EL BUITRE DE DENTON

Thomas Lower

BOLSILIBROS

Edición Catorcenal

U.S. MARSHAL No. 460

“EL BUITRE DE DENTON”-

© Thomas Lower 1993 Derechos reservados por EDITORIAL ANDINA, S.A.

Madrid, España Editado para México por PROVENEMEX, S.A. DE C.V.

Lucio Blanco 435, Azcapotzalco 02400 México, D.F Miembro de la CAMARA NACIONAL DE LA INDUSTRIA EDITORIAL Editor Responsable SERGIO BARRON ALBARRAN Directora Editorial ROSARIO RAMOS Distribución exclusiva DISTRIBUIDORA INTERMEX, S.A. DE C.V.

Lucio Blanco 435, Azcapotzalco 02400 México, D.F.

Teléfono 352-64-44 Prohibida la reproducción parcial o total sin permiso escrito de los editores.

Certificado de licitud de título No. 2869 Certificado de licitud de contenido No. 1850 No. Exp. 1/432”85’’/4353 de fecha 29 abr. 1986 Reserva al uso exclusivo del título 247-92 Permiso como publicación periódica No. 0640692 Características No. 226451601 IMPRESO EN MEXICO EDITORIAL OFFSET, S.A. DE C.V.

Calle Durazno 1, Esq. Ejido, Col. Las Peritas Tepepan, Xochimilco 16010, México, D.F.

ISBN 970-623-209-5 iSBN 84-06-01617-5 (edición española) IMPORTADOR: EDITORIAL VANIDADES, S.A.,

Perú 263, 3er. piso, Buenos Aires DISTRIBUIDORES: CAPITAL: Vaccaro Sánchez y Cía., Moreno 794, 9o. piso, Buenos Aires INTERIOR: Distribuidora Bertrán, Santa Magdalena 541, Buenos Aires FECHA IMPRESION ARGENTINA: 08-03-93 PRINTED IN MEXICO

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

Capítulo 1

¿ESTÁS segura de que eres hija de ese tipo?

La mirada del joven Frank Garden se había perdido en el horizonte en el momento de formular la pregunta.

A simple vista se advertía qué era sumamente inquieto, de carácter rebelde. Entre sus dedos sostenía una pequeña rama a la que hacía moverse sin parar.

—¿Por qué preguntas eso?

La muchacha, Vivian Stockton, morena, de pelo largo que le caía hasta la cintura, de ojos intensamente negros, de piel dorada, de femeninas prominencias y rostro increíblemente hermoso, miraba al chico con asombro, casi con enfado.

—Porque vuestros caracteres son absolutamente desiguales. Tú emanas cariño por todas partes. Eres buena, en una palabra. Pero tu padre es un monstruo que merecía ser aplastado, destrozado y pisoteado por una manada de reses enloquecidas.

La chica se levantó de súbito, con sorprendente agilidad.

En su rostro había una indiscutible expresión de disgusto.

Frank se acercó a ella por la espalda.

Las manos grandes y rudas del muchacho se posaron con sorprendente suavidad en los desnudos hombros femeninos.

—Lo siento, Vivian, me he excedido.

Ella giró brevemente la cabeza, de forma que pudiese ser rozada en la mejilla por los labios del joven.

—No importa. Si yo sé que tienes razón, Frank. Lo que hace mi padre es terrible, es inhumano, digno de un linchamiento; lo sé. Pero me duele que tú me lo recuerdes con tanta frecuencia.

—Es que quisiera que tú hicieses algo. Puedes hablarle, hacerle comprender.

La chica se había vuelto totalmente.

Su cuerpo había quedado junto al de Frank.

Las manos masculinas abarcaban el talle femenino.

—El no era así, Frank; de verdad. Cuando llegamos al pueblo, sólo traía la ambición de conseguir lo mejor para mí. Me hubiese gustado seguir en Fort Worth, en la misma casa en que murió mi madre, pero comprendí que él no podía. Necesitaba alejarse, vivir lejos. La muerte de mi madre, le afectó de manera anormal. Era frecuente verlo con la cabeza entre las manos, sentado en un sillón; o con la mirada perdida y alguna lágrima resbalando por su cara. Teníamos que abandonar la ciudad.

—Nunca me has hablado de todo esto.

—Alguna vez tenía que hacerlo. Mejor es que te hable yo y no que oigas comentarios más o menos acertados.

Habían empezado a caminar hacia los caballos.

El brazo de Frank rodeaba la cintura de la chica. Y ella avanzaba recostada contra el pecho del joven.

—¿Cómo murió tu madre?

—Fue hallada en la calle una noche, estaba muerta, estrangulada.

Las lágrimas habían asomado a los ojos de la chica y las palabras brotaban un poco entrecortadas.

—¿Tu padre era el sheriff de Fort Worth?

—Sí. El fue quien la encontró.

—¿Descubrió al asesino?

—Sí. Un pistolero de Dallas.

—¿Cómo lo supo?

—Mi madre llevaba siempre una gran medalla de oro colgada del cuello. Fue un regalo del abuelo; mi padre jamás hubiese podido comprársela con lo que ganaba como sheriff. No la tenía cuando fue encontrada. Mi padre decidió registrar a todos los forasteros. En el hotel «Texas» estaba el pistolero y él tenía la medalla.

—¿Lo mató tu padre?

—Sí.

—¿No dices que aquel hombre era un pistolero?

—Sí, pero mi padre es muy rápido con el revólver.

Habían montado y cabalgaban hacia Denton.

—¿Por qué no se largaría inmediatamente?

—¿Qué dices?

—Después de matar y robar a tu madre. Quedarse en el hotel era peligroso.

—Más peligroso hubiera sido salir del pueblo. Nadie habría dudado de su culpabilidad.

—Claro. El no sabía que a tu padre se le iba a ocurrir registrar a todos los forasteros.

El camino se partía en dos.

—¿Vas al pueblo?

—He dicho a mi padre que quería comprar unas cosas. Tengo que llevar algo o sospechará.

—De acuerdo.

Frank aproximó su caballo al de la joven.

—Vivian, ¿hasta cuándo durará todo esto?

—No lo sé.

—Mañana iré a hablar con tu padre.

—A pesar de todo...

—A pesar de todo. Eso es cuenta aparte. Convenceré a mi padre y nos iremos de Denton.

—Frank... Yo... yo no puedo abandonarle.

—Y yo no puedo vivir con él, explotando a los pobres que empiezan, chupando la sangre de los que están hundidos y dando vueltas alrededor de los que vacilan, como un buitre asqueroso.

Un sollozo fue la respuesta a sus palabras.

Los tacones de las botas de la chica se habían hundido en los ijares del animal.

Galopaba hacia el pueblo, llorando, echada sobre el cuello del animal, sin volver la cabeza ni una sola vez.

Frank reprimió su movimiento de persecución y tomó el camino de la izquierda.

Pasaba por su rancho: unas tierras dedicadas a la cría de reses.

Pero estaban empezando. Sus padres sufrían ante la imposibilidad de progresar.

Luther Stockton y los otros tres —también propietarios de ranchos importantes— constituían un círculo imposible de romper, un lazo que se estrechaba y que ahogaba todas sus ilusiones, todas sus ansias de desarrollo.

Al llegar ante el porche de la humilde vivienda, descubrió el calesín del médico. No le alarmaba aquella visita porque el doctor Richard Hope asistía a su madre desde hacía unos tres o cuatro meses.

Ella siempre había sido muy fuerte y con espíritu poco menos que invulnerable, pero un día se sintió mal. Se sentía floja, decaída. Era como una enfermedad que se empeñase en destrozar su fortaleza física y espiritual.

Frank concebía que su madre se sintiese decaída un día cualquiera, para después recuperar su energía natural.

Pero aquello no ocurría. Su madre no recuperaba la vitalidad. Peor aún; su decadencia se acentuaba cada día.

Sin embargo, Richard Hope les había advertido que no se trataba de algo pasajero. Incluso había apuntado la conveniencia de someterla a una operación en Dallas. Dejó el caballo atado a una de las columnas que sujetaban el cobertizo y entró en la casa.

El médico y su padre salían en aquel instante de la habitación.

Se acercó a ellos.

—Hola, Frank —saludó el médico.

—Buenas tardes. ¿Qué hay?

—Le estaba hablando a tu padre de la conveniencia de llevar a tu madre a Dallas. Más aún, es urgente. De lo contrario...

Los puños de Frank se apretaron con rabia.

—De lo contrario, ¿qué?

Hope miró al suelo y después levantó la mirada para volver a fijarla en la de Frank.

—Hay que llevarla. Esa operación es lo único que la puede salvar. Y de prisa.

Giró para mirar al padre.

—Hay que transportarla inmediatamente. No lo penséis demasiado.

La mirada de Garden se perdió en la puerta de la casa.

—Tendré que pedir dinero.

—Creo que eso es lo que menos debe preocuparte. Lo importante es salvar a tu mujer.

—¿Vendrá usted con nosotros? —la pregunta había partido de Frank.

—Ya sabes que soy el único médico de la ciudad. Estoy obligado a atender a la gente de aquí. Alguien podría necesitarme mientras os acompañaba. Os daré una carta para mi colega de Dallas.

Habían salido al exterior.

Caminaban hacia el calesín del médico.

—¿Es necesario que vayamos a Dallas?

—Totalmente.

—¿No podrías hacerlo tú?

—No. No dispongo de material suficiente. Y, además, mi colega lo hará mucho mejor. El es especialista. Yo no podría garantizarte nada.

Hope asintió con la cabeza.

El médico subió a su calesín y se dispuso a emprender el regreso.

—Cuando os vayáis me lo decís, le haré una revisión para que soporte perfectamente el viaje.

Tras decir esto, emprendió la marcha.

Y Frank se precipitó en el interior de la casa.

* * *

Había anochecido.

Garden estaba colocando la silla sobre un hermoso caballo de pelo castaño.

Se abrió la puerta de la casa y Frank apareció en el porche.

Miró a su padre y empezó a caminar lentamente hacia él.

—¿Qué harás si Clovis te niega el préstamo?

—Iré a ver a Stockton.

—Si lo haces, te arruinará.

—Y, ¿qué quieres? No podemos dejar morir a tu madre.

Frank asintió brevemente con la cabeza.

Su padre montó, demostrando que aún conservaba buena parte de su agilidad.

Clavó suavemente sus tacones en los ijares del animal y éste emprendió el trote.

El hombre no miró ni una sola vez hacia atrás.

Segundos más tarde, el caballo galopaba hacia Denton.

Y Frank seguía en el porche, viendo cómo su padre se alejaba. Rígido, mostrando todo su poderío espiritual, su firmeza de carácter; aunque en aquella ocasión sintiese como una extraña inquietud, como si temiera una emboscada, un golpe duro que marcaría su existencia.

Su padre estaba entrando en el pueblo.

Había animación en las calles de Denton.

Los vaqueros habían dado fin a su trabajo diario y algunos acudían a la ciudad para divertirse y compensar en parte las jomadas de intenso sacrificio, de trabajo agotador.

También las muchachas aprovechaban para dar un paseo y tener la oportunidad de ser vistas por los duros vaqueros.

Garden avanzaba despacio, dejando que su caballo se moviese según su impulso. Pasó ante la oficina del sheriff.

—Buenas tardes, Troy.

—¿Qué hay, Garden? —contestó el representante de la Ley.

Se sentía deprimido, era como si algo ahogase su garganta y lo que era mucho peor, como si ahogase su voluntad, su firmeza.

Más allá de la oficina del sheriff, se erigía un edificio de piedra.

Sobre la puerta de entrada figuraba la siguiente inscripción: «Banco de la Unión». Estaba cerrado.

Al lado de la puerta de entrada al Banco, existía otra que daba acceso a la vivienda del director.

Garden detuvo su caballo, desmontó y trabó el animal a una de las maderas destinadas a tal fin.

La puerta estaba presidida por un artístico llamador de metal.

Garden tragó saliva.

Sabía que Luther Stockton se habría encargado de presionar al director del Banco. Llamó.

Poco después, se abría la puerta, recortándose en el umbral la silueta de una muchacha de color.

—Buenas tardes, señor Garden.

—Hola. ¿Quieres avisar al señor Clovis?

—Ahora mismo. Pase, por favor.

La mujer se perdió tras una de las puertas del vestíbulo.

Cuando quedó solo, pensó con angustia en su pequeño rancho, en lo que había levantado con su esfuerzo y con el esfuerzo de su mujer y de su propio hijo.

Días de sudor, de fatiga, de hambre, incluso, para llegar a poseer unas tierras y unas reses que les permitieran una vida libre e independiente, aunque modesta. Ahora todo estaba a punto de esfumarse, de derrumbarse sobre él aplastándolo.

Años de trabajo que estaban a punto de convertirse en estériles.

Pensó en su mujer.

No serían estériles si servían para curarla.

Por un momento, intentó infundirse esperanzas. Herbert Clovis podía concederle el préstamo en condiciones satisfactorias.

Pero estaba Stockton. Seguro que ya había hablado con Clovis.

El banquero surgió por la misma puerta que momentos antes había salido la criada negra.

—Bienvenido, Garden. ¿Cómo te van las cosas?

Avanzaba sonriendo, con la diestra tendida.

Sin embargo, Garden notó que aquella sonrisa era forzada.

—Buenas tardes, señor Clovis. He venido a pedirle un favor.

—Tú dirás, Garden.

—Necesito un préstamo.

La sonrisa desapareció del rostro del banquero. Miró a Garden con preocupación.

—Entremos en mi despacho.

Al mismo tiempo que decía esto indicaba el avance hacia la puerta.

—Un momento, señor Clovis.

Se volvió rápidamente. Su rostro mostraba la tremenda lucha interior.

Garden le miraba a la cara directamente.

—¿Va a decir que no?

—Escucha, Garden. Tú sabes que las circunstancias no son favorables. Los préstamos se cerraron hace varios meses.

—¿Por qué?

La pregunta había surgido con decisión, casi con exigencia.

—Las cosas no van bien. La gente no ingresa dinero y por supuesto, el Banco carece de fondos para atender la multitud de préstamos que se solicitan.

—Hablemos claro, señor Clovis. ¿El Banco es suyo o de Luther Sotckton?

—Escucha, Garden, no tolero que...

—Mi mujer se muere. Sólo puedo salvarla con dinero y usted me lo está negando.

El banquero tragó saliva.

—Lo comprendo, Garden. De verdad que quisiera poder ayudarte, pero no puedo...

—Stockton.

El banquero bajó la cabeza.

—No es eso, Garden.

—No importa, lo suponía; he sido tonto por concebir alguna esperanza.

Se dirigió hacia la puerta de la calle.

La abrió.

Antes de salir definitivamente, volvió a mirar al banquero. —Mi mujer se muere. Rece al menos porque se salve. Rece todo lo que sepa. O rece porque encuentre el dinero para poder atenderla.

Cerró tras él.

Segundos después galopaba hacia el rancho de Luther Stockton.

En el porche encontró a Vivian.

—Buenas noches, señor Garden. ¿Desea ver a mi padre?

El aludido desmontó y ascendió al piso del cobertizo, cubriendo los dos peldaños que lo separaban del suelo.

—Hola, señorita Vivian. Sí, deseo hablar con su padre. Entraron al vestíbulo de la magnífica vivienda.

La muchacha avanzó hacia la escalera del fondo.

—Suba —dijo a Garden.

El ranchero obedeció.

Llegaron ante una puerta.

La chica le hizo una señal para que esperase.

Entró.

Cerró tras ella.

La puerta volvió a abrirse y salió Vivian.

—Puede usted pasar.

Ella empezó a descender hacia el vestíbulo no sin antes dirigir al ranchero una mirada de preocupación.

Avanzó hacia la estancia.

Se detuvo en el umbral de la puerta.

—Pase, Garden.

Hablaba sin mirarle, sumido, al parecer, en la lectura de uno de los papeles que tenía sobre su mesa.

—Siéntese.

Garden dudó, pero al fin aceptó la invitación de Stockton.

Seguía leyendo.

Garden lo miró escrutadoramente.

Al verle nadie diría que se trataba de uno de los más repugnantes caciques del estado.

Su aspecto físico no imponía. Era bajo, flaco y de edad avanzada. Sólo su mirada parecía cargada de un falso sentimentalismo, de una mezcla de odio y de amabilidad. Sí, efectivamente, su mirada era lo más personal.

—Usted dirá, Garden.

Había dejado los papeles y lo miraba directamente, sonriendo, con una compasión falsa, con un odio enmascarado.

—Mi mujer necesita ser atendida por los médicos de Dallas. No tengo dinero.

El cacique se puso serio.

Y a Garden aquella seriedad le pareció descaradamente falsa.

—¿Visitó a Clovis?

—Fue lo primero que hice.

—¿No quiere prestarle el dinero?

—Dice que no puede.

—Y desea que yo se lo preste.

—Por eso he venido.

Stockton abrió uno de los cajones de su mesa. Extrajo una caja de puros y la tendió a Garden.

—No, gracias.

—Comprendo su impaciencia —comentó Stockton, al tiempo que volvía a dejar la caja en su sitio, y mordía uno de los puros.

—¿Cuáles son sus condiciones?

—Necesito garantías, por supuesto. Eso depende de la cantidad que necesite.

—Mil dólares.

—¿Cuáles son sus garantías?

—Mi rancho y todo lo que hay en él.

—¿Ya sabe que acostumbro a pedir un cincuenta por ciento de interés y que el plazo máximo es de noventa días?

El rostro de Garden se tornó increíblemente pálido.

—Es un abuso.

—Nadie le ha llamado. Usted ha venido a mi casa a pedirme dinero y yo le expongo mis condiciones.

—No podré pagar dentro de ese tiempo.

—Bueno, llegado el momento, ya miraríamos la forma de arreglarlo.

—No, no puedo.

—¿No decía que su mujer está muy mal?

Garden se levantó de repente. Sus ojos llameaban. Los puños se habían cerrado con desesperación.

Por el contrario, Stockton seguía tranquilo, fumando, mirando al desesperado Garden con sus pupilas hipócritas, falsamente piadosas.

—Nadie le prestará dinero en el condado.

—¿Y usted quiere aprovecharse?

—De ninguna manera, sólo quiero obtener mis beneficios. Yo gano quinientos dólares y usted salva a su mujer. Todos felices.

—En el caso de que pueda pagar.

—Eso es asunto suyo.

—Usted ha dicho, que se podría renovar...

—Y lo mantengo. Si en el plazo señalado me paga los intereses, le daré otros noventa días. Sin embargo, esto es opcional. En el documento sólo expresaremos los tres primeros meses.

Garden se retorció las manos con nerviosismo. Sabía que no existirían más meses, en caso de que no pudiese pagar los mil quinientos dólares a fin de los noventa días señalados en el documento. Era un engaño.

Pero su mujer se moría y tenía que salvarla a costa de todo.

—De acuerdo.

Capítulo 2

FRANK Garden, padre, miró hacia el camino, a través de los cristales algo sucios de la ventana.

Nadie.

Hacía más de veinticuatro horas que su hijo había salido hacia Dallas, llevando a su madre.

Ella había empeorado alarmantemente. A pesar de todo, el doctor Hope les había dado esperanzas, al tiempo que preparaba a la enferma para poder soportar el duro viaje.

Había tenido que quedarse allí, anhelando la vuelta de madre e hijo, con el temor creciente de no volver a ver con vida a su mujer.

Si se hubiese ido con ellos, las reses habrían muerto. Alguien tenía que quedarse al cuidado de todo aquello. ¿De qué habría servido que la curasen en Dallas, si al volver encontraban la miseria y la ruina total?

Estaba sentado en la mesa, ante un plato conteniendo un huevo frito y un trozo de tocino.

No lo había probado.

Miraba hacia el camino, esperando que no volvieran aún, aunque íntimamente desease verlos, ansiase tenerlos entre sus brazos.

Si aparecían allí, en el camino que se perdía hacia Denton, sería señal de algo trágico, de algo que seguramente acabaría con él.

Creyó oír algo, como el ruido de una carreta.

Se sobresaltó.

Avanzó hasta la puerta.

Salió al porche.

Sí, era una carreta. El chirriar de las ruedas era inconfundible.

Una sombra.

La carreta empezaba a recortarse entre las sombras de la noche.

Corrió hacia el camino.

Corrió hasta que estuvo frente a su carreta, ante la misma que debería estar camino de Dallas, cargada con lo que más quería.

Allí estaba su hijo, sentado, con las riendas en la diestra, mirando a su padre, con los ojos enrojecidos, aunque ninguna lágrima brotase de ellos.

—Ha muerto. Ni siquiera pudimos llegar a mitad del camino.

No dijo nada.

Saltó a la carreta, casi derribando al joven Frank, y se arrojó al interior, sobre el cuerpo inánime de su mujer.

El silencio de la noche apenas fue rasgado por un gemido ronco, dramáticamente angustioso.

* * *

Tres meses.

Stockton levantó la mirada de la cuartilla que tenía ante él.

—Lo siento, Garden; las circunstancias son otras. Hay una crisis debido a la competencia y...

—No quiere darme más tiempo. Está impaciente por quitarme todo lo que tengo, por dejamos a mi hijo y a mí sin nada que llevarnos a la boca.

—No es eso, Garden. Es que a mí también me presionan, también tengo deudas. Necesito el dinero que le dejé o tendré que quedarme con el rancho para venderlo.

—Usted sabía que no podría pagar. Es un cerdo asqueroso.

Garden había hablado rechinando los dientes, mordiendo las palabras.

Stockton se había levantado y miraba a Garden con soberbia.

—Sal de mi casa, ranchero. Mañana visitaré al juez y en breve efectuaremos el embargo.

El rostro de Garden se había tomado rojo. Sus mandíbulas estaban apretadas y sus puños cerrados.

Fue a abalanzarse contra el usurero, pero se encontró ante la boca de fuego de un «38».

—Sin tonterías, Garden. Ya sabes que nunca estoy solo; me bastaría con dar un silbido para que te encontrases rodeado por cinco o seis cañones.

—¡Cobarde!

El cacique rodeó la mesa y avanzó hasta Garden.

Súbitamente movió su diestra armada, dirigiéndola a la sien del ranchero.

Pero Garden estaba prevenido y detuvo el golpe con el antebrazo izquierdo, al tiempo que lanzaba un aullido de dolor y proyectaba su puño derecho a la mandíbula del usurero.

Este fue lanzado hacia atrás y estrellado contra la pared.

El revólver saltó de su mano.

Garden se precipitó sobre él, olvidándose del arma caída, y la emprendió a golpes desesperados.

Stockton no podía hacer nada por eludir aquella lluvia de puñetazos que caían sobre su rostro.

—¡Tienes que darme otros noventa días! ¡Tienes que hacerlo, o te mato!

Un ruido metálico.

—¡Quieto ya!

Se contuvo.

Stockton estaba semiaturdido.

Garden se levantó, dejando al usurero en el suelo, y se volvió lentamente hacia el que había hablado.

Era un individuo de mala catadura. De espesa barba y, ojillos de rata.

Pero en su diestra sostenía un «Colt».

Garden miró de soslayo hacia el rincón en que yacía el «38» desprendido de la diestra de Stockton.

No podía cogerlo.

Si lo intentaba, sería acribillado por las balas del que sostenía el individuo que le había sorprendido.

Stockton se incorporó.

—¿Qué hay que hacer con éste?

Tardó unos segundos en asimilar la pregunta del pistolero.

Por fin, miró a Garden.

En sus ojos revolcaba un odio infinito, un odio que aterrorizó a Garden. Cogió el revólver que segundos antes había tenido que soltar ante el furibundo puñetazo del ranchero.

Se levantó.

La diestra de Stockton se movió con celeridad, tratando de golpear a Garden con la culata del arma.

No sorprendió al ranchero.

Este se movió con agilidad impropia de sus años y la mano armada rasgó el aire, sin encontrar su destino.

Sin embargo, la diestra de Garden sí encontró el hígado de su enemigo, cuando éste se inclinaba violentamente tras su fallo.

Luego fue su izquierda la que se estrelló en el mentón del usurero.

Fue a golpear otra vez con la derecha, cuando sintió un dolor agudo y repentino en la nuca.

Inmediatamente, sombras. Luego, nada.

El que le había golpeado, miró a Stockton.

Este se reponía con dificultad.

Empezó a incorporarse, mirando a Garden con increíble impiedad.

—Hay que matarlo —dijo.

El individuo que había golpeado al ranchero se inclinó sobre el cuerpo de éste.

—Creo que ya no es necesario.

Stockton lo miró sorprendido.

Se agachó.

Miró atentamente a Garden y cogió su muñeca derecha.

—Sí, está muerto.

—Usted dirá.

—Hay que sacarlo, sin ser vistos. Lo llevas al camino que conduce a su rancho y lo dejas allí, sobre un sitio en que haya piedras. Tienes que romper una pata a su caballo. Creerán que se ha caído. Todo parecerá lógico.

—De acuerdo.

El pistolero a sueldo se arrodilló sobre el cuerpo del ranchero y se lo cargó.

Iba a salir.

—Bluff.

Se volvió a mirar a su jefe.

—Diga.

—Tú no sabías que yo quería matarlo. No debiste golpear tan fuerte; suponte que lo hubiera necesitado vivo.

—No quise matarlo.

—Ya. Pon más cuidado si volvemos a tener un caso parecido.

No dijo nada más.

Cogió el «38», que se había vuelto a caer, y avanzó hacia su mesa de despacho. El llamado Bluff salió de la estancia llevando sobre sus hombros el cadáver del infortunado ranchero.

Miró a un lado y a otro.

Nadie.

Se dirigió hacia la puerta.

No se percató de que instantes después de que mirase a un lado y otro, una mujer aparecía en el rellano de la escalera.

Era la criada negra.

Sus manos fueron a la boca ahogando el grito que pugnaba por salir.

El pistolero había salido, cerrando tras él.

La criada, asustada, entró en su habitación.

* * *

La última palada de tierra.

El sudor resbalaba por su frente.

Se trataba de Frank Garden, hijo. Acababa de enterrar a su padre, en la misma fosa que días antes había servido para dar sepultura a su madre. En el cementerio de Denton.

Era Frank Garden.

Pero ya no era el mismo.

Su mirada se había tomado más fría. En sus ojos había nacido el odio.

Mediodía.

El sol caía con fuerza sobre aquella parte de Texas. Cabalgó hacia el rancho.

Fue andando hacia el porche de la casa que ya no era suya, tras dejar el caballo atado a una de las columnas que sostenían el cobertizo.

Entró en la casa.

Minutos después, salía nuevamente.

De su cintura colgaba un «45».

Se acercó al caballo, y lo acarició.

Pero no sonreía, al hacerlo. Sus labios parecían haber enterrado la sonrisa.

Era lógico, tras la muerte de sus padres.

Pero no era sólo la pena producida por la pérdida de los que le dieron la vida.

Había algo más.

Odio.

Había mucho odio en sus ojos.

Mientras que aquel brillo inundara sus pupilas, sería difícil que sus labios esbozasen una sonrisa sincera.

Miró al camino.

Una nube de polvo se levantaba en el horizonte.

Sus labios crearon una mueca de rencor.

Su mirada no se separó ya del horizonte.

Un par de minutos después, los jinetes entraban en las tierras que estaba a punto de perder.

Eran Luther Stockton, dos de sus pistoleros y el juez de Denton.

Se detuvieron al llegar ante él.

—Buenos días.

Frank no contestó.

Su mirada no se apartaba del rostro de Stockton.

El juez siguió hablando.

—Hemos de efectuar el embargo.

—De acuerdo. Todo es tuyo —contestó Frank, mirando a Stockton.

—Lo siento, Frank.

—¡Cállese, cerdo! ¡Llévese lo que quiera, pero calle de una vez! ¡Y disfrute todo esto lo más rápidamente que pueda, porque yo volveré! ¡No lo asesinaré, no! ¡Pero le hundiré de la misma forma que usted nos ha hundido a nosotros!

—Me apena que pienses así, muchacho.

Frank se dirigió a su caballo.

Montó con agilidad.

—Nos veremos, Stockton.

El juez se adelantó hacia él.

—Un momento, muchacho; tienes que firmar.

—Llévense todo lo que quieran y déjenme en paz.

Clavó sus tacones en los ijares del animal y éste salió lanzado hacia el camino.

Su jinete no volvió la cabeza ni una sola vez.

Hizo que el caballo se detuviera bruscamente, cuando llegaron ante el cementerio.

No desmontó.

Sólo miró hacia allí.

Por un momento, el odio dejó paso a la tristeza. Luego, miró al frente.

De nuevo, el brillo de rencor iluminó sus ojos azules.

Y reanudó el galope hacia el Oeste.

Capítulo 3

ERAN tres hombres que no intentaban ocultar su condición de pistoleros.

Los tres llevaban las pistoleras muy bajas.

Dos de ellos habían sacado unas sillas del «saloon» y se habían sentado cómodamente, apoyando los respaldos en la pared de madera.

Uno parecía dormir. El sombrero tapaba su rostro.

Un cigarro a medio consumir pendía de sus labios.

El otro tenía los brazos cruzados y miraba con indolencia al trecho del cobertizo.

Al contrario que su compañero barbudo, éste tenía el rostro extremadamente aniñado.

Ni un punto de barba.

El tercer hombre, el que estaba de pie, apoyado en una de las columnas, miraba insistentemente hacia la salida Sur del pueblo.

Este último llevaba los revólveres colocados con las culatas hacia adelante.

Tres rostros extraños, imperturbables, aparentemente tranquilos, pero que todos sabían que estaban cargados de muerte.

Todos lo sabían.

Frank, desde el porche del otro «saloon», situado frente a ellos, veía cómo la gente los miraba de reojo y procuraba pasar de largo con la mayor prontitud.

Un vejete, de barba blanca y pronunciadas arrugas, apareció a su lado.

Frank dedujo que habría salido del «saloon».

—¡Qué tontos! —murmuró el viejo.

Garden lo miró.

—¿Los conoce?

—No, pero sé que están locos. Han venido a matar a John Newton. No entiendo por qué la gente tiene ahora tantos deseos de morir.

—Al parecer no es que quiera morir; es que lo quieren matar.

—Me refiero a esos.

—¿Es que cree que un hombre solo puede matar a tres pistoleros?

—Un hombre cualquiera, no; pero John Newton, sí.

—¿Quién es? No he oído su nombre en Texas.

—Pues en Arizona es tan popular como en Francia pudiera serlo el propio Napoleón.

—¿Dispara bien?

—Más que bien. Tengo ochenta y cinco años y nunca vi a nadie disparar con tanta rapidez. Y eso que he conocido a Jesse James y a Billy «El niño». Estos alcanzaron más popularidad en toda la Unión; sin embargo, Newton hubiese acabado con cualquiera de ellos sin permitirles disparar.

—¿Tiene alguna banda?

—No. Siempre va solo. Trabaja para quien le paga.

—Supongo que ha venido a eso, a trabajar.

—Fue llamado por los Marlon para que tratara de acabar con los pistoleros de Simpson. Este último intenta apoderarse del pueblo por las buenas y por las malas. Todos han claudicado, menos los Marlon.

—¿Acabó con ellos?

—Con cuatro. Ahora faltan estos tres, llegaron esta mañana.

—Pero esto es el cuento de nunca acabar. Cuando acabe con estos, vendrán otros.

—No, porque en cuanto Newton ultime a estos aprendices, nadie querrá encontrarse frente a ellos.

—Ya. El clásico pueblo de cobardes.

Miró al viejo.

—Lo siento...

—No te preocupes, muchacho; has dicho la verdad. Este es un pueblo de gallinas.1

El pistolero que estaba de pie se separó de la columna y miró a sus compañeros.

El de cara de niño se levantó apresuradamente.

El otro, el que parecía dormir, se apartó lentamente el sombrero, volviéndolo a la cabeza.

Con la misma lentitud, se levantó y miró hacia el mismo lugar que los hacían sus compañeros.

—Ese es el más peligroso —comentó el viejo.

Un jinete había aparecido al otro extremo de la calle.

Cabalgaba al paso, sin prisa. Con la diestra sujetaba las bridas del caballo.

La zurda caía a lo largo del cuerpo y quedaba colgante a una pulgada escasa de la culata del único «Colt», colocado en el mismo lado izquierdo.

No parecía un vaquero, ni mucho menos. Su cabeza era cubierta por un flamante «Stetson». Un pantalón claro cubría sus botas de montar. La chaqueta era azul y la camisa estaba adornada en el cuello por un lazo negro.

Estaría a unas sesenta yardas, cuando detuvo su montura y desmontó con parsimonia.

Ahora Frank pudo distinguir su rostro.

Todo él emanaba seguridad en sí mismo, como si estuviera convencido de que nadie le podría matar.

Avanzaba con tranquilidad.

Serio, pero no preocupado.

A medida que se acercaba, creyó Frank captar como un punto de tristeza en los ojos del pistolero, era como si sintiera lástima por los hombres que tenía ante él.

Los dos pistoleros que habían descendido al suelo, abrieron las piernas y se encorvaron ligeramente.

El tercero, el que parecía de más edad, aún seguía en el porche.

Aparecía mucho más tranquilo que sus compañeros.

Newton se detuvo.

Los brazos colgaban algo separados de los costados.

—Bueno, has llegado al final, Newton.

—Ya. Supongo que habéis venido a matarme. ¿Estáis decididos?

—¿No nos irás a decir que tienes miedo?

—Un poco.

—¡Vaya, nos habían dicho que eras un ventajista, pero no sabíamos nada respecto a tu cobardía!

—Temo por vosotros. Vais a morir y creo que no sois lo bastante buenos como para merecer el cielo. Siento tener que enviaros con el diablo.

El viejo que estaba junto a Frank inició una risita.

Newton miró al que aún seguía en el porche.

—¿Tú no quieres morir?

—Creo que mis compañeros acabarán con tus fanfarronadas. Si no lo hacen, te mataré yo. Pero antes quiero ver cómo disparas.

—Un hombre sensato.

Silencio.

Algunas ventanas se habían cerrado, aunque tras los cristales apareciesen rostros curiosos y un poco asustados.

—Acabemos.

Los dos pistoleros fueron a sus revólveres un instante antes de que Newton fuese al suyo.

Tres disparos.

Los dos hombres que se enfrentaban a Newton cayeron al suelo, sin conseguir disparar.

Uno tenía la frente atravesada.

Había caído al suelo de bruces, aplastando la herida contra el polvo reseco de la calle.

El otro había sido alcanzado en el corazón. Era el joven, el de rostro aniñado.

Había quedado boca arriba, con la boca abierta en un rictus impresionante y con los ojos muy abiertos, sin comprender que la muerte le hubiese arrebatado su vida apenas empezada. Las manos se engarfiaron en torno al agujero sangrante.

El otro, el del porche, estaba doblado sobre la barra transversal que servía para que los clientes del «saloon» atasen sus caballos.

Sus brazos colgaban de forma siniestra al tiempo que un chorro de sangre caía desde la cabeza al suelo.

Su revólver se estaba tiñendo de rojo, sobre el polvo de la calle; sobre el arma caía la sangre del muerto.

Silencio.

Newton enfundó con parsimonia.

En sus ojos se adivinaba un fondo de tristeza.

Dio la vuelta y empezó a caminar hacia el lugar en que había dejado el caballo, unas yardas más atrás.

Montó.

Con la misma lentitud que su jinete, el caballo avanzó hacia la salida del pueblo.

Cuando estuvo fuera, clavó los tacones en los ijares del animal y éste emprendió un moderado galope.

Clifton, el pueblo en que había efectuado el último trabajo quedaba atrás.

Galopó en dirección Norte, hacia el estado de Utah.

No tenía determinado interés por llegar allí. Le daba igual.

En cualquier parte podía surgir un cliente.

Cierto que podía quedarse en un sitio, donde la gente tuviera más facilidades para localizarle.

Pero quería recorrer tierras y lugares. No podía estar siempre en el mismo sitio.

Por otro lado, el tener un lugar determinado como residencia, supondría tener que enfrentarse de forma continua a todos los pistoleros incipientes que ansiasen la popularidad.

Era mejor así.

Cabalgaba hacia el Gran Cañón, aunque quedaba a más de doscientas millas.

Si tenía que entrar en Utah, procuraría hacerlo rodeando el Desierto Pintado. Lo probable es que no llegase a cruzar al otro estado. Antes aparecería alguien que solicitaría su ayuda.

Llegó la noche.

Se detuvo en los alrededores de Mc Nay.

Tenía dinero, puesto que había cobrado su último trabajo. Pero no quería entrar en el pueblo.

Otro en su lugar habría buscado el contacto de alguna hembra cariñosa y la comida de un buen colchón para descansar a pierna suelta.

A John Newton le apetecía más dormir en el campo sobre la hierba arropado con la vieja manta que acompañaba siempre a su montura.

Además, su popularidad le impedía gozar de todas aquellas cosas tan apetecidas por un hombre normal.

Siempre tenía que acabar matando.

Y estaba aburrido. Asqueado. Cierto que siempre disparaba contra asesinos, cuatreros, matones y tahúres... Salvo algún caso en que se veía obligado a disparar contra un hombre honrado que luchaba justamente.

Ciertamente, John Newton no era un hombre a quien la conciencia martirizase de forma cruel.

Tenía conciencia, sí; pero Newton la mantenía sumida en un sueño soporífero. No mataba por placer. No se divertía viendo caer seres humanos a sus pies. Pero, si había que matar, mataba. Y luego conciliaba el sueño sin trabajo alguno.

Era, sencillamente, un pistolero.

Con unas ramas, hizo una hoguera.

Se sentó sobre una piedra y extrajo un trozo de tocino y pan duro.

Súbitamente, aunque sin precipitaciones, dejó el pan y el tocino en otra pequeña piedra, junto a la hoguera, y su diestra se apoyó en la que estaba sentado, como si de un momento a otro tuviese que saltar.

La izquierda había extraído el «45».

Alguien se acercaba.

Se oían las pisadas de un caballo.

Sin embargo, quien fuese no tenía demasiado interés en ocultar su presencia.

Lo vio.

Era un joven alto, fornido, de facciones correctamente viriles, algo rubio.

El que llegaba también le había visto a él.

—Buenas noches —saludó el recién llegado—. Me llamo Frank Garden. Soy de Texas.

Newton pensó que no había necesitado cabalgar durante mucho tiempo para encontrar un nuevo cliente.

—¿Me busca? —preguntó.

—Sí.

—De acuerdo. Baje del caballo y cuénteme lo que sea.

Mientras Frank desmontaba, Newton volvió a sentarse en la piedra que segundos antes había colocado junto a la hoguera.

Captó Frank la extraordinaria sensibilidad perceptiva de aquel hombre.

Si él intentase algo, sería descubierto por el pistolero y enviado al infierno en décimas de segundo. Aunque pareciese confiado, sin dar importancia a su presencia.

Se sentó frente a él, al otro lado de la hoguera, tras buscar una piedra que pudiera ofrecerle un mínimo de comodidad.

—Dijo que era de Texas, ¿no?

—Eso es.

—Cae un poco largo. No es mi camino.

—No necesitará ir allí.

El pistolero le miró con indiferencia.

—¿Dónde tiene sus enemigos?

—En Denton, estado de Texas. Pero no quiero que usted les haga nada.

Newton dio un mordisco al tocino que sostenía con su mano derecha —pese a ser zurdo.

—¿Para qué me busca, entonces? —preguntó cuando hubo terminado con el bocado.

—Quiero que me enseñe a disparar. Necesito ser tan rápido como usted; aún más, si hay posibilidad.

—¿Cuánto? —preguntó Newton, sin mirar a Frank, distraído atizando el fuego.

—Sólo tengo cincuenta dólares.

—Lo siento, muchacho. Es muy poco. Para enseñar a un hombre a disparar medianamente bien, sin que llegue a sacar antes de que yo haya apretado el gatillo por dos veces se necesita tiempo. No es rentable tu oferta.

—No tengo más dinero.

—Lo siento, joven.

Frank miró a John.

Había dureza en la expresión del joven. Decisión. Odio.

—Necesito aprender.

—¿Por qué no te buscas otro maestro?

—No le haré perder tiempo. Puede atender a sus clientes que le salgan y a mí me entrenará en los ratos libres.

—No me interesa, chico. Tendrías que venir conmigo a todos sitios y serías un estobo.

—O una ayuda.

—Eres tozudo, muchacho. ¿Por qué no te largas? No me gusta dormir acompañado.

—Podría buscarle clientes.

—Algo así como mi representante, ¿no?

—Eso es.

—No me interesa.

—No me iré.

—¿Seguro? —en la mano zurda de Newton había aparecido el «Colt».

—Ni así.

—Al parecer no tienes mucho apego a la vida.

—No demasiado.

—De acuerdo; quédate a dormir si quieres.

—No. Iré al pueblo; puede surgir algún cliente. Al amanecer estaré aquí.

El pistolero fue a contestar, pero calló en última instancia.

Vio cómo el joven subía a su caballo y se iba.

Durante algunos segundos quedó con la mirada fija en el punto por donde había desaparecido el chico.

No era un hombre impresionable, por supuesto. Pero aquel muchacho parecía poseer un carácter decidido.

Recordó el brillo de odio de sus azules ojos. Un brillo que se mezclaba con una indudable expresión de honradez, de lealtad. No, aquel muchacho, pese a sus pupilas revestidas de rencor, pese a su gran deseo de matar a alguien, de hacer daño a alguna persona determinada, no era un asesino ni un indeseable.

Se arropó con la manta.

Cerró los ojos.

Y su zurda, aunque parecía casi dormida, rozaba la culata del «Colt». Dormía del lado derecho, de forma que su cadera izquierda, sobre la que apoyaba la revolverá, quedara libre para una posible emergencia.

Se durmió.

El sol sin aparecer aún en el horizonte, teñía de rojo las nubes situada al Este.

Amanecía.

John Newton despertó.

Se incorporó y ante él, sentado, descubrió al muchacho que horas antes interrumpiera su cena.

—Buenos días —saludó el muchacho.

No sonreía.

—¿Otra vez tú?

—No he conseguido ningún cliente.

—Lo suponía. Supongo que ahora comprenderás mi postura.

—No.

Newton miró al chico.

Se había levantado. La hoguera que encendiera la noche anterior estaba totalmente consumida.

Caminó hacia el caballo con la manta en la diestra.

Antes de llegar al animal, Garden se plantó ante él.

—Escúcheme, Newton; necesito que me enseñe.

El pistolero encontró una poderosa decisión en la mirada de aquel muchacho.

Sin lugar a dudas, aquel joven necesitaba lo que pedía.

—De acuerdo.

Nunca supo cómo dio aquella respuesta,

El joven se colocó a su lado cuando él montó y empezaron a cabalgar uno al lado del otro.

* * *

Había esperado más de una hora para tomar aquella decisión.

El sitio estaba poblado de árboles y el silencio total sólo era monótonamente rasgado por el murmullo del río.

No había nadie.

Para asegurarse había esperado tanto rato.

Ahora, convencida de su soledad, no dudaba en avanzar hacia el agua.

Sabía que la aguardaban días y noches de calor, de polvo, de sed, incluso.

Por todo esto, no pudo sustraerse a la idea deliciosa de sumergir su cuerpo en el agua.

Había dejado la ropa junto al caballo y estaba entrando en el río.

El agua cubrió la absoluta desnudez de la mujer.

De unos veintisiete años. Esbelta, de piel morena y ojos intensamente azules.

El cabello, negro, suelto, caía hasta media espalda.

Su belleza era irremediablemente sensual. De una rara perfección.

Su rostro era hermoso. Y sus ojos mostraban una belleza poco común, así como una decisión y carácter también extraordinarios.

El agua le cubría hasta el cuello.

Nadó pausadamente, recreándose.

Estaba a punto de dar por concluido el baño.

Se acercó a la orilla.

El agua descendió hasta la cintura.

Salió.

Caminó hacia la ropa.

Un relincho.

Y no era su caballo.

Se volvió al tiempo que sus brazos trataban de ocultar los senos.

Lanzó un grito.

Tres sonoras carcajadas respondieron a su expresión de sorpresa y de temor.

Se agachó precipitadamente intentando coger la ropa.

No lo consiguió.

Un lazo silbó en el aire y se enroscó en su cuerpo.

Tiraron y perdió el equilibrio, cayendo de rodillas.

Gimió.

El que había echado el lazo, seguía en su montura, mirando a la mujer con un brillo de lujuria en sus negras pupilas.

Los otros dos estaban en el suelo.

Avanzaban hacia ella.

La joven pugnó por librarse del lazo que oprimía su busto. No consiguió nada.

Los dos avanzaban decididos.

Pese a ser una mujer de valentía poco común, sintió terror. Uno de ellos cogió la cuerda.

—Ya puedes soltar, Hand.

El aludido soltó la cuerda y desmontó con prontitud.

El que había cogido la cuerda abrazó a la mujer, pese al continuo forcejeo de ella.

Intentó besarla.

Y un grito salió de su garganta. Un ronco grito de dolor.

Los dientes de la mujer se habían clavado en sus labios.

La sangre chorreaba por sus comisuras.

—¡Maldita! —exclamó el individuo tras llevarse la diestra a la boca enrojecida.

La abrazó con furia y ambos, ella y él cayeron al suelo.

—¡Ya está bien!

El que agredía a la mujer no hizo caso, fue como si no hubiera oído el mandato de John Newton.

Los otros dos habían detenido su avance hacia la mujer y acercaron sus diestras a las fundas.

Junto a Newton estaba Garden preparado para disparar.

—¡Suéltela ya, cobarde!

Esta vez el grito surtió efecto.

El individuó dejó a la mujer y se incorporó.

Con ojos enloquecidos mezcla de lujuria y de impiedad, miró a los recién llegados.

—¿Por qué no os largáis, perros? Ya somos demasiados.

—Levántate y deja a esa mujer.

Obedeció.

Había algo en el modo de hablar y de conducirse de aquel hombre que imponía respeto.

Algo que hablaba al instante de su gran peligrosidad.

Se enfrentó a Newton. Algo más a la derecha y tras él quedaban sus compañeros.

La mujer quiso aprovechar el momento para correr hacia el lugar en que tenía la ropa.

Uno de los individuos que la habían sorprendido, quiso coger nuevamente la cuerda para evitar que huyese.

Fue entonces cuando su «Colt» rugió tres veces.

Ni una más.

Sólo un revólver había sido disparado.

En el suelo yacían tres hombres sin vida.

El que segundos antes asediaba a la mujer había sido alcanzado en la cabeza. El plomo le había destrozado el cráneo. Yacía boca abajo, con la cara aplastada sobre su propia sangre.

El segundo individuo había saltado hacia atrás, impulsado por el golpetazo mortal del plomo que había atravesado su garganta, quebrándole la yugular.

El primero en caer, el que había intentado sujetar a la joven cuando ella corría hacia la ropa, miraba al cielo con los ojos desorbitadamente abiertos, horrorizado ante la muerte que le había sorprendido.

De su pecho brotaba un chorro rojizo, muy débil ya. Bajo el cuerpo, tras resbalar por el costado, se había formado un impresionante charco de sangre.

John Newton guardó el revólver.

A su lado, Frank Garden le imitaba. No había tenido tiempo de apretar el gatillo.

El joven miró al pistolero con admiración.

Inmediatamente sus ojos buscaron la figura de la mujer.

No la vieron.

—Ha ido a vestirse —aclaró Newton.

Poco después la mujer aparecía nuevamente.

Los dos hombres quedaron sorprendidos.

La joven vestía con atuendo masculino y de su cintura pendía una funda con su correspondiente revólver.

No parecía demasiado aturdida.

—Gracias.

La palabra fue pronunciada con la mayor sinceridad. Y sus ojos fueron mucho más expresivos que su lengua.

Miró hacia los cadáveres.

—No habría hecho falta su ayuda, si me hubiesen sorprendido vestida y armada.

—¿Sabe usar eso? —preguntó Garden señalando hacia el revólver que colgaba sobre la cadera derecha.

—Lo suficiente como para defenderme de cualquier intento de agresión.

Era hermosa, sí. Así tuvieron que reconocerlo los dos hombres.

—¿Podemos servirla en algo? —preguntó Newton.

—Sí.

—Usted dirá.

—Voy a Montana. Está muy largo. Reconozco que a una mujer sola le será muy difícil llegar.

Newton miró a Garden y éste le respondió con un encogimiento de hombros.

—Lo siento, señora...

—Señorita. Señorita Xina Bronson.

—Pues lo siento; no es ese nuestro camino.

—Mi abuelo me espera en Montana. Fue a buscar oro y ha encontrado mucho; pero cree que si sale de allí con la carga no llegará muy lejos. Me habló en una carta de la necesidad de buscar dos o tres hombres valientes y rápidos con el revólver, aunque honrados, para acompañarle en su regreso. Yo le contesté diciendo que llegaría con los hombres que necesitamos.

—¿Y sus padres están de acuerdo en eso? —preguntó Garden.

—No tengo padres. Murieron.

—Lo siento.

Garden había contestado sin dejar de mirar a la mujer.

—Bien, muchacha, ¿puede decirnos cómo sabe que nosotros somos los hombres que usted necesita?

—Me han salvado de ser... humillada. Incluso de la muerte, tal vez. Además, le he visto disparar a usted.

—¿Y mi compañero?

—No se preocupe por mí, señorita —contestó Garden adelantándose a la muchacha—. Cuando lleguemos a Montana dispararé mejor que mi amigo.

Una sonrisa sincera apareció en los labios del pistolero.

Se sorprendió. Hacía mucho tiempo que no sonreía.

—¿Qué llevamos ganado? Debe tener en cuenta que nosotros buscamos dinero.

—Cobrarán un tanto por ciento del oro de mi abuelo. Por ejemplo un cincuenta que ustedes se repartirán.

Se miraron.

—No está mal —comentó Garden.

—Depende del oro que tenga el viejo.

—En su última carta decía que era mucho. Si no fuese así, no pediría la ayuda de dos o tres hombres.

Silencio.

El pistolero miraba al suelo.

La chica lo miraba a él con cierta ansiedad.

Garden miraba a la chica.

La joven lo advirtió y sus miradas se cruzaron. Garden creyó notar que las mejillas femeninas tomaban un súbito color rosado.

—De acuerdo —decidió Newton.

Capítulo 4

DENTON había sido engalanado como nunca.

La calle principal estaba repleta de banderitas.

Garden y Xina siguieron avanzando con sus caballos, despacio.

Xina lo miraba todo con curiosidad.

Garden lo miraba con éxtasis, recordando, reviviendo.

Y de nuevo vio ella aquel brillo extraño, aquella expresión de odio que durante más de un año había estado captando.

Ella seguía vistiendo con ropas masculinas. Y el «Colt» continuaba colgado de su cadera.

Por su parte, Garden vestía totalmente de negro. Sólo la camisa era blanca y resaltaba del resto del atuendo. El vestuario era elegante. El sombrero negro y flamante y en el cuello de la camisa un fino lazo, negro también.

De su costado derecho colgaba un magnífico «45».

Colgaba algo más bajo de lo normal. La funda se sujetaba al muslo por medio de una cinta de cuero.

Pasaron ante el «saloon».

Garden se detuvo.

—Voy a pasar.

Desmontó.

Xina hizo lo propio.

—Entraré contigo.

Garden no puso objeción. No le sorprendía ya que Xina entrase en un «saloon» o a cualquier otro sitio.

Era una mujer excepcional. Ya había tenido oportunidad de comprobarlo. Subían los dos escalones que separaban el suelo del porche del suelo de la calle.

—¿Crees que te reconocerán?

—No. La barba y el bigote, la cicatriz de la frente y el tiempo transcurrido no permitirán que me reconozcan. Además, nadie en este pueblo recuerda a un Frank Garden vestido de negro, con el revólver bajo. Sólo una persona puede reconocerme.

Estaban ante las puertas batientes.

Entraron.

Había pasado la hora en que los vaqueros dejaban el trabajo y el local estaba muy concurrido.

Varias cabezas se volvieron a mirarlos.

En todos los ojos había curiosidad.

Unos admiraban la perfección del cuerpo femenino, aunque estuviese cubierto por ropas de hombre.

Otros miraban con cierto asombro, el revólver que colgaba de la cintura de la mujer, algo bajo con relación a la altura normal.

Y otros muchos dirigían sus miradas al elegante que acompañaba a la mujer.

Se acercaron a la barra.

Tres hombres miraban a Xina con marcado descaro, con alguna sonrisa de fanfarronería.

—Un whisky. ¿Quieres algo, Xina?

—No, gracias. No me apetece.

Los tres hombres se acercaron lentamente a ellos.

Garden no demostró el menor interés o preocupación.

—¿A qué se debe tanta banderita? —preguntó al barman.

—Pasado mañana al mediodía, se casa la hija de Luther Stockton, el ranchero más poderoso de este pueblo.

Los tres tipos, con marcado aire de pistoleros profesionales, avanzaron más aún. Estaban ya ante la pareja.

—Perdone, señorita... Estamos discutiendo. Mis amigos y yo no nos ponemos de acuerdo. Tratamos de averiguar cuál es el estado que permite que sus mujeres lleven armas.

Xina estaba ante ellos, mirándoles sin temor.

Garden tenía la copa de whisky en la diestra, sin darle importancia al asunto, pero vuelto de espaldas al mostrador, de forma que dominaba la situación.

—En cualquier estado la mujer tiene derecho a defenderse —respondió Xina con amabilidad.

Se miraron.

Uno de los tres, pelirrojo, algo sucio, pero de aspecto matón, sonrió, con fanfarronería.

—Sí, puede que tengas razón, preciosa; pero concretamente en este pueblo las mujeres no llevan armas ni se atreven a pasar a un «saloon».

—Yo no soy una mujer de este pueblo.

—Pero estás en él. Y en un «saloon». Y cuando una hembra hermosa entra en uno de estos sitios es siempre para divertir a la clientela.

—Pues lo siento. A mí no me gusta divertir a nadie.

El pelirrojo miró hacia el lugar en que estaba situado un viejo piano.

—¿Dónde está el viejo?

Un hombre de unos setenta años se levantó de su asiento y fue hacia el piano.

—Toca algo. Voy a bailar con esta muchacha. Con el permiso de su acompañante... por supuesto.

Los tres rieron estruendosamente

—¿Me permite, «lechuguino»?

Garden sonreía con gran aplomo. Su mirada mostraba una tranquilidad impresionante.

Los tres hombres se sintieron algo nerviosos al cruzar sus miradas con la de él.

—Eso es cosa de ella. No es mi mujer.

El pelirrojo volvió a fijar su atención en la mujer, mientras los otros dos vigilaban a Garden.

—Bailemos.

—No lo haré.

El pelirrojo sonrió.

—¿No?

Y alargó su diestra decidido a hacer bailar a Xina de cualquier modo. La diestra de ella se movió con rapidez.

Ninguno de los tres tuvo tiempo de sacar sus armas.

El revólver de Xina había aparecido en su mano y apuntaba al pelirrojo.

Xina estaba tranquila, pero seria.

—Lo siento, estoy cansada y no bailaré. Y aunque me apeteciera nunca lo haría con un matón.

Silencio.

Todos miraron hacia la mujer con asombro. Nunca habían visto desenfundar con tanta rapidez.

Y les maravillaba mucho más que esta increíble habilidad partiese de una mujer.

El pelirrojo había separado la diestra de la funda y miraba a la mujer con odio.

Se sentía humillado ante todos y por una mujer.

Era algo que no podía permitir.

Garden pagó.

—¿Nos vamos, Xina?

—Cuando quieras, Frank.

La mujer enfundó y dio la espalda al matón. Caminó hacia la puerta.

Frank inició el avance tras ella, pero algo separado, sin perder de vista a los tres individuos.

Xina estaba llegando a las puertas batientes.

Fue el momento que intentó aprovechar el matón pelirrojo para sorprender a la muchacha.

Lo normal es que el matón no intentase disparar sobre ella, puesto que en cualquier lugar de la Unión aquel acto estaría penado con la horca.

Concurrían dos actos, cada uno de ellos merecedor de la cuerda: asesinato, por disparar por la espalda y por haberlo hecho contra una mujer.

Sin embargo, Garden no podía exponerse. Y actuó pensando en lo peor.

Su diestra se movió con increíble rapidez, permitiendo que el matón llevase la mano a la funda y extrajese el revólver.

Pero nada más.

El arma saltó de la diestra del pelirrojo al mismo tiempo que sonaba la detonación producida por el arma de Garden.

De nuevo, el silencio se adueñó del local.

Estaban maravillados.

El forastero había dejado que el pelirrojo sacase su revólver. Todos estaban convencidos de que, en caso de haberlo querido, el forastero hubiese matado al matón sin permitirle sacar.

El pelirrojo se cogía la mano ensangrentada, apretándola contra el pecho. Sus compañeros no habían tenido tiempo de reaccionar.

—Un aviso, cobardes: si alguno de vosotros vuelve a intentar sacar, le reventaré el cráneo. Sólo aviso una vez, después actúo.

Las palabras de Garden sonaron en todo el local.

Silencio.

Salieron sin que esta vez intentasen detenerles.

—¿Por qué le has herido la mano?

—Nos evitamos un enemigo, al menos de momento. Si no le hubiese rozado, lo tendríamos continuamente a nuestra espalda.

—De todas formas sus amigos pueden traemos molestias.

—Estoy convencido. Pero sólo serán dos.

Dejaron los caballos en el mismo lugar y caminaron hasta la casa del alcalde.

—¿Por qué has entrado en el «saloon»?

—Quería estar seguro de que no sería reconocido, aunque la verdad es que tampoco me importa demasiado. Pero me gustaría darme a conocer en el instante preciso. No antes.

—¿Sólo fue por eso?

—Quería saber quién se casaba.

—¿Aún piensas en ella?

—Pienso, por supuesto. Pero eso no quiere decir nada. Garden miró a Xina.

Captó la sombra de tristeza que relampagueó en los ojos femeninos.

Su brazo rodeó los hombros de la mujer.

Sintió el estremecimiento de ella.

Siguieron caminando.

Segundos después llamaban ante la puerta de la casa del alcalde de Denton.

Salió una muchacha.

—Queremos ver al alcalde. Somos forasteros.

—No sé si podrá recibirles.

—Dígale que es para tratar de un asunto de gran interés.

—Esperen un momento.

El vestíbulo era lujoso.

Al fondo estaba la escalera, como en casi todas las casas de Denton.

Unos segundos.

Poco después, bajaba la criada.

—El señor les está esperando en su despacho.

Acompañaron a la mujer.

Les dejó antes una puerta entornada.

Garden tocó levemente con los nudillos.

—Adelante —contestó una voz grave.

—Buenos días. Mi nombre es Galveston. Esta señorita es mi prometida.

—Thomas Hayds. Ustedes dirán.

Con la diestra les señaló los cómodos sillones que había frente a él.

Se sentaron.

—Soy capitalista de Houston. Deseo invertir en este pueblo y naturalmente, he creído que lo primero era hablar con usted para exponerle mi decisión. Por otro lado, creo que el alcalde es la persona adecuada para informarme sobre la situación del pueblo.

El alcalde les miró con sumo interés.

—Bueno, este pueblo es puramente ganadero.

—Vacuno.

—Eso es.

—¿Alguna cooperativa?

—Sí. Está formada por Luther Stockton, presidente, y además el ganadero más importante, y otros tres importantes rancheros.

—¿Y los demás?

—¿Se refiere a los demás rancheros?

—Por supuesto. ¿O es que no hay más?

—Unos ocho.

—¿A quién venden el ganado?

—A la cooperativa.

—¿Por qué no forman otra cooperativa?

—Temen a la competencia de Stockton.

—Bien. Yo trataré de fundar esa cooperativa. Mi deseo es hundir a Stockton y hacer que los rancheros humildes ganen lo justo.

—¿Puedo preguntarle por qué trata de hundir a ese hombre?

—Me lo pidió un joven amigo mío. Era de este pueblo y al parecer le hicieron una canallada. Como, de cualquier forma, mi profesión es invertir en negocios rentables, trataré de dar satisfacción a mi amigo, al tiempo que obtengo mis beneficios. Y esto es todo, señor Hayds. A su disposición.

—Lo mismo digo señor Galveston.

Se estrecharon las manos.

Les acompañó hasta la puerta.

Allí volvió a estrechar la mano de Garden.

—No tengo nada que oponer a su deseo, señor Galveston; sin embargo, preferiría que no hubieran jaleos en el pueblo.

—¿Por qué tiene que haberlos?

La pregunta había sido hecha con demasiada ingenuidad.

—No, no por nada. Ya sabe que cuando alguien trata de hundir a otro, siempre se acaba con sangre.

—Yo no seré quien empiece.

Se despidieron definitivamente.

Caminaron hacia el lugar en que habían dejado los caballos.

Se cruzó con ellos un muchacho de diez u once años.

—¡Eh, chico! —llamó Frank.

El muchacho se acercó con cierto recelo.

—¿Quiere ganarte diez dólares?

El aludido abrió los ojos con asombro, sin dar crédito a lo que oía.

Acto seguido y de manera instintiva sus ojos recorrieron la figura del hombre que le hacía tan singular oferta, como intentando descubrir por su porte si verdaderamente estaba aquél en condiciones de darle lo que decía.

—Sí —contestó al fin.

—¿Conoces a tres rancheros que se llaman, Cuero, Slaton y Burton?

—Sí.

Frank sacó tres cuartillas y las entregó al chico.

—Quiero que vayas a los tres ranchos y que entregues uno de estos papeles a cada uno de esos tres hombres.

Puso diez dólares en la diestra del muchacho, además de los papeles.

—Necesitaré un caballo.

—Puedes coger el mío. Cuando regreses lo dejas en el hotel.

Recogieron el caballo de Xina y fueron al hotel en que pensaban alojarse.

Cenaron. Antes habían recogido las maletas de la estación de postas.

Y alrededor de las diez subieron a las habitaciones que les habían alquilado.

Estaban en el pasillo. Las habitaciones eran contiguas.

Se detuvieron en la que ocuparía Xina.

—¿Te importa que entre un rato en tu habitación? No tengo sueño.

—Como quieras —contestó Frank.

Fueron a la otra puerta y abrieron.

—¿Mañana irás a visitar a los ocho rancheros?

—En cuanto amanezca.

—No querrán formar cooperativa. Deben tener mucho miedo a Stockton.

—En ese caso, les compraré. Si no venden es porque nadie les compra, ya que al precio que les pagó ese buitre sólo pueden tener pérdidas. Con mi oferta les haré un gran favor.

—¿Recibirás aquí a los tres ganaderos?

—Sí. Espero que no falten. En las esquelas no les explicaba nada. Sólo los requería para hablar de negocios sumamente importantes.

—Pero el alcalde...

—Mañana ya lo sabrán. A pesar de todo, es probable que vengan. Querrán conocerme.

—¿También les comprarás?

—Sí, si es necesario.

Prestaron atención.

Alguien había abierto la habitación de Xina.

—Será la criada. Dije que subieran agua caliente. Quiero bañarme antes de meterme en la cama.

La muchacha avanzó hacia la puerta.

—Xina.

Se detuvo.

Frank había llegado junto a ella.

Las manos masculinas se posaron suavemente sobre sus hombros.

Se estremeció. Como siempre. Como cada una de las cinco veces que él había rozado su cuerpo de aquella forma.

—Siento todo esto. No debiste venir.

—Te quiero.

—No es bastante. Una mujer no puede acompañar al hombre que ama sin estar segura de que él siente lo mismo.

—Si te alejas de mí es posible que nunca llegue a saberlo.

—No me atrevo a decirte que te quiero; aunque a veces, esté seguro de que es así. Sólo queda Vivian. La quería mucho, Xina, tienes que comprenderlo. Sé que siento una gran atracción por ti, tanto física como puramente afectiva pero no sé si todo ese supuesto amoroso se derrumbará en el momento en que Vivian esté nuevamente ante mí.

—Se casará pasado mañana.

—Eso demuestra que ella no me quería tanto como suponíamos; pero no dice nada respecto a mi amor por ella.

—¿Evitarás que se case?

—No. Sólo hablaré con ella.

—Te reconocerá y ya todo el pueblo sabrá quién eres.

—No importa. Quiero que sea ella quien me reconozca y quiero ver su expresión cuando eso ocurra.

Silencio.

Los ojos de ambos se encontraron.

Aumentó la presión de los dedos de él sobre los hombros de Xina.

Las manos bajaron a la cintura y la hicieron girar totalmente dejándola frente a él.

Fue algo no premeditado, algo que surgió de súbito, moviéndolos sin contar con sus voluntades.

El beso fue prolongado.

Las manos de ella acariciaban dulcemente el cuello de Frank mientras los labios de éste estrujaban los suyos.

La soltó.

—Ve a tu habitación. Eres inteligente y sabes lo que ocurre. En este instante te deseo... Y te quiero. No sé cuánto, pero te quiero; sería muy duro tener que dejarte después de haberte poseído.

Así de tajante.

Para Xina no era un modo de hablar sorprendente, puesto que ella misma era una mujer de corte extraordinario, Valiente. Segura. Inteligente.

Salió, cerrando tras ella.

Frank se echó en la cama, quedando boca arriba, con la mirada perdida en el techo.

Quería a Xina. Eso era algo evidente.

Sólo faltaba comprobar cuánto quería a Vivian.

Pensó en su venganza, en el daño que haría a su antigua novia.

Pero todo eso estaba por encima de su supuesto amor por ella. Tenía que aplastar al hombre que indirectamente causó la muerte de sus padres.

Pensó en Xina, en el día que la conoció.

En John Newton. En sus peripecias en Montana. En el fabuloso premio a su esfuerzo.

Cuando ¡legaron, el abuelo de Xina había muerto y otros buscadores querían repartirse el oro del viejo.

Tuvieron que luchar mucho.

Para entonces, él ya mostraba tanta rapidez como el propio Newton.

Su ansia por aprender se convirtió en el mejor aliado.

El regreso fue duro.

Newton se enamoró de Xina. Pero ésta se había enamorado de él.

Se portó como un hombre, como un amigo de verdad.

En Utah se separó de ellos y les deseó felicidad.

Antes había hablado Frank con Xina. Ella sabía que él quiso a otra mujer, que probablemente tendrían que separarse.

A pesar de todo, decidió acompañarle, seguir a su lado hasta que él mismo la echara.

Y John les dejó.

Trataron de convencerle, para que siguiera con ellos.

Fue inútil. Un hombre no puede estar al lado de la mujer que ama sin ser correspondido.

Se llevó su parte del oro y se despidieron.

Ellos, ella y él, fueron hacia Lubbock. Cambiaron el oro por dinero y abrieron una poderosa cuenta cada uno de ellos.

Desde allí se acercaron a las oficinas de !a compañía de diligencias para facturar unas maletas. Las que ahora habían recogido en Denton.

Se cortó el hilo de sus pensamientos.

En la habitación de Xina.

Se estaba bañando. Oía el ruido del agua.

La deseaba. Siempre la había deseado. Su imaginación voló hasta la habitación.

La imaginó dentro del agua. Como el día que la conoció.

¿Era eso? ¿La deseaba desde el día que la vio ante aquellos tres individuos, sin que ninguna prenda cubriese su cuerpo? ¿Sólo deseo?

No. Estaba seguro de que la quería. ¿O sólo era afecto producido por su maravilloso carácter y por el trato continuado?

Cerró los ojos tratando de dormir.

Capítulo 5

LAS seis de la tarde.

Garden había hablado con cada uno de los ocho pequeños ganaderos que vendían a la cooperativa de Stockton.

Ninguno quiso formar parte de una nueva cooperativa para competir con Stockton.

Tenían miedo.

En Denton habría más de ocho pistoleros profesionales al servicio del magnate.

Así que tuvo que comprarles las propiedades. Todos se mostraban contentos de vender sus tierras para poder irse del pueblo.

Y Frank les pagaba más de lo que valían.

Ahora Frank Garden poseía unas propiedades que, en conjunto, casi igualaban a las de Stockton.

Sólo faltaba poseer las de sus tres esbirros para aventajarle con creces.

Suponía que Stockton estaría ya al corriente de lo que estaba sucediendo.

No tardaría mucho en tener noticias de él.

Acarició la culata del revólver que colgaba sobre el muslo derecho.

Tocaron a la puerta.

Los esbirros de Stockton.

Empujaron la puerta y los tres hombres se plantaron ante él.

—¿El señor Galveston?

Frank se había levantado y señalaba unas sillas a los recién llegados. Había pedido a la sirvienta del hotel que las subiera.

El se acomodó en el sillón de la habitación.

—Ustedes deberán de ser los señores Cuero, Slaton y Burton, ¿no?

—Así es —contestó Slaton, que llevaba la voz cantante. Yo soy Slaton. Este es Cuero y éste Burton. Al parecer usted tenía algo muy importante que decirnos.

—Así es. ¿No se han enterado de lo que he hecho con los ranchos de los esclavos que trabajaban para el cerdo de Stockton?

Silencio.

Los tres hombres se miraron entre sí, desconcertados.

No comprendían cómo aquel hombre se atrevía a hablar así.

—Nos hemos enterado, pero no sabemos qué tiene eso que ver...

—Quiero que ustedes formen cooperativa conmigo; que dejen a Stockton.

—Lo siento. Eso no es posible.

—Sí es posible. Digan que tienen miedo y nos entenderemos mejor.

—De acuerdo. Esa es la verdad. Cada uno de nosotros tiene esposa e hijos y Stockton tiene muchos pistoleros.

—Perfecto. Les compro sus propiedades y se largan del pueblo.

Callaron.

—Supongo que Stockton les paga una miseria. No les interesa seguir. Sus ranchos son buenos y valen dinero. Yo les pagaré más de ese valor.

—¿Cuánto estaría dispuesto a damos?

—Como son tres ranchos de parecidas condiciones, les pagaré lo mismo a los tres; sesenta mil dólares a cada uno.

Cuero miró a Slaton.

—Es magnífico; es más dinero del que en realidad valen. Pero Stockton se enterará.

—No es necesario —intervino Garden—. Si están conformes, esta misma tarde podemos formalizar la operación. Y esta misma noche pueden salir de Denton; eso ya es cosa de ustedes. Piensen, sin embargo, que yo destruiré a Stockton y que, si ustedes siguen a su lado y no me venden, perderán el dinero y además les arruinaré.

Había algo en la mirada de Garden que les decidía.

Instintivamente captaban que el hombre que tenían ante ellos representaría un mayor peligro que Stockton con toda su cuadrilla de pistoleros.

—De acuerdo —contestó Slaton, al tiempo que miraba a sus compañeros esperando que le confirmasen su decisión.

Frank se levantó y les señaló la puerta.

—Arreglemos ya los papeles y se podrán marchar cuando quieran.

Salieron.

Al llegar a la puerta del hotel, el encargado del garito de recepción se acercó a Frank.

—Señor Galveston, tiene usted una carta.

Se extrañó.

¿Quién podía escribirle? ¿John Newton?

El sobre no tenía el nombre del remitente. Sólo: «Para el señor Galveston».

Lo abrió.

Una tarjeta. Todo el texto estaba hecho en imprenta.

«Luther Stockton tiene el sumo gusto de invitarle a usted a la fiesta que dará esta noche en su propiedad con motivo de la inmediata boda de su hija Vivian».

Al final, aparecía la firma de Stockton.

Sonrió.

Stockton sabía lo de los ocho pequeños ganaderos, pero en modo alguno podía suponer, que aquella misma tarde quedaría destruida su falsa cooperativa.

Enseñó la invitación a los tres ganaderos.

—¿A qué hora es la fiesta?

—A las diez.

—Supongo que también ustedes habrán sido invitados.

—Si.

—¿Irán?

—No. Yo al menos, pienso largarme en cuanto terminemos este asunto.

—Díganme, ¿tienen algún contrato firmado con Stockton?

—No. La verdad es que no se trata de una cooperativa formal. Nosotros compramos las reses a los demás mucho más baratas de lo que luego las vendemos a nuestra clientela. Todas esas reses compradas, junto a las nuestras y las de Stockton son vendidas al mismo precio. El dinero de la venta se distribuye así: el cuarenta por ciento para Stockton y el otro sesenta a repartir entre nosotros tres.

—Con lo que ustedes también están siendo estafados.

—Indiscutiblemente. El rancho de Stockton no es mucho más grande ni de más calidad que uno cualquiera de los nuestros. Nos recuperamos un poco gracias a los pequeños propietarios

—Con lo que ustedes son también estafadores.

—No tenemos otra alternativa. O eso o enfrentarnos a los pistoleros de Stockton.

—Pudieron formar una auténtica cooperativa entre ustedes tres.

—Ya le digo que tememos a los pistoleros de Luther. No queremos enfrentarnos a él.

—Bien. A lo nuestro.

* * *

—¿Me deja el revólver?

—No. Somos inseparables.

—Pero es que el señor Stockton me ha ordenado que...

—Mi caso es distinto. Estoy invitado y no me ha ordenado que viniese sin armas.

—Pero...

No dejó seguir al hombre que estaba en la puerta.

Entró en la casa.

El vestíbulo estaba engalanado.

Al fondo, la escalera.

Subió. La fiesta tenía lugar en una de las grandes habitaciones de la planta superior.

Allí estaba lo mejor de Denton.

El alcalde, el juez que un día fue a embargarle la casa que le dejaron sus padres, la maestra, el dueño del «saloon», el médico, el banquero, el sheriff...

Sintió las miradas fijas en él.

Y en su revólver.

Al fondo, sobre un tablado engalanado había un grupo formado por los músicos de la banda del pueblo.

Vio a Vivian.

Hermosa. Pero sin demasiado entusiasmo. Con un ligerísimo fondo de tristeza en sus ojos negros.

Pareció captar un ramalazo de inquietud en aquellas pupilas.

Stockton se acercó a él. Antes, el alcalde había murmurado algo al oído del cacique.

—¿El señor Galveston? —preguntó avanzando hacia él con la mano extendida. En actitud de saludo.

—Yo soy.

Se miraron.

Un embarazoso silencio se apoderó del engalanado local.

Todos se dieron cuenta de que la mano extendida de Stockton había quedado en el aire, sin que encontrase la derecha del recién llegado.

Este no había hecho la menor intención de responder al gesto del poderoso señor. Garden notó la falta de color del rostro de Stockton.

—Es preciosa —comentó mirando a Vivian.

—Es mi hija —contestó Stockton tratando de recuperar el dominio de sí mismo.

Avanzaron hacia el grupo central.

—El alcalde.

—Ya nos conocemos, ¿verdad?

—Así es —respondió la máxima autoridad.

—El juez de Denton.

—Celebro conocerle.

—No lo celebre aún. Puedo traerle trabajo.

Garden había sonreído al decir esto.

—Richard Hope, médico de Denton y casi esposo de mi hija Vivian.

Acusó el impacto.

Pero nadie lo advirtió.

Había aprendido a no exteriorizar sus emociones interiores.

Así que el médico era el hombre que iba a casarse con Vivian.

—Mucho gusto, señor Hope.

—Lo mismo digo, señor Galveston. ¿No nos hemos visto antes?

—Sí.

La respuesta dejó a todos sorprendidos.

—No recuerdo dónde.

—Haga memoria —los músicos habían empezado con las notas de un vals popular—. Mientras lo recuerda, le robaré unos segundos a su prometida. ¿Me permite?

—Por supuesto.

Frank miró al alcalde.

Este se acercó a Vivian y abrió el baile.

Unos segundos después, Frank se acercaba a la pareja. —Con su permiso, señor alcalde.

El aludido dejó a la joven en manos de Frank.

El brazo derecho rodeó la cintura de la hermosa Vivian.

—No nos han presentado —comentó ella sin dejar de mirarle.

—¿Es necesario?

—¿Por qué pregunta eso?

No contestó.

Siguieron bailando.

Se miraban incesantemente.

Y Garden pudo comprobar que Vivian seguía tan hermosa como el día que la vio por última vez.

Bailando llegaron junto a la ventana.

Daba al exterior, a un balcón.

Salieron.

Ya no bailaban.

Garden seguía mirándola insistentemente. Ella parecía algo turbada.

Estaba intranquila. Era como si tratase de reconocerle.

—Tú eres Frank Garden.

—Has tardado mucho en reconocerme. Sólo ha pasado un año, quizás algo más, y no he cambiado demasiado. Sólo la cicatriz de la trente, la barba y el bigote.

—¿Por qué has vuelto?

—¿No te alegra?

—Mañana me caso con Richard Hope.

—¿Le quieres?

—Sí.

—¿Le has besado?

Asintió con la cabeza.

—¿Te gustan más sus besos que los míos?

—Frank, yo...

No la dejó seguir.

Los brazos masculinos se enroscaron alrededor del fino talle de la joven y los labios del hombre aplastaron los suyos.

Cinco segundos.

Se separaron.

La joven miraba a Garden con ahogo.

—¿Por qué has hecho esto?

—Lo hice muchas veces y nunca me hiciste esta pregunta.

—Porque no estaba a punto de casarme con otro hombre.

—¿Estás decidida?

—Tengo que hacerlo. ¿Por qué me lo preguntas? ¿Es que aún me quieres?

—Dices «aún» como si hubiesen transcurrido decenas de años.

—¿Me quieres?

—No lo sé.

El rostro de la mujer se contrajo visiblemente.

—¿Qué te pasa? ¿Es que te molesta que dude de mi cariño hacia ti? ¿No acabas de decirme que vas a casarte?

Las manos femeninas se entrecruzaban con nerviosismo. Súbitamente empezó a caminar hacia el interior.

Fue entonces cuando Richard Hope apareció en el umbral. Vivian se detuvo.

Frank sonreía.

Hope, serio, miraba a la turbada joven.

Luego, su mirada se cruzó con la de Frank.

—¿Lo recuerda ya?

—¿A qué se refiere?

—Al lugar en que nos conocimos.

—Creo que sí.

—Adelante.

—Usted es Frank Garden.

—Le felicito. Es un lince.

Avanzó hacia el médico.

Le tendió la diestra.

—Le deseo felicidad.

—¿Seguro, Garden? —preguntó el médico apretando la mano de Frank.

—Seguro. Lo de Vivian y yo, ha terminado. Era cosa de niños.

—¿De verdad, Vivian?

La muchacha bajó la mirada.

—Sí, creo que sí.

Y la muchacha entró precipitadamente en la estancia.

—¿A qué ha vuelto, Frank?

—¿No te lo supones?

—Sí.

—Siento tener que molestar a tu suegro.

—Haces mal, Frank. Yo siempre os he querido, a ti y a tus padres. Sé que si luchas con Stockton, acabarás perdiendo... a pesar de eso —señaló el revólver de Garden.

—No estés tan seguro.

—Siento lo que sucedió.

—Lo sé, Hope. Supongo que no te molesta que te tutee. ¿Me equivoco si pienso que eres el único amigo que tengo en Denton?

—No, no te equivocas. Y siento que luches contra un hombre que desde mañana será el padre de mi mujer.

—Yo también lo siento.

—Se portó mal contigo, de acuerdo; pero no hizo nada que fuese contra la Ley.

—¿Y quién te dice que yo haré cosas que vayan contra ella?

—¿Por qué no lo arregláis con palabras? Yo puedo hacer de intermediario.

—No.

—¿Sabes ya cómo es Stockton?

—Cuidado Hope, no digas nada contra él. Dentro de poco será el padre de tu mujer.

Hope volvió a tenderle la diestra.

—Suerte, Frank. Si me necesitas, ya sabes dónde puedes encontrarme.

Entraron.

Fueron hasta el grupo central.

Frank se encaró con Stockton.

—¿Sabe ya que he comprado las propiedades de sus ocho esclavos?

El grupo se calló.

Las palabras habían sido pronunciadas en un tono suficientemente alto. Todos los que rodeaban a Stockton las oyeron perfectamente.

Abrían los ojos con asombro.

—¿No nota la falta de alguien? No han venido sus tres aliados.

—¿A dónde quiere ir a parar?

—Les he comprado sus propiedades. Ahora resulta que todo el terreno que rodea a Denton es mío, excepto su propiedad. Pero no se preocupe, no pienso comprársela. Eso sí, puedo comprarle sus reses a la mitad de precio que usted pagaba por las de sus esclavos. Si no acepta, tendrá que comérselas porque nadie se las comprará.

Stockton se había puesto blanco.

Incluso habían palidecido todas las personas que rodeaban al magnate.

Hasta el propio Richard Hope.

Sí. Estaba tan blanco como el propio Stockton.

A Frank le pareció lógico.

Hope estaba a punto de conseguir una gran fortuna y de pronto se encontraba con que su suegro estaba casi arruinado.

Garden se dirigió al banquero.

—Señor Clovis, mañana depositaré trescientos mil dólares en su banco. ¿Tiene inconveniente?

—¿Ha dicho trescientos mil...? Encantado. Le estaré esperando.

—De acuerdo. Hasta mañana.

Miró nuevamente a Stockton.

—Gracias por la invitación.

Volvió la espalda.

Tras él sonó un sollozo.

Era de Vivian.

Capítulo 6

CABALGO hacia el rancho que un año atrás fuera de sus padres.

Xina había estado trabajando todo el día, haciendo visitas a los ranchos recién adquiridos. Hablando con los capataces.

Supuso que ya estaría de regreso en el hotel.

No le había herido demasiado el hecho de que Stockton sólo le invitase a él.

La silueta de la casa se recortó entre las sombras de la noche.

Pertenecía a Stockton.

De momento.

En breve el magnate tendría que venderle todas sus propiedades, incluyendo aquel terreno y aquella casa, si no quería morirse de hambre.

Se detuvo.

Alguien cabalgaba tras él.

Miró hacia atrás. Sí. Un jinete. Pero no pretendía ocultarse.

Esperó.

Un par de minutos después, Xina estaba junto a él —Te vi salir de la fiesta.

—¿Fuiste al rancho de Stockton?

—Sí. Pensé que podría hacerte falta.

—¿Qué pasa con los ranchos?

—La gente tiene miedo a enfrentarse con Stockton.

—Pero si no trabajan se morirán de hambre.

—Eso les he dicho, y que les aumentaremos los sueldos.

—¿Les has dicho a los capataces que podrán habitar la vivienda principal?

—Sí. Les ha gustado mucho la idea.

—¿Y qué?

—Trabajarán. Sólo ha habido unas tres o cuatro deserciones.

—Perfecto.

—¿Vas a ver tu casa?

—Sí. Pero tú volverás al hotel.

—¿Por qué?

—Estoy convencido de que me están esperando.

—Te ayudaré.

—Volverás al hotel.

Había hablado con decisión. Xina comprendió que no debía insistir.

Obligó a su caballo a dar la vuelta.

—Xina.

La joven miró a Frank.

—Tú sacas con velocidad y puedes enfrentarte al mejor pistolero, frente a frente. Pero hay ciertas luchas en las que no tendrás nada que hacer.

La mujer clavó los tacones en los ijares del animal y emprendió un moderado galope.

Frank siguió avanzando hacia la casa.

Estaba allí, frente a él.

Era probable que Stockton no hubiese tenido tiempo de preparle una encerrona.

Sentía verdaderas ansias por pisar nuevamente la casa.

Pero en el último momento decidió regresar.

Había luz en las habitaciones de la casa.

Sabía que Stockton albergaba allí a sus pistoleros.

Y su deseo era hundir a Stockton de la misma forma que éste había hundido a su padre. Pero no emplearía la violencia. No tenía por qué matar a nadie. Y si entraba en aquella casa seguramente tendría que hacerlo.

Volvió.

Pero no fue directamente a Denton.

Instantes después estaba en el cementerio.

Estuvo varios minutos ante la tumba de sus padres.

Luego se dirigió a la puerta.

Estaba saliendo cuando vio el fogonazo y sintió el paso rabioso de una bala junto a su oído derecho.

Se tiró al suelo con toda la velocidad posible.

Cuando su cuerpo tocó tierra el revólver estaba ya amartillado en su diestra.

Silencio.

No se movió, aunque no perdió de vista el lugar del que había brotado el fogonazo.

Pasaron varios minutos.

—Debe estar muerto, Travers.

—Sí, creo que le he alcanzado de lleno.

—¿Vamos a verlo?

—Pero con cuidado, es posible que sólo esté herido.

Los dos individuos salieron de su escondrijo y avanzaron hacia Frank.

Llevaban los revólveres amartillados.

Garden les dejó avanzar.

Intentaron reaccionar, pero no pudieron.

Y eso que sólo tenían que haber apretado los gatillos.

Pero no pudieron.

El hombre que aparecía caído ante ellos, al que ya consideraban muerto, disparó dos veces.

Los revólveres saltaron de sus manos, al tiempo que lanzaban aullidos de dolor.

Tenían las muñecas atravesadas.

Frank se había levantado.

Enfundó el revólver.

—¿Quién os ha ordenado que me matéis?

Uno de los dos individuos al ver que Garden había enfundado, intentó alcanzarle con la punta de una de sus botas.

Garden se apartó con diligencia, al tiempo que proyectaba el canto de su diestra contra la nuca del pistolero.

Este cayó de bruces.

Se oyó un chasquido.

Cuando el pistolero empezó a incorporarse, mostró la nariz quebrada. La sangre manaba inconteniblemente.

—¿Quién os ha enviado?

—No lo diré.

-¿No?

El puño derecho de Garden entró en acción.

Se aplastó contra la mandíbula del que había hablado.

Cayó hacia atrás.

Frank giró sobre sí mismo, al tiempo que llevaba la diestra a la funda.

El de la nariz ensangrentada había aprovechado para recoger el revólver que momentos antes había tenido que soltar.

A pesar de utilizar la mano izquierda, apuntaba ya a la cabeza de Garden cuando éste sacó su «Colt».

Tuvo que matarle. En el acto.

Le reventó la cabeza.

El otro le miraba horrorizado.

—¿Quieres acabar así?

—No dispare contra un hombre desarmado.

—Te reventaré la cabeza a puñetazos.

Su izquierda se proyectó contra el hígado del segundo individuo. Al agacharse, lo recogió con un gancho de derecha Cayó otra vez al suelo.

Sangraba por la boca. Por la nariz.

—¡Basta!

Se incorporó sujetándose la muñeca.

—Necesito que me curen.

—Yo mismo lo haré, sí me dices quién te ha enviado.

—Ya lo sabes.

—Pero quiero oírtelo decir a ti.

—Stockton.

—De acuerdo.

Se agachó junto al herido y rasgando su camisa, empleó la tela para vendarle la muñeca.

—Esto es provisional. Necesitas que te vea un médico

Se levantó, fue hasta su caballo y emprendió el regreso a Denton.

Sentado en el suelo, gimiendo de dolor, quedaba el pistolero.

Sólo habría avanzado unas yardas, cuando decidió detenerse.

Volvió.

Y ayudó al pistolero a subir a su caballo.

—Quiero que hables con el sheriff. Le dirás que Stockton te mandó asesinarme.

—Nunca lo diré. Si lo hago, Stockton hará que me maten.

—Y si no lo haces te mataré yo.

—Ya puedes empezar a hacerlo.

Llegaron ante la oficina del sheriff Troy.

Era tarde y tenía la puerta cerrada.

Tras varios golpes de Garden, se abrió y apareció Troy.

—¡Tú!

—Lo sabe ya, ¿no?

—Ahora lo sabe todo el pueblo. Y también sabemos que te has convertido en un peligroso pistolero. Tú y esa muchacha que te acompaña vais a traerme muchas complicaciones.

—Te equivocas, Troy. Yo no doy preocupaciones a nadie. Es Stockton quien te las da. Ya ha empezado por enviar a dos hombres para que me maten. Este es uno. El otro está muerto.

El sheriff miró al herido.

—¿Te ha enviado Stockton?

—No. Eso se lo ha inventado éste.

—No importa, Troy. Tú sabes que ha sido él.

—¿Qué quieres decir?

—No te acuso de nada. Comprendo que estás solo y que ese cerdo tiene muchos pistoleros.

El sheriff bajó la cabeza.

—Quisiera ayudarte, Frank. Pero creo que todo esto es trabajo tuyo. Vuestra guerra particular no puede ser interrumpida por un sheriff. Pero si algún día me demuestras que Stockton ha intentado asesinarte, yo mismo iré a detenerlo.

Frank sonrió.

Salió de la oficina.

Llegó al hotel.

Había luz en su habitación.

Podía ser Xina, pero...

Extrajo el revólver y abrió de una patada al tiempo que se echaba a un lado.

—Soy yo Frank.

Xina.

Entró y cerró tras él.

Se quitó el cinturón.

—¿Hace mucho que has llegado?

—No. ¿Han intentado asesinarte?

—Por supuesto, A partir de este momento, intentarán hacerlo de mil modos diferentes. He cogido a uno.

—¿Ha hablado?

—No. Tampoco me he mostrado muy duro con él. Si quisiera hacerle hablar lo conseguiría. Pero sólo conseguiría que matasen al sheriff, cuando éste fuese a arrestar a Stockton. Por ahora ese cerdo tiene un pistolero muerto y dos inutilizados.

Xina se había acercado a él.

—¿La has visto?

—Sí, por supuesto.

—¿Y qué?

—No me ha impresionado.

—¿La quieres aún?

—Creo que no. No tengo experiencia en estas cosas. He subestimado mi propia voluntad. No sabía que yo puedo querer a quien me dé la gana y dejar de querer del mismo modo. Yo soy capaz de querer a quien verdaderamente me interese. Eso de querer en contra de la propia voluntad no va conmigo.

—¿Y quieres dejar de quererla?

—No necesito ningún esfuerzo de voluntad. Es que ya no me interesa.

—¿Por qué?

—He descubierto que hay otra mujer más hermosa, una mujer que me conviene más. ¿Sabes? La he besado y no he sentido tanto placer como anoche, cuando te besé a ti.

—Frank...

Los brazos masculinos rodearon la cintura de Xina.

—He sido un tonto. Te quiero desde el día que te conocí y no he sabido comprenderlo hasta ahora.

La besó.

Largamente.

La diestra de Garden subió hasta el hombro de ella.

Despacio iba desabrochando la blusa.

—Hoy te quedarás conmigo. Siempre te quedarás ya. Cuando termine con todo esto nos casaremos. Si tú quieres, claro...

—¡Frank!

Volvieron a besarse.

Llamaron a la puerta.

Se separaron.

Frank desenfundó. Abrió procurando que su cuerpo quedase fuera de la línea de tiro de un revólver situado al otro lado de la puerta.

Xina había hecho lo mismo.

Era Vivian Stockton.

Frank cerró.

—Me voy —dijo Xina, al tiempo que avanzaba hacia la puerta.

—No, quédate. Tú puedes oír todo lo que esta mujer tenga que decir.

Frank miró a Vivian.

—Es Xina. Nos casaremos cuando haya destruido a tu padre.

—¿Por qué no te vas y olvidas?

—¿Y dejar que tu padre siga explotando, matando de hambre a los pobres rancheros de Denton?

—Pero ahora tienes dinero. Puedes escoger cualquier ciudad.

—Pero mis padres murieron aquí y aquí quiero vivir. ¿Por qué no convences a tu padre para que se vaya?

—No lo hará.

—Yo tampoco.

—Hazlo por mí.

—¿Por qué habría de hacerte ese favor?

—Un día me quisiste.

—Pero ahora no. Ya has oído que voy a casarme con esta mujer.

—Si llegas con vida al final de tu venganza.

—¿Me matará tu padre?

—Sus pistoleros.

—Ya veo que lo conoces.

Vivian se acercó a él.

—¿No podemos hablar a solas?

—Es mi novia. Puede oírlo todo.

—Por favor...

Xina salió de la habitación antes de que Frank pudiese ordenarle que sé quedara.

—Bien. Ya estamos solos. Habla.

—¿No te preguntas por qué he venido aquí a tu habitación, a esta hora?

—Habla.

—Te quiero, Frank. Aún te quiero. Vámonos. Deja este pueblo y yo te seguiré a donde quieras.

—¿Por qué vas a casarte con Hope?

—Si tú quieres, no nos casaremos.

—No me has entendido. Te he preguntado qué te induce a casarte con el médico.,

—Yo no sabía que volverías. Hope me quiere. Y mi padre está dispuesto a que sea su esposa de cualquier forma.

—Así que tu padre tiene interés en que te cases con Hope...

—¡Vámonos, Frank! ¡Donde tú quieras!

—No.

—¿Tanto odias a mi padre?

—Tanto. Y aunque no fuese así, tampoco huiría contigo. Voy a casarme con la mujer que has encontrado a! entrar.

—¿De verdad la quieres?

—Sí.

—No puedes haberme olvidado.

—No merecías mi cariño. Todos los que rodeáis a Stockton y no lucháis contra él sois tan cerdos como él mismo.

—¡Frank!

—Lo siento, Vivian. Lo nuestro era cosa de niños. El amor auténtico me lo inspira esa mujer.

Las manos de la joven se crisparon en las solapas de la chaqueta de Frank.

—Compréndeme Frank. Yo sí te quiero. No quiero que luches contra mi padre porque te matará, aunque te hayas convertido en un pistolero.

—No soy pistolero. No trabajo para nadie. Simplemente sé defenderme.

—Frank...

—Lo siento, Vivian. Creo que debes regresar a tu casa. Si Hope se entera de que has estado aquí, se enfadará.

Vivian se llevó las manos al rostro.

Se lo cubrió.

Y lloró.

Frank pasó su brazo por los hombros de la joven y la empujó suavemente hacia el pasillo.

La sacó fuera.

—No es cuestión de venganza simplemente. Hay que curar a este pueblo, hay que hacer que los rancheros humildes puedan dar de comer a sus reses y a sus hijos. Me decepcionas, Vivian. ¿Podría vivir aquí, feliz, sabiendo que algunos niños se crían raquíticos porque tu padre no paga lo justo a los pobres?

Iba a decir algo, pero no la dejó.

—Vete ya. Y cásate con Hope. No te preocupes por mí.

Se alejó entre sollozos.

Xina salió de su habitación.

Se acercó a Frank y ambos entraron en la habitación de él.

—Es muy bonita.

—Menos que tú.

—En serio, Frank...

—Estoy hablando en serio. Y tú le ganas en madurez, en inteligencia, en bondad, incluso. Eres mucho más mujer que ella.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Antes te he dicho que te quiero y ahora te lo repito.

—Sabes que se va a casar con el médico.

—Me ha pedido que la llevase conmigo, que nos casáramos en otra ciudad.

—¿Y...?

—Me he negado.

—Note resignas a dejar a Stockton sin su merecido.

—Ni a perderte a ti ahora que sé cuánto te quiero.

La abrazó.

—¿Te quedas conmigo?

—Yo estaré contigo siempre que me lo pidas.

Frank miró al horizonte.

—Levantaremos una casa nueva, sobre la que construyeron mis padres.

—¿Estás seguro de que Stockton te la venderá?

—Seguro. Me venderá esas tierras y las que ahora ocupa él.

—¿Lo dejarás sin nada?

—Sin nada; como él dejó a mis padres. No te preocupes, Hope podrá darle de comer.

La muchacha se pegó más a él.

—Ten mucho cuidado. Ese hombre intentará matarte por todos los medios.

—Le costará mucho trabajo.

La besó.

Los labios masculinos recorrieron el cuello de Xina.

—¿Por qué me besas ahora, por qué te muestras tan apasionado? Durante meses has podido vivir a mi lado sin rozarme.

—Ahora estoy seguro de no dañarte. Ahora voy a casarme contigo, sé que te quiero.

Capítulo 7

AMANECÍA.

Frank y Xina se habían levantado.

—¿Qué harás hoy?

—Ingresaré el dinero en el Banco. Procuraré que se cierren los créditos para unas cuantas personas.

—¿Irás a la boda?

—¿Por qué no? Y tú me acompañarás.

Frank se dirigió a la puerta.

—Voy al cementerio. ¿Vienes?

—Cuando quieras.

Abrió la puerta.

Cuatro revólveres estaban allí esperándole, con sus negras bocas dirigidas a su cuerpo.

—Buenos días, señor Galveston. Buenos días, señorita.

El que hablaba con ironía y burla era un individuo fornido, de espesa barba

Los otros tres sonreían ante el buen humor del que parecía Llevar la voz cantante.

—¿Les importaría a ustedes acompañarnos?

Uno de los pistoleros de Stockton —Frank no tenía la menor duda de que así era—, le sacó el revólver de la funda.

Otto fue a Xina y le cogió el cinturón que no había tenido tiempo de colocarse.

—Estas cosas no deben llevarlas las señoritas tan preciosas.

—¡Afuera! —conminó el de la espesa barba.

Se dirigió a uno de sus compañeros.

—Ve delante con la chica. Si observas cualquier movimiento de rebeldía de este rico señor, matas a la muchacha, ¿de acuerdo?

Asintió con la cabeza e hizo lo que el otro le había mandado.

* * *

Salieron a la calle, sin importarles que les viera el encargado de recepción ni algunas de las personas que empezaban a transitar por Denton.

Cabalgaron durante largo rato.

Se detuvieron en un lugar poblado de árboles.

Frank miró al de la barba.

—¿Vais a matarnos?

—¿Tú qué supones?

—Si lo hacéis, Stockton irá a la horca. Todo el pueblo sabe lo que está pasando. Y culparán a ese cerdo. Algunos os han visto sacarnos del hotel.

—¿Y quieres decirme quién crees que va a enfrentarse con Stockton?

—Alguien dará cuenta a los rurales.

—Stockton ha contratado a un nuevo pistolero. Aún no ha llegado, pero eso la gente no lo sabe. Llegará esta mañana. El se culpará. Dirá que le habíais robado. En resumen, que os habrá matado por algo personal. Nadie le verá cruzar una palabra con Stockton ni con ninguno de nosotros.

Hizo una pausa para sonreír.

—A nadie extrañará todo esto, puesto que es sospechosa vuestra rapidez con el revólver así como vuestra fortuna. No será difícil convencer a todos de la mala procedencia de ese dinero. El pistolero encontrará cuerpos, los recogerá, y entrará con ellos en el pueblo, diciendo que os ha matado por asesinos y ladrones. El mismo os entregará al sheriff.

—¿Nada más?

—Sí, hay algo más. Algo que no quiero que ignores cuando te encuentres con el diablo: yo maté a tu padre.

Silencio.

El color había desaparecido del rostro de Frank.

—No murió...

—Nada de eso. Fue un invento. Tu padre se puso incómodo con el jefe y tuve que darle un golpe. Sólo quería privarle del conocimiento, pero por lo visto, le sacudí demasiado fuerte.

Sonreía.

Xina miraba a Frank.

Seguía con el rostro demudado.

Su padre había sido asesinado. Por Stockton y por aquel perro.

Miró a su alrededor.

Cuatro revólveres apuntaban su cuerpo.

Los pistoleros adivinaban su estado de ánimo y no querían ser sorprendidos. Hasta el que vigilaba a Xina había descuidado la vigilancia de ésta para atender también al peligrosísimo Frank.

No había otra alternativa.

Iba a morir.

¿Qué más daba un minuto antes?

Xina captó la posibilidad.

El que la vigilaba —que ahora estaba mirando a Frank—, llevaba un cinturón con doble revolverá.

Su diestra se movió con rapidez buscando el arma que aún seguía en el costado del pistolero.

La extrajo antes de que éste pudiera volverse.

Disparó dos veces y los dos pistoleros situados junto al de la barba, cayeron sin vida.

Frank movió la diestra con increíble rapidez, golpeando la muñeca del individuo de la barba. El disparo efectuado por éste se perdió en el vacío. El revólver saltó y cayó al suelo.

Garden se precipitó sobre él. Necesitaba alcanzar el arma.

Entre los dos disparos de Xina y el efectuado por el de la barba, había surgido uno más.

Correspondía al pistolero que vigilaba a Xina.

La muchacha se dejó caer, convencida de que no podía disparar antes que el pistolero y la bala dirigida por éste se clavó en su hombro.

El segundo disparo, producido unas décimas de segundo después que el del jefe de la cuadrilla, acabó con la vida del caballo.

Xina, al caer, había quedado a cubierto por el cuerpo del animal. Por el momento esa era su defensa.

El pistolero iba a disparar por tercera vez.

La chica había perdido el revólver, sangraba y estaba al descubierto, puesto que el caballo había caído.

Sonó un disparo.

Frank había apretado el gatillo desde el suelo.

La cabeza del pistolero que intentaba rematar a Xina, estalló.

Se precipitó contra el suelo.

El de la barba había iniciado un movimiento.

Sólo eso: un movimiento.

Frank, de rodillas, había vuelto el revólver hacia él.

Miró al pistolero con odio.

Luego, su mirada fue hacia el cuerpo de Xina.

Necesitaba un médico.

Tenía que volver rápidamente a Denton.

—¡Baja del caballo!

El pistolero obedeció.

—No me mates... No puedes disparar contra un hombre desarmado.

—¡Acércate!

Obedeció.

Estaba junto a Frank.

De súbito, la diestra de éste se movió con fuerza y rapidez. Cuando menos lo esperaba.

La culata del revólver que sostenía Frank se estrelló contra la nuca del pistolero.

Cayó al suelo.

Con prisa lo echó sobre la silla del caballo.

Luego, corrió hacia Xina y la subió al suyo.

Minutos después estaba entrando en Denton,

Era fiesta.

Lo había ordenado el poderoso Luther Stockton. Se casaba su hija y todo el pueblo tenía que hacer fiesta.

Banderines, colgajos...

Gente. Todo el pueblo concentrado en la calle principal, junto a la puerta del juez.

* * *

Algunos vieron entrar a Frank y cundió la noticia.

Se apartaban dejando paso.

En la puerta de la casa del juez había detenidas varias carretas y cuatro elegantes calesines.

Allí estaban Stockton, Vivian, Hope, el sheriff.

La gente se había ido apartando al paso de Frank.

Bajó del caballo.

El pistolero recobraba el conocimiento.

Lo tiró del caballo, haciéndole caer.

Y Frank quedó de pie, ante él, apuntándole.

—¡Hope! —gritó—. Tengo una mujer herida.

El médico se adelantó y examinó a Xina.

—No es grave, pero ha perdido mucha sangre.

—De acuerdo, llévela a donde pueda atenderla mejor.

El ayudante del sheriff se acercó y ayudó a Hope a transportar el cuerpo de la mujer.

Troy se adelantó hacia Frank.

—Escucha, Frank...

—Calle, sheriff, deje que hable este perro.

Se refería al pistolero que había caído ante él.

—¡Habla!

—¡Frank!

Se volvió para ver al hombre que le había gritado de aquella forma.

Palideció.

—¡Newton! ¡John Newton!

El pistolero, el hombre que había enseñado a Frank a disparar, el que había sido su mejor amigo durante un año, estaba allí, frente a él, con las piernas ligeramente arqueadas, con la zurda rozando la temible culata.

—Te busco, Garden. Eres un traidor, un asesino, un ladrón que merece la horca. Pero como recuerdo de nuestra vieja amistad, haré que no mueras con una cuerda. Yo te mataré.

Frank había sido sorprendido.

¡John Newton!

¿Por qué?

Sonó un disparo a su espalda y se volvió con el «Colt» amartillado.

El pistolero de la barba se doblaba, soltando un revólver, llevándose las manos al costado sangrante.

Frank miró a Stockton.

* * *

Humeaba el revólver del cacique.

El sheriff se llevaba la diestra a la funda vacía.

Stockton acababa de salvarle la vida, puesto que el pistolero había intentado dispararle por la espalda.

Ahora nadie en el pueblo podía sospechar de Stockton .

Y al mismo tiempo había acabado con el hombre que le hubiera descubierto.

Giró sobre sí mismo.

Volvió a enfrentarse a John Newton.

—¿Por qué haces esto, John?

—Me sorprendiste y me robaste el oro que había obtenido en Montana. Eres un ladrón. Me dejaste en el Desierto Pintado, sin agua y sin caballo. Y ahora crees que soy un fantasma. ¿Cómo puede un hombre salir de aquel lugar sin agua y sin caballo? Tuve suerte, mucha suerte. Lo siento por ti.

La gente se había apartado.

Newton estaba seguro, tranquilo, como siempre, como cada vez que se enfrentaba a alguien.

Frank estaba sorprendido pero no nervioso.

Había enfundado y su diestra rozaba la culata del revólver.

Miraba a Newton con fijeza.

Sabía que John era uno de los pocos hombres que podían acabar con él en un duelo frente a frente.

Tuvo miedo.

Era la primera vez que perdía la seguridad.

¿Por qué querría matarlo John Newton?

Era algo que no alcanzaba a comprender.

Y lo tenía allí, ante él, poderoso, seguro, decidido.

—Escucha John, ya que nos vamos a matar, me gustaría saber el auténtico motivo. ¿Qué sucede?

—Tú me has robado el oro... y a Xina.

Comprendió.

—¿Es eso?

Silencio.

—Comprendo lo de Xina, John; pero nunca creí que fueses tan ambicioso.

—Matándote, tendré tu parte y a ella.

—¿Cuándo lo pensaste?

—Después de que nos separásemos.

—¿Por qué has inventado lo del desierto?

—No es invento. Eras un ladrón, un ventajista y quiero que todos lo sepan. Por eso voy a matarte.

—De acuerdo, John. No entiendo nada; pero me tienes a tu disposición.

—¿Te parece buena distancia?

—Como quieras.

—Bien, Frank; vamos a ver si el discípulo aventajó al maestro.

Se miraron.

—¿Vale?

—Vale.

La zurda de John y la diestra de Frank bajaron a las culatas con velocidad increíble.

Sacaron al mismo tiempo y al mismo tiempo buscaron la horizontal.

Un disparo.

Otro más.

La bala del primero se había clavado en el vientre de John Newton.

El proyectil del segundo se había perdido por encima de la cabeza de Frank.

Newton se encogió.

Miraba a Frank.

Este notó que su ex-amigo quería hablarle, decirle algo.

Avanzó vacilando y clavó las rodillas en el suelo.

Frank llegó justo en el mismo instante en que caía de bruces.

Le dio la vuelta, colocándolo boca arriba.

—John... has podido disparar al mismo tiempo que yo, incluso antes. ¿Por qué no lo has hecho?

La diestra se agarrotaba a un brazo de Frank. La mano izquierda se crispaba a la solapa de la chaqueta.

—Mi hijo... Frank. Mi... hijo... Su madre mu... murió... Lo tiene Stock... ton...

Su voz era queda.

Frank tenía que inclinarse mucho sobre él para oír lo que decía.

—Cuida... de... él y.... de... Xina.... No los aban...

Se interrumpió.

Frank sabía que la herida era mortal.

Sabía que su amigo John estaba agonizando.

—Mi hi....

Sus ojos quedaron fijos en el cielo.

En su boca una expresión de angustia.

La mano izquierda crispada a la chaqueta de Frank.

Tuvo que realizar un gran esfuerzo para separar las manos del fallecido Newton.

Frank se levantó.

Pesadamente.

Avanzó hacia Stockton.

—¿Dónde tienes al hijo de ese hombre?

Stockton miró a su alrededor, con asombro, como si ante sí tuviera un loco.

—¿Qué dices?

—Ese hombre me ha dicho que tú tienes a su hijo.

—¿Qué te inventas ahora?

—Eres un asesino, Stockton. Tú mataste a mi padre. Y lo vas a pagar.

—Cuida tus palabras, Garden. Me estás acusando...

—¡Sé de lo que te acuso! Has matado al hombre que te habría descubierto —señaló el cadáver del pistolero de la barba.

—Todos han visto cómo te he salvado la vida.

Era cierto.

La gente contemplaba la escena totalmente confundida.

La mayoría popular odiaba a Stockton, pero no tenían pruebas de que fuese un asesino y habían visto cómo disparaba contra el hombre que intentaba asesinar a Frank.

—Escucha, Stockton; tú y yo sabemos que eres un asesino, que asesinaste a mi padre golpeándolo en la nuca, inventando luego la historia de que se había caído del caballo.

—Yo no inventé nada; tú mismo lo encontraste en el camino de tu rancho, sobre una piedra. El caballo tenía la pata rota.

—¿Cómo sabes que tenía la pata rota si yo nunca hablé a nadie de la muerte de mi padre? ¿Cómo sabes que lo encontré en el camino?

Hubo un murmullo general.

Muchas miradas se clavaron con odio en el rostro de Stockton.

Este había palidecido.

En el porche, ante la puerta de la casa del juez estaba Vivian. Pálida, nerviosa, asustada.

—Todo el pueblo lo sabe —comentó Stockton.

—¿Por qué? Yo no dije nada. Cuando el juez se interesó por el accidente de mi padre, sólo le dije que se había caído del caballo. Nada más.

Miró al juez.

—¿No es cierto, juez?

El aludido miró a Stockton y asintió con la cabeza.

Hubo un murmullo general.

—Esto queda claro. Háblame, pues, del hijo de Newton.

—No sé a qué te refieres.

—Está bien. Voy a matarte. Ya encontraré al chico.

Los que habían avanzado hacia Stockton retrocedieron.

El sheriff se interpuso entre Stockton y Frank.

—Esto es asunto mío. Lo arrestaré.

—Largo de aquí, sheriff. Lo mataré yo.

—Soy la autoridad.

—De acuerdo, Troy; eres la autoridad. Pero estoy desafiando a este hombre en un duelo legal Está permitido; sobre todo, cuando uno de los contrincantes necesita vengar un asesinato.

—Sí, Frank pero...

Una voz surgió de entre la gente.

—Déjelo, sheriff. Si no lo mata Garden, lo lincharemos nosotros.

—Ya lo has oído, Troy, déjame.

El aludido miró a la gente que se apiñaba a su espalda. Muchos ojos se clavaron en él.

Tuvo miedo.

Se separó del grupo.

Todos le imitaron.

Vivian gritó.

—No, Frank. Por lo que más quieras, déjalo. No lo mates.

Fue a saltar al suelo desde el porche, pero la sujetaron entre dos vaqueros.

—Haría caso a tu hija, Stockton, pero ya es demasiado tarde. Voy a evitarte el linchamiento. ¡Saca!

—¡Perro!

Fue a su espalda.

Se repetía la trampa.

Se dejó caer al suelo, al tiempo que disparaba contra Stockton, quien aprovechando el grito de uno de sus pistoleros, intentó sorprender a Frank.

Crujió su cabeza.

Vivian lanzó un grito estremecedor.

Su padre se abatió contra el polvo reseco de la calle.

Frank no vio la caída.

Había girado sobre sí mismo, rodando con desenfrenada agilidad, mientras disparaba contra los cuatro pistoleros que habían gritado.

Uno a uno fueron cayendo.

Sólo tres de ellos pudieron disparar, pero las balas silbaron junto a Frank sin llegar a tocarle, debido a su portentoso movimiento rotativo.

* * *

Los cuatro estaban sobre el polvo, envueltos en sangre.

Vivian se había desprendido de los brazos de los vaqueros y corrió hacia el cuerpo de su padre.

—¡No fue él! ¡No fue él! ¡Richard le obligaba! ¡El mató a tu madre! ¡El hacía que su enfermedad no curase y la preparó para que no pudiese resistir el viaje a Dallas!

Frank se agachó junto a ella.

—¿Qué dices?

—¡Richard Hope es el culpable verdadero! Mi padre sólo era su víctima.

—Mató a mi madre. Fue él.

Miró a Vivian con los ojos inyectados de furia, de odio.

—¡Y tú lo sabías! Lo sabías y no me lo has dicho. Lo sabías y estabas dispuesta a casarte con él. ¡Perra!

La diestra de Frank se movió.

Quedó en el suelo, sin conocimiento, manando sangre por la nariz.

Frank se levantó con los puños apretados.

Se dirigió al sheriff.

—Cuide de la mujer que he traído herida. Voy por Hope.

En aquel instante un caballo cruzó por delante de ellos lanzado al galope.

Frank reconoció al jinete: Richard Hope.

Corrió hacia su caballo y lo montó de un salto inverosímil.

Clavó los tacones en los ijares del animal. Con rabia. El caballo relinchó de dolor y saltó hacia adelante como proyectado por una poderosa catapulta.

Capítulo 8

A pesar de su fulgurante salida, Hope le había sacado bastante ventaja.

Galopaba en dirección Sur.

Frank iba inclinado sobre el crin del caballo, sin dejar de clavar los tacones en los ijares del animal.

Iba reduciendo la distancia que le separaba de Hope.

Estaban entrando en el rancho que un año fue de sus padres.

El médico estaba ya en el porche de la casa.

Descabalgó sin que el bruto hubiese llegado a detenerse.

Corrió hacia la casa.

No había nadie. Todos estaban en el pueblo. Muertos.

Tal vez Hope intentaba refugiarse allí con la esperanza de que quedase algún pistolero con vida.

Silencio.

Frank estaba llegando.

Saltó del caballo cuando faltaban unas doscientas yardas para llegar al porche.

Hope podía estar esperando con un rifle.

Avanzó con prudencia, procurando estar siempre a cubierto.

Le faltaban unas sesenta yardas para encontrarse en el umbral de la puerta.

—Escucha Frank. Tengo aquí un niño. Es el hijo de tu amigo John Newton. Desde aquí veo el camino de la casa. Quiero que subas a tu caballo y te largues en dirección Norte. Si cuento diez y no te veo, dispararé contra el chico.

No contestó.

Hope estaba hablando desde el comedor, desde la habitación que servía como comedor, cocina y sala de estar.

Desde allí podía ver el' camino hasta que éste se perdía en el horizonte.

Pero si él conseguía llegar a un costado de la casa, podría avanzar luego pegado a la pared, sin que Hope pudiera verle.

Era evidente que ahora no sabía dónde se encontraba, puesto que no tenía ningún abrigo que le resguardase y de saberlo, el médico habría disparado ya contra él. Sin duda había tenido que apartar la mirada del exterior para coger al chico.

—¿Me oyes, Frank?

Siguió sin contestar.

Estaba seguro de que Hope no dispararía contra el pequeño. No le serviría de nada. Teniendo al chico con vida, él no podría disparar casi en ningún momento.

Hope no era tonto y sabía que debía mantener esa ventaja.

—¡Han pasado diez segundos, Frank! ¡Voy a disparar contra el chico!

* * *

Frank había conseguido alcanzar la pared frontal.

Avanzó pegado a la misma.

Estaba ante la puerta de la entrada.

Tomó impulso. Por la voz, sabía que Hope estaba pegado al lado derecho.

Saltó como una tromba contra la puerta.

Estaba entornada y se abrió violentamente, ante el golpetazo propinado por el cuerpo del hombre.

Tras chocar con la puerta, rodó sobre sí mismo hasta chocar contra la pared de enfrente.

Dos disparos.

Las balas silbaron por encima de su cabeza.

Frank apuntó al lugar en que supuso que estaría Hope.

Sólo vio a un muchacho de unos doce años que miraba con terror la boca de fuego del «Colt» amartillado.

Hope había saltado hacia la puerta, casi al mismo tiempo que él entraba en la casa.

Se puso en pie.

Corrió.

Hope había decidido dejar al chico. Podía serle de ayuda en cuanto a la puntería de los tiros de su enemigo, pero también era cierto que debía actuar con menos movilidad.

Saltaba a su caballo, cuando Frank volvió a salir disparando sobre él. .

Hope hizo un gesto de dolor y se inclinó sobre el cuello del animal.

Clavó los tacones con rabia.

Sintió cómo la sangre se deslizaba por su espalda, por debajo de la ropa.

Frank había saltado a su caballo.

Y galopaba tras Hope de manera tan frenética como éste.

Los dos caballos rompían el silencio del mediodía con su alocado galope.

Parecía como si las patas no tocasen en el suelo.

Las crines erizadas por el viento.

Era una carrera capaz de reventar al mejor caballo.

Hope, echado sobre el cuello de su montura, miraba para atrás, de vez en vez, para comprobar la distancia que le separaba de su perseguidor.

Frank se iba acercando.

Acortaba distancias.

Llegó un momento en que hubiera podido tumbar a Hope con su revólver.

Pero no quería.

Gozaba viendo cómo su enemigo volvía la cabeza con angustia, comprobando que su verdugo se iba acercando de forma inexorable.

Disfrutaba contemplando su gesto de terror.

Su horror a la muerte.

Tenía que alcanzarlo, derribarlo del caballo y estrangularlo con sus propias manos.

A medida que se acercaba Hope el odio inyectaba más y más las pupilas de Frank.

Recordaba a su madre, decaída, hundida, desmoralizada.

La recordaba cuando viajaban para Dallas.

Recordaba la hora en que la encontró inmóvil en la carreta, muerta.

Recordaba las frases de Vivian: «El la mató». «El la preparó para que no soportara el viaje».

Un grito brotó de su garganta.

Un grito desgarrado.

—¡Perro!

Lo alcanzaba.

Estaba casi emparejado con él.

Fue a saltar.

Y fue entonces cuando su caballo tropezó y se vio proyectado por encima de la crin del animal.

Cayó al suelo.

Se levantó enseguida, sin preocuparse de lo que pudiera haberse roto.

Hope se escapaba.

Sacó el revólver.

Apuntó.

Hope abrió los brazos casi al mismo tiempo que sonaba el disparo.

Cayó hacia atrás. Pero su pie derecho quedó enganchado en el estribo. Fue todo lo que Frank pudo ver.

El caballo lo arrastró en su galope.

La sangre saltaba por entre las rocas.

Su cabeza se estrellaba continuamente contra las piedras puntiagudas.

Y el caballo seguía su frenético galope.

La cabeza de Hope estaba ya totalmente destrozada.

Frank no podía verla, porque la distancia era ya muy considerable. Pero era fácil imaginarlo.

Se levantó.

No se había roto nada.

Parecía increíble, pero se trataba de la más pura realidad. No tenía nada roto.

Pero le dolía la cabeza. Y los riñones.

Miró al caballo.

Se había roto el cuello.

El pobre animal había tenido peor suerte.

Apuntó cuidadosamente a la cabeza del animal.

Y disparó. Entre los ojos.

Le había ahorrado sufrimiento.

El caballo de Hope aún continuaba corriendo.

Ya apenas se distinguía la figura del cadáver que continuaba golpeando contra las piedras, incluso contra los árboles. Miró atrás.

Su rancho había quedado muy lejos.

Tendría que regresar andando.

Pensó en el chico y en Xina.

Corrió.

Le costó muchos minutos llegar al rancho.

Allí estaba el muchacho, en la puerta.

—Hola —saludó Frank cuando llegó ante él, sudoroso, jadeante.

—¿Y mi padre?

Frank tragó saliva.

Otra dura papeleta.

Creyó conveniente decirle la verdad.

—Ha muerto.

El chico quedó serio.

La nuez de la garganta empezó a subir y bajar.

Una lágrima se deslizó por su mejilla.

—¿Usted es Frank Garden?

—Sí.

—Mi padre decía que usted era más rápido que él. ¿Ha sido usted, verdad?

Asintió con la cabeza.

—¿Hace mucho que murió tu madre?

—Unos meses antes de que mi padre regresase de Montana con mucho oro.

—¿Se quedó contigo?

—Sí. Decía que nunca más volvería a usar el revólver, que nunca se alejaría de mí. Quería que yo le tomase cariño, pero le odiaba.

—¿Por qué?

—El fue el causante de la muerte de mi madre. Ella le quería. Pero él se fue, la dejó. Y tuvo que trabajar para darme de comer. Un día un hombre entró en mi casa y dio dinero a mi madre. Se fueron juntos. Desde aquel día se iba todas las noches y volvía al amanecer. Se puso enferma y murió.

—¿Quién llamó a tu padre?

—Nadie. Vino él solo. Dijo que venía a quedarse con nosotros. Pero mi madre ya había muerto.

Unos segundos de silencio.

El chico miraba al frente, serio, triste, con los ojos enrojecidos.

—Luego vinieron estos hombres y me trajeron con ellos.

—Querían que tu padre me matase.

—Sí. Les oí hablar con frecuencia, aquí. Decían que mi padre tendría que matarte y pregonar que lo hacía por motivos personales.

—Sabía él que estabas aquí.

—No. De haberlo sabido habría venido a sacarme de aquí, sin tener que enfrentarse contigo. Pero le amenazaban con matarme y él no sabía nada de mí, ni siquiera sabía contra quién tenía que luchar para intentar rescatarme.

—Lo siento. Ahora comprendo su actitud y sus palabras.

Frank fue a la cuadra.

Regresó con dos caballos.

—Vamos.

Minutos después cabalgaban juntos.

—¿Tienes familia?

—Una hermana de mi madre. No les molestará mi presencia.

—Me alegro. A mí no me hubiera importado tenerte conmigo pero...

—Lo comprendo.

Cabalgaban en silencio.

Un silencio que hería los más duros corazones.

La respuesta del chico le había llenado de dudas contradictorias.

Al fin y al cabo él mató a su padre.

Callaron y continuaron el moderado galope hacia Denton.

Pensaba en Xina, aunque había dicho al sheriff, que la cuidase.

* * *

La muchacha estaba en el porche de la casa del médico.

—Frank, yo no lo supe hasta anoche. Me lo dijo la criada negra. Ella vio cómo sacaban a tu padre inconsciente o muerto. Y luego oyó una conversación entre Hope y mi padre. Me quiere mucho esa mujer y no quería que me casase con un asesino. Con tal de evitarlo no dudó en revelar lo que durante tanto tiempo había mantenido en el más absoluto secreto.

Pero a él no le servía aquella razón.

Por eso le contestó:

—Sin embargo, ibas a casarte con él.

—Porque tú quisiste. Anoche quise escapar contigo y te negaste.

—Si hubiera aceptado nunca me habrías dicho quién mató a mis padres.

—Eso no les hubiera devuelto la vida. A ellos no les gustaba la venganza.

Desde luego, eso sí lo comprendía.

—Pero tu padre hubiese continuado exprimiendo a los humildes.

Bajó la mirada.

Ella no tenía nada que oponer a aquel comentario, ya que era verdad lo que le decía.

Total, que aquel hombre para ella se perdía y para siempre; todo por culpa de la ambición de unos hombres.

—Sí. Pero yo no podía condenar a mi padre...

—¿Qué harás ahora?

—Volveré al Este. Tengo familia.

La mirada de Vivian buscó la de Frank.

Se encontraron.

—¿Me quieres aún?

—Sí.

Ya era tarde y los dos lo sabían.

* * *

Aunque él no quería lastimarla no sabía cómo despedirse de la mujer que hacía unos años había amado.

Por eso le dijo con la voz cargada de lástima y dolor, ya que la compadecía porque tenía que haber sufrido.

—Lo siento, Vivian. Aún recuerdo con agrado lo que hace un año sentía por ti. Y seguramente, si no hubiera conocido a Xina lo seguiría sintiendo.

—No te preocupes. Yo te deseo lo mejor. Y lo mejor es que te cases con Xina. Es maravillosa y la quieres.

—Sí.

—Me iré mañana.

—Iré a despedirte.

—Como quieras. Vuelve con Xina; te necesita.

La mujer empezó a caminar.

Frank volvió al interior de la casa.

Se acercó al lecho de Xina y sus labios buscaron los de la muchacha.

—¿Quién te cuida?

—Hasta ahora lo hacía Vivian. Y también el sheriff, entiende de medicina.

En aquel instante entró el representante de la Ley.

Frank se encaró con él.

—¿Hay peligro?

—Ninguno. No soy médico, pero la curaré.

—De acuerdo. ¿Nos dejas un instante?

—Con cuidado. Aún está muy débil.

—A la calle, cascarrabias.

Se sentó en el lecho.

—Mañana empezaremos a reconstruir la casa de mis padres; nuestra casa.

—Aún no es tuya...

—La subastarán y la compraré.

Sus labios se unieron largamente.

Al otro lado de la puerta, el sheriff había sido víctima de un ataque de tos.

FIN