una sucia rata.

Lo último que pudo ver fue como ese hombre dejaba caer algo de su mano, dejándolo junto a su cuerpo, pero no apreció qué era. Poco después, con los ojos de su asesino clavados en los suyos propios, el gobernador de Brixen murió.

Dave se despertó de repente, oyendo voces, por lo que agarró la espada que tenía junto a la cama. Pero solo eran los empleados del circo charlando. Se levantó de la cama de la caravana, que le habían dejado al llegar de nuevo al campamento, y se estiró un poco. Todo lo ocurrido el día anterior le había dejado el cuerpo dolorido y cansado.

Cuando se disponía a salir, vio algo junto a la puerta, en una encimera. Una pequeña nota.

Te espero en la parte alta de la ladera, junto a la llanura.

Se la guardó y salió de la caravana. Calir les había pedido explicaciones el día anterior debido al aspecto que presentaban Archie y él cuando llegaron. Ante la historia que le contaron, decidió que era mejor salir de allí cuanto antes, por lo que todos estaban recogiendo el campamento.

—Dave, amigo, ¿cómo estás? —Archie se acercó junto con Calir.

—Bien, necesitaba dormir —dijo dedicándoles una sonrisa—. ¿Y tú?

—Esa panda de malnacidos y ese monstruito no iban a poder conmigo, amigo. Estoy divinamente.

—Nos vamos, Dave. En unos minutos. ¿Has decidido ya qué hacer? —Calir aún esperaba una respuesta a su propuesta de trabajo.

—Acepto. Iré con vosotros. —Archie y su padre sonrieron—. Pero salid vosotros, yo os alcanzaré luego. Tengo un último asunto que atender. No tardaré.

—Como mandes, amigo. —Archie le hizo un gesto con la cabeza y, junto a su padre, ambos volvieron con sus compañeros.

Dave subió a su caballo y galopó hacia la ladera que se encontraba cerca del campamento. Tardó unos minutos en llegar, y en pocos segundos subió hasta la parte más alta. Allí había un hombre a caballo, observando la llanura.

Dave se acercó a él y se colocó a su lado.

—¿Quién eres? —preguntó el Buscador.

—¿Qué quién soy? Me han llamado por muchos nombres. Félix, Augusto, Bryen, Mordecay, Clarence… En Arlane me llaman, si no recuerdo mal, Gaviota. Pero tú, Buscador, puedes seguir llamándome Tyrus.

Dave sabía que era el mismo Tyrus que se había encontrado en aquel camino al salir de Bosque Alto. También era el Tyrus que había visto en Pruriel. O el que lo había llevado hasta aquel sótano donde le habían retenido. Era el mismo. Pero físicamente era otro. Tenía el pelo castaño rojizo y muy corto, peinado hacia un lado, en lugar de negro, ondulado y por los hombros, como él lo recordaba. Sus ojos, antes marrones, ahora eran azules. El Tyrus que había conocido también tenía la cara llena de cicatrices y los dientes podridos. En cambio, el hombre que tenía delante, en cuya cara no se veía ninguna imperfección, tenía la dentadura perfecta y blanca. Por último, su andrajosa y sucia ropa, ahora era elegante y muy cuidada. También observó cambios algo menos perceptibles, como el tamaño de su nariz o las arrugas de su frente. También su barbilla era más prominente y sus cejas más pobladas. Si se hubiera cruzado con ese hombre por la calle, jamás hubiera dicho que pudiera tratarse de Tyrus.

—¿Por qué nos liberaste? —Dave aún no lo entendía.

—Era parte de mi plan, necesitaba una distracción. Me alegro de que las armas os ayudaran. Ese monstruo que había creado el gobernador parecía peligroso.

—Entrecerró los ojos un momento—. Por cierto, Buscador, me golpeaste muy fuerte.

—Fuiste tú quién me dijiste que lo hiciera.

Ambos observaban como la caravana del circo se iba alejando poco a poco, camino a su siguiente destino.

—Me has estado engañando todo este tiempo —continuó Dave.

—¿Engañarte? No recuerdo haberte engañado en ningún momento, Buscador. Piénsalo bien.

Tyrus metió una mano entre su ropa y sacó un sobre.

—Ya no los necesito —le dijo entregándoselo.

Dave lo cogió y lo abrió. Eran la carta y el sello de Buscador.

—No me gusta estar en deuda con nadie —dijo Tyrus ante la cara de sorpresa del Buscador.

—¿Por qué has hecho todo esto? ¿Qué pretendías? —preguntó este.

—Quería conseguir algo del gobernador. Y no ha sido fácil. ¿Crees que trabajar durante todo este tiempo bajo sus exigentes órdenes ha sido placentero? El tiempo que he pasado con él me ha parecido toda una vida.

—¿Has hecho todo esto solo por robarle algo a ese desgraciado?

Tyrus observó un momento al Buscador.

—Te lo dije en su día, Buscador. Soy un ladrón. Uno de los que hacen lo que sea necesario para conseguir su objetivo.

Después de esas palabras, se despidió con un gesto de cabeza y giró su caballo, alejándose de la vista de Dave.

8

Acercándose al objetivo

Existen familias muy unidas, familias que pueden contar los unos con los otros en cualquier situación. En un circo eso se multiplica por diez.

Dicho circense.

No existe nada más gratificante que sorprender a alguien que ya lo ha visto todo.

Calir Barrow, artista de circo.

Espero encontrar al Marcado aquí, pensó Dexter.

El camino desde Pruriel a Brixen había sido rápido, apenas había tenido la necesidad de parar. La verdad sea dicha, sí la había tenido en un par de ocasiones, pero no lo podía hacer. Cuando a los miembros de la Unidad de Reconocimiento de Amenazas Especiales para el Reino les llegaban a los oídos la posible ubicación de un objetivo, ya fuera finalmente un Marcado o rumores malintencionados de los ciudadanos para hacerles perder el tiempo, siempre debían acudir con la mayor celeridad posible. No era conveniente dejar escapar a un Marcado, aunque para ello fuera necesario viajar días y días, sin apenas comer o dormir, para conseguirlo. En caso contrario, Horace se pondría muy furioso. Y Horace furioso era un gran peligro.

De nuevo, y muy a su pesar, Dexter se encontraba en aquella apestosa ciudad, Brixen. Aunque el camino lo había recorrido rápido, no podía decir que se le hubiera hecho fácil. Aún a medio camino de la pestilente ciudad, se había encontrado un cadáver. Alguien a quien le habían abierto la tripa con un hierro. Otra pobre alma infeliz de Brixen, pensó Dexter. Lo único que traía esa ciudad era muerte. Y peste. Cuando aún no habías ni llegado a la ciudad, estando todavía a varios minutos, ya podías empezar a oler la pestilencia que emanaba de las cloacas. Y estando allí, en medio de la plaza principal, el olor era insufrible para alguien que no fuera un residente y no se hubiera acostumbrado. Aunque a eso pocos se podrían acostumbrar. El hedor, la suciedad, las ratas pululando a sus anchas, y el tener que dar con el Marcado lo antes posible, tenían a Dexter de muy mal humor.

Odiaba esa ciudad.

Empezó a callejear durante unos minutos, buscando a posibles informantes. A la hora de buscar a un Marcado, los rumores eran una importante fuente de información. Pero no se cruzó con nadie. Y eso no era nada fuera de lo común, ya que poca gente deambulaba por esas calles, como comprobaba en cada una de sus visitas, siempre obligadas. Aunque no le extrañaba. Si él fuera un ciudadano de Brixen, tampoco saldría de su casa.

Pero no viviría allí ni por todo el dinero del mundo, pensó Dexter. Antes se clavaría su propia espada.

Empezó a oír voces a lo lejos y se apresuró a ir hacia el tumulto del que provenían. Al cruzar la esquina de una tienda de calzado, cuyo escaparate estaba más sucio que los pies de cualquier borracho que anduviera por aquel suelo lleno de hollín, llegó a la calle del ayuntamiento. Estaba repleta de gente.

A las puertas del ayuntamiento, que también era la residencia del gobernador de Brixen, se acumulaba un gran número de personas, gritando y vociferando no se sabía bien qué. Un grupo de soldados de la Guardia habían creado una barricada con vallas a unos cuarenta metros del edificio para impedirles el paso más allá.

Al acercarse, escuchó como algunos preguntaban gritando qué era lo que había ocurrido, otros decían cualquier estúpida hipótesis que se les pasara por la cabeza con tal de armar alboroto, unos cuantos simplemente intentaban ojear por encima de la multitud por si podían ver algo, y luego estaban otros que ni sabían que había pasado, ni sabían que hacían allí, y que solo se preocupaban de seguir bebiendo de la botella que tenían en la mano. Putos borrachos, pensó Dexter.

La mayoría de los que lo veían a él se apartaban asustados, dejándolo pasar. Mientras que a otros tenía que empujarles. Todos iban vestidos con ropajes sucios, raídos y sandalias en los pies. La mayoría de ellos tenían las caras ennegrecidas. Vio pocos que tuvieran un aspecto medio decente, aunque también los había. La curiosidad atrae a todos por igual.

Consiguió hacerse un hueco hasta el soldado de la Guardia más cercano, que junto a otro casco rojo, empujaba a varios hombres que intentaban sobrepasar la barricada.

—¡Manteneos detrás, joder! ¡Juro por El Creador que quien sobrepase estas vallas dormirá en los calabozos! —gritaba señalando dichas vallas y amenazando a los curiosos mientras agarraba el mango de su espada, que llevaba envainada en el cinto.

—¿Qué vas a hacer, cabrón? ¿Matarnos a todos?

—preguntó un anciano que se encontraba delante.

—Si tengo que matar a alguno de vosotros para que el resto os estéis quietos, no me quedará más remedio, ¿entendido? —El soldado, que era muy joven, desenvaino su espada, por lo que los ciudadanos cercanos rebajaron las fuerzas con las que intentaban sobrepasar la barricada.

—¿Qué coño ocurre aquí? —Dexter se dirigió al joven.

—Señor Bestram. —estaba sorprendido—. Pase, pase.

Ya me reconocen incluso los más jóvenes, pensó Dexter.

El joven soldado hizo un gesto a los ciudadanos indicándoles que se mantuvieran quietos y movió una de las vallas a un lado para que Dexter pasara. Luego volvió a colocarla en su lugar.

—¿Dónde está tu superior? —Dexter ni miró al soldado.

—Humn… Sí, acompáñeme. —Y le hizo un gesto a otro compañero, que se encontraba inmóvil a unos metros observando el panorama, para que ocupara su puesto de inmediato.

Luego, condujo a Dexter hasta un oficial de la Guardia que hablaba con otro soldado en la base de las escaleras del ayuntamiento.

—Mantened a estos malditos tras las vallas. Como cruce uno solo, se pasará el próximo mes comiendo comida de perro. ¿Se ha enterado? —La cara del oficial no podía ser más imponente.

—Entendido, señor. —el soldado salió rápidamente hacia las vallas, gritando órdenes a sus compañeros.

Al ver llegar a Dexter, el oficial cambió su expresión.

—Soldado, vuelva a su puesto. Y disuelvan a esta gente, joder. —El joven salió disparado por donde había venido—. Señor Bestram, ¿qué le trae por aquí? —El tono del oficial era amable, aunque algo forzado, y su rostro parecía temeroso.

—Asuntos del reino que no le incumben. —La cara arrugada del oficial se tornó aún más timorata. Dexter lo conocía, no era la primera vez que trataba con él. Era un soldado veterano que había ascendido a oficial a una edad más temprana de lo normal. Pero ante un Agraciado no podía ocultar su miedo.

Tenía el pelo liso, peinado hacia un lado y de un color grisáceo. Su cara, en la cual se notaban ya los años, aun con arrugas mantenía el atractivo. Seguramente se follaría a muchas mujeres, pensó Dexter. Él no tenía tiempo para eso, lamentablemente. Y aunque lo tuviese, su condición le habría privado de ello con casi plena seguridad. Aunque había putas que quizás por unos direns harían la vista gorda.

—¿Qué ha pasado aquí? —Dexter dejó de ensimismarse en sus pensamientos—. ¿Qué es todo esto?

—Verá, señor Bestram, ha ocurrido algo terrible. Un asesinato.

—Y por un simple asesinato, ¿todo este revuelo?

—Dexter odiaba las congregaciones de gente-. Esto es Brixen, joder. Aquí siempre hay asesinatos.

—No es solo eso, señor. ¿Puede acompañarme?

Dexter siguió al oficial escaleras arriba, entró en el ayuntamiento, cuyas puertas estaban custodiadas por cuatro soldados de la Guardia armados con espadas y escudos, y avanzó por los pasillos, donde también había más soldados.

—Hemos llegado. —El oficial señalaba la puerta de un despacho con un letrero en el cristal.

Era el despacho del gobernador.

—Han asesinado al gobernador, señor Bestram. —El oficial parecía conmocionado.

Dexter no se inmutó, aunque era la última persona que pensaba ver muerta allí en Brixen. Todos le lamían el culo.

—Enséñemelo.

—No puedo, señor. —Dexter ya había cambiado la expresión dispuesto a responder de malas maneras, pero el oficial se apresuró a seguir hablando—. Hay un… ser. Está dentro y ha matado a todo aquel que ha pisado el despacho. No... No sabemos lo que es.

—¿Un ser? —¿Qué coño decía ese hombre? Tenía que verlo con sus propios ojos.

Dexter se acercó a la puerta y miró por el cristal. No había visto tanta sangre en mucho tiempo. El despacho estaba prácticamente entero cubierto del líquido rojo. Había numerosos cuerpos en el suelo, cuerpos desmembrados y partidos por la mitad. Desde donde se encontraba Dexter, se podía ver una cabeza cortada que le devolvía la mirada. Una cabeza que le resultaba familiar. Y cerca del escritorio, vio a una criatura sentada en el suelo, una mezcla de hombre y engendro, con el cuerpo del gobernador sujeto entre sus brazos.

—¿Pero qué cojones…? —Dexter miró al oficial.

—No podemos hacer nada. Nuestro capitán, el señor Drasticus, es uno de los que ha muerto.

Drasticus, sí. Ahora lo recordaba. Esa cabeza cortada era de ese pusilánime de Drasticus, pensó Dexter. Volvió a mirar por el cristal, observando la escena.

—Horace, ¿lo está viendo?

“Así es. Entra ahí y habla con él. Debes conseguir que venga aquí. Convéncelo, parece un Marcado poderoso”

—Y un loco. —Pero no discutió—. De acuerdo.

Dexter se acercó al oficial de la Guardia.

—Que nadie entre mientras yo esté ahí, ¿entendido?

—Pero, señor, no ha visto lo… —El oficial estaba pálido.

—¿Lo ha entendido?

—De acuerdo, señor.

Dexter abrió la puerta y entró al despacho, manchándose las botas de sangre a cada paso que daba. Se acercaba a la criatura mientras iba caminando entre cada uno de los cadáveres de los soldados que habían entrado anteriormente y habían sido brutalmente descuartizados. Dexter, al estar más cerca de la criatura, pudo distinguir el arma con el que había matado a todos aquellos guardias. Una gran cuchilla que tenía por brazo. Impresionante, pensó Dexter. También observó que le faltaba un ojo.

Con cuidado, se posicionó delante de la criatura. Estaba llorando, aunque el llanto no duró mucho. Levantó la cabeza al oír a Dexter y profirió un grito.

—Tranquilo, tranquilo. —Dexter levantó las manos. El grito cesó—. Eres Dave, ¿verdad?

La criatura bajó de nuevo la cabeza, acariciando la cabeza del cadáver.

—Vengo a proponerte que vengas conmigo a Entreaguas, Dave.

—No ser Dave. Yo Gunder —gruñó la criatura.

Dexter se sorprendió. Si aquel monstruo no era el Marcado que buscaba, ¿quién era?

—Horace, no es el Marcado. ¿Qué propone?

“Mátalo”.

Dexter desenvainó la espada lo más rápido que pudo para acabar cuanto antes. Pero aquel ser se levantó como un rayo, dejando caer el cuerpo del gobernador, y se abalanzó contra su atacante.

Dexter esquivó el primer ataque del monstruo con un giro in extremis. Si no lo hubiera hecho, la cuchilla le habría cortado media cara.

Volvió sobre sus pasos para lanzar un mandoble a la espalda de la criatura, pero esta logró esquivarlo con una voltereta lateral. Para ser una mole de músculos gigantesca, era muy hábil. Dexter también lo era.

Ambos levantaron sus armas y se abalanzaron uno contra el otro, chocando con gran estruendo. La cabeza del oficial asomó por el cristal. El Hombre de Arena luchaba contra un monstruo que había asesinado a media docena de soldados adiestrados, no cualquiera podría pelear contra tal enemigo. Una bestia grande, rápida, fuerte y que tenía una cuchilla por brazo. Una cuchilla más afilada que casi cualquier espada. Pero Dexter no era cualquiera y no pensaba caer. Nunca lo hacía.

Al fin, tras un movimiento estratégico y un quiebro para evitar un ataque del monstruo, consiguió hacer un corte en su brazo, del que comenzó a brotar una sangre espesa y oscura.

Pero su enemigo apenas se inmutó. Esta iba a ser una lucha dura, pensó Dexter.

Gunder se le abalanzó y ambos cayeron al suelo forcejeando, manchándose de sangre. Gunder intentaba clavarle la cuchilla mientras Dexter se defendía, una y otra vez, a golpes de su espada. Con una patada desplazó al monstruo, que cayó hacia la derecha llevándose la espada de Dexter agarrada con la mano. Este se levantó y con un movimiento rápido, agarró el pequeño estilete que guardaba en su cinto. Era hora de terminar aquello. Fue inmediato. Dexter se abalanzó contra Gunder, sin cuidado de protegerse, y clavó el estilete en el cuello del monstruo, que había lanzado una última estocada con su cuchilla afilada. Una estocada con la que había conseguido amputar el brazo izquierdo de Dexter, que cayó al suelo.

Gunder intentó taponar con su mano el agujero por donde había entrado el fino estilete, pero la sangre no dejaba de brotar. Pasaron algunos minutos hasta que, al fin, Gunder dejó de moverse.

Lo observó un momento. Muerto al fin, pensó Dexter. El oficial, que había estado atento a la pelea lo que su posición tras la puerta le permitía, entró en ese momento junto a un par de soldados. Estos se quedaron estupefactos al ver el brazo izquierdo amputado de Dexter. Y tardaron en darse cuenta de lo más extraño en aquella escena. El brazo no sangraba.

—Señor Bestram, ¿está bien? —preguntó el oficial, mirando el cadáver del monstruo.

—¿Lo dudas?

Dexter se acercó al gobernador, que yacía junto al escritorio.

Su rollizo cuerpo estaba rígido, en una posición antinatural. Esa bestia lo había estrujado tan fuerte que le había partido varios huesos. Dexter se agachó para observarlo mejor.

—Interesante —fue lo primero que pronunció.

—¿Qué ocu…? —El oficial se propuso preguntar pero, al acercarse al cadáver por primera vez en toda la mañana, no necesitó hacerlo. Estaba claro—. Envenenado.

El brazo amputado de Dexter seguía sin sangrar.

—Exacto. Sus labios son una pista inconfundible

—dijo Dexter.

Y así era. Los labios del gobernador estaban negros y rajados. Signo inequívoco de que había sido asesinado con algún tipo de veneno.

Dexter echó un vistazo alrededor, y encontró algo raro.

—Umn.

Junto al cadáver, a pocos centímetros, había un pequeño trébol de cuatro hojas. Observó el despacho, pero allí no había macetas, plantas ni flores, nada de nada. Ese trébol no pintaba nada allí.

Se agachó y lo recogió con su única mano mientras los soldados andaban de un lado para otro de la sala, buscando pistas.

—Horace. ¿Qué opina? ¿Qué cojones ha pasado aquí? ¿Quién ha matado al gobernador? ¿Y qué coño es este trébol?

“Interesante. Con toda seguridad, el veneno usado es Nigrumore. Pero habrá que seguir investigando”.

Entonces, el brazo cortado de Dexter empezó a regenerarse poco a poco, igual que todas las veces anteriores, hasta volver a ser un brazo completo. Todos en la sala se quedaron estupefactos.

El Hombre de Arena, pensó Dexter. Sonrió.

Hacía cuatro días que Dave y la Compañía Circense de Calir habían partido de Brixen en dirección a Luberma. El viaje estaba resultando muy ameno para el Buscador, todos los integrantes del circo se trataban como una gran familia, se gastaban bromas, reían y se ayudaban ante cualquier problema que surgía. Dave había encajado bien desde el principio. Con la ayuda de Archie y Calir había conocido un poco más a aquellos con los que había compartido campamento días atrás.

Cada noche, tras un largo día de travesía, estacionaban las caravanas en algún claro junto al camino y descansaban hasta la mañana siguiente. Durante la noche iban turnándose para vigilar. Nunca se sabía qué clase de personas podían rondar los senderos. Aunque eran una gran multitud, pocos sabían defenderse, le había comentado Archie. Cada cierto tiempo se veían obligados a contratar a alguien que ayudara con la seguridad, como era el caso del propio Dave.

—Aunque por suerte, somos tantos que solo un grupo de locos se atrevería a venir contra nosotros —le había dicho Archie convencido durante una de las guardias—. Pero mejor prevenir, como siempre dice mi viejo padre.

Las guardias eran de cuatro personas, cada una colocada en una de las cuatro esquinas del campamento, desde donde observaban la zona colindante durante una hora. Luego había cambio de turnos. Al ser tantos, cada uno solo debía hacer un turno.

Habían avanzado con sus caballos y las caravanas por una llanura llena de vegetación, donde los animales se habían alimentado un poco antes de continuar. También recorrieron la rivera de un pequeño río, que Calir dijo que se llamaba Vindes.

Una vez vadearon el rio, Calir aseguró que solo quedaban un par de días para llegar a Nitraguma, la ciudad a medio camino de Luberma.

—Bueno, y ese poder tuyo, ¿puedes agrandar cualquier parte de tu cuerpo? —preguntó Archie mientras le guiñaba un ojo. Este se había acercado con su yegua a Dave.

El Buscador, que montaba tranquilamente a Jack, sonrió ante la nueva referencia de Archie a temas sexuales. En el grupo, solo Archie y Calir conocían su secreto. No habían considerado necesario comentárselo a nadie más.

—Para mí, lo más fácil es agrandar brazos y piernas. El pecho y la cabeza, uhm, podría hacerlo, pero me desgasta mucho y me hace perder fuerza.

—Entiendo. Todo tiene sus ventajas e inconvenientes, ¿no? —Y Archie volvió a su posición en la fila de la caravana, a la llamada de uno de los otros integrantes.

Dave sacó de su bolsillo la hoja que le había entregado en su día Estrella, la cual había guardado ahí hacía horas tras ojearla por vigésima vez. De nuevo, dedico unos segundos a observar ese símbolo cuyo significado desconocía. Al menos hasta ese momento. Esperaba que en Luberma, el criptólogo a quien conocía su abuelo le arrojase algo de luz.

Las líneas atravesando los círculos concéntricos no le traían a la cabeza ninguna referencia. Estaba perdido. Si era una nota de su abuelo, que por la frase que contenía casi no había duda, ese símbolo nunca se lo había mostrado.

Todos los componentes del circo se encontraban nerviosos ultimando los preparativos para la primera función en Nitraguma. La carpa estaba lista; los utensilios para los espectáculos, colocados; la gente, que entraba y se sentaba en los asientos, aguardaba expectante el comienzo de la función; y Calir, que daba las últimas órdenes, estaba exaltado. Llevaban dos días montando la carpa, promocionando el espectáculo y vendiendo entradas. Las gentes de Nitraguma habían respondido bastante bien. No era una ciudad muy grande, y un circo llegado a la ciudad era todo un acontecimiento. Así que en ese primer día de espectáculo, el aforo de la carpa estaba completo.

—Y recordad, ante todo, una sonrisa y a disfrutar. Si vosotros os lo pasáis bien, así lo hará el público. —Calir se dirigía uno a uno a todos los participantes del espectáculo, los abrazaba y les deseaba suerte.

Aunque todos le habían contado a Dave que llevaban toda la vida actuando, todos tenían siempre los nervios propios del primer día. Muchos decían que gracias a eso no se confiaban y vivían con emoción cada actuación.

Dave se encontraba en la entrada de la carpa procurando que ningún listillo se colara sin su entrada y que ningún borracho causara alboroto. Era la primera vez que tenía que ejercer de miembro de la seguridad y quería hacerlo bien. Ya había invitado a irse a unos chicos que se quisieron meter sin entrada al recinto y a una señora mayor que no sabía que era todo aquel tumulto y quería cotillear.

El espectáculo daría comienzo tras colocarse todo el público en los asientos. Dave se había sorprendido cuando de las caravanas, no demasiado grandes, habían sacado todo lo necesario para montar la carpa y las gradas. No sabía cómo se las apañarían para volver a guardar todo aquello.

La carpa, aunque según Calir, no era la más grande que tenían, ocupaba casi trescientos metros cuadrados. Casi toda la plaza donde estaba colocada.

La función no tardó en empezar. El primero en salir fue Calir, presentando el espectáculo y a la primera integrante, a la que Dave conocía por el nombre de Rapaz. La mujer hizo que un águila volase justo por encima de las cabezas de las personas del público, se posara en el antebrazo de todo aquel que quisiera, y que llevara comida de una persona a otra. La actuación de Rapaz terminó con una serie de piruetas en las que el águila atravesaba diversos aros en llamas. No hubo grandes aplausos al acabar.

Tras ella salió Charles, si Dave no se equivocaba de nombre, con tres caballos que colocó en fila. Acto seguido cogió carrerilla y saltó a los tres ejemplares, dando una voltereta antes de caer. Luego se subió a uno de ellos y se puso de pie, haciendo equilibrio mientras espoleaba levemente al equino para que comenzara a andar. Charles se mantuvo de pie sobre el lomo del caballo mientras daba una vuelta por la carpa al son del aplauso del público.

Al acabar unos pocos espectáculos más, en los cuales el público se estremeció, alteró y excitó, todo ello acompañado de aplausos, tocó el turno de Archie y Calir. El final de la función.

Ambos se colocaron en un extremo de la carpa mientras una de las ayudantes colocaba una mesa en el extremo opuesto con diversos objetos colocados encima.

Calir fue el primero. Con su arco y una flecha alcanzó al primer objeto sobre la mesa, que estaba a cincuenta pasos. La flecha atravesó una cantimplora por todo el centro. El público aplaudió con fuerza. Archie hizo lo propio y atravesó un pequeño tarro de alubias, cuyo tamaño era la mitad de la cantimplora. Los asistentes volvieron a aplaudir, con más fuerza aún. Los arqueros recibieron los aplausos con una reverencia.

—¡Ahora, si me permiten, necesitamos a un voluntario o voluntaria, por favor! —gritó Calir, levantando una mano y acercándose a las gradas.

Muchos de los presentes levantaron sus manos y pedían a Calir que les eligiera a ellos. Este, tras observar un poco, eligió a un hombre bajito y rechoncho, que estaba encantado de haber sido el elegido. El hombre bajó de la grada y estrechó las manos de ambos arqueros.

—Por favor sígame, señor… —dijo Archie.

—Poper. Davor Poper.

—Acompáñeme, Poper Davor Poper —bromeó Archie, consiguiendo las risas del público y del propio voluntario.

Este se colocó entonces en la posición donde le indicó Archie. Era el lugar donde se encontraba la mesa del espectáculo anterior hasta hacia un momento, y donde ahora había colocado un panel de madera vertical, con una diana dibujada justo a la altura de la cabeza del señor Poper. Este debía apoyarse contra el panel, de espaldas, con su cabeza pegada a la diana, y colocarse un limón justo encima de la coronilla. La gente empezó a murmurar dada la distancia entre el hombre y los arqueros, que volvían a situarse en el extremo opuesto de la carpa, con los arcos en mano.

—No se mueva, señor Poper. Pase lo que pase no mueva un músculo, ¿lo ha entendido?

Calir le hablaba con un tono muy directo.

—De… De acuerdo —titubeó un segundo, pero contestó firme y se apoyó contra el panel, con la cabeza justo delante de la diana, y comprobando que el limón seguía en su sitio, lo más inmóvil posible.

El público guardaba escrupuloso silencio, preparándose para el espectáculo.

—No se mueva y no ocurrirá nada —repitió Archie muy serio—. En lo peor, no sentirá nada en caso de que fallemos. Será rápido. —Esta vez sonrió al decir aquello, aunque al señor Poper eso no parecía ayudarle.

Calir y Archie colocaron las flechas en sus respectivos arcos, los tensaron y, con un movimiento rápido, sin ni siquiera tomarse unos segundos para apuntar, lanzaron las flechas a la cabeza del hombre diana. Al clavarse, personas del público gritaron, otras se taparon la cara con las manos, pero la mayoría no pudo aguantar en sus asientos y se levantaron para vitorear a los arqueros. Las dos flechas estaban clavadas en el limón, una en cada lado de este, y en el centro de la diana. El señor Poper se separó de esta y contempló la imagen con su pálida cara, aún tembloroso.

—Muchas gracias por sostenernos el limón, señor Poper Davor Poper. Puede volver a su asiento si lo desea —le indicó Archie.

El hombre volvió a estrecharles las manos y volvió a la grada, donde el público estaba totalmente en pie y aplaudiendo.

Archie se dirigió a la pared falsa, a cincuenta pasos, hasta situarse delante. El público esperaba que la retirara del escenario, pero entonces se dio la vuelta y apuntó lentamente con su arco a Calir. El público enmudeció.

—¿Qué haces, hijo? —Calir se giró hacía su hijo, pálido.

—Me he cansado de vivir a tu sombra, viejo —dijo Archie con excesiva teatralidad.

Nadie decía nada.

Rápidamente Calir levantó su arco y colocó una flecha en menos de dos segundos. Varias mujeres profirieron gritos en el momento en que ambos arqueros soltaban las cuerdas, lanzando las flechas a una velocidad indescifrable.

Antes de que la gente pudiera reaccionar, ambas flechas chocaron una contra la otra al llegar a la zona central del escenario, rompiéndose y cayendo a trozos al suelo. Ambos arqueros hicieron una reverencia y mantuvieron esa posición esperando la reacción del público. Este, mudo, tardó unos segundos en responder, pero al momento atronó con un aplauso mayúsculo. Hombres, mujeres y niños, tras pasar un momento de miedo e incertidumbre, gritaban entusiasmados y aplaudieron sin parar durante varios minutos lo que acababan de presenciar. Los arqueros los saludaban, le daban las gracias y los invitaban a volver al día siguiente a una nueva función.

Dave supuso que el espectáculo estaba pensado y organizado para ir de menos a más nivel de sorpresa para el público. Para así, acabar con algo que los dejase patidifusos y atónitos, como le había ocurrido a él mismo. Al ver a Archie apuntar a su padre, incluso él se había sorprendido.

Los siguientes días, tras las funciones correspondientes, varios integrantes del circo se dedicaban a ir a las distintas plazas de la ciudad para hacer espectáculos improvisados y con más participación del público. Dave se encontraba junto al numeroso grupo de espectadores que se habían aglomerado, en poco tiempo, alrededor de Archie, un malabarista y un escupe fuego, cuyos nombres eran tan extraños que Dave no sabía pronunciarlos. Estos últimos estaban en medio de la plaza, el primero haciendo malabares hasta con siete bolos, y el escupe-fuego echando el mismo por la boca, provocando algún que otro grito de algunas de las presentes.

Dave observó que Archie hablaba con un par de mujeres entre el público. Les sonreía, les acariciaba la cara, y les provocaba una carcajada cada pocos segundos. El arquero no podía dejar de ligar ni en medio de su trabajo, como se había percatado el Buscador.

Dave se encargó todos esos días de la seguridad, teniendo que intervenir más veces de lo esperado. Parecía que la gente se pensaba que sería coser y cantar entrar a un espectáculo sin pagar o provocar cualquier altercado sin ninguna consecuencia. Más de una vez había tenido que parar peleas de borrachos o simples maleantes que no sabían hacer otra cosa que darse de golpes con cualquiera que se les cruzase.

Al terminar la función en la plaza, Archie despidió a las mujeres con sendos besos en la mejilla y una reverencia.

—¿Ya tienes compañía para esta noche? —le preguntó Dave al acercarse.

El arquero soltó una carcajada mientras subía a su yegua, Libertina, que se encontraba amarrada en un poste de la plaza, junto al caballo de Dave.

—Aún no, pero dame unas horas más, amigo —le guiñó un ojo—. Y por cierto, una cosa que todavía no te he dicho, ten cuidado con Jack.

El arquero sonrió y señaló al caballo, al que acababa de montarse Dave.

—Como vuelva a verte queriendo montar a mi Libertina, te caparé. ¿Queda claro? —le preguntó a Jack.

El caballo rebufó.

Unas horas más tarde, Dave acompañó a Archie a la posada donde según este, estaban esperando dos de las nuevas amigas que acababa de conocer horas antes, una de las cuales quería conocer al Buscador del que tanto hablaba el arquero. Dave accedió puesto que pasar un buen rato le vendría bien. Hacía mucho tiempo que por culpa del arduo viaje no disfrutaba de compañía femenina.

—Recuerda, amigo, la mía es la morena —le recordó Archie, que ya lo había dejado muy claro minutos antes. Según él, la amiga de la morena tenía mucho interés en conocer a un Buscador. Y según se la había descrito, parecía atractiva.

Al entrar, Archie lo guió hasta una mesa de la taberna que ocupaba el piso inferior de la posada, donde, efectivamente, dos mujeres de unos treinta años, esperaban bebiendo unas copas de vino. Al verlos llegar, sonrieron.

—Así que tú eres el Buscador —la amiga de la mujer morena era tal y como la había descrito Archie. Rubia, pelo rizado que le caía sobre los hombros, una cara bonita en la que destacaba un pequeño lunar en la mejilla, buen pecho y de buena figura. Parecía que Archie no había exagerado en esa ocasión—. Soy Marga.

Estuvieron hablando durante una hora, oyendo historias que parecía que Archie se inventaba a cada momento, bebiendo vino y flirteando cada uno con su acompañante. Hasta que entró la noche.

—Tenemos dos habitaciones en esta posada

—comentó la acompañante de Archie, que miró a su amiga, que asintió rápidamente—. ¿Os apetece pasar la noche? —La mirada pícara que echó a Archie fue más que suficiente para que este asintiera. Dave también aceptó. Ya que había llegado hasta ese punto, tenía que acabar.

Dave entró en la habitación junto a Marga que, nada más cerrar la puerta, apagó la luz del candelabro que iluminaba la estancia y desnudó a Dave, para después desnudarse ella y comenzar una noche de pasión.

El Buscador, despierto desde hacía varios minutos tras una noche como las que hacía mucho que no recordaba, estaba sentado en la mesa de la habitación mientras Marga aún dormía. Dave cogió un papel de los que había en la mesa y un lápiz del lapicero.

Querida madre, espero que estés bien allí con Silva y Esmeralda, que te estén cuidando y ayudando a pasar estos momentos difíciles. No me gustó dejarte sola, pero debía hacer este viaje, como te dije en su día. Estoy haciendo cosas que nunca pensé que haría, he conocido personas que me han ayudado y que me están ayudando. No te preocupes por mí, madre, estoy bien. Sé cuidarme y no dejaré que nadie te arrebate lo último que te queda. Espero poder darte mejores noticias la próxima vez, ya que aún sigo buscando al abuelo. Siento no haber podido escribirte antes. Un beso, tu hijo.

Mientras releía la carta, llamaron a la puerta. Era aún pronto para que alguien llamara. Dave se acercó y al abrir la puerta con cuidado, Archie asomó la cabeza y le pidió que saliera.

—¿Qué tal la noche, amigo?

—No puedo quejarme —respondió Dave con una sonrisa.

—Me alegro, me alegro. Oye, quería pedirte un favor, si no te importa… —Archie parecía nervioso, mirando hacia el pasillo, en dirección a la habitación de su conquista, aunque sin alterar su permanente sonrisa.

—Claro, ¿qué quieres?

—Verás, anoche me excedí en mis… peticiones a Lucy.

—¿Cómo? No te sigo.

—Pues que le pedí que hiciera más cosas de las habituales y me he quedado sin monedas. ¿Tú podrías dejarme algunas, amigo? Te las devolveré en cuanto pueda.

Dave se quedó unos segundos en silencio pues no comprendía a su amigo. Hasta que lo hizo.

—Serás cabrón. ¡No sabía que eran prostitutas!

—Archie puso cara de asombro, para luego soltar una carcajada. No lo había visto reír tanto nunca.

—Lo siento, amigo. Pensé que era obvio —dijo mientras seguía riendo.

—Dave, ¿estás ahí, cariño? ¿Podrías pagarme ahora? —La voz de Marga sonó desde la cama—. Tengo un poco de prisa.

El Buscador dedicó una mirada fulminante a Archie, que no paraba de reír, y resignado entró a buscar su saco de monedas.

Richard Grandiwell, Secretario del Reino, cerró la puerta tras de sí. Se encontraba en el despacho del rey, junto a este y el líder de la Unidad de Reconocimiento de Amenazas Especiales para el Reino, Horace Raaksis.

—Podéis sentaros. —El rey les señaló amablemente las sillas que se encontraban delante de su escritorio, mientras, él se dirigió a la pared posterior para quedarse observando el gran mapa de Ravencros.

—Mi rey —pronunció Horace tras tomar asiento—, la muerte del gobernador de Brixen no puede significar nada bueno. Debemos investigar a fondo.

Magnus Tyradian mantenía la vista en el mapa, en silencio.

—Es cierto que debemos investigarlo. Pero no adelantemos acontecimientos. —La voz del rey era pausada.

—En estos momentos Dexter Bestram sigue investigando, majestad. Pero ya ha conseguido cierta información.

Richard, que se mantenía sentado escuchando, miró al monarca, que se dio la vuelta y se sentó en su asiento. Cuando el Titiritero decía que alguien había conseguido cierta información, quería decir que también la había conseguido él mismo.

—¿Y bien? —preguntó el rey a Horace.

—El señor Bestram llegó a la escena del crimen y descubrió que el gobernador ha sido envenenado por Nigrumore.

Richard no pudo evitar soltar un leve gruñido al oír eso. Un gobernador envenenado no era muy común, y menos con el veneno conocido como Bocanegra. Un veneno nada fácil de elaborar. Nadie se tomaba tantas molestias en matar de esa forma habiendo otras más fáciles. El rey en cambio no dijo ni una palabra ante esa información.

—Pero eso no es todo. —Horace miró hacia su lado buscando la mirada de Richard, pero este la apartó en ese momento—. Según el señor Bestram —prosiguió volviendo a mirar a los ojos al rey —, justo al lado del cadáver había un trébol. Un trébol de cuatro hojas.

El monarca no se inmutó, aunque le parecía muy extraño.

—¿Qué significa eso? —Habló Richard por primera vez—. ¿Un trébol junto al cadáver? Tiene que ser casualidad, de alguna planta cercana o…

— En el despacho del gobernador no había planta alguna, señor Secretario. Ese trébol fue colocado ahí a conciencia.

—Coincido, viejo amigo. —Magnus echó una mirada a Richard.

—Hay algo más, mi rey. El cadáver del gobernador estaba siendo custodiado por una extraña criatura. Una criatura monstruosa.

El rey meditó durante unos instantes.

—El proyecto de Patrick. Aún seguía con su extraño proyecto… —dijo Magnus.

—Le prohibimos expresamente continuar. —Richard se levantó ya que sus rodillas no aguantaban más dobladas. Maldito dolor de rodillas—. Esa bola de sebo se atrevió a incumplir una orden real. Tiene suerte de estar muerto. La pena por traición es mucho peor.

—¿De qué trataba ese proyecto? —preguntó Horace curioso.

Richard miró entonces al rey, que le realizó una pequeña afirmación con la cabeza.

—Los experimentos eran pruebas para conseguir soldados de guerra perfectos. Armas humanas. Monstruos, en definitiva. Monstruos que debían ser lo más fuertes posibles.

Horace estaba encrespado. Debía haberlo sabido. Su trabajo era saberlo todo.

—El proyecto de Patrick, que era un auténtico genio en alquimia genética, comenzó a causa de la guerra. Antes de que se conformara tu unidad, Titiritero. Fue autorizado por la Orden de la Primera Caballería.

—Horace seguía molesto—. Pero la guerra acabó y Patrick quería seguir realizando esos experimentos. El rey le ordenó detenerlos, pero parece que no le hizo caso. Y al acabar sus metas, alguien ha acabado con él.

—Entiendo… —Horace debía cambiar de tema antes de estallar. Debía haberlo sabido—. Tengo más noticias.

—Adelante, Horace. —Magnus tenía la mirada perdida. Sopesaba las consecuencias que podían acarrear los experimentos llevados a cabo por el gobernador.

—No es la primera vez que aparece el trébol de cuatro hojas.

Entonces la mirada del rey volvió a clavarse en los ojos de Horace.

—¿Cómo que no es la primera vez?

Richard se sentó de nuevo, el dolor ya no era importante.

—Verá, mi rey, ya han matado a un par de personas en cuya escena del crimen han aparecido tréboles. Y no hace mucho. Aunque Patrick Tresbel, siendo hermano del conde Edward Tresbel, es la víctima más importante.

—¿Quién más ha sido asesinado? —preguntó Richard, adelantándose al monarca.

—Una de las víctimas fue el comerciante Grigor Benzel, en su mansión en el condado de Brill. La casa estaba rodeada de seguridad privada. Un individuo encapuchado entró y asesinó a todo aquel con el que se cruzó. Diez guardias armados según parece. Encontraron el cuerpo del señor Benzel en su habitación, con la cabeza cortada. Y, a pocos centímetros de su cuerpo, se halló el trébol.

—¿¡Cómo dices!? ¿Qué un solo hombre venció a diez guardias armados? ¡Eso es imposible! —Estalló Richard.

—¿Quién más? —preguntó rápidamente Magnus, que escuchaba atentamente.

—El obispo Frewquey Swinsen, del condado de Bolser —respondió de inmediato Horace—. Apareció colgado en la torre del campanario de la catedral de Gashud a la vista de todos los transeúntes. Parecía un suicidio.

—Conozco la noticia, causó un gran revuelo. Era bastante conocido. En tiempos de guerra era un simple predicador errante, pero sus discursos antibelicistas cautivaron a gran parte de la nación. Tras la guerra no tardó en ascender en las filas del clero —añadió Richard más calmado.

—El trébol estaba entre sus ropas. No le di importancia alguna. Hasta ahora.

—En ocasiones futuras asegúrate de informarme de todos los detalles, Horace. Yo decidiré qué es lo que tiene importancia.

Horace asintió. El rey cerró los ojos unos segundos, pensando.

—Patrick Tresbel tuvo que realizar sus experimentos en algún lugar. —El rey se giró entonces para contemplar de nuevo el mapa—. La pregunta es dónde. Umn. —Hizo una pausa—. Patrick Tresbel era la figura más conocida de Brixen. No le convenía pasear por las calles, cualquiera lo reconocería, por lo que no podía estar en un lugar a la vista de todos. Y también debía ser un lugar accesible desde su vivienda. —No se le ocurría ninguna otra posibilidad—. Patrick también era un paranoico, necesitaba tenerlo todo controlado. Y más importante, era un vago. Sea el lugar que sea, debía de tenerlo cerca. —El rey lo sopesó unos segundos. Richard sabía que en su mente cavilaba todas las opciones—. El sótano —murmuró entonces—. Horace, ordena a Dexter Bestram que registre el sótano del ayuntamiento.

Horace volvió a asentir.

A saber cuánto tiempo tendría que seguir allí en Brixen, aguantando ese asqueroso hedor, pensó Dexter. Estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano al seguir en la ciudad. Todo por su jefe. No era buena idea desobedecerlo. Pero esa misión había resultado más ardua de lo que había imaginado.

Ahora, una vez que había descubierto el cadáver del gobernador, tenía que investigar en el ayuntamiento posibles pistas sobre su asesinato. ¿Cuándo se había convertido él en un investigador? Su misión era buscar al Marcado.

Joder, ¿por qué Horace no mandaba a otro?, pensó.

Se encontraba en el edificio del ayuntamiento. Había acabado de indagar en la primera y segunda planta. Ahora tocaba la planta baja.

“Dexter”

—Horace, dígame. —No esperaba comunicarse aún con él, no sin tener noticias que poder darle.

“Órdenes del rey. Investiga el sótano del edificio”

Todo el edificio ha sido ya investigado por la Guardia, es inútil, pensó Dexter. Pero no desobedecería una orden de Horace. Y menos si venía del rey.

Se dirigió al sótano sin perder un segundo.

Era exactamente como se lo había imaginado. Frio, húmedo, sucio y oscuro. Aun con el farol que portaba, Dexter apenas podía ver más allá de sus narices. Nada le llamó la atención. Era un sótano como cualquier otro. Y aun así algo le molestaba.

Recorrió toda la estancia. Se chocó varias veces con diversos objetos tirados por el suelo. De hecho casi todo lo que había en ese sótano estaba tirado por los suelos. Incluyendo una mesilla rota y astillada, y varias sillas. Una estantería volcada, sobre la que Dexter supuso se encontrarían todos los tarros de cristal que ahora estaban rotos en el suelo, dificultaba el paso. Parecía que hubiera habido una tormenta allí dentro.

¿Qué demonios era lo que tenía que buscar en aquel sitio?, pensó. No era más que otro sitio apestoso de esa apestosa ciudad.

Entonces cayó en la cuenta de lo que le había estado molestando desde que entró en el sótano. El olor. El apestoso hedor que había en ese sitio no era como el que había en el resto de la casa. Era igual al olor de las calles. Olía a alcantarillas.

Se acercó a cada una de las paredes de aquel sótano y se concentró en aquella del que provenía el mayor hedor. La tanteó. La inspeccionó durante varios minutos. Y entonces lo vio. Uno de los ladrillos que conformaban la pared no era igual al resto. Sobresalía un poco. Lo apretó hacia dentro y un trozo de la pared se movió, dejando al descubierto una pequeña puerta. Perfecto, pensó Dexter.

Atravesó la puerta y, nada más avanzar un paso, notó que había pisado otro mecanismo, haciendo que la puerta se cerrara tras él.

Avanzó por un túnel por el que tuvo que ir con la nariz tapada para no vomitar. Caminó lo más rápido que pudo durante un minuto. Al llegar al final del túnel se encontró en el suelo una flecha, partida y ensangrentada, en cuya punta había clavado un ojo. Así que era de allí de donde había salido aquella criatura, pensó Dexter, acordándose del ser que había matado horas antes.

Luego se encontró en medio del laboratorio.

“Investígalo. No involucres a nadie más”, la voz de Horace resonó en su cabeza.

Dexter no contestó. Se dispuso a hacer lo que le habían pedido.

Aquello era sorprendente. Parecía una sala para hacer operaciones.

Libros y tarros llenos de lo que parecían ser músculos, órganos y extremidades llenaban los estantes. Observó las camillas, llenas de sangre seca y con las ataduras muy gastadas. Alguien no quiso estar allí tumbado, pensó.

Según Horace, la Guardia de la ciudad había hablado de buscar a un tal Edmund, el supuesto ayudante del gobernador. Un posible sospechoso del asesinato. Habían buscado por toda la ciudad pero no lo habían encontrado.

Allí tampoco había nadie.

Y no esperaba encontrarlo. Si ese tal Edmund había matado al hombre más importante de la ciudad, no iba a esconderse en un laboratorio debajo del suelo. Se iría de allí lo antes posible.

Dexter se acercó a una de las estanterías cercanas, había visto algo. Al acercarse, vio que eran unos ojos. Unos ojos que no había visto nunca, y eso que él había visto cosas únicas. Esos ojos eran triangulares, no circulares. Y la pupila era cuadrada.

De repente, ambos ojos se movieron rápidamente, dando vueltas. Dexter dio un pequeño brinco ante la sorpresa, tirando un par de tarros de la estantería, que cayeron al suelo produciendo un gran estruendo y esparciendo todo su contenido por el suelo. Era asqueroso.

Entonces oyó un grito. Provenía de un pasillo situado en un lateral del laboratorio.

Se dirigió, a través del pasillo, siguiendo el sonido del grito hacia su origen. Tras cruzar unos cuantos túneles, se encontró delante de unas puertas de metal, con una pequeña abertura cada una. Eran mazmorras.

Tras la puerta desde la que se oían los gritos observó a través de la apertura que había un hombre. Era moreno y tenía unas gafas redondas.

—Si no eres Edmund Greyfill no te molestes en gritar, no te sacaré. Y si lo eres, prepárate, porque lo que has hecho… —dijo Dexter por el hueco.

El hombre estaba sentado en el suelo, con ambas manos encadenadas a la pared, y de su frente caía una fina línea de sangre.

—Soy Edmund Greyfill, y no he hecho nada. Me tendieron una trampa. —El hombre levantó la cabeza y miró los ojos de Dexter, lo único que veía desde dentro de la celda a través del hueco de la puerta.

Dexter lo meditó un momento.

— Te creo. Encadenado dudo que mataras al gobernador.

—¿Cómo? ¿Han matado al gobernador? —Para sorpresa de Dexter, una sonrisa apareció en la cara del preso.

—Así es. Y todos creen que has sido tú.

Edmund soltó una larga carcajada.

—Desgraciadamente, yo no tuve lo que tenía que tener para hacerlo. Tyrus, ese recadero malnacido, me golpeó cuando fui a buscarlo y me metió en este calabozo. Sáqueme de aquí y se lo contaré todo.

—¿Qué te suelte? No me vuelvas a dar una orden o desearas que no te hubiera encontrado

—Si me saca de aquí, le llevaré a una sala que es muy valiosa. Creo que le conviene, señor.

Un rato después, Edmund, ya liberado, llevaba a Dexter por los túneles hacía la superficie.

—Entonces, según dices, ese Tyrus soltó a los prisioneros, te metió en ese calabozo y mató al gobernador.

—De que matara al gobernador no puedo estar seguro. Quizás fue el Marcado. Lo único que sé, es que Tyrus los liberó y los tres desaparecieron.

—Espera, ¿el Marcado? —preguntó Dexter, deteniéndose.

—Sí, el gobernador lo utilizó para crear un monstruo.

—De ese ya no hay por qué preocuparse. ¿El Marcado se llamaba Dave?

—Sí, eso dijo Tyrus.

— Parece que a ese Marcado le gustan mucho los problemas.

Edmund condujo a Dexter hasta el despacho del gobernador, en el ayuntamiento. El oficial que antes le había mostrado la escena del crimen hacia guardia en la puerta.

—Señor Bestram, he enviado a alguien a buscarle

—dijo el oficial—. Acabo de recibir esto de uno de los puestos de la Guardia.

El hombre le entregó a Dexter un pequeño papel. Lo leyó detenidamente.

Busquen en las alcantarillas. A quién buscan está allí abajo. T.

De haber llegado antes, no tendría que haber perdido el tiempo por aquellos apestosos túneles, pensó Dexter.

—Deme un momento —dijo Edmund, cerrando la puerta del despacho.

El hombre se dirigió al escritorio y se agachó delante de él. Dexter vio como pulsaba lo que parecía un botón en el suelo junto a una de las patas, y acto seguido se produjo la reacción.

De una de las paredes, que estaba adornada con un cuadro del propio Patrick Tresbel, apareció una entrada secreta, no muy grande.

Otra puerta secreta, pensó Dexter.

—Puede pasar, señor Bestram. —El hombre le señalaba en esa dirección.

—Después de ti. —Dexter desconfiaba de todo el mundo, y más si le pedían que entrara en una sala secreta en primer lugar. No iba a poner tan fácil que lo dejasen encerrado.

Edmund entró, seguido de Dexter. El contenido de la sala no era el que esperaba según el término “valioso” que había usado Edmund. Toda la sala estaba repleta de libros, manuscritos y pergaminos. Innumerables hojas, escritas de arriba a abajo, con fórmulas alquímicas ilegibles para Dexter. También había, al igual que en el laboratorio al que conducía el sótano, múltiples tarros de cristal que contenían no se sabía qué.

—Esta era la sala secreta del gobernador, donde guardaba todas sus fórmulas, las cuales empleó en sus proyectos. Todos fallidos hasta este último. Lo que hay en esta sala era su mayor tesoro. Todo queda en sus manos, señor Bestram.

Dexter no perdió un segundo.

—Horace.

“Dime”.

—Ya lo está viendo. El trabajo del gobernador. ¿Qué quiere que haga con él?

“Quémalo. No lo necesitamos y es peligroso que alguien se haga con él. El rey lo ha ordenado”, Horace continuó con el mensaje. “Después, dirígete a Luberma sin falta. Era el próximo destino del Marcado”.

—De acuerdo.

Espero encontrar al Marcado allí, pensó Dexter.

Tras dejar al Agraciado y superar varias horas de un duro interrogatorio por parte de los soldados de la Guardia de la ciudad, Edmund al fin se encontraba delante de su propia casa.

Después de todo aquello que había vivido, lo que más deseaba era ver a su esposa y a los niños. Entró y, al momento, recibió el abrazo de su esposa. Ella era bajita, entrada en carnes y de pelo corto y oscuro. Hacía mucho tiempo que estaban casados y sin ella nada tendría sentido para él. Poco después aparecieron los dos pequeños. Su hijo Robert, de cinco años, y Daniel, el hijo del fallecido Murdock. Se alegraba de que se adaptara tan bien a su familia. Ya se sentía uno más, y su esposa y él lo trataban como si fuera su propio hijo. Nunca le faltaría de nada, como le había prometido a su padre.

Después de contarle lo ocurrido a su esposa, y de que esta se preocupara, cosa por otro lado comprensible, lo llevó a su habitación.

—Recibiste esto. No he querido abrirlo.

Su mujer le entregó un paquete. Edmund lo abrió. Contenía un pequeño saco de monedas y una gran botella de vino de las que el gobernador solía tener en su despacho. El paquete traía también una nota.

No era nada personal, Edmund. Solo negocios. Espero que esto te compense. Saludos, T.

Richard y Magnus ya se encontraban solos en el despacho de este último.

—Los malditos legisladores no dejan de quejarse, Magnus. Los tienes muy cabreados. No entienden y no ven de buena gana que no dejaras con vida a aquel Marcado, John Rennert. Según ellos debiste conseguir que ayudara al reino. Dicen que no se quedarán de brazos cruzados viendo como desperdicias recursos valiosos para la nación.

— Y para sus bolsillos. —El rey no cambió el tono de voz, pero Richard sabía que estaba molesto. Como siempre que se hablaba de los legisladores—. Si hiciera lo que los legisladores quieren en cada decisión que debo tomar, Ravencros estaría sentenciada. Esos ineptos no tienen ni idea de gobernar un país.

—Coincido contigo, lo sabes. —Magnus asintió levemente—. Pero a veces también pienso que con la sangre de ese engendro…

— Con la sangre de John Rennert —le interrumpió el rey—. Muchos nobles se habrían enriquecido con el sufrimiento ajeno. ¿O acaso piensas que la habrían compartido con las gentes de buena gana? No, sabemos que no. Habrían pactado con comerciantes y exportadores. La habrían distribuido por toda Iorota y más allá. Y se habrían peleado por ver quién era el que podía sacar mayores beneficios. Eso es lo que habría pasado… —El rey suspiró con amargura—. Y más importante, John Rennert decidió morir, Richard. El juicio no es una pantomima. El juicio debe decidir el destino del Marcado. No volvamos a discutir lo mismo de siempre.

Ambos, sentados el uno frente al otro, se miraron durante unos minutos sin decir una palabra.

—¿Qué está ocurriendo, Magnus? —Richard rompió el largo silencio—. ¿Qué son todos esos asesinatos de los que habla el Titiritero? ¿Por qué dejar esos tréboles?

— Aún no lo sé. Aún no lo sé… —susurraba el rey—. Cuando tras un asesinato te preocupas de dejar una señal, una pista, algo, quiere decir que tienes una intención, una meta.

—¿Quieres decir que el asesino…?

—O asesinos. No es probable que todo lo hiciera una única persona —corrigió Magnus.

—Asesino o asesinos, por supuesto. ¿Quieres decir que el asesino, o asesinos, pretenden algo?

—Estoy convencido.

El monarca se levantó y volvió a colocarse delante del mapa de Ravencros. Lo observó durante unos largos segundos.

— Sabes que las plantas tienen un significado, ¿verdad, viejo amigo?

—Así es.

—¿Y conoces el significado del trébol?

—Suerte —contestó Richard sin dudarlo.

—Prácticamente todo el mundo piensa que es suerte. Pero eso solo es una creencia. Su significado es otro —Richard se sorprendió.

Magnus Tyradian se giró hacia su amigo.

—En el lenguaje de las flores, el trébol significa venganza.

9

Todo por un hermano

De todas las lenguas conocidas por el hombre, pasadas y presentes, puedo decir, sin lugar a dudas, que el dwerico es la menos discernible de todas. Pues, entre su amplio alfabeto podemos encontrar hasta tres tipos distintos de escritura o simbología. Dando lugar su traducción a palabras polisémicas, homónimas, paronimias o, lo que resulta más complicado, palabras sin ningún significado en absoluto.

Lenguas muertas, Peter Gertrosot.

La búsqueda de un Marcado es difícil porque no solo están escondidos, sino que son irreconocibles entre los ravencrosis. Y los Agraciados solo recibimos odio de estos últimos cuando lo que hacemos es sacarlos de sus calles. Hace mucho que lo acepté, pero aún no lo comprendo.

Horace Raaksis, líder de los Agraciados.

La entrada a los jardines del castillo, situado en el pequeño monte Lubis, en las afueras de Luberma, no era posible debido al gran muro que lo rodeaba. Solo se podía acceder a través de unos anchos arcos de una considerable altura, conformados de una piedra negra y áspera, y construidos antes del propio castillo. Sus dimensiones permitían que el conde Edward Tresbel y los soldados del castillo entraran siempre montados en sus caballos.

Los soldados que hacían guardia a las puertas del castillo, situadas justo después de atravesar los verdes y cuidados jardines, iban armados con lanzas en sus manos y espadas en sus cintos, además de vestir gruesas armaduras. Toda seguridad era poca para el conde, pues su vida era muy importante. Importante sobre todo para él mismo. La fama de altivos de los Tresbel solo era superada por su fama de cobardes y despóticos.

Cruzando las custodiadas puertas, y avanzando unos segundos por el patio interior, se encontraba una gran escalera cuyo final daba directamente al salón principal de la fortaleza. De gran tamaño y de unos siete metros de altura, estaba decorado con una colección rocambolesca de cuadros y retratos de los antiguos integrantes de la familia Tresbel. Las aspilleras situadas en los muros laterales probaban que la necesidad de estar preparados para defenderse de cualquier ataque era más que evidente. De nuevo la seguridad de los Tresbel salía a relucir. Actitud extraña, ya que dicha familia había gozado siempre de cierta tranquilidad y nunca había sido atacado ninguno de sus miembros.

Hasta ahora.

Dexter Bestram no había podido fijarse en muchos más detalles en su rápida llegada a aquel castillo. Tampoco era de fijarse mucho en los detalles, había que decir. Y además de eso, debía apresurarse a realizar la misión que le había llevado hasta aquel lugar.

Como siempre, con prisas, pensó Dexter.

Le vigilaba uno de los soldados de la guardia personal del conde, el cual estaba situado a pocos metros a su espalda. Mientras, el chambelán del conde, un hombre ya mayor y con cierta dificultad para andar, fue a buscar a su señor para informarle sobre la llegada del Agraciado. El soldado, que no le quitaba el ojo de encima, llevaba la misma lanza, espada y armadura que los soldados que había visto al llegar. También observó en la pechera del soldado el escudo de armas de la familia Tresbel. Tres rombos verdes sobre fondo blanco. Para Dexter era una ofensa ponerle a un único soldado como medida de precaución. Él se merecía más.

Minutos después, por la puerta lateral de la sala, apareció el conde junto a otro par más de soldados. Todos igualmente ataviados como su vigilante y los del exterior.

Si Dexter creyera en fantasmas habría dicho que el cadáver de Patrick Tresbel se había levantado de la tumba para ir a recibirlo a aquel castillo. El conde Edward Tresbel era la viva imagen de su hermano, al menos cuando este vivía. Bajo, rechoncho y engalanado como un pavo real. La única diferencia que presentaba con el difunto gobernador de Brixen era la ausencia del amplio bigote característico de este. En su lugar, el conde Edward Tresbel tenía unas largas patillas que recorrían sus redondeadas mejillas hasta casi llegar a su prominente papada.

—Señor Beztran, mi chambelán dice que trae noticias. No tengo mucho tiempo, tengo asuntos que atender. Así que si no le importa, apresúrese. —El conde echó un rápido vistazo a Dexter con una mueca de superioridad que hizo que a este le hirviera la sangre.

—Es Bestram —le corrigió. Si cualquier otra persona le hablara con esa desfachatez, ya estaría sangrando en el suelo. ¿Acaso no le tenía miedo? Todos en Ravencros se lo tenían—. Y vengo a comunicarle, por orden del rey Magnus, el asesinato de su hermano Patrick.

El hombre se quedó estupefacto. Seguro que esa noticia no era de las que se podía esperar. Que se joda, pensó Dexter.

—¿Cómo que asesinato? ¿Han matado a mi hermano? —El conde se sentó en una silla cercana, junto a la gran mesa que había en el centro de la sala. La mesa estaba repleta de velas además de varios objetos decorativos aparentemente de gran valor. Pero los Tresbel también tenían fama de aparentar cosas que no eran ciertas.

—Sí, eso he dicho. La muerte de su hermano es una gran tragedia —mintió Dexter—. Tenemos información que nos lleva a pensar que el posible sospechoso de la muerte de su hermano es un Marcado, y tengo orden de encontrarlo lo antes posible, ya que se dirigía hacia aquí, a Luberma.

—¿Un Marcado ha asesinado a Patrick? ¿Cómo ha ocurrido?

—Lo han envenenado.

La cara del conde cambió de nuevo, para transformarse en un rostro lleno de ira. Se levantó de nuevo de su asiento, cogió uno de los objetos de la mesa y lo lanzó contra la pared. Luego se acercó a Dexter hasta colocarse cara a cara.

—Debe encontrarlo, señor Bestram. Rebusque en cada casa de esta ciudad, en cada tienda, pregunte a cada ciudadano. No deje que se escape, y tráigame aquí a ese engendro.

—El rey me ha ordenado encontrarlo —repitió Dexter, separándose un metro de él. Como volviera a acercarse tanto, tres soldados iban a ser insuficientes para defenderlo—. Por lo tanto, lo que haga con el Marcado también dependerá de él. Usted no tomará ningún tipo de decisión al respecto.

El conde parecía no prestarle atención, se movía de un lado para otro farfullando.

—Yo le concederé todo lo que esté en mi mano para que lo encuentre. Y me pondré en contacto con nuestro rey. Ese maldito engendro no puede quedar impune después de matar a mi hermano. ¡A un gobernador!

—El grito resonó en la sala—. Debe pagar con su vida.

El conde se acercó al chambelán, que estaba al lado de la puerta, y le susurró algo al oído, que hizo que este saliera de la sala a toda prisa. Toda la prisa que podía darse, dada sus dificultades para caminar.

—Voy a proporcionarle todo lo que esté en mi mano, señor Bestram. Guardias, soldados de mi propio séquito, y la propia capitana de la Guardia de Luberma, la señora Ellen Defenar, le acompañará en todo momento para lo que necesite. Pídame cualquier cosa que le sea necesaria para encontrar a ese hijo de perra asesino y la tendrá.

—Yo trabajo solo, no necesito ayuda. —Dexter no quería ningún lastre en su búsqueda. Quería encontrar a ese Marcado de inmediato y acabar con todo aquello. Estaba tardando ya demasiado. Y cuando tardaba en realizar un trabajo, se estresaba. Se estresaba mucho.

—Insisto, señor Bestram. Nuestra capitana será de gran ayuda para usted, ya que con ella seguro que lo encuentra antes. Los ciudadanos de Luberma la respetan, cosa que a usted…

Dexter puso mala cara, pero era la verdad. A él no le respetaban, a él lo que le tenía todo el mundo era miedo.

Dexter accedió y, montado en su caballo, abandonó el castillo rumbo a la ciudad. En su exterior, el castillo no destacaba por nada en especial. Varias torres con arqueros vigilando, un par de baluartes, unas cuadras con algunos caballos y carruajes, y un campo de entrenamiento donde se encontraban algunos soldados practicando con diversas armas. Se podía ver también una terraza interior en lo alto de una de las torres detrás de los muros, donde Dexter observó, mientras se alejaba por el camino, como Edward Tresbel, sin moverse en medio de la terraza, dirigía su mirada hacía Luberma. Aun a pesar de la distancia se le notaba que estaba furioso.

Pese a la manera de ser de Patrick Tresbel, y lo odioso que había llegado a ser en vida, había que reconocer que su hermano iba a poner todo lo que estuviera a su alcance para encontrar a su asesino.

—Pero al acostarte con mujeres, entonces, la cicatriz… —susurró Archie, que había empezado a preguntar a Dave sobre su situación de Marcado, no sin antes pedirle que se retrasaran un poco de la compañía, que recorría el camino yendo todos montados a caballo.

—Con poca luz y sin desnudarme de cintura para arriba, ninguna se da cuenta —contestó Dave en voz baja.

—Vaya, amigo. Suponía que follabas con la cara tapada, pero incluso te tapas el torso. —Y soltó una carcajada, a la que siguió Dave tras un sonoro insulto.

Archie se acercó todo lo que pudo con Libertina y se cercioró de que no hubiera nadie detrás.

— Cuando te transformas destrozas tu ropa. Lo vi en las alcantarillas de Brixen.

— Solo otro de los múltiples inconvenientes que conlleva utilizar mi habilidad. Mi ropa se estira hasta el límite y acaba rompiéndose en gran parte. Intento siempre conseguir las telas más anchas y elásticas que pueda encontrar. Aunque el calzado no hay forma alguna de salvarlo. —Archie asentía—. No hablemos más de esto, Archie. Ya me has preguntado mucho por hoy. —Y le dedicó una sonrisa algo forzada—. No me gusta hablar del tema, ya lo sabes.

—Entiendo, entiendo, no te preocupes. Tienes que relajarte, amigo. A ver si en la capital encontramos algunas mujeres. Tenemos que divertirnos.

—Sí, pero esta vez, si encuentras a unas putas, avísame antes. No quiero más sorpresas.

Y el arquero volvió a reír, mientras ambos regresaban con el resto del grupo.

Dave y la compañía circense llegaron a la capital, Luberma, a media mañana, tras días de viaje visitando y actuando en distintos puntos del condado. La ciudad, situada en la desembocadura del río Lubiera, no tenía nada que ver con ninguna de las otras ciudades que habían visitado durante su marcha. La ciudad de Luberma, rodeada por altas murallas y torreones donde oscilaban pendones con el escudo de armas de la familia Tresbel, se mostraba imponente.

Para Dave, el viaje con la compañía estaba siendo toda una aventura y una experiencia muy enriquecedora. Entre sus vivencias podía destacar el hecho de que trabajaba por primera vez en algo que no fuera la granja de su familia, que había conocido a multitud de personas y que había visitado lugares que hasta ahora habían sido desconocidos para él. Y además, su relación con Archie se había estrechado más gracias a ese viaje. Con todos los miembros del grupo tenía una gran amistad en realidad, ya que un circo significaba pasar muchas horas junto a un grupo variopinto de personas, así como compartir muchas vivencias. Y como había aprendido de boca de Archie, más le valía entablar buena relación con todas ellas, o no sería un viaje agradable. Por suerte para Dave, había sido realmente fácil llevarse bien con todos. Cada una de las personas que componían la Compañía Circense de Calir le habían ayudado desde el primer día a integrarse como uno más de la familia.

En Archie había encontrado a un gran amigo. Nunca, desde que tenía memoria, había tenido un amigo así ya que su condición acarreaba que tuviera que evitar entablar relaciones muy cercanas para intentar no ser reconocido como un Marcado. Archie, al igual que Calir, no habían tenido ningún problema con su situación y habían prometido no divulgarlo, ni siquiera a sus propios camaradas del circo. Cosa que Dave les agradecía enormemente, ya que era un gesto de respeto y amabilidad.

Se habían detenido en un pequeño descampado, un poco antes de la entrada a la capital del condado, donde podrían montar la carpa, además de todo lo necesario para la realización de los espectáculos. Aquel lugar sería su campamento hasta que volvieran a partir hacia otro destino. Luberma, como capital del condado, era reconocida por tener los aranceles más caros de todo el territorio. Actuar en el interior de la ciudad suponía pagar una suma de dinero que la compañía no podía permitirse. Pero creían que tendrían una buena acogida aun actuando fuera de las murallas. Además, de esa forma podrían montar la carpa más grande de la que disponían. O eso había asegurado Calir.

—Bueno, compañeros —dijo Calir cuando todos habían llegado y bajado de sus monturas—, descansad un poco y dad de beber a vuestros caballos, tenemos que montar todo de nuevo. Estamos en la capital, no os olvidéis, aquí no podemos fallar. Y si aquí triunfamos, no tardará en correrse la voz del gran espectáculo que proporciona la Compañía Circense de Calir.

Muchos asintieron, vitorearon y aplaudieron. Durante el viaje, Dave había oído muchas veces como todos los miembros de la compañía comentaban la actuación que realizarían en Luberma, no era para menos, la capital era la ciudad más importante a la que habían ido hasta ahora. Pero visto lo visto en las anteriores localizaciones, y la respuesta del público en cada una de ellas, de allí saldrían igual de triunfantes que siempre.

Por la tarde ya estaba todo montado y preparado para que al día siguiente comenzaran a promocionar la primera función.

—Tengo que ir a buscar al criptólogo del que me hablaron —dijo Dave a Archie, mientras ambos bebían agua después de montar la carpa.

—Coño, es cierto. Ya me había olvidado de que tu objetivo en Luberma iba a ser ese y no quitarnos a los borrachos de encima —dijo el arquero riéndose—. ¿Sabes dónde buscarlo, amigo?

—El anciano que me contó que mi abuelo había venido a ver a este criptógrafo me dijo que trabajaba en el Registro, en el centro de la ciudad. Así que, como ya hemos acabado de montar todo aquí, voy a acercarme a ver si lo encuentro.

Dave se despidió de Archie, que estaba demasiado cansado para acompañarlo, se aseguró de que llevaba la reproducción en papel que había realizado del extraño símbolo del mapa y se dirigió al centro de la ciudad.

A diferencia de otras ciudades en las que las calles se entremezclaban en un entramado laberintico y desordenado, las calles de Luberma estaban perfectamente ordenadas siguiendo una estructura perpendicular y sus avenidas eran lo suficientemente anchas como para que varios carromatos pudieran circular por ellas sin que los viandantes tuvieran que pegarse a las paredes para evitar ser arrollados. Sin lugar a dudas era la ciudad más grande que Dave había visitado nunca.

Tras preguntar a varios ciudadanos por la ubicación, el Buscador se encontró delante del edificio del Registro. Era un bloque de tres plantas de pared blanca, con unas columnas de mármol en la entrada que asemejaban una pila de libros, y unas escaleras con grabados que llevaban a las puertas principales. Justo encima de la puerta de entrada, se leía, con unas grandes letras, la frase Aquí encontrarás todo aquello que conoces y desconoces.

Tras cruzar las puertas, Dave descubrió que la apariencia del Registro no era más que la de una gigantesca biblioteca, en la que podían verse estanterías repletas de libros desde el suelo hasta el techo. En el centro había un gran mostrador circular, con varias mujeres atendiendo a varias personas. Observó que unas escaleras en los laterales del mostrador subían hasta la primera planta. Dave se colocó en la fila y esperó su turno.

—Registro de Luberma, ¿en qué puedo ayudarle?

—preguntó la anciana recepcionista con la que le tocó hablar.

Todas llevaban la misma ropa. Un uniforme negro con un lazo verde a la altura del pecho.

—Buenas tardes —saludó el Buscador—, busco a Raymond. Me han dicho que trabaja aquí como criptólogo.

La anciana tardó un momento en contestar.

—Lo siento. Raymond no se encuentra en estos momentos. Está de baja.

Primer contratiempo.

—¿Y sabe dónde puedo encontrarlo?

—No, lo siento. Pero puedes preguntarle a la señora Wintert, su sustituta. Seguramente esté allí, en la Zona de Buscadores. —La mujer señaló en dirección a una puerta al otro lado de la sala.

Dave le dio las gracias y se dio la vuelta. Empezaban a complicarse las cosas y solo acababa de empezar. Al acercarse a la puerta señalada por la recepcionista, leyó un cartel que anunciaba el funcionamiento de aquella zona especial.

Registro de Luberma. Aquí encontraras todo aquello que conoces y desconoces.

Zona de Buscadores: Esta zona ha ido aumentando su información y su contenido a lo largo de décadas gracias a los conocimientos, viajes e historias de los Buscadores. Si eres un Buscador y quieres aportar tus conocimientos sobre el Torem, o indagar sobre los de tus iguales, accede a la Zona de Buscadores.

Más información en el mostrador situado tras esta puerta.

Dave se sorprendió. No imaginaba que existiera una zona así en aquel edificio. Ni allí, ni en ninguna otra parte. Leyó el cartel una vez más. Un sitio con pistas e información sobre el Torem cuando todos lo buscaban sin descanso, incluso provocando disputas entre unos Buscadores y otros como le había comentado su abuelo en más de una ocasión, era curioso de ver. Si le hubiera peguntado, su abuelo le habría dicho que en el mundo había gente honrada y dispuesta a ayudar a todos aquellos que emprendieran su mismo viaje. Por otro lado, su padre le habría dicho que podría haber otros muchos que otorgaran información falsa con el fin de perjudicar a la competencia. Era probable que ambos hubieran tenido razón.

—Disculpa.

Una voz hizo que Dave dejara atrás sus pensamientos. Detrás de él, una mujer morena, de unos cuarenta años y con un uniforme igual al de las recepcionistas, salvo por el lazo, que era amarillo, lo miraba con una sonrisa.

—Mi compañera me ha comentado que has preguntado por Raymond, ¿verdad?

—Así es. Necesito su ayuda. Soy nieto de un amigo suyo —contestó Dave, que se acercó y le estrechó la mano a la mujer, que se la tendía amablemente.

—Soy Marie Wintert, actual criptóloga del Registro. Raymond es mi maestro y el criptólogo jefe. Pero, desgraciadamente, hace más de una semana que ha desaparecido. Nadie sabe dónde se encuentra.

—¿Desaparecido? —Su suerte no hacía más que empeorar.

—Así es. Un día no vino a trabajar, fueron a buscarlo a su casa y tampoco estaba. Pensamos que quizás ha salido a realizar algún viaje o investigación, pero no dejó ninguna nota, así que no sabemos nada. Estamos muy preocupados por si le ha ocurrido algo. —A la mujer se la notaba preocupada de verdad—. ¿Qué necesitabas de él?

—Quería saber si podría ayudarme a saber el paradero de mi abuelo, Byron Marshall. Sé que mi abuelo vino a visitarlo hace un tiempo. Y quizás estuvo ojeando libros por aquí.

—Vaya, eres nieto de Byron. Raymond me ha hablado alguna vez sobre él.

—Sí, soy Dave Marshall —dijo mientras la mujer hacía un esfuerzo por recordar.

—Siento decirte que no tengo constancia de que Raymond se reuniera con tu abuelo. Ando muy ocupada siempre con mis investigaciones. Siento no poder serte de ayuda.

Dave no podía creer su mala suerte.

—Además de preguntarle sobre mi abuelo, quería saber si Raymond podía ayudarme con una cosa.

Dave sacó el papel donde había reproducido el símbolo.

—Siendo usted criptóloga quizás sepa que significa —dijo entregándoselo.

La mujer se colocó las gafas que tenía colgadas al cuello y lo observó unos segundos.

—Es un símbolo dwerico. —Marie observó el rostro perplejo de Dave—. Una lengua antigua —se apresuró a aclarar—. Hacía años que no veía un símbolo así. Sin el contexto me es difícil decirte el significado concreto y acertado —dijo levantando la vista hacia el Buscador—. Pero puedo intentar descubrirlo. Déjame que lo investigue.

—De acuerdo. Otra cosa, ¿qué es esta Zona de Buscadores? —Dave señaló la puerta.

—Es una gran sala con toda la información que han ido dejando los Buscadores a lo largo de los años, a cambio de una retribución económica, claro está. Todo el que quiera, siendo Buscador, puede dejar información o bien buscarla. Solo tendrá que enseñar la carta firmada por el rey y su sello de Buscador correspondiente. Y si el sello es correcto, accederá a la sala.

—Entiendo. ¿Puedo pasar entonces a echar un vistazo? —Dave tenía mucha curiosidad.

—¿Eres un Buscador?

—No, pero tengo una licencia.

Dave sacó de su mochila la carta firmada y se la entregó a Marie, y luego le mostró el sello que llevaba al cuello.

—Ya veo. Bueno, ya que tu abuelo es un buen amigo de mi maestro y que, teniendo una licencia, a efectos prácticos eres un Buscador, dejaré que eches un vistazo un momento. Pero no toques nada —dijo sonriendo—. Acompáñame dentro.

Tras la puerta había una pequeña sala con una mesa en el centro y otra puerta detrás.

—Déjame el sello de Buscador.

Dave se lo quitó y se lo entregó para que lo mojara en un tarro de tinta y marcara con él una hoja de papel medio transparente de las muchas colocadas junto al tarro. La señal, que era una serpiente mordiéndose la cola formando el símbolo de infinito, quedó impregnada en el papel.

—Perfecto. —Marie leyó la carta—. Ahora déjame ver si el símbolo coincide.

La mujer sacó de un cajón un gran libro y, tras buscar unos segundos entre las páginas, lo abrió completamente encima de la mesa.

—Aquí está, Byron Marshall. —Después acercó el papel sellado al libro y colocó el símbolo del papel encima del mismo del libro—. En efecto. Coinciden.

Dave le dedicó una sonrisa.

La señora Wintert, tras recoger todo cuidadosamente y devolver la licencia y el sello a Dave, abrió la puerta que tenía detrás, la cual estaba cerrada con llave, y ambos entraron en una gran sala. Estaba repleta de libros en estanterías tan altas que Dave tenía que alzar la cabeza hasta doblar la espalda para ver el final. Unas largas escaleras se encontraban colocadas a pocos metros unas de otras, lo que permitiría llegar a las partes más altas.

—Increíble. —El Buscador estaba sorprendido. Años y años de experiencias de todos y cada uno de los Buscadores que habían buscado el Torem, sin éxito, pero sin descanso. Todo en una sala.

—Pues sí. Esta sala es única. Solo existe otra igual, y está en Entreaguas. Aunque curiosamente esta es más extensa. Miles y miles de libros apilados unos encima de otros. El único problema es que su contenido es tan diverso que se hace imposible mantener una organización de cualquier tipo. Si buscas algo concreto deberás pasar horas buscando, o incluso días. Y puede que aun así no lo encuentres. —Un suspiro escapó de los labios de la mujer—. Ha llegado la hora de cerrar, lo siento. —Marie le dedicó otra sonrisa.

Ambos volvieron a la sala principal del Registro después de que Marie cerrara de nuevo la puerta con llave.

—Muchas gracias por todo. Espero que tu maestro aparezca pronto —dijo Dave. Y así lo deseaba. Si no, esa pista sobre el paradero de su abuelo sería inútil.

—Eso espero. Investigaré tu símbolo lo antes posible, pásate mañana.

Ambos se despidieron con otro apretón de manos y Dave salió del edificio rumbo al campamento. La única pista que tenía hasta ahora sobre su abuelo se había complicado con la desaparición de Raymond. Solo le quedaba el símbolo.

—Encantada, señor Bestram.

Ellen, la capitana de la Guardia de Luberma, estrechó fuertemente la mano de Dexter. Era bastante corpulenta para ser una mujer, y la armadura laminada que vestía aumentaba un poco más esa sensación. Morena, con el pelo recogido en un moño, ojos verdes, y de la misma estatura que el propio Dexter. Era una mujer imponente.

Iba acompañada de otros dos cascos rojos, armados ambos con espadas. Ella portaba una espada de gran tamaño, además de un escudo sujeto con correas a su espalda.

—La capitana de la Guardia, Ellen, supongo.

—Dexter contestó serio. Seguía sin estar convencido de necesitar ayuda.

—El conde me ha avisado de que mi ayuda no sería muy bien recibida en un principio. —La capitana sonreía—. No se preocupe. Luberma es mi ciudad, y todos aquí me respetan y nos ayudaran en lo que puedan, estoy segura. Con mi ayuda, señor Bestram, encontraremos a ese Marcado antes de que si fuera usted solo interrogando a todo el mundo.

Dexter siempre trabajaba solo. Sin excepción. Pero no quería problemas. Quería acabar cuanto antes aquel cometido y tomarse unos días libres. Horace se lo debía.

—De acuerdo —dijo al fin—. ¿Por dónde empezamos?

La capitana sonrió.

—He mandado a un par de patrullas de mis soldados para que pregunten en distintas zonas de la ciudad. Nosotros podemos comenzar por aquí, por el centro. Si le parece bien, claro.

Esa capitana parecía muy respetuosa, trato al que no estaba acostumbrado.

—Una cosa, señor Bestram. He decidido que en la investigación no debemos especificar que el fugitivo es un Marcado.

—¿De qué habla? En absoluto. Debemos encontrar a ese Marcado y no podemos perder ni un segundo. No podemos obviar la parte más importante. —Dexter se estaba cabreando. No solo debía trabajar acompañado, sino que además tenía que aceptar sugerencias. Sugerencias estúpidas.

—No podemos asustar a los ciudadanos y que cunda el pánico. Saber que un Marcado, y además un asesino, merodea por las calles intranquilizará a la gente. Y eso no ayudará a que colaboren con nosotros.

Dexter no tuvo más remedio que aceptar, no sin antes quejarse un par de veces más.

El primer sitio al que decidieron ir a preguntar era la calle Central, donde se encontraba la zona comercial más importante de la ciudad.

—¿Qué le parece si usted pregunta en la parte izquierda y yo en la derecha? —preguntó Ellen.

El comercio estaba formado por una calle muy larga que tenía puestos a ambos lados.

—Dijo que juntos conseguiríamos que los ciudadanos nos contaran más cosas. Si no la ven conmigo no…

—Solo con mi presencia —interrumpió Ellen—, ya confiarán más en usted, solo necesitan verme por aquí y apreciar que ambos trabajamos en el mismo asunto.

Así que comenzaron a preguntar cada uno por sus respectivos lados.

—Buenas, señor comerciante. Soy la capitana de la Guardia.

Ellen había comenzado por un comercio de alfombras.

—Buen día, capitana —dijo el tendero, estrechándole la mano—. ¿Qué la trae por aquí?

—Estamos buscando a un varón, de unos veinticinco años, que haya podido causar algún problema, o haya tenido algún comportamiento extraño. —La capitana le mostró al tendero un dibujo que Dexter había realizado a partir de la descripción del Marcado que le había facilitado Edmund Greyfill en Brixen.

—Humn…. —El comerciante meditó unos segundos—. Lo siento, no he visto ni oído nada —acabó diciendo—. Lo siento, capitana.

—No se preocupe. —Ellen le sonrió—. Si llega a sus oídos cualquier información, no dude en comunicarlo a cualquier casco rojo. Que pase un bien día.

Primer puesto. Nada.

Dexter se encontraba delante de un puesto de frutas varias. Y tenía hambre. Cogió una manzana y se la llevó a la boca. El tendero no le dijo nada, ni le exigió ningún pago. Sabía quién era. Todos lo sabían, pensó.

—Busco a un tipo problemático que haya venido a Luberma hace poco. Si sabe algo será mejor que me lo diga. Tiene este aspecto. —Le enseñó el dibujo.

—No sé nada. Lo siento.

El tendero no tenía una cara muy amistosa. Quizás Ellen se equivocaba al suponer que los Lubermos ayudarían a un Agraciado solo por ir en su compañía.

Segundo puesto. Mismo resultado.

Ambos siguieron investigando a lo largo de toda la calle comercial. Igualmente sin ningún éxito. Nadie sabía nada sobre un hombre problemático. Y preguntando a partir de esa parca descripción era evidente no conseguir ningún tipo de información. Cuando Dexter volvió a pedir a la capitana no ocultar que el fugitivo era un Marcado, volvió a recibir la misma respuesta.

Ellen llevó a Dexter a otra calle, esta vez menos transitada, pero con varios locales. Una pequeña posada era el primer sitio a donde se dirigieron.

—Buenas —saludó la capitana al entrar ambos en la posada, haciendo que todos los presentes los miraran de inmediato—. Soy Ellen, la capitana de la Guardia, y este es el señor Dexter Bestram. —Lo señaló y casi todos los presentes pusieron mala cara—. Estamos aquí buscando a un hombre que haya podido causar problemas en la ciudad o que tenga un comportamiento extraño y que no sea de la zona.

—O sea, un Marcado.

Un hombre rechoncho, sentado en una de las mesas, había alzado la voz.

—Señor, si es tan amable, no vuelva a repetir eso. No es necesario preocupar a los…

—Sí, un Marcado. —Dexter la interrumpió, provocando algunos murmullos entre los presentes—. ¿Alguien sabe algo?

Todos se miraron, negando con la cabeza.

—Nadie parece poder ayudarte, Hombre de Arena —dijo el hombre que estaba tras la barra—. Así que te agradecería que te marchases.

Ya fuera, la capitana le recriminó su comportamiento.

—Una semana —se limitó a decir Dexter con seriedad.

—¿Cómo dice?

—Una semana suele ser el máximo tiempo que tarda un Marcado en enterarse de que un Agraciado está buscándolo. Y eso cuando el Agraciado lo busca solo. ¿Cuánto tiempo tardará en enterarse este Marcado de que lo buscamos, con toda la Guardia peinando la ciudad y haciendo preguntas? No podemos andarnos con cautelas. Debemos averiguar si alguien sabe algo. Y para eso debemos preguntar exactamente por lo que buscamos.

—Lo entiendo, señor Bestram. Tiene más experiencia que yo en este tema. Pero esta es mi ciudad. Por ahora haremos las cosas a mi manera. Y sin alterar a la gente de manera innecesaria.

Dexter se mordió la lengua, pero su mirada expresaba claramente lo que sentía ante el comportamiento de la capitana.

—Y ahora, entremos en esa panadería. Y esta vez, ni una palabra, señor Bestram —le ordenó Ellen.

Ambos entraron en dicho local y, nada más pisarlo, un niño intentó salir corriendo por la puerta llevando un par de barras de pan bajo el brazo derecho. Dexter lo agarró y el chico calló al suelo.

—¡Maldito niño! —gritó el panadero, que salió de detrás de unas cortinas tras el mostrador. El hombre llevaba una bata negra llena de harina.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó la capitana mientras levantaba al niño, que intentaba escapar de nuevo.

—Ese crio, capitana. Me ha intentado robar, ¡y no es la primera vez!

El panadero señaló al niño e intento ir hacia él, pero Dexter se interpuso.

—El niño nos lo llevaremos nosotros. Manténgase ahí quieto —dijo Dexter mientras le señala la parte de atrás del mostrador.

—¡Noooo! ¡Dejadme! ¡Vivo en la calle y tengo hambre, dejadme!

El niño comenzó a llorar. Tendría unos diez años. Estaba sucio, con el pelo lleno de polvo, presentaba arañazos por los brazos y las piernas, tenía los zapatos muy gastados y la ropa rota.

—¿Robas y encima quieres librarte, niño? —Dexter odiaba a los niños.

—Señor Bestram, por El Creador. Es un niño pequeño sin nada que llevarse a la boca. Tenga compasión.

Ellen agarró al niño y le pasó la mano por el pelo.

—¿No vuelvas a robar, entendido? Ve a verme más tarde al cuartel y veremos qué podemos hacer contigo. Ahora vete.

El niño asintió y salió corriendo.

—¿Pero, y mi dine…? —El panadero volvió a salir del mostrador.

—Aquí tiene su dinero, panadero.

Ellen entregó al hombre unas monedas. La capitana comenzaba a parecerle a Dexter una mujer excesivamente respetuosa y justa. Esa mujer debería ser mucho más dura, sobre todo si quería preservar un cargo como el suyo, pensó Dexter.

Tras preguntar al panadero lo mismo que le habían preguntado a todas las demás personas, este les negó que supiera algo. Así que siguieron local por local, siempre consiguiendo la misma respuesta en todos. Un no.

Irving Grandiwell, futuro Secretario del Reino, llamaba a la puerta insistentemente. Lo llevaba haciendo desde hacía varios minutos. No parecía que hubiera nadie, pero Irving sabía que sí.

—¡Maestro Geremiah! —gritó Irving, volviendo a aporrear la gastada puerta—. Necesito más Agualivia para el maestro Richard.

Tras volver a golpear con sus nudillos la madera, al fin se oyó el ruido de unas botellas rodando por el suelo. La puerta se abrió entonces, apareciendo por ella el anciano, y aparentemente borracho, maestro alquimista del castillo. El olor que desprendía su aliento y un ligero tambaleo dejaban de lado toda duda sobre su estado de embriaguez.

—Chico, vas a despertar a todo el castillo. Y el viejo Richard va a gastar las existencias de Agualivia de todo Ravencros, por El Creador.

Geremiah, vestido con una túnica marrón con una mancha amarillenta de vómito en el pecho, y con una botella medio vacía en su arrugada mano, dejó pasar a Irving y se dejó caer en un pequeño sillón desgastado mientras sorbía de la botella. El anciano, de unos ochenta años, se había quedado calvo y lo único que llamaba la atención en su arrugado rostro era una pequeña perilla blanca de chivo.

El laboratorio estaba lleno de tarros desparramados en las estanterías, en la mesa central y en el suelo. Había por todas partes. También había botellas vacías tiradas por doquier, probablemente todas las que ya se había bebido el anciano a lo largo del día. Aparte de la que bebía en ese momento, Irving contó cinco. El orujo con el que se envenenaba el viejo alquimista se lo destilaba él mismo, como le había contado al propio Irving hacía tiempo en otra de sus visitas para conseguir Agualivia. Eso había despejado las dudas de Irving acerca de por qué el alambique que se encontraba en una esquina del laboratorio era el único objeto de la habitación que siempre estaba limpio y cuidadosamente colocado.

—En esa estantería hay preparada una botella, muchacho —dijo señalándole el lugar—. Y dile a Richard que no abuse de él, que con tomar un poco, tres veces al día, el dolor de sus rodillas debería disminuir. Por más que tome no conseguirá mejores resultados.

Irving la cogió y se despidió del maestro Geremiah.

—Aquí tiene. —Irving le entregó un vaso de Agualivia a su maestro, que aguardaba sentado en el sillón de su despacho, agarrándose las rodillas.

Maldito dolor de rodillas.

—Gracias, Irving. —Richard cogió el vaso y bebió su contenido. Luego suspiró aliviado—. Estás siendo de gran ayuda para este viejo. Te lo agradezco. Y también un gran aprendiz. Serás un Secretario esplendido.

El anciano acarició al chucho, aquel que había adoptado hacía un tiempo. Este estaba tumbado plácidamente a su lado, moviendo el rabo agradecido por las caricias de su dueño.

—Gracias, maestro. Pero no tiene porque dármelas.

—Sí, muchacho, si debo. Estamos ante unos problemas muy serios para el reino, mucho. Y como Secretario del mismo debo responder como es debido. No puedo estar lisiado y que mis funciones se vean perjudicadas. No en estos momentos. —Irving notaba a su maestro más preocupado de lo que lo había visto nunca—. Esas extrañas muertes, los tréboles, el gobernador de Brixen asesinado por un Marcado… Y por si fuera poco, ahora los legisladores han solicitado una audiencia con el rey para pedirle explicaciones por todo lo ocurrido con el Marcado que enjuiciamos hace unas semanas. Las cosas solo van de mal en peor.

—Si pudiera ayudar en algo, maestro…

—No, muchacho, no te preocupes. Ahora mismo no te corresponde tal responsabilidad. Aprovecha y céntrate en tus ratos libres. En conocer a alguna mujer, por ejemplo. En disfrutar tu juventud. Pero siempre con cuidado de con quién te juntas. Ya sabes lo que te digo siempre. En este castillo hay más víboras que en el desierto de Miricia.

—Aún soy joven, maestro. Tendré tiempo en el futuro para conocer a una buena mujer. Mi prioridad ahora mismo es aprender de usted.

—Estoy muy orgulloso de ti, Irving. Tenlo claro. Estas haciéndolo muy bien. —Richard le colocó la mano en el hombro—. Hay algo que no te he contado en ninguna de nuestras largas conversaciones, y es que a tu edad fue cuando conocí a mi mujer. Era maravillosa, lo supe nada más que la vi. Sus cabellos rojizos y sus ojos verdes me cautivaron.

—¿Puedo preguntar qué le pasó? —Irving nunca había hablado sobre la vida privada de su maestro.

Richard aguardó en silencio unos segundos, con los ojos cerrados, recordándolo todo.

—No pudo sobreponerse a la muerte de nuestro único hijo. —Irving no esperaba esa respuesta—. Es tarde, Irving, necesito descansar, mi cuerpo ha dicho basta por hoy.

—Por supuesto, maestro. Espero que se solucionen esos problemas lo antes posible. Buenas noches.

—Más nos vale, Irving, más nos vale. Buenas noches para ti también, muchacho. Y de nuevo, gracias.

Igual que el día que pisó por primera vez aquel castillo, esa mañana Dexter se encontraba de pie en el salón principal, esta vez junto a la capitana de la Guardia de Luberma. Y de nuevo, con un soldado armado justo detrás.

—Parece que no se fían de usted, ¿no, señor Bestram?

La Capitana le dedicó una sonrisa, a la que Dexter le correspondió con una mueca de desagrado.

El conde apareció por la puerta, acompañado de dos soldados y de su anciano chambelán.

—Espero que me traigan buenas noticias, señores —dijo el conde sentándose en el trono principal del salón.

—Ni rastro —se limitó a decir Dexter.

Edward Tresbel volvió a poner la misma cara de enfado que el primer día que habló con él.

—¿Cómo que ni rastro, señor Bestram? Un Marcado no puede pasar desapercibido tan fácilmente, por El Creador. ¡Alguien ha debido verlo!

—Lo siento, mi señor. —La Capitana adelantó su posición—. Hemos investigado e interrogado a muchos de los ciudadanos y ninguno sabe ni ha visto nada.

—¡Pues háganlo con cada uno de los habitantes de Luberma, no dejen ni uno solo! —El conde se levantó enfurecido—. Estamos hablando del asesino del hermano de su conde. Del hermano de su señor. ¡Y encima es un Marcado! ¿Cómo es que nadie sabe nada? ¿Cómo es que nadie habla? ¡No tiene ningún sentido!

A Dexter le estaban empezando a cansar los gritos.

—Vamos a seguir investigando, señor. Daremos con él. —La capitana hizo un gesto a Dexter y ambos salieron del salón, mientras el conde vociferaba insultos contra el Marcado.

—Si tanto desea encontrar al Marcado, que lo busque él mismo y deje de quejarse —dijo Dexter, mientras la capitana y él se montaban en sus respectivos caballos.

—Debe entenderlo, señor Bestram. —La capitana tan justa como siempre, pensó Dexter—. Han asesinado a su hermano, y el asesino se supone que está en su propia ciudad y sigue libre a pesar de todos los soldados que ha dispuesto para su búsqueda. Debe sentir mucha frustración por ello, ¿no cree? —Dexter no dijo nada—. ¿Usted no tiene hermanos, señor Bestram?

—No. No tengo familia.

Ambos dejaron atrás el castillo rumbo a la ciudad, de nuevo en busca del Marcado.

—Creo que llegados a este punto, señor Bestram, sí es necesario que preguntemos por el Marcado directamente. Ahora mismo podrían quedarnos horas antes de que decida irse de Luberma. No podemos perder más tiempo —le dijo Ellen al llegar al primer objetivo de investigación.

Dexter evitó decirle a la capitana que eso era lo que deberían haber hecho desde el primer momento, y nada más pisar el primer local, una barbería, preguntó al barbero y a los clientes si habían visto u oído algo sobre un Marcado en la ciudad. Todos se quedaron sorprendidos, pero nadie sabía nada.

El siguiente intento fue en una casa de putas. Y Ellen, al entrar y preguntar, solo obtuvo una oferta de parte de las putas para pasar un buen rato. A Dexter ni le dirigieron la mirada.

La investigación estaba siendo un completo desastre desde el primer momento.

Camino a otro establecimiento, un casco rojo llegó a caballo hasta su posición.

—Capitana, señor —saludó a ambos—, he obtenido información de un ciudadano que dice haber oído ruidos extraños en una granja abandonada a las afueras de la puerta sur de las murallas. Unos gritos que se producen casi cada noche desde hace una semana. Aunque no sabe exactamente qué puede ser.

—Entendido. —Ellen miró a Dexter, que afirmó con un leve gesto—. Llévenos hasta allí.

El soldado asintió y guió a ambos hasta la granja. Llegaron iniciada la noche, los tres desenvainaron sus armas y se acercaron a la puerta de la casa. Con cuidado, Dexter la abrió y todos entraron. Estaba vacía y se notaba que estaba abandonada. No había maquinaria, ni animales, ni nada que hiciera imaginar que aquello antaño había sido una granja. Solo había un pequeño colchón viejo tirado en el suelo y algunos restos de comida.

—Esto es una pérdida de tiempo.

Dexter y la capitana estaban escondidos junto a unas escombreras, un lugar desde el que disponían de una buena visibilidad de la entrada a la granja. Esperaban que fuera quién fuera el que se escondiera en aquel lugar, apareciera pronto.

—O puede que sea el escondite del Marcado que estamos buscando, señor Bestram.

—Si el Marcado estuvo aquí y es listo, no volverá.

—Esperemos que ese no sea el caso.

Pasaron largo rato en silencio, sin que se escuchara nada más que el sonido de las ramas de los arboles mecidas por el viento y el chirrido de los grillos que se contaban a centenares por los campos.

—No debería haber mandado al soldado de vuelta a la ciudad sin solicitar refuerzos. Si el Marcado se oculta de verdad en esa granja…

—Si el marcado se oculta en esa granja, capitana, créame que cuantos menos seamos, mejor.

—No lo entiendo, señor Bestram. Si tenemos que enfrentarnos a un Marcado, cuantos más seamos, antes podremos reducirle.

—Le diré algo sobre los Marcados que parece no conocer. —El desagrado que Dexter estaba sintiendo debido a esa conversación era evidente—. Los Marcados pasan toda su vida ocultando su verdadera condición, saben que de lo contrario solo les espera el rechazo, la muerte o, si el rey es clemente, el servicio a la corona de por vida. ¿Cómo cree que reacciona la mayoría de ellos cuando son descubiertos? Se lo diré. No reaccionan nada bien. La mayoría de las veces no tienes más remedio que reducirlos o matarlos, pero a veces puedes razonar con ellos. ¿Dígame, capitana, cuantas posibilidades cree que tendremos de razonar con el Marcado cuando este vea que hay un ejército de cascos rojos dispuestos a atacarle?

—Bien, entiendo.

—De hecho, mi trabajo resultaría mucho más fácil si me dejara actuar solo.

—Ya sabe lo que ha ordenado el conde. La captura de este Marcado supone un interés personal para él.

—Creía que el deber de la capitana de la Guardia de la ciudad era velar por los intereses de los ciudadanos. No actuar como empleada privada del conde.

—Así es, señor Bestram. E, independientemente de su posición, el conde Edward Tresbel también es un ciudadano de Luberma. Estoy velando por sus intereses. Y, todo sea dicho, no creo que dejar que un Marcado, que probablemente es también un asesino ande suelto por las calles de mi ciudad, sea velar por los intereses de los ciudadanos.

Dexter emitió un leve gruñido ante la aseveración de la capitana.

—¿Con esa clase de comentarios es como ha conseguido que todo el mundo la respete?

—Parece que no está muy acostumbrado al respeto, señor Bestram.

—Hay muchas cosas a las que no estoy acostumbrado. Por ejemplo a tener que realizar mi trabajo seguido por una niñera.

—Esta situación me resulta tan incómoda como a usted. Yo… Yo he escuchado las historias que se cuentan sobre el Hombre de... Sobre usted.

Dexter guardó silencio.

—¿Son ciertas? —El labio de la capitana tembló levemente—. Todo lo que se cuenta sobre usted, ¿es cierto?

—Sí, todo es cierto —respondió Dexter con calma—. Todas y cada una de las atrocidades que los bardos cantan sobre mí, todas las historias que los cuentacuentos propagan de aldea en aldea y de pueblo en pueblo, que hacen que los niños se vayan aterrados a la cama. Todo es verdad. —La mirada de Dexter se concentraba en la entrada de la granja—. Todo es verdad mientras la gente lo crea.

La capitana dudó unos minutos antes de plantearle la siguiente pregunta.

—Las historias dicen —tragó saliva—, que el Hombre de Arena es inmortal.

Dexter la miró largo rato a los ojos, sin que su rostro delatara expresión alguna.

—Todos somos inmortales hasta que alguien encuentra la forma de matarnos. No lo olvide, capitana.

El chirriar de los grillos cada vez era más intenso. Pasaron otro largo rato en silencio.

—Me ha preguntado como he conseguido el respeto de todo el mundo. Aunque no lo crea, la respuesta es bien sencilla, señor Bestram. Me limitó a tratar a todo el mundo con respeto. Créame, funciona.

El ruido de unos pasos evitó que Dexter le dijera a la capitana lo que pensaba sobre sus consejos. Aguzó el oído para adivinar de dónde provenían esos pasos, pero no fue necesario esforzarse. Pasado un momento, Dexter y la capitana vieron entrar por la puerta a un chico y una chica de unos veinte años, ambos cogidos de la mano. Los dos se tumbaron en el colchón y se acabaron un saquete lleno de algún tipo de comida. Luego comenzaron a besarse y a desnudarse. Momentos después, la chica comenzó a gemir de placer, subiendo la voz hasta tal punto que Ellen tuvo que interrumpirlos, indignada.

—¡Es increíble! —les gritó, mientras ambos se tapaban las vergüenzas como podían, sorprendidos.

—¿Quién coño eres? —preguntó el joven.

—¿Qué quién soy? —Ellen se acercó aún más a ellos—. Soy la capitana de la Guardia de Luberma. Y tus repetidos gritos —señaló a la chica, que estaba medio llorando—, muchacha, han alertado a todos los vecinos. Parecía que acuchillaran a un animal.

Tras una reprimenda que versaba principalmente sobre la prohibición de entrar en propiedades privadas, sobre el respeto a los demás, la decencia y de hablarles sobre el Marcado, ambos jóvenes se fueron corriendo de la granja. Dexter salió de detrás de los escombros. Tenía una mueca de enfado que Ellen reconoció al instante.

—Sí, ha resultado una pérdida de tiempo, señor Bestram. Sigamos.

Al día siguiente, tras salir de la posada en la que Dexter se hospedaba, habitación conseguida gracias a Ellen, pues la posadera tenía muy claro a qué clase de huéspedes quería en su posada y Dexter no era uno de ellos, se dirigió a un nuevo encuentro con la capitana.

—Nuevas noticias, señor Bestram —dijo ella antes de estrecharle la mano—. Buenos días, por cierto.

—¿Qué noticias?

—He recibido una información de uno de mis hombres de confianza. Un circo acaba de llegar a Luberma.

—¿Un circo? Me alegro que usted tenga tiempo de divertirse, pero yo tengo una misión que cumplir. —Esto estaba siendo demasiado para él. Tendría que hablar con Horace.

—Veo que su humor no ha cambiado, señor Bestram. Dicho circo, que aún sigue aquí, proviene de Brixen. De ahí dijo que venía el Marcado, ¿no?

Dexter no pudo evitar sonreír un poco. Era una conexión muy vacua, pero era la mejor pista que habían tenido hasta el momento. No perderían nada investigando ese circo.

Archie decidió, como hacía en cada una de las ciudades que visitaba, probar el nivel de la cerveza y de las putas de Luberma. Y como había comprobado cada vez que estaba en una ciudad portuaria, no había mejor cerveza ni mejores putas que las que se podían encontrar en el puerto. Anduvo por las calles hasta llegar al puerto y encontrar una taberna que le llamara la atención. Se detuvo al fin frente a una cuyo gran ventanal dejaba contemplar el interior. El arquero pudo observar a un par de mujeres de muy buen ver y, en las mesas o en las manos de los clientes, unas jarras grandes llenas de cerveza. Así que no lo dudó un instante y entró.

Tras sentarse en una de las mesas, la atractiva posadera le sirvió una jarra de cerveza. Archie se lo agradeció y observó a su alrededor. Había varios hombres sentados en otras mesas, también bebiendo, jugando a las cartas, leyendo algunas notas, o simplemente absortos en sí mismos. Un par de mesas estaban ocupadas por dos estibadores acompañados por unas prostitutas, y cuando Archie miró a una de ellas, esta dejó al hombre que intentaba engatusar, sin éxito, y se acercó a la mesa del arquero.

Era alta, con el pelo largo y castaño hasta la cintura y con un cinta alrededor de la cabeza, vestía un corsé que le marcaba enormemente sus ya de por mi grandes pechos, y una falda suficientemente larga como para taparle únicamente lo necesario.

La puta se sentó en la silla de al lado de Archie y le puso una mano en la pierna.

—Hola, guapo. ¿A qué eres nuevo por aquí? —le preguntó, guiñándole un ojo.

—¿Conoces a todos los hombres de Luberma? Menudo historial el tuyo. —Archie le devolvió el guiño.

La mujer se quedó en silencio un par de segundos pero acabó sonriendo.

—No voy a negar que soy de las más activas, hombretón. Pero lo decía porque no tienes cara de Lubermo.

—Pues sí, tienes razón. ¿Y sabes de dónde soy?

—Déjame ver… —La mujer acercó su cara, casi tocándola con la suya, le cogió por el mentón suavemente y le giró un poco el rostro, y luego le dio un beso en la mejilla mientras le apretaba un poco el muslo. Archie aguantaría solo un poco más antes de dejar que la chica le llevara a algún picadero.

—O del condado de Cann —dijo finalmente la puta—, o de Limorita. Esas son mis opciones.

—Pues te equivocas. De hecho no tengo un condado propio. Soy un pájaro libre y viajero.

Tras beber un par de cervezas más y ligar con la puta, aunque sabía que no era ligar si una de las partes lo hacía por negocio, Archie ya veía que iba siendo hora de pasar a la acción, pero una conversación en la mesa cercana lo entretuvo.

—¡Joder, Joseff, te digo que sí! —gritó uno de los hombres de la mesa, con una jarra gigante en su mano, cuyo contenido casi se derramó—. Lo he visto con mis propios ojos, ¿de acuerdo?

—Pues me cuesta creerlo. No tiene ningún motivo para estar aquí.

—Si el Hombre de Arena está aquí, por algo será. Esa gente no merodea por una ciudad sin motivo, y lo sabes muy bien.

Hubo un silencio en la mesa.

—Yo he oído algo.

El que había hablado era un anciano en la mesa contigua. Guardó silencio para dar una larga calada a la pipa que tenía en la boca. Todos los de la taberna lo miraron.

—¿Qué dice usted, anciano? —dijo el que había gritado antes.

—Yo he oído el motivo por el que ese Agraciado está aquí en Luberma. —Archie se sorprendió. Que un Agraciado estuviera rondando por Luberma era una mala noticia para Dave.

—¿Y cuál es, viejo? —preguntó otro de los hombres.

El anciano volvió a dar otra calada, lentamente.

—El Agraciado está aquí buscando a un Marcado. Un Marcado que ha asesinado al hermano del conde. A Patrick Tresbel, el gobernador de Brixen. —Todos se quedaron callados, mirándose atónitos unos a otros, tras las palabras del anciano.

Archie dejó unas monedas en la mesa y se quitó de encima a la puta. Ese día no iba a poder desfogarse, desgraciadamente. Salió corriendo de la posada lo más rápido que pudo, esquivando a todo aquel que se cruzara en su camino.

Debía avisar lo antes posible a su amigo.

10

El Hombre de Arena

Una gota de agua no es nada, muchas juntas crean un océano inmenso, un océano que alberga la vida. Un grano de arena no es nada, muchos granos juntos crean un vasto desierto, un desierto árido y estéril donde la vida es escasa. Mientras que los humanos al nacer vamos precedidos por una fuente de agua, al morir nos transformamos en polvo, en arena. Así pues, podemos decir sin temor a equivocarnos que mientras el hombre asocia el agua con la vida; la arena la asocia con la muerte.

Ciencias sociológicas, Arthur Telacreix.

El puerto de Luberma estaba muy transitado a esas horas del mediodía. Se encontraba junto al mar Erdon, mar que recorría toda la costa oeste de Ravencros. Desde tempranas horas de la mañana a altas horas de la noche, podían verse numerosas embarcaciones, desde pequeños botes a grandes navíos, navegando por sus aguas, buscando un embarcadero donde desembarcar.

Los marineros no dejaban de subir y bajar de sus respectivos barcos, recorriendo una y otra vez las desgastadas pasarelas de madera. Marineros y estibadores, por igual, descargaban las innumerables cajas de diferentes mercancías, colocándolas todas apiladas en distintas zonas del muelle según el tipo de embarcación de las que provinieran.

Entre los diferentes navíos que estaban amarrados en los muelles, podían verse barcos de pesca, con grandes redes sujetas a diversos mecanismos diseñados para lanzarlas y recogerlas, y varios arpones a cada lado de la cubierta, para el caso de que los marineros tuvieran la suerte de toparse con una ballena. Barcos que provocaban que en el puerto se expandiera un olor inconfundible a pescado que se podía sufrir desde bastante distancia.

Aunque los barcos pesqueros eran los que primaban en el puerto de Luberma, no faltaban también cargueros que transportaban animales diversos, de los cuales los marineros iban sacando con cuidado jaulas en las que estaban encerrados distintas especies que chillaban y producían sus sonidos característicos. O, los llamados por los lugareños, “barcos de alimentos”, de los cuales varios hombres bajaban de ellos grandes cajas que iban colocando cuidadosamente en el muelle. Todas ellas con los símbolos de los diversos comestibles que contenían en su interior y de la compañía que los distribuía, ambos dibujados en la tapadera de cada caja.

Aunque el desembarco y desembalaje de las distintas mercancías que llegaban al puerto debía de ser un proceso laborioso, la mayoría de marineros y estibadores no tenían demasiado en cuenta el cuidado necesario, precisamente. La expresión general que cualquiera podía encontrar en el puerto de Luberma eran caras de cansancio y enfado.

Archie caminaba por el muelle todo lo rápido que le permitía la muchedumbre. Correr por el puerto a esa hora era prácticamente imposible, estaba repleto y a cada paso que daba se encontraba a hombres trabajando o bebiendo, pilas enorme de cajas amontonadas impidiendo avanzar, o a curiosos que se dedicaban a hablar entre ellos y mirar cómo se descargaban los barcos. El aquero no quería tardar mucho en encontrar a Dave para contarle que un Agraciado lo buscaba. Que el Hombre de Arena lo buscaba.

—Este viaje ha sido muy productivo, ¿eh, capitán?

—Un pescador había bajado de uno de los barcos cercanos y se había cruzado delante de Archie. Olía que apestaba. Tripas de pescado impregnaban el mono verde que vestía, y una gran cantidad de sangre manchaba su cara. El arquero supuso que también de pescado. Casi todos los pescadores de ese puerto acababan igual.

—Así es. Ya era hora, Fedd. Hacía meses que no conseguíamos tantos ejemplares —le contestó el capitán Vistle, como bien ponía en su mono, idéntico al del tal Fedd salvo por la palabra capitán.

Archie los esquivó cuando vio un hueco y siguió avanzando por el puerto, pero una trifulca a los pocos metros evitó que pudiera continuar.

—¡Les digo que tenemos que partir hoy mismo!      —Un hombre de unos sesenta años gritaba a una pareja de cascos rojos delante de una gran carraca. El nombre del barco era Assys, estaba pintado en grandes letras de color blanco, y justo debajo había dibujado un atún atrapado en una red—. ¡He pagado los aranceles! ¡Estoy en mi derecho de zarpar!

—Lo siento, señor. Pero debo insistir, no es posible que zarpe. —Uno de los soldados intentaba calmarlo, mientras el otro contenía a varios hombres que les gritaban y a los que se les notaban bastante molestos. Seguramente miembros de la tripulación de ese mismo barco—. No solo es necesario que pague los aranceles, es necesario también que obtenga el visto bueno de la inspectora de sanidad del muelle para poder volver a navegar, señor. Los controles de sanidad han aumentado desde el incidente de Guadalamark, y este barco ha sufrido una inspección de sanidad negativa. A menos que mejore la situación de su barco y erradique la plaga, consiga pasar la inspección y pague lo necesario para entregarle el permiso de navegación, no podrá salir del puerto. En caso contrario, o de causar problemas más graves, será detenido y su embarcación será puesta bajo custodia. —El soldado recitó tal retahíla como si estuviera leyendo un manual. Parecía acostumbrado.

—Tenemos que entregar la mercancía en su destino, y por culpa de tres míseras ratas me habéis hecho perder ya un día de viaje. —El viejo capitán les dedicó un corte de mangas y, a pesar de su evidente estado de nerviosismo y enfado, ordenó a sus inquietos tripulantes que mantuvieran la calma.

Archie consiguió atravesar el tumulto y llegar al final del puerto. Cuando ya se disponía a echar a correr, un marinero lo detuvo.

—Perdona, ¿puedes ayudarnos a cargar unas cosas? —El hombre señaló a un grupo de otros cuatro, que lo observaban situados delante de un par de filas de cajas con el dibujo de un plátano amarillo en ellas—. Y si te interesa, tenemos un puesto en nuestro barco.

—No, lo siento, amigo. Llevo mucha prisa —dijo el arquero.

—Te pagaremos bien. Uno de nuestros compañeros se ha roto un tobillo y necesitamos a uno más en el barco.

—Gracias, pero no. Tengo algo importante que hacer, y además ya tengo trabajo. Mucha suerte.

Y rápidamente, sin dejar que el hombre dijera nada más que lo entretuviera, Archie salió corriendo rumbo al campamento del circo.

Al rey no le había hecho ninguna gracia saber que los legisladores habían concertado una asamblea para esa misma tarde. Y menos si el principal motivo era aquel que le había causado tantos quebraderos de cabeza los últimos tiempos frente a los viejos legisladores.

—Debemos ir a la sala de asambleas, majestad.

—Richard Grandiwell sabía que el rey no estaba de buen humor. Debatir y escuchar a esos ancianos repetir de nuevo sus quejas sobre lo mismo, o sobre cualquier cosa en realidad, no era tampoco de su agrado. Aunque pudiera estar más o menos de acuerdo en algunos aspectos.

—Hoy es el último día que se mencionará el nombre de John Rennert en este castillo, Richard —dijo el rey mientras abría la puerta de su despacho y ambos salían hacia la sala de asambleas—. Ese Marcado me ha costado más de un disgusto desde que pisó Entreaguas. Maldita sea.

Richard coincidía en eso. Ese Marcado, debido a su habilidad para curar a los enfermos o heridos, había provocado tensiones y habladurías en el castillo y en toda la capital del reino. Unos estaban a favor de haberlo sentenciado a muerte. Pero otros muchos no. Por lo que se cuestionaba directamente una decisión del rey.

Entraron en la sala de asambleas, de pequeño tamaño comparada con las del resto del castillo y únicamente amueblada con una larga mesa de treinta y tres asientos. Un asiento para cada uno de los treinta y tres legisladores del reino. Once asientos para nobles de cada una de las casas condales, otros once para miembros del alto clero y once más para aquellos plebeyos capaces de pagarse un puesto en la mesa, la mayoría burgueses adinerados. No había distinción entre ellos, pues todas y cada una de las personas que adquirían el puesto de legislador debían buscar siempre lo mejor para el reino, independientemente de si pertenecían a la nobleza, al clero o a la plebe. Este sistema se había creado para que primara la diversidad de opiniones y sugerencias. En la práctica, cada uno de esos viejos legisladores hacía toda clase de triquiñuelas y chantajes para conseguir los votos de los demás para la aprobación de sus propias propuestas.

En esta ocasión solo diez ancianos aguardaban sentados, hablando unos con otros. Al ver entrar al rey, se levantaron y todos realizaron una pequeña reverencia. Iban vestidos con la indumentaria habitual de los legisladores, una saya larga de color gris hasta los tobillos y unas sandalias blancas.

—Buenas tardes, majestad —saludó el más cercano a Magnus. Era alto, delgado, con el pelo muy corto y una calva notable. No era de los más ancianos, pero tendría unos sesenta años.

—Buenas tardes, señores —pronunció el rey, sentándose en el sillón principal, en uno de los extremos de la larga mesa. Los legisladores lo imitaron—. No les mentiré. No esperaba volver a hablar sobre John Rennert. Creo que fui claro y conciso las otras veces que se debatió el tema.

—Verá, mi rey —el que habló esa vez si parecía el más viejo de todos, situado a mitad de la mesa. Tenía la cara llena de arrugas y una mancha en la mejilla derecha—. Seguimos pensando que la decisión de ejecutar a ese Marcado fue una mala decisión para el reino. Debió pensar en…

—No es cuestión de elegir lo mejor para el reino

—interrumpió efusivamente el monarca—. Los juicios son para que el acusado elija su destino. O ayudar a su reino, o morir. No podemos obligarles a nada. No entra dentro de las leyes.

En ese momento llamaron a la puerta y Richard, de pie al lado de esta, la abrió. Entraron en la sala el Primer Caballero Hans Corcus justo detrás del comandante de la Orden de la Primera Caballería.

—Perdonen el retraso. Majestad… —dijo Kirkavor Anderbowl, Primer Caballero Comandante, inclinando la cabeza con un leve gesto—. Este castillo es inmenso, y es fácil perderse entre sus pasillos y acabar en un baño o en una sala de armas. Nada más recibí la noticia de que me invitaban a reunirme con ustedes —dijo mirando a los ancianos—, me dirigí hacia aquí.

—Mi rey, señores —saludó el primer caballero Hans Corcus.

Ambos tomaron asiento a ambos lados del rey.

—Repetíamos a nuestro rey nuestra opinión sobre el caso de John Rennert. Del cual usted fue el encargado de llevar y sacar al acusado del juicio, ¿no es así, caballero Hans? —preguntó el legislador más anciano.

—Así es, señor. —Hans miró al legislador y luego dedicó una rápida mirada al monarca.

—Usted, si no me equivoco, solicitó a nuestro rey que dejará vivir al Marcado.

—También cierto. Así fue.

—¿A dónde quiere llegar, Difides? —preguntó el monarca.

—Quiero llegar, majestad, a que un Primer Caballero le pidió unos días para intentar averiguar el secreto del poder de ese Marcado, y quizás hubiera sido conveniente aguardar esos pocos días. El desenlace del Marcado iba a ser el mismo. La muerte.

—Vuelvo a repetir, y no debería tener que hacerlo, que el fin de los juicios es dar la oportunidad al Marcado, una vez detenido y puesto ante la justicia, de ayudar o morir. Si el acusado decide morir, no podemos forzarlo a ayudar. Es ir en contra de las normas del juicio, como ya dije.

Richard notó como el rey comenzaba a impacientarse ya que se recolocaba una y otra vez en la silla. Estaba incómodo, y cuando el rey lo estaba, era incapaz de ocultarlo. Al menos a ojos del Secretario del Reino.

—Humn… —Difides miró al resto de legisladores, todos en silencio, y luego al Primer Caballero Comandante—. Y usted, comandante Kirkavor, que tiene que decir respecto a todo este tema. Nos interesa su opinión.

El comandante miró al rey a los ojos y luego a los legisladores.

—Más allá de mis opiniones, creencias, o mis maneras de actuar, una cosa está clara ante este tema, e incluso ante otras situaciones parecidas. —Hizo una pequeña pausa—. Los juicios tienen una finalidad y una forma de llevarse a cabo, señores. Ustedes mismos crearon leyes que luego, a veces, quieren incumplir incomprensiblemente. Una de esas leyes incurría, específicamente, en la obligación de matar a todo aquel Marcado que fuera capturado. —El Primer Caballero Comandante hizo otra pausa y volvió a mirar al rey—. Su majestad, mediante prerrogativa real, modificó dicha ley cuanto estaba en su mano para que pudiera resultar de mayor utilidad al reino. Ese Marcado habría sido de utilidad para el reino como ustedes piensan, seguramente. Pero se le sometió a juicio y decidió morir. Su fin fue el adecuado según la ley que ustedes proclamaron en el pasado. Así que, en consecuencia, nuestro rey actuó bien.

Algunos de los legisladores no pudieron ocultar su sorpresa, quizás porque pensaban que haciendo declarar al Primer Caballero Comandante, conocido por su aversión hacia los Marcados, este opinaría que debía haberse obligado al Marcado a ayudar, aún en su contra. Y así ejercer más presión al rey. Pero la jugada no les había salido como esperaban.

Kirkavor era un hombre grande, fuerte y de melena negra que le caía sobre los hombros. Era muy respetado debido a su buen trabajo como comandante y el rey le tenía en alta estima.

—Bueno, señores, creo que el tema de John Rennert está zanjado. Espero no tener que volver a dar explicaciones —dijo el monarca levantándose de la mesa—. Y no duden de mi intención. Siempre busco lo mejor para el reino. Siempre.

Magnus estrechó la mano del comandante y salió de la sala de asambleas, seguido de Richard, al que le dedicó una ligera sonrisa.

Un gran grupo de personas de la Compañía Circense de Calir se encontraba formando un círculo, en medio del campamento, hablando unos con otros. Archie dejó de correr al llegar al campamento, anduvo hasta el grupo para evitar preguntas y se detuvo delante de ellos, cortando sus conversaciones de inmediato.

—¿Qué tal, amigos? —dijo Archie, jadeando aún un poco, mientras miraba a todos y se detenía en los ojos de Dave, sentado justo delante.

—¿Ocurre algo? —preguntó el Buscador, poniéndose de pie. Archie parecía preocupado.

—Vengo de una taberna y…

—¿Seguro que no vienes de una casa de putas en la que ya te hayas tirado a todas las mujeres, Dos Flechas? —interrumpió uno de los hombres, llamado Smill. Muchos soltaron unas risas.

—Cierra el pico, calvorota. —Era un insulto literal—. Estaba tomándome una cerveza cuando escuche como unos tipos hablaban sobre el Hombre de Arena. —Entre el grupo se oyeron unos murmullos—. Está aquí en Luberma, Calir.

Su padre lo miró y puso mala cara.

—Dicen que ese bastardo no sabe hacer otra cosa que fastidiar a todo el mundo que se cruza en su camino —dijo Calir, seguido de un insulto—. Esperemos que no se dé una vuelta por aquí, o seguramente nos dará problemas con los clientes.

Calir dirigió una rápida mirada a Dave. Este se la devolvió.

—Su mala fama le precede. Todos los que le han visto alguna vez dicen que solo es feliz cuando mata. Y que le da igual si son hombres, mujeres o niños —dijo una de las mujeres.

Dave se dio cuenta de que todos conocían y temían al Hombre de Arena debido a las historias que contaban sobe él. Aunque él sí que tenía un motivo de peso para temerle. No debía encontrarse con él.

—Parece ser que han asesinado al gobernador de Brixen, hermano del conde Edward, y que el asesino escapó hacia aquí —dijo el arquero.

Dave torció el gesto. Vio entonces como Archie le hacía señas para que se alejaran. Y así lo hicieron.

—Amigo, ese Agraciado está aquí por ti —le dijo Archie tras meterse ambos en su caravana.

—¿Por qué me iba a buscar? No sabe nada de mí.

—Los que hablaban de él en la taberna dijeron que estaba aquí buscando a un Marcado. Un Marcado que creen que es el que ha asesinado al gobernador de Brixen. Esos idiotas no saben ni investigar un asesinato. Así que como ese bastardo te encuentre…

Dave asintió. Intentó mantenerse sereno, aunque no lo estaba consiguiendo.

—Mierda. Yo no lo maté. Quizás si hablo con él…

—Estás loco. Ese Agraciado está buscándote para llevarte ante el rey y someterte a juicio. Le da igual si fuiste el asesino del gobernador o no. Si vas a hablar con él, date por jodido. Debes huir de la ciudad lo antes posible.

—No. No puedo irme aún, Archie. Debo hablar con la criptóloga para que me dé respuestas. Estoy en un punto muerto ahora mismo, ¿entiendes? —Su amigo asintió—. Voy a ir ahora mismo al Registro. Espero que se encuentre allí.

—De acuerdo, pero ten mucho cuidado de no encontrarte con el Hombre de Arena. Yo voy a preparar la huida porque, nada más consigas hablar con esa mujer, debes irte. No es seguro que te quedes aquí. —El arquero meditó—. Tengo un plan para escapar. Ve al puerto cuando consigas lo que buscas, ¿de acuerdo?

Ambos se dieron un apretón de manos y Dave tomó rumbo hacia el Registro.

La capitana de la Guardia de Luberma hizo reunir a un grupo de treinta cascos rojos y soldados del conde, junto a Dexter, en la plaza central de la capital.

—Debemos encontrar a ese Marcado lo antes posible —dijo Ellen, mirando a todos los integrantes de la comitiva—. Usted, señor Bestram, puede ir al campamento circense localizado en las afueras. —Dexter se abrió paso entre un par de cascos rojos—. Si está allí el Marcado, le corresponde a usted atraparlo. Llévese a unos cuantos soldados. Yo patrullaré la ciudad con el resto, por si no se encuentra en el campamento o intenta huir.

—De acuerdo —dijo Dexter—, pero me llevo solo a dos. Recordad que el Marcado puede causar problemas. Pero no lo intenten matar —le recalcó a todos—. Mis órdenes son llevarlo a Entreaguas.

Acto seguido, todos avanzaron por las calles hacia sus destinos. Dexter, junto a dos cascos rojos, hacia las afueras. Ellen y el resto de soldados, se dividieron y se perdieron entre las calles de la ciudad.

Dave se encontraba justo delante del edificio del Registro. El lugar donde, con suerte, Marie Wintert le entregaría una pista sobre su abuelo. No podía perder la esperanza.

Subió las escaleras y entró en el edificio, en el cual un grupo de estudiantes parecía estar de excursión. Los jóvenes iban de un lado a otro, cogiendo y soltando libros de las estanterías, otros estaban sentados en las mesas leyendo, o bien hablando entre ellos. Lo que provocaba que las trabajadoras les llamaran la atención por el excesivo ruido que provocaban.

Dave se acercó al mostrador, en el que dos mujeres estaban rellenando papeles.

—Hola, busco a la señora Wintert —dijo con prisas.

Una de las mujeres levantó la vista del papel y sonrió al Buscador.

—Bienvenido al registro. La señora Wintert tuvo que salir y aún no ha vuelto. Lo siento.

Maldita sea. Dio las gracias y salió del edificio. La mejor opción era esperarla en la puerta, aunque con cuidado de vigilar por si alguien indeseado aparecía. La criptóloga no podía tardar mucho en aparecer. O eso esperaba.

Unas tres horas después, la mujer apareció. Dave bajó rápidamente por las escaleras a su encuentro.

—Hola, señora Wintert. Vengo a preguntarle sobre el símbolo. Tengo algo de prisa.

—Hola, Dave. Pues justo vengo de averiguar todo lo que he podido sobre él. Resulta que tenía guardado un viejo libro en mi biblioteca personal y me ha llevado más tiempo encontrarlo de lo esperado. Pero mejor tarde que nunca.

Dave le dedicó una sonrisa forzada.

—¿Y bien? —El Buscador no podía perder ni un segundo, era mejor acabar cuanto antes.

—El símbolo es muy antiguo, como te dije anteriormente. Y pertenece a una lengua muerta. No me ha sido fácil averiguar su significado, ya que sin un contexto… —Dave empezaba a impacientarse—. Pero encontré algo. Su significado es “grita”.

Dave puso cara de asombro. No esperaba algo así.

—¿Grita? —preguntó.

—Así es. Pero casi todos los glifos que representan la escritura dwerica son palabras polisémicas o paronimias. Así que busqué y busqué, hasta que di con otro…

De repente, unos gritos detuvieron la conversación. Dave se giró y vio como unos cascos rojos tiraban a una señora al suelo al salir corriendo en su dirección.

—¡Entre al edificio! ¡Rápido! —gritó a la criptóloga, que corrió hacia las puertas.

Dave golpeó en el costado al primer casco rojo que se le abalanzó, tirándolo al suelo. Tres soldados más se acercaban, pero Dave echó a correr. No sabía cómo, pero lo habían reconocido. Aunque no iba a dejar que lo atraparan.

El Buscador corría lo más rápido que podía entre las casas y comercios de las calles, y a través de los callejones, unos más estrechos que otros. Chocaba a veces con la gente, tirando de vez en cuando a algunas personas al suelo, y, sin detenerse ni un solo instante, intentaba despistar a sus perseguidores. Sin éxito.

El campamento donde se había asentado el circo estaba completamente vacío. Dexter observaba a su alrededor con la esperanza de ver a alguien que le pudiera dar algún tipo de información, pero no había nadie más allá de los animales de tiro de las carretas y varios caballos pastando la hierba del prado.

Había registrado toda la zona, incluida la gran carpa que ocupaba el centro del terreno. Más que un campamento circense, aquello parecía un cementerio. Dexter empezaba a perder la paciencia. Parecía que el mundo estaba tejiendo un complot en su contra. El sonido de los cascos de un caballo acercándose al galope lo sacaron de sus pensamientos.

—Señor, hemos localizado a alguien que coincide con la descripción del Marcado. —El casco rojo que se dirigía a Dexter desde lo alto de su montura resoplaba por el esfuerzo—. La Guardia de la ciudad le está persiguiendo en estos momentos.

Por fin buenas noticias, pensó Dexter.

Un soldado apareció de repente a pocos metros delante de Dave, que acababa de cruzar una esquina a la carrera. Con un gran impulso, chocó contra él y ambos cayeron al suelo. El soldado intentó agarrarlo, pero Dave se soltó el brazo derecho y le golpeó en la nariz. Hubo un crujido y un reguero de sangre brotó de ella. Se la había roto. El soldado gritó de dolor y Dave pudo zafarse fácilmente. Algunos de los ciudadanos de Luberma allí presentes dudaban entre ayudar a alguno de los dos o mantenerse al margen. Se decantaron por lo segundo.

Dave sabía que la noticia de la aparición de un Marcado se habría extendido ya por media capital casi con toda seguridad. No había otra opción más que huir. Archie le había dicho que fuera al puerto, así que allí se dirigió. Esperaba que le hubiera dado tiempo a prepararlo todo. Corrió de nuevo, esquivando a la gente y volviendo la mirada cada pocos metros.

Varios cascos rojos lo perseguían, pero el Buscador era más rápido y ágil, y lograba avanzar entre la muchedumbre con gran velocidad. Siempre se le había dado bien eso de correr. Aunque con la espada en el cinto le estaba costando más trabajo del que esperaba. Tampoco sabía si iba en la dirección correcta para llegar al puerto, pero no le importaba. Lo más importante era no ser alcanzado por sus perseguidores.

Tras rodear una de las casas, se topó con dos soldados que estaban hablando con un hombre. Seguramente preguntándole si había visto al Marcado. A él. Cuando ambos lo vieron, desenvainaron sus espadas. No había otro camino. O volvía atrás, donde se encontraría seguro con más de ellos, o luchaba contra los dos soldados.

Dave desenvainó su espada y se lanzó hacia ambos. Con un movimiento rápido, golpeó la espada del soldado de la izquierda, y con la inercia, volvió a golpear al arma del otro casco rojo. Ambos retrocedieron un poco, pero uno de ellos contraatacó. El Buscador interpuso su espada, evitando un golpe en las costillas. Dave no sabía si tenían órdenes de capturarlo con vida o si con matarlo ya les era suficiente, pero no pensaba correr el riesgo de averiguarlo.

Los ciudadanos corrían alejándose de la pelea, para luego observarla desde lo lejos. Dave consiguió desarmar a uno de ellos, y golpearlo con el pomo de la espada en la cabeza, tirándolo al suelo dolorido. El otro se acercó por el lado derecho e intentó agarrarlo, pero el Buscador le empujó con el hombro para después golpear con su espada la del casco rojo, lanzándola por los aires. El soldado levantó las manos en señal de rendición y Dave lo golpeó en la barbilla con su puño izquierdo, noqueándolo.

Echó a correr de nuevo con la espada en la mano y sin apenas recuperar el aliento. Al girar en una esquina, por fin vislumbró el puerto a lo lejos. Avanzó, mientras observaba a su alrededor la posible llegada de más soldados, pero eso no sucedió. Pensando en la inminente llegada al puerto y la posterior huida, se topó, a pocos metros de la entrada de este, con una mujer corpulenta vestida con una gran armadura. La gente que podía verse detrás de la mujer, a lo lejos, no perdía detalle de la escena.

—¡Soy la capitana de la Guardia de Luberma! —gritó la mujer—. No intentes escapar, Marcado. Es mejor que te entregues.

Dave miró alrededor, buscando una posible vía de escape. No había ninguna. Archie le había dicho que escaparían por el puerto. Por cualquier otro camino que intentara huir, los cascos rojos lo capturarían tarde o temprano.

—No me obligues a hacerte daño, capitana. —Dave se acercó a la mujer mientras pronunciaba la advertencia—. Mi padre fue capitán también. Deja que me vaya, no he hecho nada. Yo no he matado al gobernador de Brixen.

—Eso tendrá que ser demostrado en un juicio. Pero mi deber es detenerte y entregarte al Agraciado al que ordenaron llevarte a Entreaguas.

—No voy a ir a ninguna parte. Lo siento.

Dave levantó su espada y recortó la poca distancia que los separaba. La capitana desenvainó al instante su arma y ambas chocaron en el aire. El impacto, que produjo un sonido seco de metal, hizo retroceder a Dave. Sin vacilación alguna volvió a lanzarse contra ella dirigiendo una amplia estocada al pecho, pero la mujer interpuso un robusto escudo de metal que provoco que la espada de Dave vibrara al chocar contra él. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para que la espada no se le escapara de las manos. Dave supo al instante que esa mujer no iba a ser igual de fácil de enfrentar que el resto de soldados. Debía darse prisa en acabar con aquello si quería huir antes de la más que probable llegada de una oleada de refuerzos.

El Buscador se transformó ante la mirada atónita de la mujer. Con un fuerte golpe de su brazo derecho la tiró al suelo, desarmándola. Para sorpresa de Dave, no fue suficiente. La mujer se levantó con gran esfuerzo y volvió a colocarse entre Dave y la entrada al puerto. Únicamente armada con su escudo.

—No voy a permitirte escapar. —La mujer tenía toda la cara impregnada de sangre debido al golpe y se tambaleaba.

—No me hagas tener que matarte, por favor. —Dave no quería tener que llegar a ese extremo. Pero si tenía que ser ella o él…

La capitana no se apartó, aunque apenas se mantenía en pie. Tenía muy lejos la espada para poder agarrarla. No tenía oportunidad alguna contra él, y aun así seguía enfrentándolo.

Dave no se lo pensó y levantó su espada dispuesto a acabar con aquello. De repente, una gran fuerza lo embistió por su lado izquierdo, tirándolo al suelo junto a su atacante.

—Gracias, señor Bestram… —Fue lo último que dijo la capitana.

Después de ver como la mujer caía desmayada al suelo, el Buscador se levantó y descubrió que el salvador de su oponente, un hombre delgado y de rostro alargado, no era otro que la persona conocida como el Hombre de Arena. El Agraciado que venía a buscarlo. Su atrofiada oreja derecha no dejaba lugar a dudas.

—Has sido muy escurridizo. Pero ya eres mío —le dijo el Hombre de Arena, sonriendo mientras se levantaba y desenvainaba su espada.

Era la primera persona con la que Dave se cruzaba que no lo temía al ver su aspecto transformado.

—Eso habrá que verlo —contestó entonces el Buscador, que cogió la espada del suelo y se abalanzó sobre el Agraciado.

Este interpuso su espada entre sí mismo y la de Dave, para luego empujar al Buscador, separándolo unos metros. El Buscador comprobó que el Hombre de Arena era hábil. Había oído historias sobre él. Todo el mundo lo conocía. Pero, ¿serían ciertas?

Dave seguía transformado por lo que la diferencia de tamaño que tenía con aquel hombre era notable, ya que aunque el Agraciado era alto, también era bastante delgado. Aun así, se sentía inquieto.

Con un movimiento veloz, el Buscador lanzó una estocada dirigida a la cintura del Hombre de Arena. Este interpuso su espada para defenderse, pero la punta de la espada de Dave penetró en el costado. Para sorpresa del Buscador, y confirmar las historias sobre Dexter Bestram, no brotó ni una sola gota de sangre y su enemigo no demostró dolor alguno.

—Vaya, ¿sorprendido? —El Agraciado debió haber notado la incertidumbre en su rostro—. ¿Ahora sigues creyendo que no vas a acabar viniendo conmigo?

Dexter avanzó hacia Dave y, describiendo un molinete con su espada, dio un rápido tajo dirigido al pecho del Buscador. Tajo que Dave habría evadido con facilidad si no se hubiera tratado de una finta. La espada de Dexter cambió de dirección en el último momento y se dirigió hacia la pierna izquierda del Buscador, que no pudo evitar el corte. Notó como un hilo de sangre emanaba de su pierna hasta llegar al suelo. Pero eso no le impidió seguir atacando con todas sus fuerzas. Todo ataques inútiles. Dexter no solo no hacía intento alguno para evitar los cortes de la espada de Dave, sino que se abalanzaba sobre él a cada intento de este por atravesarlo con su arma, sin preocuparse lo más mínimo por el daño que le pudiera causar. El Buscador cada vez se sentía más cansado. En un último intento desesperado, Dave lanzó un fuerte tajo directo al estomagó de su enemigo. Lo rajó en dos. Y el Hombre de Arena no se inmutó. Daba igual que fuera más fuerte o más hábil con la espada. Ahora lo comprendía de verdad, las historias no le hacían suficiente justicia. Intentar dañar a Dexter Bestram era como intentar herir a un saco de arena. Completamente inútil.

—He tardado mucho más de lo debido en encontrarte, Marcado. Deja de luchar y ríndete. Odio perder el tiempo —pronunció Dexter.

Dave lo miró a los ojos y, con furia, soltó la espada y saltó contra su enemigo, que no esperaba un movimiento así. Dave agarró con fuerza los hombros del Agraciado, que empezó a forcejear, intentando zafarse. No lo consiguió, la presión que ejercía sobre sus hombros era demasiado fuerte. Dave consiguió dislocarle el hombro derecho y que soltara su espada antes de que Dexter, de una patada en el vientre, lo lanzara contra el suelo. Entonces, el tajo que le había hecho momentos antes, se cerró como si nunca hubiera habido herida alguna. Y con su mano, Dexter devolvió a su lugar el hombro dislocado. Después miró con rabia al Buscador.

El Agraciado se abalanzó contra su oponente y le golpeó fuertemente en la cara con su puño. Ambos, desarmados, se golpearon varias veces más. Ambos se defendían como podían de los ataques del otro, se tiraban al suelo, revolcándose, mientras se agarraban e intentaban inmovilizar a su contrincante. Pero ninguno dominaba al otro. El Buscador, debido a la creciente fatiga que le atenazaba por culpa del cansancio y la pérdida de sangre, y el Agraciado debido a que se encontraba en considerable desventaja física.

Estaban luchando a pocos metros del puerto. Desde donde estaban se podía ver a los marineros en sus barcos, o en el muelle, observando la pelea, señalándolos. Seguramente haciendo apuestas de quien iba a salir vencedor.

“Vamos, Dexter, debes traerlo aquí. Por lo que veo, ese Marcado es más fuerte de lo que pensábamos. Nos sería muy útil”.

—Eso intento, Horace. Si cree que lo podría hacer mejor, venga a luchar usted.

Dave, en un último movimiento y haciendo acopio de las fuerzas que le quedaban, consiguió colocarse a horcajadas encima de Dexter y lo golpeó en la cara con todas sus fuerzas. Le partió la nariz y la mandíbula, y, sin perder un instante, volvió a soltar otro puñetazo dirigido de nuevo a su nariz. Dexter, que apenas se había sobresaltado al sentir como sus huesos se fracturaban, evitó el segundo golpe y desenvainó su estilete. Con un rápido movimiento lo clavó en la pierna herida de Dave y aprovechó el sobresalto de este para realizar una pirueta y cambiar posiciones con el Buscador.

Dexter, encima de Dave, apretaba su estilete contra el cuello del Buscador, que estaba indefenso ante él.

—¿Por qué sonríes? —preguntó entonces el Hombre de Arena.

De repente, Dexter notó algo en su cuello, una presión y un ligero dolor. Cuando bajó ligeramente su mirada, vio como la punta de una flecha le atravesaba la tráquea. El Buscador aprovechó la turbación del Agraciado, desenvainó su pequeño cuchillo de caza y se lo hundió en la sien hasta el mango.

Archie llegó corriendo y ayudó a Dave a levantarse. Durante el anterior forcejeo, Dave había visto como el arquero se habría paso hacía él entre la gente y como colocaba una flecha en su arco. Solo debía procurar dejarle un buen blanco al que disparar.

—Apuntaba a la cabeza. Y la habría atravesado si no me hubiera empujado la muchedumbre. Sabía que una buena flecha en la cabeza era la clave. Siempre es la clave. Aunque un cuchillo también puede ser efectivo

—dijo el arquero con una leve sonrisa—. Tengo todo preparado en un barco mercante llamado Assys.

El Agraciado, mareado y tambaleándose por primera vez en muchos años, vio con la mirada borrosa como su objetivo se alejaba. Estoy empezando a odiar de verdad a ese Marcado, pensó Dexter. Y con la imagen de los dos hombres corriendo hacia el muelle, cerró los ojos y cayó muerto.

Un grupo de unos quince cascos rojos se acercaba hacia el puerto corriendo, con sus escudos sujetos y las espadas en ristre.

— No llegaremos a tiempo, Archie —dijo Dave al mirar al grupo de soldados y entrar en el muelle.

—Tranquilo, amigo —respondió sonriendo el arquero.

De repente, a una señal de Archie, todos los miembros de la Compañía Circense de Calir, con este a la cabeza, aparecieron entre los marineros y las demás gentes del muelle y comenzaron a pelearse con todo el mundo allí presente. En menos de treinta segundos, una pelea multitudinaria se interponía entre los soldados, y ellos. Los cascos rojos intentaban pasar entre la multitud encolerizada, pero era imposible.

—Te dije que lo tenía todo planeado. —Archie guiñó un ojo al Buscador y señaló el barco que tenían al lado—. Este es el barco. Es hora de irse.

Dave no podía creerlo. Archie se dio cuenta de la incredulidad que reflejaba la cara del Buscador.

—Te lo dije una vez, amigo. En el circo nos protegemos unos a otros, somos todos una familia, y ahora tú formas parte de ella.

—Gracias, Archie, ha sido un placer. Es una pena que tengamos que separarnos así…

—¿Quién ha dicho que tengamos que separarnos? —Y soltó una risotada.

—¿Vienes conmigo? —preguntó Dave, y señaló la multitudinaria pelea—. ¿Y el circo?

—Sabrán sobrevivir sin mí, amigo mío. Además, en el poco tiempo que llevo contigo he vivido más aventuras que las que he vivido de pueblo en pueblo en toda mi vida. Pero los echaré de menos... Así que, no perdamos más tiempo y sube a ese barco.

Ambos subieron al barco cuyo nombre estaba pintado de blanco, Assys, y cuyo capitán, un viejo desdentado, ordenaba a sus tripulantes que era momento de partir.

—Ayudé a este amable capitán a resolver unos asuntillos que tenía pendiente con la inspectora de sanidad del muelle, a cambio de dos puestos en su tripulación. —Archie no pudo evitar sonreír—. Debo decir que a esa inspectora de sanidad le gusta hacer cosas no demasiado sanas.

Archie dio unas palmadas en el hombro al viejo y este sonrió forzosamente. Se notaba que no estaba muy contento de tener que recibir ayuda de nadie. El capitán observó a Dave y si le llamó la atención la ropa desgarrada, las múltiples magulladuras y cortes que presentaba, o la herida en su pierna, que no dejaba de sangrar; no lo demostró.

—Pero tendréis que ayudar, no vais a estar de invitados. —El capitán no parecía tener muy buen humor—. Y daos prisa, cuanto antes subáis, antes perderéis de vista a esos cabrones de la Guardia. Putos cascos rojos, que les jodan a todos.

—Sí, sí, no se preocupe, jefe. —Archie le guiñó un ojo y luego sonrió al Buscador mientras el capitán daba la orden de zarpar—. Tengo provisiones para el largo viaje en el camarote, incluida tu mochila. Y los caballos están en la bodega. ¿Encontraste lo que buscabas?

—Encontré respuestas —le respondió entonces Dave—. Pero aún es pronto para saber si las correctas.

El barco se alejó del puerto mientras ambos observaban como la pelea iba disminuyendo de intensidad, hasta detenerse del todo cuando ya estaban a una distancia considerable. Ya apenas era posible distinguir entre los camorristas y los cascos rojos. Dave agradecía enormemente lo que los miembros del circo habían hecho por él. Se habían arriesgado a sabiendas de que los soldados se llevarían detenidos a muchos de ellos. Pero como le había dicho Archie, para muchos de ellos unos cuantos días de calabozo no eran nada nuevo.

Por sorpresa, una flecha se clavó en el mástil que tenían al lado. Tenía una nota enrollada. Archie la cogió, la leyó y se la enseñó a Dave, que sonrió.

Tened cuidado. Protegeos mutuamente y procurad estar vivos para cuando volvamos a vernos. Calir.

El Secretario del Reino llamó a la puerta del despacho del rey, que le abrió rápidamente. Richard tomó asiento ante el ofrecimiento del monarca, que hizo lo propio.

—¿Cómo tienes esas piernas, viejo amigo? —le preguntó Magnus, que siempre se había preocupado por su salud.

—Con todos estos problemas que estamos teniendo de un tiempo hasta hoy, apenas me da tiempo a quejarme, la verdad. Pero a veces, cuando me mantengo en pie más de lo debido, si se me resienten un poco. —Se llevó las manos a las rodillas, frotándoselas—. Pero no hablemos de esto, Magnus. Me he encontrado con los legisladores.

El rostro del rey cambió el semblante a una expresión que le era habitual cuando el nombre de los legisladores salía a relucir en cualquier conversación. Algo que se había acentuado mucho más desde la ejecución de John Rennert.

—Tranquilo, Magnus. Me han prometido dejar el tema. Han comprendido tus actos. De hecho, como bien dijiste y repitió el comandante Kirkavor, actuaste bajo sus propias leyes.

—Me alegra oír eso.

Magnus se levantó y recorrió el despacho a paso lento, con las manos en la espalda.

—¿Sabemos algo del Marcado que busca el Titiritero? —preguntó Richard.

— Te he llamado precisamente para decírtelo. Hace poco que Horace me ha informado. Dexter Bestram ha fallado en su misión, el Marcado lo ha matado y ha escapado.

Richard no pudo ocultar su asombro.

—Así que el Hombre de Arena ha muerto

—murmuró—. ¿Pudo averiguar antes algo sobre la implicación del Marcado en la muerte de Patrick Tresbel?

—No.

—¿El Titiritero pudo… “conectarse”, o como quiera que lo llame, con el Marcado?

—Pudo hacerlo a través de Dexter Bestram. Pero una vez  muerto, todas las “conexiones” que ha realizado a través de él se han interrumpido.

—Lo que quiere decir que el Titiritero ha perdido todo rastro de ese Marcado —sentenció Richard.

—No. No todo. Horace ha dicho que tenía una pista sobre dónde puede dirigirse el Marcado.

—¿Qué pista?

—Podrás preguntárselo a él. —El monarca seguía paseándose por su despacho—. He llamado a Horace. Tengo que comentaros una cosa.

Minutos después, la puerta del despacho sonó y por ella entró Horace, que tras saludar a ambos, se sentó junto a Richard.

En los últimos tiempos, el rey, Horace Raaksis y el propio Richard, se estaban reuniendo más de lo habitual. Cosa que no agradaba especialmente a este último.

—Te he llamado, Horace, para preguntarte sobre el otro sospechoso del caso del asesinato del gobernador de Brixen —dijo el rey al sentarse frente a Horace Raaksis—. El hombre llamado Tyrus, que el ayudante del gobernador dijo que le había golpeado y huido.

—Siento decirle, majestad, que no tenemos ni una sola pista sobre ese hombre. —La incomodidad ante aquella afirmación fue evidente en Horace. Siempre odiaba dar malas noticas—. Desapareció como un fantasma.

—¿Cómo que desapareció? Alguien debió verle salir. Alguien debe reconocer el retrato que fue dibujado con los detalles que nos dio el ayudante del gobernador

—dijo Richard, sin mirar a Horace.

—Nada. Interrogamos al servicio del ayuntamiento, a todos y cada uno de los que estaban en ese momento en el edificio. Y nadie conoce a ese tal Tyrus. Nadie vio nada extraño ese día. Es como si no hubiera salido de las mazmorras. Como si fuera invisible.

Magnus volvió a levantarse y dar vueltas a su alrededor.

—Tengo una teoría y quería compartirla con vosotros.

—Siempre son bien recibidas, majestad —dijo Horace, a lo que Richard contestó con un resoplido de desaprobación ante tal adulación.

—El gobernador fue envenenado. Más concretamente, con su vino.

—No se por donde quieres ir. —Richard a veces no comprendía a la primera las teorías de su amigo.

—Que el asesino conocía sus costumbres. Patrick solía beber siempre que estaba en su despacho. El asesino pudo matarlo de muchas maneras. ¿Por qué arriesgarse a envenenar el vino y tener que esperar hasta no se sabe cuándo para verlo morir? ¿Y si no se bebía el vino hasta un mes después? No. El asesino conocía sus costumbres. Y sabía cuándo bebería el vino. De otro modo no podría haber dejado el trébol.

—Entonces crees… —empezó Richard.

—Sí. Creo que no fue el Marcado. Creo que el verdadero asesino es ese hombre que trabajaba con o para el gobernador. Ese tal Tyrus.

—Es una teoría arriesgada, majestad. —Horace no estaba de acuerdo, pero no iba a ser tan estúpido de rebatir al rey—. ¿Desea que haga algo al respecto?

—Quiero que investigues e intentes averiguar algo sobre él, y si puedes, encontrarlo.

—Haré todo lo posible. Lo mejor sería encontrar al Marcado y a ese tal Tyrus, y así tener todas las cartas sobre la mesa.

—Estoy de acuerdo, Horace. Así que ponte a trabajar.

—Ahora mismo, majestad. Mandaré a algunos de mis Monitores para que interroguen e indaguen por la zona y alrededores. —Horace inclinó la cabeza y miró a Richard, que desvió su mirada rápidamente. Horace sonrió.

—¿Qué puedes decir sobre el Marcado? —El que había hablado era Richard—. El rey ha dicho que averiguarías hacia donde se dirigía.

—Y lo he averiguado, señor Secretario. El Marcado ha huido en un barco mercante llamado Assys.              —Horace se dirigió entonces al rey—. He averiguado la ruta comercial que seguirá el barco y las ciudades que visitará, el Marcado desembarcará en alguna de ellas.

—Y no sabes en cual. —Richard resopló—. Es una pista inútil, Titiritero. Para cuando tus fenómenos lleguen a esas ciudades, el Marcado ya hará mucho que se habrá esfumado.

—Mis “fenómenos” —repitió Horace—seguirán el rastro. Siempre lo hacen.

Horace Raaksis se levantó del sillón y salió del despacho del rey tras una ligera reverencia hacia este.

—Sabes que odio a ese hombre, ¿verdad? —dijo Richard, levantándose.

Magnus soltó una risotada.

—Tendrías que verte la cara cada vez que habla Horace, viejo gruñón —dijo mientras seguía riendo.

—No, debería ausentarme cada vez que hablas con él. —El monarca rio más fuerte aún—. Y respecto a tu teoría, no sé si llevas razón o te equivocas. Pero todo es posible. Quizás estemos persiguiendo al hombre equivocado. El tiempo nos traerá respuestas.

—Siempre lo hace, viejo amigo. Siempre lo hace.

Antes de irme quería preguntarte sobre otra cuestión.

El rey asintió.

—¿Piensas contarles a los legisladores algo sobre los asesinatos de los tréboles?

—No.

—Sabes que se enterarán antes o después.

El rey se quedó en silencio un momento. Richard lo conocía, sabía que estaba sopesando si debía contarle algo o bien seguir guardándoselo para él.

– Los asesinatos de los tréboles –dijo finalmente el rey–. He pensado sobre ello. Y creo que no entendí todo el mensaje. Si, viejo amigo. Se lo que vas a decir. Pero no me refiero al significado del trébol. Creo que quien quiera que haya hecho esto quería decir algo más.

– ¿Algo más?

– Los asesinados. Tres en total, y cada uno de ellos perteneciente a un estrato social distinto. Un noble, un clérigo y un burgués adinerado. Lo he pensado al reunirme con los legisladores. –El rey se giró y observó con el detenimiento de costumbre el viejo mapa que adornaba la pared–. No creo que eligiera a esas personas al azar. Creo que con ello quería enviar otro mensaje. Y si tengo razón, ese mensaje me preocupa.

– ¿Qué mensaje crees que está enviando?

– Que nadie está a salvo.

Richard volvió a dejarse caer sobre el asiento, sopesando lo que le había dicho el monarca. Si de verdad tenía razón era acertado no informar de ello a los legisladores. Entre esas viejas ratas el miedo se extendería tan rápido como el fuego.

– Aun debo decirte algo más.

Richard suspiró. ¿Qué podía ser peor que lo que acababa de oír?

– Recuerdas que le pedí a Horace que investigara sobre la persona de John Rennert. –No era una pregunta.

– Sí. Lo sé. Y no averiguó nada –repuso el anciano–. Se limitó a decir que John Rennert había desaparecido un buen día de la tranquila villa donde vivía. La siguiente vez que fue visto fue en Guadalamark.

– Horace tuvo una corazonada. Volvió a investigar la casa de John Rennert, el lugar donde fue visto por última vez antes de su desaparición. Y se percató de algo que no le llamó la atención la primera vez que la registró.

– ¿El qué? –Richard formuló la pregunta, pero se hacía una idea de la respuesta.

– Un trébol de cuatro hojas.

Richard observó por la pequeña ventana del despacho. El paisaje que se vislumbraba desde aquel despacho era uno de los mejores del casillo. Un pequeño bosque, por el que se bifurcaban diversos senderos, diferentes casas con sus gentes paseando por las calles de Entreaguas, y el sol poniéndose en el horizonte. Una bella visión de Ravencros, en un momento muy complicado.

—Lo has perdido. —El conde Edward Tresbel estaba rojo de rabia—. Toda la Guardia de la ciudad a tu disposición, capitana, y lo has perdido.

La capitana de la Guardia de Luberma guardaba silencio. De pie, con la cabeza vendada y el brazo en cabestrillo, soportaba estoicamente el enfado de su conde. Sabía que era merecido y que no tenía excusas.

Para cuando recuperó la consciencia, el Marcado ya había abandonado Luberma. Los pocos que no estaban distraídos peleándose unos con otros en el puerto, decían que había subido a un barco. ¿Qué barco? Nadie lo sabía.

Encontró el cuerpo de Dexter Bestram en el suelo a pocos metros de donde se había iniciado la pelea. Le sacó con cuidado la flecha que le atravesaba el cuello y el cuchillo que tenía incrustado en la cabeza. Mandó recoger el cuerpo y llevarlo al castillo. Tenía pensado pedirle al conde permiso para enviar el cuerpo a Entreaguas para que fuera enterrado en paz.

—Mi señor… —Edward Tresbel dejó de refunfuñar un instante para escucharla—. Sobre el cuerpo de Dexter Bestram…

—Sí. He recibido un comunicado del rey. Envíalo a Entreaguas —dijo el conde con evidente enfado—. No sé por qué el rey quiere el cuerpo de ese inútil, pero es una orden. —Edward Tresbel siguió balbuceando—. Como demonios se ha podido escapar ese malnacido. Juro que lo encontraré y lo mataré con mis propias manos…

Ellen dejó de escuchar al conde, asintió y se permitió una leve sonrisa.

Antes de ordenar a sus hombres que subieran el cuerpo a una carreta y lo llevaran a Entreaguas, pensó que lo correcto sería despedirse de aquel hombre que le había salvado la vida. Aquel sobre el que se contaban historias que no dejaban dormir a los niños. Historias que Ellen no volvería a creer jamás.

El cuerpo estaba envuelto en una manta. La capitana le destapó la cara para verlo por última vez y vio algo que no esperaba. Las heridas que el Hombre de Arena presentaba cuando lo encontró habían desaparecido.

No había rastro alguno de ellas.

—Desembarcaremos en Undrimton —dijo Dave.

—¿Por qué en Undrimton?

Dave sopesó un momento la respuesta. Después de meditar sobre todos los lugares donde hacia escala el barco, Undrimton parecía el más apropiado para continuar su viaje.

—Mi abuelo tiene un conocido allí. Quizás sepa algo de él. Es poco probable, pero tengo que intentarlo. Si no tenemos suerte, nos dirigiremos al condado de Anderbowl, allí donde marca el símbolo dwerico.

—Bien, amigo. Undrimton entonces. Cualquier lugar es bueno para meterse en problemas, ¿verdad?

—Archie soltó una risotada ante su propia ocurrencia.

Ambos estaban sobre la cubierta, fregando el suelo lo mejor que podían ante las discrepancias del capitán y las burlas del resto de la tripulación, que los tildaban de grumetes, entre otras muchas cosas. Archie había gastado todos los ahorros que les quedaban para asegurarse una comida caliente en el barco y un colchón donde dormir. Si querían conseguir algo de dinero para cuando desembarcaran, tendrían que trabajar.

Archie soltó la fregona de repente. Observaba a un pequeño grupo de marineros que sobre unas cajas jugaban a las cartas. El juego al que estaban jugando era incomprensible para Dave, pero parecía que Archie lo conocía muy bien.

—Si queremos ganar dinero rápido, amigo, no hay nada mejor que las cartas. Y créeme, ese juego se me da muy bien. —Archie guiñó un ojo a Dave, que seguía fregando el suelo de cubierta.

—Archie —llamó Dave a su amigo, que ya se dirigía hacia los marineros y sus cartas.

—¿Si, amigo?

—No hagas trampas.

—Por quién me tomas. No pienso hacer trampas

—respondió Archie, que no apartaba la mirada de las cartas—. Todo el mundo sabe que no se deben hacer trampas cuando viajas en barco. Si te descubren, no tienes a donde huir.

Una vez dicho aquello, Archie se sentó junto al grupo de jugadores y comenzó a apostar contra ellos. Dave lo observaba desde lejos.

Si te descubren no tienes a donde huir. Dave recordó que en una ocasión su padre usó esas mismas palabras. “Dave, cuídate de los Agraciados, si alguna vez te descubren, no tendrás a donde huir”.

Esperaba que se equivocara.

La banda de los Siete Cabritillos, llamada así porque vestían todos gordos abrigos de lana, era conocida por todos los alrededores de la sierra de Lagartos. Ladrones, violadores y asesinos, habían esquivado la ley durante dos largos años, dos largos años que para los habitantes de los poblados colindantes a la sierra habían sido aún más largos. Tal era la depravación y la sed de sangre que acompañaban a cada uno de estos hombres durante sus asaltos a pueblos y a diligencias en los caminos, que de su líder, que se había ganado el sobrenombre de Gran Cabrón, se decía que poseía virtudes otorgadas por el mismo demonio. Virtudes que le hacían pelear y matar con un ansia inhumana.

A Jackal lo habían enviado a comprobar si lo que decían de ese hombre no era del todo cierto, si esas habilidades inhumanas que se decía que poseía no eran debidas a una concesión del demonio, si no a algo más terrenal. Le habían mandado para comprobar si aquel que era conocido como Gran Cabrón, líder del grupo conocido como los Siete Cabritillos, era un simple Marcado.

Y no lo era. Había comprobado el cuerpo minuciosamente. Tanto el de Gran Cabrón, como el de los otros seis miembros de la banda. No eran más que meros humanos. Humanos sádicos y sanguinarios que habían convertido en un infierno la vida de todos aquellos que se habían cruzado en su camino, pero humanos al fin y al cabo.

La pelea no había durado mucho. Jackal pudo ver desde el primer momento que cada uno de los miembros de esa cuadrilla estaba acostumbrado a matar, de hecho, lo disfrutaban. Y él había disfrutado cazándolos, a todos y cada uno de ellos. Pero la diversión ya había terminado, y ahora volvía a estar aburrido.

Sentado sobre una roca plana que había cerca del lugar, se relamía la sangre que le había quedado impregnada en las manos. Una vez terminó, se limpió el resto de sangre sobre la capa de piel de lobo que siempre portaba sobre los hombros.

“Jackal”. La voz de Horace resonó en su cabeza. “Tienes un nuevo objetivo. Un Marcado. Debes capturarlo”.

—¿Dónde?

“Irás a Undrimton, quizás lo encuentres allí”.

—Bien.

“Además, se cauteloso. Ha matado a Dexter”.

—¿Ha matado al Hombre de Arena?

Una sonrisa dejó entrever los afilados colmillos de aquél que era conocido como Jackal el Caníbal, entre otros nombres.

—Cazar a ese Marcado será divertido.

Cuando los lugareños se atrevieron a explorar la zona de la sierra de Lagartos, que hasta hacía poco había sido el campamento de los Siete Cabritillos, lo que vieron les revolvió las tripas. Vieron siete cuerpos desgarrados y destripados, siete cuerpos que presentaban heridas y laceraciones que solo un animal rabioso y encolerizado podría haberles producido, pero sabían que no había sido un animal.

Con el tiempo, las historias contarían la suerte que habían corrido los Siete Cabritillos. Las historias contarían que les dio caza el Lobo Feroz.

Epílogo

El sol se estaba poniendo cuando bajó del caballo. El camino había sido largo y arduo, pero al fin había llegado. Después de desviarse del sendero, y adentrarse unos minutos por el campo de girasoles, se encontraba delante del viejo caserón.             

Con la luz del sol poniente, el pelaje denso y sedoso del negro equino brillaba de una manera cautivante. Se cercioró de que el artilugio que sujetaba la pata del animal siguiera en buen estado y amarró a este al poste de la entrada.

Era una casa antigua, con ventanas tapiadas y un jardín descuidado, exento de cualquier vegetación. Solo quedaban restos de algunos arbustos y matojos secos, cuyas ramas esparcidas por el suelo crujían al pisar sobre ellas. Esa casa daba escalofríos aún iluminada por la luz del sol. Pero oscureciéndose el día, las sombras, el aspecto antiguo del caserón y la madera rechinante de las escaleras de la entrada, le provocaba cierta inquietud.

Tras la puerta, que raras veces estaba cerrada, el aspecto interior no era diferente. Se encontró en el salón de la casa, en el que solo había una mesa redonda y varios sillones, todo oscuro y lleno de polvo. Los rayos de las últimas luces del día atravesando los huecos entre las maderas de las ventanas eran lo único que impedía que la casa estuviese en tinieblas.

No perdió el tiempo en buscarlo allí, ya que sabía que estaría en el piso superior, así que subió las escaleras que llevaban hasta el primer piso de la casa. Los viejos escalones de madera crujían a cada paso que daba.

Siempre había pensado que esas escaleras se vendrían abajo en cualquier momento, de hecho pensaba lo mismo de todo el caserón.

El piso superior se dividía en cinco habitaciones. La más grande, en la que entró, era la única que tenía amplios ventanales. La figura, de espaldas, miraba el paisaje por las ventanas, compuesto únicamente por árboles y rocas. Sombra se acercó al sillón que había justo delante de un pequeño escritorio y se sentó.

—Está hecho, Fuego.

La figura no se giró y siguió mirando el paisaje.

—Has tardado más de lo esperado. —Su voz era lisa y suave—. Suspiro y Espectáculo han sido más rápidos.

La manía de Fuego de poner nombres en clave a sus agentes era algo a lo que Sombra ya se había acostumbrado. A él no le importaba, ya tenía muchos nombres.

—También han llamado más la atención. Aún están escondidos, ¿verdad? —Sombra se permitió una leve sonrisa—. A mí nadie me busca.

—En eso tienes razón.

La figura se giró entonces para mirar a Sombra a la cara. Lo primero que llamaba la atención en el rostro de Fuego era la Marca en forma de “Y” invertida, que comenzaba en la frente y cuyo centro se encontraba entre los ojos, haciendo que ambas aristas de la cicatriz bajaran cada una por cada mejilla. Sombra sabía que pocos podían verla. Él era uno de ellos.

Lo segundo eran sus ojos. Unos ojos de un color escarlata intenso. Ojos que brillaban como una llama en la oscuridad.             

—¿Tienes las formulas? —Fuego formuló la pregunta, aunque ya sabía la respuesta.

—Aquí están.

Sombra sacó de entre sus ropas un cuaderno de páginas amarillentas y completamente garabateadas.

—No fue fácil. Ese desgraciado era un auténtico paranoico. Guardaba todo su trabajo oculto en una especie de sala secreta, y tenía toda su investigación controlada. Si algo hubiera desaparecido, lo habría notado. Tuve que colarme durante meses y copiar todo lo que te interesaba. Aunque gracias a eso he podido comprobar de primera mano que sus fórmulas funcionan. Creo que estarás satisfecho.

Fuego sabía que lo estaría, Sombra nunca lo había decepcionado.

—Patrick Tresbel siempre ha sido una bola de sebo escéptica. —Fuego se detuvo un momento para mirar el cuaderno—. Sabía que tú serías capaz de ganarte su confianza. Llévale el cuaderno a Probeta. Quiero que se familiarice con estas fórmulas de inmediato.

Sombra agarró el cuaderno y se encaminó fuera de la habitación. Sabía que Probeta estaría en su laboratorio.

—Antes de irme, dime, ¿qué tal le fue a John Rennert?

Fuego volvía a mirar el paisaje de pie, con las manos cruzadas a sus espaldas. El silbido de un águila se escuchó en la lejanía.

—Cumplió con su objetivo —respondió Fuego—. Los legisladores no han visto con buenos ojos que el rey lo ejecutara sin informarles de su habilidad.

—¿Crees que se dio cuenta de que no era un Marcado común?

—Por supuesto. Y estoy seguro de que también entendió el mensaje. —Una amarga sonrisa apareció en el rostro de Fuego—. Pocas cosas se le escapan a nuestro rey.

Sombra abandonó la habitación, dejando a Fuego ensimismado en sus pensamientos.

Fuego volvió a oír el silbido del águila que sobrevolaba el caserón y no pudo evitar sentir envidia de su libertad. Había tenido que esperar durante años a estar listo, pero ahora su plan estaba en marcha y saliendo según lo previsto. Pronto realizaría su próximo movimiento.

Se había ocupado de Grigor Benzel, un comerciante sin miramientos con sus compatriotas, que se había aprovechado de la guerra para enriquecerse controlando el mercado de alimentos y enseres que eran destinados al frente; su avaricia provocó la muerte de tropas y la pérdida de importantes batallas. Frewquey Swinsen, obispo de la Iglesia de El Creador y predicador errante en tiempos de la Guerra por el Monte, su propaganda antibelicista no era más que fachada, un intento por parte del ejercito miriciano de malograr el ánimo de los ejércitos ravencrosis. Y Patrick Tresbel, el gobernador de Brixen, un maniático egocéntrico que creía que lo único que importaba en el mundo eran sus propios logros, aun en las escasas victorias del ejercito ravencrosi, el gobernador no hacía más que escatimar recursos que resultaban esenciales para la victoria; todo con el fin de que no se dejara de lado su proyecto.

Todos y cada uno de ellos habían contribuido a la pérdida de la guerra por parte del ejército ravencrosi. Todos habían conducido a la necesidad de rendición. Todos habían sido partícipes en su caída.

La nación estaba corrompida, él lo sabía. Los poderosos movían los hilos de las personas a su antojo y buscaban solo su beneficio propio, se llevasen a quien se llevasen por delante. Enriqueciéndose, no siempre con dinero, y pisoteando a los pobres o a cualquiera que presentase algún problema o amenaza. Y todo sin consecuencias.

Esa vez, el silbido del águila se alargó unos segundos más.

Él, más que muchos otros, había sufrido los estragos de la guerra y los actos inmorales de gente sin escrúpulos. Nunca más. No lo permitiría.

Él era el fuego de la venganza. Y todos arderían.

Fin

Libro Uno

Han sido muchos meses de trabajo y este es el resultado. Esperamos que te haya gustado. No dudes en comunicarte con nosotros a través de las redes sociales, nuestro email o nuestro blog. Esperamos tu opinión.

Un saludo y hasta pronto.

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