Un hombre llamado Mr. Ranson entra en la oficina de Max Brindle en busca de un buen detective privado. Ranson explica que es inmensamente rico y vive en una mansión en lo alto de un acantilado con su sobrina y dos sobrinos.

 Ranson “siente” que uno de los miembros de su familia está intentando asesinarlo para obtener una herencia anticipada. Después de que Brindle pide evidencia que respalde su paranoia, Ranson no presenta ninguna prueba tangible, entonces Brindle le pide que simplemente lo deje en paz. Sin embargo, después de que Ranson le paga una suma considerable de dinero para cenar con su familia, el apetito del detective aumenta.

Después de la cena sin incidentes, Brindle le propone a Ranson que simplemente cambie el testamento a ninguna distribución financiera si muere por causas no naturales. Ranson está de acuerdo y se presenta en la oficina de Brindle, al otro día  para declarar que el testamento ha sido cambiado.

Al día siguiente, el cuerpo de Ranson aparece en la playa como una aparente caída accidental desde los acantilados. Unas horas más tarde, la bien dotada sobrina de Ranson  aparece en la oficina de Brindle solicitando sus servicios. Ella hereda millones pero quiere que Brindle demuestre que Ranson fue asesinado. Si lo fuera, ella no recibe nada. Si es un accidente, el dinero es legítimamente suyo.

El detective intenta convencerla de que lo deje como un accidente y se convierta en millonaria, pero esta familia demuestra ser una raza obstinada.

Brindle toma este extraño y abstracto caso.

EL BURRO DE PAJA

PRIMERA EDICIÓN: AGOSTO 1955

Copyright by Acme Agency, S. A.

(en formación)

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 27 de agosto de

1955, en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera, S. A., Iriarte 2035, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Era un individuo de extraordinaria contextura física y lucía un traje azul a rayas.

Cruzó la calle Cinco de San Diego, haciendo caso omiso de la señal de tránsito y entró en el Edificio Verlaine. La ascensorista, una pelirroja muy delgada y de labios exageradamente pintados, le dijo:

—Buenos días, señor Brindle. Parece que hoy ha madrugado,

—Al que madruga, Dios lo ayuda.

—Pues parece que a usted le ha ayudado —dijo ella, haciendo una caída de ojos.

El salió del ascensor en el quinto piso, marchando por el silencioso corredor hacia su oficina.

Luego de levantar la cortina verde, arrancó del calendario de mesa la hoja que decía martes 19 de marzo, miróse en el espejo que había sobre el lavatorio y se pasó un peine por su lacio cabello peinado con raya al medio. Después tomó asiento, encendió un cigarrillo y miró de soslayo su reloj. Eran las ocho.

De debajo de la carpeta sacó la nota que recibiera la tarde anterior. La misma decía: “Iré al centro mañana por la mañana. Debo verle de inmediato. Iré a su oficina a las ocho y quince..., si estoy con vida”.

Firmaba la misiva: Peter Ranson.

Max Brindle posó los pies sobre el escritorio y se puso a fumar. Era un negocio desagradable y en el momento andaban mal los negocios. Ya una vez renunció al oficio, jurando no volver. Pero allí estaba de nuevo. Su nombre en la puerta y sus pies sobre el escritorio.

Consumióse su cigarrillo y con la colilla encendió otro. Desde el corredor le llegó el ruido de la puerta del ascensor que se abría. Oyó pasos que se acercaban y poco después giró el picaporte y abrióse la puerta. Entonces se puso de pie.

— ¿El señor Ranson?

El anciano asintió.

—Mucho gusto, señor Brindle. ¿Recibió usted mi nota?

Más que una pregunta, era una recordatoria de que llegaba tan temprano en concordancia con la cita que concertara…, y de que estaba todavía con vida. Brindle sonrió para sus adentros. El mundo estaba lleno de gente que temía por su vida. Por lo general solían durar muchos años. El que tenía ante sí había pasado ya de los sesenta.

A un ademán del detective, el anciano tomó asiento despaciosamente y se puso a quitar la envoltura a un habano. Si su nota había sugerido cierta urgencia, no había nada en su actitud que lo indicara.

Parecía haber en él más de una contradicción. Los pantalones color té con leche eran un tanto llamativos para un individuo de su edad, y lo mismo podía decirse de su americana de sport espigada. Gastaba bigote canoso en el que se veían aún algunos matices rojizos y su cabello blanco y abundoso contrastaba notablemente con su cara tostada por el sol.

Sonreía, cuando traspuso la puerta y siguió sonriendo mientras sus ojos vivaces estudiaban la oficina. Brindle esperó de él un gesto desdeñoso, pero Ranson no cambió de expresión.

— ¿Qué es lo que le trae aquí? —preguntó el detective.

—Soy hombre maduro — replicó Ranson —. Pero hasta los viejos deseamos seguir viviendo.

Brindle asintió. El viejo mostrábase perfectamente tranquilo. Esto le resultó agradable. La mayoría de los que le visitaban contábanle sus historias mientras retorcían pañuelos con movimientos nerviosos o lanzaban rápidas bocanadas de humo de sus cigarrillos.

—Le diré, señor Brindle —continuó el otro, siempre sonriendo—, soy un hombre rico.

—Cosa muy conveniente.

—Sí...; pero no tan agradable como podría suponer.

—Creo que comprendo. Tiene usted razones para creer que alguien desea su muerte. Será cuestión de la herencia, ¿eh?

—No..., no diría que tengo razones para creer tal cosa. Sólo lo presiento.

El detective sintióse algo fastidiado. Ese individuo no precisaba un detective, sino un psiquiatra.

— ¿No se ha hecho ninguna tentativa contra su vida? — preguntó—. ¿No ha habido amenazas? ¿No ha oído nada que lo haga pensar así?

—Nada en absoluto.

Brindle se puso de pie.

—Lo siento, señor Ranson. Temo no poder serle útil.

El viejo siguió sentado, cruzó las piernas y sonrió más ampliamente que nunca.

—Ya sé lo que piensa usted, señor Brindle —expresó—. Y no me extraña. Pero haga el favor de creerme: no soy un viejo que no tiene otra cosa sino que afligirse por sí mismo. Naturalmente, me figuro que esto no es muy convincente para un hombre que sin duda alguna se basa en hechos y pruebas concretas. Por suerte estoy en situación de poder pagarle por interesarse en esta idea mía.

El brillante del anillo que lucía en el meñique confirmaba tal afirmación.

Brindle volvió a sentarse.

—Ahórrese su dinero, señor Ranson —dijo—. La verdad es que no podría hacer nada por usted. Veo que tiene el temor vago de que alguien quisiera verle muerto. Puedo nombrarle una docena de tipos que quisieran ver mi nombre en una lápida. Olvídelo. Nadie va a matarlo.

—Ojalá tuviera esa convicción.

—Mire..., si necesita un guardaespaldas, pruebe con una de las agencias más grandes.

El viejo sacudió la cabeza, sonriendo de nuevo.

—No. Eso no es lo que quiero. —Sacó del bolsillo una tarjeta de visita y la puso sobre el escritorio—. Aquí tiene mi dirección. Insisto en que venga usted a cenar esta noche.

La sonrisa parecía ser un rasgo permanente de sus facciones.

Brindle tomó la tarjeta, leyendo lo que decía: Peter Ranson. Miramar Drive l470 Tel: Bayview 39221.

El detective exhaló un suspiro. En realidad, no podía permitirse el lujo de rechazar clientes, por más aburridos que pudieran parecer los casos que le presentaran. Bien, el viejo estaba ansioso por gastar su dinero; lo mejor era que lo aceptara.

— ¿A qué hora? —inquirió.

—A las siete. — Ranson se puso de pie—. Si no hay otra cosa, por lo menos cenará muy bien.

— ¿Quiénes son los otros comensales?

—Vivo con dos sobrinos y una sobrina. Después que los conozca, quizá concuerde conmigo en que mis temores no son puramente imaginarios. —Ranson introdujo la mano en el bolsillo interior de la americana y sacó una billetera—. ¿Bastarán cincuenta como adelanto?

El viejo contó los billetes, poniéndolos sobre el escritorio. El detective plegó el dinero y púsolo en el bolsillo de su chaleco. Sacando un talonario de recibos que tenía en el cajón, extendió uno, secó lo escrito y lo entregó a su cliente.

Ya junto a la puerta se volvió el otro.

—A los otros no les diremos que usted es un detective — advirtió.

Asintió Brindle. La puerta se cerró en seguida.

El detective fué hacia la ventana para mirar hacia la acera de abajo. A poco apareció Ranson y se detuvo frente a una mujer de cabellos rubios que parecía haber estado esperando cerca de la entrada del edificio. Ambos conversaron un momento, echaron a andar calle abajo y se perdieron de vista en dirección al sur.

A las cinco y treinta cerró Brindley la puerta de la oficina por el lado interior, sacó un estuchecito de cuero del último cajón del escritorio y se afeitó en el lavatorio próximo a la ventana.

Al salir a la calle compró un diario vespertino, fué a la playa de estacionamiento de la calle Ocho y estuvo un rato sentado en su cupé Chrysler, leyendo los títulos. Oscurecía con rapidez y al fin dejó de lado el diario y puso en marcha el vehículo.

Luego de haber salido del centro tomó por un nuevo camino que bordeaba el puerto y terminaba donde la península de Punta Loma se aleja de la costa como un caño torcido. Un camino muy empinado lo llevó dando vueltas por sobre la cresta de la península, desde donde descendió a la Playa Ocean. Tomando hacia la izquierda en Miramar Drive, comenzó a fijarse en los números de las casas.

El aire olía allí a agua salobre. La costa era rocosa y la marea en ascenso golpeaba fuertemente contra los acantilados.

Había quedado atrás el suburbio de Playa Ocean y al continuar Brindle por el camino, vió sólo una casa cada tanto. A poco, sobre la izquierda de la carretera, la luz de los faros iluminó una amplia casa de dos pisos con el acostumbrado frente de estuco blanco y techumbre de tejas rojas. La luz del pórtico brillaba con reflejos amarillentos sobre el número de la casa.

Brindle maniobró en seguida, estacionando el coche frente a los coposos eucaliptos y echó a andar por la sinuosa acera de grandes lajas que se extendía hasta la residencia. La leve brisa de la noche agitaba suavemente los plátanos y palmeras que crecían en el jardín. Al llegar a la puerta oprimió el botón del timbre.

Abrióse la pesada puerta de estilo morisco y le recibió Ranson, todavía con su sempiterna sonrisa y luciendo aún su americana de sport espigada.

—Encantado de que viniera, pase usted.

Brindle le siguió por el amplio hall de entrada hacia el bien iluminado living-room, sentándose luego en un diván de varias piezas colocado cerca de la ventana del frente.

—Los otros bajarán en seguida —explicó el dueño de casa—. Tomemos algo. ¿Qué suele beber?

—Salvo leche, bebo de todo.

Rió el otro.

—Whisky entonces, ¿eh?

Abrió las puertas de un bargueño de madera clara y dedicóse a llenar dos vasos.

Brindle comenzaba a sentirse incómodo. Sacó un cigarrillo y lo encendió.

La casa no era nueva, pero estaba muy bien conservada. A juzgar por los dibujos del empapelado, debían haberla construido en la década del veinte al treinta. La alfombra, como todas las de procedencia oriental, parecía eterna. Salvo el bargueño, los únicos muebles modernos eran los divanes seccionales situados en los rincones más confortables. El combinado de radio-victrola hallábase oculto en una pieza antigua que parecía pertenecer al período de Guillermo de Orange. De la pared de la escalera pendía una antigua alfombrilla persa de las que se usaban para orar. No se había dado importancia alguna a la armonía del conjunto, y probablemente no se pensó tampoco en el precio de todo lo que adornaba la mansión.

Brindle oyó pasos en la escalera alfombrada y se puso de pie al aparecer una mujer joven. Fijóse en que tenía cabellos rubios fijados hacia arriba y lucía un vestido de lana con un escote que dejaba muy poco librado a la imaginación. Sus ojos parecían salpicados de motas verdes y daban la impresión de tristeza. A juzgar por las leves marcas que tenía a ambos lados del puente de la nariz, usaba anteojos y acababa de quitárselos.

—Te presento a Max Brindle —dijo Ranson, tomándola de la mano—. Mi sobrina. Frances Lilly. El señor Brindle también se interesa en la astrología.

El detective no supo cómo tomar tal afirmación. ¿Estaría la joven interesada en el tema, o sería el viejo el aficionado? Fuera como fuese, era un embuste.

—Muy interesante —observó Frances con seriedad—. Yo estoy escribiendo un libro sobre el tema. Quizá podamos cambiar opiniones.

—Quizá —respondió Brindle.

—Sí —terció Ranson—. Mi sobrina tiene una mente muy activa.

“Y un cuerpo muy bien formado”, pensó Brindle.

En ese momento entró silenciosamente un joven alto y delgado.

—Y éste es mi sobrino — presentólo el viejo—. Harry West.

Los dos hombres se dieron la mano. West causó una impresión desagradable en el detective, quien se alegró de soltarle la diestra.

La cabeza del individuo era de forma de pera, con una gran frente que parecía sobresalir y hacer sombra a los ojos azules de mirar poco firme y a la puntiaguda barbilla. Era de esos hombres que son retardados mentales o genios en potencia.

—Encantado de conocerle —dijo West sin la menor inflexión de voz y como si quisiera decir lo contrario.

Pasaron al comedor, donde una negra uniformada y de manos muy grandes ocupábase de llenar las copas de agua.

Brindle recordó que Ranson habíale hablado de dos sobrinos. Preguntóse dónde estaría el otro y por qué no se dijo nada respecto a su ausencia. Al fin y al cabo, el propósito de su visita era el de conocer a los parientes y formarse un juicio acerca de su potencialidad homicida.

Ranson había cumplido la promesa; la cena fué excelente. El fiambre sólo habría bastado a Brindle para dos noches.

La poca conversación que se sostuvo la dirigió casi exclusivamente el dueño de casa. Brindle se enteró entonces que West se consideraba de todos menos retrasado mental.

—Mi sobrino escribe música — explicó Ranson —Y de la pesada.

El sarcasmo de su voz, a pesar de ser muy leve, ganóle una mirada inexpresiva de su sobrino.

—Sí —continuó el viejo—, ahora está gestando su tercera sinfonía. Por desgracia, las dos primeras fueron un gasto inútil de tiempo y papel. Créame, señor Brindle, es muy difícil convivir con un genio.

El detective esforzóse por mantenerse alejado de la batalla que se libraba disimulada por las pullas.

—Dígame, señor Brindle —preguntó la joven—, ¿bajo qué estrella nació?

—Bajo tres —respondió Brindle, esperando cambiar el tono de la conversación—. Las de Hennessey.

Algún efecto tuvo el chiste, y hasta West lo festejó con una sonrisa.

—Es lo que esperaba que dijera —expresó ella, riendo de buena gana.

—Vamos al patio —sugirió Ranson al terminar el café y ponerse de pie.

—Hace demasiado frío, tío Peter —objetó su sobrina.

— ¡Tonterías! Te hará bien tomar un poco de fresco.

Los tres le siguieron por las puertas vidrieras que separaban el comedor del patio. Frances Lilly y West ocuparon las dos sillas dejando que Brindle compartiera la mecedora con el dueño de casa.

El aire era fresco y una leve neblina llegaba desde el océano dando a todo un aspecto irreal al pasar sobre el parapeto bajo y disolverse en el resplandor de las luces.

—Bonita casa tiene usted — comentó Brindle.

—No tanto como parece —fué la respuesta—. Cuando la hice construir, los acantilados estaban a bastante distancia; pero cada año se acerca más la línea de la costa. ¿Oye el golpear de las olas? El agua ha minado las barrancas y algún día desmoronará la casa.

West pareció divertido ante estas palabras.

Ranson encendió un cigarro y continuó:

—No crea que estos acantilados no son peligrosos. Todos los años se mata alguien al caer de ellos.

—Pero la vista debe ser inspiradora para un compositor — dijo Brindle volviéndose hacia West.

—Debería serlo — contestó Ranson por su sobrino.

—De veras, tío —terció Frances—. Hace demasiado frío para estar aquí. Yo me voy adentro.

—Vayan ustedes si quieren. Yo charlaré un momento con el señor Brindle.

La joven y West se marcharon al interior. Ocultaban parcialmente el resentimiento que sentían contra Brindle, pero éste se dió cuenta de sus reacciones ante su presencia.

— ¿Y el otro sobrino? —preguntó cuando se hubo quedado sólo con el viejo.

—Philip salió por negocios esta mañana temprano — replicó el otro, dando una chupada a su cigarro.

— ¿A qué negocio se dedica?

—No es precisamente un negocio. Se dedica a la oceanografía y está estudiando la costa entre San Diego y el extremo inferior de la Península de California. Tiene un crucero.

— ¿Trabaja con una Universidad o algún grupo?

—No. —El viejo soltó una risita—. Lo hace por divertirse. Cuando se tiene dinero se pueden tener aficiones costosas.

— ¿Tiene dinero?

—El mío.

— ¿Y no se preocupa usted por él?

—No.

— ¿Y la señorita Lilly y el señor West? ¿Reciben tanto dinero como necesitan?

—Les pago las cuentas y les paso una mesada.

— ¿Alguno de ellos juega?

—Para Harry el juego es una pérdida de tiempo. A Frances le gusta el póquer.

— ¿Con quién juega?

El viejo tomaba estas preguntas con tenaz buen humor.

—Tendrá que preguntárselo a ella —repuso—. No me presenta a sus amigos.

— ¿Le parece que podría estar endeudada?

— ¡Cielos, no! Juega demasiado bien.

—Seré franco con usted, señor Ranson —expresó Brindle poniéndose de pie—. Opino que sus temores son infundados. Naturalmente, de una sola mirada no soy capaz de adivinar qué locuras puede cometer un hombre. Su familia es un poco rara, pero no creo que tenga usted nada de qué afligirse.

—Eso me tranquiliza —manifestó Ranson—. Supongo que tendrá razón. Estoy seguro que usted sabe juzgar a la gente. Quizá he sido un poco tonto.

Tan fácilmente se dejó convencer que el detective sonrió para sus adentros. ¿O no se habría convencido? Había algo que le sonaba a falso en todo aquello. Mas no veía posibilidad alguna de crimen en aquella casa y Brindle quería terminar con el asunto. Nadie le pagaba para investigar los motivos de Ranson, y largo tiempo atrás había aprendido a colocar su curiosidad sobre una base comercial.

—Pero le daré algo más que una opinión a cambio de su dinero —agregó el detective, sospechando que perdía su tiempo —. Tal vez le parezca una tontería, pero estoy seguro de que con ello evitará que se atente contra su vida. Usted ha hecho testamento a favor de su sobrina y sobrinos, ¿verdad?

El anciano asintió.

—Haga uno nuevo. En caso de que no falleciera usted de muerte natural, toda su fortuna iría a engrosar el capital de instituciones de beneficencia. Si su fallecimiento no da motivo a sospechas de ninguna especie, sus parientes heredarán su dinero.

Ranson frunció los labios mientras estudiaba la idea.

— ¡Muy bueno!— declaró al fin—. Me parece bien.

Brindle preguntóse qué pensaría realmente.

—Vamos adentro y avisemos a los otros —rió Ranson—. Quiero ver qué cara ponen.

—Mejor esperar hasta tener listo el nuevo testamento. Si alguien está pensando realmente en matarlo, podría apresurar las cosas antes de que tuviera tiempo de hacer el cambio.

El viejo frunció el ceño.

—Supongo que tiene razón.

Volvieron al living-room. Oíase una sinfonía de Beethoven y West se hallaba parado junto a la victrola.

Franees hacía un solitario en una mesita. Al entrar los dos hombres dejó de lado las cartas y encendió un cigarrillo. Ranson fué hacia el bargueño y la joven marchó a la cocina en busca de hielo.

—Esto le gustará —dijo un momento después al dar una copa a Brindle—. Aquí tiene su Hennessey de tres estrellas.

La sinfonía llegaba en ese momento a uno de sus puntos culminantes.

— ¡Por favor! —protestó West con ira.

Por unos segundos, todos guardaron silencio.

— ¡Por amor de Dios, Harry, saca ese disco! — pidió luego Frances.

No obtuvo éxito y continuó el concierto. Brindle, a quien no le agradaba la música clásica, terminó de beber su coñac con cierto apresuramiento y dijo:

—Lamento irme tan temprano, pero tengo que hacer.

—Quédese un rato más —sugirió Ranson—. Quizá Frances le haga el horóscopo..., o tal vez quiera adivinarle el pensamiento. También ha estudiado eso.

Brindle se dijo que la joven debía ser muy versátil.

—No me gustaría que me leyeran el pensamiento. Tengo una mente muy poco respetuosa.

—Debe ser muy interesante —dijo Frances.

—Entonces me iré antes de que cambie de opinión.

El detective dejó su copa, despidióse de los dos jóvenes y marchó hacia el hall en compañía de Ranson. Al llegar a la puerta se dieron la mano.

—Gracias por sus atenciones —dijo Brindle con una sonrisa—. Me resultó fácil ganar esos cincuenta.

—Pero para mí valió la pena gastarlos —repuso el viejo—. Ya llega la niebla del mar. Le conviene guiar con cuidado.

Cuando Brindle cerró la portezuela de su cupé se apagó la luz del pórtico. Puso en marcha el motor, lo estuvo calentando un momento y partió luego camino abajo. Al llegar a la esquina dobló hacia la derecha, siguió por espacio de media cuadra, detuvo el vehículo y se apeó. Rápidamente descendía la niebla, mas no era muy espesa. Brindle cruzó un solar desocupado y lleno de malezas y dió la vuelta hacia la parte posterior de la residencia de Ranson. De un salto, salvó el bajo parapeto y avanzó silenciosamente por el patio. Desde las puertas vidrieras pudo ver claramente todo el interior del comedor y, más allá del mismo, parte del living-room. Ambas habitaciones estaban desiertas.

Brindle había obedecido un impulso motivado por un presentimiento. Ranson no le había invitado a cenar para que juzgara a un par de parientes raros. Lo hizo por otra razón, y debía ser para que viera algo.

El detective aguardó cinco minutos sin ver movimiento alguno en la casa. Preguntóse entonces si se habría equivocado en sus suposiciones.

Ranson y su sobrino aparecieron de pronto entre el living-room y el comedor. Brindle aplastóse contra la pared y les vió abotonarse los abrigos y salir hacia el hall de entrada.

Cerróse con fuerza la puerta de calle y Brindle aguardó sin moverse. Esperaba verlos pasar por la acera hacia la derecha. El ruido de pasos se perdió a la distancia y el detective volvió a saltar el parapeto y dió la vuelta a la esquina de la casa. Ranson y West habían ido hacia el este.

Los vió perderse de vista, cruzando primero el camino y tomando luego un sendero de tierra que bordeaba los acantilados.

Hubiera sido inútil seguirlos. No había reparo alguno en el lugar, salvo una que otra palmera y algún eucalipto. La niebla era demasiado liviana para ocultarlo. No deseaba que ambos se volvieran y notaran que los seguían. Y, de todos modos, no había motivo para pensar que aquello le interesara.

Volvió a su coche, diciéndose que ya había investigado más de lo necesario por cuenta propia. Lo único que averiguó a cambio de aquella molestia fué que Ranson no temía ir a pasear entre la niebla por un sendero poco seguro y en compañía de un individuo que quizá no vacilaría en arrojarlo al mar. ¿O sería lo contrario? Emprendió el regreso a su casa y se acostó...

Brindlc abrió la oficina a las diez de la mañana siguiente, leyó la correspondencia y contestó a un par de cartas. A las tres de la tarde presentóse Ranson, con la misma sonrisa y la misma americana espigada del día anterior, y le comunicó que acababa de hacer el nuevo testamento.

El detective lo despidió lo más cortésmente posible y trató de olvidar que lo conocía.

El día siguiente, que era viernes, amaneció muy lluvioso y Max Brindle no llegó a su oficina hasta después de la una. Al sentarse abrió el diario de la tarde y se puso a leer. En la página siete vió una fotografía de Ranson.

El cadáver no se había recobrado hasta ese momento. Según la noticia, tratábase de una muerte accidental. El borde del acantilado había cedido de pronto en la parte del sendero donde se hallaba parado el anciano.

CAPÍTULO 2

Brindle apartó de sí el diario y volvióse en su sillón giratorio. “¿Y qué?”, se preguntó. “Nadie me paga para que pruebe lo contrario. Es posible que sea un accidente”.

En el extremo del corredor cerróse la puerta del ascensor con cierta violencia. Luego oyóse ruido de rápidos pasos que se acercaban. Max volvióse rápidamente hacia la puerta y al abrirse ésta vió que entraba Frances Lilly.

Se puso de pie, apoyando las manos sobre el escritorio y mirándola con expresión cortés. Tendría que consolar a la pobre chica, no tanto por la muerte de su tío como por la pérdida de su fortuna. ¿O creía realmente la policía que el viejo había fallecido accidentalmente? Las autoridades solían creer las cosas más increíbles.

—Tome asiento —la invitó, luego que la hubo saludado—. ¿En qué puedo serle útil?

Ella apoyó su paraguas contra el escritorio y quitóse los guantes. Si sentía algún dolor por su reciente pérdida no se le notaba en el semblante. Su cutis estaba tan sonrojado como siempre y sus ojos llenos de vida. Ahora tenía puestos sus anteojos.

—Ya ha leído los diarios —dijo sin preámbulos—. ¿Cree realmente que la muerte de tío Peter fué accidental?

—No tengo opinión al respecto —repuso él, ofreciéndole un cigarrillo—. ¿Le costó trabajo encontrarme?

Ella rechazó el cigarrillo con un ademán, mientras que un leve sonrojo coloreaba sus mejillas.

—Bueno, no importa —rió él—. Digamos que buscó usted la Agencia Pinkerton en la guía y que encontró a Brindle..., y no se sorprendió en lo más mínimo.

Ella le miraba de hito en hito.

—Le traicionaron sus pies tan grandes —dijo—. ¿Quiere un trabajo o no?

El se le adelantó.

—Supongo que la policía decidió al fin que al viejo lo mataron. Usted quiere que pruebe lo contrario a fin de poder cobrar la herencia.

Vio que se endurecía su expresión.

—Es usted muy listo, ¿eh? —dijo ella con sarcasmo.

— ¡Por favor! Está usted adivinando mis pensamientos.

Sonrió ella entonces, mientras que Max preguntábase qué estaría pensando. De una cosa estaba seguro: en el bolso debía llevar una pistola. Con unas piernas tan bien torneadas, era lógico que anduviera armada.

—Aparentemente, no ha leído usted los diarios —dijo ella.

— ¿Quiere usted decir que la policía considera la muerte de Ranson como accidental?

—Sí. —Frances hizo una pausa, agregando luego —: Quiero que pruebe usted que no lo fué.

El se echó hacia atrás en el sillón,

—No comprendo. Ahora es usted rica. ¿Por qué no dejar las cosas como están?

—Mire, Brindle. Ranson fué correcto conmigo — expresó la joven en voz baja—. Si alguien lo asesinó, quiero que lo prendan. Es muy sencillo.

— ¿Cuándo se enredó con él? — inquirió Brindle, esforzándose por no sonreír.

—Era mi tío — afirmó ella, mientras que su mirada insultaba en silencio al detective—. Lo conozco de toda la vida..., naturalmente.

Max rompió a reír.

Ella enarcó las cejas.

—Era mi tío —insistió.

—Está bien, era su tío. Y si quiere usted perder lo que ha ganado, puede hacerlo. Mis servicios cuestan cincuenta dólares al día.

Cobrarle así era un robo, pero que se defendiera ella si quería. Mejor sería que se negara. El asunto olía muy mal.

La joven aceptó el precio sin pestañear. Introduciendo la mano en su bolso, sacó una billetera de cuero rojo.

—Doscientos como adelanto —le dijo Brindle.

Frances le pagó en billetes nuevos de a veinte. El detective contó el dinero y lo puso en un bolsillo del chaleco.

—Los diarios dicen que descubrió usted el accidente. Déme los detalles.

Ella cruzó las piernas y arrellanóse en la silla, adoptando la misma actitud de fría reserva que demostrara la noche en que la conoció Max.

—A tío Peter le gustaba ir a dar un paseo después de la cena — comenzó —. A veces le acompañaba Harry. Anoche, salieron juntos a eso de las ocho.

— ¿No es peligroso andar por los acantilados, especialmente de noche?

—Es peligroso cruzar una calle — repuso ella —. Pero eso no impide que lo hagamos. Es muy difícil que se encuentre uno en la parte exacta del acantilado que ha de desmoronarse.

—Pero a su tío le ocurrió eso precisamente.

—Así parece. No estoy muy segura.

—Prosiga.

Ella dejó caer los guantes sobre la falda.

—Unos quince minutos después que salieron de la casa volvió Harry y se fué directamente a su cuarto sin decir palabra.

— ¿Dónde estaba usted?

—En el living-room.

— ¿Haciendo un solitario?

—No. Estaba sentada, pensando. Me levanté y fui al cuarto de Harry. Como no tenía la puerta con llave, entré sin llamar y lo vi enojado y nervioso.

—Muy sensible parece su primo —observó Brindle—. ¿Qué hacía en su cuarto?

—Estaba sentado en la cama, con la vista fija en el suelo. Le pregunté dónde estaba tío Peter y me dijo que me fuera.

—Pero no lo hizo usted.

—Sí lo hice. No conoce usted a Harry.

—Por suerte.

—Volví al living-room y me quedé esperando. Tío Peter rara vez tardaba más de una hora en volver; pero a eso de las nueve y media me di cuenta de que debía pasar algo malo. Esperé hasta las diez y después tomé una linterna y salí a buscarlo.

— ¿Ranson siempre iba a pasear por los acantilados?

—Casi siempre. Punta Loma está llena de cuestas. Se hubiera agotado si paseara por otro lugar del distrito.

Después de apagar su cigarrillo, Brindle vació el cenicero en el canasto de los papeles. Su expresión era casi cínica. Hizo entonces un ademán para que ella continuara.

—Seguí el sendero un kilómetro, iluminando con la linterna ambos costados. Después noté que me seguía alguien. Continué andando hasta llegar a un grupo de cipreses y allí esperé. Era Harry. Naturalmente, me asusté. Si él había matado a tío Peter, no vacilaría en matarme a mí también. Pasó cerca de mí, pero pronto volvió. No me atreví a moverme. El debe haber pensado que yo había vuelto a la casa, pues apretó el paso. Aguardé unos cinco minutos y entonces continué mi exploración. No tuve que ir muy lejos... Casi me desbarranco en el lugar del desmoronamiento. Se había hundido una parte, llevándose una sección del sendero.

— ¿Y es ahí donde encontró la muerte su tío?

—En ese punto el acantilado está cortado a pico y hay lo menos veinte metros hasta el fondo.

—Los diarios dicen que su cadáver no se ha recobrado todavía. ¿Cómo puede estar segura de su muerte?

—Nadie podría haber sobrevivido a una caída así, habiendo abajo todas esas rompientes.

—Si es que cayó, supongo que tiene razón. —Brindle encendió otro cigarrillo, exhalando una espesa bocanada de humo—. ¿Vió usted el cuerpo?

—No —replicó ella—. La marea se lo había llevado.

Introdujo la mano en su bolso y sacó un sobre de color verde.

—Pero encontré esto.

Arrojó el sobre encima del escritorio. Lo tomó Brindle y, abriéndolo, dejó caer su contenido sobre una hoja de papel de escribir.

— ¿Dónde encontró esto? —preguntó, mientras examinaba los restos chamuscados. Pertenecían a una tela quemada con poco cuidado. Podía verse la trama, y uno que otro punto de color. Sin duda alguna, se trataba de un trozo de la americana espigada de Ranson.

—Esta mañana, mientras Harry se estaba afeitando, entré en su habitación y hallé esto en su cenicero.

El detective volvió a guardar todo en el sobre y puso éste en su cajón.

— ¿Se lo dijo a la policía?

—No.

— ¿Por qué?

Ella sonrió entonces con cierto desdén.

—Usted no es tonto —replicó—. ¿Y si me equivoco en lo que pienso respecto a Harry? ¿Cree que quiero que mis sospechas salgan en todos los diarios?

— ¿Por qué está tan interesada en cargarle esto a su primo Harry? ¿Y Phillip? ¿Qué relación tiene con el asunto?

Frances le miró con fijeza.

—No intento cargárselo a nadie —dijo.

—Perdone si se me nota el recelo. ¿Pero qué me dice de Philip?

—No está en la ciudad. Se fué a Ensenada el miércoles pasado en su crucero. Estoy segura de que no tuvo nada que ver con la muerte de tío Peter.

Brindle hizo girar el cigarrillo entre los dedos.

—No esté tan segura —expresó—. Es un sospechoso muy lógico. Tiene un motivo, mientras que Harry no lo tiene. Probablemente sea Philip el único de los tres que ignoraba la existencia del nuevo testamento. Así que mató a Ranson creyendo que podría estudiar peces mayores y más interesantes con su parte de la fortuna.

—Escúcheme —expresó ella, dando énfasis a sus palabras con un golpecito del índice sobre el escritorio —, para usted Philip no tiene nada que ver con esto.

Brindle la miró de hito en hito. Por largo rato estuvo completamente inmóvil y al fin sacó del bolsillo el fajo de billetes y lo arrojó sobre el escritorio.

Frances miró el dinero sin hacer ademán de recogerlo. Sonrió luego con expresión inocente.

—Gana usted —manifestó—. Tome el dinero. Pero cuando empiece a husmear, recuerde que está investigando un asesinato. Si encuentra algunos secretos de familia, mire hacia otro lado.

Luego que se hubo retirado la joven, Brindle quedóse mirando el dinero. Al fin sonrió, diciéndose que quizá no fueran caros sus servicios a razón de cincuenta dólares diarios. Así pensando, guardó los billetes en el bolsillo.

Su reloj indicaba las tres y cuarenta. Sacando su impermeable de la percha, calóse el sombrero de fieltro color castaño y echó llave a la puerta luego que hubo salido. Mientras marchaba corredor abajo, se puso el impermeable y encendió el último cigarrillo del paquete.

Afuera caía una llovizna leve. Levantando el cuello del impermeable, echó a andar hacia la izquierda por Broadway con paso decidido. Al cabo de un momento llegó al edificio del diario Union-Tribune, en el que entró. El archivo público lo estaba usando una rubia que vestía pantalones y blusa. Brindle quedóse esperando que terminara.

La entrada del edificio pasaba junto a la oficina del diario y estaba separada de ella por varios tabiques de vidrio laminado. El detective vió a un hombre de estatura mediana y abrigo gris que entraba desde la acera. El individuo parecía llevar prisa; pero se detuvo, miró hacia las oficinas del diario y se volvió.

La rubia sacó de su bolso un sobre y un lápiz, anotó algo y cerró el grueso volumen del archivo.

Brindle se puso a examinar el informe de las mareas del día anterior, viendo que la misma había estado en su punto más bajo a las seis y cinco de la tarde y en el más alto a las doce y cuarenta y siete de la noche.

Levantó entonces la vista y por el tabique de vidrio vió que el hombre del abrigo gris no parecía ya apurado. Apoyábase contra la pared como si no tuviera nada que hacer, pero la agudeza de su mirada y sus movimientos rápidos cuando sacó y encendió un cigarrillo indicaron que estaba algo nervioso. Tenía un profundo surco vertical en la barbilla y su afilada nariz parecía demasiado pequeña para su rostro.

El detective cerró el volumen y traspuso la puerta que daba al amplio corredor de entrada. Deteniéndose frente a los ascensores, oprimió el timbre. Al bajar el ascensor entró en el mismo seguido por el individuo del abrigo gris.

Brindle salió en el tercer piso, mientras que el desconocido siguió viaje hacia arriba.

Al cerrarse las puertas, el detective sonrió para sus adentros. Quizá habíase equivocado con respecto al individuo. Aguardó un momento y tocó luego el botón de bajada.

Se abrió entonces la puerta de la escalera. El del abrigo gris lanzóle una mirada desinteresada y continuó corredor abajo. Al llegar frente a la puerta de una compañía de seguros, abrió y entró.

Brindle lanzó un gruñido. Al llegar el ascensor, entró en él y en el piso bajo aguardó un momento junto a la entrada de la calle. Al oír pasos apresurados provenientes de la escalera, salió a la acera y echó a andar calle arriba. Detúvose un momento para comprar un paquete de cigarrillos, tomó hacia la izquierda por la calle Cuatro y siguió hacia el Edificio Pacífico.

Antes de que su seguidor pudiera alcanzarlo, Brindle se hallaba ya en el ascensor, rumbo hacia arriba. Salió en el cuarto piso y fué en derechura hacia una puerta en cuyo entrepaño de vidrio esmerilado se leía: Paul Oaks. Investigaciones Privadas.

La oficina estaba dividida por un tabique, formando así una antesala y un despacho privado. En la antesala había varias acuarelas que adornaban las paredes, sillones de cuero verde, un estante de revistas y una delgada trigueña que se entretenía leyendo una revista.

Brindle cruzó la antesala y al entrar en el despacho vio a Oaks hablando por teléfono. Sonrió al joven a quien iniciara en el negocio al terminar la guerra. Oaks había instalado la elegante oficina con un préstamo del gobierno para veteranos de la contienda y parecía prosperar. Preguntóse qué sentirían los clientes al contar sus cuitas a un muchacho tan joven. Quizá les consolara un poco su incipiente calvicie.

El joven investigador enarcó sus cejas rubias al ver entrar a Brindle. Le hizo un guiño y, un momento más tarde, colgó el aparato.

—Hola, Max —saludó sonriente—. ¿Negocio o placer?

— ¿Me debes algún favor? —inquirió Max, abriendo un paquete de cigarrillos.

—Bien lo sabes tú.

—Me anda siguiendo un tipo. Voy a darle el esquinazo y quiero que le sigas tú a él.

Rió Oaks, tendiendo la mano para pedir un cigarrillo.

— ¿En qué andas trabajando?

—Estoy enredado en un juego con una pelirroja. Quiere cargarle un asesinato a un hombre del que dice que es su primo. Ella preparó los indicios y quiere que los encuentre..., a razón de cincuenta dólares diarios.

Encendieron los cigarrillos.

—Parece un pasatiempo provechoso —observó Oaks.

— ¿Puedes librarte de la chica de la antesala?

—Dame un minuto. ¿Tienes otros detalles sobre ese tipo que te sigue?

—Abrigo gris y sombrero de fieltro claro con cinta marrón. El surco de su barbilla parece haber sido hecho con un hacha. No puedes confundirlo.

— ¿Dónde está ahora?

—Probablemente esperando que salga del edificio.

Max sentóse en la antesala, mientras que Oaks hacía pasar a la trigueña a su despacho. La joven volvió a salir cinco minutos más tarde con una leve sonrisa en el rostro. Oaks echó llave a la puerta y los dos detectives encamináronse hacia el ascensor.

—Baja tú primero —dijo Brindle—. Entra en la cafetería de al lado. Le verás cuando empiece a seguirme.

Al salir Max a la calle, encasquetóse más el sombrero. La llovizna había cesado y soplaba un fuerte viento bastante fresco. Vió a su perseguidor apostado en la acera opuesta, apoyado contra el escaparate de un comercio. Brindle tomó hacia la derecha y partió calle abajo, mezclándose con un grupo de transeúntes que esperaban un tranvía en el refugio de la calle.

Acercábase uno de la línea 7 y Brindle subió y fué a sentarse cerca de la puerta delantera. El coche comenzó a llenarse. A poco subió el del abrigo gris y ocupó un asiento en mitad del vehículo. Paul Oaks sentóse en el asiento de enfrente a Brindle.

El tranvía reinició su viaje, deteniéndose de nuevo en la calle Cinco. Allí subieron muchos pasajeros más y hubo muchos que ocuparon el pasillo. En la calle Seis se llenó por completo el vehículo.

Cuando el último pasajero hubo subido, Max fijóse en la señal de tránsito y vió encenderse la luz verde. El conductor hizo sonar la campana. Brindle levantóse de un salto, puso una moneda en la ranura correspondiente y escapó del vehículo que siguió hacia la calle Siete.

Al alejarse el tranvía, Brindle vió el abrigo gris que avanzaba con gran dificultad hacia la salida. Oaks había tenido la precaución de ocupar un asiento de adelante.

Brindle tomó por la calle Seis hasta la C y dobló hacia la derecha al llegar a la Ocho. Halló su cupé en la playa de estacionamiento, puso el motor en marcha y partió con destino a Punta Loma.

Eran las cinco menos diez cuando llegó a lo alto de la península y avistó el Pacífico. Las nubes habían quitado su color al océano, tornándolo de un matiz grisáceo desprovisto de vida y poco acogedor.

Max siguió por Miramar Drive hasta pasar frente a la mansión de Ranson. Luego continuó viaje por espacio de un kilómetro, deteniéndose entonces.

Las autoridades habían colocado una cerca blanca a lo largo del costado del camino que daba al océano y a intervalos regulares veíase un cartel que advertía: PELIGRO, CUIDADO CON EL ACANTILADO. NO TRANSITAR.

Brindle pasó por entre dos largueros de la cerca. El reducido espacio que había hasta el borde del acantilado estaba cubierto de hierbas, salvo en la parte del sendero ahora barroso pero claramente definido.

Echó a andar por el camino, llegando pronto al grupo de cipreses que crecían junto a la acera. Frances Lilly habíase ocultado allí cuando pasó West.

Al avanzar notó que en ciertos puntos habíase desmoronado el borde del barranco y el camino se desviaba hacia la cerca. Marchó unos setenta metros y llegó al fin al lugar del “accidente”.

El lugar del derrumbe había sido cercado algo más temprano. Como precaución colgaban de dos postes dos faroles de querosén ya encendidos para la noche.

Brindle inclinóse sobre la cerca y miró hacia abajo. El cálculo de Frances Lilly parecía correcto; había lo menos veinte metros hasta las rompientes. Habíase retirado la marea y se veía el terreno salpicado de enormes trozos de pizarra, peñascos y agudas rocas. Max se irguió. Era un lugar muy peligroso para caer..., o ser empujado.

La parte derrumbada medía menos de dos metros de anchura. Del otro lado crecía un retorcido arbolillo de ramas resquebrajadas, ¿Podría haberse enganchado en él la americana de Ranson? Brindle lo miró y dió la vuelta por detrás de la cerca hacia el árbol. Con los dedos apretó el extremo de una rama, comprobando que era muy quebradiza y reseca.

A pocos metros de donde se hallaba se detuvo en ese momento un Buick cerrado y del mismo apeóse Harry West, acercándose a él.

El joven tenía el rostro sonrojado y el ceño fruncido. Avanzaba a grandes zancadas, agitando los brazos y la cabeza. Una mirada extraña reflejábase en sus ojos.

— ¿Qué anda buscando? —preguntó.

Brindle miróle con una sonrisa.

—Inspiración — repuso.

—No me gustan los chistes.

Los dos hombres se miraron, sonriendo el uno, nervioso el otro,

— ¿Qué tiene Frances contra usted? —preguntó Max al fin.

— ¿Qué le importa eso?

—Nada en absoluto. ¿Quiere un cigarrillo?

West rechazó el ofrecimiento con un sacudón de cabeza.

— ¿Qué tiene entre manos? —inquirió.

Brindle le puso una mano sobre el hombro.

—Mire, amigo, parece usted un poco tonto —expresó —. Cuando abre la boca lo demuestra. Tan pronto encuentre la policía el cadáver de Ranson, se verá abocado a una acusación de asesinato.

West movió el hombro, apartándose así de la mano del detective. Sus ojos azules brillaron con una luz maligna.

—Sé cuidarme bien —declaró—. Nadie va a echarme nada encima. ¿Trabaja usted para ella?

Brindle siguió sonriendo en silencio,

—Muy bien —murmuró West con lentitud—. Pero recuerde lo que le dije. Los que se pasan de listos no viven mucho.

—Lo mismo les ocurre a los tontos —contestó Max. Abriéndose el impermeable, sacó del bolsillo una tarjeta de visita—. Si se ve en dificultades, vaya a verme.

West siguió mirándole mientras arrugaba la tarjeta en el puño y la arrojaba al suelo. Después volvióse con un movimiento brusco, subió a su coche y se alejó.

La casa más próxima se hallaba a tres cuadras de distancia y Brindle fué andando hacia ella. Era un chalet viejo, pintado de color castaño rojizo. Su alero extendíase por espacio de un metro y medio a ambos lados de sus paredes. Brindle subió al pórtico y llamó a la puerta de tejido metálico. En el interior comenzó a ladrar un perro. A poco salió a atenderle una anciana obesa y despeinada. Consigo salió por la puerta el olor penetrante de las coliflores que se cocían en la cocina.

Brindle quitóse el sombrero.

—Lamento molestarla, pero estoy investigando el accidente que ocurrió anoche en el acantilado — manifestó—. Tal vez podría usted ayudarme.

El perrillo que saltaba a los pies de la anciana ladraba constantemente, mientras que su dueña esforzábase por acallarlo.

—La línea de la costa cambia siempre —dijo ella—. Nunca falta quien caiga y se mete en las rompientes. Por nada del mundo caminaría yo por ese sendero.

Brindle asintió.

—Y hace usted muy bien —aprobó—. Dígame, ¿no oyó anoche una explosión a eso de las ocho u ocho y media?

La mujer pensó un momento.

—No estoy segura —contestó al fin—. Constantemente se oyen los cañonazos de la flota. Ya sabe que hacen práctica de tiro no muy lejos de aquí.

Brindle asintió con gran paciencia.

De pronto enarcó ella las cejas, inclinando la cabeza hacia un costado.

— ¡Caramba! — dijo —. Anoche hubo un ruido fuerte y no fueron los acorazados. Sonó mucho más cerca.

—Alrededor de las ocho y media.

—Eso creo. —Sonrió la anciana, complacida al haberle sido útil —. Pero no fué una explosión como los cañonazos de los barcos.

—Ajá. Bien, muchas gracias.

— ¿Qué habrá sido? —preguntó ella con timidez.

—Eso es lo que espero averiguar.

Max volvió a darle las gracias. El olor de coliflor le penetraba ya hasta el cerebro y se alegró de finalizar la conversación.

Al alejarse, fué y sentóse en su auto a meditar. Al fin encendió los faros y emprendió el regreso al centro.

Luego de estacionar el coche, entró en el Horseshoe Grill para cenar. Una vez que hubo hecho su pedido al camarero, fué al teléfono y llamó a casa de Oaks.

—Hola —le dijo una voz femenina.

—Habla Max, Catherine. ¿Está Paul?

— ¡Caramba, Max! —protestó ella—. Siempre llamas cuando estamos comiendo.

—Lo siento, querida. Dame con él.

— ¡Oh...! Espera un momento.

Una pausa,

—Hola, Max.

— ¿Qué noticias tienes?

—Vas a matarme —replicó Oaks con voz ronca—. Perdí de vista a tu amigo.

— ¡Muy bonito!

—Después que te lo sacudiste de encima, se fué caminando hasta una camioneta estacionada en la calle E. Tenía la calle libre y partió en seguida. Yo quise conseguir un taxi, pero no había ninguno por los alrededores. El coche tenía chapas de México. Quizá eso te sea útil.

—Sí. Algo ayuda. Gracias chico.

Brindle colgó el tubo, meditó un momento y luego volvió a su mesa donde ya le esperaba su biftec.

CAPÍTULO 3

La mañana siguiente se hallaba Brindle en su oficina, fumando un cigarrillo para pasar el tiempo. La noche anterior había obedecido a una corazonada y alcanzado pleno éxito.

Si la muerte de Ranson había sido accidental, la victima tendría que haber pasado por aquella parte del camino en el instante mismo en que se desmoronaba aquella sección del acantilado. Esto era demasiado improbable. La anciana que vivía más cerca del lugar había confirmado sus sospechas. Oyó una leve explosión a la hora aproximada del accidente, lo cual indicaba que alguien había dinamitado la barranca.

¿Por qué?, se preguntó Max. ¿Habría arrojado West al viejo sobre las rompientes y luego tratado de cubrir las huellas de su crimen haciendo volar parte del acantilado?

Aspiró con fruición el humo de su cigarrillo. Si los dos hombres discutieron y West empujó a Ranson, no era fácil que el primero tuviera un cartucho de dinamita en el bolsillo. No. El crimen tenía que haber sido proyectado con toda premeditación y con tiempo.

¿Quién sería el responsable?

Oyó el ruido de la puerta del ascensor y pasos que se acercaban para detenerse frente a la oficina. A poco giró el picaporte y abrióse la puerta.

Era el hombre del surco en la barbilla. En lugar del abrigo gris llevaba ahora uno de gabardina color de canela y presentábase con una sonrisa confiada en los labios.

—No voy a fingir que ayer no traté de seguirlo —declaró, mientras tomaba asiento— Usted se dió cuenta y se libró de mí con bastante habilidad.

No había el menor rastro de turbación en su rostro anguloso. Parecía ser un hombre de gran confianza en sí mismo. Brindle se preguntó qué edad tendría, calculándole unos treinta y cinco años.

—Temo no haber oído su nombre —dijo Max, aunque se figuraba ya cuál sería.

El otro encogióse de hombros.

—No se haga el tonto, Brindle.

—Philip Durst.

—Naturalmente. Ya sabe usted demasiado respecto a mis asuntos. Por eso he venido.

Max lo contempló un momento.

— ¿Qué es lo que sé?

Durst inclinóse hacia adelante, ofreciéndole un cigarrillo de su cigarrera de cuero.

—Sabe que ocurre algo en Miramar Drive 1470.

—Y usted quiere comprar mi silencio.

—Por supuesto. Frances cometió una grave indiscreción al ponerse en contacto con usted después de la muerte del viejo.

Max encendió ambos cigarrillos.

— ¿No sabe usted que fué Ranson, quien me contrató primero? —preguntó entonces.

Durst le miró con cínica expresión.

— ¿De veras? Parece que eso se me pasó por alto.

—Sí, usted estaba fuera de la ciudad…, estudiando peces.

—Algo por el estilo. ¿Cuánto quiere?

— ¿Para retirarme?

—Para no meter las narices en lo que no le interesa.

—Oiga, amigo, no me gusta su dinero. Es cuestión de ética profesional.

Era la primera vez que Max rechazaba dinero fácil arguyendo una cuestión de ética. De todos modos, tenía los doscientos dólares que le diera Frances Lilly, y con esa suma podía mantenerse un tiempo y dar a cambio sus servicios profesionales.

Durst arrebañóse en la silla y puso los pies sobre el escritorio.

—No se apresure tanto, compañero —dijo, siempre en tono afable —. No necesito pagarle para que se aparte de mi camino. El dinero no es el único medio de hacer negocios. Parece que usted no ha madurado lo suficiente.

Brindle le dió un manotazo para sacarle los pies de sobre el escritorio.

—Váyase —ordenó.

—No es gran cosa su oficina — dijo el otro con toda calma—. Pero supongo que aquí se sentirá feliz.

—No puedo quejarme.

— ¡Magnífico! Me gusta que la gente lo pase bien.

—Ya se iba usted, ¿no recuerda?

Durst frunció los delgados labios con un leve gesto de fastidio. Mas no perdió el aplomo. A poco comenzó a sonreír y luego echó hacia atrás la cabeza, rompiendo a reír.

—Es usted notable. Podría emplear a un hombre como usted.

Era un comentario desvergonzado y Brindle no pudo menos que reír para sus adentros.

—Seguro —continuó el otro—. Veo que tiene orgullo, y a mí me gustan los tipos orgullosos. No se deja asustar con facilidad, lo cual también me agrada. Dígame exactamente qué ha descubierto. Quizá me hago un problema por algo que no existe.

Max continuó riendo para su interior. Le causaba gracia la seguridad que demostraba el individuo. Lo malo era que se equivocaba al creer que podría manejarlo. Luego decidió llevarle la corriente para comprobar ciertos presentimientos que había tenido.

—Esa combinación de tío y sobrinos es una pantalla —manifestó, estudiando el rostro del otro.

—Excelente.

—Por lo tanto, ustedes tres no son herederos de Ranson.

—Una conclusión muy lógica —dijo Durst, fingiendo sentirse divertido.

—Y, naturalmente, Ranson no está muerto.

Esta afirmación dió resultados inmediatos. La expresión de superioridad borróse del rostro del visitante, siendo reemplazada por una de extrema frialdad y amenaza. Mas sólo perdió la calma por un momento. Inclinándose hacia adelante, logró dominarse y apagó con cuidado su cigarrillo en el cenicero.

—Es usted muy divertido —declaró—. ¿Qué le hace creer algo tan ridículo?

—Olvídelo —repuso Max con una sonrisa. Ya se había enterado de lo que deseaba saber. Poniéndose de pie, miró al otro con fijeza—. Váyase ahora, compañero. Me está resultando pesada su presencia.

—Eso es lamentable — contestó Durst, sin levantarse de la silla—. Lo mismo me ocurre a mí. Pero escuche usted un consejo. Si sigue metiendo las narices en este asunto, se las va a ensuciar mucho.

—Se repite usted —manifestó Max—. Yo sé lo que hago.

Durst se puso de pie.

—Como guste. La entrevista ha sido muy interesante,

Fué hasta la puerta y se detuvo con la mano en el picaporte.

—Es raro —manifestó entonces—. Hasta ahora había creído que todos los detectives tenían cierta inteligencia.

Dicho esto se fué sonriendo.

Brindle fué hacia la ventana y se puso a observar la acera. Un par de minutos más tarde salió Durst del edificio y marchóse hacia la esquina. Al cambiar la señal de tránsito, cruzó la calle Cinco y Max vió entonces a Frances que le esperaba bajo el toldo de la droguería de la esquina. Los dos se pusieron a hablar y Durst pareció estar furioso. Sus manos se agitaban con violencia. Unos minutos más tarde entró Frances en la droguería mientras que Durst la aguardaba bajo el toldo.

A poco sonó la campanilla del teléfono. Brindle rompió a reír al oírla. Debía ser Frances que le llamaba para decirle que había cambiado de idea. Privilegio de mujer. Levantóse y fué hacia la compañía de seguros de la oficina contigua.

— ¿Me prestas el teléfono, Sally?

La joven estaba escribiendo a máquina y recibió a Brindle con una cordial sonrisa. Era evidente que las pólizas que estaba llenando la aburrían de sobremanera, y era también evidente que se alegraba de que la interrumpiera un hombre tan atractivo como Max Brindle. De cabellos oscuros y cutis muy blanco. Sally era muy bonita.

— ¿Por qué no me das un empleo, Max? — rogó—. Aquí estoy enloqueciendo.

Brindle buscó un número en la guía y efectuó la llamada.

—No podría dedicarme al trabajo si te tuviera en mi oficina.

—El idiota que me tiene por esclava no encuentra dificultad alguna.

—Es que no es muy listo.

—Eso es verdad. ¿No está llamando tu teléfono?

—Ruidoso, ¿verdad?... Hola —dijo Brindle por el trasmisor—. Quisiera hablar con el señor West.

— ¿Quién habla?—preguntó la doncella.

Max le dió su nombre, notando al mismo tiempo que había dejado de sonar con insistencia.

—Veré si está —contestó la negra. Al cabo de un momento volvió al aparato, diciéndole —: No está en casa.

Y colgó el tubo de inmediato.

Max quedóse mirando el aparato mientras maldecía por lo bajo.

—Hazme un favor, Sally.

—Tendrás que pagarlo.

— ¿Cuánto?

—El almuerzo.

— ¿Un día de la semana próxima?

—Es difícil hacer negocio contigo, señor Sherlock Holmes —Sally se puso de pie, acercándosele—. ¿Qué quieres?

—Yo discaré el número. Toma tú el teléfono y di que eres la señorita Lilly. Pide a la doncella que te dé con el señor West. Después hablaré yo.

— ¿En qué estás trabajando?

—En algo importante, querida. Aquí tienes el teléfono.

A poco se puso West al habla y Brindle quitó el aparato a Sally.

—Frances — exclamó West, antes de que Max pudiera hablar—, llamó Quan Chee. Dice que hay que darse prisa. Allá abajo se están impacientando.

—Operadora — dijo Brindle, agitando la horquilla—. No se oye nada. ¿Qué dijo usted, Harry?

Silencio absoluto.

— ¿Quién habla? —dijo luego West,

—Hola. ¿Harry? Habla Brindle. ¿No podríamos vernos a la hora del almuerzo? Está usted en un aprieto y yo podría ayudarle.

— ¿Qué quiere? —gruñó el otro—. No necesito su ayuda. No se me acerque.

—No esté tan seguro. Tengo informes que le conciernen. Le conviene verse conmigo. Si no lo hace podría escribir su próxima sinfonía en el cielo.

Una vez que West se convenciera de que Frances y Durst querían dejarlo de lado en lo que tenían entre manos, tal vez fuera posible sonsacarle algo. El otro guardó silencio durante un momento.

—Está bien —dijo al fin—. Nos veremos el lunes por la mañana en su oficina.

—Tiene que ser antes.

—El lunes — repitió West con voz ronca, y cortó la comunicación.

Max acaricióse la barbilla. De modo que había un chino complicado en el asunto. Además, alguien se estaba impacientando “allá abajo”. No se podía bajar mucho desde San Diego sin entrar en México. Debían referirse sin duda a la población de Tijuana. El detective comenzó a ver la luz.

—Me siento halagada —dijo Sally con dulzura—. Te tengo que extorsionar para que me prometas llevarme a alguna parte y a ese tipo lo invitas a almorzar como si nada fuera. ¿Qué tiene él que me falta a mí?

—Poco tiempo de vida. De todos modos, no aceptó. Empólvate la nariz y vamos a comer.

—Quizá no quiero ser el segundo plato —dijo ella. Pero ya había sacado la polvera y se arreglaba.

Brindle volvió a su oficina a la una y media y junto a la puerta halló una encomienda postal. Era más o menos del tamaño de un diccionario, pero no pesaba más que una caja de escamas de jabón. La llevó a su escritorio y cortó el hilo. Al retirar el papel y levantar la tapa de la caja, descubrió en su interior a un burrito confeccionado con paja rafia. Era uno de esos recuerdos tan comunes que se venden a los turistas en la ciudad de Tijuana.

Max extendió el papel de la envoltura sin hallar en él la dirección del remitente. El matasellos era de Ensenada, mas no se podía ver la fecha. Su nombre y dirección estaban escritos con letra corrida y bien clara. Recortó la etiqueta y guardóla en el cajón.

Con un cortaplumas rasgó el burrito en toda su longitud con la esperanza de hallar algo dentro del extraño regalo. No había nada. Durante varios minutos quedóse contemplando fijamente los restos del burro que yacía sobre su escritorio.

Después tomó el teléfono para discar el número de la compañía de seguros de al lado.

—John W. Hanson, seguros —le dijo la voz de Sally.

—Habla Max. He estado pensando que eres muy bonita.

— ¿Cómo es eso?

— ¿No te gustaría ir mañana conmigo a las carreras de Caliente?

—No sé si estaré segura contigo al otro lado de la frontera.

—No te garantizo nada.

—Trato hecho.

Max colgó el tubo. El viaje sería aburrido y con Sally lo pasaría mejor. Hasta era posible que cumpliera su palabra y la llevara a las carreras si no sucedía nada de importancia.

El domingo amaneció claro y despejado, con una fresca brisa del sur. Era un día ideal para las carreras y había una larga hilera de automóviles que esperaban turno para cruzar hacia México.

Brindle había recorrido los veinte kilómetros con las ventanillas abiertas y el oscuro cabello de Sally estaba completamente desordenado. Mientras el vehículo avanzaba lentamente para ser inspeccionado por los funcionarios mexicanos. Sally peinóse un poco, se pintó los labios y arreglóse el traje de gabardina verde.

—Tengo veinte dólares —declaró—. Seguro que vuelvo a casa con cien.

—Ojalá me sintiera yo tan optimista.

Transpusieron al fin la entrada y cruzaron el puente de madera que salva el lecho seco del río Tijuana. El cupé azul tomó entonces una curva cerrada hacia la izquierda, entrando en la arteria principal de la población fronteriza atestada de turistas. Las carreras de Caliente no habían comenzado aún, y los visitantes del norte se apiñaban en las cantinas, confiterías y tiendas en las que se vendían toda clase de objetos para aquella clientela especial. Brindle halló un amplio espacio libre frente al Café Mona Lisa, cuya orquesta se oía desde la acera.

—Tenemos tiempo de ver la población— dijo entonces.

Ella le miró con cierto recelo.

—Empiezo a sospechar que me has traído aquí con un falso pretexto —declaró.

—Eso querrías tú —repuso él—. Vamos.

—Así y todo, no eres de los que pierden el tiempo recorriendo calles por nada.

Junto al cordón y diseminados entre los automóviles allí estacionados, había mexicanos de ambos sexos y todas las edades vendiendo artículos de confección local y cigarrillos. No tardó mucho Brindle en ver a una vieja desdentada y de enorme tamaño que tenía una carga de burritos de paja. En la diestra sostenía uno de sus juguetes y lo ofrecía a los transeúntes.

Max detúvose para examinarlo.

—Dos dólares —dijo ella.

El burro diferenciábase del que recibiera el detective en que tenía pintada en letras rojas y verdes la leyenda Recuerdo de Tijuana.

—Max —intervino Sally—, supongo que no irás a comprar eso para mí, ¿eh? Si quieres gastar tu dinero, invítame a tomar una copa.

—Un dólar —dijo la mexicana.

El sacó un billete de su cartera. Mostrándolo a la mujer, le preguntó:

— ¿Dónde los fabrican, señora? ¿Dónde los compra?

—Un dólar — repitió ella.

El volvió a formularle la pregunta con más lentitud. La mujer miróle con recelo.

—No comprendo —dijo en castellano, y tendió la mano hacia el dinero. El le dejó el dólar y el burrito, lo cual hizo sonreír a la mujer.

— ¿Se puede saber de qué se trata? —preguntó Sally.

—No te aflijas. Te pagaré la copa que pedías.

Cruzaron la calle hacia el Long Bar, reliquia de la época de la prohibición. A un extremo del atestado salón había una marimba que hacía oír sus cadenciosos sones. Veíase allí el acostumbrado grupo de jóvenes americanas que, con sus acompañantes, estarían todas ebrias para la hora de las carreras. El sempiterno vendedor ambulante transitaba por entre la clientela, tratando de atrapar clientes.

Brindle abrióse paso por entre los que se alineaban en triple fila frente al mostrador y a poco reapareció con un vaso en cada mano.

—Mi héroe — le felicitó ella —. ¡Salud!

—Sí. —Max tomó la mitad del contenido del vaso en dos o tres sorbos—. Espera aquí. En seguida vuelvo.

En un reducido puesto dedicado a la venta de sándwiches había un sonriente chino de cara muy arrugada que se ocupaba de afilar un largo cuchillo contra una piedra. Sus mercaderías eran dos pavos fríos y varios panes de sándwich. Max apoyó un codo sobre el mostrador del puesto y miró hacia la calle.

—Tengo un mensaje para Quan Chee —dijo en tono confidencial—. ¿Puede usted ayudarme

El oriental siguió afilando su cuchillo.

— ¿De qué se trata, señor?

—Ya lo sabe usted —repuso Brindle con una risita.

El chino le miró fugazmente, sonriendo aún, aunque receloso ahora. Dedicóse luego a hacer dos sándwiches para un par de solteronas que creían divertirse mucho.

— ¿Dónde puedo encontrarlo? —preguntó después Max, muy quedamente.

—Usted es un detective —declaró el chino.

A Max le costó trabajo no reír. Era un detective y no podía negarlo. Seguramente se le notaba a primera vista.

—Está bien —asintió—. Me ha descubierto usted. Pero soy detective privado... ¿No cambia eso las cosas?

El chino no le prestó atención.

Brindle sacó un billete de dos dólares y lo hizo un bollo.

— ¿Dónde puedo hallar a Quan Chee? —preguntó, colocando el billete contra el salero.

El chino se mostró interesado de inmediato. Tomando un trapo húmedo, limpió el mostrador y llevóse el billete.

—Quizás sea usted de confianza. Quan Chee no vive en Tijuana.

— ¿Dónde vive?

El otro se encogió de hombros, sonriendo maliciosamente.

No estaba del todo mal a cambio de los dos dólares. Todo indicaba Ensenada, a unos ciento diez kilómetros hacia el sur, como punto focal del misterio que quería desentrañar. Pero algo le advirtió que demorase el viaje. Después de hablar con West podría ir a Ensenada con una idea más clara de lo que buscaba. Sospechó que no llegaría muy lejos al buscar a tientas al señor Quan Chee.

Sin embargo, alguien se estaba impacientando “allá abajo”. Tal vez le convendría ir a echar un vistazo.

Sally estaba dejando su vaso vacío cuando volvió. Tomóla del brazo y la llevó hacia la acera.

— ¿Qué apuro tienes, hombre de las cavernas?

—No debemos llegar tarde a perder tus veinte dólares.

—No tengo tanta prisa.

El abrió la portezuela para que subiera. Al volverse vió a la obesa mexicana que ofrecía sus borricos a los turistas. Preguntóse por qué se habría molestado en interrogarle. El burro que recibiera el día anterior había sido despachado desde Ensenada. ¿Qué importaba el origen de aquellos objetos?

Se detuvo el tiempo suficiente para hacer llenar el tanque y siguió luego un camino que salía de la población. Cuando se hizo evidente que se alejaba del hipódromo, Sally le tocó el brazo.

—Desembucha —ordenó—. Estás trabajando en un caso y quiero saber de qué se trata. No me importa perder las carreras; pero no voy a pasarme el resto del día mordiéndome las uñas y preguntándome qué te traes entre manos.

—Espías —repuso él.

La joven inclinó la cabeza hacia un costado.

— ¿De veras? —murmuró.

—De veras.

—No lo creo.

En el camino apareció de pronto un cartelón que decía: ALTO. Unos quince metros más adelante veíase una casilla de inspección frente a la cual se hallaba un mexicano de uniforme. Brindle detuvo el coche.

— ¿Dónde va usted? —le preguntó el funcionario en perfecto inglés.

—A Ensenada.

— ¿Cuánto tiempo va a quedarse?

—Hasta mañana.

El mexicano le hizo señas de que siguiese.

Sally se volvió hacia Max con los ojos llameantes de furia.

— ¡Hasta mañana! —chilló—. ¡Bestia! ¡No he traído ni un mal camisón!

Brindle rompió a reír estentóreamente. Había esperado una protesta airada..., mas no por las razones que presentaba la joven.

—No sientas demasiadas esperanzas —le dijo—. Pasarás la noche sola.

Ella frunció los labios y le dió la espalda.

Max no había proyectado así las cosas, mas le pareció que Sally podría serle muy útil. No habría ningún peligro, y la joven necesitaba sin duda un descanso.

—Escúchame —le dijo—. No sé exactamente qué es lo que busco, pero allá está pasando algo. Quiero que estés alerta mientras te encuentres sola.

—Bestia —repitió ella, con más suavidad.

El angosto camino curvábase siguiendo la línea de la costa y por todas partes era visible el océano. De tanto en tanto podía verse a lo lejos un bote pesquero sobre el que revoloteaban numerosas gaviotas. Hacia la izquierda del camino extendíase un paisaje silvestre y desierto, interrumpida su soledad sólo de tanto en tanto por una que otra casita de adobe. Viajaron en silencio hasta que Sally decidió hablar.

— ¿Cuándo volverás? —quiso saber.

—No sé. Me comunicaré contigo por teléfono.

—¿Y mi empleo?

—Le diré a Hanson que estás enferma.

—Mira querida, no necesito una secretaria.

—Trabajaré por nada.

—No, no. En esto podrás ganarte cincuenta dólares, pero de allí no pasamos.

— ¡Maldito seas!

El camino extendíase paralelo a un alto precipicio. Brindle tomó una curva cerrada hacia la izquierda y vió de pronto la población de Ensenada que se esparcía más abajo, en medio de una gran extensión de playa blanca que tenía la forma de una enorme media luna.

En la amplia bahía veíanse muy pocas embarcaciones. Tres barcos pesqueros se destacaban al extremo de un largo muelle que se internaba desde la playa hasta las aguas más profundas. A cierta distancia del mismo estaba anclado un lujoso crucero. Brindle se preguntó si sería el de Durst.

Descendió hacia la ciudad y detuvo su coche frente al imponente Hotel La Bahía, situado sobre la playa. Comieron un tardío almuerzo en el comedor casi desierto. Salvo por los empleados, todo el hotel parecía vacío. Max sabía que recientemente habíanlo vuelto a abrir para el público, después de haber estado ocupado por el ejército. En otro tiempo habían abundado en la bahía los yates privados, y ricos californianos iban allí a menudo para pescar y divertirse. Antes de mucho volvería a florecer el lugar como punto preferido de veraneo.

Llevado por la atmósfera imperante, Brindle fué demasiado generoso en la propina que le dió a la bonita camarera. Sally ajustábase a la situación con gran placer y volvióse para mirar al empleado de la administración. Este era un joven demasiado elegante y perfumado. El escribiente llamó a un botones y le dió orden de que acompañara a la señorita al cuarto que le destinaban. Brindle quedóse en el hall.

— ¿Hay equipaje, señor?

—No hay equipaje.

Max pagó la cuenta por adelantado sin prestar atención a la mirada cínica del individuo. Luego acodóse contra el mostrador.

—Vi un bonito yate a cierta distancia de la costa. ¿Pertenece a alguno de los inquilinos?

—No.

— ¿Sabe de quién es?

—Dicen que pertenece a un hombre de ciencia, un tal doctor Philip Durst. Está estudiando la vida marina de la región.

— ¿Hace mucho que llegó?

—Varios días —repuso el empleado—. Va y viene con frecuencia.

— ¿Cuánto hace que va y viene?

—Varios meses —contestó el empleado, fastidiándose un tanto ante el interrogatorio.

—Ajá —dijo Brindle—. ¿Sabe dónde podría hallar el señor Quan Chee?

El otro le miró con expresión recelosa.

—No conozco a ese hombre, señor —repuso secamente.

Volvió Sally a poco y se trasladaron al centro comercial. En una plataforma de la bocacalle veíase un agente de tránsito, pero los vehículos eran muy pocos. Max estacionó su coche y acercóse al policía.

— ¿Dónde podría encontrar un escribiente público? —preguntó.

—El señor Solares —respondió el policía, señalando con la mano—. Vive en aquella casa verde.

Volvióse Max y vió la pequeña casa de frente estucado que se hallaba a un extremo de la cuadra.

— ¿No hay otros en la ciudad?

—No, señor.

— ¿Escribe inglés?

—Sí.

El detective dejó a Sally en el auto y alejóse andando. La casa era vieja y la pintura habíase descascarado en muchos sitios. En el pórtico había numerosos tiestos con helechos.

Al llamar Brindle le atendió una mujer de edad mediana y pelo gris atado en un moño a la nuca. Parecía inteligente y su belleza recién comenzaba a agostarse.

— ¿Podría ver al señor Solares?

—Mi esposo está durmiendo la siesta —contestó ella en inglés, con marcado acento latino—. ¿No podría volver en otro momento?

— ¿Quién es, mamacita? —-preguntó una voz desde el interior.

Ella titubeó un instante.

—Pase usted —dijo al fin.

Max fué a sentarse en un sillón situado junto a una ventana del frente. No se había dado cuenta del calor hasta hallarse en aquella habitación tan fresca.

A poco presentóse el señor Solares. No llevaba corbata pero su camisa a rayas estaba abotonada hasta el cuello. Dos mangas negras cubrían sus brazos hasta los codos.

— ¿En qué podría servirle, señor? —preguntó.

—Lamento molestarle en domingo, pero se trata de algo urgente. ¿Podría escribir una carta?

—Por supuesto — respondió el mexicano, sentándose a su escritorio. Levantó la cortina, sacó papel y mojó la pluma en el tintero.

—Escriba en inglés.

Solares volvióse, mirándole con expresión intrigada y leve sonrisa en los labios.

—Pero, señor, usted debe saber escribir en inglés.

Max le dictó:

—Para Max Brindle, edificio Verlaine. San Diego de California.

El mexicano escribió las palabras en el papel. El detective levantóse para mirar por sobre su hombro. La etiqueta que recortara del paquete estaba en el cajón de su escritorio, mas no la necesitaba. Tampoco era necesario que buscara más. La letra era la misma.

— ¿No le resultan familiares el nombre y la dirección?

—Escribo muchas cartas, señor. No recuerdo.

Brindie sacó una de sus tarjetas de visitas y se la mostró. El mexicano mostróse impresionado, aunque no pareció temeroso.

—No he hecho nada malo, señor. Me ocupo de escribir cartas. Como los médicos, nunca hago comentarios sobre lo que llego a saber.

—Piense bien. ¿No estuvo, aquí otro americano que le pidió que escribiera ese nombre y dirección en una etiqueta?

Solares asintió.

Brindle inclinóse hacia adelante con profundo interés.

— ¿Qué aspecto tenía? Descríbamelo.

—Tengo mala memoria, señor.

— ¡Piense!

—Un anciano —respondió al fin Solares—. Muy simpático. Fumaba un puro. Mamacita se enfadó mucho porque dice que los cigarros dejan mucho olor en las cortinas.

— ¿Qué más?

El mexicano encogióse de hombros.

—Eso es todo lo que recuerdo.

— ¿Usaba bigote?

Otro encogimiento de hombros.

—Mi vista no es lo que era antes

— ¿Qué día estuvo aquí?

El señor Solares murmuró algunas palabras en español mientras iba contando los días con los dedos.

—Hace cuatro días. Por la tarde.

Max se pellizcó el labio inferior, mirándole con expresión meditativa. El miércoles. El día que fuera a verle Ranson por primera vez. Al parecer, cada jugada había sido calculada con precisión. Empero, algo salió mal. Se estaban impacientando “allá abajo”.

— ¿Qué razón le dió ese hombre para que le escribiera la etiqueta?

—Me pagó cinco dólares y no le hice ninguna pregunta.

El detective ofrecióle un cigarrillo que el otro aceptó de muy buen grado.

—Me gustan los cigarrillos americanos —dijo Solares con una sonrisa—, pero son muy caros para una persona de mis escasos medios.

La frase era muy significativa. A Brindle no le agradaba la manera cómo los doscientos dólares de Frances Lilly se escurrían por entre sus dedos; pero sacó un billete de cinco de la cartera y lo puso sobre el escritorio.

—Si ese hombre vuelve a comunicarse con usted, avíseme inmediatamente. Ya tiene mi tarjeta,

Dicho esto, levantóse para retirarse.

Relucieron los ojos del mexicano. No entendía aquella parte del asunto, pero el mismo le estaba rindiendo ganancias y eso era lo que importaba.

— ¡Mil gracias!

Max detúvose al llegar a la puerta.

—Algo más, ¿Dónde podría hallar a Quan Chee?

Solares le contempló un momento, sonriendo luego.

—Está alojado en el Hotel La Bahía. —contestó entonces.

CAPÍTULO 4

Poco antes de que cayera la oscuridad se fué Brindle de Ensenada. Antes de hacerlo había recomendado a Sally que vigilara el crucero de Drust y tratase de ver si averiguaba algo respecto a Quan Chee. Habíale dado su pistola, explicándole cómo se usaba. Todo esto entusiasmó a la joven, especialmente lo del arma. La verdad era que no correría ningún peligro mientras se dedicara sólo a observar y no intentara correr alguna aventura.

A la izquierda de Brindle poníase el sol tras un cúmulo de nubes teñidas de rosa. El camino estaba casi desierto, motivo por el cual pudo avanzar a muy buena velocidad. De pronto se le antojó que tenía sed y oprimió más el acelerador.

La penumbra del anochecer comenzó a ceder su sitio a la oscuridad de la noche. Cuando hacía ya unos veinte minutos que había partido de Ensenada, vió que un Pontiac cerrado de color azul oscuro comenzaba a pasarle a gran velocidad. Uno de los dos que iban sentados en el asiento delantero le hizo señas de que se detuviera. El Pontiac se desvió luego hacia él, obligándole a hacer girar el volante y apretar los frenos.

Instintivamente llevó la diestra a la pistolera, pero la encontró vacía. Sally tenía su arma. Sus dedos rebuscaron rápidamente por el piso del coche. Contra la base del asiento halló el mango corto de un gato y rápidamente se lo metió en la manga derecha de la americana. Del otro auto saltaron a tierra dos hombres y a poco se ubicaron a ambos lados de su coche.

Eran americanos de baja estofa. El más bajo, de rubios cabellos recortados, abrió la portezuela de la derecha y sentóse al lado de Max. Era un joven de aspecto tímido, mas no se notaba ninguna timidez en su manera de empuñar el arma que tenía en la diestra. Su compañero era un hombre fornido, calvo y de labios protuberantes. Con un pie sobre el estribo, apoyó un codo en la ventanilla del lado de Brindle.

— ¿De qué se trata? —gruñó el detective.

—Eso es lo que queremos saber —le respondió el calvo—. ¿A qué se dedica usted, compañero?

—Vendo cepillos.

El muchacho le apretó la pistola contra las costillas.

—Usted y Bob Hope—dijo.

—Sabemos que ha andado preguntando por Quan Chee —manifestó el calvo—. Díganos por qué.

Brindle preguntóse si el señor Solares habría dado aquel informe. No; más probable era que fuese el empleado del Hotel La Bahía. Fuera como fuese, el señor Quan Chee parecía ser un hombre muy receloso.

—Soy pariente de él.

La pistola estuvo esta vez a punto de fracturarle una costilla y Brindle tuvo que contener su impulso de bajar el brazo y usar el trozo de hierro que tenía en la manga.

—Esa es una manera de influir sobre la gente — dijo—, pero no de ganar amigos.

—Lo lamento mucho —manifestó el rubio.

—Veamos su cartera —ordenó el calvo con impaciencia.

Max introdujo en el bolsillo la mano izquierda. Sentía el peso del metal en su manga derecha. Pero no; todavía no era el momento.

El calvo tomó la cartera y se puso a examinar su contenido. Mas había demasiada oscuridad para leer,

—Vigílalo, Frank. Voy a buscar una linterna.

“Este es el momento” se dijo Brindle.

— ¿Le molesta si fumo? —preguntó.

—No…, pero nada de bromas.

Con la mano derecha empujó Brindle el encendedor automático del coche. Esperando sólo un momento, lo sacó y dejó caer. El encendedor brilló débilmente en el piso del auto. Max se dispuso a tomarlo y luego enderezó el brazo derecho..., y la manija del gato quedó en su mano. Con un impulso brusco hacia arriba, golpeó la barbilla de Frank, quien dejó escapar un gemido ahogado y desplomóse hacia adelante sin sentido. Eso fué todo.

Brindle le sacó la pistola de la mano y puso el cuerpo del otro como antes. El calvo regresaba. Volvió a apoyarse contra la ventanilla, iluminando la billetera con la linterna.

—Detective, ¿eh? —dijo sonriendo—. ¿Qué me dices, Frank? Es un detective.

Frank tenía la mente muy lejos de allí.

El calvo se puso receloso al no obtener respuesta e iluminó el interior del auto con la linterna. Antes de que hubiera tenido tiempo para reaccionar, Brindle le apuntó con la pistola.

—Quieto, compañero.

Quitó al otro el arma que llevaba bajo el brazo izquierdo y recobró su cartera. El calvo lo miraba con furia. Sin dejar de apuntarle y vigilarle, Brindle tendió la otra mano para abrir la portezuela del lado opuesto y logró sacar al rubio del coche. El cuerpo del muchacho fué a dar al camino con un golpe sordo.

—Demasiado inexperto el muchacho —rió Brindle—. No debió haber confiado en él.

Obligó al otro a retroceder y saltó del coche. Podría haber otra arma en el Pontiac, mas no perdería tiempo buscándola. Acercándose al otro vehículo, introdujo la mano por la ventanilla abierta y sacó la llave, encendiendo al mismo tiempo los faros. El doble haz de luz iluminó un buen trecho del camino.

—Eche a andar —ordenó—. Y no se aparte de la luz.

El otro volvióse lentamente y de mala gana, inició la caminata.

Brindle volvió a su automóvil, arrojó la llave del Pontiac entre los matorrales y puso en marcha el motor. Un momento más tarde dejaba muy atrás al calvo.

La mañana siguiente, Max despertó algo más tarde que de costumbre. Al levantar la cortina vió que estaba lloviendo.

Sentóse en el lecho y encendió un cigarrillo. Al revistar mentalmente los acontecimientos del día anterior, sintióse satisfecho con los progresos logrados. Al mismo tiempo se dijo que era un tonto. Habíase encontrado con algo muy grande..., quizá demasiado grande para él. Empero, ya no podía volverse atrás. Parecía como si Ranson le hubiera contratado el miércoles anterior con aquella intención. El mismo día, el viejo hizo el viaje a Ensenada y regresó en seguida. Brindle no alcanzaba a interpretar claramente la significación del burro de paja que le enviara. Mas el regalo tuvo un resultado: habíale complicado más en el asunto.

Vistióse, puso una de las pistolas confiscadas en su pistolera y sacó el auto del garage del edificio. Poco después trasladóse al centro por una de las calles bordeadas de altas palmeras. A su izquierda veíase el Parque Balboa, desolado en aquel día lluvioso.

Detuvo el coche para ir a tomar una taza de café. Harry West habíale prometido verle antes de mediodía, y Brindle tenía sumo interés en la entrevista. Si el individuo se atemorizaba lo suficiente, era posible que hablara. Valía la pena probarlo. Vió que el reloj del restaurante indicaba las diez y veinte y decidió darse prisa.

Dejando el coche en la playa de estacionamiento casi desierta, caminó bajo la lluvia hasta su oficina. Al llegar al Edificio Verlaine tenía los zapatos llenos de agua.

Sacó la llave y echó a andar por el corredor hacia la oficina. Al probar la puerta, vió que estaba sin llave. Haciendo girar el picaporte, abrió de un golpe.

A su escritorio se hallaba sentado un hombre que daba la espalda a la puerta. Su gran cabeza estaba echada hacia adelante, como si durmiera.

Brindle entró en la estancia. La cortina estaba baja y reinaba allí la penumbra. Acercóse al individuo.

Era Harry West y estaba muerto.

Max dejó la cortina baja, volvió a la puerta y le echó llave. Después encendió la luz.

En el suelo yacía un sombrero de corduroy. Era evidente que West no había andado bajo la lluvia. Al examinarlo, Brindle notó que el cuerpo perdía ya su rigidez. La cara y los brazos estaban fláccidos, aunque sus piernas parecían endurecidas. Probablemente había fallecido en la mañana del día anterior. Las marcas de su cuello indicaban que le habían estrangulado. Además, tenía diversos magullones en el rostro.

Max miró a su alrededor. La oficina estaba en el más completo desorden. Los cajones del escritorio y el archivo habían sido retirados y por todas partes se veían papeles. ¿Qué buscaba West o su asesino? ¿El burro de paja? Brindle habíalo abierto en dos para arrojarlo al canasto luego de no haber encontrado nada en su interior. Preguntóse si habría cometido un error al hacer tal cosa.

Tenía poca esperanza de averiguar nada; no obstante, registró los bolsillos de la víctima, hallando un peine, pañuelo, una libreta de bolsillo y la billetera. De haber estado de humor, Brindle habría sonreído al examinar la libreta. En la misma había numerosas notas musicales trazadas a lápiz.

En la billetera encontró lo de costumbre. Tarjeta de identificación, licencia de conductor, una instantánea de una mujer no muy bonita... El compartimiento de los billetes estaba vacío.

El detective volvió a poner todos los objetos en su lugar correspondiente. La falta de dinero haría pensar a las autoridades que el motivo del asesinato había sido el robo... Y hasta que pudiera probar que no tuvo nada que ver en el asunto, el Departamento de Homicidios le miraría a él como posible autor del hecho. Claro que tenía una buena coartada, ya que estuvo en México casi todo el domingo, probablemente a la hora en que estrangularon a West. Si el médico forense comprobaba que había fallecido el sábado por la noche —lo cual era posible— Brindle se vería en un aprieto.

Como medida de precaución, Max puso treinta y cinco dólares de su dinero en la cartera. No convenía correr riesgos cuando se trataba de un asesinato.

Dió un respingo al oír girar el picaporte. No era ése el momento de que lo encontraran en compañía de un cadáver. Necesitaba más tiempo para pensar y atar cabos sueltos. Cuando el visitante halló cerrada la puerta, empujó la pestaña del buzón y echó por ella varias cartas que fueron a caer al suelo. Brindle respiró aliviado.

Aguardó hasta que el cartero hubiera finalizado con las oficinas del corredor antes de moverse. No era el momento de leer su correspondencia, pero recogió los sobres y los examinó, interesándose por uno que parecía contener un objeto duro. Lo estudió con más atención. No tenía la dirección del remitente y el matasellos era de San Diego. Al abrirlo halló en su interior una llave pequeña con el número 413 estampado en ella.

Una llave y un burro de paja. Ya que tenían que mandarle regalos anónimos, ¿por qué no le enviaban billetes de cien dólares?

Guardó la llave en el bolsillo, echó una última mirada a su alrededor y apagó la luz. Saliendo al corredor, echó llave a la puerta y bajó por la escalera a la calle.

El agua corría a bastante altura contra los cordones, pero la lluvia había amainado un poco. Sacó el auto de la playa de estacionamiento y dirigióse a Punta Loma casi a ciegas. Mil ideas agolpabanse a su cerebro y ninguna concordaba con las otras. El limpiaparabrisas chirriaba monótonamente.

El océano tenía una tonalidad gris plomiza y las olas alzábanse a considerable altura, golpeando con fuerza contra el acantilado y levantando nubes de espuma hasta el camino. Brindle estacionó el coche en la acera opuesta a la de la residencia de Ranson.

Al tocar el timbre dejó de oírse en el interior el zumbido de una aspiradora de polvo. A poco presentóse a la puerta la doncella negra, visiblemente irritada ante la interrupción.

—Max Brindle —le dijo él—. Diga al señor Durst que quiero verle.

Dispúsose a trasponer la puerta, pero la negra le cortó el paso con actitud decidida.

—No hay nadie en casa —manifestó—. Le diré que vino usted.

—Hágalo —gruñó Max al cerrarse la puerta en sus narices.

Alejóse por las grandes lajas hacia la acera. A través de la ventana del frente pudo ver a la negra que reanudaba su trabajo en el living-room. El garage se hallaba separado de la trasera de la casa por un pasaje y daba por el otro lado a una calleja de tierra. Acercóse a ese punto. La estructura tenía capacidad para tres coches y una de las puertas corredizas estaba abierta. Vió en el interior dos automóviles: el Buick gris de West y un convertible Ford pintado de rojo. Por la tarjeta del registro que pendía del volante comprobó que el convertible pertenecía a Frances Lilly.

¿Nadie en la casa? Eso era lo que le convenía.

Desde el patio vió por las puertas vidrieras que la negra seguía trabajando en el living-room. Volvió sobre sus pasos y probó la puerta de servicio. Estaba abierta y se introdujo por ella con paso cauteloso. El aspirador de polvo continuaba zumbando. Cruzó el pórtico de servicio, la cocina y... tuvo que detenerse antes de llegar al comedor. La escalera, entre el comedor y el living-room, se hallaba a tres pasos, pero estaba a la vista de la doncella. Tendría que arriesgarse. Estaba a mitad de camino hacia el primer rellano cuando dejó de zumbar el aspirador. La mucama levantó una mesita y una lámpara, quitándolas de su paso. Brindle continuó subiendo; la alfombra de la escalera ahogaba el ruido de sus pasos.

Al llegar al primer piso, Brindle se disponía a encender un cigarrillo cuando oyó la ducha del cuarto de baño del extremo del corredor. No estaba solo.

Mirando a su alrededor, vió que había varias puertas. La mucama había hecho ya la limpieza y en la atmósfera predominaba el olor de la cera. El detective entró en el primer aposento de la derecha, cerrando la puerta a sus espaldas.

A juzgar por los trajes que vió en el ropero, era el dormitorio de West. Sobre el escritorio situado contra la ventana reposaban numerosos textos de música y biografías de grandes compositores. El único cajón no contenía nada de importancia. Luego se volvió Brindle hacia la cómoda y se detuvo de pronto.

Sobre la misma había un burrito de paja.

El animalito parecía mirarle con sus ojos de vidrio de pesarosa expresión. Max lo contempló sonriendo. Al fin encontraba algo.

Al examinarlo, se dijo que era demasiado pesado para ser de paja. Pesaba mucho más que el que recibiera por correo. Apretó les costados del juguete y sintió que había algo sólido en su interior. Rápidamente le abrió la parte inferior con el cortaplumas, encontrando un frasquito negro muy bien tapado.

Casi antes de desenroscar la tapa adivinó lo que encontraría. Un polvo blanco de gusto muy amargo: Heroína.

Guardóse el frasquito en el bolsillo y volvió a poner el animalito vacío sobre la cómoda. Al fin tenía algo tangible en qué basarse. ¡Cuánto les gustaría a los de la División de Narcóticos echarle manos a aquella muestra! Mas no pensaba entregarla por el momento.

Abrió la puerta y encaminóse corredor abajo. Deseaba examinar el cuarto de Drust. Recién al oír cerrarse la puerta de un botiquín, se hizo cargo de que la ducha no funcionaba ya. Rápidamente se introdujo en la habitación más próxima.

De inmediato comprendió que había elegido mal. La cama estaba desarreglada y sobre un sillón vió algunas prendas íntimas de mujer. El ruido de pasos procedente del corredor tornóse más audible. Max sentóse en el sillón y se dispuso a aguardar.

Las chinelas eran amarillas y adornadas con un pompón. Un quimono azul la cubría en parte. La joven llegó casi hasta el centro del dormitorio antes de fijarse en Brindle.

Rápidamente cerróse el quimono.

— ¿Qué hace en esta casa — preguntó en tono airado.

El se fijó que sus ojos parecían más fatigados que nunca.

—Vine a refugiarme de la lluvia —respondió sonriendo.

— ¡Retírese!

— ¿Qué buscaba Durst en mi oficina?

—Pregúnteselo a él.

Max sacó la llavecita del bolsillo.

— ¿Esto significa algo para usted?

Ella entornó los párpados, mirándole con fijeza.

— ¿De dónde sacó eso? —preguntó.

El volvió a guardar la llavecita.

—Póngase algo encima —dijo—. La espero abajo. Y sería mejor que llamara a Durst —agregó, indicando el teléfono —. Tenemos mucho qué hablar.

Al bajar, fué a sentarse en uno de los sillones del living-room, bajo la mirada intrigada de la mucama.

—Me parece que le dije que no había nadie en la casa —manifestó la negra.

—Es verdad —repuso Max con una sonrisa—, pero mintió usted.

Encendió un cigarrillo y se puso a pensar en el posible significado de la llave. Evidentemente, era importante. La expresión de Frances al verla indicó claramente su valor.

Estaba apagando el cigarrillo cuando entró la joven en la estancia. Habíase puesto un traje gris de dos piezas y empuñaba una automática Colt. Por la manera como la apretaba entre sus dedos, Max temió que hiciera fuego en cualquier momento.

— ¡Qué tonto es usted! —dijo ella, sonriendo triunfalmente—. Déme esa llave.

Bríndle preguntóse por qué no se le había ocurrido hacer confeccionar un duplicado de la llave antes de ir allí. Debió haber esperado algo por el estilo. No había duda de que era tonto.

—Nada de rodeos —le dijo ella—. Entréguela.

— ¿Haría fuego realmente si me negara?

—Con el mayor placer.

—Ya sabe usted que eso es un delito en esta ciudad.

— ¡Aprisa!

El se puso de pie, sacando la llave del bolsillo.

—Soy muy fácil de convencer —declaró, mirando la automática—. Tome.

Arrojó la llave al aire y la misma pasó por sobre la cabeza de la joven, yendo a dar sobre la alfombra. Por un instante se distrajo la atención de Frances y ésta se volvió, agachándose para recogerla. En una fracción de segundo había saltado Max hacia adelante y asió por la muñeca con ambas manos. Disparóse la pistola, pero la bala se perdió por la ventana. Un leve torcimiento de la muñeca y cayó el arma al suelo.

La doncella apareció entonces con paso presuroso.

— ¿Qué pasa aquí?

—Estamos haciendo estallar cohetes —le dijo él, indicándole que se volviera a la cocina—. ¿Nos hace el favor? Queremos estar solos.

— ¿Está usted bien, señorita Frances?

La joven se fué hacia la ventana con paso nervioso.

—Sí —repuso—. Vuelve a tu trabajo.

Brindle recogió el arma y la puso en el bolsillo. Luego se hizo cargo de la llave.

—No es usted muy adivina —expresó—. Hace más de cinco minutos que pensé hacerlo.

— ¡Cállese!

Max fué hacia el bargueño y se puso a examinar las botellas.

— ¿Me permite que me sirva?

No le contestó la joven. El se sirvió un poco de ron de una botella llena hasta la mitad y de pronto se preguntó si Durst se mostraría tan decidido como Frances a apoderarse de la llave. Ella estaba todavía frente a la ventana, dándole la espalda. Max sacó la llave y la dejó caer en el interior de la botella de ron. Allí estaría más segura.

—Tienen ustedes una excelente variedad de bebidas —comentó, yendo a sentarse en el diván.

—Espero que se ahogue con ellas.

—En esta casa es posible que me ocurra esa desgracia. Tenga un poco de paciencia.

Frances volvióse de pronto para mirarlo a la cara.

—Es usted un hombre agradable —manifestó—. Yo le enredé en esto y no quiero que le suceda nada malo.

Brindle rompió a reír.

—Después de la forma como se portó, me resulta difícil creerle.

—No sea tonto. Ya ha obtenido todo el dinero que pienso darle. No debí haberle contratado. Phil estuvo a punto de matarme cuando lo supo.

La joven marchó hacia el bargueño y se dispuso a servirse algo. Brindle contuvo el aliento hasta ver que se apoderaba de una botella de whisky.

—Tenía usted razón —continuó ella—. Quería que acusaran a Harry del asesinato de tío Peter.

— ¿Por qué?

—Tenía mis razones, pero eso no le concierne a usted. La llave no le servirá de nada. ¿Por qué no me la da y sigue su camino?

Brindle sorbió su vaso de ron.

—No puedo —replicó—. Hay un pequeño detalle que arreglar. Me refiero al cadáver de su querido primo Harry que está en mi oficina.

Los ojos cansados de la joven le miraron con sorpresa que pareció genuina. No se notó la menor pena en su expresión.

—Así que ha muerto Harry —expresó—. Supongo que me cree culpable de su muerte.

—No creo que lo haya hecho... personalmente.

Ella sentóse frente a Max, colocando su vaso sobre la mesita.

— ¿Quién fué?

— ¿Por qué quería quitarle de en medio?

Frances encogióse de hombros con actitud indiferente.

—No me gustaba.

—Eso es fácil de entender.

Brindle creyó oír un vehículo que entraba en el garaje. Un momento más tarde cerrábase con fuerza la puerta de servicio y Frances comenzó a sonreír.

Durst entró en la estancia con los labios apretados y expresión preocupada en el rostro.

—El tiene la llave —le dije Frances, poniéndose de pie—. Yo la vi.

El otro quitóse el impermeable y lo puso sobre el respaldo de una silla. No se notaba en su actitud la anterior suavidad y ahora parecía estar sin aliento.

—Estoy harto de tratar con usted, Brindle — declaró—. Entregue esa llave y váyase.

Max siguió sentado, esforzándose por mostrarse tranquilo.

—Tan sencillo es, ¿eh? No viene aquí a hacer ningún favor. Saque a Harry West de mi oficina.

—West es cosa suya —dijo Durst—. ¿Me da la llave o tendré que ponerme violento?

Brindle se puso de pie con lentitud.

—Inténtelo, compañero; no creo que gane nada con eso.

—Ten cuidado —advirtió Frances al otro—. Tiene mi pistola.

—Vete arriba —gruñó él.

Cuando se hubo retirado la joven. Durst dió un paso hacia adelante en actitud más tranquila. Era evidente que pensaba apelar a la diplomacia. Brindle sonrió para sus adentros.

—Las mujeres se ponen histéricas con facilidad — expresó Durst—. Ahora bien, usted y yo podríamos hacer un trato. Tome asiento y permítame que me sirva algo de beber.

Así diciendo, encaminóse hasta el bargueño.

Brindle le vigiló con atención, esperando el movimiento de su diestra hacia la pistolera que sin duda alguna llevaba bajo la axila izquierda. Pero Durst se volvió con un vaso en cada mano y expresión afable. Era whisky lo que le servía.

— ¿Qué es eso que me dijo de Harry? ¿Es que se ha puesto pesado?

—Fué una tontería matarle en mi oficina. La policía no va a poder cargarme a mí el asesinato... Pero van a rondar por esta casa como hormigas hasta que lamente usted que el muchacho no muriera de vejez,

— ¿Quiere decirme que Harry ha muerto?

Max levantóse de un salto.

— ¡Vamos, Durst, déjese de fingir!

—De veras..., me ha dado usted una sorpresa.

—Mire..., sáquelo de mi oficina. Si empiezo a hablar con la policía, su negocio se irá al diablo.

Durst rompió a reír.

—Compañero, no puede usted intimidarme. Claro que tendremos que brindar a Harry un entierro decente. Ahora hablemos de la llave.

Brindle, sintióse casi sofocado por la rabia y el desprecio. Tendiendo una mano, asió a Durst por las solapas y obligóle a ponerse de pie.

— ¡A ver si me entiende! —rugió—. ¡En mi oficina hay un cadáver! Cuando los diarios se enteren de la noticia mi negocio no valdrá nada.

En ese momento oyó un leve ruido a sus espaldas. De pronto parecióle que estallaba su cabeza y en seguida perdió el sentido.

CAPÍTULO 5

Al volver en sí, Brindle sintió que le dolía terriblemente la cabeza. El cielo raso parecía hallarse a varios kilómetros de distancia, envuelto en una espesa niebla. Lo miró largo rato, esforzándose por fijar bien la vista y poco a poco fué dándose cuenta de que oía voces.

— ¡Te digo que me la mostró!

— ¿Dónde está, entonces? Hemos buscado en todas partes. Si te la dió, no trates de traicionarme como traicionaste a Harry...

— ¡Te juro que no!

—Este tipo sabe demasiado.

Max apoyó los dedos sobre la alfombra y, con un esfuerzo, logró sentarse. Durst estaba parado junto a él.

— ¿Durmió bien, amigo?

Brindle levantó la vista para mirarlo y se volvió luego hacia Frances.

—Golpea usted con fuerza, señorita.

Durst rompió a reír.

Sin necesidad de palparse, Max comprendió que su pistolera estaba vacía. Sin duda alguna, Frances habíase apoderado también de su Colt.

—Ahora que ha descansado, volvamos al asunto — dijo Durst—. Temo que le hayamos dado una impresión errónea con respecto a esa llave. Al fin y al cabo, es fácil hacer un duplicado. ¿No ha sido usted un poco estúpido con este asunto?

El detective se puso de pie, sintiendo que le daba vueltas la cabeza. Empero, a poco pudo recobrarse.

—Diré sin embargo —continuó el otro— que el registro que le hicimos no ha sido del todo infructuoso.

Sacó del bolsillo el frasco de heroína.

—Supongo que se lo ganó en una rifa.

—No; lo cambié por doce etiquetas de jabón en polvo.

Así diciendo, el detective encaminóse hacia la puerta.

—Se olvida usted de la llave —le dijo el otro, levantando la pistola que le quitara.

—Pida informes en la sección de objetos perdidos.

Sonrió el otro.

—Morirá usted hablando —gruñó.

—Le mandaré la llave cuando saque a West de mi oficina.

Durst avanzó un paso.

—Siéntese —ordenó—. Se cree muy avispado, ¿eh? Se dice que me encuentro en un aprieto y que necesito esa llave. La ocultó en alguna parte de la casa y no la podremos hallar. ¿Qué importa?; puedo conseguir otra..., y usted no volverá a entrar aquí a buscar la suya. ¿Diremos que quería la llave por razones de seguridad? Olvidémosla ahora y hablemos del pobre Harry. Mucho me temo que tenga usted que cargar con la culpa de su muerte.

— ¿De veras? ¿Qué motivos tuve para eliminarlo?

—Frances. —Durst volvió a reír—. Usted estaba enamorado de ella.

—No sirve. No es mi tipo.

—Harry estaba celoso. Ustedes dos riñeron y usted lo mató.

— ¿Van a dejar de lado la comedia del parentesco?

— ¿Por qué? La pasión de Harry era enfermiza.

Brindle rompió a reír.

— ¿Cree realmente que la policía va a tragarse eso?

— ¿Por qué no? Esas cosas ocurren constantemente.

Durst volvióse hacia Frances, quien escuchaba en silencio.

—Llama a la policía. Diles que encontrarán un cadáver en la oficina de nuestro amigo…, y diles que tenemos al matador.

Sonrió ella levemente y se fué de la habitación.

—Ya ve usted que está perdido —continuó Durst—. La llave está oculta en la casa. No crea que no vamos a encontrarla,

Max no le prestó atención. Sentíase intrigado. ¿Por qué no afirmaba Durst que el motivo del crimen había sido el robo? Esto hubiera sido lo más lógico..., a menos que ignorara que vaciaron la cartera de West. ¡Qué tonto había sido al poner sus treinta y cinco dólares en la billetera! Vacía le hubiera sido útil como defensa.

Y Durst era lo bastante astuto como para hacer valer su acusación.

Max comenzó a transpirar mientras hacía cálculos. Cuando registró los bolsillos del muerto pudo haber transferido al traje de West pelusas del suyo. O quizá dejó caer uno o dos cabellos.

Más de un criminal había sido condenado con pruebas de tal naturaleza.

Al detective le resultaba difícil creer que Durst pusiera en evidencia sus actividades para que las investigara la policía. Oyó a Frances que discaba el teléfono en el hall y se preguntó si el individuo sería lo bastante arriesgado como para seguir adelante con la comedia.

El otro le observaba con expresión divertida y confiada a la vez. De pronto inclinóse hacia adelante.

— ¡Decídase! — ordenó —. Dígame dónde está la llave y dejaremos que arregle el asunto de Harry por su cuenta,

Max le miró con desdén.

—Me arriesgaré..., y me quedo con la llave.

— ¡Idiota!

Brindle sintióse aliviado al llegar el coche patrullero. Le dolía la cabeza y tenía el estómago vacío. Necesitaba un cambio de compañía. Kidd, el teniente de detectives, no era de su preferencia, pero sería mejor que la pareja.

Durst apuntaba a Brindle con la pistola cuando entraron dos policías uniformados.

— ¡Aquí tienen a su hombre! —exclamó con acento dramático.

El policía joven y delgado no era conocido de Max. El otro, un hombre rubio y fornido, lo conocía desde hacía mucho, aunque no era amigo suyo. Se llamaba Carl Stonebridge. Brindle se puso de pie.

—Les acompañaré por las buenas, superhombre —dijo.

Stonebridge sonrió al reconocerlo.

—Esto va a ser un placer — declaró.

Durst recitó su acusación:

—La otra noche amenazó al pobre Harry — concluyó entonces—. Pero no creí que sería capaz de matarlo.

El policía más joven anotó todo en su libreta.

—Tengo hambre —dijo Max a Stonebridge—. Vámonos. Esa pistola con que me apunta es la mía. Quiero que me la devuelva.

—Yo me hago cargo de ella —ofrecióse el otro con afabilidad—. Podría ser la del crimen.

—Sí, con ella estrangulé al pobre tipo.

El policía se sonrojó.

—Todavía no tengo detalles. ¿Tiene algo que decir la señorita?

Durst respondió por ella:

—Naturalmente, está anonadada. La verdad es que jamás nos habíamos visto envueltos en una cosa así.

Brindle rió para sus adentros.

—Sí —dijo Stonebridge, como para consolarlos—. Comprendo lo que deben sentir. Empero, no se vayan de la ciudad. Más adelante se les llamará para declarar.

Sacó un par de esposas y volvióse hacia el prisionero.

—Ahórreme eso; me portaré bien.

El policía le miró un momento, guardándolas al fin de muy mala gana.

—Seguro que se portará bien. Le conviene. Zanchowski es un tirador de primera. Vamos.

Zanehowski guardó la libreta, parpadeando ante las palabras de su compañero.

Max volvióse hacia Durst.

— ¿No quiere despedirme con una botella? Me hará compañía en la celda.

—No es permitido —intervino Stonebridge.

Durst sonrió.

—Deje que tome unos tragos en el camino, agenté Lamento que tuviera que terminar así esto, Brindle.

—Sí.

Max encaminóse hacia el bar, seguro de que cuatro pares de ojos observaban sus movimientos. Halló la botella de ron, la puso en el bolsillo de su impermeable y unióse a los dos policías.

—Vamos.

Con Zanchowski al volante, el coche patrullero salvó la cresta de Punta Loma a buena marcha y siguió el camino de la Bahía a ochenta por hora. Brindle, que iba solo en el asiento posterior, sacó la botella y ofreció un trago a Stonebridge.

—No bebo estando de servicio —negóse el policía—. ¿No pudo sacar algo mejor que ron de ese bargueño tan bien surtido?

—Me contento con poco.

—Oiga usted, muchas veces me ha pisado los callos; pero, francamente no me gusta arrestarlo acusado de asesinato. ¿Qué pasa?

—Ya oyó lo que dijo el hombre —gruñó Max— Estoy loco por la rubia.

—Sí, pero el asesinato es cosa seria.

—Muy bien dicho.

Brindle miró la botella al trasluz, sonriendo satisfecho. Tenía la llave y eso era algo.

Siguieron en silencio el resto del trayecto y el vehículo se detuvo al fin en el amplio patio alrededor del cual se extendía la jefatura.

Brindle volvió a guardar la botella en el bolsillo del impermeable y echó pie a tierra. Nunca dejaba de causarle gracia el estilo arquitectónico tan poco apropiado de la jefatura policial. Más parecía una hacienda mexicana. A lo largo de las paredes que se extendían en forma circular crecían altas varas de bambú. En el centro veíase una fuente y dos bancos para los que quisieran gozar de aquella atmósfera de autoridad.

Escoltado por los dos agentes, Brindle echó a andar por el corredor y llegó a una larga oficina de amplios y numerosos ventanales.

El teniente Kidd entró pisándoles los talones. Para ser tan corpulento era bastante ágil, único detalle recomendable que le hallaba Brindle. Una larga serie de homicidios no resueltos habíale convertido en un hombre constantemente preocupado. A cualquier costo buscaba condenas y Max sabía cuán peligrosa podía ser tal actitud en un representante de la ley.

Kidd lanzóle una mirada fugaz y le ignoró luego. Zanchowski leyó lo que escribiera en su libreta y, a una orden de su superior, retiróse de la oficina. Stonebridge entregó a Kidd el arma que Brindle obtuviera en su camino de regreso desde Ensenada. El teniente se volvió al fin hacia el prisionero.

— ¿Por qué no puede portarse bien? —gruñó—. Venga conmigo.

Max le siguió obedientemente al interior de otra oficina más pequeña.

—Siéntese.

Brindle tomó una vieja silla de mimbre y tomó asiento.

El teniente desabotonóse la americana, dió una orden a su secretaria y se volvió luego hacia Brindle, apuntándole con el índice.

—Bueno, empiece a hablar.

Max le miró lleno de incredulidad. Para él no existía ya la realidad. El individuo era un actor. Brindle calmóse en seguida y cruzó las piernas.

— ¿Ha oído el cuento ese del viajante de comercio que...?

La mano de Kidd golpeó con fuerza el escritorio.

—No me resulta usted gracioso, Brindle —declaró con seriedad—. El asesinato es cosa seria.

—Eso me han dicho.

—Muy bien. Cuente lo suyo,

Max encogióse de hombros.

—Quizá no tenga nada que contar.

— ¿Quiere un abogado?

— ¿Por qué voy a quererlo? ¿Tiee usted que creer a un loco que le llama y dice que ha capturado a un asesino?

—Tenemos que seguir todas las pistas.

—Admito. Pero yo tengo tanta dignidad como usted. No me gusta que me ponga el dedo bajo las narices. No me gusta que me griten. Le contaré lo que pasó. Esta mañana abrí mi oficina y hallé un cadáver. De este momento en adelante tendrá usted que torturar a otro.

El teniente echóse hacia atrás en su sillón y contempló a su prisionero con expresión de profundo desdén.

—Bonito discurso. Pero le recordaré que no está hablando con un policía de tránsito. Me conmueve su sensibilidad, pero no me satisface su declaración. ¡Quiero detalles y tendrá que dármelos!

Al pronunciar estas palabras, volvió a golpear el escritorio. La secretaria, que tomaba notas sin detenerse, no parpadeó siquiera. Seguramente estaba acostumbrada a la violencia de su superior.

Kidd inclinóse hacia adelante, sonriendo ahora con jovialidad.

—Usted también está en este trabajo, Brindle —expresó—. Sabe cómo se hacen las cosas. No digo que sea inocente o culpable. Pero debe saber muchas cosas respecto a West. ¿Es uno de sus clientes? ¿A quién conoce que podría tener un móvil para matarlo? Recién empezamos con el caso; necesitamos informes. Hable usted, compañero.

Brindle cambió de posición, haciendo crujir su asiento. Kidd aguardaba su contestación y el detective comprendió que se hallaba en un aprieto. Sin duda alguna ya tenían los reporteros la noticia y estarían desarrollándola a su gusto. No bien salieran los diarios a la calle, su reputación sufriría un golpe de muerte. Ya no era cuestión de librarse de una acusación de asesinato. El teniente no sería tan tonto como para encerrarlo con tal pretexto..., hasta que se hubieran completado los análisis del laboratorio. Y estos podrían no demostrar nada. Pero la única manera de redimirse ante los ojos del público sería resolver el caso por su cuenta…, y saltaba a la vista que se trataba de algo más que de un asesinato.

—Gana usted —confesó al fin, decidiendo contar sólo lo estrictamente necesario—. No trabajaba para West, sino para Frances Lilly, que es su prima. Quizá recuerde usted que hace unos días se cayó un anciano de los acantilados de Playa Ocean. Era el tío de ellos. La chica pensó que le habrían asesinado y me contrató para averiguar lo que pudiera.

— ¿Y qué descubrió usted?

—Nada.

— ¡Ah! —rió el teniente—. ¿Y le pagan para eso?

Brindle encendió un cigarrillo.

—Esa chica tiene un motivo —comentó Kidd—. Ella creyó que West había matado al viejo y lo asesinó para vengarse.

—Tendrá que preguntárselo a ella,

—Algo es algo. ¿Es falsa esa historia que le contaron a Zanchowski?

—Por completo.

— ¿Por qué quiere Durst cargarle con el muerto?

—Quizá lo mató él.

—Es posible. Los investigaremos a los dos... ¡Caramba! —agregó de pronto Kidd—. No lo había relacionado. Anoche trajeron en un barco pesquero el cadáver de Ranson. Lo subieron a bordo con una red llena de peces a unas ochenticinco millas al sur de aquí, cerca de Baja California. —El teniente pasó varios papeles que tenía frente a sí—. Eso es. Durst es el que vino esta mañana a identificar lo que quedaba del pobre hombre.

Brindle quedóse anonadado. Contaba con que la muerte de Ranson fuera una impostura. El barranco dinamitado, los restos quemados de un trozo de su americana... No tenían sentido ahora.

— ¿Lo que quedaba? —preguntó.

El teniente encogióse de hombros.

—Algo quedaba del cuerpo y todavía tenía adheridos los restos de una americana espigada. Ya sabe usted que los cuerpos de los ahogados se destrozan contra las rocas del fondo.

Brindle se puso de pie. Ya no le era posible continuar sentado.

— ¿Ya ha terminado conmigo?

Kidd lo miró con recelo.

—Oiga usted, todo esto tiene algún significado. ¿Por qué no desembucha?

—Ningún significado. Sólo estoy sorprendido. No creía realmente que Ranson hubiera muerto.

— ¿Por qué? Hace un momento me mintió.

—Un presentimiento que tengo.

—Siéntese. No le creo.

—Está bien. No me crea.

El policía se puso de pie, tocando a Brindle en el pecho.

—Si me está ocultando algo, lo pasará muy mal. Dígame lo que sepa.

—No me ponga la mano encima.

Kidd le miró con fijeza, sonriendo al fin. Súbitamente se dió vuelta y castañeteó los dedos.

—Eso es todo —dijo a su secretaria.

Max partió hacia la puerta.

—No se vaya de la ciudad — le advirtió Kidd —. Todavía no he terminado con usted.

Brindle tomó la pistola y retiróse de la jefatura. Al salir echó a andar por Broadway y entró en el primer restaurante que halló. Era un local angosto y poco ventilado, y su clientela estaba compuesta casi enteramente de marineros. La victrola automática atronaba el ambiente sin lograr acallar el murmullo de las conversaciones.

Colgó el impermeable en una percha de la que pendían ya muchos capotes y al fin consiguió un banco junto al mostrador.

Brindle estaba desesperado por tomar un poco de café. Le dolían el cuello y la cabeza. Cuando finalmente logró que le sirvieran, le dieron tantos codazos sus vecinos que a punto estuvo de derramar todo el contenido de la taza.

Después de interminable espera, la rubia camarera le sirvió una chuleta con patatas fritas. Se puso a comer. Los marineros entraban y salían por el pasillo, rozándose continuamente con él. La babel de voces solía calmarse de tanto en tanto y Max captaba una que otra frase.

Al fin le llevó la rubia la cuenta y el detective abrióse paso hacia la caja. Pagó y se puso el impermeable. No había dado más que unos pasos por la acera cuando se dió cuenta de que le faltaba algo. ¡La botella! Introdujo las manos en ambos bolsillos, encontrándolos vacíos.

¿Se habría llevado un impermeable ajeno? Lo examinó con rapidez, viendo que no era así. ¿Dejó la botella en la jefatura? Trató de pensar. La tenía cuando colgó la prenda en la percha del restaurante. Maldijo por lo bajo. Uno de los marineros debió haber rozado el impermeable, descubierto la botella y apoderóse de ella.

Entró apresuradamente en el local y buscó la botella con la vista. Quizá el ladrón la estaba bebiendo. Esperó que fuera así, mas no se cumplió su deseo. Salió de nuevo a la acera, preguntándose si el marinero habría entrado en algún bar cercano para beberse el ron. Miró hacia la derecha. Por ese lado estaba la estación, el Edificio Naval del Undécimo Distrito y el muelle. No había bares. Hacia la izquierda extendíase todo el centro de San Diego, con un bar en cada cuadra.

Brindle apretó los dientes y se puso a pensar. Ni siquiera sabía a quien buscar. Pero era necesario que lo encontrara.

Esperando que el marinero se hubiera quedado de ese lado de la calle, echó a andar. Asomándose en todos los bares que encontró al paso, los examinó a conciencia.

Así caminó varias cuadras. Al hallarse casi en el corazón de la ciudad, se hizo cargo de que debió haber dejado atrás a su hombre. Sí el marinero había tomado por una de las calles transversales, no le sería posible hallarlo. Por otra parte, podría haber escapado hacia el muelle para beber a sus anchas contra una pila de maderos o en el estribo de algún automóvil allí estacionado.

Valía la pena correr el albur. Llamó un taxi y fue observando las aceras a medida que avanzaba hacia el otro extremo de Broadway. Sabía que era muy improbable que hallara la llave, pero debía hacer todo lo posible por encontrarla.

Después de pagar el viaje, apeóse y tomó hacia la izquierda, marchando por el muelle hasta la calle Market. Al otro lado de la Bahía veíase un transporte de tropas anclado contra la Isla del Norte. Un ballenero acercábase hacia el muelle.

Encendió un cigarrillo y volvió hacia el extremo de Broadway. Frente a él había una serie de muelles que le faltaban recorrer. Pero era inútil. La llave estaba perdida.

A media cuadra de distancia vió entonces a un marinero sentado en un banco de madera próximo al borde del muelle. Brindle le vió hacer un movimiento que le llamó la atención. El individuo se llevaba una botella a los labios. Quizá no fuera el ladrón ni su botella, pero el detective echó a correr.

El marinero tomó otro trago que parecía ser el último. Asió luego la botella por el cuello y la arrojó lejos de sí.

— ¡Oiga!

La botella describió un arco en el aire y perdióse de vista más allá del muelle, Brindle acercóse a la carrera para verla caer.

Respirando jadeante, miró hacía el agua. Si la botella estaba tapada, flotaría. No estaba tapada. No vió otra cosa que papeles y pedazos de madera en el agua aceitosa.

Max volvióse hacia el otro. Quizá había cometido un error.

— ¿Qué bebía usted, amigo?

El marinero, que tenía desabotonado el capote y la gorra en la coronilla, le miró con sonriente expresión.

—Tomé un trago.

— ¿Qué contenía la botella?

—Champaña. Sólo bebo lo mejor..., pero llega usted tarde. Me lo tomé todo.

Su aliento olía a ron.

— ¿De dónde sacó esa botella de champaña?

— ¿Quién quiere saberlo?

—Me gustaría comprar una.

Brindle hacía todo lo posible por dominar su rabia.

El marinero agitó un dedo.

—Le diré un secreto. No me costó un centavo porque la robé.

El detective hubiera sido capaz de matarlo. Le dolía la cabeza y le enfurecía haber perdido la botella por haber sido tan estúpido.

Pero se contuvo a tiempo y, girando sobre sus talones, alejóse a toda prisa. No se detuvo hasta que vió un letrero de neón con la palabra BAR. Entró entonces y trató de consolarse.

CAPÍTULO 6

Al despertar a la mañana siguiente, Brindle notó que le molestaban la cabeza, el estómago y la conciencia. Debió haber telefoneado a Sally el día anterior. Debió haber explicado su ausencia a su empleador. Debió haber hecho cualquier cosa menos emborracharse.

Tomó un desayuno liviano, fué al garaje del departamento y descubrió que no estaba allí su coche. Naturalmente. Todavía se hallaba estacionado frente a la casa de Ranson.

Tomó un tranvía para dirigirse al centro y preguntóse en qué estado encontraría su oficina. Fuera como fuese, no estaría allí el cadáver. Cuando llegó a destino vió por doquier los rastros del procedimiento policial. Sobre todas las superficies había polvo de grafito para tomar impresiones digitales. Docenas de bombillas de magnesio quemadas descansaban en el canasto de los papeles. Alguien había dejado caer un peine de bolsillo.

No recordaba haber leído los diarios de la noche anterior; pero no le costó mucho imaginar cuáles habrían sido los títulos. El Union de la mañana debía haber tratado la noticia con su mesura de siempre. Empezaría por ese diario. Tomó el ascensor para bajar de nuevo.

Estaba comprando un diario en la esquina cuando sintió que le tocaban el hombro.

Brindle se volvió. Era Johnny Shephard, un muchacho flaco y alto que usaba corbata de moño. Según la tradición periodística, llevaba el sombrero echado sobre la nuca.

—Lo siento, Johnny —le dijo Max—. Todavía no puedo darte ningún informe,

—Sé bueno, Max.

—Lo seré cuando llegue el momento.

— ¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

Shephard se arregló el moño.

—Está bien, Max, pero no lo olvides.

Max entró solo en el ascensor.

No abrió el diario hasta haber vuelto a su oficina. Sentándose a su escritorio, se preparó para lo peor.

La noticia no era anunciada con grandes titulares, pues los editores consideraron más importante una reunión de la UN. Pero el asesinato figuraba en la primera página con un título bastante llamativo.

La foto a dos columnas mostraba la oficina de Brindle sin el cadáver, y con el teniente Kidd señalando la silla en la que se había encontrado el cuerpo. El teniente prometía un arresto inmediato, lo cual sería una novedad.

Max colgó su americana, desabotonó su chaleco y se puso a ordenar sus cosas. Estaba poniendo papeles en el archivo cuando se abrió la puerta y asomó por ella Paul Oaks.

—Hola, Max. ¿Recibes visitas?

—Entra.

—Mala suerte, Max. —Oaks sentóse y encendió un cigarrillo—. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Te vendo el negocio por diez dólares. Dame un cigarrillo.

—Son mentolados.

Max le miró con expresión burlona y fué hacia su americana en procura del paquete. Cerrando el archivo, sentóse y puso los pies sobre el escritorio.

— ¿De qué se trata? —preguntó su amigo.

—No empieces con eso —le advirtió Brindle en tono irritado—. No sé nada.

— ¿Kidd te hizo pasar un mal rato?

—Eso cree él.

Oaks se puso de pie.

—Bien, creí que podría serte útil en algo.

—Gracias.

—Mala suerte.

—Ya lo dijiste antes. Mira, algo puedes hacer por mí. ¿Tienes tu coche en el centro?

Oaks asintió.

—Llévame hasta Punta Loma. Allá dejé mi auto.

Sonrió Oaks.

—No es eso lo que pensaba, pero vamos.

Brindle se detuvo el tiempo suficiente para explicar al agente de seguros de la oficina contigua que Sally tenía gripe. Hanson le miró con cínica expresión.

—Está bien —dijo—; pero ya he llamado a su departamento. Si ve a la señorita Jameson, podría decirle que ya no trabaja para mí.

—Estoy seguro de que se le partirá el corazón.

—Me he enterado de que tuvo usted dificultades en su oficina.

—Así es.

Brindle unióse a Oaks en el corredor y ambos bajaron, saliendo luego hacia el coche que el joven detective dejara estacionado en la calle F.

Era un día frío, pero despejado, y el viaje de media hora hizo mucho bien a Brindle. Habíasele compuesto el estómago y la cabeza le dolía sólo cuando la movía con brusquedad.

— ¿Está mezclado en esto ese tipo que me hiciste seguir? —le preguntó Oaks.

—Sí.

—Pues ayer por la tarde me lo encontré en el banco.

Brindle volvió la cabeza con tal violencia que tuvo que cerrar los ojos a causa del dolor

— ¿En qué banco?

—En el San Diego Trust y Savings.

— ¿A qué hora?

—A eso de las dos y media.

De pronto comprendió Max el significado de la llave. ¿Cómo no se había dado cuenta .antes? ¡Pertenecía a una caja de depósito! Sin embargo, los bancos solían entregar dos llaves a sus clientes. ¿Por qué se mostró Durst tan interesado en la que tenía él? ¿Acaso no poseía otra?

Oaks detuvo el coche junto al cupé de Brindle que se hallaba frente a la residencia de Ranson.

—Gracias, Paul —dijo Max, apeándose—. Ese informe me ha resultado útil.

Oaks se dispuso a partir.

—Si me necesitas no tienes más que silbar. Ya sabes que no cobro mucho.

Brindle instalóse al volante y se quedó observándole alejarse. Después miró hacia la casa de Ranson. Las cortinas estaban bajas. Al consultar el reloj vió que eran las diez y media. Tal vez la mucama tenía el día libre.

El detective puso en marcha el motor y partió por la angosta calle que bordeaba la propiedad por el sur, fijándose entonces en el garaje de la casa. Allí vió los autos de Frances y de Harry West.

Regresó al centro a buena velocidad, dejó el cupé en la playa de estacionamiento y encaminóse apresuradamente hacia el Banco San Diego Trust y Savings. En el vestíbulo de la bóveda subterránea se puso a esperar mientras una rubia de unos treinta años examinaba la firma de una anciana que parecía irritada ante la formalidad.

—Después de tantos años debería conocerme —quejábase la anciana.

—Tengo poca memoria.

La rubia tapábase la enrojecida nariz con un pañuelo y hablaba con voz gangosa. Oprimió un botón que había debajo del mostrador de mármol y se abrieron silenciosamente las puertas enrejadas de la bóveda. Murmurando algo para sí, la anciana pasó por ellas y perdióse entre las cajas de metal. La puerta cerróse tras ella.

Brindle apoyó un codo sobre el mostrador.

— ¿No ha probado leche caliente con ron?

— ¿Qué?

—Para ese resfrío.

Ella se apretó la nariz con el pañuelo.

—Amigo, la leche no me gusta, y cuando bebo ron no lo hago para curar resfríos. —Arrancó una hoja del talonario que tenía a la mano—. Firme..., y no moleste.

Max apartó el formulario.

—Encontré una llave. Creo que es de este banco.

— ¿Qué número tiene?

—Cuatro trece.

La mujer volvióse hacia un registro de hojas sueltas y asintió casi en seguida.

—Ha hecho una buena acción —declaró—. Le ha ahorrado tres dólares al interesado.

— ¿Cómo así?

—Tiene cita para forzar la caja mañana. Perdió las dos llaves.

— ¿A qué hora?

Ella le miró con fijeza.

—Curioso, ¿eh?

—Sí, señorita.

La mujer sonrió entonces.

—Déme la llave.

Brindle fingió asombro.

— ¿Qué llave?

—Ya me parecía. ¿Qué es usted..., un detective?

—Más bajo. Es un secreto.

— ¿Para quién?

—Muy gracioso. ¿A qué hora?

—A las once.

— ¿Es un tal Durst?

—No —repuso ella—. Se llama Ranson.

Max quedóse mirándola boquiabierto. A poco reaccionó.

— ¿Cree usted en fantasmas?

—Váyase.

—Mañana verá uno.

Al llegar a la calle, el detective iba sonriendo. Marchando hacia la calle Market, entró en un viejo edificio de madera que alojaba un hotel en su piso alto y varios comercios en la planta baja. Entre una tienda de comestibles y una de miembros artificiales se hallaba la única casa que vendía trucos para prestidigitadores y juegos de magia. El cartel lleno de conejos pintados y magos de luenga barba anunciaba que se trataba de La Casa de Magia de Alexander. En los escaparates exhibíanse libros sobre el tema, mesas con cubiertas de terciopelo, jarrones y ánforas, huevos de celuloide y toda clase de trucos que sólo un aficionado podría identificar.

Brindle empujó la puerta, haciendo sonar una campanilla en la trastienda. Apoyóse contra el mostrador, encendió un cigarrillo y contempló divertido los objetos extraños con los que Alex ganábase la vida.

Abrióse en ese momento la puerta de atrás y por ella apareció un joven que lucía un delantal verde.

—Hola, Max —dijo.

—No soy una ilusión óptica.

—Hacía mucho que no te veía.

— ¿Cómo andan esos trucos?

Alex lanzó un gemido.

—Tú no, por favor. Ese chiste me lo hacen cincuenta veces al día.

El detective señaló un aparatito que se exhibía en la vitrina.

— ¿Qué es eso?

Alex lo sacó en seguida.

—Dame un dólar.

Max obedeció con cierto recelo.

El mago colocó el billete por un extremo del aparato, hizo girar una manija y sacó un papel en blanco por el otro lado.

—La curiosidad cuesta cara —declaró Alex, rompiendo a reír. Dió vuelta la manija hacia el otro lado y devolvió el dinero a su amigo—. En los diarios he visto que coleccionas cadáveres.

—Tú podrías ayudarme si quisieras.

El mago encendió un cigarrillo.

—Tú dirás. Pero no te prometo nada.

—Hace un mes demostraste en el Club Atlético como se roban carteras. Estuviste muy bien.

—Gracias.

— ¿Lo tenías arreglado con tus víctimas o es una habilidad que tienes.

Alex dió un paso atrás, mirándole con expresión apenada.

—Señor Brindle, nuestra amistad ha sufrido un golpe de muerte. Es una habilidad que tengo. Mira.

Pasó un dedo por una hilera de volúmenes y sacó uno delgado y de tapas rojas.

—Tú también puedes robar carteras. El libro vale un dólar.

El volumen se titulaba: Cómo Robar Carteras. Brindle mostróse asombrado al ver que existiera una publicación de tal naturaleza.

Dejando el libro preguntó:

— ¿Robarías una cartera para mí?

Alex le miró con interés.

— ¿Un robo en serio?

Brindle asintió.

—Mira. Max, eres un buen tipo y me gustaría ayudarte, pero mis habilidades las uso sólo en exhibiciones. No me gusta tener barrotes en mi ventana.

— ¿Podrías llevar a cabo un robo si tuvieras que hacerlo?

—Supongo que sí, pero no me arriesgaría. Podrían sorprenderme.

—No tienes que preocuparte por eso. Yo saldría en tu defensa si hubiera inconveniente.

—Por lo que dicen los diarios, no parece que estés en muy buenas relaciones con la policía.

—Alex, estoy en un atolladero. —Brindle apagó su cigarrillo—. ¿No te atreves a darme una mano?

El otro le miró preocupado.

—Entre los del gremio se dice que no hay que ser loco para ser mago, pero que casi todos lo son. ¿Quién es la víctima?

—A menos que me equivoque, se llama Philip Durst.

— ¿Qué quieres sacarle?

—Eso no lo sé.

—Habla claro, Max. ¿De qué se trata?

—Verás, el tal Durst va a limpiar mañana una caja de depósito del banco. Lo malo del caso es que la caja no le pertenece. No me interesa ni el dinero ni las acciones que pueda haber en la caja, pero me gustaría echar mano a algunos papeles de negocio que quizá estén con las demás cosas,

—Entonces él no tiene más derecho que tú a esos valores. ¿Y si se los lleva en un portafolios? Una cosa así no podría remediarla, aunque tal vez me fuera posible hacer el cambio si tuviera uno igual. ¿No sabes si ese hombre misterioso tiene un portafolios y de qué color es?

Brindle se mordió los labios.

—No. Tendremos que confiar en la suerte. Quizá me equivoque por completo con respecto a esto, pero quiero estar preparado.

— ¿A qué hora es?

—Espérame mañana a las diez y media frente al Banco San Diego Trust y Savings.

—Soy un idiota. Allí estaré.

Max fué a almorzar y regresó luego a su oficina. Abriéndose la americana y el chaleco, arrellanóse en el sillón, puso los pies sobre el escritorio y tomó el teléfono. Llamando a Larga Distancia, pidió comunicación con el Hotel La Bahía de Ensenada. Un momento más tarde estaba en contacto con el hotel.

—Quisiera hablar con la señorita Sally Jameson — pidió entonces.

Hubo una larga pausa.

—Lo siento —respondió al fin el empleado de la administración—. La señorita ya no se aloja aquí.

Brindle bajó los pies al suelo, irguiéndose en su asiento.

—Fíjese otra vez —gritó.

—No hay ningún error. —Era el mismo empleado del domingo—. Se fué ayer.

El individuo cortó la comunicación. Pero debió haber oído el lenguaje del detective sin necesidad del teléfono.

Max buscó en la guía el número de Sally y la llamó sin obtener respuesta.

¡Bonita la había hecho! La hizo despedir, la dejó en un lugar peligroso y ahora había desaparecido la joven. No debió permitir que permaneciera en el mismo hotel en que se alojaba Quan Chee.

En ese momento sonó la campanilla del teléfono.

Brindle lo miró un momento antes de levantarlo,

— ¿Sí?

—Habla Alex. Desde que te fuiste estoy tratando de comunicarme contigo. Oye, no cuentes conmigo para ese asunto que me propusiste.

— ¿Qué diablos...?

—Espera, Max. Te anda siguiendo un polizonte. No bien te fuiste de mi casa, entró el tipo y quiso que le dijera qué buscabas. Le di la primera explicación que se me ocurrió, pero ese libro sobre robos de carteras estaba sobre el mostrador y no se le pasó inadvertido.

Max apretó los dientes.

—Está bien. Olvídalo entonces. Gracias por el aviso.

Iba ya hacia la puerta cuando se abrió ésta y entró el teniente Kidd con dos de sus agentes,

Kidd sonreía muy complacido.

— ¿Dónde piensa ir? Siéntese.

Max trató de dominarse. Si le había ocurrido algo a Sally, él era el culpable. Tendría que ir a Ensenada.

— ¿Qué quiere usted, Kidd? —preguntó.

—Venía a hablar con usted. Siéntese.

—Mire, general, tengo prisa. Dígame lo que quiere y váyase.

Kidd no le respondió. Yendo hacia el escritorio, abrió varios cajones hasta hallar una hoja de papel de cartas, la que miró al trasluz y comparó con otra que sacara del bolsillo.

Gruñó luego y asintió sonriente.

Brindle le observaba con gran impaciencia.

El teniente acercóse a la máquina de escribir, puso la hoja nueva en el rodillo y comenzó a escribir con todos los dedos y muy rápidamente. Sacó luego la hoja y de nuevo la comparó con la que llevara.

Arrellanándose en el sillón de Brindle, sonrió muy satisfecho.

—Me sorprende usted, amigo. ¿No sabe que las máquinas de escribir son tan fáciles de identificar como las impresiones digitales?

—No ande con tantos rodeos. ¿Qué es lo que tanto le satisface?

Kidd le hizo seña de que se acercara y, sonriendo desdeñosamente, le mostró las dos hojas de papel contra la luz de la ventana.

—Verá usted que la marca de agua es la misma en las dos, señor Brindle. Fué una treta tonta eso de cortar la parte del membrete. ¿No le parece?

—No me parece. Alguien apeló a esa treta y usted se dejó engañar.

Brindle comenzó a abotonarse el chaleco. Pasaba el tiempo y no quería demorarse. Había dejado su pistola a Sally, pero no creyó que el arma sirviera de mucho a la joven.

Kidd le miró con maliciosa alegría en los ojos.

—Me resulta gracioso su aplomo en momentos como este. Lea esto. ¿O puede recitarlo de memoria?

—No me venga con sus tontas teorías.

—Me parece que esta vez tengo una muy acertada.

Kidd tocó la hoja de papel sin membrete.

Brindle la tomó. El papel parecía ser el suyo. No le cupo duda que el mensaje había sido escrito con su máquina. La misiva decía:

“Durst, el primer asesinato resulta difícil. Los demás son fáciles. Necesito dinero con urgencia. Tenga diez mil dólares en su cartera. Eso es todo lo que tiene que hacer.”

— ¿Y qué? —gruñó al leerlo.

Kidd plegó la nota y guardóla en el bolsillo.

—Pues que está usted arrestado.

Brindle le miró con asombro.

—No sea idiota. Sus muchachos tomaron ayer esta oficina por su cuenta. Cualquiera podría haber entrado a escribir esa nota.

—Es posible. Pero hay algo más. Durst se escapó de la ciudad..., asustado.

Brinde alzó los brazos con desesperado además.

—Y eso lo explica todo, ¿eh? Durst no puede permitir que lo interroguen. Trata de ganar tiempo y se cubre con esa nota falsa. Tuvo oportunidad de sobra para entrar aquí y escribirla. Si no tuviera usted tantas ansias de conseguir una condena...

Kidd le contuvo con un ademán.

—No se apresure tanto, Brindle. Uno de mis hombres le sigue desde que salió ayer de la jefatura. No lo sabía usted, ¿eh? Le recordaré lo que hizo esta mañana. Después que mi agente le metió miedo en el cuerpo al mago Alexander, el tipo dió ciertos informes. No muchos, pero al atar cabos nos encontramos con algo muy interesante. Robo de carteras, ¿eh? Durst lleva encima diez mil dólares; usted se los saca del bolsillo. Muy bien planeado. Espósenlo, muchachos.

CAPÍTULO 7

Brindle no vió otra alternativa. Con más tiempo a su disposición podría haber convencido a Kidd de que su acusación era absurda. Mas no disponía de tiempo. Quizá fuera ya demasiado tarde para salvar a Sally. Lo peor era no saber nada. Tenía que ir a Ensenada por más que ello le perjudicara personalmente.

Uno de los agentes había sacado un par de esposas y se le aproximaba. Ahora o nunca, se dijo Max. Retrocediendo hacia la pared, extendió la mano izquierda y comenzó a aflojarse la corbata con la diestra. Kidd sonrió maliciosamente al verle tan agitado. Antes de que el agente pudiera ponerle las esposas, Max apartó la mano de la corbata y, apartando de sí al policía, sacó la pistola.

— ¡Quietos todos!

Kidd se puso rígido.

— ¡Pedazo de loco, déme esa pistola!

—No, amigo, ahora no.

Agachándose, el detective arrancó de la pared los cables telefónicos. Los dos agentes, humillados por su propia negligencia, quisieron acercársele.

—Atrás —les advirtió Brindle, agitando el arma—. No me gusta hacer esto, Kidd; pero en estos momentos tengo negocios muy urgentes en Los Angeles. No puedo demorarlos hasta demostrar que son falsas esas pruebas que tiene contra mí. No es éste el momento de pedir favores, pero le ruego que me haga uno. No de la alarma. Le doy mi palabra de que volveré dentro de un día o dos.

—Su palabra no vale nada para mí.

—Está bien, como guste. Podría ser más comprensivo.

— ¡No se saldrá con la suya, Brindle!

—Quizá tenga razón. Pero puedo intentarlo.

Abrió la puerta, sacó la llave del bolsillo y aguardó. ¿Estaba bien lo que hacía? Si las cosas le salían mal, jamás podría librarse de la cárcel. Si tenía suerte, quizá pasaran por alto su transgresión. Tendría que pedir a la suerte que le asistiera.

Ordenando a los tres que se retiraran al otro lado de la oficina, insertó la llave en la cerradura por la parte exterior. Apuntando al trío hasta último momento, retrocedió por la abertura, cerró la puerta e hizo girar la llave.

Dispondría de un poco de tiempo. Estando cortados los cables del teléfono, Kidd no podría dar la alarma de inmediato. Mas no tardarían mucho en forzar 1a puerta. Max tocó el timbre del ascensor, mas estaba demasiado impaciente para aguardar y bajó la escalera a todo correr.

Cruzó rápidamente el vestíbulo de abajo, mas se contuvo antes de salir a la acera. Los policías podrían estar apostados a la ventana con las armas en la mano, esperando que saliera. Había poca gente en la acera.

Esperó a la entrada durante minutos enloquecedores hasta que vió una oportunidad de unirse a un grupo de cuatro mujeres que marchaban calle abajo. Se puso unos pasos más adelante, volvió la cabeza para mirar hacia su ventana y vió lo que sospechaba.

Una vez fuera de la vista de la ventana, marchó presuroso hacia la playa de estacionamiento. Al sacar el coche a la calle, consultó el medidor del combustible. Tenía muy poco. Tal vez pudiera llegar a Tijuana y llenar allí el tanque. El tiempo urgía.

Desvióse hacia la calle doce, se detuvo ante la luz de tránsito de la calle Market y al fin logró cruzar la ciudad, saliendo a la carretera por la que se trasladaría a Tijuana. Necesitó apelar a todo el dominio de sí mismo para no oprimir el acelerador a fondo. Aquel trecho de camino estaba siempre lleno de agentes patrulleros y no podía permitir que lo detuvieran.

Cada pocos minutos miró por el espejillo retrovisor. ¿Habíase engañado el teniente Kidd con su informe acerca de Los Angeles? Fué una treta infantil. De todos modos, ya debía haber dado la alarma.

Brindle observaba el indicador del combustible con gran recelo. ¡Tenía que durarle! A la distancia comenzó a aullar una sirena y Max se puso rígido y aceleró impulsivamente. En dirección opuesta cruzó un automóvil amarillo, y unos segundos más tarde pasó en la misma dirección un policía que lo seguía en una motocicleta.

El detective sacudió la cabeza. Estaba portándose como un chiquillo. Llegaría a la frontera sin novedad. Sólo le faltaban nueve kilómetros.

Quizá fuera su preocupación por Sally lo que minaba su coraje. El hecho de tener que ir a buscarla le hacía temer que le fallara la suerte.

Al tomar una curva vió al fin las puertas de la frontera. Estaban a cuatrocientos metros de distancia. Una vez al otro lado de la línea, tendría menos preocupaciones.

Y entonces le ocurrió lo inesperado. Un sedán que avanzaba en segunda patinó en el camino, desviándose hacia su coche. Brindle hizo girar el volante con un movimiento desesperado. El choque fué seguido por el ruido estrepitoso del metal al retorcerse y Max sintió que el cupé perdía estabilidad y se inclinaba hacia un costado.

Durante un largo momento perdió la noción de las cosas. Sus dedos quedaron aferrados al volante. Quedóse inmóvil y se esforzó por recobrarse.

¿Estás consciente?, se preguntó. ¿O es esto un sueño?

No sentía ningún dolor.

Muévete entonces.

Volvióse y vió el otro coche volcado a cierta distancia. Los funcionarios de la aduana se acercarían en seguida.

Arrancó la tarjeta de identificación del eje del volante. Abriendo la portezuela, escapó del camino hacia los matorrales. Allí cerca había una cabaña con un gallinero contiguo. Atraída por el ruido del choque, una vieja mexicana salió de la cabaña para ver qué sucedía.

Brindle deslizóse detrás del gallinero y trató de pensar en lo que debía hacer. Sin la tarjeta de identificación, los funcionarios no podrían saber quién era el propietario del auto. Y ahora que el accidente había atraído su atención, nadie le molestaría si intentaba cruzar la frontera.

Alejóse por detrás del coche hacia el otro lado de la carretera. Después de sacudirse la ropa y arreglarse el pelo, echó a andar hacia la frontera.

Un grupo de gente habíase apiñado junto a los dos automóviles. Había ya allí media docena de motocicletas y dos coches patrulleros. No pudo ver bien su Chrysler, pero era evidente que tenía aplastada la parte posterior. Numerosos automóviles deteníanse por el camino y los espectadores se acercaban al lugar del accidente.

Por el otro lado del camino, Brindle pudo transitar sin que nadie le prestara atención.

Algo más adelante volvió a cruzar el camino hacia una corta acera que cruzaba la línea divisoria. Detúvose para encender un cigarrillo y miró hacia adelante. Dos mexicanos de uniforme estaban apostados a la entrada, haciendo pasar los automóviles para México con gran indiferencia. Para los que transitaban a pie había una oficina a la derecha de la acera, sobre el lado mexicano. Brindle cruzó la línea y entró en la oficina.

— ¿A qué va usted a México? —le preguntó el obeso inspector.

Brindle lo miró intranquilo.

—Voy a pasear.

— ¿Sin automóvil? ¿No le parece un poco raro, señor?

—Me gusta caminar.

Ya estaba del otro lado de la frontera, pero el aduanero podría hacerlo volver. Brindle trató de mantenerse tranquilo y sonreír. Debía tener cuidado.

—Le gusta caminar —dijo el mexicano, sonriendo también—. Muy interesante, ¿eh?

El detective lamentó haber dado una respuesta tan tonta; pero de pronto rió el inspector y le hizo señal que siguiera su camino.

Ya estaba en México y debía haberse sentido a salvo, mas no era así. Le pareció raro que los aduaneros de los Estados Unidos no inspeccionaran los vehículos que bajaban a México. ¿No habría mandado Kidd la alarma? ¿Se habría dejado engañar por su alusión a Los Angeles? Max marchó a toda prisa, como si temiera que le llamaran en cualquier momento.

Unos metros más adelante, junto a una estación de servicio, vió dos viejos automóviles abiertos que parecían no haber sido lavados aquel año. Una tarjeta amarilla tras cada uno de los parabrisas indicaba que eran dos taxis. Max instalóse en el asiento trasero del que tenía más cerca y cerró la portezuela..

Aguardó unos momentos, pero el conductor no parecía dispuesto a poner en marcha el vehículo. Brindle se inclinó hacia adelante.

—Vamos —le dijo.

El otro volvió la cabeza.

—Esperamos otros pasajeros —explicó.

— ¡Al diablo con eso! Ponga el coche en marcha.

—Unos minutos más. señor.

Max le sacudió el hombro.

—Ya me ha oído. Andando.

El conductor volvió la cabeza lleno de ira y humillación, Lentamente se dió vuelta de nuevo y puso en marcha la poderosa máquina.

Una vez al otro lado del puente, Brindle comenzó a sentirse más tranquilo. Era posible que la desaparición de Sally tuviera una explicación muy natural. Quizá se cansó de esperar y se volvió a su casa. Debía telefonearle de nuevo.

—Deténgase en la Central Telefónica —ordenó al chofer.

El otro no respondió nada, pero detuvo el coche frente al edificio indicado.

—Espéreme —le dijo Max, mientras se apeaba—. En seguida vuelvo.

El conductor descendió rápidamente, parándose a su lado.

—No, señor. Me paga ahora.

Muy divertido notó el detective que el individuo tenía en la mano una llave inglesa.

—Cálmese. Quizá quiera que me lleve a Ensenada. Espéreme aquí.

Acto seguido cruzó la calle hacia el edificio de la Central Telefónica. El conductor le tomó del brazo, levantando la llave inglesa en actitud amenazadora.

—Si piensa estafarme...

Brindle retiró su brazo.

—No voy a estafarlo.

El otro frunció el ceño, pero bajó la herramienta. Mientras Brindle continuaba su camino, le siguió murmurando maldiciones en español.

Cuando pidió la comunicación, le pareció que tardaban una hora en dársela. Oyó luego el zumbido de las llamadas, pero no obtuvo respuesta. Esperó largo rato inútilmente y al fin colgó el tubo.

El conductor volvió a seguirle cuando regresó al automóvil. Luego depuso su agresiva actitud y preguntó en tono conciliatorio:

— ¿Me va a pagar ahora?

— ¿Cuánto me costará ir hasta Ensenada?

El otro sonrió entonces.

—Es largo el viaje. Cuesta caro.

— ¿Cuánto?

El conductor comenzó a hacer cálculos mentales, ayudándose con los dedos; pero Max comprendió que se estaba preguntando in mente si el americano era tonto o no. En vista de las circunstancias, el detective estaba dispuesto a ser tonto.

—Setenta y cinco dólares —anunció al fin el otro.

—No sea ridículo. Son más de un dólar por kilómetro. Le daré veinticinco.

El chofer negó con la cabeza.

—Es poco. Pierdo dinero.

—Suba. Ya lo discutiremos después.

Cada minuto podía ser de suma importancia, y no valía la pena que discutiera por unos pocos dólares. Mientras el taxi rugía al correr por la Avenida de la Revolución, se dijo Max que pagaría al hombre treinta y cinco dólares.

Él viaje le resultó desagradable. El viejo coche era tan ruidoso como un avión, y los flojos elásticos hacíanlo saltar constantemente. Además, el mexicano guiaba como loco.

Cuando se acercaban a Ensenada, Brindle sacó la automática para constatar su estado. Sólo había tres cartuchos en el cargador. Esperó no tener que usar el arma, y en caso de tener que hacerlo, rogó al cielo que le bastaran esos tres proyectiles. Podría detenerse a adquirir una caja de cartuchos en la ciudad, pero ya había perdido demasiado tiempo.

Max indicó el Hotel La Bahía y dijo al conductor que fuera hacia allí. Sacó treinta y cinco dólares de la cartera y tuvo listo el dinero cuando se detuvo el vehículo.

Al contar los billetes, el chofer lanzó un grito agudo. Sin prestarle atención, Brindle echó a andar hacia la puerta del hotel, pero el mexicano le siguió sin pérdida de tiempo. Exasperado el detective sacó un billete de cinco y se lo puso en la mano.

—Ahueque el ala.

El otro pareció convencerse de que no podría sacarle más y volvió a su taxi.

El vestíbulo del hotel estaba tan desierto como el domingo. Al encontrarse allí, Brindle sintióse beligerante. Sabía que podría encontrar oposición, pero no se preocupó por ello. Estaba impaciente por terminar con el asunto.

—A ver si despierta allí dentro —dijo, acercándose al mostrador de la administración.

Abrióse una puerta junto al tablero de llaves y apareció el elegante empleado de la vez anterior.

—Ya nos conocemos —le dijo Max—. ¿Recuerda?

El otro sonrió.

—Debo confesar que no recuerdo su cara.

Brindle le refrescó la memoria.

—Pero la señorita se fué —explicó el empleado, agitando los brazos—. No dejó su nueva dirección.

— ¿Quién estaba con ella cuando se fué?

— ¿Le parece que puedo recordar esas cosas?

— ¡Piense!

El otro encogióse de hombros.

— ¡Vamos! ¡Esto es ridículo!

Brindle pasó la mano por sobre el mostrador y le asió de la pechera.

—No me obligue a hacerlo —rugió.

El otro mantuvo calma, pero sus ojos llamearon.

—Quíteme las manos de encima —susurró.

Brindle le apretó más.

— ¿Qué cuarto ocupa Quan Chee?

—Aquí no vive nadie de ese nombre.

—Veo que tiene realmente mala memoria. ¡Vamos, desembuche!

—Un momento.

Lo soltó Brindle y el empleado fué hacia el tablero telefónico y dijo unas palabras en español a la telefonista. Tomando el teléfono interno, dió la espalda a Brindle y, al cabo de un momento, habló en español por el aparato.

Al fin se volvió hacia el detective.

—Vaya usted al departamento 312.

“Y si no vuelvo dentro de una hora, manden al ejército”, se dijo Brindle.

Al llegar a los ascensores, miró hacia atrás. El empleado mirábale con una sonrisa aviesa en los labios.

Al salir en el tercer piso, el detective echó a andar por un bien encerado corredor hacia el lado del hotel que daba a la bahía. Cerca del extremo halló una puerta de caoba en cuyo entrepaño veíase el número 312 y llamó a ella con los nudillos.

Pasó un momento antes de que le abrieran. Esperaba verse frente a uno de los esbirros de Quan. En cambio salió a recibirle una china diminuta ataviada con un delantal de algodón azul. Su rostro redondo y sin afeites era inescrutable.

Ella le condujo silenciosamente por dos amplias habitaciones amobladas al estilo moderno. Las alfombras cubrían los pisos por entero y eran notablemente mullidas.

Brindle la siguió hacia un amplio balcón cerrado por vidrios y que daba al mar.

Allí se hallaba un hombre sentado en un sillón de ruedas. Estaba de espaldas a la puerta. La mujer retiróse tan silenciosamente que Max no se dió cuenta de que le había dejado solo.

— ¿Quiere tomar asiento? —dijo el hombre, sin volverse.

—Me quedaré de pie, si no tiene inconveniente.

Brindle avanzó para mirarle de frente. No esperaba ver a Quan Chee en una silla de ruedas y el detalle le tomaba de sorpresa.

Se paró de espaldas a los cristales y miró al oriental. Tratábase de un hombre de rostro atractivo que, salvo por los ojos sesgados, parecía ser de raza blanca. De cutis blanco y cabello canosos en las sienes, gastaba anteojos de armazón negro que en ese momento se estaba quitando. El Quan Chee que imaginara el detective estaba muy lejos de ser el hombre de aspecto agradable que le miraba sonriente.

Pero si le desarmó la expresión del hombre, le puso en guardia lo que vió sobre una bandeja adosada a un brazo de la silla. Quan Chee parecía entretenerse trabajando con paja rafia. Sobre la bandeja reposaba un burrito de este material, todavía incompleto.

—Un inválido debe pasar su tiempo de alguna manera —explicó Quan Chee—. He aprendido a confeccionar uno de esos recuerdos que se venden a los turistas. Es tonto, pero me divierto. ¿Quiere café?

—Con mucho gusto.

El detective comprendió que debía andar con tiento. Las amenazas no le valdrían de nada. A pesar del aparente modernismo del chino, su mente debía retener toda su astucia ancestral. Con un hombre como Quan Chee hubiera sido muy común hablar de asesinatos mientras se tomaba café.

El oriental llamó a su servidora agitando una campanilla que había entre la paja. Quan hablóle cortésmente en chino y la mujer se retiró.

—Yo también prefiero el café y mi mucama lo prepara muy bien. Ya verá usted. Ahora bien, ¿de qué deseaba hablarme?

Brindle ofrecióle un cigarrillo que fué aceptado.

—No seamos ingenuos, señor Quan. Me estaba usted esperando.

El oriental le miró un momento.

—Tal vez —replicó afablemente—. Parece usted conocer mi nombre. Yo no sé todavía cuál es el suyo.

—Max Brindle.

—Lo ignoraba. ¿Por qué le estoy esperando?

El detective le miró a los ojos. Sentía el deseo de arrojar la cautela a los cuatro vientos. El chino se estaba burlando de él. Quizá fuera aquella la costumbre oriental, pero Brindle no tenía paciencia de chino.

—Señor Quan, el domingo pasado pregunté por usted —manifestó—. Como resultado de mis preguntas me detuvo en el camino de regreso un par de maleantes. La joven a quien dejé en el hotel desapareció el día siguiente. Comprendo su deseo de proteger su persona, pero tiene usted que dejar en libertad a la chica.

—Usted cree que yo soy responsable; por lo tanto es natural que lo esperara.

—Eso, eso.

Quan Chee aspiró una profunda bocanada de humo.

—La verdad es que está usted en lo cierto... ¡Ah!, el café.

La servidora sirvió dos tazas.

Quan Chee probó la infusión y volvióse hacia la mucama.

—Está muy sabroso, Shei-Nan.

El rostro de la mujer siguió tan inescrutable como siempre, mientras se alejaba con paso lento y silencioso.

Quan Chee bebió 1a mitad del contenido de su taza, tomándole el gusto y aspirando el aroma con expresión de conocedor. Brindle esperaba con impaciencia. Al fin habló el oriental.

—Ha sido usted muy franco, señor Brindle; por eso seré franco yo también. Tengo mucho dinero y, por lo tanto, me veo obligado a mirar con cierto recelo a todos los desconocidos que preguntan por mí. Lamento haber causado el incidente del camino de que me ha hablado; pero recuerdo también que mis amigos no estuvieron a la altura de sus recursos. —Quan interrumpióse para tomar otro sorbo de café—. Respecto a la joven, lamento que por ahora no esté en libertad de retirarse. Empero, tiene usted mi palabra de que estará a salvo con nosotros.

— ¡No acepto su palabra! —Max apartó su café con ademán nervioso—. O me entrega a la joven ahora mismo o denunciaré a las autoridades que se dedica usted al contrabando de alcaloides. ¿Crees que no sé lo que va dentro de sus burros de paja?

Si Quan Chee fué tomado de sorpresa, no lo demostraron sus facciones. No se movió siquiera. Siempre con la taza en la mano, espresó:

—No me preocupa lo que pueda usted decir a las autoridades.

Terminó de beber el café y puso la taza sobre la bandeja.

Brindle le miró lleno de rabia.

—Perdone si no me muestro cortés, pero me he expresado con toda claridad —declaró sarcásticamente—. No me iré de aquí sin...

El chino lo hizo ccn tanta habilidad que Brindle no supo de dónde había salido el arma. Mas no cabía la menor duda de su existencia. Max se vió frente a la boca de una automática de calibre 38.

—Lamento poner punto final a esta conversación tan interesante, pero parece que es necesario hacerlo, No se mueva o me veré obligado a descerrajarle un tiro.

El detective no se movió. Ya no le parecía fantástico que le asesinaran mientras tomaba café.

—Es una pena que sea usted tan observador —continuó Quan Chee—. Ha descubierto una de mis empresas de menor importancia; pero, naturalmente, no puedo permitir que salga de aquí conociéndola.

— ¿Por qué retiene a la chica?

—Veo que cambia de tema, pero no importa. La chica también se mostró muy curiosa. El rasgo es malo y es preferible no tenerlo. Preferible y más saludable. Ella descubrió algo muy peligroso respecto a otra de mis empresas.

— ¿Dónde está ahora?

Quan Chee sonrió levemente.

—Es innecesario que se preocupe por ella. Está perfectamente bien. No se mueva.

Max esperaba sorprenderle durante un descuido y el chino parecía adivinar sus pensamientos y no estaba dispuesto a descuidarse. Sin duda alguna no vacilaría en oprimir el gatillo.

—Estoy pensando si podré confiar en que me guarde el secreto o si debo tomar precauciones más positivas.

— ¿Qué le parece a usted?

—Sí, supongo que tendré que eliminarlo. Es una pena porque resulta simpático.

—Me siento halagado —repuso Brindle, listo para dar el salto a la menor oportunidad—. Ya que voy a morir, ¿por qué no contesta a mis preguntas? ¿Dónde está la chica? ¿Qué empresa es esa que descubrió?

Quan Chee rompió a reír.

—Veo que quiere pasarse de listo, señor Brindle. Lo siento, pero no voy a contestarle.

Max se dijo que tendría que arriesgarse. Un salto rápido hacia un costado y luego un manotón a la mano armada. Quizá le hirieran, pero eso era mejor que un balazo en el corazón.

—Ya sé lo que está pensando —dijo el oriental—. Le ruego que no se apresure. Estaba bromeando. Al fin y al cabo, no es necesario que lo mate. Un cadáver entre manos es siempre muy molesto. Puede usted retirarse. Naturalmente, será fatal para su amiga si llega a comunicar lo que sabe a la policía. Es muy bonita y lamentaría tener que hacerla eliminar.

Brindle no se dejó engañar. Sabía lo que pensaba el chino. Un asesinato en la propia casa es siempre complicado. Pero si lo mataban en otra parte, en la playa o en el camino, ya cambiaban de aspecto las cosas, Podría irse; pero no bien se hubiera alejado del departamento. Quan Chee llamaría a uno de sus hombres para que lo siguieran. Desde entonces estaría condenado a morir.

— ¿Se sorprende? —Quan Chee sonrió—. Sólo soy cruel cuando es necesario.

—Gracias por el café —dijo Brindle—. Quizá vuelva pronto a tomar otra taza.

—Considérese siempre bienvenido.

Max traspuso la puerta, cruzó las habitaciones y salió del departamento, viendo a la mucama que se disponía a salir con un bolso de portar paquetes.

Ya en el corredor, se detuvo un momento, exhalando un suspiro de alivio. Si podía creer al chino, Sally estaba viva. Tendría que creerlo. La pobre chica estaría atontada de miedo, pero viva.

Además, había descubierto algo importante respecto a una de las empresas del señor Quan. Aparentemente, el contrabando de heroína era una actividad menor,

Encaminóse hacia el extremo del corredor alfombrado y asomóse a la bahía. Hacia la izquierda veíase el crucero de Durst todavía anclado y con un bote amarrado a la popa. Sally podría estar allí, pero era poco probable. Quan Chee debía tenerla prisionera en uno de los cuartos del hotel. Le sería fácil encontrarla; no tenía más que consultar al adivino más próximo para que le diera el número de su cuarto.

Oyó tintineo de moneda y se volvió, viendo a un botones que se acercaba por el corredor. El muchacho se detuvo y llamó con suavidad a la puerta de enfrente a la de Quan Chee.

—Sus sándwiches, señor —dijo el botones cuando le abrieron.

Entró en la habitación para salir a poco. Brindle le esperaba ya allí cerca, y le llamó con un movimiento de cabeza.

— ¿Quieres ganarte una buena propina?

El muchacho sonrió. Estaba interesado.

Abrió Max su cartera y vió que su billete más pequeño era uno de diez. No había pensado dar tanto, pero ahora estaba obligado a hacerlo. No podría pedirle cambio al muchacho. Empero, decidió conseguir todo lo más posible a cambio de su dinero. Comenzó a hacer un rollito con el billete.

— ¿Conoces a Quan Chee?

—Sí.

— ¿Qué sabes de él?

El botones tenía los ojos fijos en el dinero.

—Nada, señor. Sólo sé que es el propietario del hotel.

Esto explicaba mucho, en primer lugar la actitud del empleado de la administración.

—En el hotel hay una joven a quien le llevas todas sus comidas —dijo—. ¿No es así?

El muchacho pasó la bandeja a su otra mano, frunciendo el ceño mientras se esforzaba por recordar.

—No, señor —dijo—.. No recuerdo a ninguna joven.

— ¡Piensa!

—Estoy pensando. Tal vez haya una, pero no la he servido.

— ¿Hay alguien a quien le llevas todas sus comidas?

Al cabo de un momento asintió el botones.

—Sí, pero es un hombre.

— ¿Has entrado en el cuarto? ¿No hay en él una mujer?

El muchacho se encogió de hombros.

—Es un hombre extraño. Toma la bandeja desde la puerta y nunca me deja entrar.

Brindle se entusiasmó ante la posibilidad.

— ¿Qué habitación es?

El muchacho extendió las manos.

—No lo recuerdo.

¡Tenía que recordarlo! Max se dispuso a guardar su dinero.

— ¿Me pagará ahora?

—No. ¿Me llevas a ese cuarto?

El muchacho le miró con cierto recelo. Temía que el desconocido del billete pudiera ponerle en dificultades. Volvió a mirar el dinero que Brindle estaba por guardar. Era mucho para él.

—Lo intentaré, señor.

El detective lo siguió al otro piso y por uno de los corredores. El muchacho comenzó a andar con más lentitud, mirando las puertas con incertidumbre.

—Es ese, señor —dijo al fin, indicando el 427.

— ¿Está seguro?

El botones asintió y Max le puso el billete en el bolsillo. No era caro el servicio, siempre que le hubiera indicado el cuarto que buscaba. De no ser así, le daría unos buenos tirones de oreja.

Cuando se hubo ido el botones, Max sacó la pistola y la retuvo en la diestra. Si no era la habitación indicada, pasaría por tonto.

Llamó con los nudillos.

— ¿Quién es?

—El botones, señor.

— ¿Qué quieres?

Brindle oyó pasos que andaban por la habitación.

—Mensaje del señor Quan.

Los pasos se acercaron.

— ¿Qué pasa? ¿Es que no puede telefonear? —murmuró el otro al correr el pasador.

La puerta se abrió unos centímetros y Brindle le dió un empujón. El otro cayó hacia atrás, echando mano a su pistola.

— ¡Quieto!

Max le apuntó con su arma. Al reconocer al otro, tuvo deseos de reír. Era el rubio del cabello recortado. ¿Cómo le había llamado su compañero? Frank. El bandido del camino.

Quitó a Frank la pistola y vió que era la suya, la que le diera a Sally. Esto indicaba que la joven se hallaba allí, más allá del hall, en el interior del dormitorio.

Frank levantóse y le miró con expresión asesina.

— ¿Qué quiere?

—Ando vendiendo cepillos. ¿No recuerda?

Brindle le obligó a entrar en el dormitorio decorado en diversos tonos de azul. Sus ojos recorrieron la habitación. ¿Dónde estaba ella? No la vió allí.

No podía ser. El individuo no se habría encerrado allí por nada.

— ¿Dónde está la chica? —gruñó.

— ¿Qué chica? —inquirió el otro con una leve sonrisa en los labios—. ¿Está loco? ¿Aquí no hay ninguna chica?

Tenía que estar allí. Max fué hacia el ropero empotrado. Era una idea ridicula, pero tenía que asegurarse. Al abrirlo no vió nada en su interior. La puerta de baño estaba cerrada. Debía estar allí.

Max dió un paso atrás.

—Abrala.

—Seguro.

Frank puso mano sobre el picaporte, mientras Brindle se paraba a un metro de él. De pronto se volvió el rubio con gran rapidez. Max no supo cómo lo hizo, pero casi en seguida sintió que le torcían el brazo hacia atrás y que la pistola se apoyaba entre su espalda.

—No es difícil cuando se sabe hacerlo —expresó Frank—. Quizá ahora no le parezca un novato, ¿eh?

Apoderóse de la otra pistola, obligó a Brindle a sentarse en una silla y abrió la puerta del baño.

—Salga —ordenó.

Era Sally. Tenía una mordaza confeccionada con un pañuelo y las muñecas atadas. Vestía el mismo traje verde, ahora muy arrugado.

Al ver a Brindle, entró corriendo, con los ojos agrandados y emitiendo sonidos ininteligibles. Pasó un momento antes de que viera la pistola en manos de Frank. Entonces se contuvo.

— ¡Por amor de Dios, desátela! —rugió Max.

—Quédese quieto y callado. Usted, querida, vaya a la cama. Ahora bien, Quan querrá enterarse de esto.

Sin dejar de apuntar a su nuevo prisionero, encaminóse hacia el teléfono.

Brindle deseaba decir algo a la joven, mas no pudo encontrar palabras. La pobre debía haber desesperado de verlo. De no haber sido tan tonto y descuidado, ya estaría saliendo del hotel.

Resultaba difícil interpretar su mirada, pero creyó ver pintado el alivio en sus ojos. Por lo menos ya no estaba sola.

—Llame de nuevo —dijo Frank con ira a la telefonista—. Tiene que estar allí.

A Brindle le llamó la atención. Unos minutos antes había dejado a Quan Chee en el balcón cerrado. La sirvienta había salido, pero era difícil que lo hubiera hecho él. Un inválido sale de sus habitaciones sólo en caso de extrema necesidad. Quizá el chino no era inválido, Esto le dió que pensar.

Al cabo de largo rato cortó Frank. Fué a sentarse en un sillón y pasó una pierna por el posabrazo.

—Tendremos que esperar —dijo afablemente. Con la pistola en la mano no le costaba mucho portarse como un caballero—.. Pónganse cómodos.

CAPÍTULO 8

Durante los minutos siguientes pensó Brindle que podría intentar apoderarse del arma. Pero el rubio parecía conocer un poco de jiu-jitsu. Todavía le dolía el brazo por haberse enterado del detalle de una manera muy práctica. Tendría que leer algún libro sobre el tema. Hasta entonces lo había pasado bien con su audacia y la fortaleza de sus músculos. Aparentemente, estas cosas estaban fuera de moda.

Notó fatiga en los ojos castaños de Sally, y ésta no dejaba de mirarle. Seguramente esperaba que hiciera algo.

— ¿Por qué no le quita esas ataduras? —dijo Max—. ¿Qué miedo tiene?

Frank sonrió.

—Chilla mucho.

— ¿Con las manos?

—También araña —Frank se tocó la mejilla con el cañón del arma—. ¿Ve esto?

El detective había notado ya las marcas rojas, mas no les dió importancia. ¡Muy bien por Sally! Debía haberse defendido como una leona.

Frank se puso de pie para ir de nuevo hacia el teléfono. Tampoco esta vez obtuvo respuesta y colgó el tubo. Hasta el momento marchaba todo bien, pensó Brindle. Ya había encontrado a Sally. Entre ellos y la libertad se interponía sólo ese bandido de segundo orden. Max le llevaba lo menos diez kilos de ventajas. La situación era ridícula... Pero todavía le dolía el brazo.

Se preguntó si el calvo compañero de Frank estaría esperándole en el vestíbulo. Seguramente así habíaselo ordenado Quan Chee. El calvo comenzaría a sospechar que pasaba algo. Si volvía a la habitación el problema se haría más difícil. Y esta vez no tenía un trozo de hierro oculto en la manga.

Max se dispuso a pararse.

—Cálmese —le dijo Frank—. No va usted a ninguna parte.

—Desate a la chica.

La sonrisa borróse de los labios del rubio.

— ¿Ve esta pistola, compañero? Ladra como los perros y también muerde. Siéntese.

Hubiera sido imposible resistirse. Frank continuó llevando la conversación mientras Sally permanecía sentada en el lecho. El rubio fué de nuevo hacia el teléfono y de nuevo fracasó al querer comunicarse con Quan.

Mas no acababa de colgar el tubo cuando sonó la campanilla. Frank miró el aparato con recelo. Luego levantó el auricular.

—Frank —dijo.

La voz que llegaba desde el otro extremo era ronca y agitada .Quienquiera fuese, no podía ser el suave oriental.

La expresión de Frank se tornó alarmada. Frunció los labios y entrecerró los ojos, limitándose a contestar afirmativamente en tres oportunidades. Después colgó, quedándose inmóvil y con la vista fija en Max. Parecía estar preguntándose si hacer fuego ahora o más adelante.

—Quítese la corbata —ordenó luego—. Rápido.

El detective así lo hizo. Quizás había llegado el ejército a rescatarlo. Algo pasaba. Quan Chee habíase asustado misteriosamente. Luego la voz agitada del teléfono y la expresión de Frank. Algo sucedía,

—Párese —gruñó el rubio—. De cara a la pared.

Ató las muñecas del detective lo bastante fuerte como para cortarle la circulación. No dejó de apuntarle en ningún momento y dió a entender que no vacilaría en hacer fuego a la menor resistencia.

—Al cuarto de baño —ordenó Frank—. La chica se queda aquí.

Brindle cambió de opinión acerca del muchacho. Frank sabía bien lo que hacía. Si los dejaba juntos, podrían desatarse mutuamente. Separados, no les sería posible hacer nada.

La cerradura del cuarto de baño era un botón insertado en el picaporte. Max oyó que Frank acercaba una silla para asegurar la puerta por fuera. Un momento más tarde se cerraba la que daba al corredor.

— ¿Estás bien, Sally? —gritó.

No obtuvo respuesta.

¿Se habría llevado el individuo a la joven? No. Llevaba demasiada prisa. Max volvió a llamarla sin que le contestaran.

Miró a su alrededor, viendo sólo azulejos celestes, la flor de la lluvia y cortinas en la ventana. Esta era pequeña, pero podría servirle para escapar.

Tiró de sus ataduras, pero Frank había hecho bien las cosas. Empero, debía saber que el encierro sería temporario. De alguna manera tendrían que librarse sus prisioneros y tal vez sólo quiso ganar tiempo. Afuera estaban ocurriendo algunas cosas raras. Max sospechaba que Durst se hallaba en la ciudad. No era ese el momento de estar encerrado.

Con los dientes logró abrir la puerta del botiquín. El mismo estaba vacío.

Mientras se devanaba los sesos, buscando una solución al problema, decidió probar suerte con el espejo del botiquín. Bajó el asiento del inodoro, subióse al mismo y calculó la distancia que le separaba del botiquín. Afianzándose lo mejor posible, levantó el pie eon violencia. Eso de romper un espejo podría ser mala suerte, pero en esos momentos sería providencial. Sacó del lavatorio un filoso fragmento de cristal y lo movió entre las palmas y muñecas. Volviéndose para afianzar el cristal contra el lavatorio, comenzó a moverlo de arriba hacia abajo. Todo su cuerpo entraba en acción en aquella tarea y muy pronto comenzó a transpirar. Mas la corbata no cedía. Siguió trabajando. Cuando al fin comenzó a rasgarse la tela, apresuró sus movimientos. Un momento más tarde tenía libres las manos.

Restregándose las muñecas, fué a probar la puerta, mas la silla le retenía por el lado exterior. Fué hacia la ventana y la abrió para asomarse a ella. No había cornisa y se hallaba en el cuarto piso.

Volvió a la puerta y se puso a empujarla con todos sus fuerzas. No tuvo éxito. Detúvose un momento para pensar. Si pudiera pasar algo por debajo y darle a una de las patas de la silla... Al mirar a su alrededor vió el sostén chato y largo de la cortina de la ventana. Lo sacó de inmediato y retiró del mismo la cortina. Poniéndose a gatas, lo pasó por debajo de la puerta. Unos minutos más tarde lograba dar un envión a una de las patas de la silla y abría la puerta.

La habitación estaba desierta. Vió entonces la puerta del ropero asegurada con otra silla. Apartó ésta de un puntapié y abrió.

No acababa de quitarle la mordaza a Sally cuando comenzó ella a llorar.

— ¡Oh, Max, fué horrible! —sollozó—. Jamás en la vida había tenido tanto miedo.

—Siéntate.

Le desató las muñecas y en seguida le echó ella los brazos al cuello apretándose contra su cuerpo.

Le concedió unos minutos para que se calmara y la apartó luego.

—Por favor, pequeña, domínate —le dijo—. Ahora no tenemos tiempo para eso. ¿Qué descubriste?

Los ojos húmedos de la joven parecieron cambiar de color y reflejaron primero sorpresa y luego indignación.

—Arriesgo la vida por ti y ni siquiera me besas — protestó—. ¿Qué descubrí? ¡Eres un monstruo!

El la besó entonces.

—Bueno, habla ahora —dijo luego con impaciencia.

—Max Brindle, eres un ser horrible.

—Eso ya lo sé.

Le miró ella a los ojos, lanzando al fin un suspiro.

—No descubrí nada. No sé por qué me encerraron aquí.

— ¡Vamos, déjate de bromas! Cuenta de una vez.

Le puso un cigarrillo en la boca, tomó otro para sí y encendió ambos.

—En serio —insistió ella—. Creí que tú podrías explicármelo.

Tomándola por los hombros, Max la hizo volverse. Debía estar bromeando. Seguramente quería vengarse de su indiferencia ante lo que había sufrido. La miró a los ojos, comprobando que decía la verdad.

La dejó y se puso de pie.

—Cuéntame lo que pasó. ¡Qué diablos, algo debes haber visto!

— ¿Tienes un peine?

— ¿Qué?

— ¡Quiero peinarme!

Max dejó escapar una exclamación. Les quedaba poco tiempo y estaban en peligro..., pero ella sólo se preocupaba de su cabello. Con gran impaciencia sacó un peine del bolsillo y se lo arrojó.

Sally fué hacia la cómoda y, parándose frente al espejo, comenzó a quitarse las horquillas.

—Anoche, después de cenar, entré al bar —dijo con irritante calma —. Allí conocí a un hombre que estaba bastante bebido.

— ¿Qué aspecto tenía?

—Alto y grueso, con varias papadas. Hablaba con acento extranjero,

— ¿Mexicano?

—No. No sé de qué nacionalidad era,

—Sigue.

—Le pregunté si conocía a Quan Chee y me dijo que sí. Le pedí que me lo presentara. ¿No te parece que fui muy lista al hacerlo?

—Así parece. ¿Qué te dijo?

—Se rió y dijo que costaba dinero conocer a Quan Chee. —Sally comenzó a peinarse—. En ese momento se sentó a mi lado ese insecto que acaba de irse. Claro que entonces yo no sabía que era un insecto venenoso. El otro, el gordo, me invitó a tomar algo y me preguntó cuánto tiempo pensaba quedarme aquí. Le dije que un sólo día. Entonces pareció entusiasmarse y se me acercó más. Luego me preguntó si iba yo en el paseo en barco. Le pregunté a qué se refería; pero antes de que pudiera contestarme se levantó el insecto y lo tomó del brazo. “Vamos, compañero”, le dijo. “Está usted borracho. Lo acostaré”. Naturalmente, el gordo quiso resistirse. Estaba entusiasmado conmigo.

— ¡Está bien, está bien!

—Entonces le dijo el insecto: “No conviene que mañana se retrase”, y le hizo un guiño. Yo lo vi. El gordo sonrió entonces y le guiñó también un ojo. Pagó la cuenta y te juro que tenía lo menos cien mil dólares en la cartera. Me besó la mano y se fue con el insecto.

La joven se puso las horquillas y devolvió el peine.

—Mira mi ropa. No puedo salir así.

— ¿Quieres hacer el favor de terminar'

Ella le miró con cara de pocos amigos.

—Eso es todo. Cuando fui a mi cuarto me encontré con que allí me esperaba el insecto con otro tipo. ¡Me llevé un susto!

—Tenías la pistola. ¿Por qué no la usaste?

Ella indicó su bolso.

—Nunca puedo encontrar nada en esa valija. De todos modos, el insecto me la quitó. Te juro que no entiendo lo que pasó. El no tuvo oportunidad de decirme nada. Pero sospecho que no era un tipo decente Tenía demasiado dinero.

Brindle apagó su cigarrillo. Después de alejar al borracho, Frank debió haber ido a pedir instrucciones a Quan Chee. El chino, seguramente, pensó que el ebrio había dicho mucho más de lo que oyó la joven. Pero quizá fué suficiente lo que dijo. El paseo en barco. Al manifestar Sally que sólo se quedaba un día en el hotel, supuso que iría con ellos. Esto indicaba que el barco —probablemente el de Durst—, partía ese mismo día.

El acento del ebrio. ¿Quién era el individuo? ¿Qué papel desempeñaría en el asunto?

Y resultaba caro conocer a Quan Chee.

—Vamos —dijo el detective yendo hacia la puerta.

Consultó su reloj. Eran las cinco y diez. El crucero de Durst podría haber partido ya. No. Tal vez esperara hasta la caída de la noche.

Sally se quedó donde estaba.

—Pero, Max, no puedo salir con esta ropa. He dormido con el vestido puesto.

El la tomó de un brazo.

— ¿Quieres dejar de portarte como una chiquilla? Date prisa.

Ella alisóse la pollera y la chaqueta y se dispuso a obedecer.

—Recuérdame que te envenene el dentífrico —susurró.

Brindle abrió la puerta forzando el cierre de la cerradura con la lima de uñas de Sally. Luego echó a andar por el pasillo hasta llegar al corredor principal. Sally trotaba para no quedar atrás.

— ¿Camino demasiado rápido? —preguntó la joven con sarcasmo.

Amenguando el paso, Max decidió que debía trabajar solo. En caso de peligro, la compañía de la joven podría resultarle desventajosa. Ya había corrido peligro por causa de él. No podía poner de nuevo en riesgo su vida.

Al llegar al extremo del corredor tendió la vista hacia la bahía. El crucero de Durst seguía allí anclado y aún faltaba otra hora para que comenzara a oscurecer. Le sobraba tiempo para sacar a Sally del hotel. Se preguntó si el esbirro de Quan Chee le estaría esperando todavía en el vestíbulo. Basándose en la apresurada partida de Frank, se dijo que no debía ser así.

El ascensor tardó mucho en llegar. Mientras bajaban, Brindle se dijo que le gustaría dejarle al empleado de abajo un buen puñetazo de propina. El ascensor detúvose en el primer piso y entró el botones conocido de Max con dos maletas de cuero. Tras él entró un individuo que parecía sufrir los efectos subsiguientes a una borrachera. Estaba enrojecido y tenía tres papadas. Sus hombros eran como los de un oso.

Cuando el individuo les dió la espalda, Sally hizo una serie de muecas silenciosas. Max no tuvo necesidad de verlas. Este era el hombre que había conocido la joven en el bar.

Sobrio ahora, no la había reconocido. Abriéronse las puertas al llegar a la planta baja y salieron todos. En el vestíbulo había otros dos hombres que esperaban con sus maletas. Ambos parecieron reconocer al corpulento extranjero que fué hacia el mostrador de la administración. El empleado elegante no estaba de servicio y le reemplazaba una mujer canosa que tenía más anillos que dedos en las manos.

Brindle se dijo que no cabía la menor duda. El paseo en barco se efectuaría esa misma noche..., y estos eran los pasajeros. Tal vez hubiese más.

—Espera aquí —dijo, luego que hubieron ido hasta 1a puerta principal. Salió para lanzar un vistazo a su alrededor. No vió a nadie. Ni siquiera había un taxi. Tendrían que ir andando hasta el centro. Se preguntó si podía sacrificar tanto tiempo.

Llamó entonces a la joven con un ademán.

— ¡Dios mío! — exclamó ella con intenso alivio —. ¡Cuánto me alegro de salir de este hotel! Jamás he pasado unas vacaciones tan horrorosas.

—Mira, Sally —le dijo Max, mientras abría su billetera—. Tendrás que irte sola a San Diego. Aquí no he terminado todavía.

Echaron a andar hacia el camino.

—Te acompañaré parte de la ruta, hasta Ensenada. Después sigue sola. Aquí tienes cincuenta dólares.

Ella se detuvo de pronto, puso los brazos en jarras y lo miró indignada.

— ¡Qué bonito! ¿Qué soy yo? ¿Las sobras de la comida de ayer? Iré donde tú vayas.

—Mira, Sally —arguyó él, poniéndole el dinero en el bolsillo de la chaqueta—. Desde ahora en adelante debo seguir solo. Créeme; te has ganado estos cincuenta. Pórtate bien y vuelve a San Diego.

— ¡No, no y no! —declaró ella.

Max lo lamentaba mucho y admiraba su coraje. Pero tenía que hacerlo por su propio bien. Le dió una bofetada lo bastante fuerte como para convencerla de que no bromeaba.

Ella no se movió. Sus ojos castaños se llenaron de lágrimas.

—Lo siento, pequeña —exclamó él de pronto, tomándola en sus brazos—. No quise hacerlo.

Sally apretóse contra él, hablando con voz enronquecida por la emoción.

—Me lo merezco. Cuídate, Max.

Acto seguido apartóse y echó a correr camino abajo. El se quedó mirándola en silencio. Sentíase enfadado consigo mismo.

Volviéndose al fin, encaminóse hacia el hotel. Se había puesto el sol y el cielo, grisáceo y nublado, preparábase para la llegada de la noche. Comenzaba a sentirse el frío propio del mes de marzo a aquella hora, y Brindle lamentó no haber llevado consigo su sobretodo. Pero ya era tarde para pensar en ello. Si salía del asunto sin más inconvenientes que una neumonía, se consideraría afortunado.

En el vestíbulo, el gordo estaba conversando con sus dos amigos. Todos ellos parecían tranquilos mientras aguardaban. Allí cerca se hallaban un hombre y una mujer, estos menos tranquilos. El rostro de la mujer era de líneas severas. Una hilera de grandes perlas, genuinas o cultivadas, pendía de su cuello corto y grueso. Sobre el regazo tenía un abrigo de pieles.

Su marido —la expresión tímida y apocada de su rostro indicaba que tal era el parentesco— se hallaba a su lado, moviendo constantemente las manos.

Al adelantarse Brindle hacia ellos, todos los ojos se fijaron en él con expresión expectante. El halló un sillón próximo al grupo y saludó en silencio. Estaban esperando a alguien que no conocían y creyeron que podía ser él.

Era un riesgo, pero valía la pena correrlo. Ahora, también él esperaría. Le hubiera resultado ventajoso llevar una maleta, mas tendría que arreglarse sin ella. Los otros volvieron a dedicarse a sus conversaciones, mas no por ello ignoraron al recién llegado. Su presencia les resultaba turbadora.

Sally había dicho que el gordo hablaba con acento extranjero. Brindle prestó atención. Las voces no eran más que un murmullo, pero llegó a la conclusión de que el gordo hablaba como los holandeses. Uno de los otros murmuró un ouí. La pareja guardaba silencio.

Al abrirse las amplias puertas de cristal, todos los ojos se volvieron de nuevo hacia ellas. Era la mucama de Quan Chee que entraba con su bolso cargado de comestibles. Brindle la vió al pasar hacia el ascensor, diciéndose que era una hora demasiado tardía para salir de compras. Quizá, como su amo, ella llevaba también una vida opuesta a las costumbres comunes,

Allí sentado, Brindle pensó en el extraño comportamiento de Frank luego de la llamada telefónica. Si había pasado algo malo, esa gente no lo sospechaba. Estaba meditando sobre esto cuando se abrieron de nuevo las puertas y entró un muchacho vestido con un viejo pantalón de corduroy y un sweater de mangas largas. Se paró al entrar y quedóse mirando al grupo con interés. Encendió luego un cigarrillo y avanzó entonces hacia ellos con una leve sonrisa en los labios.

—¿Están ustedes esperando un taxi?

—El señor Quan pidió uno para nosotros —manifestó el gordo.

El muchacho asintió. Todos se pusieron de pie y un botones acercóse para cargar las maletas. “Hasta ahora todo marcha bien”, se dijo Brindle.

De pronto se volvió el holandés hacia el muchacho e indicó a Brindle con el índice.

— ¿Va este hombre? No tiene equipaje.

Todos los ojos se volvieron hacia el detective con gran recelo.

—Viajo liviano —manifestó Max—. Quan Chee arregló mi pasaje. Recién llegué esta tarde.

Nadie se movió.

—Afuera tengo una camioneta —dijo finalmente el muchacho—. Vayan a llevar sus cosas a ella. Yo comprobaré lo que dice el señor.

Si Quan. Chee seguía ausente de su departamento. Max podría llevar a cabo su engaño. En caso de que el viaje terminara en algún punto de la costa sur de California, no era fácil que Durst fuese a bordo.

Cuando se hubieron ido los otros, el joven le hizo señas de que le siguiera.

—Bien, amigo; venga conmigo

Subieron en el ascensor en silencio. Brindle preguntóse si la mucama china hablaba inglés. En caso contrario, no podría causarle dificultades. Si conocía el idioma tampoco molestaría. Quan Chee era demasiado discreto para confiar en su servidumbre.

El muchacho llamó a la puerta y volvióse luego hacia el detective.

—Le apuesto cinco a que usted es un impostor.

—No me extraña que lo piense. En su negocio hay que andar con mucho cuidado.

— ¿Sabe lo que le traiciona? No tiene acento extranjero. Hasta ahora no he trasladado a ninguno que hablara tan bien como usted.

—Me crié en los Estados Unidos.

— ¿Sí? ¿Y entonces cómo es que quiere hacer negocio con nosotros?

— ¿Qué razones?

—Políticas, quizá.

—No me meto en política —afirmó el muchacho, llamando de nuevo.

Brindle no había notado el sonido. Pero ahora lo oyó con claridad. Alguien sollozaba. ¿Sería la mucama?

—Allí dentro pasa algo —manifestó, probando la puerta y comprobando que estaba sin llave.

—Esto no me gusta —protestó el muchacho—. El viejo Quan nos dará un disgusto si nos sorprende espiando. Deben estar discutiendo.

—No oigo su voz —repuso Max, entrando en la habitación.

El muchacho quedóse donde estaba.

—Yo espero aquí. Con el chino no se puede jugar. Mírele las rodillas; siempre tiene una pistola sobre ellas…, y es fácil que se enoje lo suficiente como para pegarle un tiro.

—Gracias.

Max marchó por sobre las mullidas alfombras hacia un balcón cerrado, desde donde llegaban los sollozos. Avanzó en silencio y al fin la vió. La mujer estaba de rodillas, meciéndose de adelante hacia atrás, con el rostro entre las manos. No le oyó acercarse y continuó sollozando quedamente.

Entonces vió Max a Quan Chee todavía en su silla de ruedas y con la cabeza sobre el pecho. Brindle no necesitó acercarse más. El chino estaba muerto.

Al retroceder, Max se hizo cargo de lo sucedido. El que telefoneara a Frank había descubierto el asesinato. Probablemente era el calvo. Quan Chee lo apostó en el vestíbulo para que esperase al detective. Al no ver a éste, quiso consultar a su jefe. Cuando halló muerto al chino, avisó a Frank y ambos huyeron antes de que los complicaran en el asunto.

También estaba claro que el asesinato habíase cometido dentro de la media hora siguiente a la visita de Brindle. Tal vez el matador se hallaba oculto en el departamento durante la entrevista del detective con el oriental.

Al volver sobre sus pasos, Max se dijo que debía dar parte a la policía. Empero, esto pondría en peligro su situación. La telefonista escucharía la llamada y era fácil que lo detuvieran al llegar abajo.

Por otra parte, era posible que la mucama no diera aviso hasta pasadas varias horas. Era mejor que se arriesgara..., y así lo hizo.

Al llegar a la puerta vió que el muchacho había desaparecido. ¿Habría entrado en el departamento y descubierto lo sucedido? En tal caso no se tomaría tiempo para investigar al desconocido que no hablaba con acento extranjero. Max echó a correr por el pasillo y bajó la escalera de a tres escalones a la vez. Ya en el piso bajo, cruzó el vestíbulo a toda prisa y traspuso la salida. La camioneta se había ido. En la penumbra le pareció verla alejarse por el camino hacia la ciudad.

Volviendo al vestíbulo, cruzó hacia el lado del mar y salió por la otra puerta a un patio cerrado en el que predominaba el aroma de los jazmines. Trasponiendo la puerta de hierro forjado, salió a la playa. La noche sin luna estaba muy oscura. El crucero de Durst se hallaba anclado algo hacia la izquierda. Brindle razonó que la camioneta debía dirigirse hacia un sendero que bajara a la playa. Había visto un camino así frente al muelle. Sin duda alguna, el vehículo volvería por detrás del hotel para llegar a un punto de la playa en que estuviera próximo el lugar donde se hallaba anclado el barco.

De pie sobre la arena, le pareció ver débiles luces junto a la base del muelle. Debía ser el vehículo. Brindle comprendió que no se detendría a recogerlo ni aunque atrajera con un grito la atención del conductor. La camioneta debía pararse en algún punto situado a su izquierda. El detective echó a correr. En la playa debía haber un bote que esperara para trasladar los pasajeros al navío.

El ruido del motor se fué acercando y Brindle desvióse hacia el mismo. Sin las luces, el coche podría atropellarlo. Con ella encendidas, el muchacho trataría de hacerlo intencionalmente. Fué una suerte que se detuviera a tomar aliento. La sombra pasó por su lado a buena velocidad.

Siguió al coche, y a poco dejó de oírle. Comenzaron a dolerle las piernas y a faltarle el resuello. Al fin oyó voces cuando le parecía haber corrido varios kilómetros.

Ahora pudo verlos. Eran varias sombras que descargaban el equipaje. Sobre la playa, al borde del agua, reposaba un bote. Sin que descubrieran su presencia, se detuvo un momento a recobrar el resuello. Luego adelantóse hacia el grupo.

—Creí que iban a dejarme.

Cesaron las conversaciones y el muchacho se irguió.

—Usted otra vez, ¿eh?

—Eso es.

—Lo siento, amigo, pero no irá con nosotros.

—Yo he pagado pasaje y no van a dejarme.

— ¿Dónde está su boleto?

—Quan Chee no me dió ninguno.

El muchacho se acarició una oreja.

—Quizá sea usted sincero y quizá no. —manifestó —. No podemos arriesgarnos.

—O me lleva o aviso a la policía —exclamó Brindle en tono airado —. Tiene que llevarme.

Hubo un momento de silencio.

—Tiene razón —terció el holandés—. No podemos estar discutiendo aquí toda la noche.

El muchacho tardó un momento en contestar.

—Sí. Bueno, está bien. Tendré que hacer dos viajes.

Luego que hubo cargado el bote se alejó, y Brindle quedó allí con el gordo y el francés. Poco a poco fué perdiéndose a la distancia el ruido del motor. Durante largo rato no habló nadie.

—Usted es holandés, ¿verdad? —preguntó al fin Max.

—Sí — respondió el gordo de mala gana —. Soy holandés.

— ¿De Amsterdam?

—De Groningen.

— ¿A qué negocios se dedicaba?

—Hace usted demasiadas preguntas.

—Es una manera de matar el tiempo.

Brindle creyó que había terminado la conversación. Habíase sorprendido un poco al obtener algunas respuestas. Pero el holandés dijo entonces con cierta nostalgia:

—Era alcalde... Me gustaba mucho el puesto.

Max creyó poder llenar los huecos de la historia. Al irse el individuo de Groningen se fué con él gran parte de los fondos comunales. Quizá pasó un año en otro país. La parada siguiente sería Estados Unidos. Aquello ya era clásico.

El sonido del motor fué acercándose y unos minutos más tarde vió Brindle que la proa del bote se adentraba en la arena blanda. Con el muchacho llegaba otro hombre.

—Ese es —dijo el muchacho, señalando al detective.

Era Durst y ahora no sonreía confiado. Su expresión era ceñuda y sus ojos no parecieron reconocerlo. Por un momento se quedó mirándole con fijeza.

Max adivinó lo que pasaría, pero no se movió. No debió haber intentado intervenir sin armas. Ahora sólo le restaba esperar.

—Ya se lo advertí —gruñó Durst—. Pero no quiso quitarse de mi camino.

Al ver que pasaba algo malo, el holandés agitó las manos.

— ¿Quién es este hombre?

—Un detective —le dijo entonces el muchacho —. Debí haberlo adivinado.

—Usted tiene armas. Mátelo.

Lo que vió Brindle en la mano del muchacho no fue un arma de fuego, sino un cuchillo. La brillosa hoja relució en la penumbra. Los otros comenzaron a rodearle. Comprendió que debía obrar sin pérdida de tiempo. Saltando hacia adelante, asió la muñeca del muchacho con ambas manos y mantuvo alejado el cuchillo. Un tirón y se abrió la mano, dejando caer el arma. Desde atrás le abrazó el corpulento holandés, retirándolo hacia atrás para aplastarlo contra la arena.

Max vió de nuevo el cuchillo; el muchacho habíalo recogido y se aprestaba a usarlo.

—No —dijo la voz de Durst—. Arrástrenlo hacia el agua y ahóguenlo. Yo me encargo de la camioneta,

El corazón de Max latía con violencia y el detective sintióse dominado por la desesperación. Uno contra tres... y los brazos del holandés parecían de acero.

Luchó con toda su energía, pero le dominaron. Ahora lo arrastraban por la arena. Vagamente oyó el rugir del motor de la camioneta y a poco se alejó del vehículo playa abajo.

El agua estaba fría. Los hombres se introdujeron en ella hasta la rodilla. Luego le asieron la cabeza y se la empujaron hacia abajo.

El agua le cubrió por entero.

CAPÍTULO 9

Brindle dejó de resistirse y contuvo la respiración. Tenía que aguantar lo más posible y conservar todas sus energías. De sus pulmones trataba de salir el aire, pero mantuvo la boca firmemente cerrada. Debía durar más de lo que esperaban ellos. Era su única esperanza.

En seguida que dejó relajar los músculos se aflojaron las manos que lo sujetaban. Al fin le soltaron las piernas, pero siguieron manteniendo su cara bajo el agua. Le zumbaban los oídos y creyó no poder soportar más. Pero se mantuvo firme. El agua salada le quemaba la nariz y el aire comenzó a escapar por sus labios.

No pudo contenerse. Tuvo que aspirar. El agua llenó sus pulmones...

Max estuvo tendido unos minutos antes de abrir los ojos. Le dominaban unas náuseas terrible y de la boca y la nariz salíale el agua. Alguien le apretaba la espalda. La boca se le llenó de nuevo.

¿Qué le pasaba? Los ojos le ardían a causa del agua salada. ¿Dónde estaba? Oyó voces extrañas a su alrededor. Tenía una mejilla sobre la arena húmeda. De nuevo echó agua por la boca. .Más presión, más voces, otra vez el vómito.

—Bien —dijo alguien—. Ya abrió los ojos.

Trató de volverse y mirar hacia arriba, mas no le respondieron los músculos. Siguió tendido, enfermo, recordando gradualmente y sintiendo el gusto de la sal.

— ¿Se siente mejor, señor?

—Sí.

Casi no podía mover la quijada. Junto a él se hallaban dos hombres, y por varios minutos no se dió cuenta de que eran policías.

—Pronto llegará la ambulancia — dijo uno de los mexicanos—. Casi lo ahogan, señor. Parece que llegamos a tiempo. ¿Quiénes eran esos hombres?

— ¿Los atraparon?

—No. Deben haber visto la luz de nuestras linternas cuando nos aproximamos. Escaparon en un bote. Pero ya los capturaremos.

— ¿Qué hora es?

—Eso no importa, señor. Cálmese.

Max trató de gritar, mas su voz sonó a hueco

— ¿Qué hora es?

Brilló la luz de una linterna sobre un reloj.

—Las siete menos diez.

Brindle trató de levantarse, mas no pudo hacerlo.

—Llévenme hasta un teléfono, por favor.

Un cambio de palabras en español y manos que trataban de calmarlo. Estaba delirante. Había perdido la cabeza.

Las siete menos diez. El crucero había partido hacía por menos media hora. Un par de horas más y estaría en los Estados Unidos. Aún había tiempo. Pero tenía tanto sueño... Y no debía dormir. Era necesario detener a Durst y compañía.

El rugido de un viejo motor y luz de faros. Era la ambulancia. ¡Ah, si se atreviera a cerrar los ojos! Le ardían a causa de la sal. Los hombres colocaron su cuerpo sobre una camilla y lo envolvieron con mantas murmurando palabras que no pudo comprender. Después el viaje por la playa y por las calles silenciosas de Ensenada. Vió el letrero antes de que se detuviera el vehículo. “Hospital Civil”. Luego quedóse dormido.

Al despertar se encontró en una cama. La reducida habitación estaba débilmente iluminada. Habíanle puesto un pijama demasiado estrecho. Todavía le molestaba el gusto amargo del agua del mar. Vió entonces a tres hombres que lo miraban con atención. Al notar que abría los ojos, uno de ellos se adelantó.

—Soy el inspector Ruiz. Quisiera hacerle algunas preguntas.

Sus gruesos lentes otorgábanle el aspecto de un profesor estudioso. Tenía recortado el negro cabello, canoso ya en las sienes.

— ¿Qué hora es? —preguntó Brindle.

El inspector volvióse hacia uno de sus hombres, preguntando en español:

— ¿Qué hora, Carlos?

—Son las ocho y media —contestó el otro en el mismo idioma.

Ruiz dió la información al paciente.

—Nos hemos tomado la libertad de registrarle los bolsillos —agregó—. Se llama Brindle, ¿no?

—Tengo que hablar por teléfono — repuso Max, sentándose en el lecho y apartando las mantas.

El inspector lo contuvo.

—Quédese quieto, señor.

Brindle pasó una pierna por sobre el borde del lecho, los dos ayudantes del inspector se pusieron de pie.

—Mis preguntas no pueden esperar —declaró Ruiz con firmeza—. Quizá deba explicarle algo. Usted salió corriendo del hotel. La señorita encargada de la administración le vió salir. Arriba habían asesinado al señor Quan. Lo buscamos a usted en la playa y lo encontramos. ¿Conoce usted a Quan? ¿Sabe que lo mataron?

—Sí —respondió Max con impaciencia—. Yo les avisé a ustedes.

Los tres mexicanos cambiaron una mirada.

—Todo esto podemos aclararlo luego —continuó.

Se puso de pie y sintió que le daba vueltas la cabeza El inspector Ruiz le tomó de un brazo,

—Cálmese, señor. Uno de mis hombres telefoneará por usted.

—No.

Brindle se irguió, esperando que se le aclarara la cabeza.

—Está bien —dijo Ruiz—. Yo le acompaño.

El inspector le condujo hasta un teléfono de pared que había en el extremo del corredor. Brindle levantó el auricular con dedos que temblaban y pidió Larga Distancia. Cuando le atendieron, dijo:

—Déme con la Base de Guardacostas de San Diego. Es un caso urgente.

El detective creyó que se le aflojarían las piernas por completo antes de que le dieran la comunicación.

—Base de Guardacostas. Habla el teniente Harrison.

—Me llamo Brindle y soy un detective privado de San Diego. Tengo un informe para ustedes. Costa arriba va un crucero de cuarenta y dos pies que lleva extranjeros para introducirlos en el país de contrabando. El barco está registrado a nombre de Durst. Salió de Ensenada poco después de las seis.

—En seguida investigaremos — respondió el teniente en tono calmoso.

Cuando hubo colgado el otro, Brindle apoyóse pesadamente contra la pared. A Johnny Shephard le agradaría tener el informe. Max quedóse así parado cinco minutos más, sintiendo las piernas flojas y la cabeza dolorida mientras hacía la llamada.

—Con el Journal —le dijo al fin una voz.

—Por favor, déme con Johnny Shephard.

—Ya se ha retirado.

Brindle maldijo por lo bajo.

— ¿Qué número de teléfono tiene en su casa?

La telefonista hizo una pausa para consultarlo.

—Woodcrest 3927.

Max creyó que caería en cualquier momento. Sus piernas no le sostenían ya.

—Gracias,

Esperó mientras le daban la otra llamada.

— ¿Johnny? Habla Max Brindle —dijo luego—. Tengo un informe exclusivo para ti. Vete a la Base de Guardacostas. Están por arrestar a un grupo de extranjeros que quieren entrar de contrabando. Hay una banda que se dedica a ese negocio y otras cosillas.

—Gracias, Max. Te haré figurar en la crónica. Te hace falta un poco de publicidad favorable.

—Oye, a bordo viaja un tal Durst. El es el jefe que opera en los Estados Unidos. Escucha otra cosa. Aquí en Ensenada acaban de asesinar a un chino llamado Quan Chee. El era el jefe aquí en México. Llámame luego. —Brindle miró el número que figuraba en el disco del aparato—. Ensenada 537-J.

—Convenido.

Cuando volvió Max a la cama, respiraba con dificultad y tenía los ojos llenos de lágrimas. Deseoso de quedar solo, volvióse hacia el inspector.

—Si cree que tuve algo que ver con la muerte del chino, se equivoca usted. Estaba encerrado en un cuarto de arriba cuando lo despacharon.

— ¿Puede probarlo?

—Sí. Conmigo estaba una joven llamada Sally Jameson.

— ¿No es extraño que sepa usted exactamente a qué hora ocurrió el asesinato?

—No es muy extraño. Estuve hablando con él poco antes de que lo mataran.

— ¿Y volvió a su cuarto poco después?

—Eso es —declaró Brindle con sarcasmo.

—Muy bien calculado el tiempo, señor.

—Mire, si no me cree, hable con la chica. Encontrará su número en la guía de San Diego.

—Por supuesto que lo haremos. Mientras tanto, dejaré aquí a Carlos. Algo más..., ese contrabando de que habló por teléfono...

—Mañana saldrán todos los detalles en los diarios. —Max volvióse de costado en el lecho—. Hágame el favor de dejarme en paz.

Cuando se hubieron retirado los otros, Carlos quedóse en un rincón del dormitorio, fumando en silencio un cigarrillo que acababa de liar. Tenía la piernas cruzadas y estaba muy erguido en su silla.

— ¿Le molesta si fumo, señor?

—Espero una llamada telefónica —le dijo Brindle, ignorando la pregunta—. Despiérteme si estoy dormido.

—Bien.

— ¿Dónde están mis ropas?

—En el ropero.

A pesar de su fatiga, Brindle no pudo dormir. ¿Habría notificado a tiempo a las autoridades? Tal vez no había sido necesario que lo hiciera. La armada tenía puestos de radar en toda la costa. Pero los operadores podían tomar el barco de Durst por uno de los tantos pesqueros que por allí transitaban.

Cuando le despertó Carlos tocándole el pecho, Max le miró sin poder poner en orden los recuerdos de unas pocas horas antes. Su mente habíase refugiado en el subconciente y se negaba a salir. Si alguien le hubiera preguntado su nombre en ese momento, quizás habría respondido que se llamaba Quan Chee.

—El teléfono, señor.

La memoria volvió a la mente de Brindle, quien se puso de pie.

— ¿Qué hora es?

—Señor, siempre pregunta usted la hora. —Carlos consultó su reloj —. Las once y cinco.

Fuera del lecho, Max sintió frío y se envolvió en una manta. El corredor estaba oscuro y silencioso.

—Hola, Max. Habla Johnny —le dijeron cuando tomó el receptor.

Brindle notó por su voz calmosa que algo había salido mal. ¿Habría llegado el crucero antes que pudieran intervenir las autoridades?

— ¿Qué pasó?

—Eso es lo malo —repuso Shephard—. Nada. Temo que alguien te haya dado una información errónea.

— ¿Detuvieron el barco?

—Seguro, pero no había extranjeros a bordo.

—Quizá ya habían desembarcado.

—No…, a menos que desembarcaran en México, El guardacostas lo detuvo cuando acababa de cruzar las aguas territoriales. De todos modos, gracias por el informe.

Max sintió que le daba vueltas la cabeza. ¿Habrían arrojado por la borda a los pasajeros y el equipaje antes de que el guardacostas los alcanzara? Era difícil. Tendría que haberse librado una lucha a bordo y no hubo tiempo para tal cosa.

—Un momento, Johnny. Tengo que pensar.

—No te des prisa. Yo pago la llamada.

— ¿Llevaron el crucero a la costa?

— ¿Para qué? Te digo que todo estaba en regla.

— ¿Hablaste con Durst?

—Según el informe, no había a bordo más que un muchacho de unos veinte años y no se llamaba Durst.

—Oye, Johnny, ¿no vendrías aquí a buscarme?

—Es largo el viaje, Max.

—Te aseguro que conseguirás una magnífica crónica.

—En tal caso no puedo negarme. ¿Dónde estás?

—En el Hospital Civil.

—Espérame dentro de dos horas.

Cuando volvió Brindle a su cuarto, Carlos estaba en su silla, liando un cigarrillo. Max dejó la manta sobre el lecho y fué hacia el ropero.

— ¿Va usted a alguna parte, señor?

—A dar un paseo. Un poco de aire fresco me hará bien.

—Es posible, pero esta noche no. El inspector Ruiz estuvo aquí mientras dormía usted. La joven a quien le dijo que llamara no contesta.

—Probablemente no ha llegado a su casa todavía.

El detective halló su traje y lo sacó. Alguien habíalo estrujado para quitarle el agua, pero estaba demasiado húmedo para usarlo.

Lanzó una mirada al traje de Carlos. Aun para él era ajustado, y el mexicano no le llegaba ni a los hombros.

—Ya ve que no tiene ropa que ponerse —sonrió Carlos—. Además, no puedo dejarle ir. Ordenes del inspector.

— ¿Estoy arrestado?

Carlos abrió los brazos.

—No, pero no puede irse.

—Eso no tiene sentido.

El otro sonrió en silencio.

—Está bien —suspiró Brindle, volviendo a la cama.

No era el momento de aclarar la cuestión. Pero estaría preparado para cuando llegara Johnny. Quizá se durmiera Carlos, eso simplificaría las cosas.

El detective se alegró de poder descansar una hora más. Sentíase cansado y los diez minutos que estuvo parado le resultaron agotadores. Esperaba tener suficiente energía como para seguir. Aun quedaba mucho por hacer.

Carlos apagó la luz y volvió a su silla, mientras que su cigarrillo puso un punto rojo en la oscuridad. Brindle lo vió avivarse cada vez que el otro aspiraba al humo. Sintió que se le cerraban los ojos y se dijo que tendría que hacer algo para no dormirse de nuevo. Todo su cuerpo se lo pedía.

Sentóse en la cama y Carlos apagó su cigarrillo. Brindle aguardó. Los minutos le parecieron horas. No le llegó el sonido de una respiración acompasada ni el de ronquidos.

— ¿Está despierto, Carlos?

—Por supuesto, señor.

—Diga a la enfermera que me. llame a medianoche, ¿quiere? Debo cuidar mis riñones.

—Le despertaré yo.

—Quizá se duerma usted también.

—No, señor. Mi obligación es estar despierto. Yo le llamaré.

Max se cubrió con las mantas. Era evidente que el mexicano no se dormiría. A poco oyó el rugido de un automóvil que pasaba por la calle..., y no llegó a oírle llegar a la esquina. En ese momento se quedó profundamente dormido.

—Ya son las doce, señor.

No podían haber pasado más que unos segundos desde que se quedó dormido. Le pareció que recién cerraba los ojos. Su cabeza aclaróse con lentitud y parpadeó varias veces.

—Sus riñones, señor.

— ¿Qué? ¡Ah, sí!

Sentóse en la cama, bostezando y desperezándose. En el estado en que se encontraba, resultaríale difícil dominar a Carlos. Saltó del lecho y el mexicano encendió la luz.

—Tres puertas a la izquierda, señor.

—Gracias.

Max alejóse por el corredor hasta la tercera puerta de la izquierda.

En el cuarto de baño buscó algún objeto pesado; cualquier cosa serviría para sus propósitos. Sobre el alféizar de la ventana reposaba un pesado pocillo de losa que le pareció apropiado. Volvió a su cuarto y al llegar a la puerta fingió estar muy alterado.

— ¡Carlos! En el baño... ¡Hay un hombre que se ha suicidado!

El mexicano se puso pálido.

— ¡Dios mío!

Salió corriendo y Brindle abrió la puerta del ropero para sacar del bolsillo de su traje un húmedo pañuelo. Con toda rapidez envolvió el pocillo en la tela y ató los extremos que habrían de servirle de asidero. Al volver Carlos, Brindle le esperaba detrás de la puerta.

—Se burló usted de mí, señor.

A Max le desagradó hacerlo. Carlos era un buen muchacho y cumplía con su deber. Pero lo malo era que se interponía en su camino. Levantó el pocillo y le golpeó con él la cabeza. El mexicano cayó desmayado.

El detective lo arrastró hasta la cama y quitóle la americana y los pantalones. Después fué al ropero para sacar las cosas de sus bolsillos. Sus cigarrillos no servían. Dejándolos de lado, llevóse a la cama la cartera, el peine, el cortaplumas y varias monedas. Vació los bolsillos de Carlos y puso todos los objetos sobre la mesa de luz. Después se puso la americana y los pantalones. Una camisa de fuerza le habría quedado más holgada.

Sacó un billete de su cartera y lo puso entre los objetos pertenecientes a Carlos. Diez dólares no era mucho dinero a cambio de un golpe en la cabeza y de las jaquecas que seguirían, pero Brindle no recordaba que jamás le hubieran pagado a él después de golpearle. En la cartera del mexicano encontró una tarjeta de identificación con su nombre completo. Carlos Méndez. Lo recordaría para mandarle el traje.

Como su reloj estaba parado debido al agua que le entrara en la caja, consultó el de Carlos. Eran las doce y treinta. Johnny llegaría en seguida. Max sentóse a esperar en la silla del rincón. Quiso liar un cigarrillo con el papel y tabaco de Carlos y no obtuvo otra cosa que un tubo retorcido del que se escapó todo el tabaco.

Al cabo de diez minutos le resultó fácil comprender por qué pudo Carlos mantenerse despierto. La silla era tan dura como el cemento y muy poco cómoda.

El tiempo que se deslizaba tan lentamente que no supo explicarse por qué se demoraría tanto su amigo. A la una menos cuarto comenzó Carlos a gemir y abrió los ojos. Brindle se le acercó.

—Lo siento, pero le conviene quedarse quieto —le dijo—. No quiero repetir la demostración.

Carlos parpadeó y volvió a cerrar los ojos. Cuando menos se moviera tanto menos le dolería la cabeza.

Max oyó pasos en el corredor. Debía ser Johnny. Se puso los mojados zapatos y abrió la puerta.

— ¿Eres tú, Max?

Brindle le hizo pasar.

— ¿Cómo te demoraste tanto?

—Perdóname —repuso el periodista—. Me da miedo andar a más de cien por hora. —Johnny vió a Carlos—. ¿Estás haciendo compañía a un amigo enfermo?

—Sí. Ya me estaba enfermando de tenerle aquí. Vámonos.

Shephard dió un paso atrás para estudiar su atavío.

—Oye, me gusta tu conjunto de dos piezas. ¿Qué haces cuando tienes que respirar?

Max ya había salido. Como no llevaba camisa, levantóse las solapas y las sostuvo con la mano hasta llegar al convertible de su amigo. Sacando una manta que había en el asiento trasero, se envolvió en ella y se sentó.

Johnny puso en marcha el coche, mientras le lanzaba una mirada de soslayo,

— ¿Quién se supone que eres? ¿Toro Sentado?

Brindle no le contestó. No estaba de humor para bromas. El holandés y los otros viajaban en el crucero; de esto no le cabía duda. Sin embargo, habían desaparecido todos cuando el guardacostas se acercó a investigar. Había sido un error no obligar al crucero a tocar tierra. Había en el asunto algo que no podía explicar, pero estaba seguro de que los extranjeros habían desembarcado en los Estados Unidos.

Shephard puso en funcionamiento la radio, sintonizando una estación que propalaba música bailable. La carretera estaba desierta y el convertible fué adquiriendo velocidad. La luna asomaba ya por detrás de las montañas. Brindle dejó relajar los músculos y se puso a escuchar la música. Ya pasaría más adelante.

No supo que se había quedado dormido hasta que Shephard le dió un codazo.

—Tijuana a la vista. ¿Quieres parar para tomar algo?

Se irguió Max, viendo las luces más adelante. .La población no dormía nunca. Artistas de San Diego trabajaban en los bares mexicanos durante las horas de la noche. Un círculo vicioso... pero Brindle envidió a los artistas. Quizá sería mejor que se dedicara a tocar el saxófono. Una cosa era reventarse los sesos soplando y otra muy diferente que se los reventaran a uno otras personas.

—Supongo que no —dijo Johnny, con una sonrisa—. Podrías llamar la atención con esa manta.

Aun a esa hora había una hilera de automóviles que esperaban para cruzar la frontera. Brindle quitóse la manta al acercarse.

El inspector hizo las preguntas de rutinas con tono de fatiga. ¿Nombre? ¿Nacionalidad? Inspeccionó rápidamente el coche y les dió salida.

— ¿Dónde paramos primero? —preguntó Shephard, mientras apretaba el acelerador.

—En mi departamento.

Max miró hacia el lado del camino donde dejara su auto. Habíanselo llevado las autoridades.

— ¿Dónde está esa crónica que me prometiste?

—Ya la tendrás.

— ¿Cuándo?

—La paciencia es una virtud —dijóle Brindle, recordando a Quan Chee.

—En mi trabajo no.

—Bueno, si nos acompaña la suerte la tendrás esta mañana.

El reportero siguió guiando en silencio, tomó por la calle Seis y bordeó el parque hasta llegar al departamento de su amigo.

—Espérame —le pidió Max—. Sólo voy a cambiar de ropa.

—Buena idea.

El detective quedóse en su departamento más de lo que pensaba. Le molestaba la piel a causa del baño de agua y tomó una ducha caliente. Luego atrajo su atención un frasco de manteca de maní que había en el refrigerador. Tenía el estómago vacío y no pudo contenerse. Con una toalla por todo atavío, hirvió agua, buscó un frasquito de café y luego hizo unos sandwiches. Asomándose a la ventana, silbó a Shephard y le hizo señas de que subiera.

Dejando la puerta sin llave, encaminóse hacia su dormitorio, se puso la ropa interior, pantalones y un par de zapatillas. Estaba en la cocina cuando oyó a Shephard que entraba.

— ¿Te gusta la manteca de maní? —le gritó.

—No mucho.

Brindle levantó la vista. No era la voz de Shephard. Los ojos relucían con una luz familiar. La camisa y la corbata parecían haber sido puestas a toda prisa. La agilidad con que el individuo movía su fornido cuerpo era inconfundible.

Se trataba del teniente Kidd.

CAPÍTULO 10

El policía avanzó sonriendo y su cuerpo llenó todo el hueco de la puerta.

—Parece que está desayunando temprano, ¿eh, Brindle?

Max echó agua caliente en dos tazas y puso luego una cucharadita de café en cada una.

—Es que en eso soy algo raro.

— ¿Me permite que le acompañe?

—No me queda otro remedio.

—Así es.

Por sobre los hombros del teniente, vió Brindle a un policía uniformado que se hallaba a la puerta. Al llegar Shephard, el policía lo detuvo a la entrada.

Volvióse Kidd y reconoció al reportero.

—Así deben ser los periodistas —comentó, haciendo una señal a su subordinado—. Déjele pasar, Rowbuck. Al pie del cañón cuando ocurren las noticias, ¿eh, Shephard?

—Ya lo ve —repuso el reportero, intrigado y curioso a la vez—. ¿Qué pasa, Max?

—El teniente Kidd se sintió atraído por el aroma del café. Siéntate, Johnny.

Max preparó otra taza y la entregó a Kidd. Luego tomó asiento.

—Bien, teniente, usted hizo vigilar mi casa y ahora me tiene en sus manos. Supongo que sigue considerándome culpable en base a aquellas pruebas tan poco substanciosas.

— ¡Ea!— intervino el reportero—. ¿Qué es esto?

Brindle rompió a reír.

—Supongo que el teniente no habrá comunicado a la prensa el embarazoso incidente de ayer, ¿eh?

—Un momento, Brindle —gruñó Kidd.

— ¿Culpable de qué? — quiso saber Johnny—. ¿Del asesinato en tu oficina, Max?

Nadie prestó atención a su pregunta.

—Oiga usted, Brindle —dijo Kidd—, me porté bien con usted. Pórtese usted bien conmigo.

— ¡Qué gracioso! ¿Cuándo se portó bien conmigo? Prefiere verme muerto antes de molestarse en averiguar los hechos verdaderos del caso.

—No di la alarma. Brindle —declaró Kidd—. Podría haberle dado un disgusto.

Max le miró mientras tomaba un poco de café.

—Está bien. No dió la alarma... ¿Qué quiere a cambio?

El teniente inclinóse hacia adelante.

—Ya lo sabe usted. Una condena. Sabe más que nadie todo lo referente a West y a Durst y al asunto. No es que quiera hacerle condenar. Pero tiene que cooperar. Ya ha corrido su aventura y ahora quiero resultados. ¿No le parece justo?

Brindle sonrió para sus adentros. El policía no dió la alarma porque lo ocurrido habríale puesto en ridículo. Se hizo un favor a sí mismo al mantener en reserva el incidente. Ahora quería hacerlo pasar como un gesto amistoso y conseguir algo a cambio.

— ¿Y el caso contra mí?

—No se aflija por eso —le dijo Kidd—. De paso, Shephard, esto no es para publicarse. Ya lo sabe.

—Ni siquiera escucho.

—Pero tiene el caso en reserva si no llego a entregarle el asesino —dijo Brindle.

El policía se encogió de hombros.

—Naturalmente, no puedo dejar de lado la evidencia.

— ¿Qué resultado dió el análisis de las ropas y el cuerpo de West?

—Mucho —manifestó Kidd—. Las huellas digitales suyas en la cartera. Además, lo mataron el sábado por la noche. Pero con ello no insinúo nada.

El sábado por la noche. Malo, malo, se dijo Brindle. Aquella noche anduvo bebiendo y se acostó temprano. Había períodos largos que no podría justificar por medio de testigos. Hasta el momento tuvo la esperanza de que el asesinato se hubiera cometido el domingo. Sally estuvo con él durante el primer viaje a Ensenada, y ella podría proveerle de una coartada.

—Dame un cigarrillo, ¿quieres, Johnny?

Max aspiró el humo y echóse hacia atrás en la silla. Kidd no quería correr ningún riesgo. Había puesto vigilancia al departamento y le avisaron no bien volvió el fugitivo. Al verse obligado a dar a Brindle un período de respiro, esperaba algo concreto a cambio. ¿Qué podría darle? En cuanto al asesinato, nada más que sospecha. ¿Le creería lo del contrabando de extranjeros? No había pruebas ni nada que valiera ante un tribunal.

Se preguntó si podría contarle algo a Kidd. El asesinato de West habían dejado en su reputación una mancha que era necesario borrar.

Fué el sábado por la noche. Sus impresiones digitales en la cartera. La nota de extorsión recibida por Durst. Y Frances confirmaría las acusaciones de su supuesto primo. Max dio otra chupada a su cigarrillo.

—Gana usted, teniente. Pero antes quiero aclarar algo. No me quitará el crédito. Desde ahora en adelante manejaré yo todo; usted no hará más que los arrestos.

—Un momento —gruñó Kidd, frunciendo el ceño—. No está usted en situación de exigir nada. Podría meterlo entre rejas ahora mismo, pero sé que si lo hago sólo abrirá la boca para comer.

Shephard escuchaba en silencio, comiendo un sándwich y tomando café, pero sin pasar nada por alto.

—Lleguen a un acuerdo antes del cierre de la edición, ¿quieren? —pidió.

Kidd siguió mirando al detective.

—Bastante le concedo con pedirle que hable claro.

—Conseguirá usted su condena —manifestó Max—. He pasado muchas penurias para llegar al fondo de este asunto; no voy a permitirle que me quite la gloria tan pronto hable.

Johnny terminó su café.

—Usted no haría eso, ¿verdad, teniente?

—Está bien, Brindle, seguirá usted hasta el fin —cedió Kidd—. La gloria se la cedo. Hable ahora..., y que sea algo concreto.

Max lo contempló un momento. Hablaría..., 1o menos posible. Kidd era lo bastante cruel como para traicionarlo cuando lo creyera conveniente.

—Toma nota, Johnny —dijo.

Shephard sacó una libreta de su bolsillo y preparó su lápiz automático.

—Bien, aquí va —empezó Max—. Philip Durts se hace pasar por oceanógrafo, fingiendo estudiar la vida marina entre San Diego y Ensenada. En realidad usa su crucero como servicio de transporte para introducir ilegalmente a extranjeros que no tienen pasaporte. No sólo eso; también hace contrabando de drogas. Todavía no estoy seguro, pero creo que la parte de las drogas le correspondía a Harry West. Esta noche en Ensenada, subieron a bordo del crucero cinco extranjeros que venían a Estados Unidos. Y desembarcaron aquí, digan lo que digan los guardacostas.

Explicó a Kidd lo ocurrido en las aguas territoriales y continuó:

—Estoy seguro de saber dónde podemos echar mano a esos cinco extranjeros y adivino cómo desaparecieron del barco.

Shephard enarcó las cejas.

— ¿Qué esperamos entonces? —dijo—. ¿Viene usted, teniente?

Kidd no cambió de expresión.

—Nadie va a ninguna parte —declaró secamente—. ¿Qué juego se trae usted, Brindle? Estoy investigando un asesinato y me viene usted con un contrabando. ¿Acaso debo tragarme todo lo que inventa? Deje de andar por las nubes v vamos al asunto.

—No pensé que me creería usted —contestó Max con una sonrisa:—. Pero ocurre que el asesinato y el contrabando andan tomados de la mano.

Kidd golpeó la mesa con la palma de la mano.

— ¡Deje el contrabando a los federales! Yo quiero saber lo que tiene usted sobre el asesinato de West.

—Vamos teniente —intervino Shephard—. Dele una oportunidad. Investiguemos y veamos qué hay del asunto. ¿Qué puede perder?

Kidd se mordió el labio inferior, mirando a Brindle.

—Está bien —dijo al fin—. Probaremos. Vamos.

Max terminó de vestirse y unióse a los otros.

El teniente insistió en que Brindle viajara en el coche patrullero, mientras que Shephard les seguía solo en su convertible. Max dijo a Rowbuck que fuera a Miramar Drive, acomodóse en el asiento y mantúvose en silencio el resto del viaje.

La residencia de Ranson estaba a oscuras cuando los cuatro hombres se reunieron en la acera. Las nubes abríanse ya y asomaba la luna, proyectando su luz sobre el jardín. Max explicó su plan.

—Forzaré una ventana y les haré pasar. Teniente, conviene que coloque a Rowbuck en la parte posterior por si ocurre algo.

Kidd gruñó por lo bajo, pero al fin ordenó a su hombre que fuera a montar guardia.

Brindle encaminóse por la acera de lajas y, deteniéndose al fin, volvióse hacia los otros.

—Si adentro me encuentro en dificultades, trataré de encender una luz. Entren entonces como puedan.

—Espero que sepa usted lo que hace —le advirtió Kidd—. Le dejo que maneje este asunto; pero si llegan a acusarle de violación de domicilio, no espere que le saque del atolladero.

—No se aflija. No le pediré favores.

Brindle los dejó en el pórtico y dió la vuelta hacia el patio. Abriendo su cortaplumas, esforzóse inútilmente por violentar el cierre de las puertas vidrieras. Luego que renunció a ello, acercóse a una de las ventanas de la cocina, cortó el tejido metálico y, pasando la mano por la abertura, abrió el pestillo.

El interior de la casa estaba más negro que la noche.

Al pasar por el hueco de la ventana se encontró sobre el fregadero y movióse con gran cautela para no hacer ruido. En la oscuridad podría derribar algo. Detúvose para encender un fósforo antes de saltar al suelo.

Un momento más tarde se hallaba marchando hacia la escalera. En el silencio reinante, sus pasos parecíanle resonar como batir de tambores. Ascendió los escalones y aguardó arriba un momento para orientarse. La habitación de Frances Lilly debía estar unos pasos hacia la izquierda.

Abrió la puerta lenta y silenciosamente. En seguida oyó una respiración acompasada. Después el rozar de ropas. Se detuvo y volvió a reinar la quietud. Al reanudar el avance pateó un zapato que había en el suelo.

— ¿Quién es?

—No encienda la luz. Soy Brindle.

Encendióse la lámpara de la mesita de luz. Max miró hacia la ventana, notando que las cortinas estaban bajas Quizá Kidd no vería el reflejo.

Cuando volvió a fijar los ojos en la mujer, ésta sacaba el brazo de debajo de la almohada. Max reconoció la pistola Colt.

— ¿Qué quiere? —preguntó ella.

— ¿Siempre se lleva eso a la cama? —El detective acercó una silla y sentóse frente a ella—. Quiero hablar con usted.

— ¡Váyase! —susurró la mujer.

Sus ojos eran tan amenazadores como la boca de la pistola.

—Váyase. Si no se va le descerrajaré un tiro.

— ¿Tiene alguna muesca en la culata?

Ella le miró con nerviosidad.

—No lo creo —continuó él—. Y no la creo capaz de balearme a sangre fría.

—No esté tan seguro —expresó Frances mas se notaba un dejo de temor en su voz.

—Mire, Frances, está usted en un aprieto. La policía está abajo y ya saben que sus amigos ocupan los dormitorios.

Ella siguió apuntándole.

—Miente usted —dijo.

—Durst no está aquí, ¿verdad? Claro que no. Le ha dejado para que cargue sola con las consecuencias.

— ¡Cállese!

—Le conviene prepararse para huir lo antes posible.

—Mentira —dijo ella—. Está usted solo y miente para asustarme.

—Como guste, hermana. Después no dirá que no se lo advertí.

—Así que descubrió nuestro negocio, ¿eh? —murmuró ella—. ¿Cree que le dejaré irse con vida para que llame a la policía?

—Le digo...

—Calle. Tenía razón Hasta ahora no había matado a nadie con esta pistola, pero podría hacer la prueba. No creo que cueste mucho.

Habríase librado ya de su primer temor y mostrábase fría y colérica. No temblaba la mano que empuñaba la pistola.

Brindle sonrió de mala gana.

—Ya que va a practicar conmigo, ¿por qué no me dice primero algunas cosas? ¿Por qué mató Durst a West?

— ¿Lo mató?

—Bien sabe usted que sí.

Sonrió ella, algo más calmada.

—Por mí —repuso entonces.

— ¿Cómo es eso?

Brindle observaba la pistola. Mientras la hiciera hablar estaría a salvo. Era mujer y no desaprovecharía la oportunidad de charlar un poco.

—Philip Durst es mi marido —dijo ella.

— ¿Y qué?

—No he sido una esposa muy virtuosa. —France parecía solazarse al contarlo y hasta se notaba un dejo de orgullo en su voz.

— ¿Harry West?

Ella hizo una mueca desdeñosa.

— ¡Cielos, no! Era un cerdo y un toxicómano. Es mejor que haya muerto.

— ¿Heroína?

—Sí.

—Por lo menos la conseguía a precio de costo.

— ¿Qué quiere decir?

—Todo parte del negocio, ¿no?

Ella rompió a reír.

—No manejábamos drogas. Eso era cosa de Harry y ya se estaba haciendo molesto.

—Me lo imagino. Pero me estaba contando usted que había sido una mala esposa.

—Harry me extorsionaba. Se enteró de una de mis indiscreciones y me amenazó con contárselo a Philip.

Frances echóse hacia atrás el cabello con la mano libre,

— ¿Y le sacaba mucho? —preguntó él.

—No era dinero lo que quería.

— ¡Ah!

—Cuando murió el viejo, se me ocurrió preparar un caso contra Harry. No pensaba llevarlo muy adelante…

—Una especie de contraextorsión, ¿eh?

—Eso es. Estaba segura de que Harry era responsable. Me lo figuré por la manera como se portó aquella noche.

Brindle comprendió que Kidd debía estar impacientándose. La mujer cantaba como un canario y no quería que nada la interrumpiera por el momento.

— ¿Halló de veras sus restos de tela quemada en su cenicero?

Rió ella alegremente, aunque sin quitarle la vista de encima.

—Eso fué una argucia mía. Encontré el trozo de tela el borde del acantilado, enganchado de la rama de un árbol. Debe haberse roto cuando cayó tío Peter. Yo misma la quemé lo bastante como para mostrárselo a usted.

—A propósito, ya sé que Ranson no era su tío. Cuando murió él, Durst volvió de Ensenada. Aquí descubrió que andaba usted metida en algo raro y me siguió a mí. Pero yo le di el esquinazo. ¿Qué pasó después?

—Se puso furioso. No quería que nadie viniera a husmear en nuestros asuntos.

—Naturalmente,

—Así que inventé una excusa. Le dije que había visto a Harry empujar a tío..., a Ranson, desde lo alto del acantilado. Traté de convencerle de que podríamos eliminar a Harry de manera legal, ya que, de todos modos, era un obstáculo para nuestros negocios. Phil se puso furioso; creí que iba a matarme por haberle buscado a usted. Así que me puse a llorar y le dije que Harry había querido abusar de mí. Esto lo convenció. Harry no estaba aquí entonces; pero cuando llegó a casa, Phil se puso a golpearlo. Entonces Harry le contó lo que sabía de mí,

—Pero, como es un marido muy confiado, no le creyó una sola palabra — dijo Brindle.

— ¿Verdad que estuvo bien?

—Pero no mató a West entonces.

—No. No podía por la llave.

— ¡Ah!, la llave.

Ella acomodóse mejor en la cama y continuó:

—Era de Ranson. Debió haberla perdido y Harry la encontró. Sabía que Ranson tenía mucho dinero en la caja del banco; pero Harry fué lo bastante astuto como para ocultarla en alguna parte, y eso fué lo que le salvó la vida durante un tiempo. Sabía que Phil iba a matarlo, pero también sabía que deseaba apoderarse de la llave. Estando Ranson muerto, sólo era cuestión de falsificar su firma para entrar en la bóveda del banco. El sábado por la noche dijo Harry a Phil que le daría la llave si le dejaba irse. Así lo convinieron.

—Su marido estaba dispuesto a olvidar su virtud insultada si con ello ganaba dinero, ¿eh?

Ella no prestó atención al comentario.

—Hicieron trato y Harry dijo entonces que el viernes le había mandado la llave a usted por correo.

—Eso no era verdad —dijo Brindle—. La recibí el lunes, de modo que debe haberla despachado el sábado.

—Naturalmente, le mintió a Phil. Pero ya para ese entonces debía tener pensado matarlo. Fueron a su oficina. Mi marido tenía la esperanza de hallar allí la llave. Cuando Harry trató de atacarlo, Phil logró dominarlo y lo mató. La verdad es que no quería dejar el cadáver en su oficina. Sabía que usted se vería obligado entonces a tomar el asunto en serio. Pero no pudo hacer otra cosa. Por si le hacía falta, se sentó a escribir en su máquina una nota de extorsión.

—Es muy listo su marido, ¿eh? —gruñó Brindle.

En ese momento le pareció oír ruidos abajo. Kidd debía haber hallado la ventana abierta y estaba entrando. Debido a su excitación, Frances parecía no haber oído nada.

—Cuando su marido no pudo echarle mano a la llave, arregló para que el banco forzara la caja, ¿no?

— ¿Cree que está loco? Eso sería arriesgarse mucho. A propósito, ¿qué hizo usted con esa condenada llave?

—La botella de ron que me llevé a la jefatura — contestó él—. Había dejado caer la llave en su interior.

— ¡Qué bien! Le diré, es usted de los hombres que saben hacer las cosas. Me resultará difícil matarlo.

—En absoluto. No tiene más que apretar el gatillo. ¿Me permite que fume un último cigarrillo?

Relucieron los ojos verdes de la mujer.

—No se mueva.

—Cálmese. No tengo armas... y no tengo cigarrillos. ¿No me da uno?

—No — dijo ella en tono nervioso—. Voy a matarlo ahora. Si espero más, perderé el valor.

— ¡Tonterías! —rió él—. Cuando llegue el momento, apriete el gatillo; la pistola lo hará todo.

—Finge que no tiene miedo, pero lo tiene, ¿verdad ?

—Estoy aterrorizado.

Ella sonrió levemente,

—Me gustaría hacerle unas preguntas más —dijo él.

Pero vió que la joven no deseaba seguir hablando. Habíase solazado contándole sus secretos, sabedora de que no saldrían de allí. Tal vez ahora sentíase turbada y un tanto temerosa. Era el momento de arrebatarle el arma. Se puso de pie.

—Mire, Frances —dijo—, tengo malas noticias para usted. Si escucha con atención, oirá ruidos en el piso bajo. No la engañaba. Es la policía.

El ruido no sonaba ya abajo. Habíase acercado mucho. Se aproximaba por el corredor. Ella se puso rígida y Brindle temió que apretara el gatillo debido a su desesperación. No se volvió al oír abrirse la puerta. Debían ser Kidd y Johnny.

La joven lanzó un suspiro de alivio.

—Phil —susurró.

Max volvióse de inmediato. Durst estaba parado en la puerta. El arma que empuñaba parecía más grande que la de Frances y su mano era mucho más firme.

—Creí que nos habíamos librado de usted —dijo.

—Casi lo consiguen —repuso Max—. Pero parece que esta vez tendrá mejor suerte.

—Eso espero. —Drust entró en la habitación, cerrando la puerta a sus espaldas.— Haz tus maletas, Frances; nos vamos. Nuestro amigo el detective avisó a la policía. Sorprendí a dos parados a la puerta de calle.

—Entonces no mentía — dijo ella con nerviosidad.

—No dormirán toda la noche —gruñó él—. Apúrate.

Frances apartó las mantas y calzó sus chinelas. Luego de encender la luz en el cuarto-ropero, encerróse en él.

—No voy a pegarle un tiro —aseguró Durst a Max—. No quiero despertar a nuestros huéspedes.

—Es usted muy considerado. Naturalmente, no lo pensarán ellos así cuando allane esto la policía.

Durst abrió el cajón de la mesa de luz y sacó de allí un frasquito.

—Una dosis excesiva de fenobarbital le dormirá para siempre. Sin ruido y sin sangre.

—No podría pedir una manera mejor de morir — replicó Brindle:

Frances salió del cuarto-ropero ataviada ya con un traje castaño y llevando diversas prendas sobre un brazo.

—Creí que no llegarías nunca, Phil —dijo, mientras ponía una maleta sobre la cama—. Intenté matarlo cuando entró, pero mi Colt está atascada. Tuve que seguir hablando hasta que llegaste.

Brindle sintió que le daba vueltas la cabeza al oír esto.

—Se me descompuso el motor de la camioneta — explicó Durst—. Debí haber vuelto con el crucero.

Max dió un respingo. Mientras él iba durmiendo en el convertible de Shephard, debía haber pasado a la camioneta detenida en el camino de Ensenada.

—Es mejor que no lo hicieras —declaró Frances—. Ellos también tuvieron dificultades. Los detuvo la guardia costera.

— ¿Y pasaron todos?

—Sí, gracias al bote. Pero tuvieron que abandonar todo el equipaje.

Frances cerró la maleta.

Durst sacudió el frasquito.

—Ve al cuarto de baño a buscar un vaso.

Cuando se fué la joven, Brindle preguntó al individuo:

— ¿Estaba usted en el departamento de Quan Chee cuando lo visité?

—Naturalmente.

— ¿Por qué lo mató?

El otro soltó una carcajada.

—En momentos como éste todavía hace preguntas. Lo maté por dinero y para asegurarme la vida. Dejaba el negocio y sabía que tenía una suma cuantiosa en su caja de hierro. Le puse la pistola a la cara y le obligué a abrirla. Después le pegué un tiro. Si no le hubiera matado, me habría hecho seguir por uno de sus muchachos no bien saliera del hotel. Después lo llevé de nueva al balcón. Pensé que el sol le haría bien.

— ¿Y anoche por qué se molestó en traer a los extranjeros?

Brindle sabía que la pistola de Durst no se atascaría; pero quiso distraerlo el mayor tiempo posible.

—Sólo pagaban la mitad al subir. La otra mitad la entregaban al desembarcar.

— ¿Cuánto costaba el viaje?

—Diez mil dólares. Pero nuestro servicio era de primera. Los alojábamos aquí unos días hasta que se comunicaran con parientes y amigos, y además dábamos a los jóvenes tarjetas que acreditaban su cumplimiento con el servicio militar. El negocio marchó bien hasta que empezaron a complicarse aquí las cosas. Eso debo agradecérselo a usted.

—No hay de qué.

Volvió Frances con el vaso. Durst destapó el frasquito y vertió un dedo del líquido en el vaso.

—Bien, amigo, bébase esto. De otro modo me veré obligado a pegarle un tiro.

Brindle miró el líquido rojizo y luego a la pistola. No tenía mucho que elegir. Ambos eran mortales. Tendió la mano hacia el vaso y Durst empuñó con más fuerza la pistola. El arma se haría oír al menor movimiento en falso.

“Echale el líquido a la cara”, se dijo Brindle. “No; Durst apretaría el gatillo en un movimiento reflejo. Mejor es beberlo. Hay maneras peores de morir”.

Max estaba en el centro del dormitorio con el vaso temblando en su mano. El otro le vigilaba.

—Que sueñe con los angelitos —le dijo sonriendo.

El detective llevóse el vaso a los labios. El líquido parecía inofensivo; no daba la impresión de ser mortal.

—Bébalo —gruñó Durst—. No puedo esperar toda la mañana. Frances, saca la maleta al corredor.

Brindle se preguntó cómo podría hacer para salir del atolladero en que se hallaba. Siempre pudo salvarse en los peores momentos. Cuando le fallaron los recursos, le rescató la suerte. ¿Dónde estaría ahora aquella dama?

Si Durst no se quedaba allí, tal vez tuviera una posibilidad…

Llevóse el vaso a los labios y comenzó a beber. Por el fondo del vaso vió los dos pares de ojos que le miraban con fijeza. El líquido pareció enfriarle el estómago. Dejó caer el recipiente y un momento más tarde se desplomaba al suelo.

—¡Váyanse, por favor! ¡Váyanse y déjenme solo!

Todavía estaba consciente, mas no duraría mucho así.

—Es de efecto rápido — oyó que comentaba Durst.

Ambos se hallaban junto a él.

—Vámonos de aquí, Phil —pidió Frances.

No bien hubieron salido, Brindle se puso de rodillas. Su cabeza comenzaba a darle vueltas. Metiéndose los dedos en la boca, apretóse la lengua. Tenía que vomitar lo antes posible. Se le contrajo el estómago y se le llenaron los ojos de lágrimas.

Siguió apretándose la lengua aun mientras se le cerraban los ojos.

—Sigue andando —le decía una voz.

Todo era confuso e irreal. Estaba de pie y alguien le sostenía por los brazos, obligándole a caminar.

—Déjenme dormir —pidió quedamente.

—Sigue andando. Ya se te pasará.

Era la voz de Johnny Shephard.

Vagamente se hizo cargo de que caminaba en círculos por una habitación. Después sintió que apoyaba las manos sobre la losa de un lavatorio, y Johnny le obligó a beber algo con gusto a jabón. El nuevo líquido lo descompuso, haciéndole vomitar de nuevo.

Después le dieron café. Le pareció que bebía varios litros. Luego le hicieron seguir caminando.

Era de día cuando le permitieron detenerse. A veces era Johnny el que le llevaba, otras se trataba de un desconocido. Cuando le dejaron tendido sobre un sofá, oyó que el desconocido decía:

—El mismo lo eliminó casi todo. Le he dado un poco de benzoato de sodio con cafeína. Eso le mantendrá despierto. Ya no corre peligro.

Brindle abrió los ojos todo lo que pudo y esforzóse por fijarlos.

— ¿Se escaparon, Johnny?

Fué el doctor quien le contestó.

—No piense en nada, joven. Ya está usted bien.

Tenía el sombrero puesto y marchóse hacia la puerta.

Max cerró los ojos. Más tarde se enteraría de todo. Ahora sólo quería dormir.

Shephard volvió a su lado y obligóle a sentarse.

—Nada de eso —dijo—. No te dormirás hasta que desembuches.

Ayudó a Brindle a levantarse.

—Te llevaré a tu casa.

Ya en el convertible, el periodista abrió todas las ventanillas. Oíase el golpear de las olas contra las rompientes y soplaba una brisa vivificadora.

—Bueno, viejo, te pondré al día con las noticias — dijo Shephard—. Tú llena los espacios en blanco.

Brindle masajeóse la cara e hizo un esfuerzo por tener abiertos los ojos.

—Durst y la mujer no fueron muy lejos —comenzó Shephard —. Trataron de salir por la puerta de servicio, pero allí estaba Rowbuck, que los obligó a entrar de nuevo. Para ese entonces ya había recobrado yo el conocimiento.

El joven se acarició la coronilla.

—Kidd seguía desmayado. Rowbuck me hizo pasar, y el hombre trató de convencernos de que estábamos en un error. No hablaba con acento extranjero, y casi temía que dijera la verdad. Naturalmente, entonces no sabía quiénes eran. De haber sabido que era él quien me hizo este chichón, se lo hubiera devuelto con creces. ¡Maldito sea! En fin, el caso es que ordené a Rowbuck que les apuntara a los dos hasta que te hallara a ti. Cuando te encontré estabas delirando. Comprendí entonces que el tipo de abajo tendría que explicar ciertas cosas. Volví e hice que Rowbuck le sacara la identificación de la cartera.. Era Durst. Recordé que me habías dicho que así se llamaba el jefe de la banda aquí en los Estados Unidos. En seguida pedí el coche celular.

“Los de los dormitorios siguieron durmiendo hasta que la casa se llenó de policías. ¡Qué sorpresa se llevaron! Kidd también durmió hasta que terminó todo. Jamás lo he visto tan furioso. Ya tienen bastantes pruebas contra Durst, pero tú tendrás que atar los cabo sueltos.

“Dijiste que sabías cómo se salvaron de la inspección del guardacostas. ¿Cómo lo hicieron?

— ¿Por qué no se lo preguntaste a uno de ellos antes que se los llevaran?

—Lo hice, pero no estaban de humor para hablar. ¿No te parece que fueron muy poco amables?

Estaban dando la vuelta al puerto, y Brindle fijóse en las pálidas aguas del mar. En primer plano veíanse numerosos barcos pesqueros, y más atrás estaban los grandes acorazados de la armada.

—Pensé que el crucero llevaba un bote a fin de desembarcar a los extranjeros en algún lugar de Punta Loma —explicó el detective—. Cuando la tripulación vió el reflector del cúter guardacostas que se acercaba, echaron el equipaje al mar e hicieron que los pasajeros bajaran al bote y se alejaran. El crucero tomó velocidad para alejar de allí a los guardacostas. Recuerda que la noche estaba oscura; a más de cinco metros nadie hubiera podido ver el bote.

—Parece muy lógico — admitió el reportero —. Luego, cuando los guardacostas no hallaron a bordo nada sospechoso y permitieron que el crucero siguiera viaje, el bote esperó en los alrededores hasta que lo fueron a buscar. No eres nada tonto, Max. Deberías ser detective.

—Detective defectuoso.

Estaban en el departamento de Brindle cuando éste terminó de dar informes al periodista. Shephard siguió dándole café hasta que lo supo todo. Finalmente, consintió en retirarse y dejar dormir a su amigo.

—Hazme un favor, Johnny —pidió Max, mientras se desvestía—. Llámame antes de las nueve de la mañana. ¿Me has oído?

Shephard consultó su reloj.

—Ya son las seis y veinte, viejo. Deja de investigar por ahora y échate a dormir. ¿Qué apuro tienes?

—Haz lo que te pido, Johnny.

—Está bien, Max; pero yo también contaba con dormir un poco después de entregar la crónica al diario.

Max metióse en la cama y se quedó dormido aún antes de que se hubiera retirado su amigo.

La campanilla del teléfono interrumpió su sueño. Cuando logró abrir los ojos y comprobó que el sonido no era imaginario, se hizo cargo de que la campanilla había estado sonando cinco minutos. Levantóse de la cama y alzó la cortina. El día presentábase fresco y el cielo límpido y muy azul. Cruzando el dormitorio, fué a levantar el aparato.

—Hola —dijo quedamente.

—Johnny. Te hubiera llamado antes, pero yo también me quedé dormido.

— ¿Qué hora es?

—Casi las once

— ¡Gracias!

—Lo siento, viejo.

Brindle restregóse la frente, esforzándose por aclarar las ideas. Luego de vestirse, salió y tomó un taxi. Al llegar al Banco San Diego Trust y Savings, avanzó con paso lento y fatigoso hacia la bóveda.

Esperaba no haber llegado demasiado tarde. Estaba de servicio la misma rubia, y, a juzgar por su nariz, no se había curado aún el resfrío.

— ¿Me recuerda? —le preguntó Max.

Ella le miró.

—Seguro. Leche caliente con ron. —Tapóse, la nariz con el pañuelo—. ¿Qué quiere ahora?

— ¿No iban a forzar la caja 413 a las once? —preguntó él, mirando el reloj. Eran las once y veinticinco—. ¿Todavía están el cerrajero y el dueño en la bóveda?

—No.

El corazón de Brindle dió un salto en su pecho.

—Es decir, no está el cerrajero. No he visto salir al otro.

— ¿Me permite entrar?

Ella le contempló un momento,

—Supongo que no vendrá a asaltar el banco, ¿eh? —dijo al fin.

—Se lo juro. De todos modos, no traigo armas.

Ella oprimió el botón y se abrieron las puertas enrejadas.

—Me debe usted una botella de ron.

—Deuda que pagaré con el mayor de los gustos.

Max encaminóse hacia la entrada circular de la bóveda y examinó el ancho corredor en cuyas paredes veíanse las relucientes cajas de metal. El piso era de linóleo a cuadros y todo a lo largo del recinto veíase una serie de mesas en fila y con la parte superior dividida en compartimientos separado por tabiques de cristal. Hacia la parte posterior vió una cara conocida, y avanzó hacia allí con lentitud.

Mostacho gris rojizo. Cara surcada. Un habano en la boca. Peter Ranson,

Se hallaba sentado frente al compartimiento de una de las mesas. Su traje no tenía nada de llamativo y sentaba perfectamente a un hombre de su edad. Con ropas de sport habíale parecido siempre a Brindle un poco ridículo. Quizá no fuera aquél el verdadero gusto del individuo.

Max sentóse frente a él y pasaron varios segundos antes de que Ranson levantara la vista.

— ¡Qué coincidencia encontrarlo aquí! —dijo el detective.

En el rostro de Ranson no se pintaba su buen humor característico. Sus ojos contemplaron a Brindle con fijeza.

—Veo que está usted muy vivo —agregó Max.

El otro llevóse el cigarro a un extremo de la boca, preguntando seriamente:

— ¿Cómo me encontró?

—Eso no tiene importancia —dijo Brindle—. ¿Somos amigos?

—Por supuesto.

— ¿Por qué me contrató?

Ranson encogióse de hombros y comenzó a sonreír.

— ¿Quiere que se lo diga yo? —preguntó Max—. Creo que puedo hacerlo.

—Mire, señor Brindle, la verdad es que tengo mucha prisa.

—Y yo estoy cansado y quiero volver a la cama. Creo que quiso usted conseguir dos cosas al hacerme intervenir en ese negocio tan sucio. Quiso preparar pruebas convincentes de su supuesta muerte y pensó que también lograría así que se investigaran las actividades que se llevaban a cabo en su casa. Por eso me mandó el burro de paja… para llevarme a Ensenada y darme un indicio importante.

—Es usted muy perspicaz, señor Brindle.

—Pero usted se mantuvo entre bambalinas, obrando por intermedio del señor Solares. Algo temía. ¿Qué era?

Ranson le miró con fijeza.

—Temía a Durst, por supuesto.

—Quizá sea usted más comunicativo si le pongo al día con las noticias. Durst y su esposa están presos, Quan Chee ha fallecido. Ya no existe la banda.

Se iluminaron los ojos de Ranson.

— ¿Es verdad lo que me dice?

—Naturalmente.

El viejo sonreía ahora. Inclinóse hacia adelante y exhaló una bocanada de humo. Debido al tabique de cristal esmerilado, Max no pudo ver los valores que había sacado Ranson de la caja y que tenía ahora frente a sí.

—Señor Brindle — expresó el anciano —, no he sido justo con usted. Todo el tiempo trabajó usted para mí y no le he pagado.

—Me dió aquellos cincuenta dólares.

—No lo he olvidado, Pero no podía esperar resultados mejores que los que acaba de comunicarme.

— ¿No formaba usted parte de la banda?

—Claro que no.

—No alcanzo a comprender la relación.

El otro titubeó un instante.

— ¿Puedo decirle algo en confianza? —preguntó al fin.

Brindle asintió.

—El hombre a quien conoció usted como Harry West, era en realidad Harry Ranson, mi hijo.

Max frunció los labios, dejando escapar un inaudible silbido.

—Sí. Le sorprende, ¿verdad? Bueno, no crea que me enorgullece admitirlo. ¿Quiere saber toda la historia?

—Naturalmente.

—Como vió usted, Harry era un muchacho extraño. Se creía realmente otro Beethoven. Hace unos seis años fué a estudiar con Hallstraag, el compositor. Lo idolatraba. Pero cuando Hallstraag vió unas pruebas de su trabajo, le dijo que se olvidara de la música.

“Harry se abatió por completo. Unos meses más tarde tuvo un colapso nervioso y me vi obligado a internarlo en un manicomio por espacio de un año. Era un caso violento y con frecuencia le administraban drogas para calmarlo. Cuando le dieron de alta estaba muy cambiado y se manifestó en él un rasgo de maldad. Pero no renunció del todo a la música.

“Después trabó relación con gente mala, y, finalmente, hará cosa de ocho meses, trajo a Durst y a su esposa a vivir con nosotros. Entonces no sabía yo quiénes eran. Frances se hacía pasar por escritora de temas de ocultismo, y Durst decía ser oceanógrafo. Parecían inofensivos. Como quería darle los gustos a Harry, los dejé quedarse en casa.

“Un mes después me enteré de que mi hijo tomaba heroína y de que se la conseguía uno de los amigos de Durst. Quise sacar de la casa al individuo y a su esposa, pero entonces mostraron los dientes. Me enteré de que Harry estaba complicado en su negocio de contrabando y que así ganaba dinero para la droga. Nunca le había dado una mesada muy grande, y la heroína es muy cara.

“Durst me dijo que si no cedía a su exigencia, nos mataría a ambos. Comenzó a usar mi casa como punto de parada para sus amigos extranjeros. Yo le temía, pues era un hombre perverso. Como pantalla, él y su esposa se hicieron pasar por parientes míos y Harry se cambió de nombre. Como resultado de sus malas costumbres había llegado a odiarme, y creo que el cambio de nombre le hizo sentirse alejado de mí.

“Pero seguía siendo mi hijo. Yo dejé correr las cosas, creyendo que el enredo se arreglaría solo, Pero al fin vi que estaba en un error.

“Comencé entonces a ser muy amable con ellos. Durst llegó hasta a ofrecerme dinero por el uso de la casa. Para ganar su confianza, le acepté. Él me dejó ir a Ensenada en su compañía varias veces, y me enteré entonces de dónde sacaba Harry la droga.

“Hace una semana fui con Durst a Ensenada. El barco volvía con tres extranjeros, uno de los cuales era un viejo. Ocurrió que este hombre estaba algo escaso de dinero, pero insistió en que lo llevaran, declarando que si no lo hacían los denunciaría a las autoridades. Durst lo llevó a unas diez millas de la costa, le limpió los bolsillos y lo arrojó por la borda.

—Entonces fué su cadáver el que encontraron el domingo pasado —dijo Brindle,

—Claro. Me reí al leer en los diarios que Durst lo había identificado como si fuera yo. Sabía que no era así, y debió haber comprendido que estaba yo con vida. Pero, naturalmente, en esos momentos quiso que el asunto Ranson pareciera terminar para la policía.

—Comprendo —murmuró Max—. Sabía entonces que le convenía irse antes de que le denunciara usted.

—Eso supongo. Tenía dinero en el banco y debió haberlo retirado el lunes. Lo vi cuando vine a pedir que forzaran mi caja, pues había perdido mi llave. Él no me vió.

— ¿Durst traía siempre a los extranjeros él mismo?

—Casi nunca. Hacía correr los riesgos al muchacho que manejaba el crucero. Pero aquella noche se emborrachó el chico y Durst tuvo que traer el barco él mismo.

—Y. le obligó a usted a acompañarle por si se le ocurría avisar a las autoridades, ¿eh? —dijo Brindle,

—Sí. No confiaba mucho en mí. Ya había logrado complicarme en el asunto, de manera tal que no podía yo presentarme abiertamente a la policía. Pero supongo que a menudo temería que me volviera yo contra él.

Ranson vió que se le había apagado el cigarro y volvió a encenderlo.

—Fué cuando vi arrojar al viejo por la borda que se me ocurrió el plan —continuó—. El pobre hombre vestía una americana espigada muy llamativa y yo me compré una muy parecida. El miércoles le contraté a usted... Confieso que descubrió usted mis intenciones.

“Elegí un momento en que no estaba Durst para llevarle a casa, pues estaba seguro de que él se daría cuenta de mis intenciones. Según resultó, Frances adivinó que era usted un detective.

“Aquella misma mañana pensaba ir Frances a Ensenada para almorzar con Quan Chee, a quien apreciaba mucho. Después de verle a usted, yo le acompañé en su viaje. Desde allí le mandé un burro de paja rafia, y proyecté emplear a Solares para enviarle otros individuos a medida que los necesitara usted... Claro que no le fueron necesarios.

—Entiendo las indirectas — declaró Brindle.

El viejo hizo una pausa para aspirar el humo de su cigarro. Max lamentó no tener cigarrillos; no había tenido tiempo para comprarlos.

—Volvimos a San Diego por la tarde y llegamos a tiempo para cenar con usted. Esperaba que se lo llamara para identificar el “cadáver”, y quería que viera bien la americana espigada. Cenamos, y estoy seguro que notó que mi familia era muy rara.

“El jueves por la noche preparé el accidente. Ya para entonces me había dado cuenta de que mi hijo estaba perdido irremisiblemente y sólo quería hacerles pagar a los tres todo lo que me habían hecho. Había puesto una pequeña carga de dinamita en una fisura del borde del acantilado e hice que Harry saliera a pasear conmigo, a fin de que después no hubiera la menor duda de que había desaparecido yo y de que había tenido un altercado con él. Él se puso furioso y me dejó allí, y yo continué hasta el lugar del accidente. Puse fuego a la mecha, arranqué un trozo de tela de mi americana y la prendí a una rama próxima.

—Sí —dijo Max—. Frances la halló aquella misma noche.

Ranson se irguió entonces.

—Después me mantuve oculto y leí los diarios. Claro que esto ha costado la vida de mi hijo, pero quizá es mejor que haya sido así.

Brindle no dijo nada. A pesar de las palabras del viejo, comprendió que éste lamentaba profundamente el asesinato de su hijo.

—Dígame —pidió Ranson, sonriendo de nuevo—, ¿cómo supo que estaba yo vivo?

Brindle sonrió también.

—Lo sospeché desde el principio. El cadáver del viejo fué hallado a unas ochenta y cinco millas al sur de aquí. Su “accidente” ocurrió el jueves por la noche. El cadáver fué descubierto a última hora del domingo, tres días más tarde. A menos que hubiera tenido usted un motor, no podía haber llegado tan lejos. Aunque lo llevara la corriente, le habrían retenido las rocas y las algas.

— ¿Se dará cuenta de eso la policía?

—Es probable. Pero no sabrán qué hacer con el misterio.

Ranson rompió a reír v tocó los valores y el dinero que tenía frente a sí. Un momento después vió Brindle que pasaba la mano por sobre el tabique y dejaba un fajo de billetes en el lado de la mesa que ocupaba. —Buena suerte, señor Brinde.

Max Brindle entró en su departamento. Aun no había contado el dinero. Casi antes de cerrar la puerta oyó el timbre del teléfono.

Cruzó la habitación y levantó el auricular,

—Hola.

Era Sally, y estaba furiosa.

—Supongo que sabrás que me despidieron —dijo—. Tienes que darme un empleo o casarte conmigo.

Él miró el dinero que llevaba en la mano. Parecía ser una suma cuantiosa. Quizá podría darse el lujo de tener secretaria.

—Está bien, querida, ya tienes un empleo.

La oyó lanzar unos chillidos.

— ¡Bestia! —gritó luego ella.

— ¿Qué?

Pero no le contestaron. Sally había cortado.

Max se fué al dormitorio, preguntándose qué había dicho para que se enfadara tanto. ¿Acaso no le ofreció un empleo? ¿Por qué protestaba? Mientras se quitaba los zapatos se hizo la luz en su cerebro.

Para ser detective, eres bastante tonto con las mujeres, díjole una vocecilla.

Max contestó a la vocecilla que se fuera al diablo.

Después de bajar las cortinas, desvistióse y se metió en la cama. Contaría el dinero cuando se despertara.