© Pablo Álvarez Amaro, 2017

ISBN-13: 978-1542776813 | Primera edición.

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EL

BUCLE

Una novela de Pablo álvarez amaro

Para todos aquellos

que me inspiraron sin saberlo.

Para los que, sabiéndolo,

siguieron inspirándome.

Y a mi padre,

que siempre me inspirará.

1- Mark Lombard

El viento aullaba. El vaho salía de la boca del chico con cada bocanada. Tenía las manos entumecidas por el inusal frío en aquella época y sintió como si el viento le abofeteara la cara, pero eso le hacía tener la mente despejada. Las pesadillas no le dejaban dormir como le hubiera gustado. «Yo puedo evitarlo», reflexionó por enésima vez. Pero en aquel momento intentó despejar su mente. No pensar en los últimos acontecimientos ocurridos y pasear.

Las calles estaban casi vacías por el día, pero por la noche aún más. Mientras caminaba atravesando los bloques, en dirección al callejón de la primera calle, observó el oscuro cielo. Pensaba en qué sería lo que le depararía la vida de ahí en adelante. Fue entonces cuando divisó una sombra. Parecía la sombra de alguien en quien había depositado su confianza y le había fallado. Pero en la noche de Virgintown, las sombras, a veces no eran lo que parecían ser.

—Buenas noches, chico —Y otras veces sí. Era él, su grave voz era inconfundible. De entre la sombras salió un hombre calvo de gran estatura. Tenía la tez negra y unas gafas particularmente cuadradas, tras las que se escondían unos ojos intensamente marrones.

—Lo serán para usted —respondió el chico disimulando su sorpresa, sin hacer ni un amago de parar su marcha. El hombre de las gafas cuadradas empezó a andar al mismo ritmo que Wright—. ¿Qué quiere, Treestra? Creía que le había dejado claro que no quería hablar con usted.

—Solamente quería felicitarte —respondió—. Por tu cumpleaños.

—Parece que se te ha olvidado el regalo —ironizó el chico.

—Los dos sabemos que no es una fiesta de cumpleaños. ¿Verdad, Peter? —preguntó agarrándole del hombro con fuerza, como si ya supiera la respuesta. El chico se apartó en cuanto sintió el contacto. «Si me vuelve a tocar le arranco la mano», pensó con rabia hacia sus adentros—. ¿Por qué me miras así? Los dos sabemos que es tu fiesta de despedida. Y los dos sabemos que no tienes que destruirla tú. Un pequeño corte sería suficiente, y otro podría cargar con ese peso. .

«Va a llover», intuyó al percatarse de que las estrellas ya no se veían cuando miró al cielo. A los tres minutos le cayó la primera gota en la cara. Pero él seguía caminando hacia el callejón de la primera calle de Virgintown, aún con aquel al que llamaba instructor caminando a su lado.

—¿Por qué no se va a tomar por culo, Treestra? No creo que esta lluvia le siente bien en su estado —preguntó Peter cuando ya había una manta de agua cayéndoles encima. El instructor hizo caso omiso de lo que le había dicho el chico.

—Tienes que saber que todo lo que hice lo hice por una razón —comenzó a decir aquel hombre, exhausto por la velocidad a la que andaban—. No tuve elección.

—Siempre hay elección —contestó Peter en voz alta. «Siempre», se repitió a sí mismo.

—Sabía que esta noche acabarías pasando por aquí. Sé a dónde vas. ¿Sabes por qué? —preguntó. De repente a Peter le pareció sentir las gotas de lluvia golpeando el suelo con más fuerza, como si fueran directamente propocionales a la rabia que crecía en sus adentros—. Porque te conozco. Como bien sabes te conozco muy bien y te voy a decir una cosa sobre ti: tú no has elegido esto. Puedes autoengañarte todo lo que quieras. Puedes incluso llegar a pensar que ha sido una elección honorable y de gran responsabilidad. Pero en el fondo sabes que deberás morir. Yo lo haría por ti. Si finalmente lo haces,… lo único que harás es firmar tu sentencia de muerte y tal vez la de todos los que quieres. Tal vez ni siquiera llegues a existir jamás. Es algo que escapa a tu comprensión.

—Tal vez sepa mucho más de lo que usted se cree —contestó Peter.

—Jamás quise que esto acabase así. Se suponía que debía ser yo, Peter. Yo iba a cambiarlo todo. Íbamos a impedir que Lawrence llegara al poder. Que todo esto pasara. Creo que en el fondo eres consciente de lo que conlleva la decisión que has tomado. Pero aún puedes cambiar de idea —el chico no contestó—. Te pido perdón. Te pido perdón por todo —Peter empezó a andar cada vez más deprisa—. ¡Mírame! —gritó el instructor a la vez que volteaba al chico. Cuando Peter viró sobre si mismo vio a través de las gafas cuadradas del hombre, empañadas por la lluvia, que tenía los ojos inyectados en sangre. Se deshizo como pudo del instructor y comenzó a correr, sintiendo las gotas, como frías agujas, caer en su cara—. ¡Peter, espera! —escuchó gritar al instructor a lo lejos. «Siempre hay elección», se repitió una vez más hacia sus adentros, sin mirar atrás.

Por fin llegó a su destino: el callejón de la primera Calle de Virgintown. Comenzó a adentrarse en él, poco a poco, apartando las enredaderas que cubrían la pared de la estrecha calle. «Un rincón demasiado oscuro incluso para Virgintown» recordó que le había dicho Ezequiel. Sería con él con el que por fin terminaría lo que habían empezado. Si lo conseguían, todo sería distinto. Tenía la certeza de poder cambiar lo que se suponía que iba a pasar. Él y todos los demás podrían vivir tranquilos. «Catherine», pensó mientras suspiraba.

Y de repente, en la oscuridad de aquel callejón, vio al que en algún momento había creído su amigo como si hubiera salido de la nada, acercándose. No supo qué decir, aunque tampoco le sorprendió. «¿Qué hace con una pistola?». No lo entendió hasta pasados unos segundos.

Sonó un fuerte pero breve disparo y cerró los ojos lo más fuerte que pudo, como si aquello fuera a parar la bala. Peter emitió un grito ahogado. Aquello que tanto había temido se había convertido en realidad. «No quiero morir», pensó.

Notó cómo se le empapaba el estómago con algo más espeso que la lluvia. Peter sintió cómo su rodilla se hundía en el barro que había formado entre las enredaderas, mientras el estómago le ardía. Todo se empezó a nublar. Todo se empezó a disolver, como un óleo mojado. «No voy a morir ahora —se dijo—. Por favor, todavía no».

Y todo se esfumó.

֍

—¡Peter! ¡Despierta! —se incorporó sobre sí mismo con la respiración agitada. Aún sentía aquel escalofrío en la nuca. Volvió a desplomarse sobre su almohada y apartó el libro del Cuento de Basheera, que leía todas las noches desde que lo había encontrado, de enfrente de su cara. Cuando miró el reloj que colgaba en la pared se dio cuenta de que no podría disfrutar mucho más de la cama.

—¡Peter! ¡Es sábado y el señor Lombard te estará esperando ya! —los gritos de su madre se oían como si ella misma estuviera dentro de la habitación. «Esos gritos son el peor despertador del mundo», pensaba a menudo. Se le metían por los oídos hasta hacerle daño.

—Ya voy, mamá —pero no quería levantarse.

Aunque él sabía que a todos los demás le parecía absurdo, aquellos sueños eran tan reales que conseguían hacerle saborear la tonta sensación de estar tirado en la cama, sin ninguna preocupación, como si hubiera dormido eternamente después de estar años y años sin echarse ni una mísera siesta.

Como si hubiera estado mucho tiempo haciendo un gran esfuerzo y su recompensa hubiera sido descansar para siempre, en aquella cama. Aquel sueño en particular, en aquel momento, le asustó. Le hizo recordar toda la vida que le quedaba por delante y lo maravillosa que podría llegar a ser. Si no le disparaban, claro. Sabía que sonaba estúpido. «Qué va a saber un crío de ocho años.»

—¡PETER WRIGHT! ¡Levántate ahora mismo o te tiraré un cubo de agua encima!—insistió una voz masculina.Los gritos de su madre parecían cantos de jilguero frente a los de su Padre, Joseph.

—¡PETER…! —se escuchó otra vez. Y más le valía levantarse e ir a desayunar.

—Ya voy papá —contestó—. Ya voy.

De un brinco se sentó en la cama apoyando sus pies en el frío suelo de la habitación, lo que le hizo menear los dedos. Alzó la vista y por la ventana pudo ver que en el cielo no se atisbaba ni una nube. Era de un intenso azul. Cerró los ojos y respiró hondo. Aquellos días le gustaban. Después de vestirse bajó a desayunar.

—¡Quita enano! —dijo el mayor de sus hermanos, James, apartando al menor, Huge, de detrás de la madre—. Buenos días, mamá —añadió dándole un beso mientras ella hacía unas tostadas.

Jean (el segundo de los 5 hijos que habían tenido los Wright) estaba sentado en la mesa de la cocina y con el periódico abierto de par en par. En la portada se podía ver la foto de un hombre rubio con el pelo repeinado y con los mofletes algo rosados. Al lado, en grande, un titular que ocupaba casi toda la página: “Yo, Tom Lawrence, estoy feliz y gozoso de haber sido reelegido como presidente de Roodcity. Sé que juntos podremos alcanzar altas cotas nunca soñadas por nuestra ciudad…”.

—Necio, se cree que algún día conseguirá eliminar al Círculo de Protección —expuso James al ver la foto de aquel hombre rubio.

—Después de la Guerra del Muro quién sabe, James —le contestó Jean mientras pasaba una página—. Quién sabe.

—¿Guerra? Eso no fue una guerra, por mucho que la buscara Roodcity. En una guerra la gente lucha, defiende cosas, hay muertos... Lo único que pasó en “la guerra” —añadió haciendo unas comillas imaginarias en el aire con las manos— es que se levantó un muro. Y si así se hizo es porque el Círculo de Protección cumple con su cometido: evitar cualquier tipo de conflicto. Además, como si fuera tan fácil convencer a los ciudadanos del mundo que Virgintown no sirve para nada, la gente no es estúpida.

—No habléis de esas cosas delante de vuestros hermanos pequeños, os lo tengo dicho —repuso Caroline, mientras servía un plato con tostadas para cada uno de los cuatro hermanos presentes.

—Pero mamá —repuso James—, solo decimos que si…

—A callar —ordenó la madre propinándole una colleja que fue casi una caricia— y a desayunar. ¡Margaret! ¿Qué haces? ¡El desayuno está listo!

Margaret era la única chica entre cinco hermanos. Justo en el medio: dos por encima y dos por debajo. Tenía el pelo rubio y como el resto de los hermanos unos ojos color miel, que cuando recibían el sol parecían verdes y cuando no, marrones. Apareció como de la nada en la cocina, y la luz que entraba por el gran ventanal iluminó su cara de preocupación.

—¿Qué te pasa? —preguntó Peter, el cuarto de los hermanos, con inocencia—. ¿Por qué estás enfadada?

—Por nada chiquitín —contestó revolviéndole el pelo y sentándose a su lado. Era la respuesta que solía obtener cuando preguntaba algo, aunque tenía la esperanza de que eso dejara de ocurrir cuando se hiciera un poco más mayor. «Por lo menos Huge es un año menor que yo», pensó.

Su hermano James tenía 20 años y una estatura media, la cara afilada y entradas en la sien, prematuras para su edad. Solo le quedaba un año para acabar su Especialización en Prensa y Comunicación. Jean, en cambio, con tres años menos acababa de empezar la suya. Era algo bajito, tenía una buena mata de pelo negra y la cara redonda. Los dos pasaban con la familia solo los fines de semana, ya que de lunes a viernes estaban en una residencia para estudiantes en Nine's Tood, la ciudad más cercana, cerca del colegio de Teoría y Práctica Especializada. Margaret era una jovencita muy guapa. El ojito derecho de papá a sus 14 años; y luego estaban Huge, de 7 años y Peter, un año mayor que él.

Caroline y Joseph habían decidido que los tres pequeños estudiaran desde casa y el señor Lombard, antiguo profesor del colegio de Virgintown, les daba clases a los tres de lunes a viernes. Los fines de semana su labor era otra.

Solo había tres casas en aquella colina próxima a Nine’s Tood: la de la familia Wright, la del Sr. Lombard (su único vecino que además era el profesor de los tres menores y el médico de la familia) y la casa abandonada, donde los chicos solían jugar con la consiguiente reprimenda de la madre. Una vasta llanura con apenas vegetación y un camino con delgados pero altos árboles a los lados era lo que les separaba de la ciudad.

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—Hola señor Lombard —saludó Peter alzando el palo que que había encontrado en el camino y sostenía en su mano derecha mientras que en la otra aguantaba El Cuento de Basheera.

—¡Hola Peter! —respondió levantándose de la mecedora que descansaba en el porche de su casa, al tiempo que encendía su pipa de fumar—. ¿Preparado para jugar?

Así era como el Sr. Lombard se refería al tratamiento de Peter Wright. El niño tenía algún tipo de desorden del sueño que su vecino investigaba. Peter sentía la irrefutable certeza de que era capaz de saber lo que iba a pasar en el futuro a través de sus sueños, lo que en ocasiones le impedía dormir por el miedo que tenía a lo que pudiera soñar. Pero todos los especialistas a los que le había llevado su madre afirmaban que se debía a un desorden mental. «No es que esté loco —le habían explicado decenas de veces—. Es solo que su percepción del tiempo y la gestión de sus pensamientos está… rota». La explicación científica era, en teoría, una superposición entre los sistemas neurológicos responsables de la memoria a corto plazo y los sistemas responsables del sueño. Por culpa de esto, en teoría, cuando Peter vivía ciertas situaciones se creaba un retraso en la percepción del entorno en sus entradas perceptivas, lo que derivaba en que la mente inconsciente recibía el entorno antes que la mente consciente. Todo ello, en teoría, provocaba que en la mente de Peter se recreara la sensación de un recuerdo en la zona de los sueños, cuando en realidad los hechos que vivía el niño llevaban en su memoria apenas unos segundos. En teoría. «En teoría, por mí, se pueden ir todos a la mierda», había escuchado Peter decir en alguna ocasión a su madre. Para ella el mejor tratamiento era el que le daba el Sr. Lombard. El niño estaba más contento y parecía dormir mejor.

Cuando Peter entró en el porche el profesor y médico de la familia ya tenía preparada su pluma y su libreta de cuero verde, no más grande que una tostada.

La casa del Sr. Lombard era más pequeña que la de la familia Wright, y por fortuna o desgracia para él, no vivía solo.

—¡Es él! ¡Él lo tiene! —gritó sin cesar una voz desde una de las habitaciones.

—No te preocupes. Ya sabes que el abuelo ya está muy mayor y a veces no sabe lo que dice —le aclaró, como cada vez que pasaban por aquella habitación, restando importancia a la situación. Mark Lombard desprendía un aire tranquilizador al hablar, con un tono entre amable y divertido, al que acompañaban unos ojos azules, ocultos tras unas gafas redondas.

—¡Maldito niño! ¡A mí nadie me roba! —gritó aquel hombre. El niño no sabía si estaba bien de la cabeza o no, pero lo que sí sabía es que le daba bastante miedo.

—Bueno hijo,…¿qué tal has dormido hoy? —preguntó Lombard cuando por fin habían llegado a la última habitación de la casa, mientras cerraba la puerta. El chico se encogió de hombros. Lombard imitó el gesto.

—¿Y eso qué significa? —volvió a preguntar.

Lombard dio un par de tobas a su pipa, viendo que Peter no quería responder. «No me apetece jugar. No quiero contarle mi sueño», pensó Peter. Pero su madre y su padre le obligaban a hacerlo y el Sr. Lombard era su amigo. Por fin se levantó.

—Muy bien… ¿Dónde estás? —preguntó Lombard. Peter cerró los ojos para recordar todo lo que le fuera posible del sueño que había tenido aquella noche.

—Hace frío, pero no es invierno —sintió otra vez el aire gélido en sus manos y un escalofrío en la nuca—, y creo que…sí. Otra vez estoy en Virgintown. Es mi Yo mayor. —El Sr. Lombard comenzó a escribir en su libreta de cuero verde—. Cuando voy andando me encuentro con un amigo.

—¿Cómo se llama?

—No lo recuerdo —respondió. Siempre olvidaba los nombres de sus sueños—, pero de repente empezaba a llover —siguió explicando mientras le venían ráfagas de imágenes—, y alguien me seguía pero yo salía corriendo. Y cuando llegaba a donde quería llegar...

—¿Qué pasa hijo? —preguntó Lombard con un tono calmado. Peter abrió los ojos.

—¿Me voy a morir? —dijo preocupado—. Alguien me disparaba. Y ahí se acababa el sueño.

—¿Eso es todo lo que recuerdas?

Peter asintió y tragó saliva. Había comenzado a creer ver el futuro desde que un día cualquiera de invierno soñó con un libro tirado en el bosque y, cuando fue al lugar donde creía que lo encontraría, ahí estaba. Así consiguió el Cuento de Basheera. «Pero nadie me creyó».

—¿Me van a disparar? —preguntó de nuevo a su profesor y amigo, mientras una lágrima le recorría la mejilla.

—¡No, no, no! Ni hablar. Yo no lo permitiría —Dejó su pipa en la mesa y se acercó agarrando al chico de los hombros—. Nadie te va a disparar. Ya lo hemos hablado, ¿no? No todo lo que sueñes va a pasar. ¿O es que acaso crees que cuando sueñas con cosas que ya han pasado van a volver a pasar? ¡No tienes sentido! —exclamó con una sonrisa.

El Sr. Lombard se refería a las innumerables veces que soñaba con acontecimientos pasados, y se reproducían en su mente recuerdos con total e increíble exactitud.

—Pero es que nadie me ha disparado todavía —le respondió de forma cándida—. Eso… todavía no ha pasado.

—Hijo, te lo he explicado muchas veces. No esperes que todo lo que sueñas suceda. Solo algunas cosas coinciden con la realidad. Pero eso nos pasa a todos —dijo tratando de tranquilizar al niño—. Lo que tú has tenido ha sido una pesadilla.

—¿Como cuando le cortaron la mano a mi amigo?

—Exactamente igual.

Uno de los sueños que impedían a Peter dormir era aquel en el que se presentaba en la puerta del Sr. Lombard, con un amigo al que le acababan de cortar la mano, gritando como un loco.

—Ya sabes que os mudáis a Virgintown. No es posible que eso sucediera aquí, en Nine’s Tood.

—Yo no quiero ir a Virgintown. Quiero quedarme aquí contigo —le dijo recordando que al día siguiente iría a esa ciudad de la que Peter tanto había oído hablar y con la que tanto había soñado.

—Pero allí hay niños de tu edad. ¡Irás al colegio!

—Bueno, ¡a lo mejor puedo llegar a ser el mejor Protector del mundo! —exclamó alzando los brazos en señal de victoria. Lombard le bajó los brazos y le hundió sus expectativas.

—Ya te he explicado que a pesar de que haya habido algunas coincidencias entre tus sueños y la realidad… no significa que todos los sueños que tengas vayan a pasar —le explicó en tono conciliador—. La Guerra del Muro ya terminó, no hacen falta Protectores.

—¡Sí! ¡Seré un Protector! ¡Como papá! —repitió eufórico. La idea de ser un heróico Protector le excitaba sobremanera. Lombard le agarró del brazo con fuerza y la expresión de su rostro cambió por completo en una milésima de segundo.

—Hijo, quítate ya esa idea de la cabeza. Tu padre no es un Protector y si sigues diciendo eso a lo mejor le acabas metiendo en un lío.

—Pero…pero…

—Peter, ¿acaso crees que un Protector viviría en medio del bosque? —le preguntó. El niño contoneó los hombros y los brazos sin dejar de mirar el suelo. No sabía qué responder—. Pues claro que no, hijo,…claro que no. Y… —comenzó a decir acercándose al niño y poniéndose de cuclillas delante de su cara—… ¿Para qué quieres ser Protector? ¿Para que persigan a tu familia? ¿Para que os persigan a todos y os hagan daño cuando haya una guerra si es que la hay? —Peter volvió a menear los hombros en señal de no saber la respuesta—. Estoy seguro de que tú no quieres eso —se puso recto y miró al horizonte por la ventana, observando la gran llanura que les separaba de la alejada ciudad de Nine’s Tood—. ¡Ahora ve a jugar con tus hermanos! ¡Aprovecha tu último día en Nine’s Tood!—le dijo acompañándole hasta la puerta mientras el abuelo le acusaba de diablo y ladrón.

—Hijo —dijo Lombard sonriendo mientras salían de la casa—, no te preocupes, ya verás como todo saldrá bien. Tendrás muchos amigos y seréis muy felices pero por favor, prométeme Peter, que no volverás a decir que tu padre es un Protector.

—Pero ¿por qué es tan malo? —le preguntó sin entender aún la razón.

—Tu padre es un hombre normal que trabaja en el Círculo de Protección. No es un Protector…¡y hay mucha gente que ahora quiere quitar a los Protectores de en medio, y lo harán con cualquiera de quien sospechen! Ya eres mayor para enteder esto. Si vas diciendo esas cosas le podrían confundir y haceros daño. ¿Lo entiendes?

—Sí señor.

—Debéis ir a Virgintown, allí nunca te pasará nada. Es la ciudad más segura del mundo, ¿Lo sabías? —Peter negó con la cabeza, con expresión de tristeza en su cara—. Pues sí. De las más pequeñas, pero sin duda, la más segura. Corre, hijo, no vayan a dejarte en tierra. Y haz caso a tu madre. Le he dicho que te de unas medicinas que te van a ayudar a no tener miedo de ir a dormir ¿estas de acuerdo? ¿vas a confiar en mí? —terminó por preguntar. El niño le dio un abrazo con fuerza a su profesor y se fue a jugar un rato solo, corriendo de un lado a otro, hasta que llegó a la casa abandonada.

Cuando estaba cansado se sentó en los pequeños escalones de aquel mugriento edificio y pensó en lo que le había dicho el Señor Lombard. ¿Por qué no podía ser Protector? ¿Tan malo era? «¿De verdad que mi padre no es un Protector? —se preguntó a sí mismo como si sirviera con aquello para dar con la respuesta. Él estaba seguro de que sí—. Pero qué va a saber un crío de ocho años».

֍

Cuando llegó a su casa a la hora de comer, comenzó a escuchar gritos tras la puerta de la habitación de sus padres.

—¡Si salí de allí no fue para volver! ¿Estás seguro de que es lo mejor? —escuchó quejarse a su madre.

—Sí…, la guerra terminó, Caroline. No hay ningún peligro ahora mismo. Y es allí donde debemos estar… ya lo habíamos hablado. La guerra ha terminado.

—¡No me mientas! Tú lo sabes…lo saben hasta los niños. Aquello solo fue un aperitivo —dijo su madre entre lo que le parecieron sollozos—. Tantear el terreno. En cuanto… en cuanto Lawrence consiga un poco más de poder… las demás ciudades…

—No lo hará, Caroline —escuchó que responda la voz del padre con firmeza.

—…en cuanto consiga el poder suficiente para eliminar el poder de Virgintown… sabes lo que pasará…no habrá nadie que le pueda parar los pies, estaremos en peligro…

—No lo hará. Para eso tengo que volver, para hacer el trabajo que me fue encomendado —insistió el padre.

—…y si consigue…

—¡NO LO CONSEGUIRÁ! —gritó. La voz de su padre era poderosa—. Ese es nuestro hogar, Caroline. No Nine's Tood.

—Huge no conoce otro hogar que este. Y Peter... —durante unos segundos no se escuchó nada—. ¿Y Peter? La única persona en la que confía es en Mark.

—He hablado con Lombard y dice que su terapia no da frutos. Lo mejor será medicarle —añadió Joseph—. El niño, en el fondo, sigue pensando que todo lo que él sueñe se hará realidad por arte de magia.

—¿Estás diciendo que nuestro niño está loco?

—No… Caroline. Peter puede estar enfermo, pero no nos podemos agarrar a eso para quedarnos. Lo que mejor le puede venir es relacionarse con otros niños. Mientras tome su medicación será uno más —De repente solo se escuchaban unos sollozos y cuando el niño entreabrió la puerta pudo ver a su padre abrazando a su madre—. Caroline... Caroline... El niño estará bien. No debemos preocuparnos tanto. Es un niño normal. Y muy listo y divertido. Sabrá integrarse… estará bien. Pero debemos volver a nuestro hogar. Debemos volver a Virgintown.

֍

Peter estaba acostumbrado a que le dijeran que fuera a jugar en vez de a seguir un tratamiento. Pero él no creía estar enfermo. No se encontraba mal.

Todos los hermanos menos Huge habían nacido en Virgintown, pero se habían mudado a Nine's Tood cuando Caroline estaba embarazada del pequeño de los hermanos. «Lo único que recuerdo de Virgintown es lo que he visto en mis sueños», pensaba Peter cuando sus hermanos le decían que volverían a casa.

Tal como había planeado Joseph el domingo a primera hora montaron todo el equipaje en el coche que el Círculo de Protección había cedido a la familia: tenía 8 asientos pero aún así irían apretados cuando montaran todos. «Más que un coche parece un tractor», había dicho Caroline en más de una ocasión desde que lo llevado hasta su casa.

—¡Caroline!¿Caroline? —la voz de Joseph se dejaba oír por todo el patio de la ya vacía casa mientras se rascaba su espesa barba de color casi pelirrojo—. Que se monten ya los niños. James y Jean, revisad la casa para asegurarnos de que no quede nada.

Margaret parecía más preocupada de lo normal. Estaba ausente, con la mirada perdida, aparentemente sin saber qué decir o qué hacer. Peter decidió acercarse para hablar con ella.

—¿Estás bien?—le preguntó. Su hermana le contestó con la cabeza, asintiendo y con los ojos apunto de estallar en lágrimas—. ¿Qué te pasa? —insistió el niño.

—¿Tú no sabes por qué volvemos a Virtgintown, verdad? —le preguntó con aspavientos y la voz ronca de tanto lagrimear. Tras un silencio y ver la cara de confusión del chico, le intentó tranquilizar—. No te preocupes enano, estoy bien. Son cosas que entenderás cuando seas mayor.

Peter no entendía aquello. «¿Cuándo sea mayor? Ellos no entienden que en mis sueños puedo ser mayor que cualquiera. Mayor que ella, incluso. Ya me gustaría que ellos soñaran con...»

—¡Au! ¿Quién me ha pegado? —preguntó mirando a su alrededor, buscando a quién había interrumpido sus pensamientos.

—No llores, enanito —le contestó el culpable—. Te tienes que poner encima de mí o no cabremos. Así que quita, que estás en mi sitio.

Evidentemente, Peter obedeció a Jean. Tras un rato en el que la mente del niño vagaba imaginando que encontraba la llave que hacía inmortal a la gente como en el Cuento de Basheera, y discutiendo en su cabeza si era mejor ser como el protagonista del libro o ser un Protector, el coche se puso en marcha.

Peter se dio la vuelta como pudo y entre las maletas que llenaban la parte trasera del coche pudo ver cómo el señor Lombard les despedía con la mirada. Se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Le volveremos a ver? —preguntó Peter. La única respuesta que obtuvo fue una caricia de su hermana en el pelo.

Después de un par de horas el padre de familia paró el coche y todos los integrantes del mismo levantaron la cabeza. Un hombre de tez negra estaba de espaldas, frente a dos coches mucho más modernos que el que habían concedido a los Wright. Joseph salió del vehículo y se fundió en un abrazo con él, tras lo que ordenó a Jean y James que dividieran las maletas entre los dos coches que estaban al lado de aquel hombre. Peter subió en uno de los coches con Jean, Margaret y su padre, y el resto se fue en el otro coche con el hombre negro. «Creo que conozco a ese hombre», pensó Peter, intentando recordar dónde le había visto. Era más alto y con total seguridad, mayor que su padre. Estaba prácticamente calvo y llevaba unas gafas cuadradas, que dejaban entrever unos ojos marrones.

—¿Quién es ese tío? —preguntó Margaret.

—No seas maleducada, hija —le regañó Joseph—. Es un viejo amigo mío. Nos va a acompañar hasta Virgintown.

2- Virgintown

Comunicación 9132/120389

—2-0-0-4-1-2-1-2.

—2-0-0-4-1-2-1-2. Novedades.

—Conector J22, Joseph Wright ya ha salido de Nine's Tood. Aproximadamente en cinco días llegarán a Virgintown. Le acompañan su esposa Caroline Marie; sus hijos Jean, James, Margaret, Peter y Huge y el hombre designado para acompañarles, Derek Treestra.

—Aptitudes.

—Margaret, conector.

—Más.

—Según la información que nos han enviado desde Nine’s Tood, solo Margaret. Ya tiene 14 años.

—De acuerdo. Se ordena vigilar todos los movimientos de la chica. Que preparen el tercer piso en el Bloque 11 de la sección 5 para la familia. Edgar Orson ya se ha encargado de colocar a los chicos en sus respectivas clases.

—Hay una cosa más. También ha llegado un informe de Mark Lombard. Ha estado ejerciendo de médico de la familia, conector.

—Le conozco.

—Nos ha enviado por correo el historial clínico de toda la familia Wright. Y nos ha dicho que también llegará una libreta verde con el tratamiento que ha estado siguiendo uno de los chicos.

—¿Cuál?

—Peter. Es el cuarto, conector.

—Me refiero a qué tratamiento.

—El chico padece una especie de anomalía en el sueño, según los archivos: cree que lo que sueñe se volverá realidad. La medicina que ha de tomar se llama Ro… Rocelet, Conector. Si bien ningún habitante de Virgintown la está utilizando ahora mismo, tenemos la confirmación de que nuestros proveedores pueden hacerla llegar.

—Pues consígasela para que cuando lleguen las tengan preparadas. Hable con la farmacia. Y hágale llegar esa libreta al profesor Rundell.

—Hecho.

—Una cosa más.

—¿Sí, conector?

—De ahora en adelante se ordena vigilar todos los movimientos de Peter Wright.

La familia Wright estuvo cuatro días más metida en aquellos coches. Después del quinto desayuno fuera de casa, Joseph arrancó el motor y Peter apoyó su cabeza en la ventanilla observando el camino. Había muchas ciudades que habían dejado atrás: Sillestine, Ciudad de Loor, Roodcity, Amskok, Ciudad de Rosales, Melbckech, Tinous,… No llamaban la atención del niño. Él había vivido al lado de una ciudad durante casi toda su vida.

No sabía mucho, pero sabía lo que había sido la Gran Guerra. Cuando aún existían las antiguas naciones y no solo había ciudades. Hacía cientos de años, éstas se habían dedicado a destruirse entre ellas, unas a otras, solo para demostrar su poder. Lo había estudiado con el señor Lombard. Para evitar algo parecido se había constituido el Círculo de Protección, salvaguardando los intereses de todas las ciudades del mundo y evitando el conflicto entre ellas. Y desde hacía ya mucho tiempo, el 99% del Círculo de Protección vivía en Virgintown. De hecho, el Círculo de Protección podía disponer del ejército de cualquier ciudad del mundo si era necesario.

Tras un rato sumido en sus pensamientos, Peter se despertó al notar que su cabeza rebotaba contra la ventanilla del coche con más fuerza de la que se había acostumbrado durante el viaje. Entonces pudo ver, con los ojos entreabiertos, que su padre se había desviado por un camino de tierra que poco a poco fue desapareciendo para acabar conduciendo a través de un campo con muchos baches y malas hierbas.

—¿Seguro que es por aquí, papá? Yo no recuerdo esto —preguntó el hermano mayor de Peter mientras daba vueltas al mapa que sostenía con sus manos. Su padre se limitó a mirarle con una sonrisa en la cara al tiempo que intentaba esquivar algún bache en vano.

Al rato de Joseph conducir en medio de la nada y Treestra seguirlos con el otro coche comenzó a surgir una figura enorme. Era un gran muro de color gris claro de más de 200 metros de alto y que se iba haciendo más y más grande según se iban acercando. Estaba algo desgastado, lo que le hacía parecer una montaña en medio de la nada. Los edificios que iban surgiendo a medida que se acercaban parecían pequeños a su lado. Unas cuantas fábricas, un edificio gigante (que su hermano dijo que era la prisión) y algunas casas con huertos y plantaciones. Peter también observó que allí mismo había una vía de tren y una pequeña plataforma donde supuso se apearía la gente.

—Ahí detrás está el mar —dijo Joseph—. Algún día iremos a verlo, os gustará.

Cuando ya estaban cerca su padre cambió de manera ligera la dirección del coche hacía un pequeño resquicio en esa gran pared. Una caseta y una puerta de metal indicaban que habían llegado: Virgintown se escondía dentro de aquellas paredes gigantes.

Un hombre ataviado con un uniforme rojo custiodaba la puerta de entrada a la ciudad. Los hijos de Joseph le habían visto en alguna foto con el mismo traje. Tanto su padre como el hombre de la caseta se saludaron con un rápido gesto, que consistía en llevarse la mano recta y con el dorso a la frente hasta detrás de la oreja.

—Buenas tardes. Soy el señor Wright. Tengo una orden de traslado urgente. Vengo con Derek Treestra.

—Permítame la documentación, por favor —El hombre uniformado de color rojo suspiró—. Muchos traslados urgentes últimamente.

Joseph Wright y Derek Treestra bajaron de los coches con unos papeles y, tras revisar el coche y el equipaje al completo, les dejaron entrar.

—Bloque 11 de la sección 5, tercer piso—terminó por añadir el hombre de la puerta—. Bienvenido a Virgintown, oficial Wright.

—Gracias —contestó Joseph mientras cerraba la puerta y se ponía el cinturón de seguridad—. Por fin —sonrió—. Por fin en casa.

Tras pasar el muro ya no se notaban los baches. El coche iba suave y la cabeza de Peter había dejado de rebotar contra la ventanilla: estaban en una carretera. A su izquierda tenían un monte que no superaba en altura al muro, lleno de plantas verdes. Muy verdes. «Es lo único que me gusta de este sitio», pensó Peter. Le recordaba a Nine’s Tood.

Peter también vio que todos los edificios eran naranjas. A diferencia de Nine's Tood dónde la mayoría de las casas estaban construídas a base de madera, en Virgintown estaban hechas de ladrillo. Había parques y gente por la calle y parecía que la carretera por la que avanzaban era la única que había en toda la ciudad. «Es una ciudad muy pequeña. Solo hay una carretera que da la vuelta a la ciudad y con eso basta», había escuchado decir a su padre en alguna ocasión. Pero lo que más le impresionaba a Peter era el muro. No pudo evitar sentir algo de claustrofobia al ver que no había ninguna escapatoria. No podría volver por la noche a escondidas a Nine’s Tood con su amigo Mark Lombard. Incluso la esquina contraria de aquella construcción se veía, aunque estuviera muy lejos.

—Peter —murmuró Jean con voz cansada —deja de aplastarme, ya lo verás todo con tranquilidad.

Pero el niño no podía evitar mirar de un lado a otro mientras se movía por el coche. Al fin y al cabo, VirginTown era mucho mejor de lo que se había imaginado en sueños.

Llegaron a una puerta plateada, que daba entrada a una zona cercada. Coronando la puerta había un escudo enorme, con forma octogonal. Dentro del mismo había dibujado un árbol enorme, y lo subrayaban las letras C.D.I.C.P.

—Aquí es —anunció Joseph mientras giraba a la izquierda, en un aparcamiento que había justo enfrente de la puerta plateada, de un color idéntico a los grandes muros de fuera. El aparcamiento era muy alargado, de forma rectangular. Cuando bajaron del coche, Peter seguía con los ojos muy abiertos, impresionado por todo lo que le rodeaba.

Los edificios a los que llamaban secciones le parecieron exactamente iguales: de cuatro pisos, formado por siete bloques cada uno y con muchas, muchas ventanas. Empezaron a caminar y un gusanillo recorrió la garganta y la tripa de Peter: estaban andando hacia su nueva casa. «Nuestra antigua casa, en realidad». El niño cogió una mochila, entretanto sus hermanos mayores llevaban 3 maletas cada uno.

—¿Qué tal el viaje? —preguntó Caroline a sus hijos, intentando disimular su cara de cansancio—. ¿Bien? —Todos menos Margaret asintieron con la cabeza.

—¿Ves, Margaret? —añadió Joseph al mismo tiempo que se agachaba para poner aquella tupida barba a la altura de la cara de su hija—. Esto no está tan mal. Eso de ahí enfrente —empezó a decir en voz más alta, mientras señalaba a un edificio naranja, que estaba tras un pequeño muro con rejas no muy grandes, al otro lado del aparcamiento— es vuestro nuevo colegio. Ya veréis como os gusta.

Ya no serían los únicos hijos de un miembro del círculo. Aún así a Peter no se le olvidaban las palabras que le había dicho su amigo Mark Lombard hacía casi una semana: «Tu padre no es un Protector y, si sigues diciendo eso, a lo mejor le acabas metiendo en un lío». Nunca, jamás, debía mencionar a los Protectores.

Joseph Wright siempre había contado a sus hijos que el trabajo de los que pertenecían al Círculo de Protección consistía en defender al resto del mundo de cualquier ataque o peligro. Evitar cualquier guerra para que no se cometieran de nuevo los errores del pasado. Incluso llegando a dar su vida por ello.

La familia montó en el montacargas y la madre pulsó el botón del 3º piso y, cuando el ascensor paró frente la puerta con un tres delante, Joseph comenzó a pelear con la llave por hacerla entrar en la ranura de la misma.

Peter soltó su mochila frente a un pasillo que comenzaba a su derecha, frente al salón. Atravesó el pasillo y se encontró la cocina a la derecha, una habitación a la derecha, un baño a la izquierda, una habitación a la derecha, un baño a la izquierda, un baño a la derecha y dos habitaciones al fondo. Mientras los pequeños investigaban la casa y los mayores metían las maletas, sonó el teléfono.

—Ya hemos llegado —contestó Caroline—. ¡Claro! ¡Tengo ganas de veros!

Al rato ya estaban tocando la puerta.

—¡Joseph! ¡Será un vecino o algo! ¡Ven, corre! ¡Vamos a recibirles los dos juntos!

—Caroline estoy muy cansado. Recíbeles tú por favor. Yo estoy… esto… abriendo las cajas con James.

—¿Conmigo? —preguntó con un respingo y señalándose a sí mismo el mayor de los hermanos.

—Calla y ayúdame —objetó el padre de forma apurada.

—¡Dorothy!… —gritó Caroline, animada, en la puerta. Tras aquello, un torbellino de risas escandalosas invadió la casa—. ¡Joseph!¡Es Dorothy!

—Pero qué ilusión —respondió el marido, sin demasiado entusiasmo.

—¿Y vosotros dos sois Huge y Peter? —preguntó la señora. Era demasiado flaca y pequeña para toda la vitalidad que desprendía.

—Yo soy Peter.

—Yo Huge.

—Tomad niños, ¡unas chucherías! Yo soy Dorothy —dijo con cara amable y con voz chillona—. ¿Os acordáis de mí?

Dorothy no fue la única que visitó a la familia Wright aquel día; muchas mujeres y hombres fueron llegando a lo largo de la tarde para darles la bienvenida a Virgintown. El último en llegar fue aquel señor alto de tez negra, gafas cuadradas y rostro amable que les había acompañado en el viaje de vuelta.

—Ese es el jefe de la Asociación de Padres de Alumnos y Vecinos —informó Jean, que estaba colocado detrás de Peter en el pasillo, junto al resto de los hermanos—. Si estando en el colegio os mandan a hablar con él, significa que vais a tener problemas.

Casi al momento se percartaron de que un niño algo más bajo que Peter, de tez negra y con la cabeza algo ahuevada le seguía, mirando a su alrededor.

—¡Hola, yo soy Huge! —exclamó Huge, extendiéndole la mano como había visto hacer a Joseph con otros adultos miles de veces. El chico negro le respondió, con algo más de timidez que el pequeño de los Wright—. Esta es nuestra casa, y te invito a que pases y hablemos de cosas —dijo el pequeño de los hermanos, que seguía imitando la actitud que había visto en sus padres durante aquella larga tarde. «Solo que él parece hacerlo mal», pensó Peter—. Bueno, estos son mis hermanos —dijo señalando al resto—. Yo soy su jefe —terminó susurrándole al oído. Pese a todo, James lo escuchó y le atestó un capón.

—Que no te engañe este enano —le dijo James al pequeño niño—, los jefes aquí somos nosotros —aclaró señalando a Jean. El hijo de Derek Treestra se llamaba Gregory y era mucho más tímido que John, otro hijo de unos amigos de la familia Wright que había ido a recibirles. John tenía la cara redonda, los ojos rasgados y pelo rubio. Pronto los cuatro niños se quedaron solos en la habitación de los pequeños, que como el resto de la casa estaba llena de cajas.

—Bueno Peter, ¿cuál es el motivo por el que habéis venido a VirginTown?

—No lo sé —contestó, con toda la franqueza que pudo. Era una respuesta que Peter desconocía a diferencia de, por lo visto, su hermano pequeño.

—A mi padre le mandaron fuera en la Guerra del Muro.

—Entiendo, como al padre de Gosfrey y al mío. Les tuvieron que mandar fuera, pero nosotros nos quedamos —masculló John. Gregory estaba sentado en una caja, pero no decía ni una palabra.

—¿Tú cómo sabes eso? —preguntó Peter a Huge, confundido.

—Me lo ha contado Jean —le argumentó su hermano con cara de culpabilidad.

Nueve años antes había estado a punto de estallar una guerra entre Roodcity y Virgintown, pero el Círculo de Protección levantó un muro alrededor de la ciudad para evitarla. Los motivos de Roodcity nunca habían quedado claros del todo, pero sostuvieron que era injusto que una sola ciudad controlara el poder de todas las ciudades. Argumentaban que en Virgintown se estaba planeando una rebelión contra el resto de las ciudades para saquear sus recursos y tecnologías. Nunca llegó a pasar nada, como les contó John, porque «el Círculo de Protección fue creado para eso: evitar guerras».

—¿Y por qué Roodcity pensó en atacar a VirginTown? —preguntó Peter, curioso.

—Porque creyó que VirginTown no era necesaria —respondió John.

—¿Y por qué cambió de opinión?

—No cambió, pero todas las ciudades del planeta estaban en contra. Además, los Protectores hicieron bien su trabajo y pudieron parar la guerra a tiempo.

Por mucho que hubiera querido ser un Protector, hasta aquel momento Peter jamás había sabido la función de los mismos. Todas sus ansias se basaban en lo que había oído decir a Jean y James, lo que decían en los seriales de la radio y en las cuatro obras de teatro que había ido a ver en Nine's tood. En todas las representaciones eran siempre los héroes. Y eso era todo lo que Peter sabía.

—¿Y quién te ha contado todo eso? Los Protectores pueden conseguir que persigan a sus familiares y les hagan daño —contestó con convicción Peter. «Tu padre no es un Protector, y si sigues diciendo eso a lo mejor le acabas metiendo en un lío», recordó.

—¡No! En ellos se basa el Círculo de Protección… ¡lo sabe todo el mundo! —contestó John con dejadez mientras Gregory asentía con la cabeza.

—Sí, Peter. Lo sabe todo el mundo —añadió Huge.

—Pues yo no quiero ser soldado del Círculo de Protección, ni Protector. Tu familia es la que sufre al final —insistió Peter, aferrándose a las palabras de su ya antiguo vecino.

—Aunque quisieras ser Protector no podrías, imbécil —le dijo Huge a su hermano.

—¡No discutáis! —gritó el niño rubio, que al parecer se había comenzado a sentir incómodo—. Eso ya da igual. La guerra terminó. ¿Qué es esto? —preguntó para cambiar de tema, cogiendo el libro del Cuento de Basheera.

—Es un cuento que tiene que leer Peter para dormir. Si no lo lee, no puede dormir —malmetió Huge—. Es como un niño pequeño.

—Cállate, tú eres mucho más pequeño que yo.

—Cállate, tú eres mucho más pequeño que yo —soltó Huge, imitando a su hermano mayor.

—Huge, para.

—Peter, para.

—¡No me vuelvas a imitar! —gritó. «Más le vale callarse», pensó en cuanto las palabras salieron de su boca.

—¡No me vuelvas a…! —En aquel momento la mente de Peter se nubló y le atizó a su hermano pequeño un puñetazo en la cara, en presencia de Gregory y John.

Joseph, que había escuchado el grito desde el salón, corrió hasta la habitación de los niños. Castigaron a Peter un mes sin salir de casa, excepto para ir al colegio. Aquello incluía su cumpleaños.

«Al fin y al cabo —pensó— hubiera preferido quedarme en Nine's Tood».

3- Zona no Vigilada

El Cuento de Basheera, pág. 3-4

En aquellos lejanos años el mundo estaba dominado por los falacios. Desde que hubiera perdido a su mujer el rey Implacable se había convertido en el gobernador más fiero de todos y, en un mundo lleno de batallas y sangre, también en el más temido. Pero aquel rey no buscaba riquezas: ya era el más rico de todos los que había habido en la historia. Tampoco tenía intención de conquistar más territorios, pues ya eran vasallos suyos la mayoría de los que habitaban la tierra. Lo que buscaba en cada batalla, en cada saqueo y en cada exploración era, por insignificante que os parezca ahora, una pequeña llave.

Se decía por aquel entonces que el más poderoso de los hechiceros que jamás hubieran existido, de nombre Løkke, había perecido creando tal poderoso y mágico artilugio. Un objeto insignificante a la vista de los que no conocieran su secreto, que abriría a su dueño puertas que de otro modo jamás podría haber soñado. Una llave que abriría las puertas de la inmortalidad a aquel que la guardara por siempre.

Y quién iba a pensar que, tan preciado y pequeño objeto, sería encontrado por alguien tan desestimable como nuestro menudo protagonista: el príncipe Basheera. Aquel niño no tenía ninguna cualidad física excepcional, ni tampoco era muy inteligente, pero tenía algo que cambiaría el rumbo de su historia y de las venideras: arrojo, valentía y un gran corazón.

A diferencia de su padre, a Basheera le aburrían las batallas, no soportaba el sufrimiento de los demás y, para colmo, no soportaba la vida en palacio. Si algún día llegaba a ser rey, todo aquello cambiaría y ya nadie sufriría. Hastiado y entristecido por la brutalidad de su padre decidió escaparse. Su mentor intelectual le había enseñado que en la vida de todos los hombres siempre llegaba un momento en el que debían elegir. Y los buenos hombres siempre elegían bien. Siempre había elección, y Basheera había tomado la suya.

Cuando Peter se quiso dar cuenta estaban ya en la calle. Era viernes, septuagésimo día de marzo, y se dirigían a su nuevo colegio. Mientras, Huge le daba patadas cuando Caroline no miraba. «Que me dé patadas. No me importa, no me va a volver a provocar». Peter estaba nervioso, tenía curiosidad por saber cómo serían los otros niños. La puerta del colegio era como el resto de VirginTown, naranja.

—Buenos días —dijo Caroline mientras se apartaba el pelo de la cara—. Soy Caroline, la esposa de Joseph Wright. Traigo a mis hijos, son nuevos en el colegio —explicó. El hombre de la puerta tenía un ojo más grande que otro, pocos pelos coronaban su cabeza y tenía unos labios muy finos, que no dudaba en apretar. Ante el silencio del hombre calvo de la puerta la madre continuó hablando—. La mayor ya ha venido… no sé si recuerda que le llamé desde Nine`s Tood ¿Recuerda? Caroline Wri……

—Sí, recuerdo —terminó por decir el hombre con cara seria—. Yo soy el director del colegio, Edgard Orson. Déjeme a los niños aquí; usted ya puede irse a casa.

—Pero no... ¿No puedo acompañarles hasta clase?

—Yo me encargo, señora Wright. No se preocupe —contestó mirando su reloj.

—Aguarde un segundo, señor Orson —respondió Caroline—. Peter, ven —cogió al chico por los brazos—. No le cuentes a los demás niños tu problema. ¿Vale? No le hables de tus fantasías de Basheera ni de tus sueños ¿Entendido? —el chico asintió de manera firme con la cabeza. No era la primera vez que se lo decían—. Tú solo intenta pasártelo bien. Juega con los demás. Ya verás que todo sale bien —le dio un abrazo que a Peter le pareció eterno.

Entretanto el director Edgar llevaba a los chicos dentro del colegio, Peter oteó a su madre mover la mano con lentitud desde el otro lado de la puerta. Entraron en el edificio que estaba más próximo a la puerta y después de pasar el hall se dirigieron a un despacho con un nombre en la puerta: Edgar Orson.

Edgar Orson hizo sentarse a cada uno en una silla, dentro de aquella instancia de paredes grises que olía a rancio. Eran de un gris triste y, en una mesa pequeña que se encontraba apartada en una de las esquinas, había un niño sentado. El señor Edgar no tenía cara de simpático, pero tampoco de antipático. «Lo único que es seguro es que no tiene mucho pelo».

—Hola —dijo Huge al niño de la esquina, esbozando una sonrisa.

—No le saludéis, está castigado —repuso el señor Orson.

—Yo solo…

—No repliques —respondió con un deje en la voz, mientras tamborileaba en la mesa con sus largos dedos. Cogió aire, se sentó y comenzó a hablar—. Bueno… os voy a explicar como funcionan aquí las cosas para que no os llevéis a equívocos. A mí me llamaréis don Edgar. No nos gustan las peleas. No nos gustan los lloriqueos. No nos gustan los maleducados y no nos gusta que tengáis otra preocupación que no sea estudiar, así que más os vale que no os metáis en líos u os pasaréis aquí la mayoría del tiempo como este… —El director entrecerró su ojo más grande y puso gesto de asco— ...este niño maleducado .Y meterse en líos es no hacer lo que os diga que hagáis. ¿Entendido?

«¿Qué vamos a decir si solo somos niños…?», pensó Peter.

—Sí, don Edgar.

—Ahora os voy a dar vuestros uniformes. Cuando os los hayáis puesto os podréis ir a clase. Huge, este es el tuyo —dijo dándole un feo uniforme de jersey y pantalones grises, con camisa blanca y el escudo que había en la gran puerta plateada, bordado.

—Peter, tú pruébate este. A ver qué tal te queda.

Les hizo salir del despacho y los metió en unos vestuarios que estaban vacíos. Cuando salieron para volver al despacho de don Edgar, Huge llevaba el uniforme puesto. A Peter no le cabía el suyo.

—¿Qué pasa Peter? ¿No te gusta el uniforme?

—No es eso…es que no…no me cabe.

—Entonces tendré que ir a por un uniforme de tu talla. El uniforme es sinónimo de disciplina. Huge, deja tu ropa aquí. Cuando terminen las clases pásate a por ella para llevártela a casa. La señora Island vendrá ahora y te acompañará a clase —El director se levantó de su asiento, abrió la puerta de su despacho y salió fuera.

Fue entonces cuando Peter se fijó en el niño de la esquina. Su cara era blanca como la de un fantasma y su pelo lacio y revuelto como el de un vagabundo. Al menos era lo que llegaba a ver con el niño dándole la espalda.

—¿Por qué te han castigado? —le preguntó lo más bajo que pudo para que don Edgar no le escuchara. El niño se encogió de hombros—. Si me dices el porqué a lo mejor podemos convencer al director para…

—Peter, para de hablar con él. Nos vas a meter en un lío —dijo Huge.

—Tengo hambre… —interrumpió el niño con una tímida voz.

—¿No has desayunado? —le volvió a preguntar Peter.

El niño negó con la cabeza. En la mesa de don Edgar había unas cuantas magdalenas. «No creo que se dé cuenta», pensó Peter. Cogió uno de los bollos y se lo dio al niño de la esquina—. Toma, cométela rápido, antes de que llegue el director.

El niño sonrió y, por cómo se movió, Peter supo que estaba dudando sobre si coger aquella magdalena o no. «Venga, cógela». Al final la agarró y comenzó a comérsela con ansia.

Una mujer bastante gorda, con un gran moño y con los mofletes muy rosados abrió de repente la puerta de aquel despacho.

—Hola niños, yo soy la señora Island, ¿quién de vosotros es Huge? —preguntó. El pequeño de los hermanos levantó el brazo—. Muy bien Huge, vamos a tu nueva clase —la señora gorda de repente fijó su mirada en el niño de la cara pálida—. Un momento ¿qué comes? —preguntó al chico de la esquina—. ¿Qué estás masticando?

El niño solo pudo mover la cabeza de un lado hacia otro negándolo, pero. Aquella señora regordeta cerró la puerta antes de que él gesticulara. Cuando el chico terminó de tragar el último trozo de magdalena señaló con rabia a Peter.

—¡Por tu culpa el señor Orson me va a odiar más!

—¿Por mi culpa? —preguntó Peter, con miedo de lo que pudiera hacerles el director.

—¡Me van a castigar por tu culpa!

—Yo... yo no pretendía... —la puerta se abrió y el niño de la cara pálido bajó la cabeza al mismo tiempo.

—¡Ezequiel! ¿Me has robado comida? —preguntó don Edgar—. La señora Island me ha dicho que te ha visto masticando —el niño no respondió—. Ezequiel, te aconsejo contestarme —continuó diciendo el director mientras tiraba el que Peter intuyó que era su nuevo uniforme, encima de la mesa. El señor Orson respiró hondo, con paciencia, pero su ojo grande parecía querer salirse de su cuenca—. Yo no puedo hacer más por ti. Estoy intentando educarte de la única manera que sé, y así me lo pagas tú, robándome… Eres como tu padre, no te importa lo que hay alrededor, solo te importas a ti mismo —una punzada de culpabilidad atravesó el estómago de Peter.

—Don Edgar… he sido yo. Le he dado una magdalena —confesó el cuarto hijo de los Wright.

—Bien empezamos… —suspiró dándose la vuelta.

—Le vi con hambre y… y…

—Ven aquí, Peter Wright —dijo el director tirando con fuerza de la solapa de la chaqueta del niño—. Lo primero que te he dicho es que me hicieras caso, solo te he pedido eso. Por ser tu primer día de clase te lo voy a perdonar pero no vuelvas a cometer ese error o te expulsaremos. Ponte tu uniforme y vete a clase. Te lo advierto: no nos andamos con chiquilladas. No estás estudiando a distancia. Estás en un colegio y mientras estés aquí me debes hacer caso.

—Por aquí —dijo lo que parecía una chillona pero amable voz. Era la señora Island, que le cogió por el hombro. Avanzaron hacia la que iba a ser su clase y tras subir unas escaleras, Peter consiguió distinguir a través de las ventanas que en los otros edificios que había gente de la edad de sus hermanos James y Jean. En el colegio de VirginTown se educaba desde la Teoría y Práctica Básica, que ocupaba hasta los 17 o 18 años, hasta la Teoría Y Práctica Avanzada y Especializada, que ocupaba hasta los 21 o los 23, según en qué eligieras especializarte. «Yo cuando sea mayor quiero ser…»—. Entra, esta es tu clase

La señora Island cerró la puerta y ahí estaba Peter, indefenso. De pie delante de toda la clase y el profesor. «Todos me están mirando —pensó—. Venga, di algo».

—Hola, soy el nuevo —dijo. «¿Qué voy a decir si no?»

—¡Hola Peter! Te estábamos esperando. Soy el profesor Brown, tu tutor, ¿Por qué no vienes aquí delante y nos cuentas algo sobre ti?

Peter avanzó desde la puerta mientras escudriñaba a la clase. Vio como las niñas cuchichearon entre ellas y se rieron. Los chicos le miraron con el gesto torcido.

—Bueno yo… mi nombre es Peter, Peter Wright, y vengo de Nine`s Tood —dijo sin saber muy bien que más decir. «¿Que vivíamos a kilómetros de la ciudad y no sabía porqué? ¿Que tengo la sensación que todo lo que me pasa ya lo he soñado antes…? ¿Que deseo volver a ser vecino del señor Lombard?»—. ...Y eso es todo.

—Bueno, bueno. Muy bien, ¿Por qué no te sientas aquí delante? ¿Alguien que quiera compartir su libro con Peter? —preguntó. Un niño pelirrojo también sentado en primera fila levantó la mano con energía y el profesor frunció el ceño—. Qué sorpresa…. Está bien Philip, junta tu mesa con la de Peter y compartid el libro. Y ahora sigamos con la lección. Tenemos tres relaciones entre las rectas, paralelas, secantes o…

—Que tal nuevo, yo soy Philip —le dijo el chico, extendiéndole su pequeña mano, llena de pecas.

—Hola Philip —contestó respondiéndole el gesto, como había hecho Huge con John el día anterior.

—Qué, ¿conoces ya a gente?

—Bueno, llegué aquí ayer y he estado con mi hermano Huge y… —dijo, casi dejándose llevar por sus pensamientos—. No… no demasiada.

—Si quieres puedes estar con nosotros en el recreo —le propuso su compañero de pupitre—. ¿Por qué no te apuntas a hacerle una gamberrada a don Edgar? Seguro que te ha tratado mal. Lo hace con todo el mundo.

—¿A ojos locos? —susurró Peter, tras lo que Philip se tapó la boca para evitar lo que iba a ser una sonora carcajada.

—¿Pasa algo en esa mesa? —replicó el profesor Brown, mirando por encima de las cabezas que tenía delante.

—No. Perdón profesor, me atraganté —contestó Philip.

—Sigamos con la lección entonces, como iba diciendo… —mientras el señor Brown seguía explicando, Philip le pasó una notita a Peter.

“En el recreo quedamos en la bandera”.

El chico nuevo asintió y Philip le respondió guiñándole un ojo. Aunque en el fondo sabía que no era muy buena idea gastarle una broma al director, pensó que si sus padres le levantaban el castigo tendría a alguien a quien invitar a su fiesta de cumpleaños.

«Eso debe ser el timbre», pensó cuando sonó una alarma algo oxidada.

—Venga niños, todos al recreo. Peter, ¿Puedes venir un momento? —preguntó el profesor Brown por encima del tumulto que se había formado en cuanto había sonado la alarma—. Chico, ya sé que no conoces a mucha gente aún —«¿A mucha?... No conozco a nadie»—, y que eso te puede llevar a no ser tú mismo para caer bien. Solo quería decirte que seas tú mismo y que no hagas lo que te digan, y menos si te lo dice Philip, ¿entendido? —terminó por preguntar el tutor mientras le clavaba sus grandes ojos azules. Era un señor algo entrado en carnes: a Peter le parecía enorme. Tenía entradas en la sien y el pelo castaño, al igual que la perilla que se rascaba esperando la respuesta de Peter.

—Sí, profesor —contestó, sin saber muy bien qué era lo que tenía que haber entendido.

—¡Me alegro entonces! —exclamó—. Pues vete al patio, que se te va a acabar el recreo. A ver si conoces a más compañeros —terminó por decir, revolviendo entre sus grandes manos el rizado pelo del niño.

A la salida de clase había tres chicos bastante altos mirándole fijamente: uno era muy moreno de piel y parecía bastante fuerte; el segundo era muy blanco y rubio, con cara de asustado y el tercero era un chico castaño muy grande con los dientes de ratón y largos rizos. Cuando Peter salió de la clase recordó que había quedado con Philip en la bandera. «Creo que la he visto al entrar», recordó.

Bajo el rojo pelo, Philip tenía la cara llena de pecas, los ojos algo rasgados y cara de estar siempre planeando algo. Sentado le había parecido más bajo de lo que era en realidad.

—¡PS! —escuchó chistar—. ¡Peter! Por aquí —le dijo Philip, que estaba pegado a la pared más cercana a la bandera. Estaba con un chico que tenía cara de idiota y el pelo moreno, a lo tazón. A diferencia de Philip, era más bajito que Peter y más gordo—. Este es mi amigo Marcus.

—Pero Philip, ¿tú crees que el nuevo va a ayudarnos de verdad? —preguntó Marcus por lo bajini.

—Cállate, idiota —le reprochó el chico de las pecas. Estaba claro que el líder de ese dúo era Philip.

—Bueno, nuevo… —dijo Marcus mientras Peter se preguntaba si no había dicho claro su nombre—. Espero que estés dispuesto a ayudarnos si quieres ser alguien en este colegio… y sobre todo que estés dispuesto a no delatarnos por nada. Nosotros manejamos todo el colegio porque Philip es el… —su frase se interrumpió cuando Philip le clavó el codo en la tripa.

—¿Pero qué es lo que pretendéis hacer? —preguntó Peter intrigado y con muchas dudas.

—¿Ves? Sigo diciendo que el nuevo… —insistió Marcus.

—Me llamo Peter —aclaró el niño, enrabietado.

—¿Qué has dicho? —preguntó Marcus, que se había quedado sorprendido.

—Mi nombre... es… Peter… —repitió en un tono más bajo.

—No te molestes por lo que diga Marcus. Habla siempre más de la cuenta —dijo Philip de manera amistosa mientras que, cogiéndo a Peter del hombro y empezando a andar, le hacía un gesto a Marcus para que les acompañara—. Lo que vamos a hacer es muy fácil. De hecho tú no vas a tener que hacer nada.

—¿Entonces para qué me necesitáis? No me gustaría meterme en líos.

—Es solo para que vigiles. Nosotros vamos a hacer algo que el director jamás podría imaginar —contó emitiendo una pequeña carcajada—. Lo único que tienes que hacer es ponerte en la puerta del despacho y si viene alguien, avisarnos con un toque en la puerta. Solamente estar ahí… por si acaso.

—No sé chicos…

—¿Qué te había dicho, Philip? —replicó el cabezón. «Piensa que no soy capaz»

—Está bien, lo haré.

—¡Perfecto entonces! —exclamó Philip con una sonrisa maliciosa en su cara. Sus pecas parecían chisporrotear de alegría. Los tres se dirigieron hacia la puerta del despacho con sigilo. Pasaron el hall del primer edificio y Philip y Marcus le repitieron el plan de nuevo—. Si viene alguien das un toque a la puerta para avisarnos. Si no salimos métete en el despacho para avisarnos y saldremos por la puerta de atrás ¿Vale?

—Entendido.

Philip y Marcus entraron en el despacho y cerraron la puerta. Estaban haciendo mucho ruido. «Los van a escuchar. Los van a escuchar y van a venir». Peter notó cómo se le formaba un nudo en el estómago. Estaba nervioso. El director le había dejado muy claro que no se metiera en líos; el profesor Brown le había dicho que no hiciera caso a lo que Philip le dijera. «No hagas lo que te digan, y menos si te lo dice Philip, ¿entendido?». Solo habían pasado diez minutos y ya había hecho justo lo contrario. Pensó que, tal vez, se había dejado llevar por el ansia de tener nuevos amigos. De repente los ruidos dejaron de escucharse y Peter esperó. Un minuto. Dos minutos. Tres minutos. Nadie se acercaba pero Philip y Marcus tampoco salían del despacho. Cuatro minutos. Cinco minutos. Peter no entendía por qué no salían de aquella habitación que olía a rancio.

*RIING*

«La campana oxidada». Peter vio que a lo lejos se aproximaba el director, así que abrió la puerta del despacho y la cerró con fuerza. Ese era el plan. Pero allí no estaban ni Marcus ni Philip.

Buscó una puerta trasera pero no encontraba ninguna «¿Por dónde han salido?». La única solución era la ventana, pero parecía estar cerrada a cal y canto… y entonces lo vio. No pretendían gastar ninguna broma al director, si no al chico que se llamaba Ezequiel. Estaba debajo de la mesa del despacho con los pies y las manos atadas a la espalda. En la frente le habían escrito la palabra pirado y le habían amordazado la boca. El chico al que le había dado una magdalena esa misma mañana estaba sangrando por la ceja.

Además parecía que le habían cortado algunos mechones de pelo y los habían dejado en el suelo. Peter corrió a desatarle rezando porque el niño supiera dónde estaba la salida trasera que no veía y que se lo dijera antes de que llegara el director Orson.

—¿Qué te han hecho? —le preguntó después de quitarle la mordaza de la boca. Entretanto le comenzó a quitar las cuerdas de las manos y los pies, pero Ezequiel solo lloraba. No contestaba—. ¿Estás bien? —insistió—. Contéstame Ezequiel. Vámonos de aquí. Solo tenemos que salir por dónde ellos han salido —Ezequiel miró hacia la ventana—. ¿Por la ventana? Vale, vamos. —Peter la intentó abrir. Lo intentó de verdad, con todas sus fuerzas. Pero no podía. «Está cerrada por fuera», asumió—. Venga Ezequiel, vámonos. Vamos a huir de aquí.

Peter supo en aquel momento que Ezequiel odiaba aquel lugar tanto como él. Odiaban Virgintown. Pero Ezequiel no parecía hacer nada por escapar. Se quedó inmóvil. Peter seguía en vano intentando abrir la ventana. «Por favor, ábrete. Por favor». La ayuda de Ezequiel le bastaría, pero seguía tumbado.

—¡WRIGHT! —alguien le cogió de forma brusca del hombro y le dio la vuelta con fuerza—. ¿DÓNDE ESTÁ?... —ese alguien, evidentemente, era el director.

—¿Do-dónde está quién señor director? —preguntó Peter nervioso y confuso al mismo tiempo.

—¡NO TE HAGAS EL TONTO CONMIGO WRIGHT! —el director tenía tres venas hinchadas en el cuello, dos más debajo del ojo pequeño y el ojo grande a punto de salírsele de la órbita. «Me la han jugado. Soy el nuevo y me la han jugado por eso»—. Siéntate —le dijo con autoridad el señor Orson mientras el chico soltaba la ventana. Fue entonces cuando el director miró hacia abajo. Y lo vio, debajo de su mesa—. Pero Ezequiel… ¿Qué te ha hecho?

«Mi primer día de clase y aquí estoy, en el despacho del director, por culpa de los que yo creía que serían mis amigos». Estuvo un rato esperando mientras la señora Island limpiaba las heridas a Ezequiel en un pequeño lavabo, contiguo al despacho.

—Has sido tú, reconócelo ya y acaba con esta montaña de mentiras absurdas —le dijo el director por tercera vez.

—No señor, de verdad que no.

—Te he visto en el recreo, Wright; estabas hablando mucho con mi hijo Philip y su inseparable amigo Marcus Winstiger, ¿verdad?

—Philip es… ¿su hijo? —preguntó extrañado. Si era así ya no tendría nada que hacer.

—Responde con sí o no.

—Sí, señor director. Les he conocido en clase, y en el recreo me han hecho compañía porque no conozco a…

—….y les he visto a los tres, señorito Wright, entrar en las instalaciones del colegio ¿verdad?

—Sí señor, pero…

—…y mientras ellos ya están en clase, a usted, LE HE VISTO FUERA DE SU CLASE, EN HORARIO DE ESTUDIO E INTENTANDO HUIR DE ALGO POR LA VENTANA DE MI DESPACHO… ¿VERDAD? —exclamó el director con las venas increíblemente hinchadas antes de pegar un fuerte golpe en la mesa. «Soy el nuevo y me la han jugado. Qué puedo decir.»

—Verdad, señor director —reconoció de forma tímida.

—Es decir, que te reconoces como el culpable, ¿no?

—No, yo no le he hecho nada a Ezequiel. Yo le intenté ayudar.

—¿Me estás intentando marear? ¿Te crees el más listo de la clase?

—Señor director —la señora regordeta de gran moño interrumpió la conversación, asomando la cabeza en el despacho. Acababa de darle una tregua al pequeño Peter sin saberlo—, no sé si se acuerda pero le están esperando en la Sala de Discursos…

—Gracias señora Island, enseguida voy —dijo intentando calmar el tono de su voz, mientras las venas parecían recuperar su tamaño normal—. En cuanto a ti, jovencito... —no terminó la frase—. Este chico —dijo dándose la vuelta, mientras su silencio dejaba escuchar como corría el agua—, no te había hecho nada, Wright. El lunes a primera hora quiero que me cuentes la historia, y piensa si te compensa mentirme o confesar. Espero que me quieras decir quién ha sido si no quieres que haya consecuencias muy perjudiciales para ti. A primera hora. En la misma silla en la que estás sentado… a primera hora… —suspiró—. Señora Island, llévese a este gamberro a su clase, a ver si le enseñan algo de educación.

Aún no podía creer lo que le había pasado. Mientras subía las escaleras pensaba en cómo iba a salir del problema en el que de manera tan tonta se había metido. Si se chivaba de Philip y Marcus sería “el Nuevo: el chivato del director". Sus hermanos siempre le habían dicho que los soplones eran los más cobardes. Eso y que Philip era el hijo del señor Orson hicieron llegar a Peter a una conclusión no demasiado complicada: «No tengo ninguna posibilidad». Aunque si no se chivaba, simplemente, le daría igual no tener amigos, ya que el siguiente lunes sería expulsado. Pero él no era ningún chivato. Ezequiel parecía estar asustado por las represalias y no parecía que le fuera a apoyar, así que Peter tendría que defenderse solo de las acusaciones.

—Peter, llegas con retraso —le echó en cara el profesor de ojos azules cuando abrió la puerta.

—Lo siento señor Brown, es que el director quería hablar conmigo —mintió, mientras miraba a Philip, que desvió veloz la mirada a otro lado.

—Bueno siéntate con Philip.

—Sí, profesor Brown...

«¿Por qué tuve que hacer caso a un niño de mi edad y no a un hombre como el profesor Brown?». Mirando a ese hombre de mediana altura, algo gordito y con perilla, se veía a primera vista que lo único que había querido era darle un buen consejo. —“Eh Peter… toma, me la han pasado”—le susurró la chica rubia que se sentaba detrás de él mientras todos hacían las tareas.

Se llamaba Elizabeth. Cuando desdobló la nota y vio lo que habían escrito en ella, con muy mala caligrafía, adivinó al momento quién la había escrito.

“Espero que no te hayas chivado, matón”.

Peter sintió cómo todas las miradas se clavaban en su nuca. Tenía la sensación de que toda esa clase, llena de desconocidos, estaba hablando sobre que Peter Wright, el nuevo, había pegado una paliza a un niño raro con la cara blanca como un fantasma. Y por lo visto quien había empezado el rumor era ese chico pelirrojo que estaba sentado a su lado, con una sonrisa que empezaba a odiar. Parecía que Peter volvía a no tener nadie a quien invitar a su fiesta de cumpleaños, si es que la había.

*RIING*

—Hasta mañana chicos, y acordaros de traer el resumen de las teorías de por qué…

Llevaba un día en VirginTown y ya estaba harto. Echaba de menos al señor Lombard: él le habría creído. En la puerta del colegio estaba Philip rodeado de un círculo enorme de niños y, en cuanto Peter salió, le señaló de forma descarada. «¿Para qué enfrentarme a él si voy a perder?». Decidió ir al parque que había enfrente del colegio. Había una zona de columpios a la derecha, una fuente en medio de la arena en el centro y unos bancos para sentarse. Peter se quedó de pie esperando a que llegara su madre y saliera Huge para irse a casa a pensar en…

—Oye niño —le dijo una chica que debía tener la edad de Margaret, con el pelo rojo brillante—. Eres el niño nuevo, ¿verdad? Soy la hermana de Philip —era muy guapa y las pecas eran menos intensas que las de su hermano. Tenía una voz muy amable—. No te asustes por lo que diga mi hermano ¿vale? Ya sabes, perro ladrador, poco mordedor.

—Vale… gracias… —respondió algo abochornado. Se alejó y se sentó en un banco a esperar.

—Peter, ¿verdad? —masculló otro chico de pelo moreno y liso, de su misma edad y algo más bajo que él—. Me llamo Harry. Voy a tu clase.

—¿Sí? Pues pensarás también que he pegado una paliza a un chico que no había hecho nada ¿no? Como todo el mundo. ¿Pues sabes qué? No he sido yo. Sorpresa —explicó Peter, con voz de aburrimiento.

—Qué va —dijo quitándole importancia al asunto y haciendo un gesto con la mano—. Eso son tonterías del zanahorio. Nadie de nosotros piensa eso en realidad —terminó por decir mientras reía.

—¿De quién?

—De Philip, el chico pelirrojo.

—Ah, él… —musitó Peter. Harry parecía un chico simpático, y al parecer no se llevaba muy bien con Philip y sus amigos. «Puede que no sean los reyes del colegio, como Marcus dice».

—¡Chicos! ¡Venid! —gritó Harry. Se acercaron tres chicos bastante altos—. Estos son Jack, William y Arnold—. «Sus caras me suenan». Eran los tres chicos que estaban en la puerta de clase cuando el profesor Brown se había quedado hablando con Peter—. Ahora vendrán los demás.

—Yo soy Peter.

—Ya lo sabemos —se apresuró a decir el chico de dientes largos y pelo rizado. Por lo visto su nombre era Arnold. Se acercó para asegurarse de que nadie que estuviera alrededor escuchara lo que iba a decir—. Eres el que has pegado al raro, ¿no?

—¡Él no ha hecho nada! —aclaró Harry poniéndose entre Peter y los tres chicos—. Ha sido todo un invento del zanahorio.

El chico moreno y alto que estaba en la entrada de clase, Jack, esbozó una sonrisa que casi no superó una mueca.

—Pues yo creo que sí fuiste tú. Te cogieron con las manos en la masa. Encima de imbécil, inútil —le inquirió aquel chico.

—Ya os he dicho que yo no he sido… —repitió Peter con paciencia e incluso algo de vergüenza.

—Bueno, cuéntanos tu versión de lo que ha pasado entonces —dijo el que se llamaba William.

—¿Mi versión?

—Sí, la versión que cree todo el curso es que tú pegaste al raro y que tienes pensado echarle la culpa al zanahorio —continuó diciendo Jack.

—¿Pero de dónde han sacado eso? Ha sido ese idiota y su amigo pelirrojo. Yo ni he pegado ni pretendía echar la culpa a nadie. Si hay alguien que merece ser culpado ese es Philip.

—Cuéntanos que pasó entonces, Peter —propuso Arnold, intentando de nuevo no elevar el tono de voz nada más de lo necesario.

—Lo que pasó exactamente…

—¡Eh chicos! —cuando Peter estaba dispuesto a contar la historia un grupo de chicos, entre los que estaba Huge, se acercó a paso ligero hacia ellos.

—Ese es Justin —le aclaró Arnold por lo bajo, poniéndose la mano delante de la boca.

—Mirad, os presento a Huge, ¡hoy ha traído de cabeza al profesor Gourwod! —exclamó el tal Justin. Era el más bajito de todos y tenía la cabeza cuadrada y el pelo muy corto.

—Nosotros tenemos a otro nuevo. Peter hoy ha traído de cabeza al director Edgar —contestó Harry. Huge se adelantó apartando a los chicos que tenía delante.

—¿Ha sido tú…? ¿Has sido…? ¿Por qué has hecho eso? —preguntó confuso su hermano pequeño.

—No he sido yo —repitió.

Peter contó a todos la versión real de los hechos y aclararó que Huge y él eran hermanos. Harry presentó a todos uno a uno mientras Peter y Huge trataban de memorizar los nombres; «Parece que a Huge le ha ido mejor el primer día que a mí», pensó Peter.

En el curso de Peter estaban Froud y Freid, los gemelos, con el pelo castaño claro y de constitución muy fuerte para tener 8 años. Por lo visto cuando su padre les castigaba les mandaba a hacer flexiones y abdominales. También le presentó a Jason, un chico moreno y de rasgos finos que era bastante más bajo que su hermano pequeño, del curso de Huge, mucho más delgado y con la nariz muy grande, llamado Paul. A clase de Huge, además de Paul iban Justin y su primo John. John tenía el pelo amarillo como un plátano y cara de pocos amigos. A él le había conocido el día anterior en su casa.

—Yo no te creo —dijo John—. Ayer mismo vi cómo le pegaba un puñetazo a su hermano en la cara.

—Me estaba provocando —dijo Peter tratando de excusarse.

—Se lo dio, yo lo vi —aclaró al resto—. Nuestros padres son amigos y me obligaron a ir a recibirles. Me parece muy cobarde echarle la culpa a otro de lo que has hecho —dijo.

—Yo no fui… ¿Vale? Si no os lo queréis creer, allá vosotros.

Harto de las acusaciones Peter se dio la vuelta y comenzó a andar todo lo rápido que pudo. Anduvo entre secciones y bloques un buen rato. A diferencia de Nine´s Tood, las casas eran mucho más altas. Entre ellas, además, solo había parques. Césped. Caminos para peatones, no había carreteras ni caminos de tierra.

Y siguió andando. Ya llevaba un par de horas moviendo sus piernas cuando observó que el muro que rodeaba aquella ciudad comenzaba a tapar el sol.

Llegó al final de la ciudad, o eso creía. Había terminado de recorrer los bloques, pero la carretera que rodeaba la ciudad pasaba por allí. También la cruzó. Entonces se encontró entre dos callejones formados por muros de ladrillos viejos: el de su derecha, estaba medio derruido; el de su izquierda no tenía salida y estaba cubierto por enredaderas. Parecía terminar en el muro. Pero no quería parar allí. A unos escasos 20 metros tenía algo increíble. Por lo menos cien árboles plantados. Mil. «Un millón, tal vez». Era un bosque gigante, como los que Peter imaginaba cuando leía el Cuento de Basheera cada noche. Lo único que había detrás de toda aquella vegetación, era el gran muro. Los árboles eran mucho más grandes que en Nine´s Tood y mucho más frondosos. Cuando Peter llegó al primer árbol se fijo en un cartel de metal, en el que en letras grandes y rojas había algo escrito:

“ZONA NO VIGILADA. PROHIBIDA LA ENTRADA”.

Peter se envalentonó. No sabía muy bien el porqué, pero deseaba perderse entre los árboles, como Basheera. Fue entonces cuando dio un paso al frente.

—¡Peter! —gritó alguien que le cogió del cuello del uniforme haciéndole dar una vuelta completa sobre sí mismo—. ¿Qué te crees que haces? —era su padre—. ¡Tu madre está llorando, muerta de la preocupación! ¿Y no has visto el cartel? Peter… no puedes seguir así... Llevamos horas buscándote —continuó sermoneando mientras se montaba en el coche y le empujaba dentro a él también—. No puedes hacer estas cosas. Estás castigado dos semanas más. Lo vas a cumplir quieras o no, ¿entendido?

—Sí Papá, lo siento —respondió mirando al suelo.

֍

El día siguiente era sábado, pero Peter estuvo encerrado en casa. Solo le dejaban salir de su habitación para desayunar, comer, cenar y asearse. El resto del tiempo lo pasaba leyendo el Cuento de Basheera.

En el cuento hablaban sobre una llave. Una llave que si era utilizada de la manera correcta concedía la inmortalidad. Además, su portador conseguiría el increíble poder de estar donde quisiera cuando lo deseara: podría abrir cualquier puerta que su mente imaginara.

Comenzaron las guerras más crueles y sanguinarias que nunca se habían visto en el planeta entre los pueblos, solo para conseguir tan preciado objeto que pasaba de una nación a otra. Todo cambió cuando el hijo de uno de los reyes consiguió la llave. Todo el mundo menos Basheera quería ser inmortal. Por eso cuando el niño la encontró la escondió en lo más profundo del árbol más grande de la arboleda más recóndita del bosque más vasto que habían visto sus ojos. Al final del libro había una frase escrita: Los hechos se convirtieron en historia, la historia pasó a ser solo un rumor, y el rumor escribió este cuento…

Una idea había ido tomando forma en la cabeza de Peter. «¿Y si uno de los árboles de la Zona no Vigilada es el árbol de Basheera? Entonces yo podría ser inmortal. Y podría ir a Nine’s Tood si quisiera. Y vería al señor Lombard». Creía tanto en ese cuento como en que sus sueños eran especiales.

—Huge, ¿sigues pensando que fui yo? Porque yo no fui —le preguntó tras dos días sin hablar con él.

—En realidad nadie piensa que fueras tú. Ni siquiera John —contestó Huge. Aquello le reconfortó un poco, pero tampoco quiso darle demasiada importancia.

—¿Sabes que hay un bosque al final de la ciudad?

—Sí, pero no se puede entrar. Es Zona no Vigilada. Todo el mundo debe permanecer en la zona de VirginTown vigilada cuando está fuera de sus casas. Me lo han contado mis amigos.

—¿Y cuál es esa zona vigilada?

—Todo menos el bosque, claro. El muro tiene un sistema de vigilancia tanto por un lado como por otro, pero los árboles no dejan ver qué es lo que pasa ahí dentro. Y Jason dice que no los pueden quitar, son el pulmón de Virgintown. Porque no sé si sabes, Peter, que para que las personas puedan vivir se necesitan…

—Pues yo voy a entrar.

—¡Estás loco! ¡Mal de la cabeza! ¿No has oído lo que te he dicho? —contestó Huge con, o al menos eso le pareció a Peter, una exageración.

—Iré mañana, guárdame el secreto. Por favor.

«Así si me ocurre algo, por lo menos mis padres sabrán dónde estoy», pensó. Al día siguiente, cuando terminó de comer, decidió que era el momento y con el fino libro de Basheera bajo el brazo salió corriendo por la puerta. Mientras el ascensor descendía Peter llegó a la conclusión de que si llegaba a encontrar la llave no necesitaría a nadie más nunca. «Ni a mis padres, ni a mis hermanos», pensó.

Podría aparecerse en Nine´s Tood, con el señor Lombard. Él había sido su único amigo de verdad. Cuando salió de la bloque y después de la sección, Peter escuchó a su madre gritar por la ventana.

—¡Peter Wright! ¡Vuelve aquí ahora mismo! ¡Peter!

Pero Peter corrió. Y corrió y corrió. Pasó el colegio y el extraño edificio con comercios que tenía enfrente, al otro lado del parque. Continuó corriendo por el camino en el que dos días atrás había conseguido llegar al bosque tras unas horas. Y aunque sabía que había sido mucho más tiempo, los pensamientos que se formaban en su cabeza imaginando qué pasaría si conseguía la llave le hicieron creer que había recorrido aquella distancia en la mitad de tiempo que la última vez. Cuando todavía no habían terminado los bloques y a Peter no le quedaba apenas aliento, los gritos de unos niños frenaron su carrera.

—No vas a decir nada ¿verdad? —se escuchó de fondo. Un golpe secó retumbó contra las paredes naranjas de las viviendas. El sol, que le daba de lleno en la cara, le impedía distinguir de dónde venía el jaleo.

—Claro que no lo va a decir. Si lo hace sabe lo que le espera.

A lo lejos divisó un grupo de chicos, uno de ellos con el pelo naranja. Y uno de los niños, el del pelo lacio, estaba en el suelo. Gateando. Intentando escapar. Era Ezequiel. Sin saber muy bien el motivo Peter comenzó a correr hacia a ellos gritando lo más alto que pudo.

—¡Dejadle! ¡Parad!

—Mira a quién tenemos aquí… —musitó Philip, sin apartar la mirada de Ezequiel. Aquel niño estaba siendo maltratado.

—Dejadle... en paz —repitió Peter, sin aliento.

—¿Y por qué te íbamos a hacer caso? —intervinó Marcus riéndose. Peter, el chico nuevo en la ciudad, no alcanzaba a entender como alguien podía ser tan cruel con los otros. Pero Peter no dejaba de ser un niño. Un niño que se creía los cuentos.

—Voy a... voy a conseguir una llave mágica —afirmó mientras recuperaba el aliento—. Si le dejáis en paz os la daré cuando la encuentre.

Peter no pudo sentir más que culpa por haber revelado aquel fantástico secreto. Los demás rieron.

—Te… ¿te estas burlando de nosotros? ¿O es que estás tan loco como este paria? —contestó Philip, que le sacaba una cabeza—. ¿Me estás diciendo que vas a conseguir una llave mágica? ¿Te crees que soy idiota?

El niño de las pecas empujó a Peter, que agarró el libro que portaba con fuerza. Cuando alzó la vista se percató de que eran más de seis. El señor Lombard le había dicho que no sería un Protector. Pero sí podía ser un héroe. Como Basheera.

—Estoy hablando en serio, os daré una llave mágica. Podréis ser inmortales.

Philip puso cara de paciencia mientras los demás se reían.

—Mira, no sé cómo serían las cosas allá de donde vengas, pero aquí no jugamos a esos juegos. Te he propuesto ser nuestro amigo —aclaró en un tono extrañamente amigable—, y parece que no te has chivado todavía así que te deduzco… que te lo estás pensando. Estos son nuestros juegos —gritó al tiempo que daba una patada en la tripa a Ezequiel, que continuaba tirado en el suelo.

—Yo no quiero ser vuestro amigo —respondió desafiante.

—Venga, Peter —insistió—. Dale una patada a este pirado. Mírale, está loco. No habla con la gente y no tiene padre. Su padre desapareció, le abandonó porque era un pirado. No se lo vamos a decir a nadie —siguió diciendo Philip, respaldado por Marcus—. Seremos tus amigos si eres capaz de hacerlo. ¿O te vas a hacer caca encima?

Ezequiel alzó la mirada. Tenía un ojo morado y un labio sangrando. Su mirada parecía suplicar ayuda. Cuando Peter miró a los ojos de Philip vio odio en su mirada.

—No os necesito, ya tengo amigos —le respondió señalando al horizonte, detrás de ellos.

Allí, al fondo, no había nadie. Absolutamente nadie. Y aunque parezca mentira se dieron la vuelta. Agarró a Ezequiel de la camiseta y le levantó. Los dos comenzaron a correr.

—¡Se escapan! —gritaron algunos de los amigos de Philip—. ¡A por ellos!

Ezequiel y Peter corrían. Cuando se quisieron dar cuenta habían terminado los bloques, pero la carretera que rodeaba la ciudad pasaba por allí. También la cruzaron. Entonces se encontraron entre dos callejones formados por muros de ladrillos viejos. Pero no quería parar allí. Siguieron corriendo a través de un pequeño descampado que separaba los callejones del bosque

—¡Vamos! —gritó a Ezequiel cuando vio que éste aminoraba el paso, a unos metros de distancia de la entrada al bosque.

Peter sobrepasó sin pensarlo el cartel de “ZONA NO VIGILADA”. Ezequiel no. Cuando se dio la vuelta vio que Philip Orson y compañía estaban en los callejones de la primera calle de Virgintown.

—Ezequiel, vamos. No pasará nada —le dijo en el tono más tranquilizador que pudo. Pero su voz sonaba más bien a desesperación: cada vez estaban más cerca. Aquel niño de cara pálida se quedó quieto, negando con la cabeza.

—¡Philip! —se escuchó detrás de los persecutores. Ezequiel se dio la vuelta. Philip y sus amigos también. Un niño que Peter no conocía apareció como de la nada—. Deja en paz a Peter —dijo aquel chico de pelo oscuro y de estatura más pequeña que el resto. Iba acompañado de otro niño, delgado y con la mandíbula muy marcada y de Gregory, el hijo del amigo de su padre.

—Gosfrey, ¿qué más te da a ti esto? —preguntó Philip con gesto rabioso.

—Digamos que es mi amigo —respondió alegre el tal Gosfrey.

—Sí Philip, deja de molestar un rato —añadió el chico delgado que le acompañaba.

—Mirad, no queremos problemas con vosotros chicos, así que dejad…

—Tú cállate cabezón —interrumpió Gosfrey a Marcus.

—Es mi amigo, no voy a permitir que hables así a mis amigos —dijo Philip desafiante.

—¡Ni nosotros te vamos a permitir que trates así a los nuestros! —se escuchó gritar a una voz que venía detrás de detrás de Gregrory y el otro niño, que Peter no conocía. Allí estaban los gemelos, John, William, Justin, Jason y Paul, Jack, Harry, Han, Arnold y su hermano Huge. Todos se pusieron a la altura del chico negro, el de las mandíbulas marcadas y el tal Gosfrey. Philip se dio la vuelta y, apretando los labios, miró a Peter. Ya no había solo odio en su mirada. También rabia.

—Estás muerto —pudo leer en sus labios, aunque no llegó a decirlo en voz alta. Aquellos siete chicos se retiraron. Cuando ya casi ni les podía alcanzar con la mirada, Peter corrió hacia aquel grupo, a la altura de los dos callejones.

—Huge, ¿qué haces aquí? —preguntó Peter a su hermano—. Te pedí... te pedí que no se lo dijeras a nadie —Peter sintió cómo se clavaban todas las miradas en él.

—No seas tonto —intervino Harry.

—Si él no lo hubiera dicho no te hubiéramos encontrado —aclaró Arnold. Peter no sabía qué decir.

—Gracias. Muchas gracias por aparecer —les respondió

—De nada —le respondió el de la mandíbula apretada, que por lo visto se llamaba Han.

—Si no llegáis a estar aquí, nos hubieran pegado una paliza —aclaró Peter.

—¿Os hubieran?

—Sí a mí y a… —cuando se dio la vuelta vio que Ezequiel había desaparecido de la entrada del camino de aquel bosque. Le buscó con la mirada y le encontró, a lo lejos, cabizbajo y entrando en uno de los callejones. Desapareciendo entre la maleza—. Muchas gracias —terminó por decir.

Se hizo de noche y comenzaron a andar hacia sus casas. Si no hubiera ido con ellos no habría sabido volver. Todos los rincones de Virgintown eran iguales a ojos de Peter. Prefirió en aquel momento, y nunca llegó a saber muy bien por qué, no nombrar a Ezequiel. «Mejor no meter en más líos a nadie». John, su vecino, se ofreció a acompañar a Peter y Huge hasta su sección.

—¿Y dices que mañana tienes que presentarte en el despacho del director? —le preguntó cuando ya estaban llegando.

—Sí. Aunque ahora mismo tengo más miedo de lo que me dirán mis padres cuando llegue a casa —Durante el camino de vuelta se había hecho de noche.

—Si no consigues convencerle de que fue su hijo, habrás batido el récord de velocidad en una expulsión.

—No me voy a chivar… —respondió Peter. Aunque podía decir que casi odiaba a Philip Orson, él no era un chivato.

—¿Cómo?

—Yo defenderé que no fui yo, pero no soy ningún soplón

—Bueno, aquí está vuestra casa —dijo John sin hacer mucho caso a los argumentos de Peter.

—Gracias —contestaron Huge y Peter casi al unísono.

—No hay de qué, yo vivo ahí al lado —añadió mientras señalaba con el dedo la sección contigua—. Mañana por la mañana no hace falta que venga tu madre al colegio, podemos ir juntos. Está muy cerca y a mí me pilla de paso.

—Sí, es buena idea pero a mamá no le va a hacer gracia dejarte suelto después de que te hubieras escapado hoy —le dijo Huge a Peter.

—Luego lo hablamos con ella. Gracias otra vez John. Mañana nos vemos.

—Ah, por cierto —terminó por añadir John mientras Huge me esperaba dentro del bloque con la puerta del montacargas abierta y Peter se disponía a entrar—. Te creo. Sé que tú no fuiste —alegó, quitándose un peso de encima.

—Gracias.

—Bienvenido, Peter.

Su padre le amplió el castigo pero, al fin y al cabo, aquella noche Peter pensó que Virgintown no estaba tan mal.

4- El despertar

El hombre gordo se rascó la cara. Todo aquello le parecía muy interesante.

—Es curioso. Muy curioso —dijo.

—Es un niño con pesadillas, nada más.

—Mark Lombard le ha medicado con Rocelet. Aisla la zona del cerebro que te hace recordar los sueños —explicó—. El niño cree que lo que sueña se convierte en realidad. Que puede predecir el futuro o algo así. Quizás, más bien, que sus sueños son los que dirigen su futuro. Es... muy curioso.

—¿Podrías explicarte? —sugirió el otro hombre.

—Me ha llegado una libreta verde de Lombard. En ella está apuntado todo el tratamiento que ha seguido con Peter, si es que se le puede llamar así. En realidad lo único que ha hecho es escribir los sueños del niño y hacer anotaciones al respecto. Recito —carraspeó—, textualmente: "El paciente se encuentra desorientado y tiene miedo de dormir. En su sueño de esta noche estaba encerrado en una cueva de paredes blancas. Había dos disparos y un amigo suyo moreno y alto moría. También se morían un señor mayor y una mujer".

—Pesadillas —respondió el segundo hombre, algo alterado—. ¿Acaso te acuerdas de Lombard? Yo no le tendría muy en cuenta y tú tampoco deberías. Recuerda que si no vive en Virgintown es por decisión tuya.

—Espera, sigo leyendo: "El niño ha encontrado un libro rojo en medio del monte, al lado de un montón de rocas. Retroceder a página 10" —cogió aire, comenzó a pasar las páginas hacia atrás y cuando encontró la página que buscaba continuó leyendo—. "El paciente está contento. Dice que hoy ha soñado con un libro fino y rojo en medio del monte. Hacía buen día y estaba jugando él solo por el campo con un palo hasta que llegaba a unas rocas y se encontraba con el mismo. Le alegra que hoy no haya pasado nada malo en sus sueños" —Cerró la libreta verde y se quitó las gafas—. Solo digo que según lo que pone aquí... el niño ha acertado en algunas ocasiones.

—No me toques los huevos, ¿me estás diciendo que el niño sueña de verdad con el futuro? Vamos Rundell, no me jodas. Lombard es capaz de haber puesto cualquier tontería solo para llamar tu atención.

—No, obviamente no: nadie puede adivinar el futuro. solo estoy diciendo que es curioso... muy curioso.

Peter estuvo toda la noche pensando en qué era lo que le iba a decir al director Orson y qué le iba a pasar cuando se encontrara con Philip. Solo tenía una cosa clara: «Yo no soy ningún soplón».

—Oye, ¿alguien sabe dónde están mis pendientes rojos? —preguntó a primera hora de la mañana Margaret, la hermana rubia, mientras corría por el pasillo.

—¿Cuáles? Tienes muchos pendientes rojos —preguntó la madre, que corría justo en la dirección contraria.

—Buenos días —dijo Peter a su padre, que le respondió con un leve movimiento de cabeza. Aún estaba enfadado con su cuarto hijo.

Después de que Margaret se fuera por la puerta intentando recordar dónde había puesto los dichosos pendientes, Peter y Huge terminaron de desayunar. Cuando se habían aseado, Peter miró el reloj que estaba colgado en la cocina y dedujo que John estaría esperándoles en la puerta de su bloque.

—¡Mamá! ¡Nos vamos al colegio!

—¿Sabréis llegar?

—Mamá, que te crees ¿que soy idiota? —replicó Huge—. Si está aquí enfrente.

—Si no lo digo por ti,…

—Sí, Mamá…claro que sé llegar… —respondió Peter con voz de paciencia.

—Peter, como no llegues inmediatamente después del colegio, te aseguro que tendrás más de diez mil soldados buscándote para llevarte a la cárcel.

Cuando salieron del bloque vieron que John permanecía en pie frente a su casa, con cara de recién levantado, su pelo rubio revuelto y los ojos más rasgados de lo normal.

—Buenos días —saludó Peter, bastante despierto. Por suerte no había tenido ningún sueño especial desde que había llegado a Virgintown: parecía que las pastillas que estaba dándole su madre hacían efecto. La respuesta de John fue bastante limitada: movimiento hacía arriba con cabeza, como gesto de saludo, y movimiento de cabeza a la derecha para que se pusieran en marcha. «El despertar le sienta peor que a mí», pensó Peter.

Cuando John y Huge comenzaron a subir las escaleras, Peter les avisó de que ese no era su camino. El suyo llegaba al despacho del director. Avanzó todo lo firme que le fue posible y llamó a la puerta. La señora Island le abrió y se quedo de pie. Peter había decidido defender su inocencia, pero sin acusar a nadie. Lo que no sabía aún era cómo hacerlo.

En aquella sala estaban el director, Ezequiel, una mujer que debía ser la madre del niño de la cara pálida y el padre de Gregory, Derek Treestra. Peter recordó las palabras de su hermano mayor: «Si estando en el colegio te mandan a hablar con él, significa que vas a tener problemas».

—Hola, Peter. Siéntate —dijo el director señalando una de las sillas que quedaban libres. Parecía estar calmado—. Ahora que ya estamos todos, menos tus padres por decisión del señor Treestra, vamos a intentar que cada uno asuma lo que ha hecho. Peter, ¿fuiste tú el que le hizo aquellas cosas malas a Ezequiel? —le preguntó el director Orson.

—No señor, yo no fui.

—¿Entonces quién fue, según tú?

—Director, yo no soy ningún chivato, no le voy a decir quién fue porque no lo vi con mis ojos —Ardía en deseos de decirle que era su hijo el que estaba maltratando a aquel niño.

—Tal vez lo hiciste porque eras nuevo y creíste que haciendo algo tan cruel tendrías más amigos.

—Yo no fui —repitió. El nombre de Philip había saltado hasta la punta de su lengua y, realmente, le suponía un esfuerzo enorme no pronunciarlo. Notó cómo la rabia le recorría el estómago.

—¿Que te tendrían respeto, quizás? ¿Pensaste eso?

«No aguantó más».Y le gritó

—¡YO NO FUI! —Se levantó del asiento como un resorte y la señora Island pegó un pequeño bote de sorpresa. El señor Orson le escudriñó con sus ojos desiguales.

—Jovencito, no puedo consentir que ningún alumno me hable así —se rascó la barbilla—. No, no y no. Voy a llamar a tu madre —dijo recorriendo con la mirada a todos los presentes— y voy a proceder a expulsarte del colegio de Virgintown. Que él no fue, dice, cuando las pruebas son más que…

—Él no fue —se escuchó decir a una tímida voz que venía del otro lado de la señora sentada a la derecha de Peter. Era Ezequiel.

—Creía que no… creía que no hablabas —dijo el director, con ironía.

—Claro que habla —aclaró la señora, que casi con toda certeza era su madre—. ¿Qué se ha creído usted? —añadió indignada.

—¿Y según tú, quién fue? —preguntó el director, intrigado.

—Fue su hijo. Fueron Philip Orson y Marcus Winstiger. —confesó con una asustada voz.

—Qué locura… —respondió el director. Empezó a reírse y se levantó del asiento para, a continuación, comenzar a andar de un lado a otro del despacho—. ¿Mi hijo? Qué locura. Está claro que este chico nuevo te ha amenazado para que no le delates, ¿verdad? —añadió señalando a Peter—. Puedes decirlo, Ezequiel —la apuerta se abrió de repente.

—No, papá —dijo una voz amable que Peter reconoció al instante— Ha sido Philip, Papá. Ha sido tu hijo. Mi hermano.

—¡Rose! ¿Pero tú qué haces aquí? —dijo el director, mientras la cogía del brazo como si la fuera a echar del despacho. Rose se resistió—. ¿Qué haces escuchando detrás de las puertas? —se apresuró a preguntar mientras la empujaba con suavidad fuera de la sala. Pero ella no se quería ir. Se revolvió.

—Papá, date cuenta de una vez. ¡Philip no es bueno! Y que te pongas una venda en los ojos para no verlo es mucho peor ¡Es un maldito demonio!

—No utilices ese vocabulario, Rose —dijo el señor Orson. El ojo grande le empezó a vibrar—. No tienes ningún derecho a acusar así a tu hermano —el director estaba rojo de vergüenza e ira. De rabia.

—¡Claro que sí! Le vi ayer, persiguiendo a dos niños con todos sus amigos. Uno era Peter, y otro era…él —dijo señalando a Ezequiel.

—Rose, hija…

—Papá… es cierto. Sabes que yo no miento.

—Salid un momento por favor… —ordenó el señor Orson a Peter y Ezequiel mientras se volvía a sentar en su silla. Los dos niños salieron y se apoyaron en la pared, mientras escuchaban los gritos que provenían de aquella habitación.

—¿De verdad te atreves a acusar a tu hermano, Rose? —escucharon tras la puerta.

—¿Por qué no? Cualquier diría que tienes miedo a tu propio hijo ¡Le he visto matar animales! ¡Por diversión!

—¡Pero eso lo hacen todos los niños pequeños!

—¡No papá, no lo hacen! —se escuchó responder a aquella muchacha pelirroja entre sollozos—. ¡Es mala persona papá! ¡Desde que supo lo de mamá solo se divierte haciendo daño a los demás!

Un sollozo incontrolado pareció invadir el despacho. Terminó cuando Rose salió corriendo perseguida por la señora Island, que trataba de tranquilizarla.

—Sé que no vas a expulsar a tu hijo —se escuchó decir a otra voz femenina. Su tono era débil, como el de Ezequiel, pero con más empaque—. Recordará cuando hace unos años decidimos separar la educación de Ezequiel de la de los otros niños. Queríamos que estuviera más cómodo, que los demás chicos no le molestaran por todas las historias que se contaban de nosotros. Pero no hay duda de que tú ves en él a tu mujer muerta, Edgar. Te comportas con el crío como el resto de los chicos.

—¿Cómo se atreve a ni siquiera nombrar…?

—Déjela continuar —escucharon decir a una tercera voz grave y autoritaria, que supuso que sería la del padre de Gregory.

—Los tres aquí presentes sabemos que el Muro que rodea a esta ciudad fue construido en parte para protegernos a él y a mí —carraspeó—. Lo que quiero decir es que el que tu perdieras a tu mujer entonces no justifica que tortures a mi hijo por ser hijo de quien es o porque nos consideres culpables de lo que pasó.

—¡Lo sois! Si no existiérais nada hubiera pasado —la voz del director Orson sonaba rota—. Pero eso no lo estoy teniendo en cuenta ahora.

—De ninguna de las maneras te voy a permitir esto, Edgar. Tú tienes este puesto porque no quieren que hables. Yo tampoco diré a todo Virgintown los secretos que sé sobre ti —un silencio incómodo invadió el despacho—, si llegamos a un acuerdo. Haz los trámites que tengas que hacer para que mi hijo haga la Teoría y Práctica básica desde casa. Yo seré su tutora y vendrá a los exámenes. Si luego decide hace una Especialización volverá al colegio.

—¡No! Si el niño no va al colegio tendrá que ir a otra ciudad a que…

—No nos vamos a ir de Virgintown —añadió la voz débil—. ¿Te crees que voy a jugarme nuestras vidas para que te sientas más cómodo jugando a ser alguien? —hubo otro silencio durante unos segundos, y la madre de Ezequiel continuó hablando—. Ni lo sueñes. Treesta, ¿has venido a mirar o vas a decir algo?

—Señora, no exageremos —intervino la voz del señor Orson. Se notaba la tensión con solo escucharle y Peter imaginó cómo estaría su ojo grande de abierto—. Le repito que si el niño no va al colegio tendrá que…

—No. El niño solamente vendrá a los exámenes —interrumpió el padre de Gregory.

—Pero Derek…

—Señor Orson, eso es lo que se hará. Esther tiene razón. Yo haré las gestiones necesarias.

—Gracias Derek —dijo la madre de Ezequiel.

«Ya salen», supo Peter. Al momento abrió su mochila y sacó el Cuento de Basheera con velocidad. «Va a estar mucho tiempo solo. Le vendrá bien —se dijo—. Total, me lo sé de memoria».

—Toma —le dijo Peter a Ezequiel extendiendo el libro—. Te lo regalo.

Ezequiel miró al niño y luego miró el libro.

—No... no tienes... Yo ya... —balbuceó el chico de la cára pálida.

—Venga, quiero que lo tengas.

—Es que yo... —tras un instante de duda lo cogió—. Gracias. Nunca nadie que no fuera mi madre me había regalado nada —Peter vio cómo, cuando la madre de Ezequiel le agarró de la mano y se lo llevó, el niño se daba la vuelta con una escueta sonrisa en la boca. De repente todo comenzó a ponerse borroso. Todo comenzó a perder la forma. A disolverse, como un cuadro de óleo mojado. De repente, todo se apagó.

֍

—¿Pero qué?... —pensó Peter.

—Despierta ya, hombre.

—Ya voy mamá… —respondió.

—¡No! ¡Voy no! ¡Ya me conozco yo eso! ¡Levanta ahora mismo!

Siempre que Peter soñaba y sabiendo desde pequeño, como había escuchado decir al señor Lombard, que no era lo normal, todo le parecía real cuando dormía. Aunque él casi nunca recordaba lo que había soñado. La noche anterior había olvidado tomar la pastilla de Rocelet que tomaba desde hacía diez años, cuando había llegado a Virgintown. Y aunque pareciera mentira, solo cuando se le olvidaba tomar la pastilla (cosa que no pasaba casi nunca), recordaba lo que era vivir fuera de aquellos muros grises.

—¡Peter! ¡Te estoy hablando en serio! ¡Levántate ahora mismo! Va a llegar James con tu cuñada a la ciudad, Jean debe estar al caer, tu hermana está poniendo la mesa, Huge está levantado desde hace más de 3 horas, ¡y el príncipe en su cama! —era Caroline. «El peor despertador del mundo».

—¿Pero qué hora es? —preguntó agarrando con fuerza su almohada.

—¡La 13:00! ¡Van a llegar ya todos! ¿Peter? ¿Dónde está, Caroline? ¿No se ha levantado todavía? —en realidad el peor despertador de todos era su Padre, Joseph.

—Sí Papá, no abras la puerta, estoy vistiéndome.

Hacía demasiado calor para estar terminando el verano. Peter se puso un bañador y una camiseta para ir con sus amigos a la piscina esa misma tarde. La piscina estaba en el C.D.I.C.P, que se veía desde la casa de los Wright. Aunque en la históricamente solo podían acceder al mismo gente que residía en Virgintown, en los últimos tiempos la ciudad se había abierto un poco más al mundo, por lo que también dejaban entrar a las personas con "permisos especiales de residencia efímera".

Peter se lavó la cara y cuando alzó la vista para mirarse al espejo se dio cuenta de que no había cambiado tanto desde que tenía ocho años. Aún tenía fresco el sueño. Sí, era mucho más alto (de hecho a Jean y James les sacaba ya una cabeza), pero seguía teniendo la nariz pequeña, las facciones marcadas en la cara y el pelo rizado y castaño.

—¡Jean! ¡Cómo me alegra verte! —oyó Peter a su madre, emocionada, mientras se ataba las zapatillas en su cuarto.

—¡Hola Mamá! ¡Papá! ¿Qué tal, enano? —soltó Jean a Huge.

—¿Qué pasa, que yo no cuento? —contestó sonriendo Margaret en lugar de Huge.

—¡Claro que sí, rubita! —respondió su hermano Jean mientras reía —Os he traído unos regalitos. ¿No han llegado todavía James y Constance?

—No, pero estarán al caer.

—¿Y Peter?

—¡Aquí estoy!

—Que alto estás, enano —dijo Jean dándole con cariño en la cara.

—Nuestra madre, que se esfuerza alimentándonos.

En un ambiente alegre y tras llegar James con Constance, se dispusieron a comer en el salón la deliciosa comida que les sirvió Caroline. Era increíble que estuvieran todos juntos de nuevo en la misma mesa comiendo.

—Tengo una noticia que daros —dijo James mientras se levantaba—. Los pases que tenemos Constance y yo no son permisos especiales de residencia efímera.

—Pero eso quiere decir… —dijo Margaret levantando una ceja mientras dejaba de beber agua,

—Sí estás pensando en que nos venimos a vivir a VirginTown, sí. Ambos hemos conseguido trabajo en el Center.

—¡Qué alegría! —gritó Caroline que se abalanzó sobre él para darle un abrazo. El Center era uno de los dos periódicos que había en Virgintown. Aunque el más conocido era Key-Hut, el Center era el que se leía en casa de los Wright.

—Menos mal que estaba a su lado, si llega a estar donde yo, nos quedamos sin comer —escuchó que le decía James a su padre por lo bajini.

—Lo malo es que vamos a vivir casi en la otra punta —añadió Constance con una sonrisa en la cara—. Pero bueno. En el Círculo de Protección han decidido que podríamos aportar algo bueno al periódico y, de paso, a ellos. Pero nos vais a tener que soportar durante una semana aquí hasta que nos den la casa.

—Yo tengo otra noticia —dijo Jean, que también se había independizado en Virgintown—. A mí me han ascendido, voy a controlar junto con dos oficiales del Círculo de Protección la seguridad del Muro de VirginTown.

—A ver si aprendéis —dijo Joshep con una sonrisa a Huge y a Peter propinando una fuerte palmada en la espalda al segundo de los hermanos. Esto casi hizo que se atragantará al tiempo que el teléfono comenzaba a sonar.

—¡Yo lo cojo! —gritó Peter mientras todos reían, menos Caroline, que lloraba de alegría.

—Pero Peter, di que llamen luego, que estamos comiendo —apuntilló la madre mientras se secaba las lágrimas de los ojos.

—¿Sí?

—¿Está Peter?

—Sí, soy yo, Harry, te llamo luego que estamos comiendo.

—Nosotros vamos ya. Por lo visto ha llegado una chica nueva y es amiga de Elizabeth y las demás.

—¿Sí? ¿Cómo se llama?

—¡Peter! ¡Cuelga! ¡Estamos comiendo! —le inquirió el padre.

—Te dejo, cuando termine de comer voy con Huge —finalizó.

«Es increíble que de nuevo vayamos a vivir todos en VirginTown», pensó Peter. En cuanto terminaron de comer él y Huge se fueron al club, apenas a 50 metros de su casa. Su nombre completo era C.D.I.C.P (Club Deportivo y de Inteligencia del Círculo de Protección).

Rompía con el paisaje de VirginTown: todo estaba lleno de césped, de colores que no eran el naranja y de espacios para hacer deporte. De hecho, ese mismo día empezaron a llegar caravanas de Roodcity, ya que tenía lugar en el club la “XIII yincana anual por la Paz del Muro entre Roodcity y VirginTown”.

Aquel homenaje consistía en algo bastante simple: un día al año algunos chicos del último curso de Teoría y Práctica Básica de Virgintown se enfrentaban a los de Roodcity en una yincana. Un conjunto de pruebas de destreza o ingenio en las que todos los que fueran a realizar las P.A.E. (Pruebas de Acceso a la Especialización) podían participar si así se decidía. Todo ello como recuerdo al fin de la Guerra del Muro entre Virgintown y Roodcity 17 años atrás. Era simple.

«Espero que no me toque a mí», había dicho Peter a sus amigos. Los nombres de los concursantes de cada prueba se decidían en la fiesta que había la noche anterior a las mismas.

—Espero que si os eligen a alguno, no os toque contra Lawrence… tiene demasiado enchufe y me repatearía que compitiérais contra él —le dijo Huge a su hermano.

—¿Cómo sabes que le van a coger?

—Es el hijo del Tom Lawrence ¿cómo no le van a coger? Si hasta él ha pedido presentar el torneo.

Continuaron andando y comprobaron sus nombres en el control de entrada, que estaba detrás de la gran puerta plateada que daba entrada al club y del escudo octogonal con un árbol dentro y las letras C.D.I.C.P. relucientes, bajo la ilustración. Peter jamás había entendido el significado del escudo de VirginTown, aunque tampoco le había interesado demasiado.

Cuando iban andando hacia la piscina pasaron por el estadio donde se realizaba la yincana. Ese día, el campo estaba lleno de carteles y adornos en todas las gradas, que rodeaban el campo de césped, excepto por dos sitios: la entrada principal y la entrada para los que montaban cada prueba y por donde metían todo lo necesario para realizar las mismas. Todos tenían ganas de ganarles la copa a RoodCity. «Pero no yo. Que la ganen otros».

—¡Hola Peter! ¡Hola Huge! —exclamó una chica rubia y delgada, de ojos de un intenso verde, cuando pasaron por los vestuarios.

—Hola Elizabeth ¿Has venido sola? —preguntó Huge, mientras Peter buscaba a sus amigos con la mirada.

—Qué va, he venido con Bridget.

—Oye, he oído algo de que ha llegado una chica nueva a VirginTown ¿te has enterado? —preguntó Peter.

—¡Sí! —exclamó—. ¿Las noticias vuelan eh? Vive en mi sección desde hace una semana. No conocía a nadie y la madre de Claude se ha hecho amiga de la suya así que ha venido con nosotras. Supongo que vendrán más tarde —respondió mientras jugueteaba con su pelo.

Llegaron a la zona del césped donde siempre se ponían cuando estaban las piscinas abiertas: debajo del árbol más grande que había en todo el recinto y el que más sombra regalaba para combatir el calor.

—Hola chicos —dijeron los hermanos casi al unísono cuando Peter se quitaba la toalla del hombro y la extendía en el suelo. Pero nadie les respondió.

—…y el año pasado le rompieron el tobillo a Monfri —contaba Gosfrey.

—Ya verás, las cosas van a estar calientes mañana en la yincana. Espero que no tengamos que ponernos a su altura para ganarles —dijo Gregory.

—¿A su altura? Me encantaría ganarles de la forma más sucia posible —comentó Gosfrey mientras se crujía, uno a uno, todos los dedos de su mano derecha.

—Hablando de suciedad —masculló Froud, uno de los fuertes gemelos.

En ese preciso momento los chicos de RoodCity pasaron por delante de los chicos de Virgintown, escoltados por dos soldados de de su ciudad, vestidos totalmente de negro. Aquel uniforme no tenía nada que ver con el del Círculo de Protección, de color rojo.

—¿Por qué vienen con escoltas si se supone que es un jodido acto por la paz? —preguntó Gregory.

—¿Por la paz? Lo de mañana debería llamarse XIII Guerra anual entre Roodcity y VirginTown —repuso George con ironía. George era sin duda el más alto de aquella pandilla, seguido de Arnold, Jack y Will. Peter, Huge y los demás eran amigos suyos desde los 14 años, cuando Jack lo había presentado al grupo.

—¿Acaso no saben que jugamos en nuestro terreno? Porque su padre sea rico y poderoso —comenzó a decir Jason, refiriéndose al chico de pelo castaño claro y peinado hacia un lado—, ese se debe creer el rey del mundo. Son unos pringaos. No entiendo para que traen su propia seguridad al sitio más seguro del mundo, me sacan de mis casillas.

—¿Pero os han dicho algo? —preguntó Peter al ver que los ánimos estaban más que encendidos.

—No, pero es que no se puede ser así, Peter. Lo que pasa es que tú nunca dices nada si a ti no te lo dicen y no se puede ir de bueno por la vida. No se puede. Está claro…porque está clarísimo —sentenció John, cuyas frases siempre eran difíciles de entender.

Mientras todos seguían hablando de las pruebas del día siguiente y Froud insistía en que si le elegían como concursante de Virgintown no tendrían problemas para ganar, Peter vio que Harry, Arnold, Justin y Jack estaban desplazados de la conversación. Habían colocado sus toallas fuera de la sombra del árbol, a un par de metros.

—Qué tal, tíos —dijo Peter desplazándose también fuera de la sombra.

—¿La has visto ya? —preguntó Arnold con voz de impaciencia.

—¿Qué si he visto a quién? —preguntó Peter.

—¡A la nueva!

—Ah, no. He visto a Elizabeth y me ha dicho que luego viene con Emma y Claude.

—Mierda, seguro que hablan mal de mí delante de ella —dijo Harry, provocando la risa de los demás

—A ver Harry, no creo que hablen de ti sin que te la hayan presentado siquiera ¿no? —replicó Jack.

—Bueno, ya sabes cómo son las chicas.

—¿Y sabéis cómo se llama? —insitió Arnold.

—Me ha dicho mi prima que se llama Catherine —dijo interviniendo Justin, el chico de la cabeza cuadrada y bajito, que seguía teniendo la cabeza cuadrada y siendo bajito. Él y John eran primos. Y a su vez Claude y Emma, hermanas entre ellas, también.

—¿Y Lucy no viene hoy? —preguntó Peter.

—Creo que hasta dentro de tres días no llega de vacaciones —contestó alguien.

—Pues vaya… —pensó Peter en alto.

—¿Aún sigues sintiendo mariposas por Lucy? —insinuó Justin con una sonrisa en la cara.

—No. ¿Estás tonto? Eso es agua pasada. Es Lucy, es como,… como si a ti te gusta Elizabeth. Es como tu hermana, tío. No, no y no.

—En fin… ¿alguien se viene al agua? —preguntó Jack. Cuando terminó la frase todos se miraron y salieron corriendo hacia la piscina para despegarse de la piel el sofocante calor. Peter se tiró de cabeza, como solía hacer, y buceó hasta el fondo de la piscina. Se impulsó en el suelo de la misma y sacó su cabeza del agua cogiendo una gran bocanada de aire.

—Encantado —escuchó decir a Jack, que le dio dos besos a una chica que Peter no logró reconocer.

—…Y éste es Peter —dijo Bridget, la hermana de Han, desde el bordillo de la piscina mientras le señalaba. Estaba rodeada por Claude, Emma, Elizabeth y los chicos.

—¡Hola! Me llamo Catherine. Acabamos de llegar de Nine’s Tood.

—Encantado de conocerte. Mi nombre es Peter. Te daría dos besos pero estoy un poco mojado —contestó nervioso mientras salía de la piscina por el bordillo y se colocaba delante de ella.

—No te preocupes. ¡Te perdono!

Catherine era una chica alta, muy morena. Parecía estar siempre sonriendo, enseñando al mundo unos dientes algo descolocados. Era la sonrisa más dulce que Peter recordaba haber visto jamás en una chica.

—Bueno, ¿por qué no ponéis vuestras toallas dónde las nuestras? —sugirió Paul.

—Ahora vamos ¿vale? ¡Pero no os vayáis antes! —les objetó Claude, la prima de Justin y John.

—Pues a mí no me gusta —dijo Jason con cara de decepción—. Tiene los dientes como descolocados, ¿no? —preguntó cuando se dirigían a las toallas.

—Pues yo creo que tiene algo —respondió Harry. Y Peter no podía estar más de acuerdo. «Es la sonrisa más dulce que he visto en mi vida», pensó.

Durante toda la tarde solo se hablaron de dos temas: o bien con Catherine para saber de dónde venía y qué le parecía VirginTown o de la yincana del día siguiente y de la fiesta que había esa misma noche.

—Pues a mí me ha dicho Reynold que son muy buenos, así que vamos a tener que tener mucha suerte para poder ganarles —informó Elizabeth con desdén.

—Elizabeth, conmigo en el equipo no hace falta suerte —se pavoneó Freid. Todos rieron.

—¿Y quién coño es Reynold? —preguntó Gosfrey despreocupado, mientras el sol en su cara le hacía torcer el gesto.

—Es un amigo de Romeo y de Lucy, se ha reinstalado este año en Virgintown —explicó Elizabeth. Romeo era un chico que conocieron en el club un par de años atrás y que desde entonces se había hecho inseparable de todos ellos.

—Espero que hoy los que seáis elegidos, junto a mí, descanséis bien para mañana poder patear a esos niñatos —dijo George.

—¡Yo espero mañana estar demasiado cansado por la fiesta de esta noche! —añadió Harry, antes de dar una sonora carcajada. A Peter le alegró saber que Catherine también iría. Cuando ya habían vuelto a sus casas, Peter y Huge avisaron de que llegarían más tarde por motivo de la fiesta.

—¿Y a qué hora empieza la fiesta? Porque si puedo me escapo.

—¡James!

—Constance… era una broma —contestó su hermano a su mujer.

Y al grito de Caroline todos se sentaron alrededor de aquella mesa. En su propio Círculo de Protección.

5- La selección

Los dos hombres comenzaron a caminar hacia las caravanas que les habían habilitado mientras duraban las jornadas de la yincana.

—¿Estás preparado?

—Creo que soy yo el que debería hacer esa pregunta.

—Bueno, si ganamos la yincana los chicos se quedarán contentos, pero debemos ser cautos…

—Me importa una mierda la yincana, Connelly —dijo el hombre rubio cuando entraba en su caravana—. ¿Has hecho lo que te dije?

—Es de lo que te quería hablar, Tom —contestó el otro con voz de preocupación, al mismo tiempo que cerraba la puerta—. No sé si el chico está preparado para esto.

—También me importa una mierda. Lo hará y punto —dijo dando un puñetazo sobre la pequeña mesa que había junto a su pequeña cama—. De él depende todo.

—Es demasiado. Estás pidiendo que agarre… aire.

—Tiene que encontrar a Angelina y a Windwood. Son la clave de todo —comenzó a servirse un vaso de Uisque, una destilación de cereales con una alta graduación de alcohol—. Todo. Gin nos conseguirá los dos trozos del mapa.

—También le quería hablar de eso. No creo que debieramos confíar en él ¡Ese hombre se vendería por un puñado de monedas! Te mentirá, exagerará la verdad y enterrará la mentira.

—¿Te crees que soy imbécil? —preguntó el hombre repeinado, levantándose—. ¿Te crees que voy a confiar en él más de lo necesario? Cuando venga a nosotros tú deberás hablar con tu contacto, para que elimine toda la seguridad de Virgintown por unas horas. Gin lo dejará en dos o tres días en nuestra zona. Yo mismo en persona me encargaré de coger el trozo que ya tiene. ¿O no podrás hacerlo?

—Claro, pero…

—¿Quién soy yo, Connelly? —preguntó—. ¿Quién te crees que eres tú?

—Solo digo que a lo mejor no es el mejor momento —sugirió con la voz entrecortada—. Que a lo mejor debemos esperar a un momento más óptimo.

—Angelina Gottfried ha desaparecido y Orson no es capaz de encontrarla… y no te creas que no lo ha intentado: su hija también ha desaparecido. En no mucho se acabarán todas mis reservas. No hay un momento más óptimo. Su ayudante, la hija de Philip Orson, también. La llave tiene algo que ver, querido amigo —dijo. Dio un trago largo a su vaso y se sirvió otro—. Ya tenemos el apoyo de la mayoría de las grandes ciudades. No creen que Virgintown pueda defender al mundo si ni siquiera puede controlar lo que pasa en sus muros. Estamos cerca de tener lo que tú quieres, y este es el único momento de conseguir lo que yo necesito —afirmó—. ¿Entendido? ¿Lo has entendido bien?

—Es solo lo que pienso, Tom.

—Si tu cumples tu parte yo cumpliré la mía. A tu chico no le pasará nada y tú tendrás todo lo que te prometí. Serás mi sucesor. Yo no busco más poder, ni grandes riquezas, Connelly. No busco conquistas. Puedes estar tranquilo. Si encuentra a Angelina Gottfried, tendrás lo que tanto has deseado —dio un último trago a su vaso, se tiró sobre su cama y suspiró profundamente. «Yo solo quiero esquivar a la muerte», pensó.

—¿Y las chicas? —preguntó Huge cuando llegó junto a su hermano a la puerta del club. Casi todos los demás estaban ya allí.

—Estarán arreglándose —supuso Justin, que como casi todos los demás se había puesto camisa, zapatos y unos pantalones de vestir.

—Pues yo voy en chándal —dijo Han sin un ápice de preocupación—. No entiendo para qué os arregláis tanto.

—Han, tú siempre vas en chándal —le respondió John, que iba exageradamente arreglado, con chaqueta, corbata y los botones abrochados hasta el cuello—. Yendo así vestido solo pareces más paranoico de lo que eres —remachó. A Han no pareció hacerle gracia el comentario.

Mientras esperaban vieron cómo Philip Orson entraba en el club con su novia Pauline del brazo. Sus amigos también le acompañaban. Peter pensó que aunque siempre hubiera sido un impresentable y, posiblemente la peor persona que había conocido en su vida, no era posible que hubiera tenido nada que ver con la desaparición de su hermana Rose durante el verano. Alguno de los amigos de Peter pensaban lo contrario. «¿Qué puedes esperar de alguien como el zanahorio?», habían dicho.

Ella y Angelina Gottfried coparon casi todas las portadas de los periódicos; desde la Guerra del muro no había habido despariciones en Virgintown. Algunos aseguraban que tenían un romance y se habían escapado juntas. Otros que estaban en la Zona No Vigilada, aunque agentes del Círculo de Protección la habían inspeccionado a fondo. La mayoría pensaba que habían sido asesinadas en la ciudad más segura del mundo, por lo que Lawrence estaría frotándose las manos de alegría. Jason llegó unos momentos después que los hermanos Wright y Arnold preguntó si iba mal vestido. Llevaba un polo y unos pantalones vaqueros.

—¡Qué va! ¡Así vas bien! —le dijo Harry despreocupadamente mientras Arnold les miraba y luego se miraba a él.

—Por lo menos no vas como Han —murmuró John, apretándose el nudo de la corbata—. ¿Has descubierto muchas conspiraciones últimamente?

—Vete a la mierda, John —respondió Han, intentando seguidamente quitarle hierro al asunto—. Solo es… que voy más cómodo en chándal.

—Faltan Romeo y las chicas… —observó George, también muy elegante con una camisa blanca con rayas.

—Yo les esperaré… id yendo vosotros —propuso Peter.

—Yo me quedo contigo —le dijo Gregory

—Yo también me quedo con ellos —dijo William, que llevaba una corbata muy fina de color negro.

—Es un poco… triste, ¿no? —le preguntó Peter, observando su corbata.

—No —respondió rápidamente.

—Es de color negra, ¿cómo no va a ser triste?

—Mira a Gregory, es negro y yo le veo siempre muy alegre.

—¿Por qué me metéis a mi en esto? —dijo el chico negro.

—Perdón por la tardanza —se escuchó decir jadeando a una figura regordeta, casi sin aliento. Era Romeo, que llegaba corriendo, enfundado en unos vaqueros, con una camisa de vestir y el pelo muy engominado. Iba acompañado por otro chico.

—Bueno, os presento. Reynold, estos son Peter, Will y Gregory —dijo Romeo, intentando recuperar el aliento. Reynold era un chico moreno, con el tupé perfecto, los ojos grandes y de una estatura menor que la de Peter. Tenía el rostro simpático. Peter le había visto varias veces en Virgintown y en el colegio, pero nunca había hablado con él.

—Encantado —contestaron con educación los tres chicos, que le estrecharon la mano. Peter intentó localizar con la mirada a las chicas, a ver si veía a Catherine. Y a las demás.

—Venga Peter, ya vendrán —le dijo Gregory tirando de su brazo—. ¿Tú eres amigo de Elizabeth, no? —preguntó a Reynold cuando comenzaron a andar hacía el control de entrada.

—Sí —respondió—. Bueno, me la presentó Lucy. Sois muy amigos, ¿no? —preguntó. Cuando pasaron el control de entrada Reynold cambió de tema al no obtener respuesta—. Espero que me toque concursar. Imagináos a todo el mundo gritando, animándote.

—Yo espero que a mí no —aclaró firmemente William sin mirarle.

—Hay que tener cuidado con Ray —dijo Reynold.

—¿Quién?

—Uno alto y fuerte. Es el hijo de Lawrence —contestó Romeo—. ¿No sabéis quien es Lawrence?

—Ah, el chico ese… —contestó William. Le habían visto esa misma tarde caminando por la piscina, escoltado por miembros de seguridad de Roodcity.

—Vamos chicos. El torneo es por la paz —dijo Gregory irónicamente.

En Virgintown a la mayoría de los ciudadanos les gustaba decir que la paz entre duraría solo hasta que Roodcity encontrara la forma de quitar al Círculo de Protección el poder que sostenía. Pronto llegaron al campo donde al día siguiente tendrían lugar las principales pruebas de la yincana; estaba abarrotado de gente. En el centro de las gradas habían puesto un micrófono y un altillo. «Desde ahí dirán los nombres», supo Peter.

De todos los chicos que iban a realizar las P.A.E. de Virgintown y Roodcity, tan solo escogían a 15 chicos para hacer las cinco pruebas que había en la yincana. Y mientras que muchos querían participar, otros tantos como Peter y William deseaban no ser escogidos. Cuando por fin se sentaron junto a sus amigos, un hombre rubio con el pelo engominado y un fino bigote de color dorado comenzó a subir a aquella pequeña plataforma que había en medio de las gradas. Era Tom Lawrence, presidente de Roodcity.

—¡Uf! —se escuchó jadear a una voz aguda detrás de los chicos—. Por los pelos —era Claude, que llevaba unos tacones tan altos que casi le llegaba a Peter por la nariz. A pesar de ser especialmente guapa, también era muy baja.

—Hola... —saludó tímida Catherine, que llevaba unos pendientes blancos y un vestido negro largo, mientras sonreía. «La sonrisa más dulce que he visto».

—Hola, ¿se escucha? ¿Sí? —se comenzó a escuchar por los altavoces. El presidente de Roodcity empuñaba el micrófono—. Perfecto. Chicos y chicas. Padres y madres presentes. Estoy encantado de daros la bienvenida a este acto que hacemos esta noche para recordar la paz que nos une. Es una nueva oportunidad para enseñar a nuestros jóvenes valores tan importantes como la amistad, el respeto y la camaradería . Hemos demostrado al mundo que las palabras pueden más que la confrontación y no creo que me equivoque al decir…

—Menudo cerdo hipócrita, mis padres y mi hermanono han venido solamente porque venía él. Es un mentiroso. No sé cómo tiene la cara de venir a esta ciudad, como si no pretendiera quitarse a Virgintown de en medio en cuanto pueda —explicó George en el oído de Peter.

—¡Shh! —chistó Bridget, la hermana de Han.

—…por ello y sin más dilación, comenzaremos a dar los nombres elegidos por los profesores y directores de los respectivos colegios y la prueba que les ha sido asignada —un sonoro aplauso invadió aquel estadio—. Vale, vale… muchas gracias. Comenzamos. En la prueba Obstáculos por relevos, participarán en el equipo de Virgintown: Harry Truman, Gosfrey Holding y Sandy Mildermen —los dos amigos de Peter y una chica con trenzas y largos tacones subieron a un lado de la grada mientras el retos aplaudían con energía.

—¡Guapos! ¡Sandy, eres la mejor! —se escuchó decir a alguien entre todas las voces. Harry y Gosfrey sonreían de tal forma que Peter pensó que al día siguiente tendrían agujetas en la cara.

—Sabía que les iban a coger. Lo sabía —repitió varias veces John.

—¡Y por parte de Roodcity, tendremos a Alexis Campbell, Isabella Bantros y Ray Lawrence! —anunció el hombre repeinado con mucho más entusiasmo del que había mostrado con los participantes de Virgintown. Un chico de tez muy pálida, una chica enorme con el cabello exageradamente largo y rubio y un tercero alto, fuerte con el pelo rapado se pusieron al otro lado de las gradas mientras la gente aplaudía. La mayoría de los amigos de Harry y Gosfrey se echaron las manos a la cara o negaron con la cabeza. Sabían que con el hijo de Lawrence en el equipo contrario no iban a tenerlo fácil.

—A ver, poneros en orden —se escuchó que les decía a los que habían sido seleccionados a través del micrófono—. Para la prueba de El puzzle tendremos como participante, por parte de Virgintown, a Raymon Stend —todos volvieron a aplaudir con gran ímpetu cuando aquel chico se colocaba al lado de Harry. Peter solo había hablado un par de veces con él en su vida, pero siempre había pensado que era buen chico—. ¡Y por parte de Roodcity, Jane Nankudh!

Tom Lawrence continuó diciendo los nombres de los concursantes elegidos para las pruebas. Rn el Aguante, Philip Orson fue seleccionado con su amigo Marcus. En la Carrera, que se hacía individualmente, Freid fue elegido, por lo que su hermano gemelo protestó indignado.

—¿Y por qué le han elegido a él? ¡Somos iguales!

—¡No somos iguales! ¡Tú estás gordo! —se mofó Freid, mientras corría hacia las gradas dando palmas en el aire, animándose a sí mismo.

—¡Es injusto! —terminó por lamentarse Froud, que aún así no dejó de aplaudir. Solo quedaba una prueba, que era en la única en la que participaban cuatro personas: La bandera.

—Los concursantes seleccionados de Virgintown para el juego de La bandera son: Peter Wright…

«Han dicho mi nombre», pensó. Se quedó quieto, pero los empujones que le dieron sus amigos por la espalda le sirvieron para avanzar. La sonrisa que había tenido durante toda la noche se había borrado repentinamente de su cara. Peter comenzó a caminar lo más deprisa que le permitían sus temblorosas piernas, mientras la gente se apartaba para dejarle pasar y sentía que todos los ojos se clavaban en él. «Mi nombre. Me han elegido a mí». Por un momento pensó que a lo mejor había oído mal y estaba haciendo el ridículo. Pero no. Subió las gradas y pudo ver que Harry le guiñaba un ojo y Freid le daba una palmada en la espalda

Cuando por fin miró al frente Peter se dio cuenta de la cantidad de gente que había en aquel estadio aplaudiendo. También observó que los demás seleccionados habían subido detrás de él sin que se diera cuenta. Eran Pauline, la novia de Philip Orson ; Ángel Bennington, un chico ojos rasgados y con el pelo siempre peinado hacia arriba como un erizo; y Mary Ledes, una chica de gafas y ojos claros a la que le habían puesto aparato dental al empezar el curso pasado. Al otro lado habían subido otros dos chicos y otras dos chicas.

—Y ahora que ya tenemos a todos los participantes, ¡Que comience la fiesta! —Tom Lawrence cerró el micrófono y se dio la vuelta, dirigiéndose a todos los seleccionados—. Recordad chicos: mañana tenéis que venir una hora antes de la yincana para que os demos vuestros uniformes y os expliquemos las normas —aclaró. Todos asintieron.

—¡Qué suerte! —exclamó emocionada Mary Ledes, que por lo visto llevaba soñando con ese momento durante mucho tiempo. «Demasiada responsabilidad», pensó Peter.

—Espero que no perdamos puntos por tu culpa, Wright —le dijo por lo bajo Philip Orson cuando se disponía a bajar de las gradas con Pauline agarrada a su brazo, propinándome un pequeño empujón. Peter no le dio importancia. De repente la música comenzó a sonar por los altavoces y algunos estudiantes de las especializaciones comenzaron a encender antorchas y a hacer malabares mientras la gente les animaba. Otros se fueron a la barra, donde servían las bebidas.

—¡Enhorabuena! —le dijo Claude a Peter cuando bajaron por las escaleras de las gradas.

—Sí… enhorabuena —respondió—. ¿Vamos a beber algo?

Realmente no le gustaba nada la idea de tener que participar en la yincana.

—Qué mala suerte que os ha tocado contra Lawrence, tíos —escuchó que decía Huge a Harry y Gosfrey.

—Ya verás, ese no me dura ni medio segundo —aclaró Gosfrey.

—Yo sigo sin entender por qué te han cogido a ti y no a mí —volvió a quejarse Froud, aún indignado, a su hermano. Jack les había acercado un Hércules y Peter cogió el suyo. Era una bebida con espuma y con poco alcohol.

—Hola —dijo la voz alegre de una chica. «La sonrisa más dulce», pensó Peter.

—Hola Catherine —contestó—. ¿Qué tal te lo estás pasando? —le preguntó cuando por fin dio el primer sorbo a su Hércules.

—Muy bien, aunque me da un poco de vergüenza.

—¿Vergüenza? ¿Por qué?

—No sé, llegué hace una semana y las chicas me están tratando muy bien, pero me siento un poco fuera de lugar —explicó—. No me gusta que bebas —Peter puso cara de sorpresa—. En Nine's Tood no se bebe alcohol. No es bueno.

—Ya tengo 18 años. Aquí sí que bebemos, desde los 17 —respondió.

—Bueno, pero no me gusta —dijo Catherine, tras lo que sonrió, se dio la vuelta y se fue.

—Contento ¿eh? —le dijo Elizabeth, que le dio un pequeño susto.

—Te aseguro que hubiera preferido mil veces no haber salido elegido.

—No hablo de eso —aclaró. Peter torció el gesto—. Que te gusta, se te ve en la cara. No me vengas con evasivas, Peter —repitió señalando con la mirada a Catherine.

—Elizabeth, no digas tonterías.

—Ya lo veremos con el tiempo —dijo. Acto seguido se fue a bailar con sus amigas. Peter fue con Justin, que se iba a pedir una bebida en la barra.

—No puedes beber —dijo una señora con gafas y el pelo blanco que estaba sirviendo

—¿Cómo que no? —se quejó Justin—. Mire señora, puedo ser bajito, pero ya tengo más de 17 años y tengo todo el derecho del…

—No, tú no. Él —dijo mirando a Peter y estirando el brazo para retirarle la bebida—. Los participantes no pueden beber ni una gota de alcohol, por muy mayores de edad que sean y por mucha fiesta que haya hoy —aclaró. Un Hércules era la bebida perfecta. Para algunos era demasiado empalagosa y dulce. Sabía a helado, aunque nadie supo decir nunca a cuál de todos los sabores; era como si tuviera todos en su fría espuma y no había nada que aquella noche le fuera a sentar mejor. En cuanto pudo se hizo con otra jarra, lejos de la barra.

Algo más tarde mientras Reynold, el amigo de Lucy y Elizabeth, le contaba sus tácticas para el juego de La bandera, Peter no pudo evitar desviar la mirada hacia Catherine, que llevaba un rato largo hablando con Paul, «¿Por qué me habrá dicho Elizabeth esa tontería?»

—No sé qué pasa últimamente —dijo Han—. Hay algo raro ¿Desapariciones en Virgintown? No me lo creo. Voy a ir a casa de Angelina Gottfried.

—¿Para qué? No digas tonterías... John tiene razón, empiezas a parecer un paranoico —contestó Peter.

—No son tonterías. A todo el mundo parece que no le importa nada, pero pienso ir allí a ver si puedo averiguar algo —insistió el delgado chico—. Nadie hace una mierda. Pero yo no voy a ser igual, pienso hacer algo.

—Solo somos unos críos, Han. Intenta pasártelo bien y quítate esos pájaros de la cabeza —contestó Peter. Han llevaba unos meses con la misma historia. Todo el grupo estaba convencido de que se había vuelto loco.

—Bueno chicos —interrumpieron los gemelos del grupo, gritando para superar el nivel de la música mientras se marchaban—, nosotros nos vamos a casa, que si no nuestro padre nos va a castigar. Nos vemos mañana en la yincana.

Eran prácticamente los primeros que abandonaron la fiesta. El final de la noche estaba cerca y Peter sentía unas ganas increíbles de hablar con Catherine así que aprovechó el momento en el que Paul se levantó a por una bebida.

—¿Me puedo sentar? —preguntó.

—Claro, siéntate…—le respondió Catherine sin mirarle—. Virgintown está bien, pero echo de menos mi casa.

—Eso mismo pensé yo…

—Pero te acostumbraste.

—Como ves, lo hice —contestó Peter. Ella le devolvió la sonrisa.

—¿Tienes novia? —preguntó Catherine de forma directa.

—¿Yo? ¿Por qué lo preguntas?

—Solo por curiosidad.

—¿Y tú qué…? —le preguntó Peter después de dar un largo trago a su Hércules. Estaba nervioso—. ¿Te has fijado ya en alguien de aquí?

—No —contestó Catherine, tajante. Peter sintió como si una losa hubiera caído en su estómago. Las mejillas de la chica de pelo largo y oscuro enrojecieron. Le asaltó una sonrisita nerviosa—. Todavía no —terminó por aclarar. Le quitó el Hércules a Peter y dio un buen trago.

—Creía que tú no... —balbuceó el joven.

—¿Vamos a bailar no? —interrumpió. Peter no supo decir que no, aunque era un inepto bailando. Pronto se enteró de que Gregory y William se habían ido a casa, y Justin...

—Peter, Justin está fatal—interrumpió John, su primo.

—¿Qué le pasa? —preguntó dejando de lado a Catherine.

—Ha bebido demasiado. Vamos a tener que llevarle a casa sin que se enteren mis tíos, o le matarán —Peter echó un vistazo rápido a Catherine

—Pero, ¿estás seguro? ¿Tan mal está? —preguntó. No tenía ganas de marcharse.

—Justin, ven aquí… —ordenó John a su primo con voz firme pero tranquila. Justin, obediente, se acercó dando tumbos.

—Qué tal te encuentras —le preguntó Peter. Con los ojos cerrados hizo un además de decir algo, que no supieron si era bien... o mal.

—Lo mejor que podemos hacer es llevarlo los dos y punto —sentenció John mientras se echaba el brazo de su primo a los hombros—. Vienes, ¿no? —Peter echó otra mirada rápida a Catherine, pero ya no estaba allí. En su lugar pudo observar a Romeo alzando un Hércules hacia el cielo, sin parar de gritar.

—¡Elizabeth! ¡Cásate conmigo!

—Romeo tampoco es que vaya muy bien —observó John—. Menuda panda.

—¡Elizabeth! ¡Te quiero! —es lo último que oyeron gritar a Romeo cuando salían del gentío, cargando con Justin. Anduvieron un rato largo hasta que llegaron a la sección de su amigo. Era la misma en la que vivían sus primas Claude y Emma.

Justin no paraba de balancearse. «¿Dónde habrá metido las llaves?». Cuando por fin las encontraron en uno de sus bolsillos, abrieron la puerta. Montaron en el montacargas y Justin volvió a hacer un gesto que no supieron interpretar.

—Deberíamos dejar la puerta abierta, para hacer menos ruido —dijo John cuando el ascensor paró en el piso de Justin—. Vamos a quitarle la ropa, acostarle sin hacer ningún ruido e irnos. Por favor, Peter. No la cagues.

—Tranquilo, tío.

—¿Por qué estas bombillas alumbran tan…? —intentó preguntar Justin.

—Shhh —chistó John—. Tienes que estar callado —si los padres de Justin les cogían allí, estarían metidos en un buen lío.

—Hay que cualluarse —dijo Justin, tras lo que comenzó a reírse.

John le volvió a hacer callar: a él y a Peter no les parecía una situación graciosa. Llegaron a la habitación de Justin le quitaron los pantalones y le acostaron. Cuando de repente sonó en el pasillo un ruido estruendoso. Justin comenzó a reírse. Iba completamente borracho y acababa de dar la alarma a sus padres, si es que el ruido no había sido suficiente.

—¿Hay alguien ahí? ¿Justin?

—¡Oh no! Mi tía... ¡escóndete!… —dijo John. Agarró a Peter del brazo y se metieron bajo la cama de su primo tan rápido como pudieron. Fue entonces cuando vieron la luz del cuarto de Justin se encenderse y dos pies caminando hacia ellos.

—¿Justin? ¿Por qué haces tanto ruido?

—Amrsm…Ortiga pica… —masculló el chico sin demasiado sentido.

—¿Qué dices, Justin? —preguntó su madre. Justin se puso a roncar. John y Peter se extrañaron al ver que la puerta del armario se movía.

—Pero Justin... ¿qué dices? ¡Julius! ¡Julius! Despierta, ven a ver esto…

—A mí m-me ha dicho que está bien, s-señora. N-no hay de que preocuparse. Sobrevivirá. —dijo una voz, que pertenecía a la misma persona que los pies que acababan de salir del armario. Aquello provocó, evidentemente, un grito histérico de la madre de Justin.

—¿Qui-quién eres tú? —preguntó nerviosa. Había retrocedido tanto que casi podían tocar sus pies desnudos con la nariz. John hizo un ademán de salir, pero Peter le agarró del brazo.

—Shh. Hay que hablar bajito o n-nos vas a pillar… —le respondió aquella voz. Algunos papeles cayeron al suelo—. Se los puede quedar. solo necesito éstos.

—¡JULIUS! ¡UN LADRÓN! —empezó a gritar histéricamente.

Los pies de aquel hombre salieron corriendo, acompañados por una risa escandalosa por el pasillo y el padre de Justin y tío de John se levantó de su cama como una exhalación para perseguirle.

—¿Y ahora cómo salimos de aquí? Nos van a coger —dijo Peter en un tono tan bajo que apenas se había escuchado a sí mismo.

—Creo que tendremos que esperar a que se vuelvan a dormir —dijo John en el mismo tono.

—Llamarán a la seguridad. Nos han pillado.

—No la van a llamar —afirmó John con una seguridad que a Peter le pareció pasmosa. Su semblante era muy serio.

—¿DÓNDE NARICES ESTÁ MI ESCOPETA? —vociferó muy alterado el padre de Justin. John empezó a pellizcar el brazo de Peter y señaló una escopeta que había justo entre ellos, debajo de la cama de Justin. No había escapatoria.

La luz de la habitación parecía meterse tanto debajo de la cama que Peter creyó imposible que no les vieran. Los pies del padre de Justin, enfundados en unas zapatillas de andar por casa marrones, se iban acercando a la cama. John no paraba de tirarle de la camiseta, alejándole lo más lejos que podía de aquellos pies. Pero era inevitable. El padre de Justin plantó primero una, y luego la otra rodilla en el suelo. Estaban a punto de ser descubiertos, tan solo tenía que mirar debajo de la cama.

Vieron cómo extendía el brazo y para su sorpresa no lo metió debajo de la cama. Cogió los papeles que el intruso había dejado tirados.

—Ese indeseable, quienquiera que fuera, se ha llevado los papeles. Ni siquiera le he podido ver la cara…

—¿Qué papeles?

—Ya sabes qué papeles —dijo el padre de Justin levantándose—. ¿Cómo lo habrá encontrado? Tengo que recuperarlos, sea como sea —añadió mientras se levantaba y andaba hacia la puerta de la habitación—. O ya nos podemos despedir de VirginTown —finalizó apagando la luz de la habitación de Justin.

A la hora de aquello, aproximadamente, cuando el silencio volvía a reinar en la casa, John y Peter salieron sigilosamente por la puerta, que ya no estaba abierta.

—No deberíamos haber dejado la puerta abierta —reflexionó Peter—. ¿Qué pondría en esos papeles? —preguntó. Tal vez Han tuviera razón. Tal vez estuviera pasando algo en Virgintown mientras todo el mundo dormía tranquilo, en sus casas.

—Será mejor no decirle nada a Justin e intentar encontrarlos. ¿Tú has visto al hombre?

—No —contesto Peter—No he visto más que sus zapatos.

—Yo he visto que tenía un muñón. Le faltaba un brazo —dijo John—. No creo que haya muchos mancos en Virginton.

6- Yincana por la paz

Libreta verde de Mark Lombard.- Páginas 4 y 5.

Peter no ha aparecido hoy hasta que he ido a buscarle. Ha tenido una mala noche por culpa de un mal sueño. Sigue pensando que todo lo que sueñe ocurrirá. Ha cerrado los ojos y ha comenzado a recordar.

Se encontraba en los escalones de mi casa (Mark Lombard) con un chico al que le faltaba una mano, (al parecer por algún tipo de amputación). No recuerda su nombre. El muñón no le paraba de sangrar y él esperaba en la puerta para que yo le ayudara, pero cuando yo (Mark Lombard) salía, lo hacía armado con una escopeta de dos cañones. Le apuntaba a la cara y le empezaba a preguntar que quién era. Una y otra vez. Y otra vez. El niño dice que todo se puso borroso y desapareció y después de eso se despertó en su cama con un dolor punzante en la nuca. No quiere jugar más.

La madre del niño apunta que no duerme más de una o dos horas al día. La falta de sueño puede provocar dolor muscular, despersonalización, debilitación del sistema immune, estrés, alucinaciones, confusión mental, temblor de las manos y de las piernas, debilidad física, depresión, jaqueca, ansiedad, psiscosis, lagunas y/o faltas de memoria. Urge buscar un bloqueador de los sueños efectivo que le permita reanudar un estado de reposo uniforme del organismo de manera uniforme.

Apunte: Tengo una escopeta de dos cañones. Hasta donde yo sé, el niño no tenía consciencia de ello.

—Como no te des prisa no vas a llegar —dijo James, que deambulaba por el pasillo. Tenía razón. Peter se acababa de levantar y tenía menos de una hora para presentarse en el estadio, donde le darían su uniforme y le explicarían las reglas. Cuando se cruzaron, su hermano mayor le propinó una colleja.

—Au… —se quejó.

—¡Estás flojo Peter! ¡No sé por qué te han seleccionado a ti! —exclamó. «Yo tampoco», pensó el chico. Mientras desayunaba y hojeaba el periódico Center, Peter reflexionó sobre lo que había pasado la noche anterior: un intruso al que le faltaba medio brazo había entrado en casa de Justin y le había robado algo, y él se había comprometido con John a intentar recuperarlo. ¿Había sido aquello real? «Claro que sí, idiota», se dijo hacia sus adentros. Y en Catherine. También pensó en Catherine.

Quince minutos después ya estaba bajando en el montacargas, arrastrándo una dejadez propia de aquel que aún deambulaba dormido. Cuando se disponía a pasar por el control de entrada al club, una voz le hizo frenar en seco.

—¡Peter! Espera… —gritó alguien a su espalda.

—Eh, John. ¿A dónde vas tú a estas horas? —le preguntó mientras retomaban la marcha.

—No podía dormir, así que voy a coger sitio. —dijo inquieto, tras lo que se balanceó suavemente—. Bueno, y también quería hablar contigo. Pensaba que ya estarías allí —Las ojeras que tenía le hacían a sus ojos parecer aún más rasgados—. Tenemos que encontrar a ese manco. Ya escuchaste lo que dijo mi tío que pasaría si no encontraba esos papeles.

Recordó la forma en la que Julius Dharem había dicho aquella frase. «Tengo que recuperarlos, como sea. O ya nos podemos despedir de Virgintown»

—Yo estoy de acuerdo pero.… —comenzó a decir Peter—, no creo que podamos hacer más de lo que haga tu tío. Él es del Círculo de Protección y además también vería que ese hombre no tenía brazo —dijo, pero John no contestó—. ¿Has hablado con Justin?

—No… no he hablado con él. No creo que se acuerde de nada de lo que pasó ni que sus padres se lo hayan dicho . Lo mejor será que no le digamos nada.. Ni a él ni a nadie.

—De acuerdo —contestó Peter, entendiendo la preocupación de John por su primo y sus tíos. Aunque Peter, realmente, no acababa de asimilar la gravedad del asunto. Cuando ya estaban en el control de entrada los guardias de la puerta les dejaron pasar sin nisiquiera decir los nombres. Sabían que Peter era uno de los escogidos para hacer una de las pruebas de la yincana.

—¡Ánimo chavales! —les dijeron.

—¡Demostrad que Virgintown está por encima de Roodcity! —gritó otro hombre de unos cuarenta años, fuera de sí. Iba enfundado en una camiseta naranja con el árbol del escudo de Virgintown en el centro de la misma.

—A ver si les ganamos de una vez —escucharon refunfuñar a un chico algo mayor que Peter.

—No tenéis ni una oportunidad, el hijo del alcalde de Roodcity juega este año —terminó por decir otro señor, que también llevaba la camiseta naranja de VirginTown, con cierta sorna.

Comenzaron a andar algo más deprisa evitando escuchar lo que les decía la gente. Peter pensaba que lo único que hacían era darle más importancia a aquel juego de la que en realidad tenía. Aumentar el peso de la responsabilidad que notaba sobre sus hombros desde la noche anterior.

Por fin llegaron al estadio. Ya no había ninguna barra para pedir bebidas, pero sí continuaban los carteles negros y naranjas de Roodcity y Virgintown y en el centro del campo reposaba la copa que le darían al ganador: estaba formada por un árbol esculpido al lado de una mano con el dedo índice hacia arriba, símbolo de Roodcity. Cuando Peter lleguó ya estaban los nueve chicos de Virgintown restantes, y los diez del equipo contrario.

—Suerte —le susurró John, dándole una palmada en la espalda, tras lo que se fue a tomar asiento en la grada en las que apenas había 20 personas.

—Peter Wright, ¿no? —le preguntó a Peter la señora de gafas y pelo gris que la noche anterior había ejercido de camarera.

—Err… sí —respondió.

—Entra en el vestuario. Llegas tarde.

—Bien, ya estáis todos —comenzó a decir Lawrence cuando entró.

El hombre que le acompañaba era el máximo jefe de la seguridad de Virgintown, lo que en otra ciudad hubiera sido equivalente a su presidente. Tenía un ojo más grande que otro y ya ni un pelo le aguantaba firme en la sien. Era el señor Orson, que había conseguido aquel puesto ocho años atrás. El tutor de Peter en su primer curso en Virgintown, el profesor Brown, le había sustituido como director del colegio. Casi todos los profesores y alumnos lo agradecieron enormemente. Pero el señor Orson parecía tener siempre la cabeza en otra cosa: su hija Rose estaba desparecida desde hacía un mes.

Les comezaron a repartir las camisetas. Cada una tenía un nombre escrito en la espalda, pero por delante eran distintas. La de Peter llevaba una bandera bordada a la altura del corazón, con el escudo de su ciudad dentro. La de Freid era igual, pero en vez de una bandera habían bordado el perfil de un hombre corriendo, también con el escudo de la ciudad dentro: todas seguían el mismo patrón. La de Raymon tenía una ficha de puzzle y las de Harry y Gosfrey tenían estampadas en el pecho una cuerda y unas piedras cayendo. Las del equipo contrario eran iguales pero de color negro, y dentro del símbolo que representaba la prueba que iban a hacer, había una mano cerrada con el índice hacia arriba.

—Bien —comenzó a decir a los dos grupos el señor Orson—. No quiero juego sucio, ¿entendido? Nos trataremos con respeto y sabremos tanto ganar como perder esta copa. Así que iros a cambiar, y a disfrutar.

—No espero menos de tus chicos, Edgar —añadió Tom Lawrence mientras cogía por el hombro a su hijo. Era repelente. Cuando los chicos quisieron darse cuenta las gradas ya estaban casi llenas. Los aplausos y los gritos fueron en aumento.

Una de las veces en las que Peter asomó la cabeza localizó el sitio dónde se habían sentado sus amigos. Y a las chicas, a unos metros de ellos. Y a Catherine. Cogió aire profundamente.

—¿Nervioso? —le preguntó Freid, inusualmente despreocupado—. Vamos a ganar, así que relájate —terminó por decir con una sonrisa.

Al rato les hicieron formar dos filas, una por cada equipo, y los alcaldes de las dos ciudades comenzaron a andar hacia el centro del campo. Cuando dijeran el nombre de cada una de las pruebas, los participantes tendrían que avanzar hasta el centro del campo. La primera era la más difícil de montar: los obstáculos por relevos. «Por eso es la primera que se hace», le había dicho Reynold, el amigo de Lucy y Romeo el día anterior

Habían quitado la copa del centro del campo y a lo largo del campo de césped (que medía unos cincuenta metros de ancho y unos cien de largo) habían colocado una plataforma que en algunos tramos se dividía en dos. Los primeros veinte metros consistían en pasar por una tabla de madera de medio pie de anchura. Si los participantes se caían al barro, tenían que volver a empezar.

Después debían escalar una cuerda de cuatro metros, para a continuación avanzar colgados de barra en barra hasta llegar al final del circuito. Una vez terminado debían correr 20 metros más y tocar una campana, señal de que el siguiente jugador de su equipo podía empezar la prueba. El último jugador de cada equipo que realizara la prueba debía izar la bandera de su ciudad, situada al lado de la campana.

La segunda vez que Peter asomó la cabeza vio el graderío lleno de gente, moviendo telas naranjas y negras. «Demasiada responsabilidad», pensó Peter. Sintió que en aquel momento la responsabilidad que tan poco quería se había multiplicado por mil.

—Esto va a ser jodidamente increíble —dijo Gosfrey, que respiraba agitadamente—. Vamos a enseñarles de que somos capaces ¡Vamos chicos! —animó.

—Comencemos con la primera prueba: ¡Los obstáculos por relevos! —se escuchó por fin por los altavoces. Harry, Gosfrey y Sandy comenzaron a correr al trote hasta llegar al punto de salida de la prueba mientras una pequeña banda de cuatro músicos animaba el momento con una animada melodía. Justo a su misma altura se situaron Ray Lawrence, Abraham e Isabella.

Se produjo tal estruendo que Peter sintió que los cimientos de la entrada al vestuario retumbaban: desde allí podrían ver todas las pruebas. Las primeras en salir serían las chicas, que se pusieron en cuclillas, preparadas para recibir la señal.

—Tres, dos, uno, y ¡aaaadelante! Sandy toma ventaja a Isabella que se ha caído al barro nada más subirse en la tabla. Venga Isabella, vuélvete a montar, ¡ya te limpiarás luego! Sandy sigue corriendo por la tabla mientras Isabella, más atrasada, pasa la tabla más lenta. Cuando Isabella aún va por la mitad del camino Sandy ya ha llegado la cuerda… Pero parece que no la puede subir señores ¡Sandy no puede subir la cuerda! —narraba Lawrence casi sin tomar aliento, mientras Sandy, de Virgintown, subía y se quedaba agarrada a la mitad de la cuerda. Parecía que le era imposible—. ¡Isabella ha cogido ventaja! ¡Ya lo creo que sí! ¡Ha subido la cuerda como un rayo mientras que Sandy sigue colgada como un saco de ajos! Cuando Isabella ya va por la mitad de las barras, Sandy consigue subir casi sin aliento y colgarse de las mismas. ¡Isabella ha tocado la campana! ¡Esta es nuestra chica! —continuó diciendo Lawrence. Isabella se tiró al suelo del cansancio cuando salió el otro chico—. Abraham ha salido como una exhalación cuando Sandy acaba de terminar las barras y corre hacia la campana. ¡Abraham está a punto de terminar la tabla cuando Sandy toca la campana! ¡Este punto ya está casi ganado para Roodcity! —festejó Lawrence por el micrófono, de forma muy poco deportiva—. Gosfrey sale rápido, muy rápido. Cuando Abraham termina de subir la cuerda Gosfrey da un gran salto con el que prácticamente sube la cuerda. Vamos Abraham, ¡no te pueden coger! Abraham termina las barras cuando Gosfrey aún va por la mitad y comienza a correr, pero, esperen ¡Gosfrey da un salto y cae en zona permitida y se pone a correr detrás de él! ¡TOCAN LA CAMPANA A LA VEZ! ¡Esto está emocionante! —Gosfrey, a diferencia del tal Abraham, se quedó de pie para mirando Harry—. ¡Vamos Ray! ¡En las tablas corren prácticamente a la vez! Harry casi se tropieza, pero logra salvar el susto. Agarran a las cuerdas y la suben, braza a braza. Harry toma un pie de ventaja al colgarse en las barras ¡Pero Ray le alcanza! Van de barra en barra, colgándose y mirándose mutuamente ¡Vamos Ray, demuestra que eres un Lawrence! —casi no se oía el altavoz por el vitoreo de la gente. «Vamos Harry», pensó Peter—. Se lanzan al suelo y comienzan a correr codo con codo ¡pero espera! ¡Harry se ha caído! ¡Harry Truman, de Virgintown, se ha caído al suelo! —dijo. El vitoreo se convirtió en un sonoro sonido de sorpresa—. ¡Se levanta y sigue corriendo pero Ray acaba de llegar a la bandera y comienza a izarla mientras Harry se sujeta su brazo izquierdo! ¡Vamos hijo! ¡MADRE DEL AMOR SANTÍSIMO! ¡ESE INDESEABLE HA IDO A MATAR!”

El silencio que se había hecho con la caída de Harry hizo que el puñetazo que Gosfrey le había dado a Lawrence fuera más sonoro. Los chicos que estaban esperando para sus pruebas vieron a Lawrence soltar el micrófono y bajar a pie de campo para socorrer a su hijo.

—¡Solo por esto deberíais perder la prueba! ¡Aprende a perder! —escuchó Peter gritar a gente desde el público.

—¿No lo ven? ¡Le ha roto el hombro! ¿No ve que tiene el hombro salido? ¡Le ha hecho la zancadilla a propósito! ¡Lo he visto perfectamente desde aquí! —vociferó desesperadamente Gosfrey al público, mientras Harry se retorcía en el suelo. Ray Lawrence ya estaba de pie, secándose un pequeño hilo de sangre que le salía del labio.

El silencio, que había inundado el estadio entero, se convirtió en un murmullo y lo lejos Peter vio a sus hermanos y padres sentados entre la grada norte. Tom Lawrence y Edgar Orson comenzaron a hablar en el centro del campo y llamaron a dos enfermeras del club para que atendieran a Harry, al que se llevaron en una camilla y a Ray, con una mejilla algo morada y el labio un poco hinchado. Tom Lawrence volvió al micrófono.

—No os preocupéis por Harry ni Ray, se recuperarán pronto —se comenzó a escuchar por los altavoces del estadio, mientras Gosfrey y Lawrence, como los demás volvían al vestuario—. Aunque ninguno de los dos equipos ha terminado la prueba, consideramos que ha habido una falta grave antideportiva… por parte de Virgintown —dijo. Una parte del público, la de naranja, comenzó a gritar en contra de aquella decisión, mientras la mitad negra lo celebró aplaudiendo— así que, de momento, el resultado del marcador es de uno a cero, a favor de ¡Roooodcity!

En cuanto entraron en los vestuarios Gosfrey se abalanzó sobre Lawrence, pero Ángel Bennington, Freid y Peter se pusieron en medio y le pararon. Philip abrazó a Pauline y soltó una carcajada burlona.

—¿Qué hacéis? ¡Soltadme!

—Mira, Gosfrey, me parece genial que quieras partirle la cara a este tío, pero no quiero que perdamos la copa por esto, ¿entiendes? —contestó Bennington.

—¿Tú también piensas así? —le preguntó a Peter con gesto de decepción. Su amigo le agarró del brazo y lo llevó a una de las esquinas de aquel habitáculo.

—Lo único que intento es ahorrarte problemas, como siempre he hecho —dijo Peter, con la voz más baja que pudo.

—Pues para de hacerlo, si tanto te hace sufrir —respondió Gosfrey.

—Ahora me tocará ganar sí o sí por tu culpa, Gosfrito —le dijo Philip, a quien parecía divertirle aquella situación.

—Cállate —contestó Gosfrey conteniéndose, como hacía todo el mundo, por la desaparición de su hermana—. ¡TÚ! —gritó asomándose al vestuario de al lado, en el que estaban los seleccionados de Roodcity.

—Qué quieres, cara bollo —se escuchó decir a una voz con sorna.

—Quiero ver si eres tan valiente cuando no estás con tu padre —dijo Gosfrey, al que Ángel Bennington seguía agarrando.

—No tengo nada que demostrar a la chusma como tú —le respondió poniéndose cara a cara con Gosfrey. Ray era más alto que el amigo de Peter.

—¿No? Si tan bueno y especial eres, te espero mañana por la tarde, aquí mismo.

—Mañana estaré cansado, celebrando la victoria. En dos días en este mismo campo. Tráete un pañuelo carabollo, porque vas a llorar mucho —dijo. Se dio la vuelta y, riéndose, empezó a chocar las manos con sus compañeros.

Gosfrey agarró su mochila y salió por la puerta sin hacer caso a Peter, que le pidió que se quedara. Por la puerta pudo ver que habían desmontado todo el escenario y que lo único que había era una montaña de atrezo, llena de arena y cuerdas. En la cima había bloques, unos de color naranja y otros de color negro.

Los participantes de aquella prueba debían subir y bajar cada vez con una de las piezas hasta la mesa que había en cada uno de los lados de la montaña. Cuando tuvieran todos los pequeños bloques, debían formar el puzzle y, el primero que lo consiguiera, ganaría la prueba.

—Ya sabes cómo es Gosfrey, no le hagas ni caso —le dijo Freid, que no paraba de dar pequeños saltos, a Peter.

—Eso, Wright —dijo Philip—. Ni le hagas caso, ni lo hagas tan mal como él, aunque dudo que sepas hacerlo mejor —volvió a reír. Peter se mordió la lengua.

—Después de este pequeño incidente y ahora que ya lo tenemos todo preparado, ¡Comencemos con la segunda prueba!

—Buena suerte, Raymon —le dijeron cuando se disponía a salir fuera.

—Gracias —respondió con la voz nerviosa. En aquel momento Peter cogió a Freid del brazo.

—Ahora vuelvo, voy a por Gosfrey. Y a ver si averiguo que le ha pasado a Harry.

—No puedes irte —le dijo Pauline con aires de superioridad, temiendo que por su culpa perdieran la prueba en la que los dos participaban.

—Voy a estar aquí a tiempo, pero si en cambio dices algo, ya no habrá prueba y no podrás salir ahí a que todo el mundo te aplauda. Tú elijes —dijo Peter. Salió por la puerta corriendo con una sudadera encima de su camiseta, rezando porque nadie le reconociera.

Cuando llegó a la enfermería, que estaba al lado de la piscina, vio que Gosfrey estaba discutiendo con sus amigos menos con Harry, que estaba tumbado en el centro. Allí estaban todos, menos Freid, que seguiría dando saltos en el vestuario.

—Me han dado bien tíos. Me resta una buena temporadada con el hombro inmovilizado. Lo tengo roto…

—En dos putos días, por la tarde, se van a enterar… —murmuró Gosfrey entre dientes. No solo su voz mostraba su rabia. También sus ojos.

—Pero Gosfrey… —dijo George.

—¿Pero qué, George? Esto es Virgintown, ¿vale? Ya hemos jugado este estúpido partido por esta falsa paz, y me da igual lo que me digáis. Si queréis venir bien —dijo Gosfrey—. Si no, lo haré yo solo.

—Pero Peter, ¿qué haces aquí? —preguntó Harry intentando levantarse. No lo consiguió.

—¿Qué te crees que haces? ¿Quieres que perdamos más puntos? —le preguntó Jason enfadado y empujándole hacia fuera.

—Solo quería ver qué tal estaba Harry, nada más.

—Bien, está bien, ¡Vete! —le inquirió también Jack.

—Vale. Luego nos vemos —le dijo a Harry, que le devolvió una sonrisa.

«Tienen razón», pensó, volviendo sobre sus pasos a la carrera. Tenía que intentar ganar su punto. Esforzarse, concentrarse y ganarlo. Aunque realmente no dependía de él ganar la prueba, concursaba junto a tres personas más. Corrió y corrió y se puso la capucha de la sudadera cuando entró en el estadio, moviéndose entre el gentío. «Así nadie me reconocerá», pensó.

—¿Peter? —le preguntó alguien. El joven se quedó congelado, pero en parte agradeció que fuera ella y no el señor Orson—. ¿Qué haces aquí?

—Shh —le chistó a Catherine—, debería estar en los vestuarios y es a donde voy, no te preocupes.

Corrío al vestuario y pudo ver por el rabillo del ojo que Philip y Marcus ya estaban preparados para hacer su prueba, pero no supo hasta que entró en el vestuario cuál había sido el resultado de la segunda prueba.

—Tranquilo Raymon, no pasa nada, tú lo has hecho lo mejor que has podido —le dijo Mery propinándole pequeños golpes en la espalda. Pero Raymon no decía nada. Ya iban perdiendo 2-0.

Si Marcus, Philip y Freid, que continuaba dando botecitos, perdían alguna de las pruebas restantes, Peter no tendría la presión de hacer la prueba. Muy en el fondo de sus tripas lo deseó. Si por el contrario, ganaban, todo dependería de la prueba de la bandera.

En aquella ocasión habían quitado del campo la falsa montaña y habían colocado, simplemente, cuatro barras con sus cuatro árbitos respectivos, que portaban un cronómetro cada uno. Encima de cada una de las barras había un marcador donde los árbitros irían poniendo los tiempos y, a cada uno de los lados, otro marcador donde pondrían la suma de los tiempos de cada equipo. Los dos que más aguantaran en conjunto, ganarían. La suma del equipo es lo que contaba.

—Tres, dos, uno, aaaaadelante —los cuatro participantes de aquella prueba procedieron a colgarse en las barras. Aquella seguramente fuera la prueba más difícil pero, sin ningún tipo de duda, era la más aburrida. Al poco de empezar (como ocurria todos los años), se dejaron de escuchar los gritos de ánimo y los aplausos del graderío, que se quedó contemplando a cuatro chicos aguantando colgados de unas barras. Además, aquella prueba era la que iba antes de comer, por lo que, generalmente, la mayoría de la gente cuando volvía preguntaba quién había ganado. «Este año es diferente. En un rato Roodcity podría ser la campeona —pensó Peter, que sentía consuelo en aquella derrota—. Por lo menos yo no tendría que salir».

Marcus cayó a los quince minutos. Ya solo contaba el tiempo de Philip, y los dos participantes de Roodcity seguían colgados.

Pasó el tiempo y ninguno caía. Lo peor es que Philip el zanahoria tendría que superar el tiempo que hacía que había caído Marcus. Había pocas posibilidades de ganar. Por fin, a los 25 minutos, uno de los participantes de Roodcity cayó, y a los 26, tan solo un minuto después, el otro. Habían batido el récord individual, que Philip, evidentemente, superaría.

—¡El tiempo final de Roodcity ha sido nada más y nada menos que 51 minutos! ¡Dudo que lo pueda superar Philip Orson, aunque está siendo un digno adversario!

Cuando Philip estaba más rojo de lo normal y parecía que sus pecas echaban chispas, cuando Peter aseguraría hasta haber oído desde la grada a Gosfrey animarle, cuando la gente comenzó a gritar de nuevo, como al principio, y a aplaudir dándole ánimos.

—¡Y Philip cae! ¡Philip se ha soltado! ¡Philip bate el récord de la prueba con 37 minutos! Lo que harán un total de 52 minutos… por lo que el punto de esta tercera prueba, que ha sido inusualmente emocionante, abre el marcador de Virgintown —dijo Lawrence por los altavoces del estadio. Philip se quedó tirado en el césped, con una sonrisa en la boca y los brazos estirados, mientras todo el mundo comenzaba a aplaudir y a gritar su nombre.

—Es mi novio —le dijo Pauline orgullosa a Mery, que evidentemente ya lo sabía. Freid continuaba dando saltos. Incluso había comido un bocadillo dando saltos.

—¿Por qué haces eso, macho? —le preguntó Ángel.

—Lo hago para no enfriarme, y estar a punto en la carrera.

En realidad, que la siguiente prueba fuera la de Freid significaba que la de Peter estaba a punto de realizarse, ya que La carrera era la más corta de todas. Consistía únicamente en ir corriendo a un lado del campo, coger un saco de 10 kg y volver: el primero que llegaba, ganaba.

—Ánimo —le dijo Peter cuando vio que retiraban las barras, los cronómetros y los paneles y Philip entraba en el vestuario. Pauline le dio un abrazo y el zanahoria se la quitó de encima de un empujón.

—¡Quita! ¿No ves que estoy cansado?

—Lo siento. Yo solo pretendía…

—Tú siempre pretendes.

—Philip, no te he hecho nada para que seas así conmigo —dijo Pauline, que no obtuvo respuesta.

—¡Casi llegando al final de esta hermosa yincana, le toca el turno a La carrera, la prueba más antigua de toda la humanidad, en la que de nuevo Roodcity podría salir vencedora consiguiendo tan solo un punto más!

—Está chupado —dijo Freid que salió del vestuario y comenzó a saludar a las gradas con total naturalidad, recreándose en el asunto mientras daba palmas en el aire. Pauline se colocó entre Peter y Ángel, mientras Philip comenzaba a comer su bocadillo. Marcus le imitó.

El alarido del público se escuchó de nuevo y lo único que había en el campo era una línea pintada sobre el césped con cal, un hombre con una pistola preparada para dar la señal de salida y los dos concursantes.

—¡Atentos a la salida! ¡Preparados!, ¡listos, ¡ya! —el sonido de aquel disparó resonó por todo el estadio y la gente vitoreó con increíble énfasis, pero pronto se vio que lo que le había dicho Freid era cierto: para él, aquello estaba chupado.

Sin ser muy consciente de ello había llegado el momento. Freid había empatado la competición y todos los seguidores de Virgintown le aplaudían y gritaban su nombre a coro mientras el gemelo se recreaba de nuevo dando palmas al aire y haciendo figuras extrañas con su cuerpo en señal de victoria.

Peter observó con atención a un hombre coger una especie de carrito y cómo lo arrastraba por el campo: aquel artilugio iba soltando cal, que dibujaba en el campo todo lo que era necesario para la siguiente prueba. «Nuestra prueba».

Un segundo hombre había colocado en cada extremo del campo, al otro lado de las líneas blancas (que habían aprovechado del anterior concurso) una bandera naranja y una bandera negra.

La prueba de La bandera era bastante simple. Cuatro personas contra cuatro personas, custodiando la bandera del equipo contrario. El campo se dividía en dos y si algún jugador tocaba a su enemigo cuando se adentrara en su campo a por la bandera, le eliminaba automáticamente del juego. Si un jugador cogía la bandera debía volver a su campo sin ser tocado por nadie, o también sería eliminado.

Ganaba el que consiguiera llevar la bandera a su propio campo o eliminar a todos los concursantes del equipo contrario.

—…para terminar la final más emocionante de los últimos años! ¡La bandera!

Mery empujó a Peter y éste se dio la vuelta observando que también Ángel y Pauline lo seguían. En el momento en el que salió el sol que se asomaba por encima de los lejanos muros le dio de pleno en la cara, por lo que no pudo ver lo que si vió al llegar al centro del campo: cientos y cientos de banderas negras y rojas agitándose casi a la vez. El ruido del público no le dejaba escuchar lo que le intentaba decirle Ángel. Peter miró el lugar en el que estaban sus amigos antes del incidente de Harry y, para su sorpresa, habían vuelto a sus sitios.

—¡Venga Peter! ¡Esto ya está hecho! —escuchó que gritaba alguno de ellos.

—¡Ánimo!—chilló Catherine mientras Elizabeth, a su lado, ondeaba una bandera de Virgintown. Ella no lo llegó a saber nunca, pero lo único que consiguió fue ponerle más nervioso. El señor que había colocado las banderas corrió hacia su posición.

—¡Ya sabéis las reglas! ¡Si os tocan dentro del otro campo, eliminados! ¡Si les tocáis cuando estén dentro de vuestro campo, les elimináis! ¡Si os salís del campo, eliminados! ¡Y si conseguís traer la bandera hasta esta línea… —continuó vociferando debido para hacerse escuchar por encima del estruendo y pisando la línea que acababan de pintar en el centro del campo—… ganáis!

El hombre fue al otro lado de campo a explicar lo mismo a los participantes de Roodcity y Peter aprovechó para hacerles una señal a Ángel, Mery y Pauline.

—¡Tranquilos! —les gritó—. Creo que lo mejor que podemos hacer es esperar a que uno de ellos entre para eliminarle! ¡Que pierdan ellos a uno antes que nosotros!

Por los altavoces escuchó la voz del alcalde de Roodcity interrumpirle.

—¡Tres, dos, uno, aaaaadelante!

Para Peter fue como dejar de escuchar todos los gritos que procedían de la grada: como escuchar el silencio. Dos jugadores de su equipo, Ángel y Pauline, estaban más adelantados que Mery y él. Se habían colocado en forma de trapecio.

—¡Recordad! —gritó al ver que los participantes de Roodcity avanzaban en línea hasta llegar al centro del campo—. ¡No entréis, esperad a que ellos entren primero!

Los oponentes se colocaron justo en la línea del centro del campo, dos de ellos a un escaso metro de Ángel y Pauline. Si alguno de cualquier equipo avanzaba casi con total seguridad sería eliminado. Lawrence narraba por los altavoces lo que pasaba en el campo, aunque Peter apenas prestaba atención.

—…parece que los dos equipos están esperando a que el otro actúe. ¡Espera! ¡Liz se ha movido de su posición para ponerse detrás de Ramh!

La chica que estaba enfrente de Pauline dejó un hueco en línea recta, y Pauline decidió hacer lo peor que podía hacer.

—¡No! ¡No cruces! —escuchó gritar a Ángel. Pero Pauline cruzó la línea pensando que llegaría lejos, y realmente lo único que consiguió fue bloquearse.

—¡Pauline corre como alma que lleva el viento hacia la bandera pero cuando la va a coger Liz se pone delante, mientras Ramh le guarda la posición dándose la vuelta para asegurarse que nadie entra en su campo! ¡Pauline está rodeada! ¡Intenta zafarse de Rahm, pero este la toca y la elimina! ¡Virgintown está con uno menos!

—¡Mery! ¡Cubre la posición de Pauline! —gritó Angel. Mery corrió al sitio de Pauline y se pusieron en posición triangular. Los participantes de Roodcity retomaron su posición inicial.

En aquel juego el que perdía un jugador tenía una gran desventaja. «Sí. Estamos en desventaja, pero no nos vamos a dar por vencidos», pensó Peter. Una gota de sudor le cayó por la frente.

Peter tenía un plan y estaban en desventaja, por lo que pensó que lo mejor que podían hacer era ejecutarlo antes de que Roodcity aprovechara su superioridad numérica. Para contarle a sus compañeros el plan tenía que acercarse a ellos lo que dejaría, durante un instante, un hueco directo a la bandera. Pero el plan iba a ser más complicado de lo que había llegado a pensar.

—¡Mery y Liz están teniendo un mano a mano, están tentándose la una a la otra metiéndose en el campo contrario y retrasando su posición! ¿Es mi impresión o la concursante de Virgintown ha pisado la línea que delimita el campo? —aquello era motivo de eliminación. Y el hombre que les había explicado las reglas al comienzo del juego lo confirmó agitando una bandera roja antes las protestas de la jugadora. «solo quedamos Ángel y yo».

—¿Qué hacemos? —le preguntó Ángel cuando vio que dos de ellos entraban en su campo y no iban a por ellos.

—Si vamos a por ellos los otros dos entrarán y cogerán la bandera —respondió, chillando. Pero no parecía que ese fuera su plan: la chica de la coleta y la tal Liz comenzaron a correr como el viento por el lateral que había dejado libre Pauline y más tarde, Mery. Su objetivo no era otro que la bandera.

Les habían sobrepasado y estaban más cerca de la bandera a cada paso.

—¡Corre a por la chica de la coleta! —gritó Peter a la vez que él corría a por ella. Era la más rápida y Peter supuso que sería la que intentaría arrebatarles la bandera. La chica que parecía llamarse Liz se paró en seco al ver que iban a por su compañera y comenzó a retrasar su posición hasta llegar a su campo. Había dejado sola a la chica de la coleta, que había cogido la bandera pero no tenía manera de llevarla hasta su campo.

—¡Ann ha agarrado la bandera pero el plan no les salió bien a los chicos de Roodcity y ahora está encerrada! ¡Peter la toca y queda eliminada del juego!... ¡Pero Roodcity sigue en ventaja con respecto a Virgintown! —se escuchó por los altavoces. Angel cogió la bandera y la volvió a clavar en el lugar donde reposaba.

—Solo podemos hacer una cosa —gritó Peter mientras los dos estaban custodiando la bandera de cerca y los del otro equipo no terminaban de atreverse a cruzar el campo—. ¡Voy a correr a por la bandera lo más rápido que pueda, tú quédate aquí al lado de la nuestra! ¡En cuanto la coja cruza el campo y te la lanzaré!

—¿Y si no llegas? ¿Y si la cogen? ¿Y si te tocan?

—¡Es lo único que podemos hacer! ¡Si no vendrán ellos tres a por la nuestra y estaremos perdidos! —dijo. Ángel asintió con un golpe.

—¡Peter se acerca al centro del campo por uno de los extremos mientras que Rahm y Ruper se introducen en su campo por el otro lado! ¡Rahm y Ruper contra Ángel y Peter contra Liz! ¿Quién conseguirá primero la bandera? ¡Peter corre contra Liz en lo que parece una misión suicida y dando un giro sobre sí mismo hace que ésta se caiga al suelo! ¡Rahm y Ruper comienzan a acercarse a la bandera pero Ángel no sabe a quién cubrir!

»¡Peter arranca la bandera y Ángel corre hacia Ruper, pero es Rahm quién agarra la bandera! ¡Rahm comienza a correr en dirección contraria a la que lo hace Peter, ya que los dos intentan llegar antes que el otro al centro del campo! ¡Peter lleva algo de ventaja a Rahm y va a llegar! ¡Pero espera! ¡Peter y Rahm saltan en plancha a la vez hacía el centro del campo con la esperanza de llegar antes que el otro! ¡Madre mía! ¡Menuda final! ¡Sus manos han pasado a la vez! ¡Las banderas han pasado a la vez! —gritó extasiado. Los gritos del graderío ya no se oían. Todo el mundo se había quedado en silencio—. ¡Pero han de pasar enteros! —exclamó el comentarista.

—¡Cuidado, Peter! —se escuchó gritar a una solitaria voz entre el silencio del estadio.

Realmente no le vio ir. Peter no se dio cuenta de que estaba detrás, y pensaba que el juego ya había terminado, pero no era así. Y ese era el momento que más había temido desde la noche anterior.

—¡Increíble! ¡Liz está corriendo a toda velocidad y salta para tocar a Peter, ya que la mayoría de su cuerpo sigue en el campo contrario! ¡Y LE TOCA! ¡Peter eliminado! ¡Y Rahm se levanta tranquilamente para pasar con la bandera al otro lado! ¡Aún no se lo cree! ¡Qué final! ¡Qué final! ¡Virgintown dos, Roodcity tres! ¡Y como era de esperar, como cada año, Roodcity vuelve a ganar la Yincana anual por la Paz del muro entre Roodcity y Virgintown!, ¡Roodcity gana la VIII Yincana anual por la Paz del muro entre Roodcity y Virgintown! —eso fue lo último que Peter escuchó por los altavoces antes de levantarse. Cuando lo hizo vio cómo todas las banderas negras se agitaban con pasión. «Hemos perdido. Yo he perdido». La gente de Roodcity comenzó a invadir el campo y elevaron a hombros a Liz, que a su vez agitaba los brazos en el aire.

—No te preocupes Peter, no ha sido tu culpa —dijo Ángel, que puso una mano sobre su hombro.

—Ya… —respondió. «Si tal vez hubiera sido un poco más rápido... Si hubiera pensado solo un poco más rápido..., tal vez entonces hubiéramos ganado».

—Es verdad, has sido el mejor —dijo una segunda voz. Cuando Peter se dio la vuelta vio a Catherine con su banderita de Virgintown, agitándola con gracia.

—Gracias…supongo —le contestó, intentando no soltar una grosería. Ella no tenía la culpa de lo torpe que había sido.

—Además, es solo una copa, tampoco es para tanto jaleo —dijo entre sonrisa y sonrisa. Peter la miró directamente a los ojos. Eran profundamente marrones, de color café—. Lo siento, sé que tenías ganas de ganar. Ya habrá más oportunidades —añadió para intentar animarle. «¿Ganas de ganar? Lo que ella no entiende es que hoy no era la oportunidad de Virgintown la que se ha perdido. Ha sido la nuestra. La mía».

—No pasa nada Catherine… A veces se gana y a veces se pierde —dijo, intentando aparentar un buen perder.

—Ya, pero me da pena. Todo el mundo ha visto la zancadilla del chico rubio a Harry. Tendríais que haber ganado.

—De verdad, Catherine, no pasa nada… —dijo. Se dio la vuelta y fue hacia los vestuarios para ducharse y cambiarse.

—¿No irás a ir, no? A la pelea. Sería bastante estúpido… —dijo la misma voz cuando Peter había recorrido un par de metros. El chico hizo como si el ruido no le hubiera permitido escuchar aquella pregunta.

No entendía cómo se había enterado. «Lo más probable es que Paul o cualquiera de mis amigos se lo haya contado». Tampoco entendía por qué Catherine se tenía que meter en lo que él hacía o dejaba de hacer. Lo único que sabía con certeza absoluta es que aunque no le gustara la idea, no podían dejar a Gosfrey solo en aquello. Lo que hiciera, aunque estuviera mal hecho, era por Harry.

Después de ducharse y mientras se vestía, se encontró a la persona que, junto a Ray Lawrence, menos le apetecía ver.

—Ahora el máximo jefe de la seguridad de Virgintown hará entrega de la copa a los, de nuevo, campeones de la yincana, ¡los chicos de Roodcity! —escucharon decir a Lawrence desde el vestuario. Peter asomó la cabeza. La copa era de un color brillante y metálico, y a Peter le pareció que el reflejo de los últimos rayos de sol que asomaban por encima del muro iluminaban el estadio. Ray Lawrence la cogió, y entre los gritos de la gente la levantó hacia el cielo de Virgintown.

—Inútil —dijo Philip, que pasó por su lado—. Sabía que la ibas a cagar, como de pequeño, cuando te cagaste encima —escupió a los pies de Peter y se dio la vuelta.

Peter pensó en Rose Orson. Prefirió no contestar.

7- La casa de Angelina

El Cuento de Basheera, pág. 08-10

Basheera llevaba sin hablar con su padre muchas semanas, pero todo el mundo sabía que por fin la ansiada llave había llegado al reino. Desde que se había escapado ya no le dejaban ir a ningún lado sin compañía y su único hermano le decía que el padre de ambos era un gran rey, y como tal debía actuar: no podía pasarse las tardes jugando con ellos en el bosque. Cuando la llave había llegado al reino, tres sombras la acompañaron.

La primera de las sombras era la Arrogancia, que perseguía al rey susurrándole al oído que la llave no le serviría de nada si la gente no conocía su poder. Le repetía una y otra vez que debía demostrar la clase de rey que era, ya que todo el mundo debía saber a quién se enfrentaban y por qué él era el dueño de la llave. Por eso el rey más poderoso fue pueblo por pueblo, demostrando su poder.

La segunda sombra era la Avaricia. La Avaricia decía al rey, cada vez que llegaban a uno de los pueblos, que él no solo debería ser el rey más poderoso, sino que además debía ser el más rico de todos los reyes que jamás se hubiesen visto en el mundo. Por eso el rey más rico fue pueblo por pueblo, saqueando y aumentando sus riquezas.

Una tercera sombra, la más delgada y pequeña, era la Muerte. La Muerte siempre visitaba al rey de noche, y le contaba que todo lo que hacía era inútil, ya que algún día la muerte le llegaría, como a todos los humanos. Pero al rey no le gustaba escuchar aquello y siempre la echaba de sus aposentos, exclamando una y otra vez que él era el dueño de la llave que otorgaba la inmortalidad, y que como tal no moriría jamás.

Un día, mientras Basheera jugaba solo en el bosque vio a la Muerte, delgada y sigilosa, acercándose a él. El niño, lejos de acobardarse, le saludó.

—Yo soy Basheera —le dijo—, el príncipe.

—Yo soy la Muerte —contestó la sombra—, el final.

—¿No estás triste? Le quitas la vida a gente que no debe morir, y le privas a muchos hombres de vivir una vida larga y plena.

—Sí, niño. Estoy cansado de guiar a niños hasta las sombras más oscuras. Cansado de llevar conmigo a hombres buenos y mujeres bondadosas. Pero es el hombre el peor enemigo del hombre —contestó—, y como tal son ellos los que sesgan y arrancan las esperanzas de sus iguales.

—Pero no todos, ¿verdad?

—No, niño. No todos. Los hombres siempre tienen elección, y los buenos hombres siempre toman la elección correcta.

—¿Y por qué acompañas tú a la llave? —preguntó el inocente niño—. La llave otorga la inmortalidad, y tú privas de eso mismo a la gente. ¿Por qué la acompañas allá dónde va?

La Muerte se acercó al chico y comenzó a susurrarle al oído.

—Yo soy la vida, porque sin muerte, la vida no se entiende como tal. Yo soy la sombra de aquellos que se fueron, pero también la que acompañará durante toda su vida a aquellos que vienen. Yo soy el auténtico poder de la llave porque quien no muera, jamás podrá encontrar la vida eterna.

Peter se dirigió al cuadrado. Eran cuatro bancos en los que solía sentarse con sus amigos a pasar las horas muertas. Había quedado allí con John para ver qué era lo que podían hacer respecto a lo que había ocurrido. Cuando llegó, John ya estaba allí sentado.

—Habíamos quedado hace diez minutos —le inquirió John—. ¿Se te ha ocurrido algo?

—No. No sabría ni por dónde empezar.

—¿Habría alguna posibilidad de que tu hermano Jean nos enseñara el Centro de Inteligencia y Vigilancia? Si tenemos acceso a la seguridad de Virgintown lo tendremos más fácil.

—No lo creo, tío —contestó Peter—. Es más, creo que si el padre de Justin creyera que es la mejor opción ya lo habría hecho.

—Tenemos que recuperar esos papeles —le dijo—. Como sea.

—¿Hay alguna razón para que sea todo tan secreto? ¿Para que ni tu tío pueda ir al centro de vigilancia a exigir saber quién fue la persona que entró en su casa? —preguntó Peter. John enmudeció—. ¿Sabes algo más de lo que yo sé? ¿Lo que había en esos papeles?

—No lo he dicho nunca…

—¿Que no has dicho el qué? —John comenzaba a preocupar a Peter.

—Ni a Justin… —murmuró—. Mira Peter, esto no lo puede saber nadie. No lo sabe ni Justin, y casi seguro que no lo sabe nadie de todo el Círculo de Protección. Peter —dijo por fin—, el padre de Justin fue un inyectado en la Guerra del muro.

—¿Era un Protector? Guau —contestó Peter. Imaginó al padre de Justin infiltrándose en el bando enemigo, pensado en si habría sido uno de los que logró frenar la Guerra del Muro. Peter sabía que la identidad de los Protectores no se revelaba hasta que estos morían, pero no entendía por qué John parecia avergonzarse de aquello.

—No, no lo entiendes... —insistió John intentandolo explicar con las mejores palabras posibles aunque, realmente, era bastante sencillo—. No era un inyectado de Virgintown. No era un Protector: trabajaba para Roodcity. Conoció a la hermana de mi madre aquí.

Tras un silencio que pareció mucho más largo de lo que en realidad fue, Peter intentó encontrar algún sentido a todo aquello.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Justin no sabe nada de lo que voy a decirte Peter. Jamás, jamás, jamás… digas nada —Peter afirmó con un leve gesto—. Cuando yo era pequeño seguía a mis padres a todos lados. Tú lo sabes bien… por esa razón os conocí a ti y a Huge —John sonrió—. ¿Recuerdas el día que echaron al chico raro?

—Sí claro, Ezequiel —respondió, recordando que en realidad no había sido expulsado, sino que habían llegado a un acuerdo para que estudiara en casa. No se le había olvidado el nombre de aquel chico. Ni el pálido tono de su piel.

—Como se llame… aquel día yo me puse enfermo y mi padre me iba a llevar a casa, pero le llamaron para algo importante. Mi padre me dijo que estuviera quieto, que no tocara nada, que en cuanto llegara nos iríamos a casa —John cogió aire para seguir hablando—. Solo tuvo que decir eso para que hiciera lo contrario, era un niño. En la mesa había dejado un montón de papeles que me dijo que no tocara, pero cuando me asomé vi una foto de mi tío. Pensé que aquello era muy divertido. Y lo que leí me dio tanto miedo que no lo he olvidado hasta el día de hoy.

»En aquellos papeles se explicaba cómo el padre de Justin hace muchos años, antes de la Guerra del muro, se inyectó en Virgintown del lado de Roodcity. Luego habría conocido a mi tía Ginsley. Tras ello había comenzado a servir al lado de Virgintown. Cuando llegó mi padre cogió esos papeles, los metió en sobre que cerró y nos fuimos directamente a casa de Justin. Yo estaba algo asustado por si miraba a mi tío y solo con eso averiguaba que yo conocía su secreto, pero recuerdo que mi padre lo único que le dijo fue que lo guardara bien y que jamás los abriera —terminó de explicar John—. Que tal vez un día podrían servirles. Estoy seguro de que son esos papeles.

—Pero… está del lado de VirginTown, ¿no? —preguntó Peter con el gesto torcido.

—¡Pues claro que sí! —exclamó John al ver la cara de desconfianza de Peter.

—John. No creo que en la cúpula del Círculo de Protección desconozcan esa información. ¿Y qué más da lo que fue si ahora ya no lo es? Si no, no le permitirían vivir en Virgintown.

—¿No recuerdas lo que dijo? "Si no, ya podemos despedirnos de Virgintown".—Peter reflexionó y las palabras de Han retornaron a su cabeza. «Algo está pasando en Virgintown»—. ¿Qué ha pasado? —preguntó John poniéndose en pie. Peter se dio la vuelta y vio a casi todos sus amigos excitados. Gosfrey estaba rojo de ira, mientras se intentaba limpiar la nariz, que goteaba sangre.

—Cuando íbamos por delante de vuestro aparcamiento han aparecido ellos —empezó a explicar Arnold—. Habíamos quedado con Huge, y un montón de gente de Roodcity venía del comercial, siguen celebrando lo de la copa. Gosfrey no ha podido evitar la “tentación” de lanzarse contra todos.

—El tal Ray es un gilipollas —añadió William—. Bueno, y a Gosfrey, cuando intentaba seguirlo le han dado un puñetazo en la nariz. Ha sido todo muy rápido.

—¡Pero Arnold! ¡Le han roto el puto brazo a Harry! ¿Y tú, Will? ¿Esperabas que me quedara ahí parado como un jodido árbol?

Jason, que se sentó en uno de los bancos, mascullaba maldiciones por lo bajo.

—Podemos acusarles, estamos en una zona vigilada. No se saldrán con la suya —expuso Arnold como opción más razonable.

—Lo siento pero prefiero tomarme la justicia por mi mano. Ese tío es peor que el zanahorio.

—Y qué quieres, ¿que vayamos ahora que se habrán escondido en sus caravanas dentro del club? —preguntó Paul, el hermano de Jason, con ironía.

—A ver, Paul…, chicos. Yo lo que digo, es que mañana por la tarde, a la hora a la que hemos quedado, deberíamos tener algún plan —explicó Gosfrey mientras le goteaba la sangre de la nariz— …algo que no solo les deje heridas, si no que les quite ese aire de prepotencia para siempre… ¿Comprendéis? Que entiendan que están en Virgintown.

—Deberíamos quemar sus caravanas —propuso Harry en tono cortante, mientras se colocaba su recién colocado cabestrillo.

—Dejaros de historias, lo mejor es dejar las cosas cómo están —dijo John—. Nos evitaremos unos cuantos problemas.

—¿Dónde estábais vosotros? —preguntó Gregory—. ¿Qué hacéis aquí los dos solos?

—Eso da igual. ¿Dónde está Han? —interrumpió Gosfrey—. Hay que planear algo.

—Habrá que avisarle. Las cosas no pueden quedar así —añadió Jason.

—Yo estoy de acuerdo con Gosfrey y Jason —añadió Harry.

—Y yo.

—Y yo…

Finalmente aquel grupo de chicos decidió acudir a la pelea. En cuanto hubieran comido irían a Forwinds, el bar de Charles situado en el comercial, para tomar unos Hércules. La mayoría quería humillar a esos chicos. «Del mismo modo en el que Tom Lawrence intenta humillar Virgintown. Y del mismo modo en el que su hijo humilló a Harry delante de todo el estadio», dijeron.

Cuando todos se fueron hacia sus casas Peter se desvío. Seguía dándole vueltas a lo que le había dicho Han y su amigo de las mandíbulas marcadas era de los que no solían faltar a las citas en el cuadrado. «Tengo un mal presentimiento», pensó Peter. Iba a hablar con él y contarle lo que había pasado, pero primero tenía que encontrarle.

Y Han no estaba en su casa. Un millón de malos pensamientos se le pasaron por la cabeza a Peter. ¿Habría desaparecido? ¿Habría investigado, por sus malos presentimientos y habría averiguado algo que no debía?. «No —pensó—. No somos más que unos niños». Igual que Rose Orson. Peter corrió hacia la sección donde había vivido Angelina Gottfried. Sabía cuál era su bloque, igual que todo Virgintown; había salido en todos los periódicos cuando había desaparecido al principio del verano. Igual que había salido Rose Orson apenas un par de meses después. Llamó al portero automático de todas las casas del bloque, pero nadie contestó.

—Peter —dijo una voz. Cuando el joven se dio la vuelta vio que Han estaba a su espalda, enfundado en usu chándal y con las manos en los bolsillos —¿Qué...? ¿Qué haces aquí?

—Pues curiosamente te estaba buscando —le contestó aliviado—. Me había preocupado por ti.

—Pues ya ves que no tenías por qué. ¿Qué pasa? ¿Por qué me buscas?

—Ha pasado una cosa gorda Han. Con los de Roodcity. Quieren que vayas mañana a Fourwinds después de comer para planear qué hacer...

—No estoy para tonterías —interrumpió, apretando sus mandíbulas como solía hacer—. Te lo dije. Algo está pasando en Virgintown y estoy intentando averiguar qué.

Han sacó un fino hierro y comenzó a forzar la cerradura del bloque.

—¿Pero qué haces, tío? ¿Sigues con eso? —le empujó—. ¡Para! ¿Qué haces? ¿Qué pretendes? Si crees que sabes algo ve a quién tengas que ir, pero no hagas esto —insistió Peter. Han le ignoró, volvió a meter el fino hierro y continuó intentando abrir la puerta.

—La gente a la que tengo que ir —dijo—, no hace nada de lo que tiene que hacer —la puerta del bloque se abrió—. No digas nada de esto, ¿eh? Sé que puedo confiar en ti.

Han entró en el hall, abrió la puerta del montacargas y cerró la puerta del mismo. Peter estaba dubitativo. Agarró la puerta del bloque antes de que se cerrara y miró a su alrededor: allí no había nadie. Tomó una decisión. Iría piso por piso llamando hasta que Han le abriera en uno de ellos y le sacaría a rastras si hacía falta. Cuando por fin montó en el montacargas, en el primer piso, vio que la puerta estaba abierta y cuando entró, las bisagras chirriaron.

—¿Han? —preguntó en voz baja.

La distribución de aquella casa era igual que la de la suya. Un salón exáctamente igual, solo que tenía las ventanas cerradas y selladas con tablas de madera y clavos. «Esta casa está abandonada —se dijo a sí mismo—. Mejor no tocar nada, este fue el último lugar donde vieron a Angelina Gottfried». Volvió a llamar a su amigo, pero no obtuvo respuesta. Avanzó por el pasillo, intuyendo el camino, al que solamente alumbraba la luz que entraba por las pequeñas ranuras que dejaban las tablas colocadas en todas las ventanas

—Suéltala... —escuchó decir a Han desde, probablemente, la otra punta de la casa. Peter se dio cuenta de que él mismo estaba a punto de abrir una puerta y soltó el pomo de la misma. A lo mejor su amigo le estaba advirtiendo para que los que trabajan en Allanamientos dentro del Círculo de Protección no les cogieran y acusaran de aquello.

—¿Han? —volvió a preguntar—. ¿Dónde estás? No te veo.

—¡AHHH! —escuchó gritar a su amigo. «Es un grito de dolor», pensó Peter.

—¡HAN! —gritó con todas sus fuerzas. Se dio la vuelta y corrió por el pasillo que tenían todas las casas de esa ciudad. No le fue difícil orientarse ya que todas eran iguales, solo que aquella estaba en tinieblas. Fue abriendo una por una todas las puertas de una patada, y fue encontrándose con que todas las ventanas, efectivamente, estaban bloqueadas.

Peter tropezó con algo, pero siguió corriendo. Cuando llegó a divisar la última habitación en la completa oscuridad le cegó un intenso destello rojo. Fue breve. Observó, mientras sentía cómo si el corazón se le fuera a salir del pecho, que algunas chispas salían por debajo de la puerta.

—¡Han! —vociferó por última vez.

Cuando entró en la habitación más iluminada de la casa, se percató de que no era porque no hubiera tablas en la ventana, como había observado que había en todas las demás habitaciones. En aquella habitación las habían arrancado. Han estaba sentado en la cama, blanco como un fantasma y había una gran cantidad de papeles flotando por la habitación, como plumas en el aire. Deslizándose de un lado a otro de la misma por culpa de la suave brisa que entraba desde fuera.

—¿Qué… qué ha pasado? ¿Qué eran esas chispas? —le preguntó muy confuso a Han, que seguía sin articular palabra—. ¡Han! ¡Respóndeme!

Le zarandeó para ver si contestaba.

—Rose…Orson… —murmuró.

—¿La hermana de Philip? ¿Qué pasa con ella? ¿Y qué eran esas chispas? —insistió con voz nerviosa.

—Estaba ahí —aseveró, señalando con la cabeza el interior de un armario vacío, mientras apretaba los puños. Han empezaba a hablar como un loco. «No, un loco no». Aquella palabra seguía provocando tensión en la cara de Peter, a pesar de que hacia 10 años que nadie se lo llamaba a él.

—Han… ¿estás bien? —le preguntó, pero volvió a no obtener respuesta. Se asomó al armario y vio un taco de papeles como los que estaban tirados por el suelo y el armario completamente quemado por dentro—. ¿Pero qué...? ¿Q-qué has hecho? —le preguntó. En aquel momento Peter deseó que Han solo estuviera hablando como un loco, y no comportándose como tal.

—Peter.

—Qué —contestó intentando calmarse, con el rostro desencajado.. «No entiendo nada. Nada».

—No digas nada de lo que acaba de pasar —empezó a decirle casi sollozando. Estaba temblando y tenía los ojos empañados en lágrimas a punto de estallar—. Te prometo que no volveré a hablar de teorías conspiratorias, pero no quiero que todos piensen que estoy mal de la olla. No cuentes nada de lo de hoy, por favor Peter, por favor —pidió cuando ya parecía haber vuelto en sí. Ya había ocurrido. Han se estaba comportando como un loco.

—¿Qué decías de Rose Orson?

—He tenido una alucinación. Se me ha ido la olla…yo…

—No te preocupes. Pero ve saliendo mientras yo recojo todo esto. Está claro que desde el Círculo de Protección cerraron esto a conciencia cuando desapareció Angelina Gottfried y si se encontraran esto así…

Mientras Han esperaba en la cocina, se preguntó por qué quiso Han quemar ese armario, ¿o quizás quiso quemar esos papeles?

Recogió todos los que había por el suelo, la cama y el armario, hasta que se sorprendió al ver uno que le parecía haber visto alguna vez, mucho tiempo atrás. Había una foto de Julius, el padre de Justin en el centro y un título rezaba en la parte superior de aquel papel: Informe sobre Julius Dharem. «No», pensó. No quiso seguir leyendo. No le interesaba lo que había hecho el padre de Justin. No quiso pararse a leerlos y los amontonó de la primera manera que pudo.

Recordó las palabras de Julius. «O ya nos podemos despedir de Virgintown». Eran con total seguridad los papeles que había cogido el hombre sin brazo de casa de Justin. Lo mejor era salir cuanto antes y que no les vieran dentro. ¿Qué hacían aquellos papeles allí? «No. Han no».

Cuando se aseguró de haber cogido todos se fue a por Han, adentrándose en aquel oscuro pasillo. «No entiendo nada. Nada de nada». ¿Se habrá vuelto loco de verdad?

No era muy normal que dijera que Rose Orson estaba en un armario vacío, ni que se creyera con tanto ímpetu aquella historia conspiratoria. Peter vio claro que Han tenía problemas, e intuía que había hecho cosas que no debía. «¿Un hombre manco? Y una mierda». Cuando llegó a la puerta su amigo estaba llorando. Le dio una palmada en la espalda y comenzaron a bajar por el montacargas.

—Tío ¿Qué te está pasando? —le preguntó, con la misma cara con la que pregunta una madre a su hijo si se ha hecho daño.

—No estoy loco si es eso lo que piensas Peter. ¿Por qué has cogido esos papeles? —le cuestionó terminando de ejugarse las lágrimas.

—Solo para no dejar ninguna prueba.

Han no dudó que esa era la única verdad y cuando llegaron a la puerta de aquel bloque, le insistió una y otra vez.

—Por favor Peter, a nadie —le dijo—. Por favor.

—Te lo prometo, Han.

Después despedirse en la puerta del bloque de Angelina Gottfried, se dirigió con aquel montón de papeles a los que Han ni se planteó mirar a la puerta de la casa de Justin. Se pensó si entregarlos en mano, pero era absurdo. «Demasiadas preguntas y muy pocas respuestas». Los metió por debajo de la puerta y comenzó a bajar en el montacargas.

—¡Julius! ¡Han aparecido! ¡Julius! —escuchó gritar a la madre de Justin desde la calle. Realmente no quería saber qué era lo que ponía en ellos. «No es de mi incumbencia», pensó.

No quería saber lo que había hecho el padre de Justin, si es que había hecho algo. Lo único ahora que quería saber era por qué Han rondaba por allí. Justo donde estaban los papeles.

Y por qué en la casa de Angelina Gottfried, una de las dos mujeres desaparecidas ese verano, el mismo Han decía haber visto a la otra.

8- La huída

Comunicación 10148/28003

—5-6-1-3-1-8-2-3.

—5-6-1-3-1-8-2-3. Te recibimos.

—Mensaje del Conector J22.

—Te recibimos.

—Debido al inminente reclutamiento de Protectores frente al nuevo curso de las personas preseleccionadas en cuanto aptitudes y vigilancia, se desestiman los siguientes candidatos.

—Conector, los nombres de los candidatos no se desestimarán hasta dentro de una semana. Los desestimados no deben conocerse, como pone en el artículo 25 de los principios de reclutamiento.

—Conozco los principios de reclutamiento.

—Se ha de evitar saber quién finalmente es Protector y quién no, por lo que se desaconseja que nos transmita el nombre de dichos alumnos.

—Repito, se desestiman los siguientes candidatos: Peter Wright.

—No sé si este sería el método correcto, Conector.

—Es una orden directa. No hay posibilidad de retroceder en esta decisión.

—Repita los candidatos a desestimar, Conector.

—Peter Wright. Repito: Peter Wright. Se ordena dejar de hacer seguimiento exhaustivo a todos sus movimientos tras estimar que no está preparado y no presenta las aptitudes necesarias. Resuman su ficha con los acontecimientos más importantes de estos años para convertirla en una ficha estándar.

—Conector...

—Doy la comunicación por terminada. Acate las órdenes.

—Sí, Conector.

Forwinds, que se encontraba en el comercial, era el único local al que iban con asiduidad. El edificio, gigante en su envergadura y de tres pisos de altura, tenía tanto comercios fuera como dentro. En él estaban todos los restaurantes, los bares, las peluquerías, las tiendas de alimentación (como Marisas&co), la librería Was, el hospital o el banco de Virgintown.

El bar de Charles estaba de cara al colegio y por lo tanto al parque que estaba delante del mismo, al igual que los restaurantes Joanqui’s Plates, y Eneuis o la panadería y pastelería llamada Shining spike. Era tal la envergadura del edificio que por detrás del mismo lo único que había era la carretera que rodeaba la pequeña ciudad, junto al gran muro. No había espacio para más.

Cuando Peter llegó al bar vio que Charles, el camarero de Fourwinds, estaba limpiando un vaso frente al fregadero. El dueño del bar, un señor ciego de pelo color plateado estaba sentado, como siempre, junto a la barra.

El local se dividía en dos partes: en la primera, la que se encontraban los clientes nada más entrar, era la zona de la barra, un par de mesas y los baños; la segunda era una sala que podías encontrar a la izquierda nada más entrar, tras una puerta que la mayoría de las veces estaba cerrada. La construyeron para que la gente jugara a los dados, pero al final se convirtió en una sala en la que nadie entraba. O como Peter lo veía, «en la que solo a nosotros nos gusta estar».

—Buenas tardes.

—¡Peter! —sonrió Charles desde el otro lado de la barra. Era moreno de cabello y piel morena, tenía ojos grandes y una figura deportista—. Que zuzto me haz dado —dijo. Ceceaba cuando hablaba.

—¿Están ya Justin y los demás dentro? —le preguntó.

—¿Qué oz traéiz entre manoz, bribonez? —preguntó—. ¿Quierez que te lleve ahora un Hérculez?

—Sí, gracias.

—¿Y quierez algo para picar?

—No, no. Acabo de comer Charles, con que me abras la puerta me basta.

—Oh, cí claro —contestó—. Perdona Peter.

Tras decir aquello y enseñarle en una sonrisa a Peter sus blancos y perfectos dientes, Charles apretó un botón que hizo que la cerradura se abriese. Dentro estaban casi todos sus amigos formando un círculo, alrededor de aquella mesa para jugar a los dados.

Justin, a quien por lo visto le habían levantado el castigo, William, John, con cara de enfadado, Froud y Freid, tirándose cacahuetes, Gregory, Paul, su hermano Jason, Jack, Arnold, George, Reynold y Romeo. Faltaba alguien.

—¿Dónde está Huge? ¿No viene contigo? —preguntó Jack.

—Me ha dicho que luego vendría —contestó Peter.

—¿Luego? —interpeló Gosfrey con bastante enfado—. ¿Qué cosas tiene que hacer mejor que darle su merecido al "capitán peine mira qué moto tengo Lawrence"? —preguntó. Todos rieron.

—¿Dónde está Han? ¿Y Harry?... —preguntó Peter, intentando dar un poco de tiempo a Huge.

—Harry suponemos que estará encerrado en casa con sus padres, por lo del hombro y eso… —razonó Arnold— …y Han… —dejó la frase en el aire y miró instintivamente a John.

—Se ha ido —replicó éste, como siempre medio enfadado.

—¿Por qué? —preguntó Peter.

«¿Tan tarde he llegado que no me he enterado de nada?», se preguntó a sí mismo Peter. Juraría que había llegado a tiempo. Mientras se sentaba John y Gregory comenzaron a explicarle lo que había pasado.

—Han ha llegado el primero, pero John le ha preguntado que si no estaba cansado de investigar durante todo el día sus teorías conspiratorias por todos los rincones de Virgintown —narró Gregory haciendo comillas con las manos, al mismo tiempo que John intervenía sin dejarle continuar

—Está loco... dice que no son teorías.

—Cálmate John, yo se lo cuento, y si me equivoco me corriges ¿vale? —interrumpió amablemente Gregory. John hizo un medio-gesto de aprobación mientras cruzaba sus brazos y se acomodaba en su silla—. Lo que le ha dicho Han a John es que estaban pasando cosas en Virgintown y que todos estábamos sentados, preocupándonos por beber y por las chicas que nos rodean y de pegarnos contra unos niñatos que no nos deberían importar una mierda. Que no hacemos nada y que le daba igual lo que dijéramos. Que todo era mucho más gordo de lo que jamás nos hubiéramos imaginado. John le ha soltado que si no quiere ayudarnos que se fuera, y Han…

—¡Ha dicho…—John se levantó de su asiento—…que no merecía la pena intentar abrir los ojos a los que estaban ciegos! —continuó gritando mientras que se ponía a andar por el hueco de la sala que no estaba ocupado por nadie—. ¡Se ha vuelto loco de repente! Está paranoico.

—Yo solo espero que lo del ciego no lo hayan escuchado al otro lado del bar, o se podrán mosquear. Ya sabes lo que dicen —dijo Froud bajando el volumen—: los ciegos tienen el oído más desarrollado. —Todos rieron, menos John.

—Tranquilízate John, que estoy contándolo yo —apaciguó Gregory con una sonrisa en la cara. Peter sabía que la expresión de John cuando se enfadaba podía ser, en ocasiones, cómica—. Así que Han se ha dado la vuelta y se ha ido…

—Se le ha ido la cabeza —añadió William—. Bueno, seguramente.

—¿Seguramente? Es más que seguro —siguió reprochando John, aún en pie.

—Bueno, eso mismo —contestó William secamente y con dejadez.

—No sé… Han puede creer lo que quiera ¿no? —intervino Peter.

—Lleva unos meses extraños. Apenas aparece. Estamos en la ciudad más segura del mundo —dijo John—. ¿No creéis que si hubiera conspiraciones dentro de estos muros lo sabrían en el Círculo?

—Díselo a Rose Orson o a Angelina Gottfried —intervino Froud.

—Tú cállate, Froud —le contestó John—, porque no tienes ni idea de esto al igual que no tienes ni idea de nada. Que no digan dónde están Orson y Angelina Gottfried no quiere decir que no sepan dónde están. ¿O acaso viste al padre del zanahorio preocupado?

—Vamos a planear algo y dejar de hablar de jodidas conspiraciones absurdas e imaginarias ¿no? —propuso Gosfrey.

—Yo lo voto —respondió Freid enérgicamente, levantándose de su silla. Froud le respondió tirándole un cacahuete a la cara—. ¡Qué haces! ¡Feo!

—Tú si que eres feo —contestó su hermano gemelo. Los dos comenzaron a tirarse cacahuetes, ocultándose detrás de los demás.

Dos horas después seguían metidos en aquel bar y, según el reloj de Arnold, faltaba solo media hora para la cita que había concertado Gosfrey. No habían llegado a ninguna conclusión. A ningún plan consistente. Un par de sugerencias como tirarles huevos, pincharle las ruedas de las caravanas o robarle la moto a Lawrence no cogieron forma suficiente ni tuvieron el mínimo apoyo por parte de los demás.

Han y Huge seguían sin aparecer y Harry tampoco, aunque éste seguramente hiciera bien quedándose en casa. «Aunque sea por si acaso», pensó Peter.

—Bueno qué, ¿vamos a ir a zurrarnos o no? —preguntó Romeo, a lo que el grupo respondió mientras se levantaban con frases del tipo “es la hora”, “a lo mejor no hay por qué pegarnos” o “vamos ya, que se nos hace tarde y no quiero que piensen que nos hemos echado atrás”.

De repente, a la cabeza de Peter acudió una frase como un rayo. Una frase que hubiera ido muy bien en aquel momento. Aquella frase, y aquella voz. «¿No irás a la pelea, no? sería bastante estúpido». Esa dulce voz entrometida. Cuando estaban saliendo del bar Fourwinds le preguntó a Justin que qué tal estaba.

—Mi padre estaba hecho una furia —le dijo—. Pero bueno, hoy parecía estar de mejor humor.

—Zon 38 monedaz redondaz —anunció Charles. Peter dejó las dos monedas correspondientes a su Hércules en la barra y salió afuera.

—Han devuelto los papeles —le dijo John con la mirada perdida, cuando salió detrás de él—, se lo he escuchado decir a mi madre. Bueno, en realidad le he escuchado hablando con mi tía Ginsley, y le ha dicho que se alegra de que ya hayan aparecido. Es bastante evidente que se referiría a eso, ¿no? —preguntó John, que parecía tener miedo a equivocarse.

—Guau. Pues vaya suerte —opinó Peter, haciéndose el sorprendido.

—¿No te parece raro? ¿Primero los roban y luego los devuelven?

—Sí —contestó lo más natural que pudo—. Tal vez Han no esté tan equivocado en lo que dice.

—No empieces tú también, Peter. Te lo pido por favor —respondió—. Han está idiota perdido. No me cabe en la cabeza que de verdad podáis pensar que existen esas conspiraciones. Habría algún tipo de alerta ¡Tendría que haber mucha más protección! Piénsalo,… es tan absurdo…que…bah…

No quiso decirle que fue él mismo el que había devuelto los papeles a su lugar de origen. Solo hubiera reafirmado su sospecha de que Han se había vuelto loco de repente al contarle las alucinaciones de su amigo y cómo los había conseguido. «Eso que prometí no contar».

Anduvieron en silencio mientras el cielo, que unos minutos antes era prácticamente azul, se encapotaba completamente de nubes grises. Pasaron el control sin presentar la documentación, ya que estaban teniendo problemas técnicos para controlar la entrada y salida.

—Pasad, chicos, la máquina está tonta. —Les conocían a todos desde hacía años. Siguieron la carretera a pie hasta llegar al campo donde se había celebrado la yincana. Estaba increíblemente vacío. Increíblemente silencioso.

Una gota de agua cayó del cielo en la nuca de Peter, produciéndole un escalofrío. Se sentaron en las gradas a esperar a que llegaran sus rivales. Esa situación le era extrañamente familiar. Aquello solía pasarle a Peter.

—Ahí están —observó Gosfrey mientras se levantaba y todos hacían lo mismo tras él. Pero aquellos chicos no venían solos.

—¿Pero qué…? —William no terminó su pregunta, ante la evidencia que caminaba hacia ellos.

Peter vio que venían con muchos adultos, entre ellos los soldados de Roodcity que habían entrado en la ciudad con un permiso especial, con el fin de escoltarles. Desenfundaron sus porras. En unos segundos que le parecieron fugaces al cuarto hijo de los Wright, se colocaron a unos metros de ellos. Cada vez llovía con más fuerza.

—Sabía que no vendrías solo, cobarde —dijo Gosfrey, forzando una sonrisa.

—Te advertí de que te trajeras pañuelos, porque vas a llorar mucho —le respondió Ray Lawrence.

—Nosotros no hemos venido a pegaros, niñato —se escuchó decir a uno de los soldados de Roodcity, moreno, algo gordo, y con dos cortes muy profundos en la cara.

—Aquí no se va a pegar nadie, niños —dijo un hombre mucho más bajito que salió de entre la gente, apartando a un hombre con barba roja, delgado y alto. Era rubio, tenía bigote y el pelo que solía llevar perfectamente peinado estaba completamente mojado—. Lo que queremos es que me devolváis lo que habéis cogido de nuestras caravanas. Bien por las buenas ...o bien por las malas.

—¿Qué dices?

—¡Lo sabéis! ¡Y es mío! —dijo gritando y señalándose a si mismo. Pero Gosfrey no le contestó, elevando una ceja—. No sabes de lo que te hablo, ¿verdad?

Gosfrey negó con la cabeza y sonrió, desafiante, al tiempo que Tom Lawrence decía algo a los policías.

—Tú —dijo el otro soldado, que tenía la voz extremadamente aguda para su altura, señalando a Gosfrey—, al círculo. ¿No queríais pelear? Pues hacedlo por algo.

Sin darse cuenta les habían rodeado contra las gradas. «No tenemos salida», pensó Peter. Gosfrey avanzó dos pasos con una gran sonrisa en la cara, al igual que Ray Lawrence, y se quedaron mirándose directamente a los ojos. La lluvia cada vez era más densa, y el frío cada vez mayor.

—No deberíamos haber venido en bañador —dijo Jason.

—No deberíamos haber venido —añadió su hermano, Paul, mientras las gotas de lluvia recorrían su larga nariz.

Lawrence lanzó un derechazo a Gosfrey, que lo esquivó sin problemas, respondiéndole con un gancho que acertó en la mandíbula de su contrincante, tirándole al suelo. Peter no había vivido nada parecido desde que era pequeño, cuando había tenido un incidente con Philip. El sonido de otro puñetazo interrumpió sus pensamientos. Gosfrey se dispuso a rematar la faena con una patada.

—¡Suéltame! —gritó al momento.

—Tranquilo, chaval —dijo el soldado de los cortes en la cara mientras sujetaba a Gosfrey, ayudado por su compañero. Le propinaron un puñetazo en la tripa que le hizo caer sobre las rodillas. Cuando todos iban a alzarse contra ellos sacaron las porras. Todo el mundo se paró, intentando encontrar una solución a aquello. «No tenemos salida»

—¡Eh! ¡Suéltale! ¡No le podéis tocar, aquí hay cámaras! —señaló John. Justin, el más bajito de todos, dio un paso al frente y clavó su mirada en los soldados y el señor de la barba, más adelantado que todos los chicos de Roodcity. Ray Lawrence se incorporó y escupió sangre.

—¿Esas cámaras? Creo que uno de nuestros amigos... —contestó mirando al hombre de la barba—.... ha conseguido hacer un pequeño apagón lo suficientemente largo en todo el sistema de vigilancia. La seguridad de la que presumís no vale nada —dijo.

—Cállate Ray—le dijo su padre con tono autoritario.

—¡No me extraña que tengas un hijo tan tramposo! ¡Ni contra chicos a los que sacas más de treinta años eres capaz de jugar limpio! —exclamó Justin totalmente fuera de sí—. ¿No quieres pelar contra mí? ¡Soltadle!

—Vamos, vamos. Yo no soy tan mayor —dijo Tom Lawrence. Rió estúpidamente—. ¿Peter te llamabas, verdad? Devolvedme lo que me habéis robado, y a lo mejor le suelto —añadió girándose sobre sí mismo y dándoles la espalda a todos menos a Gosfrey, que seguía sujeto por aquel enorme policía de Roodcity—. Vuestros padres os deberían explicar que esta ciudad ya no vale nada, os animo a huir de aquí antes de que sea tarde. Pronto Virgintown será la peor ciudad del planeta. Una mierda de suburbio como Amskok rodeada de un gran muro. Sabéis lo que pasa allí, ¿verdad? ¿O estáis tan cerrados en vuestro puto mundo que no sabéis qué pasa fuera de estas paredes? —dijo, gustándose—. En Amskok tienen un índice de mortalidad del 37 %. La gente vive en la calle, la mayoría de ellos están enfermos, no tienen recursos... —Tom Lawrence suspiró antes de seguir hablando—. Da asco. Esta ciudad será igual, la ciudad en la que no habrá más que un montón de casas y gente muerta de hambre entre cuatro extraordinarias paredes —continuó mientras reía ante los murmullos de aprobación de sus conciudadanos—. Mi ciudad, en cambio, es rica. Rica en suministros, rica en recursos, tenemos mar. ¿Habéis visto el mar alguna vez? —preguntó a los chicos que tenía enfrente. Nadie respondió—. Tenemos grandes edificios, los mejores coches… perdón, se me olvidaba que esta ciudad es tan pequeña que no necesitáis coches —el silencio, tan solo interrumpido por las gotas de lluvia, ocupó aquel escenario por un momento—. La chusma como vosotros no tiene ninguna posibilidad de triunfar en la vida ante gente como mi hijo. Yo, Tom Lawrence, os ofrezco esa oportunidad de la que carecéis. Solo pongo una condición para que todos vosotros consigáis lo que os estoy prometiendo, aunque puede que solo uno sepa realmente de lo que estoy hablando —dijo. Los amigos de Peter empezaron a mirarse entre ellos, preguntándose de qué estaba hablando Lawrence—. Estoy seguro de que lo habéis cogido pensando que… tal vez era solo un trofeo. Una copa que merecíais. Y uno de vosotros me lo ha arrebatado. Así que devuélveme lo que es mío, seas quién seas.

El silencio volvió a ser el protagonista. Peter vio como John miraba a Justin y a Lawrence intermitentemente, mientras que el alcalde de Roodcity miraba a todos indistintamente.

—Está loco —susurró Arnold

—Uno de vosotros lo tiene. Os lo advierto.

—¿Lo has dicho de verdad? Lo que has dicho de las oportunidades —preguntó Gosfrey, aún sujeto y de rodillas—. ¿Tú... usted… puede hacer eso? —volvió a preguntar haciendo un gesto con la cabeza, ya que las manos continuaban agarradas por aquel policía. Tom Lawrence se acercó a hablar con él—. ¿Si le doy lo que le pertenece, podrá hacer eso que nos ha prometido?

Todos los amigos de Gosfrey se quedaron congelados. No entendían qué era lo que estaba haciendo.

—Sí, claro que sí —contestó satisfecho—. ¿Dónde lo tienes?

Gosfrey miró hacia el suelo, como meditando si decirlo o no. Subió la cabeza y miró hacia arriba a Lawrence, directamente a los ojos.Y le escupió en la cara.

—Ahí lo tienes, gilipollas.

—Está bien, mi paciencia… se ha… acabado —articuló limpiándose la cara con un pañuelo que sacó de su bolsillo, aunque su cara seguía estando empapada—. Al parecer no tenéis claro todavía ante quién estáis. Si no me lo habéis dado por las buenas, me lo daréis por las malas. No permitiré que unos niñatos me chuleen —afirmó el padre de Lawrence bajo la lluvia, mientra las gotas le recorrían el rubio bigote. Su hijo estaba situado en primera fila, con la asquerosa y repugnante sonrisa que tenía a pesar de su boca ensangrentada. Parecía disfrutar con aquella situación. La gente de Roodcity se empezó a echar encima de los chicos de Virgintown, menos Tom Lawrence, que se metió entre la gente.

—¡Lawrence! ¡Cobarde! —gritó George—. ¡Si no vas a dar la cara por lo menos ten muy en cuenta que si nos tocáis se lo contaremos a todo el mundo!

—Ni siquiera es una pelea justa, sois más del doble que nosotros. Más mayores. Y con policías armados —ratificó Romeo con la voz más tranquila de lo normal.

—¿A quién van a creer? A una panda de niños gamberros, o a mí, alcalde de Roodcity. Hoy vais a hablar. Ya lo creo que sí —contestó Tom desde detrás de algunos padres y chicos de Roodcity. Y continuó caminando en la dirección contraria.

—En ese caso… —se lamentó Justin mientras se quitaba las gafas y se las guardaba en el bolsillo. Y con un movimiento tan repentino y veloz que Peter apenas lo pudo ver, se metió entre la multitud de gente de RoodCity iniciando un torbellino de puñetazos y cuerpos impactando los unos contra los otros.

Pudo advertir como Arnold, más grande que la mayoría de los chicos de su edad, apartaba a la gente de Roodcity a empujones, mientras que el soldado que no sujetaba a Gosfrey, el de la voz aguda, le atestó un porrazo en la pierna que le hizo caer al suelo.

John salió corriendo detrás de su primo Justin y se tiraron a por uno de los padres que resaltaba entre la multitud tanto por su altura como por su larga barba pelirroja y Justin, a pesar de su pequeña estatura, dio un salto lo suficientemente alto como para poder darle un puñetazo en la oreja derecha, que le hizo tambalearse.

Peter de repente notó un golpe en la espalda, pero con la adrenalina casi ni lo sintió. Se dio la vuelta para encontrarse con la cara de Abraham, uno de los concursantes de Roodcity.

—¿Y eso es una patada? —le preguntó, sin saber por qué, con una voz que le salió directamente del estómago. Peter entornó los ojos para poder ver lo que le fuera posible entre la lluvia.

—¿Tu padre fue uno de los traidores, no? —gritó Abraham. «Me ha confundido con Justin», pensó Peter.

Abraham, hecho una furia, corrió hacia él. La lluvia tan solo le permitió ver a Abraham cuando estaba apenas a medio metro; consiguió cogerle del brazo y girárselo, lo que le hizo caer al suelo, salpicando barro.

El panorama era bastante desolador; William y Gregory estaban en la parte baja de las gradas arrancando sillas y tirándoselas a la gente que iba a por ellos; George abriéndose sitio con la cabeza entre la chica gigante que concursó con Roodcity y otro chico; Reynold y Romeo peleándose, o más bien, defendiéndose, de los porrazos de dos soldados y de tres chicos de Roodcity; Arnold seguía apartando a la gente que se la acercaba a empujones que los hacían retroceder metro y medio; Justin y John corrían alrededor del círculo donde estaba teniendo lugar la refriega, buscando cómo meterse mientras Jack, Froud, Freid, Paul, y Jason estaban recibiendo palos mientras se intentaban acercar para liberar a Gosfrey, inmovilizado aún por el hombre de las cicatrices.

—¡Qué pasa cara de bollo! ¿Tu amigo no va a volver para que le deje los dos brazos iguales? —gritó Ray Lawrence mientras se acercaba a Gosfrey y este intentaba liberarse de aquel soldado de Roodcity. Peter escuchó justo en aquel momento un pequeño sonido de moto, que se acercaba entre la vasta lluvia.

—¡Claro que he venido! ¡Bonita pelea! ¡Mira que empezar sin avisar! —cuando Peter se dio la vuelta vio a Han conduciendo la moto de Lawrence por dentro del campo, levantando el barro con las ruedas, y a Harry riéndose sujeto con el brazo que le quedaba libre, sentado detrás.

—¡La moto! ¡Papá! ¡Me han robado la moto! ¡Y llevan la copa!

—¿La copa…? —preguntó con incredulidad. Estaba prácticamente irreconocible, lleno de barro. No parecía el mismo hombre seguro de sí mismo que les había dado un discurso un rato atrás, entre otras cosas, por su forma de respirar, ya que el pecho le iba hacia arriba y hacia abajo con gran rapidez—. No sabéis con quién os estáis metiendo. Os doy una última oportunidad antes de que os arrepintáis —dijo.

Sin saber el momento exacto en el que había ocurrido, Peter vio que todos sus amigos y la gente de Roodcity estaban quietos observando la escena. Harry y Han, echando humo por el tubo de escape de la pequeña moto y parados a unos diez metros, permanecían desafiantes bajo la lluvia.

—A usted tampoco le va a beneficiar que salga a la luz esta pelea.

—¿Qué? ¿Qué pelea? La versión que yo sé es que estábamos tranquilamente en nuestras caravanas cuando vinisteis a asaltarlas para llevaros el trofeo que hemos ganado delante de toda vuestra ciudad de mierda, ¡y abristeis las puertas! ¡Y nos golpeasteis! —gritaba Lawrence mientras se pegaba tortas en la cara, con un tic paranoico en el ojo—. ¿Lo veis? ¿A QUIÉN COÑO CREES QUE VAN A CREER?

—Sí…, siendo usted tan importante y poderoso, tan convincente y tan… peinado… y el alcalde de una ciudad tan rica…sí, por qué no…podría colar… —comenzó a decir Han gritando, pero con un ápice de dejadez—. Si no fuera porque aquí mi amigo Harry ha traído su grabadora.

—¡Saluda a la prensa de Virgintown! ¡Mañana serás primera plana, cara peine! —chilló Harry soltando su única mano utilizable de la cintura de Han y señalando a lo alto de la grada. Y allí estaba el que faltaba. Huge, con una grabadora en la mano.

—¡Connelly! ¡Encárgate de que no escapen! ¡Cogedles! —gritó—. ¡COGEDLES!

Instantáneamente Gregory y William dieron un salto desde la grada y apartándose como pudieron de la gente de Roodcity fueron corriendo hacia la salida del campo por la que habían entrado. Han aceleró con la moto dejando la marca de las ruedas en el césped, que se había teñido de marrón. Jack y John se pusieron detrás de Harry como pudieron, encima del vehículo de dos ruedas, que con ellos encima parecía más grande.

La lluvia cada vez caía con más fuerza y Gosfrey de un cabezazo hacía atrás se liberó del hombre de las cicatrices y corrió también hacia la puerta. Huge bajó por detrás de las gradas escalando por los barrotes de ésta. Todos, de algún modo que Peter ignoraba, habían llegado a esa salida.

—¡Vamos a separarnos! —gritó Han para que se le oyera más que a la lluvia mientras se bajaba de la moto—. ¿La llevas tú, Jason?

Jason se subió a la moto de Lawrence tras un segundo de duda con Harry, John y Jack. La lluvia casi no les dejaba ver tres metros más de su posición.

—¡Vamos! ¡Iros! ¡Nos vemos en Fourwinds! ¡El primero que llegue, que espere a los demás! —Y Jason arrancó la moto dejando de nuevo la marca de las ruedas en el césped para perderles de vista entre la lluvia. Los demás volvieron a escuchar los gritos de la gente de Roodcity.

Querían recuperar aquella grabación. Y la copa que se llevaron en la moto. Empezaron a correr cuando ya estaban subiendo la rampa de la entrada al estadio.

—¡Tengo una idea! —chilló Han—. ¡Seguidme! —empezaron a dar zancadas lo más largas posibles a través del césped que había en la entrada del estadio, en dirección contraria a la entrada, pero Arnold se iba quedando atrás. El golpe de la pierna y la lluvia no le dejaban correr más. Peter se quedó parado, pero Gosfrey, que estaba detrás de él, metió su cabeza por debajo del brazo de Arnold para ayudarle a correr.

—¡Vamos Arnold! ¡No podemos dejar que nos cojan!

La lluvía les hacía oir los gritos de la gente de Roodcity más lejos de lo que realmente estaban y, tras correr un buen rato a toda velocidad a través del césped y los árboles que había alrededor del estadio, como de la nada, empezaron a ver una valla.

«Es demasiado baja para ser la valla del club», pensó Peter. El corazón le iba muy rápido y no entendía aquel plan: correr en dirección contraria a la salida le parecía una mala idea. La puerta de la valla estaba abierta cuando Peter llegó detrás de algunos. Esperó a que Gosfrey y Arnold pasaran para cerrar la puerta.

—¡No! ¡Déjala abierta! ¡Ven aquí! —escuchó decir, de fondo, a Han.

Cuando entró se dio cuenta de donde estaban. Habían llegado al final de club, «no pensaba que hubiéramos corrido tanto». Habían llegado hasta el Centro de Inteligencia y Vigilancia de Virgintown.

Estaba situado incluso más allá que las viviendas de la ciudad, aunque seguía estando dentro de aquellos interminables muros: estaban a la altura del final de la Zona No Vigilada, muy cerca del muro. Comenzaron a subirse en unos pequeños coches blancos que los operarios utilizaban. Su hermano le había hablado de ellos; le había dicho que servían para moverse entre los edificios que allí tenían. Comenzarón a gritar desde otro lado.

—¡Seguidme! —gritó Han. Peter se montó en uno de esos pequeños vehículos con él, que arrancó y aceleró dejando una estela de humo detrás. Los demás hicieron lo mismo.

Cuando Peter giró la cabeza en un ángulo de 180 grados distinguió entre la lluvia que los demás iban detrás. Alcanzaron tal velocidad que casi ni sentía la lluvia azotándole en la cara. A Peter le pareció como si esquivaran las gotas que caían del cielo, pero no era verdad. No esquivaban nada de nada.

¡¡*PUM*!!

—¡AHHHH!

—¡Jódete, cicatrices de mierda! —escuchó gritar a Gosfrey con increíble fuerza, a pleno pulmón. Tras unos pocos minutos conduciendo, Han comenzó a gritar.

—¡AHORAA… —bramó— … TENEMOS QUE ALINEARNOS!.

En cuanto Han dijo aquello, los otros tres cochecitos blancos que iban a todo velocidad se pusieron a la misma altura, y Peter vio, que a su derecha, el que conducía era Justin. Sin gafas.

*¡PUM!*

—¡ACELERAAD! —gritó Han. Por culpa de la lluvia no se había percatado hasta ese momento de que se habían apróximado a la valla del club. Pero aquella verja era más pequeña que la parte que estaba a la misma altura que Virgintown. Peter únicamente alcanzaba a ver dos torretas, una a cada lado, separadas por unos 20 metros… y de repente lo vio: al otro lado de la alambrada solo había árboles. Por lo menos cien árboles plantados. Mil. «Un millón, tal vez»—. ¡ACELERAD MÁS!! —insistió Han. Peter advirtió que a su derecha, el cochecito que conducía Justin estaba prácticamente en posición vertical, y de repente notó cómo el estómago se le subía hasta la garganta.

La valla había cedido y, al salir, el vehículo que conducía el primo de John se estampó contra un árbol.

—¡Oh no!... ¡Mierda!

—¡Justin! ¡No te preocupes! —escuchó gritar Peter a alguien—. ¡Déjalo y sube aquí con nosotros!

El cochecito empotrado empezó a desprender humo y sus ocupantes se bajaron corriendo. El primero fue Justin, seguido por Freid, Froud y Gregory, y en cuanto corrieron los cuatro metros que les separaban se subieron dos de ellos. Los otros dos se fueron en otro de los coches que ya no eran blancos, sino marrones.

—¿A dónde vamos? —preguntó Peter, esperando que Han le oyera a pesar de que la lluvia hacía un ruido ensordecedor.

—¡A cualquier sitio donde no puedan encontrar estos trastos! —gritó Han, que se esforzaba en esquivar con el cochecito todos los árboles que les salían al paso, zumbándoles los oídos.

—¿Pero dónde estamos? —preguntó Freud, que iba agazapado, detrás de Peter.

—¡En el bosque! ¡Zona No Vigilada!

Tras decir aquello Han paró en seco derrapando y echando barro sobre un gigantesco árbol que se levantaba frente a ellos. Aquella maniobra fue imitada por los dos cochecitos que les seguían. Él tronco del árbol que les daba sombra en la piscina parecería una seta si estuviera plantado al lado de aquella monstruosidad.

Era el árbol más grande, con diferencia, de todos los que había allí. Su copa sobresalía de forma descarada entre todas las demás. Su tronco era igual de gordo que más de veinte árboles juntos de los que estaban alrededor y parecía como si las raíces lo abrazaran desde la base hasta la rama más alta. Además, estaba rodeado de arbustos, por lo que parecía aún más grande.

—Bien, creo que este es un buen sitio.

—Han —dijo John mientras se bajaba del trasto con cuatro ruedas que estaba ahora más cercano al nuestro—. ¿Has encontrado muchas conspiraciones hoy? —preguntó con sorna para demostrar que seguía pensando que era la mayor estupidez que había escuchado nunca.

—No, John. Tú tenías razón, lo de las conspiraciones… con todo —respondió con ironía.

—¿Por dónde hemos salido?… —preguntó Peter, mirando aún aquel árbol.

—Cuando mi padre trabajaba en el Club, antes de que le ascendieran, trabajaba justo ahí, en una de las torretas. Era la salida y entrada de carga y descarga cuando ampliaron el Centro de Inteligencia y Vigilancia. Cuando terminaron las obras a los que trabajaban ahí les trasladaron y no sé qué medida de seguridad pusieron, si os digo la verdad… pero tenía la esperanza de que no hubieran reforzado esa puerta —explicó Han con una sonrisa que se le borró convirtiéndose en una mueca de paciencia cuando John comenzó a regañarle.

—¿Sabéis en que lío nos hemos metido? —preguntó Gregory—. ¿O es que acaso no has visto el cartel que había en las torres? ¡Hemos robado tres… cacharros! ¡Cámaras de seguridad, Han! Ahora mismo deben estar viniendo hacía aquí… y si hay una cosa que se sabe en Virgintown es que está prohibido estar aquí. ¡Prohibido! Mi padre me va a matar. ¡Y a vosotros también! Vamos a ir a la cárcel...

—Tranquilo, Gregory —dijo Arnold, renqueante por la pierna herida—, ya oíste a superpeine: uno de nuestros amigos ha conseguido hacer un pequeño apagón lo suficientemente largo en todo el sistema de vigilancia.

—Ya, pero… ¿Han? ¿Cómo sabías que las cámaras estaban desconectadas, si tú no estabas en el momento que lo dijo Lawrence?

Han no contestó. No lo sabía.

—Estás loco tío,… estás loco… —farfullaron los gemelos.

Mientras la intensidad de la lluvia disminuía poco a poco empezaron a camuflar con ramas, barro y todo lo que les era posible aquellos cochecitos. Finalmente los pusieron cerca de aquel árbol y los taparon en la medida que les fue posible con arbustos y demás naturaleza verde que tenían a mano.

—Bueno —opinó Romeo—, no ha quedado mal…

—Nada mal —añadió Harry sacudiéndose el pantalón con una mano.

—Ahora —intervino George— lo único que tenemos que hacer es enseñar las pruebas que tenemos contra Lawrence. Huge, ¿tienes la grabadora?

—Esto…chicos… —dijo Huge, que sacó el aparato hecho añicos, completamente mojado e inservible.

—¿En qué momento ha pasado eso? ¿Se ha salvado la grabación? —La pregunta de Peter se vio respondida al momento, cuando su hermano pulso un botón y el carrete saltó al suelo, completamente roto.

—¡Mierda! —exclamó Justin. No se habían fijado hasta ese momento, pero tenía sangre en la frente—. Creo que hoy es el peor día de mi vida, he perdido mis gafas.

—Pues olvidáos de demostrar nada —dijo George.

—Ya —expuso Gosfrey, que tan solo tenía contusiones en los brazos de la fuerza con la que le había agarrado el hombre de las cicatrices, mientras daba una patada de rabia a aquel árbol gigante—. Pero ellos no lo saben ¿no? Es decir —reflexionó—, piensan que tenemos la grabación. No podrán hacernos nada si piensan que la tenemos en nuestro poder. No creo que Lawrence sea tan bobo.

Aquel argumento tenía bastante lógica y sirvió, por lo menos, para tranquilizar a todos.

—Deberíamos ir a Fourwinds, estarán esperándonos —dijo John cortando la conversación—. Espero que nos estén esperando.

Las sombras de la noche empezaron a caer sobre Virgintown: estaba anocheciendo. Tras una hora caminando, llegaron por fin a la entrada del bosque y salieron corriendo. Procuraron que nadie les viera. Antes de entrar entre los edificios de Virgintown se encontraron con dos callejones: había uno a la derecha, que parecía llegar hasta el muro, y cuyo final no se veía, y a la izquierda otro que estaba semi-derruido. Aquellos eran los callejones de la primera calle, y algo más al fondo había un parque. Tras pasar todas las secciones y un largo rato comenzaron a ver la silueta del comercial y del colegio. Según el reloj de Arnold ya habían pasado más de dos horas.

—Hola chicoz, ¿de dónde veníz? ¿De la guerra? —bromeó Charles echando una buena carcajada, una vez entraron en el bar.

—Charles —dijo Justin con la dejadez propia de aquel que acaba de correr infinitos kilómetros con una mochila de treinta kilos a la espalda—, ábrenos, por favor.

Charles apretó el botón. Todos empezaron a pasar y Peter, que iba el último, echó una mirada al bar. Estaba casi vacío, como casi siempre. Pero junto al ciego había una cara que Peter no había visto nunca. Le resultó extrañamente familiar.

Era un chico con el pelo castaño algo largo, con un Hércules en la mano y una bufanda negra de Roodcity en la otra. Antes de entrar en la sala de los dados y sin detener sus pasos Peter vio que cuando clavó su mirada en los ojos negros y brillantes de aquel chico este se guardó lentamente la bufanda en uno de los bolsillos, con algo de vergüenza en su rostro.

—¡Justin! ¡Jack! Estáis de una pieza —señaló Freid—. Harry, ¿cómo va ese brazo?

—Pues cómo va a ir, tirando —contestó Harry con una mueca feliz en su cara.

—¡Da igual lo que hayáis tardado!—añadió Jack frotándose las manos—. ¡Lo importante es que tenemos la grabación!

—El caso es que...

Tras contarles lo sucedido, empezar a beber los Hércules que Charlie amablemente les llevó acompañados de unas croquetas de patatas y tranquilizarles por las caras que pusieron al describirles lo ocurrido respecto a la grabadora y la cinta, les contaron la deducción de Gosfrey de que, aunque no pudieran demostrar nada, podrían protegerse de acusaciones de parte de Lawrence y compañía haciéndoles creer que sí la tenían.

—Ah, perfecto entonces —dijo Jack, con ironía—. Seguro que después de lo de hoy, el alcalde de Roodcity vendrá y amablemente nos dirá: Oh queridos y bonitos chicos guapos, por ser vosotros os regalo la grabación, no la quiero para nada» —dijo mientras los demás sonreían—. ¿De verdad creéis que hará eso en vez intentar arrebatárnosla? No estoy de broma —concluyó, dando a su vez un golpe en la mesa—. Este tío es capaz de cualquier cosa por sus intereses. Y cuando digo cualquier cosa, digo cualquier cosa.

—Jack, hazme caso, funcionará. Hasta que no movamos un dedo ellos tampoco lo harán —se apresuró a contestar Gosfrey, que cambió de tema drásticamente—. Por cierto, Jason ¿dónde habéis dejado la moto?

—Tranquilo, nadie la va a poder encontrar —manifestó antes de darle un trago a su Hércules—. Está muy bien escondida. Ni os imaginaríais dónde.

—¿Dónde? —preguntó John.

—Intentad adivinarlo —propuso Jason.

—¿No me lo vais a decir?

—¡Respuesta incorrecta! —anunció Jason con un tono de voz muy elevado.

—¿En los callejones? —preguntó Romeo—. No me parece tan buen sitio.

—¡Respuesta incorrecta! —repitió.

—La hemos dejado en Zona no Vigilada. ¿Casualidad? —dijo por fin Harry. Todos le miraron y el chocó su mano libre con Jack. Los dos se partieron de risa—. Se supone que el sistema de seguridad no funciona ¿no?

—Os prometo que es verdad… en serio —insistió Jason al ver las caras de incredulidad. Nunca se les habría ocurrido entrar en el bosque, ya que desde las desapariciones que hubo antes, durante y tras la Guerra del Muro, la entrada al bosque estaba prohibida, pero no vigilada. Era raro que aquella noche, por un lado o por otro, todos hubieran entrado en el bosque por primera vez en sus vidas.

—¿En el bosque dónde? —preguntó John.

—Pues en el bosque —aclaró Jason—. Pero tranquilos, ya os lo he dicho, nadie la va a poder encontrar.

—Hemos dejado la grabación allí …ya sé que esta inservible pero…creo que tenemos que volver —dijo Peter. Un silencio indiferente y confuso reinaba esa sala oscura, tan solo iluminada por la bombilla que bailaba lentamente de un lado a otro del techo.

—¿Volver? —preguntó Huge—. Pit, estás loco.

—No podemos dejar eso tirado allí.

—Yo estoy de acuerdo, deberíamos volver y deshacernos de todas las pruebas —dijo Justin.

—¿Quién quiere volver cuando tenemos esto? —preguntó Freud alzando la copa. Casi todos se rieron desaprobando aquella idea.

John comenzó a hablar sobre Tom Lawrence y sobre cuál sería la forma más fácil de hundir su fama frente a la sociedad.

—John, no nos aburras —le dijo Freid con una sonrisa en la cara.

—Tú cállate —dijo Froud mientras se levantaba de su silla para comenzar a señalarle—, que hasta hace un año no podías dormir con la luz apagada porque decías que había fantasmas en casa. Y otra cosa, ¿qué pensábais hacer con la copa? ¿dónde la vamos a guardar?

—Cállate, gordo —respondió riéndose de su hermano gemelo y tirándole un trozo de papel a la cabeza para empezar a dar vueltas alrededor de la mesa, persiguiéndose.

—¡Yo no estoy gordo! —le gritó a Freid su hermano mientras le perseguía—. ¡Somos iguales, cara de pez!

Hasta entonces, desde que hacía tres días Harry, Gosfrey, Freid y Peter fueran elegidos para concursar en la yincana, no habían tenido ni un instante de tranquilidad. «Excepto los momentos en los que hablé con Catherine», pensó Peter. Realmente le apetecía verla.

Se fueron yendo uno a uno hasta que quedaron Han y Peter, a solas con sus Hércules y la copa que había ganado Roodcity.

—¿En serio no crees que deberíamos volver?

—No. Mejor dejar las cosas como están.

Tras un silencio sepulcral Peter se fijó en que Han tenía una cicatriz roja en la palma de la mano. Nunca le había visto aquella marca.

—¿Y eso, Han?

—El qué.

—Eso —repitió señalando su mano.

—Ah…esto…

Un ruido extraño sacudió la puerta y Han se quedó mirándola fijamente. También lo había escuchado. Peter se levantó sigilosamente y abrió la puerta y alguien que estaba apoyado en ella se cayó de bruces al suelo.

—Hola —dijo aquel chico con aparente tranquilidad, mientras se levantaba veloz. Peter se asomó y vio que Charles estaba distraído al otro lado de la barra hablando con un cliente y con el ciego.

—¿Qué hacías? —preguntó Han.

Cuando ya estaba de pie, la figura que se acababa de levantar se fue iluminando lentamente por la bombilla que se balanceaba en el techo con suavidad, para finalmente aparecer aquel rostro de ojos negros brillantes. Era el chico que Peter había visto antes de entrar en aquella sala: tenía el pelo castaño, largo y revuelto.

—Lo siento —se disculpó con voz tímida—, yo solamente... —empezó a decir. Han se levantó fugazmente y cerró la puerta—. Bueno…soy Michael Strike, encantado —dijo. Extendió su mano hacia Peter, que le respondió estrechándole la suya.

Fue en ese preciso momento cuando Han se abalanzó sobre el individuo para estamparlo contra la pared. Peter se quedó congelado. Se preguntó cuáles serían las razones de Han para haber hecho aquello. «¿Se le ha ido la cabeza? ¿Otra vez?»

—¿Estabas espiando? Sí, claro que estabas espiando —se respondió Han a sí mismo.

—Solo quería hablar con vosotros. Ayudaros —justificó el chico que se hacía llamar Michael.

—¿Qué… has… escuchado…? —preguntó Han. Apretó sus mandíbulas como siempre que se enfadaba. A pesar de que el otro chico era más alto Han le levantó medio palmo del suelo—. ¿Qué es esto? —preguntó mientras tiraba de la bufanda negra llevaba en el bolsillo con su mano izquierda—. Eres de Roodcity, ¿no? ¿vas a ir a decirles que tenemos su copa? —insistió Han gritando, mientras Michael balbuceaba intentando formar frases con palabras sueltas.

—Yo….si me permitís…os podría querría ayudar en algunas cosas.

—Han, suéltale tío —intervino Peter—. Vamos, deja que se siente, será más fácil ¿no crees? —Han, aflojando un poco las mandíbulas, le soltó lentamente. Peter apartó una de las sillas libres de la mesa cuando los pies del chico por fin habían tocado el suelo—. Ahora, Michael, dile a Han qué es lo que has oído —le pidió con voz amable. Tras sentarse, Michael miró al suelo y luego directamente a los ojos de Peter—. Por favor.

La puerta se abrió, acompañada por el característico sonido de sus bisagras. Charles asomó la cabeza por la rendija que se había abierto.

—¿Todo bien, chicoz?

—Sí, no te preocupes. Me he caído de la silla —dijo Michael. Charles le miró con desconfianza y cerró la puerta.

—Por qué estabas intentando escuchar lo que hablábamos —volvió a preguntar Han, con un tono mucho más agresivo del que Peter había utilizado.

—…Ayer vi la yincana, yo vi lo que realmente pasó. Me enteré de que había pelea esta tarde, ¡mis antiguos compañeros me dijeron que fuera! ¡Si no quisiera ayudar no estaría aquí! Pero sé lo de la pelea, lo he visto —explicó—. Yo estaba allí cuando Lawrence os dijo todo lo que… lo que ya sabéis. Podría declarar a vuestro favor —dijo.

—Por qué les llamas antiguos compañeros —volvió a preguntar Han, con el tono cortante que había adoptado.

—Vuelvo a Virgintown —carraspeó—. Me van a dar un pequeño trabajo en la papelería Was. Nada importante, solo para poder mantenerme y eso. Viviré yo solo ¿sabéis?…me han asignado el bloque 2 de la sección 21. En el primer piso —Han se puso tenso—. Mi padre era del Círculo de Protección, como supongo que serán los vuestros. Si no jamás me habrían dejado venir a vivir aquí… pero desapareció en la Guerra del muro. Bueno, eso es lo que dicen, en realidad fue asesinado —continuó diciendo. Peter no dijo nada y por la extraña expresión que había puesto Han, supo que se fiaba tan poco de aquel chico como él—. Pero no he llegado a escuchar nada, de verdad, solo quería hablar con vosotros, ayudaros. He estado viviendo en Roodcity durante quince años bajo la tutela de un hombre importante de Roodcity. Sé trapos sucios. Si queréis mi ayuda bien. Si no, me voy a mi casa. Y tranquilos, de mi boca nunca saldrá lo que ha ocurrido hoy, ni siquiera que tenéis esa estúpida copa —dijo tratando de convencerles, con la mirada nerviosa y tragando saliva.

—Y si sale algo lo que va a ser es uno de tus bonitos dientes como se te ocurra cantar —le amenazó Han—. No queremos que te metas en nuestras cosas. ¿Entendido? Esto no es Roodcity. Esta ciudad es bastante pequeña y todo el mundo se entera de todo. Si llega a mis oídos que has ido diciendo algo de lo de esta tarde, o algo de lo que ha pasado esta noche en esta habitación o algo de nosotros, desearás haberte quedado con ese hombre importante de Roodcity.

—Connelly —dijo Michael—. Se llama Hermänn Connelly.

9- El Guardián de la llave

Hacía unas horas que habían salido de Virgintown, por fin hacia Roodcity: Roodcity. Hermänn Connelly sin duda quería llegar algún día al poder. Quería establecer un nuevo orden mundial en el que cada uno utilizara sus recursos de la manera que creyera conveniente. Un mundo en el que los que no quisieran pagar un tributo a esa ciudad amurallada por un trabajo que él consideraba inútil, no lo hicieran.

Las grandes ciudades les apoyaban y las pequeñas, no tanto, ya que a sus ojos serían vulnerables frente a las grandes potencias sin nadie que mediara para que las cuestiones de comercio y territoriales fueran justas. Sí, Hermänn se consideraba una buena persona. Pero para llegar a poder hacer aquello tenía que seguir a Tom Lawrence, aunque muchas de sus decisiones no le gustaran. «Pero yo lo evitaré —pensó—, no permitiré que haya una guerra».

—Menos mal que ya nos vamos —dijo Connelly rascándose su larga baraba de color rojizo—. Estar entre esos muros siempre me ha agobiado.

Lawrence, con el que viajaba en aquel vagón, continuaba mirando por la ventanilla. Llevaba en completo silencio desde la noche anterior.

—Esos putos niñatos nos la jugaron —dijo por fin, para sopresa de Hermänn—. Se lo llevaron. Lo encontraron dentro de esa copa de mierda. Hijos de puta…

—Te advertí de que no era el momento. No creo que fueran esos chicos. Gin no es de fiar, igual que no lo era su padre. Está loco y es un paranoíco, ya sabes cómo dicen que perdió el brazo. No deberías haberle dado tanto dinero. Además, te prometió el pergamino entero y solo te trajo un trozo… ¡una tercera parte! Es un loco de remate que le da igual todo y todos.

—Mide tus palabras, Connelly —respondió—. Lo dices porque él cree que sus padres han muerto a causa de la llave, del mismo modo que lo creo yo. ¡Yo he visto esa llave de la que tanto dudas, joder! —exclamó. Respiró profundamente y se levantó, intentando mantener el equilibrio—. ¡Has visto lo que la sangre de Angelina podía hacer! Solo teníais que vigilar la puta copa dos minutos hasta que llegara yo. ¡Dos minutos! Él nos trajo el pergamino tal y como le pedí. Fueron esos pequeños bastardos los que nos lo robaron sin tener ni idea de lo que hacían. Estaba escondido dentro de la copa de los cojones, hecho un burruño. Tu chico debe recuperar las dos partes que nos faltan del papel y conseguir la tercera. Tiene que encontrar a Windwood. Y tiene que traérnoslo todo. Es como si empezáramos de cero otra vez. Volvemos al principio.

—No es por incordiar, Tom, pero no hace falta que consiga eso para que hagamos el cambio —dijo Connelly, que permanecía sentado—. Las grandes ciudades nos apoyan, y alguna de las pequeñas también. Podemos eliminar el tributo a Virgintown y exigir el reparto de armas que tienen —empezó a enumerar—. Los papeles confidenciales, todas las fichas, todos los informes,... Todo puede ser eliminado. Solo eso sería suficiente para que el Círculo de Protección desapareciera. Podríamos decidir el precio de los aranceles de nuestros mercados, sin ningún tipo de límite; podremos comercializar cuándo y cómo queramos. Y para hacer todo eso no necesitamos esos pergaminos ni al hijo de Windwood.

—Pero para conseguir lo que yo quiero sí que lo necesito —dijo Lawrence—. Y hasta que no los tenga en bandeja no meteré la mano en esa ciudad de mierda —añadió. Cogió la botella de Uisque y comenzó a beber a morro.

—Mi chico se ha confundido, pero sabe perfectamente lo que tiene que hacer. Se ha dejado llevar… Un primo lejano suyo sabe que ha llegado a la ciudad y me juego el cuello a que ya ha encontrado a los chicos de ayer, los que tú dices que tienen el pergamino. Todo está en marcha según los planeamos, pero no sé cómo pretendes que encuentre a Windwood, seguramente le hayan cambiado hasta el apellido.

—¿Qué pasa? ¿Se te han reblandecido los putos sesos? —preguntó Lawrence, entre trago y trago—. Ya lo hemos hablado. Si no cumples tu parte, yo no podré cumplir la mía, así que espero que tu chico se esfuerce y deje de hacer tonterías. Lo teníamos a tiro de piedra pero ya… De verdad que lo espero, por tu bien y el de Roodcity —sentenció, tras tumbarse en uno de los sillones.

Hizo estallar en mil añicos la botella tirándola contra la pared del vagón y maldijo en apenas un suspiro. Empezó a mirar por la ventana de nuevo, mientras Connelly solo pensaba en una cosa.: «Yo también lo espero —se dijo, repitiéndoselo durante el viaje una y otra vez, sin para de mirar a Lawrence—. Espero que Michael Strike te dé lo que deseas para quitarte de enmedio».

Peter se despertó con una ligera sensación de caída al vacío, dando un respingo. Al abrir los ojos atisbó entre las pestañas a su hermano James quitándole suavemente la almohada.

—¿A que no sabías que ésta es la mejor forma de despertar a la gente?

—¿Qué? —le preguntó frotándose los ojos

—Si le quitas la almohada poco a poco a alguien que está dormido, es como si le quitaras su punto de apoyo, se caen al vacío en el sueño.

—Ah… —respondió mientras se ayudaba de sus brazos para levantarse.

—Pero no lo hagas, puede ser peligroso… —le contó riéndose y moviendo las manos sobre su cabeza como si de una bruja adivinando el futuro con una bola de cristal se tratase—. Si se lo haces a alguien, cae al vacío y se mata en el sueño… ¡se morirá en la realidad!

—James…—le aclaró bostezando—…que no tengo ocho años.

—¡Pues venga, enano! ¡Que es casi la hora de comer! —dijo—. Más te vale recoger toda esta ropa llena de barro antes de que a tu madre se le ocurra asomarse a esto que tú llamas habitación.

Peter había dormido mucho. No sabía si había sido por todo lo que había pasado el fin de semana o por el efecto del Rocelet, pero lo agradeció. «Me pregunto si de verdad Lawrence no hará nada». También se preguntaba si el sistema de seguridad no habría dejado de funcionar ni un momento y si lo que ocurrió habría visto. O si Han estaba realmente loco. Pero lo que más le intrigaba, sin duda, era cómo habían ido a parar los papeles de Julius Dharem a casa de Angelina Gottfried.

Además, para las Pruebas de Acceso a la Especialización tan solo quedaban dos semanas y, prácticamente, no las había empezado a preparar. Tras asearse y vestirse su madre les llamó para comer.

—Una pena lo del la yincana, hijo —dijo Caroline—. Tuvisteis muy mala suerte.

—Ya… —dijo Peter llevándose un filete a la boca. Aún seguía culpándose a sí mismo, pensando que si tal vez hubiera sido un poco más rápido… pero aquello no era nada comparado con todo lo que había pasado los últimos días. Acostumbrado a llevar una vida tranquila todo aquello le parecía como de cuento. Como una obra de teatro.

—Eso es agua pasada, ahora toca empollar, ¿no? —preguntó James ante la atenta mirada de toda la mesa, pero sobre todo, la fija mirada del padre—. ¿Cómo llevas las P.A.E., hermanito?

—Bien.

—¿Y en qué has pensado especializarte?

—Pues no lo sé aún, la verdad… —reconoció. Sus hermanos siempre habían tenido todos muy claro cual iba a ser su especialización. James siempre dijo sentir la vocación de ser periodista; su hermano Jean no dudó en meterse en Sistemas de Vigilancia y sacó uno de las mejores notas de todo el colegio cuando hizo las Pruebas de Acceso a la Especialización; Margaret, en cambio, seguía en la especialización Enseñanza Básica, de la que solo le quedaba un año…hasta Huge tenía claro que quería pertenecer al Círculo de Protección si aprobaba al año siguiente— … todavía no lo tengo muy claro —terminó por decir.

—No te preocupes, yo tampoco lo tuve claro hasta el último momento —le susurró al oído Constance, la mujer de su hermano Jean, con una amplia sonrisa en la cara.

—¿Os acordáis del sistema de seguridad nuevo en el que estábamos trabajando? Pues bien, ya está dando problemas —empezó a explicar Jean—. Llevaba funcionando dos días a la perfección y ayer, en cuanto comenzó a llover, fue como si se fundiesen todos los plomos. No tenemos ningún registro de imagen ni audio desde las seis de la tarde hasta las doce de la noche. Fue como si se hubiese bloqueado de repente.

—¿Te han pedido responsabilidades? —preguntó su padre.

—Aún no. Han venido a revisarlo y por lo visto está todo en su sitio. Como si alguno de nosotros lo hubiera desactivado... vamos a tener que remodelar todo el acceso a los paneles de control. Barajan una mínima posibilidad de que hubiera una filtración de las claves. ¡Espero que vean que no tuve nada que ver!

—Jean… —casi susurró Joseph en voz tan baja que solo Peter acertó a escucharlo. Tras aquello su padre hizo un movimiento con la cabeza, indicándole que le acompañara. Los dos se levantaron, excusándose, de la mesa.

—¿No podéis hablar lo que tengáis que hablar cuando terminemos de comer, Joseph?

—Lo siento Caroline, será solo un segundo.

—Peter, si no vas a terminarte la sopa deja de marearla con la cuchara y recoged, que todos hemos terminado ya. Y traed el postre —ordenó su madre con voz de paciencia.

—Claro, mamá —respondió mientras le daba una patada por debajo de la mesa a Huge.

—Au… ¿Por qué me das?

—Para que recojas, Huge —le contestó.

Cuando amontonaron platos y vasos de la comida en el fregadero se le pasó por la cabeza contarle a Huge lo que había pasado la noche anterior en el bar de Charles cuando solamente quedaron Han y él. Pero le había prometido no contar nada. Otra vez.

—Me has hecho daño, orejón —le increpó su hermano pequeño rascándose la espinilla tras poner los platos en la pila.

—¿No has oído lo que ha dicho Jean?

—¿El qué?

—Creo que saben que ayer pasó algo en el club.

—Pero… ¿cómo lo sabes? ¿Qué es lo que sabe? —le preguntó Huge como si no pasara nada, cuando vieron pasar fugazmente por la puerta a su padre seguido de Jean hacia el final del pasillo.

—Shh…ven…

Peter y Huge se desplazaron hacia el pasillo para comprobar que no había nadie y siguieron avanzando hasta llegar a la puerta abierta de la habitación de sus padres.

—Peter, ¿Qué estamos hac…?

—Shh —chistó.

—…lo dudo mucho —acababa de decir su hermano mayor con voz seria.

—Mira, Jean, sé que ahora eres uno de los máximos responsables de la Seguridad que está instalada en el club y en el muro, pero llevo en esto mucho más que tú y no puedes fiarte de nadie.

—Pero es improbable que…

—En la Guerra del muro también pensábamos que era improbable que la gente pasara de un bando a otro sin ningún remordimiento, y pasaba. Yo aprendí a andarme con pies de plomo y espero que tú hagas lo mismo antes de que sea tarde.

—Aún así, me sigue pareciendo una… locura. Lo siento papá —se disculpó Jean.

—¿Habéis investigado a la gente de Roodcity? ¿Sus entradas y salidas del club?

—Tranquilo. ¡Ya te he dicho que no hay nada irregular!

—Me parece mucha casualidad que haya este tipo de problemas justo cuando ellos pueden entrar en Virgintown. Esta yincana anual es una de las pocas excusas que tiene Lawrence para entrar en nuestra pequeña ciudad. O podría ser un inyectado. Podría ser alguien…

—Habrá sido un fallo del Sistema. Solamente Martins, Winstiger y yo tenemos las claves, y no somos infiltrados de Roodcity. Es solo que no estamos adaptados a él aún. Es la primera vez que se renueva desde que se levantó el muro. Y métete en la cabeza que la Guerra del Muro ya terminó. No existe. ¿Qué ganaría el alcalde de Roodcity robando unos cochecitos? No sabrían ni que estaban en el centro de Inteligencia y Vigilancia —insistió Jean—. Habrán sido uno de los muchos chicos bebidos de Roodcity que ayer celebraban su victoria en la yincana a lo largo y ancho de nuestro club. Ya ha aparecido uno estrellado con un árbol al otro lado de la valla, en el bosque. Ya aparecerán los otros.

—Me huele raro…es muy raro.

Huge le dio a su hermano Peter un toque en la espalda y salió de allí lo más rápido que pudo de puntillas.

—Te aseguro hijo, que los trece años que han pasado desde la Guerra del Muro no han sido sino tiempo de conspiraciones y búsqueda de fórmulas para encontrar lo que quieren de Virgintown. Están esperando el momento.

—¿Lo dices por las desapariciones de Rose Orson y Angelina Gottfried? Según los datos que he podido ver de la zona vigilada, la última vez que se vio a Rose Orson fue entrando en la sección de Angelina Gottfried. En unos días pasarán los meses reglamentarios para inspeccionar su casa y todo quedará zanjado.

—Siento comunicarte que la casa de Angelina Gottfried ha sido asignada, y estaba vacía —contestó—. Hijo, te pido por favor que pienses con la cabeza ¿No te parece casualidad que Rose Orson desapareciera en el mismo lugar que Angelina Gottfried? Es como si hubieran desaparecido dentro de esa casa.

Jean emitió un quejido.

—Trabajaban juntas, papá. Sin duda las desapariciones han sido extrañas. No lo niego. Pero como uno de los responsables del sistema de seguridad y vigilancia de esta ciudad te prometo que me encargaré de que el Sistema no vuelva a fallar. Lo siento papá, pero no voy a cambiar de opinión en lo demás. Tengo que tomar mis propias decisiones.

—¡Peter!¡Que el mantel tenga un estampado de frutas no quiere decir que nos lo podamos tomar como postre! —el chillido de la madre le hizo reaccionar y salió corriendo a hurtadillas hacia la cocina para coger el postre . Parecía que su padre también pensaba que ocurría algo en Virgintown.

—Vamos niños. A qué estáis esperando para llevar el postre —le dijo al pasar por la puerta de la cocina.

—Ya vamos papá, es que estábamos terminando de traer los platos.

—Bueno —inquirió Huge—, así que se han enterado de lo de ayer.

—Sí.

—Pero se creen que fueron los de Roodcity ¿no? ¿Has escuchado algo más?

—Nada importante.

Peter estuvo dándole vueltas a todo lo que había escuchado. Tal vez Han no estuviera tan loco. Tal vez, y solo tal vez, Virgintown estuviera en peligro.

—¿Huge lo ha escuchado también?

—Sí, pero solo se ha enterado de que saben lo que ocurrió ayer en el club.

—Peter… ¿No habrás contado a tu hermano…?

—Mira Han, te voy a ser sincero —dijo Peter intentando tapar su voz, con la mano con la que no sujetaba el teléfono—. Me estoy empezando a mosquear. El otro día tu nombraste a Rose Orson y te asustaste.

—¿Te acuerdas del cuento que tenías de pequeño? Hemos hablado muchas veces de él... ¿El Cuento de Basheera, se llamaba?

—¿El de la llave? Ya no lo tengo, lo regalé —le dijo acordándose de Ezequiel y pensando si Han estaba tan loco como decían que estaba aquel niño.

—Me gustaría hablar contigo —respondió Han desde el otro lado del teléfono con una voz ronca—. Pero por favor…quiero que vengas tú y solamente tú. ¿A las 22:30 en el callejón de la primera calle de Virgintown?

A Peter se le pasaron muchas cosas por la cabeza, pero sobre todo una pregunta: ¿qué es lo que pretendía Han? ¿qué habría hecho para que solo él pudiera ir a verle?

—¿Por qué solo yo?

—Tengo que contarte algo sobre Rose Orson. Por favor Peter. A lo mejor te estoy pidiendo demasiado, pero sé que puedo confiar en ti —Tras dudar unos segundos, Peter por fin respondió.

—Allí estaré.

¿Qué información podía tener Han de Rose Orson que fuera tan importante para que nadie más lo pudiera saber? ¿O es que estaba teniendo alucinaciones continuas con ella? Tenía curiosidad por saber que era lo que tanto se esforzaba por ocultar su amigo.

Tras colgar a Han, Peter bajó al cuadrado. «Seguro que allí ya están los demás», pensó. Hacía sol y los edificios brillaban especialmente, proyectando sobre VirginTown su característico reflejo naranja.

—¡Hola Peter! —Cuando escuchó aquello notó que su corazón prácticamente se paraba. Para pasar a continuación a casi infinitas pulsaciones por minuto

—Hola Catherine —saludó.

—Llevas dos días desaparecido ¿eh?

—Sí…es que…bueno…

—¿Me hiciste caso? —preguntó sin él saber a qué se refería, por lo que su respuesta fue una cara con forma de interrogante—. ¿Peter? ¡Qué si me hiciste caso con lo de la pelea! —insistió.

—Creo que no es de tu incumbencia.

—Eso es que fuiste… —concluyó Catherine con cara de decepción. Justo entonces bajaron de una de las puertas del bloque más próximo Claude y Emma. Aquella era la sección de Justin.

—¡Hola Peter! —dijeron las dos hermanas a la vez mientras Peter miraba a Catherine fijamente, intentando pedir disculpas con la mirada. Aunque realmente no sabía de qué se tenía que disculpar—. ¿Vais a ir ahora al club?

—No creo, ya veremos.

—¡Pero si hace muy buen día! Además, ha llegado Lucy —dijo Claude.

—Bueno… si vamos nos veremos —contestó forzando la sonrisa, a lo que Catherine respondió dándose la vuelta.

—Pues nada Peter, nos vemos luego entonces —respondió Claude.

Tras decirse adiós, las tres chicas se fueron en la dirección contraria a la de Peter. «Puede que no esté seguro en qué especializarme, puede que no esté seguro de qué hará Lawrence o incluso puede que no esté seguro de si Han está loco o no. Pero de lo que sí estoy seguro es que las chicas son lo más difícil de entender de todo el mundo». Tras caminar un rato sumido en sus pensamientos, llegó al cuadrado.

—¡Peter! ¡Han encontrado el cochecito que conducía Justin! —gritó Harry. Peter no respondió. «¿Pero qué se ha creído Catherine? He hablado tres veces con ella. Ni si quiera me conoce», pensó—. ¡El que se estrelló contra el árbol! Lo conducía Justin, ¿no? —preguntó alterado.

—¿Cómo lo sabéis?

—Nos lo ha dicho tu hermano Huge, ¿no te lo ha dicho a ti?

—Espero que no tengan ninguna forma de comprobar que fuimos nosotros, o estamos perdidos —añadió Gregory.

Mientras escuchaba como le contaban lo que él mismo había oído de boca de su hermano se fijó en la gente que había sentada en el cuadrado y, para su sorpresa, se reencontró con esos ojos negros brillantes.

—…y tiene que haber alguna forma de demostrar que Lawrence fue a por nosotros —terminó por decir Jack. Tras un breve silencio, Harry se levantó.

—¡Ah, Peter! Este es Michael, es mi primo. Bueno —aclaró, susurrando poniéndose la mano y la mitad del cabestrillo en la boca—, en realidad es primo de mi primo. Ha llegado nuevo a Virgintown —explicó mientras Peter y el chico de Roodcity estrechaban sus manos por segunda vez—. Michael, él es Peter. No te preocupes —prosiguió al ver su cara de incredulidad, colocándose el cabestrillo—, es de fiar, le hemos contado todo.

—Ya le vi ayer en el bar —dijo Michael sonriendo a Harry, ¿habría contado lo que había pasado el día anterior?—. Cuando entrabais —le dijo a Harry—. ¿Eres el que entraste el último verdad? —preguntó Michael a Peter, actuando como si nada hubiera pasado.

Peter abrió la boca, pero no logró articular palabra. Sus amigos habían contado todo lo que ellos sabían sin conocerle apenas, cuando Han casi se había peleado el día anterior por defender esa misma información.

—Es que Michael estaba ayer en el bar de Charles cuando fuimos, pero yo ni me di cuenta de que era él. ¡Nos llevábamos sin ver desde que yo tenía cuatro años! Hoy mi madre me ha dicho que estaba trabajando en el comercial, en Was.

—Harry se ha pasado por la librería y hemos empezado a hablar. Él amablemente me ha sugerido que viniera con vosotros si no os importaba —terminó de explicar Michael.

—¡Pero qué dices Mike! ¡Cómo les va a importar! —exclamó Harry.

—Ahm… —articuló Peter.

—Bueno, ahora solo te falta por conocer a Han… parece serio a veces, pero en realidad es todo lo contrario, ya lo verás. Por cierto, ¿alguien sabe donde está? ¡No se la habrá ocurrido ir al club!

—Han no es idiota —dijo Jack

—¿Hoy ha llegado Lucy, sabéis? —anunció Peter para acabar el silencio incómodo que había creado la frase de Jack.

Peter descubrió que el chico de ojos negros brillantes, que la noche anterior parecía tan débil, de repente parecía lleno de energía. Estuvo pensando en cómo arreglar las cosas con Catherine aunque, realmente, no había nada que arreglar. Era ella la que se tomaba todo lo que Peter hacía como algo personal.

Cuando Peter y Huge llegaron a casa pusieron la mesa, entretanto que su hermano Jean hacía las maletas. Esa misma noche se mudarían, por fin, a la otra punta de la ciudad.

—Mamá, la mesa ya está lista —comunicó Huge.

—Cinco minutos y la cena estará preparada —respondió Caroline con un grito mientras Peter se sentaba en el salón a leer la prensa junto a Margaret.

—¿Qué te pasa, Peter? —le preguntó Constance—.Te veo poco animado ¿Es por las P.A.E.?

—No, Constance. No te preocupes —respondió, alargando una sonrisa no del todo sincera.

—Es por una chica —se empecinó, riendo y sentándose al lado de su cuñado—. ¿A que sí?

—Bueno… hay una chica —terminó por certificar, para por lo menos reducir todas sus preocupaciones a una. En aquel momento no sabía bien si él mismo hablaba de Catherine o de Lucy.

—Ay, pero qué envidia —expresó mientras le cogía de la mano—. Que sepas que el amor a tu edad es lo más emocionante que hay —Peter no pensaba lo mismo. «¿Más emocionante que una huída de la gente de Roodcity o que descubrir información confidencial sobre Rose Orson?»—. En serio. Más que cualquier cosa.

—¡A cenar! —interrumpió su padre llevando una bandeja con la cena a la mesa.

—Hazme caso —le dijo Constance—. Nos encanta que nos hagan reír y que nos digan cosas bonitas… pero sobre todo que nos hagan reir.

Después de cenar Peter miró su reloj. Tardaría un par de horas en llegar hasta el callejón de la primera calle, así que cogió una chaqueta fina y se subió al montacargas.

—¿A dónde vas? —preguntó Huge, levantando una ceja, cuando iba a cerrar la puerta.

—A la calle.

—¿No vas a ayudar a bajar las maletas?

—No —respondió Peter.

—Bueno, pues espera, que me bajo contigo. Si te escabulles, yo también.

—No, no. Voy a bajar yo solo —dijo—. Me apetece tomar el aire.

Huge no contestó. Puso cara de desconcierto y se dio la vuelta. Mientras Peter salía de su sección, mientras atravesaba el aparcamiento, la puerta del colegio, el comercial y todas las secciones que había antes de llegar a aquellos callejones, que tan cerca estaban del bosque, se preguntó qué era lo que quería Han.

«¿Por qué solo quiere hablar conmigo y no con los demás? —se preguntó a sí mismo—. ¿Y por qué tan lejos?». En aquel trayecto tuvo tiempo para imaginarse muchas de las opciones y, algunas de ellas, incluían la posibilidad de que Han le intentará hacer daño. Pero enseguida se las quitaba de la cabeza, «No. Es Han —se repitió una y otra vez—. Es mi amigo».

Tras pasar la carretera que daba la vuelta a VirginTown, por fin llegó a los callejones, justo antes del frondoso bosque en el que la pasada noche habían escondido las pruebas. Ya había caído el sol tras los muros de Virgintown. Peter se colocó la chaqueta al hombro: hacía demasiado calor para llevarla puesta. Y allí estaba, frente a los dos callejones de la primera calle. Era un rincón demasiado oscuro. Incluso para Virgintown. «¿Dónde se ha metido Han?».

Peter se metió entre las sombras y vio a alguien dentro del callejón de la izquierda, el que no estaba derruido. Aquel que no tenía salida y terminaba en el largo muro que rodeaba la ciudad. Era Han. Estaba nervioso y llevaba puesta una sudadera, con la capucha echada sobre la cabeza. Miraba de un lado a otro sin parar.

—Han, ¿Qué haces hay dentro? —preguntó Peter.

—Ven. Date prisa. No te puede ver nadie —contestó. Peter se introdujo dudoso en aquel callejón sin salida, formado por dos muros y lleno de enredaderas y altas hierbas.

—Esto es aún Zona Vigilada, si nos quieren ver, nos verán —contestó Peter—. ¿Qué es lo que pasa? Estás muy raro. —Han tardó un rato en contestar.

—Sí. Bueno, no. No sé cómo empezar —dijo Han, al que le costaba hablar.

—¿En qué lío te has metido Han? No creo que sea tan grave para tener que ocultarlo así —le repitió—. Si sabes algo de Rose Orson lo mejor es que vayámos a decirlo al Círculo de Protección.

—Es más que grave —sentenció—. Escucha. Cuando me has contado lo que tu padre le contó a tu hermano esta tarde, no me sorprendió.

—Bueno, estaba claro que se iban a enterar ¿no? Es un milagro que no sepan que hemos sido nosotros. Puede que hasta nos hubieran metido en el centro penitenciario, fuera de los muros de Virgintown. Si no hubiéramos perdido las pruebas contra el alcalde de Roodcity podríamos explicar todo lo que pasó —dijo Peter—. Pero no es eso a lo que te refieres. ¿Verdad?

—Me refiero a lo de Angelina Gottfried y lo de Rose Orson —dijo. Un largo silencio recorrió aquel callejón durante un par de minutos. Pero Han no dijo nada más. Había llamado a su amigo para hablar, pero Peter iba a tener que sacarle las palabras una a una.

—¿Las has visto? —preguntó Peter con ironía—. ¿Comprando el pan, tal vez?

—Peter, estoy hablando en serio —Han apretó sus mandíbulas, como siempre, pero de otra manera. Estaba asustado, mirando a todos lados y con los ojos a medio abrir, como si no hubiera dormido en años. De repente, Han extendió su mano abierta, con la cicatriz roja como el fuego en el centro. Era la cicatriz que Peter le había descubierto la noche anterior.

—¿Qué me quieres decir con eso? —preguntó Peter, dando un pequeño respingo hacia atrás—. Dime que no te lo has hecho tú. No te estás haciendo daño ¿no?

—No sé ni por dónde empezar. El Cuento de Basheera. El que nos contaste tantas veces.

—Ya te he dicho que no lo tengo —aclaró de nuevo Peter.

—La llave. La llave que te da la inmortalidad —añadió con un suspiro—. La tengo.

Peter se quedó quieto. Estupefacto. Sin saber qué decir. Han estaba completamente loco. Ya no tenía ocho años para creer en esas cosas.

—Mira. Te voy a confesar algo que no he dicho a nadie jamás —dijo Peter—. Yo estuve en tratamiento. ¡Decían que estaba loco! Puedes ir a un especialista para que elimine tus alucinaciones. Yo lo hice, de hecho sigo tomando una medicina.

—No... No son alucinaciones, Peter —declaró. Primero las conspiraciones, luego Rose Orson y ahora la llave del Cuento de Basheera. A lo mejor, al final, John tenía razón—. Esta marca me la hizo la llave.

—Tío —casi recitó Peter, con la voz más seria que supo poner—, esto ya no tiene gracia, creo que necesitas ayuda. Tú mismo dijiste ayer delante de todos que John tenía razón. Yo me voy de aquí.

Nada más decirle aquello se dio la vuelta y se dirigió a la salida del callejón, apartando las enredaderas que se encontraba por el camino.

—Te necesito —musitó Han—. Tú conoces esa historia. Cuando la conseguí supe que tú eras el único que me podría ayudar, el único en el que podría confiar —dijo. Peter se dio la vuelta.

—La historia no. El cuento, tío. Porque es un cuento.

—Cuando me viste entrar en casa Angelina Gottfried… yo ya había estado. Esa misma mañana —comenzó a decir—. Puede que no esté loco como John creía, pero sí estaba obsesionado. Había señales por todas partes, pero ninguno las veíais. Señales que indicaban que algo que hará a Virgintown hundirse en la mierda se acerca. Os lo dije. Todos lo sabíais. No pongas esa cara —dijo—, os dije a casi todos vosotros durante la fiesta que me iría a casa de Angelina Gottfried para saber lo que había pasado.

—¿Y qué tiene que ver el Cuento de Basheera? ¿Tú te estas escuchando? —intervino Peter—. ¿Te acuerdas de cómo te encontré? Con la cara pálida y balbuceando. Como un... —Le costaba enormemente decir esa palabra—. Como un loco.

—El caso es que esa mañana forcé la entrada al bloque —dijo Han, haciendo caso omiso a su amigo, mientras arrancaba hojas de las enredaderas—, y me monté en el montacargas. Llamé a la puerta pero nadie, como había supuesto, me abrió. Así que intenté forzar también aquella cerradura, esperando que nadie más llamara al montacargas. Pero no lo conseguí. No, Peter. No me abrieron. Pero me interrumpieron. Estuve hablando con una persona al otro lado de la puerta. Me había confundido con otra persona. Al final la convencí y me abrió. Me abrió una chica pelirroja.

—¿Una chica pelirroja? —preguntó Peter. Pero él mismo se respondió al instante—. ¿Dices que te abrió Rose Orson? —Han afirmó con la cabeza.

—Estaba desnutrida, con el pelo revuelto y sus pecas estaban descoloridas. Pensé que me había equivocado de casa. Ni siquiera la reconocí…, y cuando me di la vuelta me dijo que me quedara, que necesitaba ayuda. Imagínate mi confusión —explicaba Han, al que la voz parecía quebrársele con cada palabra—. Entré y cerró la puerta. La casa estaba hecha un desastre, las ventanas estaban cerradas a cal y canto y no había prácticamente luz —dijo Han. Dirigió su mirada al cielo mientras se ponía de cuclillas, apoyando su espalda en las enredaderas que cubrían el callejón de la primera calle. Después, miró a Peter directamente a los ojos y se puso a llorar—. No pude...no pude...

—Tío —dijo Peter acercándose a él—. ¿Que no pudiste qué? —preguntó. Han le miró a la cara de nuevo—. ¿Qué quería de ti?

—Ella era la Guardián de la llave. Llevaba encerrada dos meses y medio en esa casa, desde que ella y Angelina supuestamente habían desaparecido para el resto del mundo —aclaró Han, enjugándose las lágrimas.

—¿Guardián… de la llave? —interpeló Peter. Cada vez la historia era más absurda, por mucho que Peter se esforzara en entenderla.

—Me llevó a su habitación. Cuando llegamos vi que todo estaba desordenado,. Había un montón de papeles en un armario abierto, en el que no había ni un estante. Mientras hablábamos no paró de mirar por las rendijas que había entre dos tablas que cubrían aquella ventana. Me explicó todo, o por lo menos lo que ella sabía.

—Pero Han, ¿de verdad crees que la llave que cogiste tiene poderes? ¿De verdad crees qué, como en el cuento, puedes conseguir la inmortalidad? —Peter había estado allí y desde luego que no había visto por ningún lado a Rose Orson.

—Ella me dijo que había visto a Angelina hacer cosas sorprendentes con la llave. Ir de una ciudad a otra en segundos —aclaró Han, como si aquello fuera suficiente.

—Tío, no aguanto más esta tontería. Te digo, muy en serio, que necesitas ayuda —dijo Peter—. Esto es absurdo. Deberíamos hablar con tu madre y contarle…tu problema.

Wright se recordó a sí mismo hablando con sus padres diez años atrás.

—¿Absurdo? —Se molestó Han mientras se metía la mano en su bolsillo—. Lo absurdo es que creas que necesito tratamiento solo porque tú lo necesitaste —dijo. En su mano descansaba una llave de madera con forma de cruz, de un color rojizo. Ésta comenzó a irradiar una potente luz roja que iluminaba todo el callejón. «No puede ser. No puede ser esa llave... es una locura», pensó Peter. Un escalofrió recorrió su cuerpo, desde su nuca hasta el último dedo de su pie. Aquello no era posible—. Aquí está. Esta es la llave que me hizo la marca, Peter. Cógela —insistió.

—¿Para qué? Si es verdad lo que me has dicho no quiero que se me quede una marca como la tuya —contestó con una risa nerviosa que se borró cuando vio que Han apretaba tanto las mandíbulas que parecía que se le iban a partir los dientes.

—Por favor —suplicó. Han estiró más el brazo y, con sumo cuidado, Peter agarró la llave esperando un quemazón en la mano.

Pero no pasó nada. No ocurrió nada.

Peter la miró fijamente y observó cómo la llave perdía la luz roja que había desprendido, poco a poco, al entrar en contacto con su piel.

—Toma tu llave Han, lo único extraordinario que tiene es que brilla —cerró el puño y extendió el brazo para devolverle lo que, sin saber Peter cómo, Han había conseguido. Su amigo alargó también el brazo abriendo la mano con la marca bajo el puño de Peter. Pero cuando éste abrió el puño no cayó nada.

—Ha… ha desaparecido —murmuró Peter, perplejo. Se aseguró de que aquel trozo de madera no le hubiera dejado ninguna marca.

—No, Peter: ha vuelto a su guardián —Han se metió la mano izquierda en el bolsillo y cuando sacó la llave Peter vio que volvía a brillar en su mano—. La llave vuelve siempre a su guardián. No puede ser robada, ni prestada, ni donada… Si la llave te reconoce como su guardián será así hasta el día en que te mueras. Te seguirá a donde vayas. Y ahora el guardián soy yo.

Peter no consiguió en aquel momento procesar todo lo que le estaban contando. ¿Una llave mágica? Era irracional. Incoherente. «Descabellado». El señor Lombard le había advertido hacía muchos años de que fuera prudente con sus palabras. Y con sus pensamientos. Que tal vez no todo lo que él creyera real, fuera tal cosa. Le había advertido que el Cuento de Basheera era eso. Un cuento.

Pero lo acababa de ver con sus propios ojos. ¿Hubiera sido un tanto estúpido pellizcarse para comprobar que no era uno de sus reales sueños? Porque lo hizo. Comenzó a preguntarse si el loco era él y si todo aquello formaba parte de su imaginación.

Tras un largo silencio en el que Han no dijo nada, Peter se envalentonó a hacer una pregunta. Sencilla y directa. La pregunta que no paraba de darle vueltas en la cabeza.

—Todo esto… ¿es cierto, verdad? —preguntó. Han le miró a los ojos y confirmó con la cabeza—. ¿Co… cómo la conseguiste?¿Cómo es posible?¿Cómo sabes todas esas cosas? —cuestionó. Todo aquello era muy extraño, pero estaba empezando a creerse aquella historia. La estaba recordando.

—¿No has escuchado lo que te he dicho? —preguntó, mientras se guardaba aquella radiante llave en el bolsillo—. Si la llave te reconoce como su guardián será así hasta el día en que te mueras. El vínculo entre el anterior guardián y la llave, debe extinguirse de vida. La anterior guardián era Rose.

Lo que Han decía era tan abstracto que lo único que Peter esperaba es que cogiera forma en su cabeza para acabar de entenderlo. Y lo único que pudo entender con esa respuesta es que Rose Orson había muerto.

—Después de hablar contigo —esclareció Han—, no esperé que fueras a subir. No quería que subieras. Solo quería decirle a Rose que se fuera de allí, que debía irse a otro lugar. Joder, o que fuéramos a hablar con el Círculo de Protección. Pero cuando fui a entrar en la habitación escuché algo. «No deberías haberla tocado, estúpida». Era una voz masculina y oí que Rose sollozaba, intentando decir algo. Creo que dijo que Angelina estaba muerta, que si no la llave hubiera vuelto a ella. Y la voz masculina le dijo que ese no era el plan. «No deberías haberla tocado, estúpida».

»Ella seguía sollozando, pidiendo perdón, asegurando que conseguiría poner la llave en su sitio como quería Angelina. Que la llevaría al Santuario. No sé por qué, pero entré en la habitación dando un salto y le dije que la soltara. Había un hombre encapuchado, no le pude ver la cara. Pero sí vi —tartamudeó Han, controlando las lágrimas— que degollaba a Rose Orson. En aquel momento Rose… se cayó a plomo dentro del armario, que estaba abierto, y soltó la llave y yo la cogí al vuelo casi sin querer. Rose gritó… y de repente noté que me abrasaba la mano y un calor muy desagradable me recorría todo el cuerpo. No veía nada. Y grité. Grité de puro dolor. Y te vi a ti —prosiguió secándose las lágrimas que ya no conseguía contener—. No estaba aquel hombre. Ni estaba Rose. Entraba luz por la ventana así que supongo que saltaría por ella.

—¿Y el cuerpo de Rose Orson? ¿Y las chispas?… —preguntó Peter.

—No lo sé… simplemente… pluf… desapareció. No sé qué pasaría con el cuerpo de Rose Orson ni tampoco vi las chispas de las que hablas.

—Vaya... —musitó Peter. «Me está diciendo la verdad», pensó Peter.

—¿De locos, no?

—Es increíble que la llave exista de verdad… —interrumpió Peter—. ¿Pero qué hacía Rose Orson allí?

—Angelina Gottfried trabajaba en el C.D.I.C.P. para el señor Orson. Según me dijo Rose era una forma de agradecerle los servicios prestados por su marido en la guerra del muro. Orson enchufó a su hija como ayudante de Angelina porque necesitaba a alguien de su confianza. Según me dijo Rose hicieron muy buenas migas. Me dijo que Angelina era una persona fascinante. Que la trató como una hija y ella, que apenas había conocido a su madre.… Murió en la Guerra del muro, ¿sabes? Tal era su confianza que Angelina le había contado a Rose toda la historia de la llave. Angelina Gottfried no ha estado desaparecida: estaba escondida. Periódicamente se aparecía en su antigua casa, que tenía las ventanas tapadas con madera y parecía abandonada, pero Rose no supo la razón exacta de por qué hacía aquello. Todo comenzó hace cuatro meses —dijo Han, tras lo que guardó unos segundos de silencio—. Por lo que me pudo decir, Angelina había dejado de ir a trabajar porque estaba cansada de seguir el juego a los malos. No supo decirme más. Hace dos meses fue la última vez, según me contó. Por supuesto Rose tenía que hacer vida normal para que nadie sospechara. Un día fue a casa de Angelina y encontró una carta encima de la cama.

En el preciso instante de terminar aquella frase, Han sacó del bolsillo de su sudadera una especie de papel plegado de un color amarillento. Al desplegarlo, un papel blanco con algo escrito se cayó de dentro y Han se agachó a recogerlo. Le pidió a Peter que lo leyera. Era una carta.

“Rosi, lo siento por irme sin despedirme. De verdad que me hubiera gustado. No me equivocaba y ahora vienen a por mí. Gin anda cerca: le reconocerás en cuanto le veas y te ayudará. Vienen a por lo que tú sabes. Voy a desaparecer, Rose… Quédate las llaves de mi casa. También te dejo lo que tú sabes. No lo toques o volverá a mí, ya sabes que siempre vuelve. No quiero ni pensar qué pasaría si volviera a mí y me encontraran. Si me pasara algo, prefiero que lo que tú sabes esté lejos, escondido donde te mostré. No confíes en nadie, Rosi. Ahora mismo entrar el Santuario me resultaría más difícil de lo que había pensado. Rose... debes aguantar. No vuelvas a mi casa, haz una vida normal. Tienes que encontrar al hijo de Windwood para que nos ayude a guardar eso cuando sea el momento adecuado. Tengo la esperanza de que todo esto acabe y nos veamos pronto. Te quiere.

Angelina”

Tras leer aquello Peter se percató de que Han no había parado de observarle atentamente.

—Cuando me enseñó la carta —dijo Han—, también me dijo que no se atrevía a salir a la calle por mucho que Angelina le hubiera dicho que lo hiciera. Estaba desesperada. Acojonada. Hasta que aparecí yo.

—¿Y por qué no nos contaste la verdad? ¿Por qué no se lo cuentas a los demás? —preguntó Peter—. Deberíamos ir al Círculo de Protección.

—¡Peter! ¡Mira lo que me ha costado convencerte a ti! ¡Si se lo hubiera contado a John me hubiera mandado directamente al manicomio! —exclamó—. No debe saberlo nadie. Si lo sabe el Círculo de Protección lo acabarán sabiendo personas que no deben saberlo. Eso decía Angelina en su carta, y entonces... adiós a Han.

—Si la llave no volvió a Angelina…significa que también está…

—Muerta —aclaró Han. Los dos permanecieron en silencio. Peter se había quedado sin saber qué decir—. Me gustaría que quedara entre nosotros.

—No sé —opinó Peter, abrumado—. Tío, creo que esto nos queda demasiado grande…

—Me tendrás que ayudar a encontrar al Santuario del que hablaban. Hay que dejar la llave allí y terminar lo que Angelina empezó.

—Pero no sabemos por dónde empezar. ¿Pretendes que encontremos el tal Santuario, que no sabemos ni si existe?

—Peter, por favor…

—Está bien tío. Está bien. Te ayudaré. ¿Quién es ese tal Gin?

—No lo sé... ¡hay demasiados interrogantes! —exclamó, desesperado—. El cuento ese que tenías —añadió cambiando de tema.

—El Cuento de Basheera.

—¿Algo que nos pueda dar una pista para empezar? Pensé que podría haber alguna respuesta en ese libro —aclaró Han. Peter levantó los hombros; no encontraba ninguna relación entre la historia del libro y la historia de Han, excepto la llave—. ¿Lo podrías recuperar?

—Veré qué puedo hacer —le respondió. Realmente era algo improbable: llevaba sin ver a Ezequiel diez años. Cuando salieron del callejón y empezaron a atravesar las secciones en dirección a sus casas, las preguntas no paraban de circular a toda velocidad por su cabeza.

—Entonces... ¿de verdad que con la llave puedes moverte de un sitio a otro en segundos como Angelina?

—No lo sé, no sé cómo funciona. A lo mejor esa es la única parte de la historia que no es cierta —dijo Han. «Al fin y al cabo parece mucho más prudente que yo», pensó Peter.

—Habrá alguna forma —opinó Peter.

—No lo creo… —contestó. Peter se quedó mirando cómo Han se sacaba la llave del bolsillo, con la luz roja que solamente mostraba cuando estaba en su mano. Su amigo la apretó con todas sus fuerzas y, cerrando los ojos tan fuerte que apenas solo se le veían los párpados, empezó a ponerse de un color extrañamente rojo, lo que ya de por sí era bastante fascinante.

—¿Ves? —dijo dando una bocanada de aire—. Es imposible —añadió perdiendo aquella irradiación roja. Peter se quedó pensativo, aún quedaban muchas dudas por resolver.

—Al asesino de Rose, el hombre con capucha, ¿le faltaba un brazo? —preguntó.

—No… que yo sepa. ¿Por qué lo preguntas? —Han puso cara de asombro.

—Le faltaba un brazo sí o no.

—Confía en mí Peter, del mismo modo que yo confío en ti —dijo finalmente. Han miró incómodo hacia otro lado y cambió de tema—. Ya me he enterado de que el tal Michael es primo de Harry. ¿Te acuerdas lo que dijo? Bloque 2 de la sección 21. En el 4º piso ¿Sabes por qué me acuerdo? —preguntó. Peter negó con la cabeza—. Es la casa en la que vivía Angelina Gottfried. Es allí donde le han reinstalado, si es que alguna vez vivió en Virgintown. Todavía no han entrado en esa casa ni los del Círculo de Protección. No ha pasado el tiempo permitido para entrar. ¿Entiendes lo que quiero decir cuando digo que están pasando cosas muy extrañas? Y ahora vendrán a por mí.

—No tienen que venir a por ti si no saben que tú tienes la llave —dijo para tranquilizar a su amigo—. ¿Y ese papel? —añadió señalando el trozo amarillento que tenía Han aún en la mano. Se había olvidado de él.

—Ábrelo si quieres —respondió Han con dejadez. Era un papel viejo, duro y rasgado. En él había pintado un montón de árboles. Había dibujado un árbol más grande, con una X de color rojo gastado encima. En una de las esquinas estaba también dibujado el árbol dentro de marco octogonal: era el escudo de Virgintown.

En la esquina inferior izquierda había una firma, Windwood. También tenía unas inscripciones casi borradas, de las que Peter no entendía nada. «No son letras».

—Windwood. Angelina quería encontrar a Windwood —dijo Peter en voz baja—. Parece un texto… o un acertijo o algo así ¿no? ¿Qué quieren decir?

—No tengo ni la menor idea, pero está roto. Falta otro trozo.

—¿Esto también lo cogiste de casa de Angelina?

—No. Eso es lo que estaba dentro de la copa de Lawrence. Supongo que también estará buscando el Santuario.

—Si están buscando el Santuario, están buscando la llave —añadió Peter.

El sonido de los grillos de verano invadió el callejón.

10- Pruebas de Acceso a la Especialización

El hombre gordo abrió la puerta, recorrió su despacho y se sentó en su escritorio. Una libreta de color verde, del tamaño de una tostada, descansaba en la gran mesa. El hombre de las gafas cuadradas que acababa de entrar se sentó al otro lado.

—Han borrado la ficha de Peter Wright. Entera. Tiene una ficha estándar —dijo el hombre negro.

—Te ayudaré —contestó el hombre alto y gordo—. Pero me tienes que dar manos libres en este asunto. Llevo años estudiándole y no parece el mismo niño que está retratado en esta libreta, pero si lo que hay aquí escrito es verdad... tal vez Lombard no tuviera ideas tan descabelladas. Al fin y al cabo Mark siempre ha sido brillante.

—Vas a tener que cubrirme, Rundell. Tendrás que bloquear todos mis movimientos. Espero que demuestres la amistad que me dices profesar.

—Siempre que sea mutuo lo haré, Treestra. No te dejaré caer tan fácilmente —dijo Rundell. Se echó hacia delante y apoyó los codos en su escritorio—. Si hay una mínima posibilidad de salvarte... la utilizaremos.

—Sabemos que existe. Sabemos que el legado de Windwood sigue existiendo. Y sabemos que Han Goldenser tiene la llave. Ese crío va a hacer saltar las alarmas, no está teniendo cuidado. Le estoy cubriendo todo lo que puedo.

El hombre gordo se rascó la cara.

—Lo haremos —dijo—. Puede que Peter Wright tenga un don. O que todos lo tengamos y él haya sido el único que supo cómo utilizarlo. Nosotros sabemos cómo utilizarle a él. Puede que consiga descubrir un recobeco de la mente humana que jamás nadie ha descubierto. Podríamos parar las guerras antes de que ocurrieran.

—Sigo pensando lo mismo. Era un chico con pesadillas.

—¿Te acuerdas lo que pensamos cuando escuchamos por primera vez lo de la llave? ¿Lo recuerdas? Tengo que conseguir que deje de tomar ese bloqueador del sueño. Tengo que hacerle pruebas y comprobar quién tiene razón. Si Lombard o tú.

—Deberemos actuar discretamente —dijo el hombre negro.

—No sé actuar de otra forma —contestó el otro. El hombre alto y calvo de las gafas cuadradas se levantó.

—Gracias por...

—¿Por intentar que no te mueras? —respondió riendo—. Sé que tú harías lo mismo, amigo.

—Por supuesto, Conector.

Era el octogésimo primer día de verano, domingo. Peter llevaba dos semanas aguantando la presión de sus padres para que estudiara para las P.A.E., pero para él era difícil. Muy difícil. Duranteese tiempo siempre que no estaba en la biblioteca estaba con Han, elucubrando sobre quién sería el tal Windwood y cómo encontrarle. Han le había dicho muchas veces que él era la única persona en la que podía confiar, lo que hacía que Peter sintiera una gran responsabilidad respecto a su amistad.

Se preguntaban quién habría matado a Rose Orson y quién a Angelina Gottfried. O si habría sido la misma persona. Pero lo que les había quedado claro, ya que lo habían confirmado a lo largo de esas dos semanas, es que aquel trozo de madera con forma de llave no podía hacer viajar a su dueño de un sitio a otro en segundos, como había dicho la hermana de Philip.

Michael ya se había integrado en el grupo casi lo mismo que Reynold, y hasta hablaba con Han, aunque éste seguía desconfiando del primo de Harry. Aún así, se había disculpado por el incidente ocurrido en Fourwinds. Ya nadie pensaba que era un inyectado de Roodcity. Michael, en un gesto que Peter agradeció, había regalado a todos los que tenían que hacer las P.A.E. papeles y bolígrafos que había cogido de la librería Was, con la única condición de que no se lo dijeran a nadie.

Peter se preguntaba a sí mismo por qué no iban al Círculo de Protección para desenmascarar a Lawrence a menudo , pero cuando lo preguntaba en voz alta Han siempre respondía lo mismo: «Si hay un inyectado no les costará encontrar la llave. Y los hay Peter, seguro que los hay». La última vez que lo había preguntado Han había contestado tan solo con un resoplido que le hizo a Peter recordar la respuesta. El resto de sus amigos sospechaban que pasaba algo, ya que Huge sabía que el tiempo que no pasaba en la biblioteca no estaba en casa. Peter se solía justificar con que le gustaba pasear después de estudiar. «Y, para colmo, Catherine sigue sin hablarme y aún no he visto a Lucy», pensó Peter.

Pasó otra página. Le quedaban solo cuatro días para hacer los exámenes que definirían su futuro, pero aquello no era lo que más le preocupaba. Ni de lejos.

—Peter —dijo Arnold tan bajo que casi no le escuchó—. Deberías decir de una vez qué te pasa. Estás muy raro últimamente.

—Ya os lo he dicho, no me pasa nada —repitió una vez más—. Es solo que estoy concentrado en las P.A.E.

—Shh —chistó la señora Island—. Silencio u os echo. Parece mentira, tan mayores y aún siguen como si tuvieran ocho años —escuchó Peter que se quejaba la mujer gorda dle gran moño y mofletes rosados.

—De verdad —insistió Peter.

—Como tú digas, señor ausente —ironizó Arnold—. ¿Te vienes a tomar el aire un rato con los gemelos y conmigo?

—Sí —le contestó. Cuando iba a salir al patio de la biblioteca se percató de que en una de las mesas más alejadas estaban Catherine y Elizabeth estudiando. El patio era bastante pequeño y la biblioteca en la que estudiaban no tenía nada que ver con la de Teoría y Practica Básica. Aquella era más grande y descolorida. «Más triste», había pensado Peter cuando entró por primera vez. En cuanto salió, apoyó su espalda en la pared descorchada del patio.

—Ahora en serio. Los demás siguen empeñados en que tramas algo con Han, y nosotros… nosotros no sabemos qué pensar —recalcó por enésima vez Froud.

—Estáis todo el día cuchicheando y cuando no, os vais los dos solos por ahí —añadió su hermano gemelo, Freid—. Y lo sabes.

—Durante horas —remató Arnold.

—Qué va…. De verdad que no, chicos —mintió Peter. En realidad se moría de ganas de hablar con todos de su secreto. Pero le había hecho una promesa a Han. Estaba seguro de que todos y cada uno de sus amigos era de fiar y que entre todos podrían solucionar aquello mucho más rápido.

—¿Sabes ya en qué te vas a especializar? —preguntó Froud. Sabía que Peter era el único que no tenía ni idea de qué quería hacer con su futuro.

—No… aún no.

—Yo estoy seguro… Ojalá pudiera ingresar en el Círculo de Protección —dijo Freid.

—¿Qué tal lleváis economía? —preguntó Arnold.

—Bien… más o menos. Lo que llevo mal es la historia. Es que sentarme a estudiar es lo que…

—Yo voy a entrar ya. Necesito estudiar mucho más si pretendo aprobar, y solo quedan cuatro días —dijo Peter.

—Sí, será mejor que entremos a dar el callo si no queremos acabar estudiando todo el curso que viene para repetir las pruebas —opinó Arnold—. ¿Vosotros no entráis? —preguntó a los gemelos al ver que se quedaban parados en el sitio mientras el sol les daba en la cara.

—Nunca nadie ha dicho que estudiar sea malo para la salud... —dijo Freid.

—...pero preferimos no arriesgarnos. —concluyó Froud, mientras ambos se dejaban caer para acabar sentados en el suelo y apoyados en la pared.

Subieron las dos escaleras que conectaban el patio con la biblioteca y Peter vio, en la puerta de la entrada, aparecer a Bridget y Claude. La única de sus amigas que no tenía que hacer las pruebas ese año era Emma, de un año menos que las demás. Exactamente igual que Justin, Huge, Paul o Han. «Aunque no creo que a Han le preocupe mucho su futuro escolar en estos momentos», se dijo Peter. Cuando se sentó observó que todas las chicas les saludaban desde la lejanía con la mano, mientras se sentaban alrededor de Catherine y Elizabeth. También vio cómo Catherine cogía una goma elástica, se recogía el pelo en una coleta y recibía a las chicas con una sonrisa. «La sonrisa más dulce que he visto en mi vida», pensó Peter.

Se sentó e intentó concentrarse. Pero le era imposible. Comenzó a hojear el libro de historia visualizando todo lo que le quedaba por repasar en tan solo cuatro días. Repasar todo lo que había estudiado durante el año anterior. Empezó a pasar las páginas hacia atrás, haciendo memoria de qué era lo que le faltaba por releer. Las Guerras de la Antigua Era, divisiones por distritos y ciudades, creación del Círculo de Protección, las bombas del pasado... Todo eso ya lo había mirado, así que dio un salto de hojas, hasta el principio de aquel robusto tomo. Periodo peltírico, creación de un idioma único, la llegada de la escritura, el periodo Metalítico, los primeros pueblos, la propohistoria, la baja propohistoria,... «He visto algo», pensó Peter. Empezó a pasar hojas hacia adelante y vio lo que le había llamado la atención.

En una foto aparecía una tabla en la que había unas inscripciones muy extrañas. Unos símbolos que Peter no conocía. «No son letras», pensó hacia sus adentros. Eran las mismas inscripciones que había en el papel amarillento y rugoso que Han guardaba en el cajón de su habitación, firmado por el misterioso Windwood. Comenzó a leer despacio intentando no perder ningún detalle:

“De este período no han quedado abundantes restos arqueológicos a pesar de que los falacios dejaron un amplio legado cultural. Nuevos cultivos, como el olivo y el esparto, el torno del alfarero (desarrollo de la cerámica) y la acuñación de monedas, clave para el desarrollo comercial. De este modo, este pueblo era conocido por ser grandes carpinteros y por sus rituales basados en la magia, materia guiada por los hechiceros, que disponían de un gran poder y estatus social.

Como restos artísticos podremos encontrar el sarcófago falacio, el tesoro falacio de Arshemnaa, a los que se les unen los primeros testimonios escritos en forma de leyendas y cuentos, la mayoría extraviados con el tiempo. Los testimonios, de muy difícil interpretación, están basados en la mayor herencia que dejó el pueblo falacio, la escritura, ya que son suyas las exposiciones escritas más antiguas. La cultura falacia, cuya desaparición es una incógnita, es sin duda una de las civilizaciones antiguas que más prosperaron. Aunque dejó menos huellas físicas que otr…”.

«No son letras. Son símbolos falacios», se dijo Peter. Necesitaba más información.

—¿A dónde vas? —le preguntó susurrando Jack, sentado a su derecha.

—Voy a buscar un libro, ahora vengo —contestó. Se dirigió a los interminables pasillos de estantes que había detrás de las mesas, divididos por especializaciones. Después de unos minutos perdido, encontró los libros de historia. Cuando por fin se situó, empezó a buscar libros sobre falacios. Pero no encontró ninguno. Viendo aquellas estanterías, parecía que hubiese un hueco en la historia sin documentar. Se agachó y comenzó a buscar en las estanterías de abajo, pero allí tampoco había nada. Cuando se quiso levantar, su cabeza chocó contra el trasero de alguien.

—Perdón, no te he visto —se disculpó Peter. Y la vio, otra vez. «La sonrisa más dulce».

—No, ha sido mi culpa —contestó Catherine nerviosa—. Estaba buscando un libro de historia. Pero ya lo he encontrado —añadió dando un golpecito al libro que sujetaba. Estaba tan cerca que Peter podía oler su perfume. Y cómo olía.

—Espero no... no haberte hecho daño —dijo Peter.

—Descuida. Tantas horas aquí sentada han hecho que tenga una buena coraza ahí atrás —contestó. Peter sonrió—. Bueno, yo... —dijo Catherine comenzando a andar hacia atrás.

—Sí, yo también tengo... —dijo a su vez Peter, que se apoyó en una estantería, provocando que unos cuantos libros cayeran. En un sitio tan silencioso aquello suponía un gran ruido y Peter vio que todas las cabezas de los estudiantes, al otro lado de las estanterías, miraban en aquella dirección. Catherine y él se agacharon rápidamente mientras ella reía—. Esos libros estaban mal colocados —mintió Peter.

—Nada de eso, eres un torpe —observó ella con una sonrisa. Peter giró la cabeza y la miró. Sus ojos estaban a menos de quince centímetros. A Peter se le disparó el pulso.

—¿Qué pasa aquí? —dijo una voz al final de pasillo. Los chicos se levantaron rápidamente.

—Se han caído, los libros. Se han caído —contestó Peter. Era la señora Island.

—Pues recogedlos ahora mismo. Esto no es un jardin de infancia. A la próxima os echaré y estudiaréis en el parque, ¿entendido? —preguntó, intentando no alzar la voz. Los dos afirmaron con la cabeza.

—Vete, ha sido mi culpa . Yo los recogeré —dijo Peter. Ella, sin contestarle, empezó a recoger los libros—. Gracias.

Cuando terminaron se despidieron con la mirada, sin decir nada, y Peter recordó por qué había ido a ese pasillo. Fue al mostrador de al lado de la entrada y carraspeó un poco.

—Qué quieres Wright, ¿irte a estudiar al parque? —preguntó la señora Island, que ya había tomado asiento, mientras se limaba las uñas.

—No. Estaba buscando libros y no los encuentro.

—Aquí hay muchos libros, Wright —dijo con su pequeña boca redonda sin ni siquiera mirarle y soltando la lima encima de la mesa—. ¿Me vas a decir de qué lo querías?

—Claro, claro —contestó Peter, aún un poco aturdido por su encuentro con Catherine—. Libros sobre falacios.

La señora regordeta de gran moño y mofletes rosados se levantó después de dar un giro de noventa grados sobre su silla y abrió el cajón de uno de los archivadores que había a su espalda.

—Falacios… falacios —murmuró mientras sus dedos saltaban de un documento a otro—. Falacios —la señor Island se sentó de nuevo y empezó a leer la hoja que había cogido con voz de aburrimiento—. Los falacios bla, bla, bla. Hay doce libros: La historia de Aziwaddata, El bendecido de Baal, Origen del Alfabeto Falacio: Teoría hierática de Rostlhem; Hiram I, la fábula de Tadherium…

—¡Ese! Quiero ese.

—¿La fábula? Debe ser para niños pequeños pero veamos…veamos… —dijo—. El único ejemplar del que dispone el fondo de la biblioteca fue prestado…

—No, no. El de la teoría hir..., hire…. El del alfabeto falacio.

—A ver —continuó diciendo, mientras intentaba localizar de nuevo el nombre en aquella hoja—. Tampoco. También ha sido prestado —reveló.

—Bueno, pues… —tenía que decir algo, necesitaba algo. O todo. Seguro que así encontraría por lo menos una mínima pista—. Deme todos los que tenga sobre falacios.

—No puedo.

—¿Por qué? Los necesito para las P.A.E. señora Island —mintió—. Es muy importante.

—Han sido prestados todos. Lo siento señorito, Wright.

—¿Y los devolverán pronto? Es muy, muy, muy importante… —insistió. La señora Island empezó a emitir un sonido parecido a una risa, dando pequeños botes en su silla, que parecía apunto de partirse en mil pedazos.

—Creo que no jovencito. Llevan ya 30 años de retraso en la entrega.

—¿Y quién se los llevó?

—No puedo decirle eso señorito Wright. No nos está permitido. De todas formas, según pone aquí, fueron extraviados y jamás se repusieron, aunque el que los alquiló pago su multa correspondiente, por supuesto —aseguró tocándose con cuidado su gran moño con la mano que no sujetaba aquel papel.

—Bueno..., pues va siendo hora de que compren más ¿no?

—Lo siento jovencito, pero están descatalogados. Además, todo lo que necesita estudiar sobre los falacios está en sus libros de texto, así que póngase a estudiar ya si quiere aprobar.

—Pero…

—Ni pero ni nada. Si no quiere estudiar, váyase al parque —dijo. La lima comenzó a moverse de nuevo a gran velocidad.

No entendía qué tipo de persona podía haber tenido tanto interés en los falacios como para no devolverlos, pero pensó que tal vez Michael pudiera tener alguno en la librería. Entretanto, se dirigió hacia su sitio para seguir estudiando, o por lo menos fingir que lo hacía. Harry interpuso su brazo bueno en el camino de Peter.

—¿Lo has visto no? —preguntó frenando sus pensamientos en seco.

—¿El qué? —contesto susurrando Peter.

—Mira a Pauline —dijo. La novia de Philip era bajita y tenía los pechos muy grandes. El pelo castaño claro le llegaba hasta la cintura, tenía la boca muy enorme y un ojo de cada color. Uno era azul y el otro, verde—. Ya me fije el día de la yincana en lo guapa que se ha puesto en verano, ¿tú no? —preguntó Harry clavándole el codo en el muslo a Peter, que seguía de pie.

—Sí, está muy morena —respondió apáticamente mientras miraba cómo Catherine pasaba las páginas de su libro con aburrimiento.

—¿Morena? Fíjate en…

—Shh —volvió a chistar la señora Island—. A la próxima os echo, y no es broma. Última advertencia, Wright.

Peter levantó las cejas a Harry, en señal de que no podía hacer nada por contrariar a la señora Island y cuando llegó a su sitio vio que su amigo seguía desnudando a Pauline con la mirada. Cuando terminaron de estudiar salieron del colegio y, para sorpresa de todos, allí estaba Han, con Justin, esperando a sus amigos en los bancos anclados cerca de la fuente que había entre el colegio y el comercial. Justo donde Peter les había conocido diez años atrás.

—¿Qué pasa tíos? —preguntó Justin, colocándose las manos en la nuca y sonriendo mientras el sol le daba en la cara—. ¿Divertido, no?

—Sí —respondió Gregory dejando caer la mochila en el suelo para sentarse en el banco—. ¿No ves la sonrisa en mi cara? —añadió irónicamente con rostro serio.

—Huge y Paul están en el cuadrado. ¿Vosotras os venís? —preguntó gritando a las chicas, que aún estaban en la puerta, saludando a alguien.

—¿Qué hacen? —preguntó George—. ¿Esa es Lucy?

Peter se puso algo nervioso cuando escuchó aquello. Desde que había aparecido Catherine apenas había pensado en ella, pero entre ellos siempre había habido algo más que una simple amistad. Vio que Claude, Catherine y Bridget comenzaron a caminar con John hacia el cuadrado, cuando alguien le dio un abrazo por sorpresa.

—¡Eh, Lucy! —contestó soltándose—. ¿Qué tal tus vacaciones? —preguntó Peter. Se le había encogido un poco el corazón.

—Bien. Mira que morena estoy… —dijo ella, enseñándole su brazo.

—Sí, estás muy morena —volvió a responder, mientras miraba cómo Catherine se alejaba con los demás. Pero Han se quedó parado, esperándole. Cuando miró a Lucy se dio cuenta de que a pesar de que solo llevara dos meses sin verla estaba mucho más guapa que la última vez. Siempre con Elizabeth desde pequeñas, las dos parecían hermanas: rubias, de la misma altura y con un cuerpo atlético. La diferencia era el color de sus ojos. Lucy los tenía marrones.

—¿Algo que contar? —preguntó Peter, mientras comenzaba a andar a su lado.

—Nada interesante. Ciudad de Rosales es un aburrimiento —explicó—. ¿Y esta chica? Catherine se llama, ¿no? ¿Qué tal es? ¿Simpática?

—¿No te lo parece? —dijo Peter, contestando con otra pregunta.

—Sí, la verdad es que sí. Es muy divertida —contestó Lucy con una sonrisa en la cara y con las manos en los bolsillos.

—Tengo que ir a la librería, a por unos libros —dijo Peter, que vio que Han estaba esperándole—. Nos vemos ahora, ¿sí?

Lucy se despidió con la mano y Peter fue hacia Han.

—Vaya recibimiento a tu ex-novia —dijo el chico delgado—. Tengo que contarte algo.

—¿Me acompañas al comercial?

—Sí, claro —confirmó levantándose aprisa de uno de los bancos en los que se acababa de sentar—. ¿Para qué quieres ir al comercial? ¿Has descubierto algo?

—Creo que sí, ahora todo encaja —dijo Peter.

—¿Cómo que crees?

—No lo sé Han. Puede. Cuando estaba estudiando historia he visto un par de párrafos que hablan de los falacios.

—¿Y? —preguntó Han.

—El Cuento de Basheera. Basheera era un niño falacio. Y mira esto —dijo Peter sacando de su mochila el libro de historia en la página donde había visto la tabla con los símbolos—. Pregunté a la Señora Island que si tenían libros sobre falacios, por si podía encontrar cualquier pista, pero estaban todos prestados.

—¿A quién?

—No lo sé, me dijo que no podía darme esa información, lo tiene archivado. De todas maneras no creo que los devuelvan: los libros fueron prestados hace treinta años.

—Los tiene que tener alguien de Virgintown, alguien que quería o tenía este pergamino —afirmó Han, sacando su vena más paranoíca.

—Por eso quiero ir a Was. Quiero ver si Michael nos puede prestar algún libro que nos pueda dar una pista.

Mientras andaban hacia el comercial, que estaba lleno de gente, Peter le contó a Han los libros que le había dicho la señora Island, y dónde guardaba aquel papel donde estaban escritos. Pasaron por delante de Chinis y Marisas&co para por fin llegar a la librería Was, que cerraba justo en ese momento.

—¡Michael espera! —gritó Peter mientras el primo de Harry, que llevaba una camisa de color azul claro, daba vueltas a la llave que se alojaba en el cerrojo de la puerta del local—. Necesito que me hagas un favor, es muy importante.

—¿Qué favor? Si os regalo más material al final el jefe se acabará dando cuenta.

—No, no. Solo tienes que cerrar cinco minutos más tarde, por favor —le pidió—. Necesito un libro para las P.A.E.

Michael levantó una ceja y miró a Han.

—Por favor Michael, no te cuesta nada —le dijo.

Desde que habían empezado a cruzarse algunas palabras Michael siempre hacía caso a lo que dijera Han. Como si quisiera agradarle. Como si le tuviera miedo.

—Está bien —respondió

Michael abrió la puerta del mismo modo que la había cerrado y encendió las luces con los dos chicos a su espalda. La librería era un establecimiento grande. A la derecha de la puerta estaba el mostrador, con todo el material de oficina y de estudio a su espalda. Todo lo demás eran libros y periódicos.

—¿Y bien? —preguntó Michael.

—Necesito un libro. Sobre falacios.

—¿Sabes cómo se llama? —preguntó mirando su reloj.

—No, pero cualquiera me vale. Es de refuerzo. Ya sabes, para los exámenes —Han agitó la cabeza confirmando lo que su amigo Peter acababa de decir. Michael empezó a buscar en una libreta que estaba debajo del mostrador.

—Sobre falacios… creo que no tengo nada de eso. Lo siento mucho.

—¿Estás seguro? —preguntó Han.

—Segurísimo. Aquí tienes la lista de los libros que tengo, por si quieres mirarla —respondió Michael extendiendo la libreta. Han la agarró con rapidez.

—No es que no me fíe de ti Michael, es que a lo mejor no lo has mirado bien —dijo el Guardián de la llave. Tras examinar la lista varias veces, Han la devolvió—. No hay nada. Pues de todos modos, gracias Michael —dijo, mientras tiraba del brazo a Peter y le sacaba por la puerta.

—Esperad —pidió el chico de los ojos negros, que se apresuró en cerrar la puerta—. ¿Por qué no me acompañáis a mi casa y luego voy con vosotros al cuadrado? Así no llegaré yo solo.

—Está bien —contestó Han rápida e inusualmente con una gran sonrisa—. Te acompañamos.

Cuando llegaron a la antigua casa de Angelina Gottfried, Peter no pudo reprimir el escalofrío que le azotó la nuca. Michael abrió la puerta desde el montacargas y Peter se dio cuenta de lo distinta que estaba. Había demasiada luz y estaba bien decorada, pintada y hasta habían cambiado las puertas.

—Ponéos cómodos. Me cambio y vuelvo en un momento —dijo Michael ignorando que ya habían estado allí. Peter exploró un poco el pasillo y cuando volvió al salón, vio que Han ya no estaba.

—¿Han? ¿Dónde te has metido? —de repente vio que una puerta del pasillo se abrió; aquella no era la habitación en la que se había metido Michael. Cuando la abrió, vio a Han durante una décima de segundo y después, un destello rojo que le cegó. Escuchó un golpe seco a su espalda, y cuando se dio la vuelta, vio a Han tirado de bruces contra el suelo.

—Joder, Peter. Creía que eras Michael.

—Pero… ¿Pero qué…?

—Estaba buscando una pista pero parece que está limpio —dijo Han—. He intentado decírtelo antes pero me has empezado a hablar de falacios y de historia y he decidido que te lo contaría luego. He aprendido a hacerlo. Rose no mentía.

—Pero… —repitió Peter, como un loro atontado que no entendía nada.

—Aún no lo controlo —informó—. Estaba sentando en mi cama, pensando en qué era lo que fallaba. Y entonces empecé a pensar en que yo no quiero esta mierda. ¿Sabes? En que me gustaría que lo de la llave no hubiera pasado y en cómo me gustaría poder estar jugando sin preocupaciones como cuando éramos pequeños, Peter. Pensé en aquel día que nos colamos en la guardería para coger los yogures de la cocina en medio de la noche… ¿Te acuerdas?

—Claro que me acuerdo —corroboró atónito—. Nos cayó un buen paquete.

—Empecé a recordar. Huge, Harry tú y yo huyendo de la cocinera por los pasillos… y de repente estaba allí, me caí de bruces contra el suelo de los pasillos. ¡Me había trasladado a la guardería!

—Y… ¿volviste a tu cuarto?

—Que va, ¡Ojalá! —dijo riéndose—. En ese momento no analicé lo que había pasado, no entendía que hacía allí, así que en cuanto me vi delante de las aulas de la guardería deseé estar en mi cama otra vez —explicaba Han—, pero no pasó nada. De repente alguien me tiró un tomate. Y luego una lechuga. Y luego algo que… no sabría decirte que era. Era el conserje… así que corrí y salí de allí abriendo la puerta desde dentro. Fui dando botes de alegría por la calle corriendo hacia mi casa. Estuve haciendo algunas prácticas desde el baño a mi cama, desde mi cama al comercial…, pero creo que no puedo ir a ningún sitio dónde no haya estado antes, tengo que visualizar primero el momento en el que estuve allí.

—Eres imbécil —dijo indignado Peter—. ¿Creyendo que yo era Michael lo has hecho? ¿Y si te llega a ver? ¿Has pensado las consecuencias?

—Soy yo el que tiene que cargar con esto, ¿entiendes?. Así que tampoco te pongas en plan padre conmigo.

—Yo mismo estoy separándome de todos los demás solo por ayudarte así que no digas que eres el único que tienes que cargar con esto —dijo Peter.

—¡Si tanto te cuesta no me ayudes! —exclamó Han. Peter cogió aire y comenzó a hablar de nuevo

—Si empiezas a hacer estas tonterías sabrán que la tienes tú, e irán a por ti... ¿Y entonces qué? Adiós a Han.

—Bueno qué, ¿nos vamos? —interrumpió Michael.

—Sí, vamos —respondió Han.—. De hecho, ¿sabéis qué? Yo voy a irme a casa. Es el cumpleaños de mi padre y debería estar con él.

—Muy bien —contestó Michael—. ¿Vamos, Peter?

En el trayecto de la antigua casa de Angelina hasta el cuadrado no hubo demasiadas palabras, hasta que llegaron y Harry saludó con efusividad a su primo.

—¡Michael! Sí que habéis tardado, eh —dijo—. ¿Dónde está Han?

—Es que hemos acompañado a Michael a su casa, para que se quitara el uniforme —respondió Peter, aún mosqueado.

Después de decir eso se sentó en uno de los bancos, entre George, el más alto de aquel grupo de amigos, incluso que Arnold, y Romeo. Peter se dio cuenta de que la mayoría de la gente se había ido ya a sus casas y allí solo quedaban los dos que acababan de llegar, Harry, Paul, Huge, Romeo, George, Elizabeth, Lucy y Catherine.

—Bueno… —escuchó que decía George por lo bajini—. Entonces a pares y nones.

—Eso es —respondió Romeo con semblante serio y echándose las manos a la espalda.

—Yo soy pares —eligió George.

—Entonces yo impares —aclaró Romeo—. Una…dos….y tres.

George sacó el puño cerrado, al igual que hizo Romeo.

—Cero…eso es número par —aclaró George.

—¿Cero? ¿Par?

—¡Claro que sí! —exclamó procurando que nadie más le escuchara—. Cuatro, par; tres, impar; dos, par; uno, impar; cero… ¡par! Es de cajón, no vayas ahora a hacer trampas.

—¿Cero…par? ¡Cero no es par ni es impar! ¡No se puede contar!

—¿Qué es lo que os jugáis? —preguntó Peter.

—Díselo, George —ordenó Romeo a George ruborizándose.

—Díselo tú —le respondió George casi en un cuchicheo.

—No, díselo tú.

—Si se lo dices tú, el cero es par —añadió Romeo.

—Está bien… —dijo George, poniéndose la mano delante de la boca e inclinándose hacia Peter—. Nos estamos jugando a pares y nones tener el camino libre para conquistar a Elizabeth. El que pierda, le deja el camino libre al otro.

Cuando Peter escuchó aquello no puedo evitar reír, le pareció muy gracioso.

—Mejor que vayáis a conquistarla y si le gustáis alguno, pues perfecto. Les gustan que las hagan reír y les regalen algún detalle de vez en cuando —dijo Peter recordando las palabras de Constance, la esposa de su hermano Jean.

—Me parece... —murmuró George tocándose la barbilla y pensando—. Me parece bien…

—Vale, perfecto —dijo Romeo extendiéndole la mano a George, que le devolvió el gesto como señal de que el trato está cerrado. Inmediatamente después de aquello, Romeo se levantó, carraspeó, elevó una de sus cejas y sonriendo con la mitad de su boca se acercó a Elizabeth, al otro lado del cuadrado.

—E…Elizabeth —masculló Romeo, intentando no perder la postura e interrumpiendo la conversación que Elizabeth tenía con los demás.

—¿Eh? —preguntó Elizabeth que ni si quiera se había percatado de que Romeo se había acercado a ella—. ¿Qué pasa Romeo?

—Eh... —respondió Romeo levantando todo lo que podía una de sus gruesas cejas—. ¿Tienes… hora?

—Sí… —contestó Elizabeth algo confusa—. Las ocho y veinte.

—La tengo en el bote —dijo Romeo al volver, sentándose en el mismo sitio que antes—. No tienes nada que hacer, George.

—Aprende, novato —le dijo George a Romeo levantándose del banco y acercándose a Elizabeth.

—Hola, Elizabeth —saludó George—. Hoy todavía no me has dirigido ni una palabra.

—Hola George. Oye… ¿le pasa algo a Romeo?

—¿A Romeo? Ni lo sé…, ni me interesa. ¿Sabes qué?

—Qué —respondió secamente Elizabeth, ya algo mosqueada.

—Me gustaría saber qué piensas acerca de las pequeñas economías emergentes en el panorama mundial.

—¿A qué viene esa pregunta? —preguntó. George se bloqueó y no consiguió articular palabra, mientras Romeo se partía de la risa—. Estáis muy raros. Me voy a ir a casa, que por lo visto el final del verano os sienta muy mal a algunos. ¿Me acompaña alguien?

—Yo te acompaño, Elizabeth —contestó Catherine.

—Nosotros también —respondieron Huge y Paul, que se despidieron con un seco adiós. Peter observó la forma en la que Catherine se alejaba, ni tan siquiera despedirse. Cuando estaban a la altura del parque que hay al lado del cuadrado Catherine se giró, y Peter apartó la mirada rápidamente. «Me estaba mirando».

—Bueno Peter, ¿cómo llevas las P.A.E.? —preguntó Lucy sonriente.

—Pues bien —la verdad es que las llevaba exageradamente mal. Desde que sabía el secreto de la llave y buscaban pistas de qué era lo que debían hacer con ella apenas podía concentrarse.

—¿Y tú?

—Yo muy bien —respondió. Lucy siempre había sido una más que buena estudiante

—Peter, ¿te puedo hacer una pregunta?

—Claro.

—Te gusta Catherine, ¿verdad?

—¿A mí? Qué tontería —le resultaba extraño que Lucy le hiciera esta pregunta—. ¿Por qué lo dices?

—Por nada…, es solo… que lo parece —contestó recogiéndose el pelo detrás de la oreja con su mano derecha—. Tienes que saber que por mí no hay ningún problema. Y sí, me parece muy simpática —dijo mientras terminaba de hacerse una coleta.

—Bueno, no quiero que pienses cosas que no son.

—Peter, de verdad —repitió—. Me parece genial.

֍

Al rato cada uno se fue a su casa. Peter andaba confuso, pensando en sus cosas, cuando una voz le interrumpió.

—Hola Peter —escuchó el cuarto de los Wright cuando estaba a punto de entrar en su bloque.

—Tío, ¿no deberías estar en la cena de cumpleaños de tu padre? —preguntó. Peter aún seguía enfadado por la actitud que estaba teniendo Han. Muy en el fondo sabía que tenía cierta envidia a su amigo.

—¡Y estoy!... Se creen que he ido al baño un momento. Esto es increíble, Peter. ¡Es la polla! —dijo sonriendo mientras Peter metía la llave en el cerrojo de su bloque—. ¿Qué pasa? ¿Te has enfadado?

—Claro que me he enfadado —le contestó mientras hacía girar la llave para abrir la puerta—. Se suponía que estábamos juntos en esto. En cuanto me entero de cualquier cosa te aviso corriendo, como si fuera tu mascota. Y tú, que descubres algo tan importante, ni me lo dices cuando debes ni lo usas como debes.

—Lo siento por no decírtelo antes. De verdad —dijo en modo de disculpa—. Te necesito para saber qué significa esta llave y cómo guardarla en el Santuario. Tenemos que hacerlo juntos.

—Está bien, no pasa nada —contestó Peter, sin querer darle mayor importancia—. Pero ni se te ocurra aparecerte aquí. Estas en Zona vigilada. Sube a casa y hazlo en mi cuarto. Pero tendrás que entrar sin que mis padres se den cuenta.

Cuando ya estaban en la habitación de Peter, que hasta que Jean y James se mudaron compartió con Huge, cerraron el pestillo. Han le guiñó un ojo y un aura roja le empezó a envolver. De repente un sonido hueco. Y de repente, adiós a Han: su imagen se desvaneció.

Hasta aquel momento Peter no había asumido del todo el poder de esa llave. Se tomó el Rocelet y se metió en la cama. Dio vueltas a muchas cosas, a todas las que estaban pasando en su vida. Tenía que meter una llave de cuento en un Santuario. No era lo normal.

Su habitación de repente se iluminó por completo por un destello rojo y escuchó un sonido hueco a su lado.

—Peter… —escuchó susurrar a alguien.

—¡Tío! —exclamó—. Tío… qué susto. Tienes que ser más silencioso —dijo Peter en voz baja—. ¿Qué haces?

—Creo que deberíamos ir a la biblioteca y averiguar quién es la persona que cogió esos libros hace treinta años y jamás los devolvió.

—Sí, podríamos intentarlo. Pero yo no tengo ninguna llave falacia, Han —dijo Peter con sorna—. No sé cómo pretendes que yo entre allí.

—Podríamos probar... —añadió Han—. Agárrame del hombro.

Peter le cogió el hombro con temor. Su amigo cerró los ojos y un aura roja le comenzó a envolver, un aura del mismo color que el que salía de la llave cuando su amigo la agarraba. Y Han desapareció de la habitación de Peter.

—¿Han? —preguntó muy bajito. A los dos minutos Han volvió a darse de bruces contra el suelo de su habitación, delante de sus narices, lo que le hizo caerse del susto encima de la cama.

—¿No puedes ser más silencioso? —preguntó Peter, mientras su amigo perdía poco a poco el brillo rojo que tenía a su alrededor—. ¿Qué pasa?

—Parece que no puedes venir conmigo —contestó mordiéndose el labio—. Tendremos que hacerlo del modo difícil —dijo sacándose la llave de madera del bolsillo, envuelta por el mismo resplandor rojo que Han acababa de perder.

Peter salió de puntillas de su habitación y después, de su casa. Fue lo más sigiloso que pudo para, a continuación, dirigirse a la puerta del colegio de Virgintown. Saltó la valla del colegio y esperó en la puerta del edificio de Teoría y Práctica Especializada hasta que Han le abrió.

—Sígueme —le indicó a Han mientras pasaban tres de los seis edificios de Teoría y práctica Especializada, la Sala de Discursos y el campo de atletismo—. Esta es la biblioteca —señaló.

Han desapareció y abrió la puerta desde dentro. A Peter le pareció que estaban siendo demasiado descarados.

—Oye Han —susurró Peter—, es un poco raro que esto no esté vigilado, ¿no? El colegio, me refiero.

—Sí, está vigilado —respondió mientras cerraba la puerta.

—Pues vamos a darnos prisa.

—Dónde está esa ficha —preguntó Han.

—Debe de estar por aquí —respondió Peter, abriendo los mismos cajones que había visto abrir a la señora Island. Después de estar unos minutos buscando, por fin encontró el fichero de Historia—. Veamos. Falacios... falacios —fue diciendo en voz alta mientras pasaba las hojas, como había visto hacer a la señora Island. Han se puso nervioso: había visto una luz a través de las ventanas.

—¡Peter! ¡Viene alguien! —exclamó en un susurro.

—Espera…

—¡Peter! ¡Vámonos! ¡He visto una linterna en el campo de ateltismo por la ventana!

—solo un segundo —insistió Peter.

«Doce libros», leyó Peter. Vio una linterna entrar de golpe por la puerta de la biblioteca que habían cerrado, cuando notó que Han le apretó increíblemente fuerte del hombro y tras cegarle un destello rojo notó como si algo le tirara desde dentro de la garganta hacia un vacío infinito.

Fue como si el aire le zumbara tan fuerte los oídos que no pudiera escuchar nada más. De repente todo comenzó a ponerse borroso. Todo comenzó a perder la forma. A disolverse, como un cuadro de óleo mojado. De repente, todo se apagó. Peter cayó de bruces en algo acolchado… solo había acertado a ver un nombre. «Windwood. Angus Windwood».

—Estoy… en tu habitación —observó Peter, mirando a su alrededor.

—Te dije que nos teníamos que ir.

—¿Có-cómo lo has hecho?

—No lo sé… —dijo Han pensativo y poniéndose de pie—. Creo que es… porque te cogí con la mano de la cicatriz… la cicatriz… —repitió mirándose la palma de la mano, donde tenía aquella fea marca de color rojo brillante.

—Angus Windwood… —susurró Peter.

—Tiene sentido… —continuó diciendo Han—. Rose me lo dijo. La cicatriz es el vínculo con la llave, todo lo que esté en contacto con ella puede ser llevado donde yo quiera…

—Claro… Angus Windwood debió ser un Guardián de la llave. Un chico como nosotros. Como tú…

—¡Ya lo entiendo! —gritaron los dos a la vez.

—Angus Windwood, él tiene los libros y debe saber dónde está el Santuario, aunque… aunque los libros fueron prestados hace treinta años, que sería la época de cuando él estudiaba. Además, si para que un guardián sea guardián, el anterior vínculo ha de extinguirse de vida…. O nunca fue un guardián o está muerto.

—¡La cicatriz, Peter! ¡La cicatriz es la clave! Pensé que era una marca, una simple marca que la llave me había hecho, pero es más que eso… ¡Es el vínculo que nos mantiene unidos a ella y a mí!

A Peter le recorrió un escalofrío por la nuca. Tras divagar un par de horas en su habitación sobre lo ocurrido y tranquilizándose mutuamente sobre la idea de que nadie les había llegado a ver dentro de la biblioteca, Han le cogió el antebrazo y cerró los ojos. Otra vez tuvo esa desagradable sensación, como si alguien le tirara de la garganta, y vio cómo la habitación de Han se disolvía delante de él. De repente lo vio todo rojo y cayó sobre el suelo de su habitación.

—Hasta mañana, Peter —dijo Han.

֍

Desde el suceso de la biblioteca, la primera vez que Peter experimentó en su cuerpo el poder la llave cuatro días atrás, apenas tuvo contacto con nadie excepto en la biblioteca. Ni siquiera con Han. Se había propuesto estudiar, todo lo que le fuera posible, día y noche para las P.A.E. Entre todo lo que tenía que estudiar y todas las preguntas que nublaban su cabeza, aún no había decidido en qué especializarse, si es que aprobaba. Lo que más le preocupaba es cómo iban a encontrar a Windwood. Si es que seguía vivo.

Han se había propuesto voluntario para robar las respuestas para las Pruebas de Acceso a la Especialización y repartirlas entre sus amigos diciendo que las había comprado, pero en un estúpido acto de moral dijo que no. Y allí se encontraba, en un pupitre a la izquierda de Gosfrey y a la derecha del zanahoria.

—Guarden los libros, es la hora del examen —anunció un señor muy gordo y muy alto con gafas cuya voz se escuchó en la gran sala en la que estaban las tres clases de aquella promoción reunidas para hacer las Pruebas de Acceso a la Especialización.

—Vale, entonces esto es así, y esto otro… —murmulló Gosfrey entre dientes, mientras el zanahoria le miraba con desprecio.

—El que tenga un libro sobre la mesa cuando empiece a repartir los exámenes será automáticamente expulsado de la sala —avisó con su grave voz por la gran sala aquel señor de grandes dimensiones.

—Gosfrey, pss, Gosfrey —chistó Peter, advirtiendo a su amigo para que guardara los libros mientras el profesor repartía los exámenes y repetía una y otra vez que no le dieran la vuelta hasta que él lo dijera.

—Vale, vale, ya los guardo —contestó Gosfrey.

—La cagasteis los dos, inútiles —dijo Philip Orson, con una sonrisa maliciosa y sin dejar de mirar al frente.

—No te enfades por no haber acariciado tu copita, hombre llama —contestó Gosfrey mientras guardaba los libros en su mochila.

—Es una pena que yo no pudiera jugar contra vosotros en vez de a vuestro lado.

—Es una pena… —confirmó Gosfrey mirándole fijamente cuando el señor gordonos puso dos hojas a cada uno boca abajo en la mesa.

—No los levantéis aún —repetía cada vez que ponía las hojas en una mesa. Después de repartir todos los exámenes, el profesor escribió algo en la pizarra—. Soy el profesor Rundell —dijo subrayando su propio nombre en la pizarra y dándose la vuelta hacia la clase. Profesor de psicología y neurología avanzada y hoy, vuestro examinador. Tenéis dos horas para hacer el primer examen de economía. Después tendréis un descanso de una hora antes de hacer el siguiente. Y así durante hoy y mañana hasta terminar todos. ¿Alguna pregunta?

La clase quedó enmudecida, impaciente por levantar el examen y cruzando los dedos para que entrara lo que cada uno mejor se sabía. Peter observó que Lucy, sentada en la primera fila, estaba al borde de un ataque de nervios y que Pauline, a su izquierda, se daba la vuelta para lanzarle un beso al zanahoria.

—Os veo nerviosos… —dijo el examinador, sacando una última hoja de su maletín—. Veréis chicos, si os sale mal el examen no os preocupéis —continuó el profesor Rundell con voz grave pero amable—. Cada fracaso supone un capítulo en nuestra vida y una lección que nos ayuda a crecer. No os dejéis desanimar por los fracasos ¿Entendido? Aprended de ellos, y seguid adelante… es duro fracasar en algo, pero es mucho peor no haberlo intentado. Ahora voy a pasar lista y después podremos comenzar. ¡Burton, Steve! ¡Bradbury, Michael! ¡Bennington, Ángel!

Mientras el examinador pasaba lista y cada nombrado iba levantando la mano, Peter vio que Gosfrey seguía mirando fijamente a Philip.

—Tranquilízate hombre, ya sabes que es un imbécil —dijo Peter poniéndose la mano delante de la boca, para que no les escucharan.

—No le aguanto Peter, te lo juro que no le aguanto. Si su hermana no hubiera desaparecido te juro que le cogía y…y…

—¡Holding, Gosfrey!

—¡Aquí! —exclamó levantando la mano para después girarse y seguir hablando con Peter— ...y te prometo que si él hubiera estado en la yincana, en el lado de Roodcity…

Aunque su hermana había sido declarada oficialmente desaparecida, Philip y su padre (el máximo responsable de la seguridad de Virgintown) no parecían demasiado afectados por aquello. Han y Peter habían decidido no decir nada respecto a Rose Orson, pero aquello a veces le remordía la conciencia.

El profesor Rundell siguió pasando lista, mientras todos iban levantando la mano uno a uno. Peter esperaba a que llegara su turno. Catherine estaba en el otro extremo de la clase y Peter casi tenía que hacer malabarismos para conseguir verla.

—¡Sedwarf, Jason!

—¡Thompson, Catherine! —con la silla sobre dos patas vio cómo levantaba su mano, aunque casi le costó caerse de cabeza al suelo.

—¡Vincent, William!

—¡Virton, Freid!

—¡Virton, Froud!

—¡Windwood, Ezequiel!

El corazón de Peter se paró en seco. Para a continuación ponerse a casi infinitas pulsaciones por minuto. En su misma fila pero mucho más adelantado, vio que una mano se levantaba, pero no acertó a ver quién era el dueño de ese brazo.

—…¡Wright, Peter!

—…Windwood… —susurró Peter.

—… ¡Wright, Peter! ¿Peter Wright?

—Sí, sí, aquí estoy —aclaró levantando la mano cuando se percató de que casi todas las cabezas de la sala estaban giradas hacia él.

—Bueno… —dijo el hombre gordo—, a partir de ahora, tenéis dos horas para hacer la primera prueba. Podéis dar la vuelta a vuestro examen.

11- El futuro de Peter

El Cuento de Basheera, pág. 12

—Déjale en paz, por favor… es solo un niño —decía con miedo el mentor de Basheera a la delgada sombra que, cada vez que se ponía el sol, visitaba al chico para susurrarle al oído que todos los hombres morían algún día y que él, como tal, moriría. Pero a Basheera no le daba miedo. Un día decidió ir él mismo a hablar con la Muerte.

—Creo que ya lo he entendido —le dijo—. Solo el que te haga caso a ti podrá ser inmortal —aquello hizo sonreir a la Muerte—. Solo el que no utilice la llave para ser el más poderoso, o ser el más rico. Solo podrá ser inmortal aquel que comprenda que la muerte nos llega a todos y que la llave no debe ser utilizada para traer la muerte a los demás, si no para encontrar en la muerte de uno mismo la eternidad.

—Sí, niño. Así es.

—Así que mi padre no es inmortal. Solo el último guardián de la llave lo será —la muerte volvió a sonreir—. ¿Podrías ayudarme? Mi padre seguirá trayendo muerte y destrucción hasta que me ayudes a hacérselo entender.

—No, niño. Los hombres siempre tienen elección, y los buenos hombres siempre toman la elección correcta.

—Pero las otras sombras...

—Tú puedes tomar la elección correcta. Todos podéis, aunque a veces la elección correcta no es la que más os agrade.

Basheera lo entendió. Siempre había elección y Basheera había tomado la suya.

—A ver si lo entiendo —dijo Han—. ¿Sigues pensando que el hijo del mismo Windwood que firmó el mapa es el chico raro al que le diste el Cuento de Basheera cuando eráis unos críos?

—Sí —respondió Peter.

—Y…, ¿dices que nunca le habías vuelto a ver? ¿seguro que es el mismo? —preguntó Han. Desde que hubieran hecho las P.A.E., ocho días atrás, Peter y él se paseaban por Virgintown con la esperanza de encontrarle en algún rincón de la ciudad. Pero ese día no iban a pasear. Aquel era el día en que les daban los resultados de los exámenes.

—Eso creo. Y también creo que no se acuerda de mí. La última vez que le vi creo recordar que su madre hizo una especie de trato con el padre del zanahorio, que todavía era el director del colegio —dijo Peter mirando al cielo—. Iba a aprender desde casa.

—¿En casa? —preguntó Han, extrañado.

—Si te digo la verdad creo que no nos va a servir para encontrar el Santuario o donde se suponga que debamos llevar la llave.

—¿Pero estás seguro de que es él? —preguntó Han. Peter confirmó echando la cabeza hacia adelante. «Estoy seguro de que es él»—. ¿Y no conseguiste sacarle nada?

—¿Estás de broma? —contestó agitando los brazos—. Al terminar cada uno de los exámenes fui a intentar hablar con él. Le saludaba pero me daba la espalda, o no me contestaba. Es un poco raro.

—¿Un poco? Un tío que no va a clase durante trece años y se presenta a los exámenes no es un poco raro, es muy raro —dijo. Se pararon frente a una de las esquinas del colegio de Virgintown—. Buena suerte con las notas.

—Gracias —respondió el chico. Peter comenzó a andar hacia la puerta del colegio.

—¡Peter! —exclamó Gosfrey—. ¡Llegas tarde!

—¿Dónde están los demás? —preguntó, cambiando de tema.

—Han entrado ya a ver las notas. ¿Preparado?

—Claro… —contestó sin demasiada decisión. Se pusieron a andar siguiendo la pared del colegio.

Debían ir al aula donde habían realizado su último curso de Teoría y Práctica Básica. Se tendría que apuntar a alguna especialidad, si es que había sacado la nota suficiente en las asignaturas que requiriera la especialización en la que se quisiera inscribir. Solo tres días después empezaba el nuevo curso. «Parece mentira que ya estemos en otoño —pensó Peter—. Este verano ha pasado demasiado rápido».

Cuando llegaron a la puerta del colegio, llena de barrotes naranjas y abierta de par en par, vieron a mucha gente saltando de alegría y otros, unos pocos, con caras largas. Cuando llegaron a la entrada del edificio de Teoría y Práctica Básica vieron que Philip Orson y Marcus Winstiger interrumpieron su paso.

—¡No me creo que haya aprobado! —gritó Marcus, el cabezón, mientras Gosfrey y Peter intentaban pasar por la puerta. Marcus seguía riéndose exageradamente.

—Te lo dije, te dije que aprobarías —le animó Philip chocándole la mano—. Oye —dijo a Gosfrey, dando un giro de noventa grados sobre sí mismo, tras lo que se quedó cara a cara con él—, si quieres entrar, con pedirlo por favor basta.

—Yo a ti lo único que te pediría por favor es que desaparecieras del planeta —contestó Gosfrey, que seguía intentando entrar. Pero les cerraron el paso de nuevo.

—¿Qué? —preguntó Philip, mientras Marcus y el resto de sus amigos se colocaban detrás de él.

—Que te quites —contestó Gosfrey, apartándole de un empujón. Peter fue detrás cuando por fin pudieron pasar por la puerta.

—El chivato y la nenaza —gritó Philip Orson cuando iban a subir las escaleras que les llevarían hasta su clase.

Estaba a unos diez metros, pero pudieron ver perfectamente que Marcus y el zanahorio comenzaban a imitar a una gallina mientras el resto de sus amigos se reían. Aquello era demasiado para el amigo de Peter.

—Gosfrey, vamos, no merece la pena —dijo Peter, mientras cogía a su amigo del brazo—. Todavía ni hemos empezado el curso.

—¿Qué has dicho? —gritó Gosfrey, deshaciéndose de su amigo y bajando el único escalón que habían subido.

—Que eres un gallina. Y que tu amigo es un chivato. Todo el mundo lo sabe desde que llegó a este puto colegio —contestó con chulería, sin apartar la mirada de Peter.

—Te voy a arrancar las pecas de la cara —dijo Gosfrey, que comenzó a acercarse a él con paso firme.

—Será un placer ver cómo lo intentas —contestó Philip desafiante, mientras se aproximaban el uno al otro.

Por mucho que le hubiera pasado a su hermana, Gosfrey no era su amigo y no tenía porque aguantar esos comentarios. «Gosfrey, tienes razón». Philip Orson había sido igual durante toda su vida. «Con Rose presente o no».

—¿Pasa algo aquí? —se escuchó gritar a una voz que irrumpió en la sala, mientras que el sonido de unos zapatos chocando con fuerza contra el suelo sonó en aquel espacio.

—No, director Brown. Le estábamos contando a Wright y Holding que habíamos aprobado —mintió Marcus, con la risa falsa que solía poner a todos los profesores.

—Ya… —contestó el director, mientras Philip y Gosfrey se miraban directamente a los ojos—. No quiero ni un problema este curso. ¿Entendido? O me veré en la obligación de expulsaros. Ya no estáis en la Básica. Ya no sois niños, tenedlo claro.

—Claro director, ningún problema —respondió Philip. Los zapatos volvieron a resonar contra el suelo, pero cada vez con menos fuerza.

—Quien ríe el último ríe mejor, idiotas —dijo el zanahoria poniendo su frente contra la frente de Gosfrey.

—¿Qué te ha pasado en verano Philip? —dijo Gosfrey—. ¿Has tomado el sol con un cazamoscas en la cara? —preguntó refiriéndose a sus pecas.

—Vámonos Gosfrey, este tío no merece ni un segundo de nuestro tiempo —dijo Peter.

—El que ríe el último —volvió a decir cuando Peter y Gosfrey subían las escaleras—. El que ríe el último seré yo.

—El que ríe último es que no ha entendido el chiste, anaranjado —contestó Gosfrey.

Mientras subían las escaleras vieron a Froud saltar de un lado a otro del pasillo, en la entrada a su antigua clase

—¡He aprobado! —gritó—. ¡He aprobado! —volvió a decir mientras besaba las cabezas de sus amigos.

—¡Enhorabuena! —dijo Peter, aunque el gemelo bajaba ya las escaleras sin nisiquiera darse cuenta.

—Bueno, tú primero —propuso Peter a Gosfrey, que se puso a la cola que debían esperar para saber los resultados de su exámenes, aunque delante de ellos solo había una persona.

—Faltaría más, después de esperarte —contestó—. Hola, Bernie —saludó al compañero de clase que tenía delante.

—Hola, chicos —contestó.

—¿Quién hay dentro? —preguntó Peter.

—Una chica nueva —respondió—. No sé cómo se llama.

En ese preciso instante la puerta de la clase se abrió y los tres chicos que esperaban se quedaron mirando cómo ondeaba la larga y negra melena de Catherine Thompson.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó Peter cuando pasó por su lado—. ¿Has aprobado?

Catherine se abalanzó sobre él y le dio un abrazo.

—¡Siguiente! —escucharon decir desde dentro al examinador Rundell. Bernie entró y cerró la puerta.

—¡He aprobado Peter! —dijo Catherine, que no le soltaba.

—Me… me alegro mucho Catherine —contestó Peter. Era la primera vez que hablaban desde que se hubieran encontrado en la biblioteca, y de ello hacía ya hacía ya dos semanas. Y era la primera vez que Catherine le abrazaba.

—Enhorabuena Catherine —dijo Gosfrey.

—Gracias —contestó soltando a Peter y dándole otro abrazo a Gosfrey—. Me voy abajo, a saltar de alegría y a gritar como una loca —dijo sin parar de sonreir mientras andaba hacia atrás—. Hasta luego.

—A ti te gusta Catherine —dijo Gosfrey, que le dio con el puño en el hombro.

—¿Qué dices, hombre?

—¡Lo que yo te diga! ¡Mira qué ojitos tienes! —insistió.

—Gosfrey, mírame a la cara, no me gusta Catherine —respuso Peter.

—No te lo crees ni tú —contestó Gosfrey, riéndose.

—¡Vamos Bernie! —se escuchó gritar al señor Rundell cuando Bernie abrió la puerta—. No estés así, ya verás como tienes más suerte el año que viene. ¡Hay que aprender de los fracasos!

—¡A la mierda los fracasos! —gritó mientras bajaba las escaleras.

—Estos chicos de hoy en día —refunfuñó el examinador—. Que pase el siguiente, por favor —señaló, y Gosfrey se metió en el aula para que el orondo examinador cerrara la puerta en las narices de Peter. «Bueno —pensó—, solo unos minutos y sabré cuál es mi futuro».

Durante la espera pensó en el abrazo de Catherine. Era el abrazo más cálido que le habían dado en toda su vida. «Mi jersey huele a ella». Alguien se apoyó en la pared, al lado de Peter. Por cómo lo hizo Peter supo sin mirar que no era Catherine.

—Hola —saludó Peter, sorprendido. No esperaba encontrárselo allí. Era un chico con el pelo revuelto y lacio y con algunas marcas de acné en la cara. Tenía la mirada perdida y el semblante serio. Muy serio. Todas las veces que le había visto, le había visto así—. Ezequiel, ¿verdad? ¿Me recuerdas? Hace mucho tiempo que no hablamos —le dijo extendiendo su mano, una vez más—. Creo que no te acuerdas de mí, yo soy…

—Peter Wright —dijo Windwood, con una débil voz. Pero no hizo ni el amago de extender su mano, por lo que Peter decidió guardar la suya en el bolsillo.

—¿Qué tal fueron los exámenes? —preguntó, sin obtener respuesta—. Espero haber aprobado, aunque aún no sé ni en qué me voy a especializar. ¡Qué locura! ¿eh? Solo me quedan unos minutos para decidirlo y no tengo ni la menor idea de qué voy a hacer —tampoco obtuvo respuesta—. Podrías responderme, al menos.

—Eres tú el que necesitas que te responda, no yo el que necesita responderte —dijo. Peter intentó entender aquella frase. «¿Por qué Ezequiel Windwood es tan raro?». La puerta se abrió.

—¡He aprobado! —gritó Gosfrey—. He sacado mis mejores notas en Física. ¡Podré prepararme para el entrar en el Círculo! —dijo abrazándo a su amigo. Peter seguía mirando a Ezequiel Windwood.

—¡Siguiente! —Y por fin, Peter entró en la que había sido su aula durante los últimos años.

—Nombre —dijo el profesor mientras el chico se sentaba en la silla que habían colocado frente a su mesa.

—Peter Wright.

El examinador levantó la mirada y por encima de sus gafas miró al chico con detenimiento. No se había preparado las P.A.E. tanto como hubiera debido, pero estaba seguro de que por lo menos habría aprobado.

—¿Qué es lo que te gustaría hacer con tu futuro?

—¿Tengo tan buena nota como para elegir lo que quiera? —preguntó Peter, sorprendido.

—No, en realidad solo es por curiosidad, ahora hablaremos de tu nota —contestó.

—Pues… —dudó. Nunca había tenido un gran interés por ninguna rama en particular. «Sí —se dijo—, mi vida será más fácil si me dedico a algo que conozca bien». Pero se equivocó. Todo sería más difícil. Eligiera lo que eligiera—. Bueno, mi hermano es periodista, sé algo sobre el tema —dijo con decisión.

—¿Periodista…? ¿Si te dijera que has aprobado te gustaría ser periodista?

—Sí, supongo —dijo sin demasiada seguridad. Solo suponía que estaba seguro. Y eso era no estar seguro.

—El caso es que has suspendido, chico. Tal vez podríamos hacer algo en la revisión de exámenes.

—¿Qué? —preguntó extasiado. No era posible. «Sí, sí es posible imbécil —se dijo—. Tendrías que haber estudiado mucho más»—. ¿Cómo que he suspendido?... No es posible. —Había visualizado aquel momento muchas veces, pero jamás de esa manera.

—Lo siento, Peter, pero es más que posible —respondió el examinador—. Pero no te apures, mañana por la mañana puedes venir a recurrir la nota. Revisaremos tus exámenes.

—A… recurrir… la nota… —musitó. Se le había caído el mundo a los pies. Había contemplado la posibilidad de haber suspendido, pero no se la había terminado de creer. No se iba a poder especializar en nada.

—Muy bien. Mañana a las 05:00 aquí. A ver qué podemos hacer.

—¿A las 05:00? ¿De la mañana?

—Sí —respondió con tranquilidad, mientras se levantaba—, eso creo que es lo que te he dicho. Si tienes algún interés en aprobar ven aquí a esa hora.

—Está bien. Mañana a las cinco estaré aquí —contestó confuso. Cuando salió de la sala se despidió de Ezequiel Windwood, pero éste no le contestó. Él era la única pista que les podía acercar a ese Santuario del que habló Rose Orson el mismo día de su muerte.

Peter fue el último en bajar al hall. Todos habían mirado sus notas y, excepto Gregory y Peter, todos habían sacado las notas que necesitaban para inscribirse en las especializaciones que deseaban hacer.

Gosfrey, Jack, Romeo, y Freid iban a prepararse para ingresar en el Círculo de Protección. Todos pretendían llegar algún día a ser Protectores.

John, George, y Reynold podrían elegir Especialización en la Economía Mundial y Restauración de las Vías de Desarrollo; Elizabeth y Bridget habían conseguido ingresar en la Especialización en Medicina Natural y William; Claude y Catherine en Historia; y Arnold, que siempre había soñado con eso desde que Peter recordaba, se especializaría en Psicología, Neurología y estudio del Pensamiento Humano; casi todos los que se especializaban en eso acababan trabajando también para el Círculo de Protección.

Por último Freud tenía la nota suficiente para lo que siempre había querido: Especialización en Maestro de Teoría y Práctica Básica. Harry también logró lo entrar en la Especialización en Periodismo lo consiguieron. La única con la que no había hablado era Lucy. Lo habían conseguido.

«Todos menos yo… y menos Gregory». Casi todos habían alcanzado sus metas. «Mi problema es que no tengo ninguna —se dijo—, y si la tuviera solo hubiera servido para hundirme más». Peter dudó de que en ninguna ciudad ofrecieran a sus alumnos la posibilidad de inscribirse en la "Especialización en Guardar Llaves en las que nadie cree en Santuarios que no sabes ni si existen".

—Bueno, no pasa nada —le dijo Gregory, que era el único que quedaba en la calle con Peter, dándole una palmada en la espalda—. El año que viene podremos intentarlo de nuevo.

—¿El año que viene? Espero que recurrir la nota mañana me sirva de algo.

—¿Vas a ir a recurrir? —preguntó Gregory extrañado—. Dicen que casi nunca sirve de nada.

—Me lo ha dicho el examinador… mañana… —Gregory torció el gesto—. A las 05:00.

—¿A las 05:00? A esa hora aún está cerrado el colegio Peter. La revisión es a las 17:00 de la tarde… —explicó extrañado el hijo de Derek Treestra.

—Yo voy a ir —contestó—. Si tú quieres venir bien. Estaré cinco minutos antes en la puerta del colegio.

—Hablaré con mi padre —dijo Gregory—, aunque estoy seguro de que lo has entendido mal.

Se despidieron chocándose las manos y Gregory se fue. Pero Peter no. Peter se quedó pensativo, sentado. Las sombras del muro ya habían caído sobre Virgintown cuando decidió que era hora de irse a su casa. Ni en sus peores sueños, aquellos que tenía cuando apenas era un crío, hubiera imaginado que un día podría terminar así de desolado y triste.

Había decidido no decir nada a sus padres hasta que hiciera la revisión. Iría a las 05:00 de la mañana, como le había dicho el examinador. «De la mañana —recordó—, estoy seguro». Cuando cerró la puerta de su habitación, abrió el frasco de Rocelet, se tragó una pastilla y se tiró sobre su cama con los ojos cerrados. Tan solo quería dormir. Pero había alguien tumbado en su cama; alguien que le hizo saltar hacia atrás.

—¡Han! —exclamó en voz baja Peter—. Joder, tío, casi me matas del susto. Habíamos dicho que pararías de hacer esto.

—Bla, bla, bla —respondió en tono burlón—. ¿Qué tal las notas?

—Mal… —confesó—. He suspendido, pero aún puedo recurrir la nota —dijo.

A Peter no le gustaba aquello. No le gustaba que Han se expusiera tanto, y si era sincero consigo mismo solo deseaba una cosa en aquel momento. «Dormir y olvidarme de todo y todos». Pero tras asegurarse de que nadie entraría en su habitación, le contó a Han el encuentro que había tenido con Ezequiel Windwood.

—Voy a tener que tomar medidas drásticas con ese chico raro —dijo Han con una sonrisa, mientras jugueteaba con la almohada de Peter.

—Deja de decir tonterías —dijo con un tono cortante Peter. Estaba enfadado.

—Vaya humor tenemos hoy —contestó Han.

—Y te lo sigo diciendo: tienes que parar de aparecerte así. Tú mismo me lo decías hace poco, parece que se te ha olvidado: si hubiera alguien inyectado en Virgintown no le costará mucho encontrar la llave… y no sería lo mejor para nosotros que supieran que tienes la llave.

—Dirás para mí.

—¿Para ti? —preguntó Peter—. No Han, digo para nosotros. En el momento en el que me pediste ayuda pasaste de ser tú a ser nosotros.

—Ya lo sé Peter, lo siento —dijo Han, con cierta ironía. Se levantó y tiró la almohada a la cama—. Entiéndeme... Nadie puede saber lo que puedo hacer. Se supone que tenemos que hacer lo correcto y no tenemos ni idea de qué es lo correcto —continuó simulando unas comillas—. Y Ezequiel Windwood no nos hace ni caso, no sabemos qué pasó con Rose Orson ni quién la mató... Si es que la mataron. Porque desapareció. No sabemos nada.

—Han, tú no me dijiste que fuera a ser fácil. Al final conseguiremos encontrar al asesino de Rose, al Santuario y adivinaremos qué pinta Ezequiel en todo esto —rebatió Peter, con el semblante serio.

—¿Cómo vamos a hablar con él si ni siquiera va a clase? ¿Eh? ¿Cuál es tu plan maestro?

—Puede que en la Básica hicieran la vista gorda —dijo Peter recordando vagamente lo que había presenciado cuando era pequeño—, pero si pretende especializarse en algo no puede hacerlo desde casa así que por eso no te preocupes, al final hablaremos con él. Y ya verás que no será dentro de mucho, tenemos que ser pacientes. No tenemos prisa —terminó por decir. Desde que Peter había sabido de la existencia de la llave, sus pensamientos sobre ésta habían amortiguado siempre todo lo demás, y no fue distinto cuando suspendió. Peter empezó a buscar su pijama en el armario—. Tío, tienes que parar de hacer el idiota. No creas que puedes hacer uso de esa llave sin ninguna consecuencia.

—Buenas noches, Peter —contestó. De repente escuchó un sonido hueco y vio reflejado en el armario un destello rojo. Cuando se dio la vuelta, Han ya no estaba allí.

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Se despertó a las horas, y no parecía haber nadie despierto en toda la casa. Cuando pasó por la puerta del colegio de Virgintown, tampoco parecía haber nadie, pero la puerta estaba abierta. Llegó a su antigua clase y allí no había nadie. «O me he confundido de hora —pensó—, o soy el único que ha venido a la revisión».

—Buenos días —musitó el chico, con la voz ronca.

—Buenos días, Peter.

—Perdone, profesor Rundell, pero… ¿no ha venido nadie más a recurrir la nota? —preguntó extrañado.

—Siéntate, por favor —contestó el examinador.

—Mire, si puedo entregar un trabajo adicional para subir la nota o algo lo haré sin problemas pero…

—Ahora, me tendrás que escuchar a mí —dijo Rundell, observando a Peter por encima de sus gafas—. ¿Sabes qué es un Protector, Peter?

«¿Un Protector? —pensó Peter. Aquella pregunta le había cogido por por sorpresa. Todo el mundo sabía qué eran los Protectores—. Gosfrey, Jack y Freid quieren ser Protectores. Yo de pequeño quería ser Protector».

—Sí, profesor. Son… soldados.

—¿Por qué has dicho que sí, si no lo sabes? —le reprochó, mientras su oronda figura se daba la vuelta para asomarse por la ventana y mirar al patio de la Teoría y Práctica Básica, donde ondeaba la bandera de VirginTown dejando entrever los primeros rayos de luz que asomaban por el muro—. Los Protectores no son soldados, si no los que evitan el trabajo de los soldados. Sabrás, evidentemente, por qué surgió Virgintown y cuál es la función de nuestra ciudad en el mundo.

—¿Para proteger al resto del mundo de cualquier guerra? —preguntó Peter. «Está comprobando si me sé la Historia. Pero no me va a coger —se dijo—. Por ahí no».

—Exacto, Peter Wright. Cuando este planeta se encontraba al borde del abismo, cuando ya no quedaba esperanza porque unas naciones habían decidido enfrentarse a otras destruyéndose por completo, en el momento en el que todo parecía perdido… Virgintown nació como la única alternativa para evitar que aquello volviera a ocurrir —explicó—. Nació para evitar que la desesperanza y el sufrimiento brotaran de nuevo.

—¿Esto es una prueba? Es decir —dijo el chico—, ¿es una especie de examen oral?

—Desde entonces —dijo ignorando a Peter—, Virgintown ha luchado contra algunas naciones que pretendían eliminar el equilibrio mundial, a veces cobrándose la vida de soldados valientes y honorables y la vida de muchos inocentes —el profesor Rundell se dio la vuelta y se quitó las gafas para limpiarlas con su camisa—. Pero esta ciudad también ha evitado muchas de esas guerras gracias a los Protectores, Peter. Ellos han salvado a muchas personas sin que éstas lo supieran jamás —se puso las gafas y se quedó mirando al chico. Peter no dijo nada, ya que no quería interrumpir a su examinador. Él lo que quería era corregir las pruebas—. Acompáñame Peter —dijo el instructor. «Por fin», pensó Peter.

Bajaron las escaleras que llevaban al primer piso y se fueron por el camino que llevaba a la biblioteca de la Teoría y Práctica Especializada, donde había descubierto quién había cogido los libros de los falacios y jamás los había devuelto. «Angus Windwood,» recordó. Se metieron en uno de los muchos edificios que había allí. En uno de esos edificios grandes y naranjas, del color del ladrillo.

—¿Vamos a la sala de corrección o algo así? —preguntó Peter, impaciente, sin obtener ninguna respuesta.

Comenzó a tener aquella sensación que le invadía cuando había hecho algo malo. Continuaron caminando por los pasillos, que casi parecían un laberinto, de aquel edificio de paredes alicatadas de color verde y blanco.

Por fin, el examinador Rundell se paró delante de una de las paredes en un pasillo que parecía dar la vuelta al edificio, al que Peter ni siquiera sabía cómo habían llegado. El examinador sacó una llave de uno de los bolsillos de su gran jersey y comenzó a girarla en unas pequeñas aberturas que había en aquella pared.

—Siete —dijo cuando giró la llave siete veces en el primero de los orificios. En la siguiente abertura solo la giró cinco veces—, cinco..., tres..., cuatro... —no pasó nada.

—Se ve que el director Brown ha invertido mucho en infraestructuras —ironizó Peter—. ¿Eh?

De repente, la pared de aquel pasillo que parecia dar vueltas al edificio se abrió en dos sin que Peter se lo esperara. «Pero qué...». Al otro lado pudo ver una sala totalmente negra. A oscuras. Solo una pequeña luz emergía del techo, iluminando pobremente la habitación, en la que Peter distinguió que había una silla.

—Profesor ¿qué es…?

—Pasa, hijo. Ya habrá tiempo para preguntas —dijo—. Venga, pasa. Siéntate —le señaló el profesor Rundell. La cabeza de Peter comenzó a pensar que todo aquello tenía algo que ver con la llave. «Se lo dije. Le dije que fuera más discreto—se dijo a sí mismo—. Que no lo sepan. Por favor, que no lo sepan...».

—Bien, ahora ya puedes hacer preguntas —el profesor Rundell sonrió, mientras se colocaba las gafas en su sitio.

—¿Cuándo vamos a revisar los exámenes? —preguntó Peter, confuso.

—No vamos a revisar ningún examen.

—¿Qué? ¿Cómo que no? —el chico se levantó, tan solo a media altura, ya que una mano se posó sobre su hombre obligándole a sentarse de nuevo—. ¿Y para qué me ha hecho levantarme tan temprano entonces? —preguntó—. No entiendo nada, profesor Rundell. ¿He suspendido o no?

—Queríamos que vinieras, Peter, sin que nadie más supiera el porqué.

—¿Queríais? ¿Quiénes? —el examinador no le contestó—. ¿Pero por qué me ha hecho venir si no vamos a revisar los exámenes?

—Hoy, Peter —dijo el examinador—, vas a descubrir qué es lo que puedes hacer para ayudar al mundo —contestó. «¿Ayudar al mundo?», no era la respuesta que Peter esperaba oír.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Peter, realmente desorientado. Aquello le comenzó a parecer incluso más raro que el que su amigo Han tuviera una llave que supuestamente regalaba la inmortalidad a su dueño. Aunque Rose Orson y Angelina Gottfried descubrieron que aquello no era verdad.

—Te vamos a decir cuál va a ser tu especialización —dijo el profesor Rundell—. Un tanto especial, por cierto —tras un momento en silencio el señor Rundell volvió a preguntarle—. Peter, ¿cuántos Protectores conoces?

—Ninguno, profesor.

—Sí, hijo. Sí que los conoces, pero no sabes que son Protectores —le dijo—. He ahí lo bonito del asunto. Gente que dedica su vida a ayudar a los demás, sin que nadie lo sepa jamás. Ni sus más allegados llegan a conocer esa parte suya, hasta que nos dejan —el señor gordo que le había examinado de las P.A.E. resopló—. Te voy a presentar a un señor que te lo explicará todo mucho mejor.

Y de otra puerta, mucho más pequeña pero que se abrió del mismo modo, apareció un señor alto, de tez negra y calvo, con unas gafas particularmente cuadradas. Era Derek Treestra. «El padre de Gregoy», pensó Peter. Todas las luces de aquella habitación se encendieron y el chico vio al padre de su amigo agarrando con las dos manos la palanca que había dado luz a la habitación. Aquel interruptor era enorme.

—¿Señor Treestra? ¿Qué está pasando? —preguntó mientras se levantaba. Peter no quiso contarle que su hijo había suspendido, aunque seguramente lo supiera. Derek Treestra era más mayor que el padre de Peter y era el jefe de la Asociación de Padres y Alumnos del colegio de Virgintown. Peter sabía qué significaba aquello: lo había aprendido el primer día que llegó a Virgintown. «Si yo estoy aquí, es porque algo malo pasa —se dijo—. Que no lo sepan, por favor...».

—Siéntate, Peter —dijo Treestra, frente a la atenta mirada del profesor Rundell.

Peter se sentó y miró al techo ya iluminado. Pudo ver dibujado un gran mural del escudo de Virgintown: un árbol dentro de una forma octogonal, con una frase alrededor. «Lo que hace un Protector —leyó— solo el Protector lo ve». El padre de Gregory siempre había sido un hombre con semblante serio y, en aquella situación, no iba a ser distinto.

—¿Qué pasa, señor Treestra? —preguntó Peter—. ¿He hecho algo malo?

—No, Peter, al contrario —contestó sonriendo, pero sin alejar la seriedad de su rostro—. Te conozco desde que eras así —dijo alzando la mano hasta su cintura—. Sé que lo harás bien. Yo seré tu instructor.

—¿Mi instructor?

—Goudy, ¿no se lo has contado ya? —preguntó dirigiéndose al profesor Rundell.

—Preferí que lo hicieras tú, Derek.

—Señor Treestra, no entiendo...

—Queremos que seas un Protector, Peter —dijo por fin. «¿Yo un Protector? —pensó Peter—. ¿Un soldado del Círculo de Protección». No terminaba de asimilar lo que estaba pasando.

—Su hijo…

—Tranquilo —dijo sin perder la sonrisa—. Gregory está durmiendo plácidamente en su cama. Y no te preocupes, solo estará todo el año castigado sin salir por haber suspendido.

—¿Y si me niego?

—Pues en la revisión de tu examen —intervino el profesor Rundell, dibujando con las manos unas comillas imaginarias—, nos daremos cuenta de que has aprobado y que puedes hacer lo que te plazca. Cualquier especialización.

—¿Y será como si nada hubiera pasado?

—Exacto. Será como si jamás hubieras suspendido. Como si jamás hubieras estado hoy aquí —añadió Treestra—. Pero no podremos hacer nada respecto a lo que hiciste con Han Goldenser en la biblioteca —a Peter se le cayó el mundo encima. «Lo sabía. ¿Estoy soñando? —se preguntó—. ¿Es posible que sea yo el que esté loco?». Se pellizcó disimuladamente para comprobar que no era así—. Mirándolo bien has tenido mucha suerte. La suerte de que todas las imágenes que conciernen al colegio pasen por mí. Te estoy dando una oportunidad. Ser Protector. La mayoría de la gente de esta ciudad… y hasta del mundo —añadió echando una mirada al profesor Rundell— ha soñado alguna vez con ser un Protector.

—Yo no —mintió el chico, recordando en aquel momento las palabras del señor Lombard.

—Te puedes ir si quieres por esa puerta, pero tendrás que ser consecuente con tus actos —dijo Treestra—. Actos que podrían no haber ocurrido si decidieras ayudarnos. ¿No crees, Rundell?

—¿Por qué? —preguntó Peter, agobiado—. No entiendo. No entiendo nada...

—Te necesitamos para que nos ayudes, Peter.

—¿Pero en que podría ayudarles yo? ¿Se lo van a decir a mis padres?

—No eres el único; hay un montón como tú en este mismo momento haciendo la mismas preguntas.

—¿A todos les sobornáis de esta manera?

El profesor Rundell sonrió mientras el padre de Gregory soltaba una carcajada.

—No, Peter no. Todos los demás dicen que sí al instante. Tú posiblemente estés aquí por tener una posición más que privilegiada.

—¿A qué se refiere con posición privilegiada? —preguntó. Derek Treestra sonrió.

—Peter, ¿cómo salisteis Han Godenser y tú de la biblioteca? —preguntó el padre de Gregory. Se lo había advertido a Han. No tendría que haber utilizado la llave. «Es mi culpa, yo lo he permitido». Peter no entendía cómo habían sido tan tontos de pensar que nada pasaría. El chicó se limitó a mirar al suelo, sin contestar—. ¿Qué esperabais? Estábais en Zona Vigilada. Fue muy temeroso por vuestra parte —Peter se puso nervioso. Muy nervioso. Hasta el último de sus músculos temblaban. Habían descubierto, definitivamente, el secreto de Han. La tez negra del padre de Gregory se tornó más seria, sin atisbo de una sonrisa—. No podéis exponeros de esa manera. No sería extraño que Roodcity tuviera algún inyectado en nuestra ciudad. ¿Sabes que pasaría si alguno de ellos encontrara esa llave? —el chico meneó la cabeza en señal de negación—. Que irían a por ella y que tu amigo ya estaría muerto —a Peter, que seguía sentado, se le hizo un nudo en la garganta que apenas le permitía respirar—. No se lo debéis contar a nadie más. Debes saber que solo queremos ayudaros, porque de ese modo, también estaremos ayudando a Virgintown. Si continuárais haciendo esto los dos, todo terminaría mal.

—¿Y por qué no han llamado a Han? —preguntó Peter—. No lo entiendo, él es…

—El guardián. Pero tú eres el que tienes la posición privilegiada, Peter. No es solo Han quien nos interesa —interrumpió Treestra. El señor Rundell aguardaba silencioso—. Serás tú el que maneje sus movimientos, pero él jamás lo sabrá. Jamás deberá saber que eres un Protector. Nadie podrá saberlo nunca.

Peter se revolvió en su asiento. Intentó asimilar todo lo que le estaba diciendo Derek Treestra; no iban a revisar ningún examen. No. Le habían llevado allí para que manipulara a su amigo.

—Creí que ya no existían los Protectores. Que desaparecieron tras la Guerra del Muro.

—Ya ves que no.

Intentó acomodarse en la silla y se quedó en silencio. Volvió a recordar a su primer amigo de verdad, el señor Lombard. «¿Para qué quieres ser Protector? —le había preguntado—. ¿Para que persigan a tu familia? ¿Para que os persigan a todos y os hagan daño cuando haya una guerra?»

—Qué pasaría si no colaboro.

—¿Además de condenar a Virgintown? —preguntó Treestra—. Perderías la oportunidad de conocer el significado de tus sueños. De saber separar qué es real y que no. No tendrías que pellizcarte cada vez que pasa algo extraño, preguntándote si las pastillas que tomas han hecho su efecto. Entenderías por qué de pequeño decían que estabas loco. Ayudarías a evitar más guerras, Peter —dijo. «¿Cómo lo saben?». Peter se levantó enfadado de la silla.

—¡Yo no estoy loco! —gritó, tras lo que comenzó a andar hacia la puerta sin pensarlo. Él no quería ser como Ezequiel Windwood. No. Ya había superado aquello. Desde hacía diez años, casi nunca se había planteado si sus sueños se harían realidad o no. Pero casi nunca era más que nunca . El profesor Rundell se puso en medio, interrumpiéndole el paso.

—¡Claro que no estás loco! ¿De verdad crees que querríamos como Protector… —comenzó a decir Treestra desde el centro de la sala—, como el encargado de frenar la próxima guerra, a un loco? ¿Hace cuánto que no sueñas, Peter? ¿Cuántas veces te has preguntado en estos últimos diez años, si de verdad los sueños que tuviste de pequeño se acabarían haciendo realidad? —preguntó. El chico se dio la vuelta.

—¿Cómo sabe usted todo eso?

—Es mi trabajo. Tengo que encontrar a gente como tú para que ayuden a VirginTown, y en consecuencia, al mundo. Ya te lo he dicho… te conozco desde que eras así… —dijo volviendo a levantar la mano hasta su cintura—. Te conozco desde que te negabas a contar secretos estúpidos que a un niño le pueden llevar a situaciones que para él —dijo acercándose— pueden llegar a ser extremas —Peter atravesó con la mirada aquellas gafas cuadradas—. Os observamos durante vuestra vida y podría hasta decirte que os conocemos mejor que vosotros mismos.

—Me habéis espiado —refunfuñó el chico.

—No os espiamos, os estudiamos.

—¿Y si hay más por qué soy el único que está en esta sala?

—Un Protector por encima de todo, debe ocultar su identidad. Te enseñaremos a ir siempre por delante del enemigo, averiguarás cosas que jamás nadie sabrá, protegerás a los que más quieres y a gente que ni siquiera conoces —respondió Trestra con decisión, parándose a unos metros de Peter. El chico dio un paso al frente. Quería poder desenmascarar al asesino de Rose y Angelina. Quería poner la llave en su sitio antes de que alguien hiciera daño a Han.

—¿Podrán ayudarme con mi enfermedad? —preguntó Peter.

—Con tu don —contestó el profesor Rundell—. Te enseñaremos a desarrollar tu don, Peter.

—¿Es usted un Protector? —preguntó Peter a Derek Treestra.

—Soy Protector desde hace más de cincuenta años, chico.

—¿Y Gregory lo sabe?

—No, hijo, no —aclaró resoplando—. Hace cinco minutos solo lo habían sabido cinco personas en el mundo entero. Ahora sois seis. Te necesitamos aquí —dijo—. Confío en ti Peter, tengo mucha confianza depositada en ti —Peter dio un último paso y le apretó la mano al padre de su amigo.

Iban a entrentarle para ser un Protector.

12- Bucles

Libreta verde de Mark Lombard.- Página 25.

El sujeto se ha levantado muy contento. Dice que su sueño de hoy no ha sido malo. Estaba en una sala oscura con una luz en el techo, sentado en una silla.

Un hombre muy alto y negro dibujaba círculos en una pizarra muy grande. No recuerda nada más.

Apunte: Sigo en la búsqueda de un bloqueador del sueño que sea efectivo pero que no sea agresivo para el organismo del niño, a expensas de evaluar si sería recomendable dárselo. Se han detectado coincidencias demasiado exactas entre sueños pasados y acontecimientos recientes. Se prosigue la investigación sin medicación hasta confirmar o desmentir si, por muy imposible que parezca, el chico lleva razón.

Derek Treestra le había dicho a Peter que su posición privilegiada había sido fundamental a la hora de elegirle para ser entrenado como Protector, «pero yo no soy ningún privilegiado». Le habían dado la llave con la que el profesor Rundell había abierto la pared de aquel pasillo circular que daba vueltas al edificio, ya que Peter debería presentarse allí el mismo día que todos los demás alumnos comenzaran sus especializaciones.

«Cuarenta y trés pasos —le había dicho el profesor Rundell—. Eso es lo que debes andar para encontrarla». Las horas en las que todo el mundo creería que Peter estaba en clase estarían divididas: la mitad del tiempo estaría en la sala negra y, la otra mitad, en el despacho del profesor Rundell hablando sobre su "don".

«Yo no tengo ningún don», se repitió una y otra vez desde que se lo habían dicho. Jamás se había planteado que lo que de pequeño le habían dicho que era una enfermedad, un trastorno del sueño, pudiera ser nunca tildado como tal. Le habían explicado que él era la única persona en la que confiaba Han, cosa que a Peter no le extrañó.

Pero aquello no era lo único que le dijo Treestra. Le habló de Michael Strike y le advirtió sobre él. «Deberás vigilarle —había aclarado—. Debemos ser cautelosos y lo único que sabemos de ese chico es que ha llegado de Roodcity en un momento débil para Virgintown y se ha acercado al guardián. Cautela, Peter. La cautela debe ser la mejor amiga de un Protector. Esperar y después actuar».

Aquel mismo lunes Michael les había invitado a una fiesta en su casa, para despedir las vacaciones de verano. Por la tarde, una fina lluvia cayó sobre Virgintown y por la noche el olor a asfalto y hierba mojada inundó la ciudad. Allí se encontraría con amigos a los que, a pesar de haber visto un día antes, echaba de menos. Cuando Peter llegó a la fiesta ya estaban todos allí.

—¡Colega, estás empapado! —dijo Froud, tras abrirle la puerta del montacargas, dándole una palmada en la espalda.

—¡Hola Peter! —saludó Elizabeth, alegre.

—Hola —dijo también Catherine, algo más seria. Peter optó por sentarse al lado de Lucy, sentada en el sillón del fondo, junto a Reynold.

—Buenas, Reynold —dijo Peter, chocándole la mano—. ¿Qué te pasa? —preguntó a Lucy, que no respondió—. Estás muy seria. Se supone que esto es una fiesta.

—No me pasa nada, Peter —respondió, mirándole después a la cara—. ¿Y a ti? También estás muy serio.

Peter notó cierta inquietud en la voz de Lucy, mientras las gotas de lluvia golpeaban la ventana. Se fijó en sus manos. Entrelazaba los dedos para a continuación posar sus manos en el pantalón.

—Me lo puedes contar —dijo Peter.

—Peter, no me pasa nada… en serio —respondió tajantemente. Peter supo que no era verdad—. Gracias a los dos por preocuparos pero son cosas mías. No tienen importancia.

—Vale —claudicó Peter, que buscó a Catherine con los ojos—. Está bien.

Se levantó y vio que Catherine hablaba con Paul, Elizabeth y Bridget, la hermana de Han. La chica en la que Peter no podía parar de pensar parecía molesta con él.

—Chicos, ¿habéis visto eso? —preguntó Jack, con una sonrisa en la boca. Señaló a Pauline, la novia de Philip Orson.

—¿Qué hace ella aquí? —preguntó Peter arqueando una ceja.

—La ha invitado Harry —aclaró.

En ese momento Harry apareció, la agarró de la mano y tras susurrarle algo al oído, se perdieron en el pasillo. No era algo que importara demasiado a Peter; tenía otras cosas en las que pensar.

—Oye, ¿sabes dónde está Michael? —preguntó a Jack, que se había dado la vuelta para seguir hablando con Arnold y Froud.

—La última vez que le vi estaba con Han por el pasillo —contestó

—Ah…, gracias —Peter fue a buscar a Michael para saludarle y comenzar a hacer lo que le había encomendado Treestra. Cuando llegó a la puerta de la habitación escuchó su voz.

—Yo confío en Peter —dijo—, pero es tu decisión y eres tú el que debes decírselo.

—¿De verdad crees que debo decírselo? —contestó Han. Su voz sonaba muy lejana.

—¿Qué vas a hacer, evitarlo? —preguntó Michael—. Claro que debes. Yo te apoyaré en todo, Han. Te lo prometo

«Michael le habla como yo le hablaba hace unas semanas, cuando me desveló su secreto», se dijo Peter en sus adentros.

—Jamás le debería haber contado nada. No hasta que te hubiera encontrado a ti —dijo con un deje en la voz—. Pensé que él sería el indicado para ayudarme. No te ofendas, pero jamás pensé que esa persona fueras tú. Pero Peter... Peter moriría antes de contar un secreto y creí que conocía a la perfección una historia sobre la llave —suspiró profundamente—. El Cuento de Basheera.

—Es normal que fueras corriendo a por la única pista que pensabas tener.

—Le importan más sus jodidos exámenes que esto y no para de darme órdenes. ¡No se da cuenta de que el guardián soy yo! —exclamó—. Solo me pregunta que si he averiguado algo por aquí, o si debemos hacer esto por allá. No se preocupa por mí, Michael, se preocupa por la llave.

«Eso es mentira —pensó Peter, al que aquellas palabras le sentaron como gancho directo en el estómago—. Todos los consejos que le he dado eran pensando en él, no en la llave», se dijo, autoconvenciéndose de aquello.

—No sé, Han…

—¡Te digo que es así! —escuchó gritar a su amigo violentamente. Definitivamente, Han le había contado todo a Michael. Y se había vuelto loco, otra vez. Fue entonces cuando Peter decidió entrar en la habitación y aclarar las cosas de una vez por todas.

—¡Peter! —exclamó Harry sorprendiéndole, antes de que girara el pomo de la puerta.

—¡Harry! —contestó Peter, intentando disimular—. ¿Cómo es que has traído a Pauline? Ya verás como se entere el zanahoria.

—No veas cómo besa Peter, es increíble.

—¿Te has enrollado con ella? ¿Estás loco? —preguntó—. Sabes que eso traerá problemas con Philip.

—No es mi culpa que su chica esté colada por mí —dijo orgulloso, sonriendo al mismo tiempo—. Yo me voy ya, la voy a acompañar a casa como buen caballero que soy. ¿Está mi primo ahí dentro, no?

—Sí, creo que sí, pero… —Antes de que Peter hubiera terminado la frase Harry abrió la puerta.

—¡Habla el rey de las nenas! ¿qué tramáis? —gritó Harry cuando entró—. Acompáñame a la puerta Mike, te quiero presentar a la chica de mis sueños.

—Hola, Peter —dijo Michael, sorprendido por la repentina intrusión, pero con tono amable.

Peter vio como Han cerraba el puño y se metía, o al menos eso pensó, la llave en el bolsillo. Aquella era la misma habitación en la que un día, no tan lejano, había encontrado a Han tumbado en la cama. El día en el que había encontrado aquel trozo de madera.

—Vamos entonces a conocer a esa chica de la que hablas —finalizó Mike, echando una última mirada a Han.

—Han, es tu secreto, no el mío, se lo puedes contar a quien te plazca —dijo Peter una vez se hubieron ido los otros dos chicos. Han se quedó en silencio—. Me refiero a la llave. Se lo puedes decir a quien te dé la gana, pero vendrán a por ti, y entonces... adiós a Han.

—No sé por qué dices eso —dijo Han sin dejar de mirar al suelo.

—Sé que se lo has contado a Michael —contestó Peter.

—Peter… no sé si necesito tu ayuda.

—¿Y eso por qué, Han? —preguntó, algo alterado—. ¿Te vas a fiar más de un tío que acabas de conocer? ¿De una persona que aparece aquí de repente y que para colmo viene de Roodcity?

—No, Peter. Ya no —respondió de forma tajante.

—Pensé que lo que más querías era poner la llave en su sitio como quería Rose y olvidarte de todo esto —Recordó que Han había dicho que no se había preocupado por él. Debía solucionar aquello—. No pensé que estuvieras mal, tío.

—¡Pues lo estoy! ¡Llevo tres semanas sin apenas dormir! Y tú, que eras la única persona con la que yo compartía mi secreto, no muestras ni un signo de confianza en mí. Nunca.

—Solo te he advertido cuando he creído que debía hacerlo. Yo no... —empezó a decir Peter—. No entiendo que se lo hayas contado a Michael… ¡Ni siquiera te cae bien!

—Sí que le caigo bien —dijo una voz a su espalda. Peter giró su cuerpo y dio dos pasos hacia atrás—. Confía en mí no porque le haya dicho que soy de fiar, si no porque se lo he demostrado —afirmó Michael, mientras se sentaba en la cama al lado de Han—. Yo le puedo ayudar a poner la llave en el Santuario.

—Veo que has contado absolutamente todo lo que no debíamos contar. ¿Eh, Han?

—Absolutamente todo —contestó Michael, clavando en Peter sus oscuros y brillantes ojos negros.

Éste se dio la vuelta y se fue de aquella habitación. Si era verdad aquello de que Peter tenía una posición privilegiada, la había perdido. «¿Significará esto mi expulsión de la instrucción para Protector? —se preguntó—. Mejor».

—¿A dónde vas? Si apenas acabas de llegar —preguntó Jason, que le agarró del brazo.

—No me encuentro muy bien —contestó sin apartar la mirada de Catherine. Esta vez, ella tampoco la apartó y vio a Peter salir por la puerta.

—¿Quieres que te acompañe a casa? —insistió Jason.

—No hace falta tío, tampoco me encuentro tan mal —dijo al salir por la puerta, mientras notaba cómo los ojos de Catherine se le clavaban en la nuca.

Aquella noche no durmió apenas. Había perdido la confianza de aquellos que debía ganarse, con su supuestamente desarrollada habilidad para ganarse la confianza de los demás. «Y una mierda».

Al fin y al cabo no parecía que lo de observar a la gente fuera tan efectivo y exacto como le había querido hacer creer el padre de Gregory. Pero Peter no tenía ninguna culpa. No le habían enseñado absolutamente nada; no pudo hacer nada. Lo único que le habían dicho es que mintiera si era necesario. «Que mintiera a mis amigos», pensó Peter, retorciéndose en su cama. Pero él se interesaba realmente por Han, no era ninguna mentira por mucho que su amigo ya no confiara en él.

Cuando por fin llegó el día, Peter recorrió aquellos pasillos circulares donde Rundell le había llevado. Cuarenta y tres pasos. Sacó la llave metálica que le había dado el examinador y la metió en la primera de las diminutas aperturas.

—Siete —susurró girando la llave hasta siete veces—, cinco, tres... cuatro.

La puerta se abrió lentamente y pudo ver mientras tanto que las luces que poblaban las paredes ya estaban encendidas.

—¡Buenos días, señor Wright! —dijo el señor Treestra animosamente—. Vamos, siéntate, tenemos mucho que hacer y muy poco tiempo.

—Señor Treestra...

—Llámame instructor. Entre estas paredes yo ya no soy el padre de tu amigo.

—Instructor, creo que ya no tengo una posición privilegiada —anunció sin más dilación.

—¿A qué te refieres? —contestó sin parar de moverse de un lado a otro, colocando las cosas. Había puesto un escritorio bastante grande en aquella sala y una pizarra gigante.

—Han ha decidido que no quiere que le ayude a encontrar el Santuario. De hecho ha decidido prescindir de mi ayuda para contar, a cambio, con la de Michael Strike —dijo, temiéndose lo peor. Pero el padre de Gregory ni se inmutó. Continuó andando de un lado a otro, colocando papeles y archivos encima de la mesa.

—Bueno, siéntate. Como te he dicho tenemos mucho que hacer.

—¿No me ha oído? ¡Ya no tengo una posición privilegiada! —exclamó Peter. El señor Treestra rió.

—Sí, creo que he entendido bastante bien que las dos únicas cosas que te pedí no las has podido hacer. Pero no es nada que no tenga solución. No es su amistad lo único que te hace tener una posición privilegiada. Vamos, siéntate. No me hagas repetirlo.

Peter hizo caso y se sentó en la silla grande y negra en la que se había sentado días atrás. Derek Treestra hizo lo mismo tras el escritorio, y le pidió a Peter que le contara qué había pasado.

—¿Crees que Michael Strike le influyó en su decisión? —preguntó el instructor.

—No lo sé —contestó el chico, con total sinceridad.

—Bien, ahora vamos a centrarnos en otra cosa. Tienes que conocer cuál es la posición que ocupas en el Círculo de Protección mucho más rápido de lo que deben hacerlo todos los demás. El tiempo nos apremia —dijo el instructor Treestra.

A continuación se levantó, tiza en mano, hacia la pizarra. Comenzó a hacer puntos que formaban un círculo, casi tan grande como el encerado

—.Ante todo jamás debes revelar tu identidad a nadie. Jamás. Debo advertirte que es una pena muy dura la que recae sobre las personas que lo hacen —advirtió. Mientras tanto había terminado el círculo y dibujado tres puntos más grandes en el centro del mismo.

—Usted dijo… dijo que yo era la sexta persona que sabía su identidad.

—¿Ves el círculo? —preguntó Treestra sin hacerle caso—. ¿Ves los puntos que lo forman? ¿Los tres del centro? —Peter asintió—. Los tres del centro son los Conectores. Ellos son los únicos que conocen la identidad de todos los Protectores, aunque no saben la identidad de los otros Conectores. ¿Entendido? —el chico asintió de nuevo—. Bien, ningún Protector conoce la identidad de más de un Conector, salvo circunstancias muy excepcionales. Ellos son la máxima autoridad del Círculo de Protección y los que realmente manejan las decisiones que públicamente toma el máximo jefe de la seguridad de Virgintown. Él es el único que conoce la identidad de todos los Conectores.

—El Señor Orson....

—Correcto, Wright... —contestó Treestra—. Como iba diciendo...

—¿Usted conoce a los tres? —preguntó. El padre de su amigo le ignoró.

—Si te fijas, cada uno de los puntos que forman el círculo está en contacto con otros dos puntos. Son sus flancos. A ellos son los únicos a los que debe acudir el Protector cuando necesita ayuda, pero jamás deberá desvelar a uno la identidad del otro. Romperías lo que conocemos como el bucle.

—¿El bucle?

—Un bucle es algo que nunca termina. Una secuencia que se repite mientras se cumpla una condición prescrita. Llamamos bucle a cada uno de los círculos que llevan a cabo una misión. Nuestros bucles son pequeños círculos de protección con un cometido determinado. Un círculo... —dijo siguiendo con el dedo índice el círculo hecho a base de puntos— que nunca termina. A tus flancos por su puesto no los elijes tú. No sé si te has fijado —añadió golpeando la pizarra con la tiza—, pero el círculo está cerrado. Si te metiéramos dentro del círculo tus dos flancos ya sabrían la identidad de tres protectores. Cuatro, si contamos al Conector.

—Pero, ¿entonces?... —preguntó el chico, tratando de comprenderlo todo a la primera.

—No te angusties —contestó rápidamente Trestra.

Dibujó un círculo más pequeño dentro del círculo grande—. En cada promoción de Protectores, se crea un nuevo círculo más pequeño. Algunos son de tu edad, otros son mayores que tú y a veces entra gente que lleva veinte años trabajando en el Círculo de Protección como soldado. Pero solo los mejores entran en el bucle principal —acabó diciendo, señalando el más grande de los círculos.

—¿Y si un Protector…? —intentó cuestionar el chico, pero Derek Treestra le interrumpió con la respuesta antes de que siquiera terminara la pregunta.

—Si un Protector muere, es sustituido por alguien de los que vienen de abajo. Es la forma de seguir la estructura del bucle sin romperlo.

—Eso siguen sumando tres personas, no cinco —dijo Peter, refiriéndose a lo que le había dicho el padre de su amigo. «Hace cinco minutos solo lo habían sabido cinco personas en el mundo entero. Ahora sois seis», recordó.

—Como te he dicho, cuando un flanco muere, es sustituido —dijo. Peter no quiso preguntar más, ya que al instante entendió que algunos de sus flancos habían muerto en servicio.

—¿Entonces el profesor Rundell es un flanco suyo?

—No, Peter; es un Conector. Tu Conector. Es tu conexión con el resto de los Protectores, y cuando acabes la instrucción aquí, él será quién te guíe. No te voy a decir quién es mi flanco, obviamente. ¿Es que no has entendido nada? —preguntó Treestra. Soltó la tiza y se sentó en su silla—. Creo que el que hayas entendido esto es importante, pero no tanto como las respuestas que puedes dar. Me vas a tener que contestar a unas preguntas.

—¿Un examen?

—No, Peter. Quiero saber qué es lo que sabes de él.

—¿De Han? —preguntó. El instructor negó con la cabeza y cogió uno de los archivos que había dejado sobre la mesa. La cara de Ezequiel Windwood estaba allí. Aquella cara marcada por la tristeza con acné, dibujada con un color pálido y coronada por un pelo lacio y revuelto—. ¿Ezequiel Windwood? —preguntó. A Peter ni siquiera se le había pasado por la cabeza que también controlaran los movimientos de Ezequiel, como él mismo y Han intentaban hacer.

—Él es Peter —dijo Treestra— quien realmente te concede una posición privilegiada. Han es solo un añadido, una suerte. Pero si el Guardián fuera otro, tú estarías aquí del mismo modo.

—¿Él? —Peter rió y cogió el archivo que su instructor le estaba ofreciendo—. Creo que sus informes son erróneos. Ezequiel Windwood y yo no nos conocemos.

—Llevas un día en esa silla y pretendes saber más que todos los que llevamos en esto toda una vida. Os estudiamos. Al milímetro —dijo—. Y sabemos que posiblemente tú seas el único en el que Windwood podría llegar a confiar.

—¿Yo? —preguntó Peter. «Se está confundiendo —pensó—, se está confundiendo mucho». El instructor se levantó y comenzó a borrar lo que había dibujado en la pizarra.

—Te parecerá mentira —dijo—, pero los pequeños gestos de amabilidad que tuviste con él un día, cuando le regalaste algo que era tan preciado para ti y él no necesitaba. Tú eres, posiblemente, la única persona que le ha dado un gesto de cariño desde que su padre murió.

—¿Y su madre?

—Su madre le protege demasiado. Seguramente Ezequiel le culpe a ella de su inadaptabilidad social por sacarle del colegio cuando él apenas estaba empezando la Teoría y Práctica Básica.

—¿Y por qué es tan importante Ezequiel, señor Instructor?

—Estamos hablando de, si tenemos suerte, la única persona viva que pueda averiguar cómo entrar en el Santuario.

—¿Usted sabe lo del…?

—Basta ya de hacer esas preguntas. Lo sabemos todo.

—Pero yo no podré ganarme su confianza, somos muy distintos.

—No tanto —dijo—. Lo harás.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —preguntó Peter moviéndose en su silla. Treestra puso los ojos en blanco. Se le estaba acabando la paciencia.

—Ya te lo he dicho —contestó tras colocarse las gafas cuadradas y elevando de nuevo su mano hasta la cadera—. Te conozco desde que eras así —dijo. Peter pensó que aquella parecía su contestación mágica que lo explicaba todo. De repente, Treestra comenzó a toser violentamente—. Tenemos el tiempo en contra y aunque sé que no lo crees así, la llave peligra en manos de tu amigo. Debes conseguir guardarla en el Santuario cuanto antes. Y para ello debes ganarte la confianza de Ezequiel Windwood y protegerlo, con tu vida si es necesario.

—¿Esto es normal cuando instruyen a una persona? ¿Forma parte del entrenamiento o me está encomendando una misión, instructor, el primer día que vengo a que me instruya? No tengo un flanco de esos, no sé cómo contactar con el Conector Rundell ni con usted si algo pasara, no sé qué debería...

—No te harán falta, Peter. Tú serás el bucle; el principio y el fin. El bucle más importante de la historia reciente; será la primera vez que un solo hombre sea un bucle entero —le dijo. «Pero yo soy casi un crío—se dijo Peter—, no un hombre»—. Sé que es mucha responsabilidad la que sientes, pero también sé que podrás aguantarla y hacer lo que se supone que debes hacer.

Peter guardó silencio. Notó algo por dentro. No eran nervios. No era rabia. «Es miedo», supo.

—¿Me está diciendo que es una misión? Proteger a Ezequiel Windwood y ganarme su confianza.

—Digamos que, seguramente, será la más importante de tu vida. Tienes que ganarte la confianza de Ezequiel y no nos vendría mal que recuperaras la de tu amigo. Está en tus manos juntarles y averiguar la forma de poner la llave en el sitio que le corresponde. De hecho... ¿por qué no vas a hacer una visita a Ezequiel Windwood?

—¿Ahora? Tengo que ir a ver al profesor Rundell.

—Eso puede esperar. Ve y empieza a ganarte su confianza.

Peter se levantó y se dirigió hacia la puerta como pudo: las piernas le temblaban mas aún. «Demasiada responsabilidad —pensó—. Esto ya no es un juego, no es una yincana ni es una copa la que está en juego. Es el futuro de Virgintown». Cuando había llegado por fin a la puerta el señor Treestra le llamó.

—¡Peter! —gritó, al tiempo que el chico se giraba—. Puede que nunca lo llegues a ver, pero la gente te recordará. Y no hablarán de ti como hablan de un Protector, no. Ni siquiera el Gran Protector; tú serás mucho más que aquello. Te conocerán como el bucle.

Peter se dio cuenta de que llevar la llave al Santuario era algo más urgente de lo que había imaginado. No había tiempo que perder, ni había opción a tomárselo con calma. «Si Virgintown desaparece, muchas de las ciudades que existen también lo harán. Solo las más fuertes sobrevivirán», pensó.

El equilibrio que reinaba en el mundo estaba en manos de su amigo Han y aquel momento era solo el peor momento para que así fuera. Peter esperó algunas horas en la puerta de clase de Ezequiel Windwood. Sabía que hacía la especialización en Historia, porque William y Claude se lo habían contado. «No habla —le había dicho Claude, mientra William confirmaba—. Es muy raro, el pobre». Si se ganaba la confianza de Ezequiel, habría recuperado la confianza de Han.

—Hola Peter, ¿qué haces aquí? ¿No tienes clase en el otro edificio? —preguntó Claude.

—Nos han dado libre las dos últimas horas —mintió, intentando divisar a Ezequiel entre todo el tumulto de gente.

—Cómo vivís los que hacéis la Especialización en Pedagogía ¿eh? —dijo la guapa prima de John y Justin. Aquella era la tapadera que le había dicho el señor Treestra. La Pedagogía era una nueva Especialización, nacida en el sur de la gigantesca ciudad de Melbckech. Aunque allí había tenido mucho éxito, en Virgintown por lo visto nadie se había querido inscribir en ella. Aunque nadie tenía por qué saber aquello—. ¿Y qué vas a hacer ahora? ¿Te vas a ir a casa?

—No, había pensado en venir a haceros una visita, como mi clase esta en otro edificio, quería ver cómo era esto.

—Pues no será muy distinta a la vuestra, ¿no? —volvió a preguntar Claude, que parecía tener la mañana preguntona. Peter notó cómo alguien le empujaba por detrás.

—Mira quién está aquí, el chivato —dijo Philip Orson, el zanahoria, entre risas. Su amigo Marcus y él continuaron caminando por el pasillo. Pero Peter no tenía tiempo para esos juegos. Y además pensó en Rose Orson y en lo que Han y él sabían.

—Creo que ahora está haciendo la Especialización Control de Comunicaciones, como Jason —dijo William. Pero saber qué era lo que estudiaba Philip Orson no interesaba a Peter. Él solo quería encontrar a Ezequiel Windwood.

—Una pregunta —dijo Peter—. El chico que decíais que era tan raro...

—¿Ezequiel? —preguntó Claude.

—Tengo curiosidad por saber quién es —volvió a mentir—. ¿Ha venido a clase?

—Sí, claro. Como siempre se ha ido el primero, en cuanto suena el timbre se levanta y se va —contestó Claude.

Aquel día Peter se quedó con ganas de hablar con Ezequiel. Sentía cierta desesperación por encontrarle, la necesidad de ayudar a Han por todo lo que no le había ayudado. Quería que volviera a confiar en él; ya no porque su instructor se lo hubiera sugerido, no. «Han es mi amigo», pensó.

Al día siguiente, después de que Treestra le diera lecciones de Historia de los Protectores y de Kinésica, le ordenó que se marchara a buscar a Ezequiel. «Hasta que no contactes con él no verás a Rundell», le había dicho. Peter obedeció y aquel día, como el anterior, se fue a esperar a la puerta de su clase. Sabía que saldría el primero. Pero aquel día no fue así. Ezequiel no fue la primera persona en salir de aquella clase. La primera persona que salió de aquella clase chocó con él y todos sus libros cayeron al suelo.

—Lo siento —dijo Catherine sin darse cuenta de que la persona contra la que había chocado era Peter—. Perdón.

—No, ha sido mi culpa —contestó Peter sonriendo—. Estaba buscando a una persona, pero ya la he encontrado —Catherine levantó la mirada y vio quién era. Sonrió, y sus carrillos enrojecieron. «Hola», dijo ella con los labios, sin llegar a articular palabra. Peter la contestó del mismo modo.

—Ya lo recojo yo, que ha sido mi culpa —dijo ella, poniéndose de cuclillas. Peter también se agachó, sin contestarla, para comenzar a recoger. Los dos jóvenes se miraba intermitentemente mientras recogían los libros, esparcidos en la entrada a la clase.

—Prefiero que te choques contra mí a que no me hables —dijo Peter, sin perder la sonrisa.

—Sí que te hablo —comenzó a decir, mientras sus mejillas se volvían a poner rojas—, lo que pasa es que… —A Peter le parecía que hablaba con tanta dulzura, que tenía una coleta tan perfectamente recogida y unos ojos tan increíblemente profundos... que se había olvidado la verdadera razón por la que estaba allí, en aquella puerta.

Y entonces vio la razón frente a sus narices, justo detrás de Catherine. Estaba saliendo de aquella clase como una exhalación. Era Ezequiel Windwood.

Estando en el suelo, agazapado, Peter solo vio una solución. Una solución estúpida y eficiente, si lo que quería era pararle. Peter estiró la pierna y le hizo la zancadilla al pálido chico. Todos sus libros, al igual que él, salieron volando. Ezequiel cayó de bruces contra el suelo. Se quedó unos segundos inmóvil, lo suficiente para escuchar todas las risas que resonaban por el pasillo. Pero por encima de todas se escuchaba la de Philip Orson. Peter se arrepintió al instante de lo que había hecho.

—¡Levanta, pirado! —gritó el zanahoria, poniéndose en primera fila.

—Philip, para; por favor… —pidió Pauline, su novia.

—¿Qué te pasa Pauline? Es solo un pirado.

Peter fue hacia él y comenzó a recoger los libros de Windwood. Cuando le miró a la cara vio que estaba rojo. Furioso. La gente ya no se reía. Cuando Peter cogió uno de los libros que tenía la tapa de cuero, el nombre del mismo le llamó la atención: Teoría hierática de Rostlhem. Aquel era el libro que había intentado conseguir en la biblioteca, no hacía tanto tiempo. Ezequiel se lo arrancó de las manos.

—Lo siento —comenzó a decir—. No ha sido a propósito, yo estaba ayudando a…

—Fíjate —empezó a gritar Marcus, el cabezón, intentando poner una melodía a su letra. Una melodía que resultaba muy desagradable—, el chivato y el rarito ahora son amiguitos.

—¿Algún problema? —contestó Peter, levantándose y poniéndose en frente de él—. ¿Tenéis algún problema?

—Tú, chivato, eres el que tienes el problema —contestó Philip adelantando a Marcus.

—¡Philip, para! —le pidió una vez más Pauline. El zanahoria la ignoró y comenzó a andar hacia delante, empujando a Peter.

—Eres un gilipollas —dijo Peter. En aquel momento Harry se metió en medio y Arnold, Reynold, Jason y John hicieron lo mismo a continuación.

—¿Qué hacéis? ¿Queréis que os expulsen? —gritó Harry, separando a los chicos con fuerza. auline se dio la vuelta para salir corriendo y Philip después de mirar desafiante al cuarto hijo de los Wright, fue tras ella disculpándose en voz alta. Cuando Peter se quiso dar cuenta, todo el pasillo estaba lleno de curiosos, pero Ezequiel Windwood no estaba entre ellos. Catherine tampoco.

—¿Qué ha pasado, tío? —preguntó Reynold, mientras la gente que había presenciado todo se esparcía por el pasillo.

—Philip el zanahoria, quería pegar a Ezequiel —respondió Peter.

—¿A quién? —preguntó Reynold de nuevo.

—¿Es que ese imbécil nunca se cansa de tocar las narices? —recriminó Arnold, que llevaba bajo el brazo un libro titulado El cerebro y la psicología cognitiva.

—Le podríamos dar una lección —sugirió Jason.

—No…no —contestó Peter. Debía escabullirse para ir a encontrar a Ezequiel—. Ya nos dijo el director que mejor nos concentráramos en estudiar… es mejor que no nos metamos en líos.

—Es tu culpa Peter —dijo John—, porque tú tampoco puedes pretender defender a todo el mundo. La gente tiene que aprender a cuidar de sí misma —añadió al ver que todos estaban de acuerdo con la defensa que había hecho Peter. Pero lo que no sabían es que si Ezequiel había caído al suelo había sido porque el había estirado la pierna.

—Bueno chicos, yo me voy ya. Tengo una clase ahora y tengo que ir hasta el otro edificio —dijo Peter, excusándose.

—¿Y no te puedes saltar un par de clases?

—Ojalá pudiera —contestó—. Si luego bajo os veo.

—Sí, seguro —escuchó decir con ironía a John cuando se iba. Cuando bajó las escaleras y salió del edificio Ezequiel Windwood ya no estaba. Sabía que ya sería imposible cogerle antes de que llegara a casa. «Ahora sí que va a ser imposible ganarme su confianza —pensó Peter—. Por mi culpa le han humillado delante de todos». Entró de nuevo en el edificio y fue al baño del piso de abajo para lavarse la cara. Necesitaba despejarse; trazar un plan. Tendría que averiguar dónde vivía el pálido de Ezequiel.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó al escuchar unos sollozos dentro de uno de los retretes—. ¿Te puedo ayudar en algo? —insistió al oír como los sollozos habían cesado al escucharle. La puerta se abrió y ahí estaba, sentado en el inodoro, Ezequiel Windwood. «Vaya sorpresa»—. ¿Estás bien? —preguntó directamente al ver su cara roja, como un tomate, de la vergüenza—. No le hagas caso, solo quiere buscar bronca. Es un imbécil. Siempre lo ha sido y siempre lo será.

Ezequiel afirmó con la cabeza, haciendo que su pelo lacio se moviera hacia arriba y hacia abajo.

—Me están siguiendo. Cuando salgo de clase me siguen hasta mi casa. Se creen que no me doy cuenta. Nadie quiere que esté aquí. Me están acosando.

—Bueno —dijo Peter—. Nadie quiere que él esté aquí, si te sirve de consuelo. En unas semanas ni se acordará de que existes. No debes hacerle caso.

—Me llevan siguiendo desde que empecé las clases y la razón de que lo haga no es que sea nuevo —insistió con una voz tan débil que Peter tuvo que esforzarse para escuchar lo que decía. En aquel momento Peter no entendió lo que estaba diciendo, pero vio en ello una oportunidad de ganarse su confianza.

—¿Quieres que te acompañe? ¿A tu casa?

—No, iré yo solo. No necesito ayuda —contestó Windwood. Y sin levantar la cabeza salió de aquel cubículo, esquivando a Peter. «Me ganaré su confianza —se dijo Wright—. Averiguaré quién le sigue y... me ganaré su confianza. Conseguiré ser un bucle por mi familia y por todo Virgintown».

13- El Gran Protector

Al construir el muro habían sitiado su propia ciudad por un tiempo, destruyendo la mayoría de sus ya escasos recursos naturales y eliminando la mayoría de la producción de Virgintown. Por ello, una vez a la semana camiones de muchos rincones de las ciudades más próximas se acercaban para hacer negocio con los comercios de la ciudad, que se alimentaban casi en exclusiva de la producción externa a los muros.

Por eso tuvo que aprender a conducir un camión, no conocía otra forma de entrar en Virgintown sin levantar sospechs. Tenía que saber qué estaba pasando, ya que las líneas de comunicación previstas no eran para nada seguras. Cuando apenas estaba a unos metros del gigantesco Muro cambió su dirección hacia una puerta, un pequeño resquicio de esa gran pared. Allí había una caseta y una gran puerta de metal que le impedía el paso. Tras esperar una gran cola de camiones, le interrumpioó un hombre vestido con un uniforme completamente rojo. Se llevó rápidamente la mano detrás de la oreja. «Soldados del Círculo de Protección —pensó—. Entrenados para proteger. Preparados para matar». Últimamente él mismo no pensaba en nada más que cuál sería la mejor manera de evitar la guerra contra Virgintown.

—Buenos días —dijo el hombre bostezando—, material de oficina y de librería. Para la librería Was.

—Usted es nuevo ¿no?

—Así es —contestó el hombre que conducía.

—¿De qué ciudad viene?

—Sillestine.

—Bonito lugar para vivir, sin muros —el hombre al volante sonrió—. Echo de menos los sitios sin muros. ¿Me permite su documentación y los permisos de comercio?

—Aquí tiene —el hombre del uniforme rojo miró la tarjeta identificativa y le miró después a él. Era delgado, parecía alto, tenía una larga barba negra, las cejas espesas y una gorra azul—. Está bien, pase, tiene diez minutos —añadió poniendo una pegatina en la puerta del camión con la hora de entrada

—Gracias —contestó.

Condujo hasta la zona de carga y descarga que había al lado de la entrada a la ciudad y lo vio. Tal y como le había dicho el conductor habitual de aquel camión, al que había sobornado, allí estaría el hijo de Rudolf Strike.

—Voy a comprobar que esté todo, luego lo descargaremos —dijo Michael, andando hacia la parte de atrás del camión.

—Confía en mí, está todo —le dijo agarrándole del brazo. Cuando sus ojos se miraron el chico le reconoció al instante, a pesar de tener un color de barba distinto, unas cejas gruesas postizas y una gorra azul.

—¿Hermänn? —preguntó a Connelly, que le hizo un gesto para que bajara la voz—. ¿Qué estás...? Tu barba está...

—Negra —interrumpió—. Me tenía que disfrazar para venir a verte. Tenemos menos de diez minutos, así que date prisa y dime que has encontrado a Windwood.

—Sí —contestó, para alivio de Connelly—, y de momento es inaccesible. Pero tengo una cosa mejor: tengo al guardián en el bolsillo; la llave existe, Hermänn, la he visto con mis propios ojos —afirmó. Aquello pareció pillar por sorpresa a Connelly. «Está cumpliendo su misión, lo hará bien —pensó—, no como su padre».

—Debes encontrar a Windwood, encontrar el trozo de mapa que había en la copa que robaron a Lawrence y los demás, y nosotros nos encargaremos del resto. Si consigues eso, ya puedes dar la misión por realizada y tendrás tu recompensa.

—Me lo prometiste —dijo—. Así que espero que cumplas tu palabra o Lawrence no tendrá lo que tanto busca.

—Paciencia. Cuando consigas terminar tu misión entraremos en Virgintown pacíficamente —dijo, aunque pensó otra cosa muy distinta. «Tienes que conseguir terminar tu misión a tiempo para que entremos en Virgintown pacíficamente, Michael»— y tú tendrás tu recompensa.

—Me fio de ti, pero sabes que Lawrence me da miedo y no me fio de él —dijo el chico—. Está loco, no creo que le importe romper ninguna promesa.

—Lo tendrás. Lawrence me lo prometió —mintió. «No es verdad, pero yo lo conseguiré si eso puede evitar una guerra —se dijo a sí mismo—. Convenceré al mismísimo Lawrence para que él mismo lo traiga atado y amordazado si hace falta»—. Tendrás tu venganza.

—Quiero al hijo de Angelina y Alfred Gottfried vivo —dijo—. Quiero matarle con mis propias manos.

Tal y como le había prometido el instructor Treestra, tras su primer contacto con Ezequiel Peter comenzó a visitar al conector Rundell. Si bien era cierto que cientos de pensamientos que antes se le hubiesen antojado imposibles invadieron su mente, el tema de sus sueños fue posibilemente el que más le inquietaba. «Yo no tengo ningún don —pensaba continuamente—. No saben lo que dicen».

—Pasa, hijo. Te estaba esperando —dijo el orondo profesor Rundell en cuanto tocó la puerta.

Cuando Peter entró en su despacho, vio en un cuadro exactamente la misma pintura que había en el techo de la sala negra: un octógono y dentro un árbol, con sus hojas cayendo. Las paredes estaban pintadas de un color canela y había un diván al lado de una gran cristalera que dejaba ver a través el campo de entrenamiento para los chicos en preparación del Círculo de Protección. Tal vez viera a Gosfrey, Jack o Freid desde allí.

—Ponte cómodo —sugirió señalando al diván.

Él, mientras tanto, se levantó con aparente dificultad de la silla que le aprisionaba contra su gran escritorio. Su presencia le imponía más ahora que sabía que era uno de los tres Conectores.

—Tenía muchas ganas de estar aquí —confesó Peter, tumbándose en el diván—, pero hasta que no hiciera contacto con Ezequiel Windwood el señor Treestra…

—Hijo, lo primero que debes saber —le interrumpió el profesor Rundell, que seguía buscando aparentemente algo por su despacho— es que aquí no vamos a hablar sobre ninguna otra cosa que no sean tus sueños.

—Pero usted sabe que...

—Única y exclusivamente de tus sueños —repitió—. Bien, qué sabes acerca de ellos.

—¿De mis sueños?

—Sí —contestó sin mirarle, cogiendo un libro que dejó sobre su mesa. Se apoyó en el escritorio y se quedó justo enfrente de Peter. El chico se acomodó y fijó su mirada en el techo.

—Pues creo… —comenzó a decir—. Bueno, creía que lo que yo soñaba se volvía realidad.

—No he dicho que me digas lo que crees, si no lo que sabes.

—Pues…

—No sabes nada —dijo finalmente. Aunque fuera autoritario, Goudy Rundell no tenía un tono desagradable, si no más bien comprensivo—. Sé que estás tomando Rocelet, ¿verdad? Un bloqueador del sueño muy potente. —Peter lo confirmó con un murmullo—. Deja de tomar esas pastillas.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Peter, intentando incorporarse. Rundell le instó a que retomara su posición anterior con un gesto. El chico se incorporó en el diván de nuevo y emitió una especie de arrullo.

—Deja de tomar la medicación sin que nadie se entere. Tu familia, tu madre, tu padre o quienquiera que te controle eso debe creer que la sigues tomando —Peter no asintió. «¿Significa eso que ni siquiera me van a explicar cómo han averiguado mi enfermedad?», pensó. Además, tenía miedo de dejar de tomar aquella pastilla que había frenado todos sus sueños y los había escondido en algún lugar de su cabeza durante los diez últimos años.

—Tengo un trastorno del sueño.

—No, hijo. No —contestó el profesor Rundell volviendo a sentarse en su silla, que parecía que iba a romperse de un momento a otro—. Creo que sueñas con lo que va a pasar.

—¿Quiere decir que cree que veo el futuro? ¿Lo dice en serio? —le preguntó con cara escéptica y reacomodándome en el diván.

—¿Te parece extraño? —Rundell rió—. ¿A ti?

Peter pensó en Mark Lombard; apenas recordaba su cara. Aquel hombre le había recetado una medicación que le había permitido hacer una vida normal y le convirtió en una personal social. ¿De verdad iba a tener que dejar de tomar el Rocelet? Cada vez que lo pensaba se inquietaba un poco más. Aquello no le convencía.

—Pero podría estar equivocado. Hay un fenómeno al que llaman sueños precognitivos. Hay gente que los tiene, claro. Esas personas aseguran cuando algo sucede en el mundo real ellos ya han soñado esas situaciones —El Conector comenzó a jugar con la libreta que había encima de la mesa—. Ellos, como tú hacías, destacan que aquellos sueños fueron experiencias muy reales. Expertos en neurología y psicología de todo el mundo han estudiado cientos de casos, llegando a la conclusión de que los sujetos sufrían alteraciones en su memoria. Para que lo entiendas —añadió—, esta alteración hace que se desactiven por error algunos circuitos neuronales que son los responsables del recuerdo, haciendo que la persona piense que eso ya ha ocurrido cuando, realmente, no es así.

—Por eso tomo la medicación. No quiero que mis circuitos neuronales se desactiven por error.

—No —dijo el profesor Rundell—. Por eso no debes tomar la medicación, porque te desactiva todo.

—¿Y en qué se basan? Si es que esa es una pregunta relacionada con mis sueños y se me permite hacerla —preguntó Peter con cierta reticencia.

—La medicación que te tomas, precisamente, hace que todos tus circuitos se desactiven. Merman tu memoria de alguna manera. Algunos sueños tuyos… algunos sueños que has tenido, han sido extraordinariamente precisos.

—Ustedes no lo pueden saber. Nunca he contado a nadie mis sueños —dijo. Rundell abrió la libreta que tenía entre manos y comenzó a leer.

—El niño está asustado y no quiere jugar, pero finalmente se decide a hacerlo. Dice que vuelve a estar en la ciudad de los muros y que hace frío. No sabe fecha, ni día, ni hora, pero se encuentra con un señor cuyo nombre tampoco recuerda. Como él lo llama es su Yo mayor. Sale corriendo bajo la lluvia y entra en un callejón. Allí un amigo le dispara y termina el sueño —Rundell cerró el pequeño libro que estaba leyendo—. ¿Te suena, hijo?

El chico se levantó con lentitud y el profesor Rundell le enseñó la libreta; era de cuero verde, no más grande que una tostada.

—¿De dónde lo han sacado? —preguntó. La había reconocido al instante; era la libreta del señor Lombard, el único amigo que había tenido en Nine´s Tood.

—Te he dicho, hijo, que en este despacho solo hablaremos de tus sueños. Es decir, de lo que hay aquí dentro —añadió dando unas tobas en la cabeza de Peter—. ¿Podrías decirme por qué estabas asustado, Peter?

—De dónde lo han sacado —repitió el chico. Algo le decía que alguien había hecho daño a Mark Lombard.

—No quiero repetirte que aquí, solo vamos a hablar…

—¡Qué han hecho con Mark Lombard! —gritó, esta vez desafiante y levantándose del diván. El profesor saltó la mesa a una velocidad que Peter nunca hubiera imaginado que fuera capaz y sin que lo viera venir le dio un bofetón.

—Hijo, deja de comportarte como un crío —dijo con desdén—. Ya no tienes ocho años. Esta libreta me la hizo llegar Lombard hace diez años; sabía que yo era el único que te podría ayudar. Yo rechacé tu caso e hice que continuaras tomando la medicación, hasta hoy. Así que no me hagas repetir, Peter Wright, que aquí de lo único que vamos a hablar es de tus sueños —Rundell rodeó la mesa y volvió a sentarse—. Por hoy hemos terminado.... Fuera —dijo recolocándose el chaleco de rombos que llevaba—. Y recuerda no tomarte tus dosis de Rocelet. Nos vemos el lunes.

El profesor Rundell se quedó observando como el chico, que se acaricaba la zona de la cara donde había recibido el golpe, salía por la puerta.

Su instructor le había señalado que Han no era tan importante ya que, si hacía aquello con la persona que el Guardián de la llave más necesitaba, su amigo sería el que se acabaría acercando. Por la tarde decidió bajar al cuadrado, cosa que no había hecho en toda la semana.

—¡Hombre! ¡El que huye de las fiestas! —vaciló Jack. A Peter le sorprendió que allí estuvieran casi todos sus amigos. Incluídos Han y Michael. Y Catherine.

—Estoy bastante liado con la Especialización, no te rías de mí —mintió—. Ya me gustaría haberme quedado toda la noche, pero además no me encontraba muy bien.

—Estamos todos igual, no te preocupes —dijo Arnold que tenía entre sus piernas una muestra de uno de sus libros de psicología.

Estaban prácticamente todos sentados en los bancos, por lo que Peter se sentó en el único hueco que quedaba libre. El que estaba entre Elizabeth y Lucy, enfrente de Catherine y Paul. Cuando Peter miró a Gregory sintió pena por él. «Realmente no conoce a su padre».

—¿Qué tal os va a vosotras? —preguntó.

—Bien —le respondió Elizabeth. Cuando vio que Lucy no contestaba la miró y se dio cuenta de que su cara estaba llena de moratones y marcas. Sobresaltado, se acercó a ella.

—Joder Lucy, ¿qué te ha pasado en la cara?

—Me caí.

—¿Pero cómo te vas a hacer eso en una caída?

—¡Cayéndome! —exclamó con una sonrisa—. No pasa nada Peter, de verdad —dijo sin perder la sonrisa—. Me caí por las escaleras en el colegio, eso es todo. —Peter sabía que ella mentía.

Se conocían desde hacía muchos años e incluso habían salido durante un tiempo. Cuando Lucy cerraba los ojos al empezar una frase mentía. Peter tocó su cara con suavidad intentando curarle los moratones, cosa que obviamente no funcionó. Ella puso su mano inusualmente fría encima. Sabía que Lucy le ocultaba algo.

—No pasa nada, estoy bien —añadió.

—Bueno, yo me voy a casa —dijo Catherine agarrada al brazo de Paul, lo que hizo que Peter se diera la vuelta.

—Mañana nos vemos chicos —dijo Paul, que la acompañaba, cuando salieron del cuadrado.

—¿Qué se traen estos dos? —preguntó Peter a Elizabeth sentándose a su lado. Estaba sintiendo celos.

—¿Perdona? ¿Qué os traéis Lucy y tú? —respondió tan bajo que nadie más que él lo pudo escuchar.

—¡Nada! Excepto tu manía con que me gustan tus amigas… —aclaró. Mientras tanto, al otro lado de Elizabeth, Romeo se acercaba.

—Elizabeth, ¿te apetece que mañana vayamos al teatro en el comercial? Veo en tu mirada que estás deseosa de ello —le dijo levantando peculiarmente su ceja derecha.

—No, gracias —respondió tajantemente—. Estoy hasta las narices de vosotros dos.

—¡Pero si yo ahora no he hecho nada! —exclamó George riendo a la vez que se levantaba. Y Elizabeth se fue con Lucy. Una hora y media después solo quedaban Han, Michael y Peter en el cuadrado. Los tres habían esperado aquel momento.

—Bueno chicos, os dejo a solas… tendréis muchas cosas que contaros —respondió Peter tras unos minutos de silencio, levantándose del banco.

—Oye —dijo Michael levantándose y agarrándole del brazo—, tengo que hablar contigo.

—Habla —le contestó mirando hacia arriba, donde acababa el muro.

—Han no quería que te contara esto, pero quiero hacerlo. No quiero que pienses que Han ha confiado en mí porque sí, o que no soy de fiar…

—Dispara ya, Michael —dijo, recordando lo que le había dicho Treestra. «Deberás vigilarle. Debemos ser cautelosos y lo único que sabemos de ese chico es que ha llegado de Roodcity en un momento débil para Virgintown y se ha acercado al Guardián»—. No marees la perdiz.

—Peter, mi padre fue Guardián de la llave.

—¿Algo más? —realmente no había entendido lo que Michael le acababa de decir.

—Mi padre fue Guardián de la llave —repitió—, como Han. Mi padre consiguió la llave y le mataron para conseguirla. Es por eso que quiero ayudar a Han.

—¿Quién? —preguntó fríamente, como si no le sorprendiera y no le importara.

—Alfred Gottfried —respondió. Aquello era de las cosas más absurdas que había escuchado en las últimas semanas. Más incluso que el que él mismo tuviera una misión tan importante.

—¿Y cómo sabes tú eso?

—¿Te crees que siendo huérfano no iba a preocuparme de la manera en que habían muerto mis padres cuando todo el mundo llamaba a mi padre el Gran Protector? —preguntó. Peter había oído hablar de él—. Mi madre me escribió una carta antes de morir.

—Así que Strike, el Gran Protector, fue tal porque tenía una llave mágica y su hijo en vez de vivir en Virgintown como le correspondía, acabo criándose en Roodcity.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Michael, inquieto.

—Que es raro. Curioso —contestó con desgarbo. Michael puso cara de paciencia y tras lanzar una mirada a Han continuó hablando.

—Mira no sé qué es lo que hizo que le pusieran ese nombre, ni si fue con los poderes de la llave. Lo que sé es que en esa carta decía que Angus Windwood fue el que había encontrado algo muy valioso. Alfred Gottfried, Angus Windwood y mi padre eran inseparables. Alfred Gottfried cuando descubrió aquel secreto, ciego de envidia, mató a Angus y fue mi padre el que se hizo con la llave. Y le mató a él también. Y Angelina mató a su marido, enajenada por lo que acababan de ver sus ojos.

—¿Qué secreto?

—La inmortalidad —cortó Han.

—Mi madre huyó de Virgintown y Angelina nunca fue acusada ya que los cuerpos jamás aparecieron. Al poco tiempo, mi madre cayó enferma y murió. Y allí me han retenido hasta que he cumplido dieciocho años y he tenido voluntad para hacer lo que quisiera: venirme a Virgintown.

—Michael, no te ofendas, pero la única prueba de que tu padre fue un gran héroe fue el discurso que había escrito en su entierro.

Cuando un Protector moría, escritos anónimos de sus compañeros eran leídos en los funerales contando las heroicidades del fallecido.

—¡Tan solo quiero ayudar! —exclamó Michael—. Si no he contado a nadie jamás todo lo que sabía de la llave… ¿por qué crees que iba a contarlo ahora? Eres la segunda persona a quien se lo cuento, Peter.

—Porque quizás, ¿quieres recuperar la llave? —preguntó, airado—. ¿Por qué crees que se la arrebataron a tu padre y te pertenece?

—Si quisiera la llave, y no te ofendas Han —aclaró—, le reventaría la cabeza contra el suelo y la sacaría de su bolsillo.

—No lo podrías hacer, yo te pararía —dijo Peter agriamente. Han levantó la mirada hacía él, aunque enseguida la apartó—. Creo que deberías alejarte de Han. No le haces ningún bien. Ya ni si quiera habla con el resto de nuestros amigos.

—¡No digas eso! —dijo por fin Han, levantándose de su sitio—. Él está confiando en ti Peter. Él me intentó convencer de que guardáramos la llave entre los tres y que juntos consiguiéramos hablar con Windwood —aclaró, con las lágrimas a punto de saltársele de los ojos—, pero ya veo que tú lo único que quieres es... ser el único que esté cerca del Guardián.

—Han, no. Eso no es verdad, yo…

—Ser el único que esté cerca de la llave —sentenció. Han agarró a Michael del brazo.

—No irás a usar la llave aquí —preguntó Peter.

—No soy tan estúpido. Por mucho que lo pienses —añadió—. Vamos, Michael.

Michael no parecía haber intentando persuadir a Han con la idea de que no confiara en Peter. No parecía ser el culpable de que Han no quisiera su ayuda. No. «He sido yo el que le he puesto en mi contra».

Aquella noche fue la primera que Peter tiró la pastilla de Rocelet por el retrete. Durante el fin de semana apenas vio a sus amigos: le apetecía estar solo. Se dedicó a pasear por Virgintown intentando ver a Windwood y a la persona que éste aseguraba que le seguía. Pero otro pensamiento le inundaba la mente por encima de todos. «Sueñas con lo que va a pasar».

Aunque el instructor Treestra seguía sin mostrar un ápice de preocupación por la separación que había supuesto Michael entre Han y Peter, el chico pensó el lunes mientras se dirigía a la sala negra que no le haría mucha gracia su último encuentro y el que no hubiera conseguido establecer un segundo contacto con Ezequiel Windwood. Intentó recordar todos los detalles de la conversación que había tenido con Michael y Han. Anduvo cuarenta y tres pasos y sacó la llave.

—Siete..., cinco, tres..., cuatro.

—Buenos días, Wright —saludó Treestra desde el interior de la sala. Tras ello, tosió débilmente.

—Buenos días, instructor —contestó Peter, mientras se sentaba en la silla—. Michael quería que yo ayudará a Han a encontrar el Santuario.

—¿Piensas que mis sospechas sobre él son infundadas? —preguntó el instructor. Peter se quedó en silencio, algo dentro de él le decía que Michael era un buen chico—. Vamos, Peter. Quiero saber qué piensas.

—Creo que si tuviera intención de conseguir la llave ya le hubiera matado, ¿no? —preguntó, recordando las palabras de Michael en el cuadrado.

—La llave no les sirve de nada si no saben cómo conseguir la inmortalidad o cómo entrar en el Santuario —opinó Treestra—. Además, si él fuera un inyectado de Roodcity dudo que Lawrence quisiera que él se quedara con la llave.

—De todos modos no creo que Roodcity mandara a un inyectado con la mayoría de edad recién cumplida y solo a Virgintown.

—Cuando a mí me reclutaron —empezó a decir el señor Treestra, quitándose las cuadradas gafas y limpiándolas con su gorda camisa de franela—no tenía ni trece años. Simplemente me dijeron que era un juego. Pronto me di cuenta de que no era verdad. A los catorce estaba evitando con dos compañeros más que hacían de mi padre y de mi madre, respectivamente, una guerra entre Melbckech y Elbey.

—¿Sus compañeros se suponían que eran sus padres?

—Sí —contestó. El instructor se quedó callado, mirándo con atención a Peter y sin parar de limpiar sus gafas, como adivinando que le iba a hacer una pregunta.

—¿Y cómo se para una guerra, instructor?

—Descubriendo al traidor —respondió por fin cuando se ponía las gafas—. Siempre hay un traidor. Si se creó Virgintown fue justamente para que ninguna ciudad tuviera derecho a alzarse sobre otra. Virgintown es el juez de todas ellas. Por eso mismo Lawrence quiere eliminarla del mapa —añadió—. No quiere que nadie juzgue a Roodcity.

—Pero usted acaba de decir que, a través de Michael, lo que busca es la llave.

—Para conseguir eso, Peter, deberá quitarle todo el poder a Virgintown. Si eso sucediera… no quiero ni pensar lo que pasaría —dijo. No era la primera vez que escuchaba esa frase. Peter no entendía por qué todo el mundo temía tanto a Lawrence, cuando él mismo le había visto desquiciado, con su fino bigote rubio goteando y sin decir una palabra coherente—. Hoy, sé que es mucho pedir, pero deberás aprender todo lo que concierne a la ocultación de un protector. Haremos una simulación.

—Instructor, antes de empezar...

—¿Sí, Peter?

—Michael Strike… me habló de su padre —dijo. El instructor Treestra puso la misma cara que pone un niño curioso, cuando le van a revelar un secreto. Cuando Peter le contó al padre de Gregory todo lo que le había dicho la semana anterior el nuevo escudero de Han su instructor se levantó de la silla y se apoyó en la misma, mientras se rascaba el cogote.

—Verás… —comenzó a decir—. Todavía no está muy esclarecida toda la historia… así que será mejor que te cuente todo desde el principio. No pensaba hacerlo todavía, pero en fin... —Treestra comenzó a buscar entre todos los archivos que había en la única mesa de aquella sala. A diferencia del profesor Rundell, su instructor sabía escuchar y le dejaba opinar, y eso es lo que hacía que Peter quisiera estar en aquella sala casi todo el día. «Es la única persona con la que puedo hablar abiertamente de los sucesos más importantes que están pasando en mi vida»—. Hace muchos años, miles, los falacios eran los que ocupaban casi toda la tierra que hoy conocemos, como habrás estudiado en Historia. Habrás leído que su desaparición es una incógnita. Se dice que aquella cultura tenía un gran miedo: la muerte. Había un cuento, en el que decía que uno de los más grandes hechiceros de los falacios, un mago conocido como Løkke, fabricó una llave; una llave de madera que le proporcionaría a su dueño la inmortalidad, siempre y cuando fuera usada correctamente. Pero eso ya lo sabes, ¿verdad?

—El Cuento de Basheera —dijo Peter.

—El Cuento de Basheera es solo una pequeña parte de todo lo que en realidad pasó —aclaró—. Habrás leído y estudiado que apenas existen documentos sobre los falacios, que casi todos han sido extraviados —Peter confirmó con la cabeza, mostrando gran interés en aquello—. Resulta que no es verdad —Derek Treestra agarró por fin uno de los documentos que tenía enfrente de él, bastante grueso, y se lo tiró a Peter. Cuando lo abrió se dio cuenta de qué era aquello. Verdaderos pergaminos antiguos, duros y frágiles al mismo tiempo, llenos de inscripciones falacias. Había decenas de ellos—. Cuando Virgintown se creó, como sabes, la población del mundo se había reducido a una cuarta parte por las guerras. Millones de hombres y mujeres lucharon sin saber muy bien por qué. Ahora tú lo sabes —«La llave», se dijo Peter a sí mismo—. Cuando se creó el Círculo de Protección se procedió a la destrucción u ocultación de todo lo relacionado con la llave.

—¿Y qué paso con la gente que lo sabía?

—Hace cientos de años las cosas se solucionaban de una forma más... tajante que hoy en día —dijo—. A las décadas de aquello, muy pocas personas sabían sobre la existencia de la llave, y hoy, menos aún. Esos documentos que tienes dicen que el hechicero la talló en un Santuario situado entre las raíces de un árbol sagrado, que emanaba vida y muerte por igual. Él pretendía tallar una llave que abriera todas las puertas que su mente pudiera imaginar. Pretendía encontrar la cura a la muerte. Eshaal, otro hechicero —continuó—, fue desde tierras muy lejanas para ver el trabajo de Løkke. Cuando llegó le preguntó al creador de la llave que dónde estaba ese ansiado objeto mágico y éste le respondió que estaba en un Santuario, escondido; que no había podido terminarlo. Eshaal comenzó a dudar de que siquiera hubiera sido capaz de intentar tal hazaña, por lo que Løkke, tras largas discusiones y desencuentros, decidió mostrarle el camino.

»El camino al Santuario era largo; Løkke escribió que debía atravesar un pequeño hueco en el que tenía que andar agazapado, escaleras abajo. A oscuras y sin oxígeno, dieron vueltas hasta llegar a un lugar de paredes blancas, agujereadas por raíces gigantes, que parecían emanar luz. En el centro de aquella gran cueva, muy grande según pone —aclaró—, tan solo había una piedra que parecía emanar más luz incluso que las paredes, en el centro. Pero allí no había nada. El hechicero Løkke aseguró haberla dejado ahí, y después de buscarla, Eshaal por fin la encontró, cubierta de resina, debajo de una de esas raíces gigantes. No dudó en coger la llave y en cuanto la agarró una luz roja salió de entre sus dedos, mientras él se desplomaba en el suelo, gritando —el instructor tosió violentamente—. En fin, Løkke se dio cuenta mientras Eshaal se retorcía en el suelo, de que en su mano abierta descansaba una brillante cicatriz; pero la llave no estaba allí.

»Løkke corrió hacia la llave pero cuando la cogió ésta desapareció: Eshaal la tenía. Løkke no entendió aquello y asustado por lo que había había visto y enojado pensando que Eshaal se la pretendía robar, le estranguló. La llave seguía allí, pero el cuerpo del otro hechicero había desaparecido. Cuando cogió la llave sintió un dolor inmenso y mientras se recuperaba, se dio cuenta de que le había salido una cicatriz espantosa en su mano. Decidió ir pueblo por pueblo demostrando que él era el mayor hechicero que había existido nunca, encumbrándose como el más respetado y poderoso hechicero de todos los tiempos. Pero poco a poco se dio cuenta de que se hacía viejo. Sí, podía estar en sitios en los que hubiera estado antes, pero no era inmortal —el instructor se quedó en silencio.

—¿Qué se supone que pasó después? ¿Qué tiene que ver el padre de Michael en todo esto?

—Según los documentos que tienes ahí, Løkke murió. La llave no le había proporcionado la inmortalidad que él alardeaba haber conseguido. Un campesino, que ocupó la casa del hechicero cuando este murió encontró los escritos; en ellos estaba todo: la forma de acceder al Santuario donde la llave estaba escondida, el poder de la llave y el secreto de la inmortalidad.

—¿Quiere decir que el tal Løkke sabía cómo llegar a ser inmortal y lo dejó escrito?

—Él creía que la única manera de ser inmortal era destruir la llave; el que consiguiera destruirla, el último Guardián. Él sería el que alcanzara la inmortalidad al liberar todas esas almas errantes —Peter torció el gesto. No entendía muy bien aquello—. Ese, según su creador, será el momento en el que todas las almas que Løkke creía encerradas en la llave, viviendo entre el mundo de los muertos y los vivos, serían liberadas de esa eterna maldición. El campesino fue a buscar la llave al Santuario y la cogió. Desde aquel preciso momento aprovechó el poder de la llave, vendiéndosela a la gente por mucho dinero. Como sabes, en cuanto la gente la cogía, volvía a él. Y entonces huía con la llave y el oro. Él tampoco supo alcanzar la inmortalidad. Cuando los pueblos empezaron a conocer el poder de la llave se cernieron los unos sobre los otros hasta prácticamente destruirse mutuamente con la esperanza de conseguir evitar la muerte. Irónico, ¿no te parece? —preguntó—. Pero jamás la consiguieron. Los siguientes documentos que existen al respecto datan de cientos de años después —dijo tirándole otra carpeta a Peter, que esta vez sí que la cogió al vuelo—. Basheera, un niño, descubrió que su padre era el Guardián de la llave. El niño no quería la inmortalidad así que decidió matar a su propio padre y, queriendo acabar con todas las guerras que había para conseguirla, la escondió en lo profundo del árbol más grande que habían visto sus ojos, donde pensó que jamás la encontrarían, junto a los escritos del hechicero Løkke, los del campesino, y los suyos propios. A partir de ahí, como puedes imaginar, existen muchas historias que no se sabe si son ciertas o falsas. Una de ellas dice que el niño murió de viejo, después de muchos años viajando. Otros escritos dicen que se suicidó… y otros dicen que el alma de Basheera aún está en la llave —un silencio se instauró durante unos segundos en la sala negra—. Los hechos se convirtieron en historia, la historia pasó a ser una leyenda y la leyenda se transformó en un cuento.

—Vaya… —añadió Peter. Vio representadas en aquellas figuras las tres sombras que relataba el cuento. «La Arrogancia, la Avaricia y la Muerte», recordó—. ¿Cuánto de verdad hay en esta historia?

—Creo que tú, como yo, has visto que esa llave existe.

—¿Usted ha visto la llave? —le preguntó intrigado.

—Angus Windwood, el padre de Ezequiel, hace exactamente veinticuatro años. Peter, ¿sabes cuáles fueron los motivos de la Guerra del Muro?

—No —respondió Peter

—¿Y sabes cuándo empezó? —preguntó el instructor Treestra.

—¿Hace dieciocho años?

—Correcto —contestó—. Y terminó hace dieciséis. A Angus Windwood le fascinaba el Cuento de Basheera por razones que yo jamás entendí. Tenía tantos cuentos que los regalaba, ¿sabes? —preguntó con una mirada nostálgica—. Le gustaba tanto que tenía prácticamente todos los libros que hablaban sobre falacios. Siempre miraba dentro de todos los árboles grandes. Siempre. Algunos tienen la manía de sorber el café; otros cuando ven una mariposa con las alas abiertas, piden un deseo. Angus Windwood metía la mano en los árboles. Decía bromeando que era por si algún día encontraba la llave. Pero empezó a tomárselo todo demasiado en serio. A buscarla, a trazar mapas. Perdió mucho tiempo en aquello. Hasta que un día, en una misión lejos de Virgintown...

—La había encontrado.

—Así es… Angus Windwood era el nuevo Guardián. Angus Windwood, Alfred Gottfried y Rudolf Strike eran tres amigos inseparables. Yo y Julius Dharem eramos buenos amigos de Angus, sin duda, pero no era lo mismo. Al fin y al cabo todo el mundo quería estar cerca de Angus. Él me veía a mí, simplemente, como su flanco —aclaró. Aquello impresionó a Peter. «¿El padre de Ezequiel también era Protector?»—. Angus cometió el gran error de contárselo a sus amigos. Estaba maravillado, era algo que solo pensó que podía producirse en sus sueños o en su imaginación. Era con lo que siempre había soñado desde niño… ser el último Guardián.

—¿Por qué? —preguntó Peter, recordando que Michael me había desvelado que su padre fue Guardián de la Llave. Un pensamiento cruzó su cabeza, como una estrella fugaz. «Michael podría ser algún día amigo de Ezequiel, como lo fueron sus padres»—. ¿Por qué fue un error? —repitió, preguntándose si Han también habría tropezado con la misma piedra al contárselo a él y a Michael.

—Angus Windwood buscó con sus amigos la forma de alcanzar la inmortalidad, pero él lo que realmente quería era ser el último guardián, el que destruyera la llave. Alfred Gottfried, en cambio, era un radical. Cuando comprobó que los poderes que concedía aquel trozo de madera eran reales… no dudó en traicionar a sus amigos para conseguir el valioso objeto. Manipuló a Rudolf Strike con la idea de que él debía ser el Guardián de la llave, que era el más fuerte de los tres. Que por muy inteligente que fuera Angus nunca haría nada valioso por la humanidad con la inmortalidad en la mano. Que él debía ser el último guardián. El que la destruyera.

—¿Rudolf Strike mató a Angus Windwood? Si es así Michael ha vivido creyendo una gran mentira, como todos los demás —preguntó el chico, recordando lo que le había contado Michael.

—Así es. Y Angelina… en fin.

—¿Angelina Gottfried mató a su marido?

El señor Treestra paró de andar de un lado a otro.

—Jamás se pudo averiguar nada que probara su culpa. El cuerpo de Alfred, como el de Angus y el de Rudolf, jamás apareció.

—¿Y entonces cómo saben con total certeza quién mató a quién?

—Nos basamos en la versión de un confidente anónimo y de Angelina, que curiosamente ha desaparecido también este verano. A partir de ahí hay muchas lagunas.

—¿Un confidente anónimo? —preguntó Peter, pero el instructor le ignoró.

—Desde entonces ha habido decenas de investigaciones abiertas, aunque esas desapariciones en realidad son competencia del Círculo de Protección —respiró profundamente—. Se les dio por muertos al poco tiempo. Aún no había un muro, ni siquiera un sistema de vigilancia instalado en Virgintown. Cuando vimos que Han era el nuevo Guardián, enseguida supimos que el anterior guardián habría muerto, fuera quién fuera. Luego solo tuvimos que encajar las piezas. Angelina desaparecida. Su ayudante, Rose Orson, desaparecida. Y Han, el nuevo guardián. Barajamos sin duda que Han podría haber matado a Rose. Y a Angelina.

—¡Han no ha matado a nadie! —exlamó Peter. No podía decirle cómo había conseguido la llave Han ya que si no pensarían, sin duda, que él fue quien asesinó a Rose Orson.

—Es solo una hipótesis, tranquilo —contestó el instructor—. Además, no le encerraríamos. Se escaparía si quisiera.

Después de otro breve pero intenso silencio, Peter retomó la conversación, ya que no entendía algunas cuestiones que le había hecho Treestra.

—¿Por qué me ha preguntado lo de la Guerra del Muro?

—¿Por qué? —preguntó ofendido—. Porque es lo que se acerca. La diferencia es que esta vez no se alzará un muro, si no que se vendrá abajo.

—¿Qué es lo que me quiere decir, instructor?

—Alfred Gottfried hizo lo que hizo porque le habían prometido mucho dinero. Siempre tuvo una buena relación con Lawrence. Fue el campesino de nuestra era. Roodcity comenzó a proliferar amenazas diciendo que lo que había en Virgintown era de su pleno derecho ya que había pagado por ello. No se sabía cómo actuar. Nunca nadie había amenazado a la ciudad de Virgintown y si les hubiéramos barrido del mapa hubiéramos perdido la posición de neutrales que siempre nos ha acompañado. Esa es la posición privilegiada que tenemos, Peter. Hubiera sido el fin del Círculo de Protección. Así que se decidió alzar un muro y sitiar la ciudad cuando llegaron informes de que pretendían alzarse contra nosotros. Querían raptar a la esposa y el hijo de Angus Windwood, ya que Alfred Gottfried les había dicho que ellos serían los únicos que sabrían entrar en el Santuario y pensaban que su madre sabría cómo encontrar la llave. Se decidió darles protección. Estábamos dispuestos a entrar en guerra por proteger a una madre, su hijo y a un gran Protector —explicó haciendo unas comillas imaginarias con sus dedos.

—¿El Gran Protector, Rudolf Strike? ¿El padre de Michael?

—Ya sé lo que piensas, pero la gente necesita esperanza. Ver que hay gente que da la vida por ellos de vez en cuando…y tal vez la figura de Strike fuera una gran mentira necesaria en tiempos difíciles. Lo que la gente desconoce es que cuando se dijo que Strike había muerto, llevaba desaparecido meses. Su esposa se fue con su hijo Michael a Roodcity, de donde ella era. Odiaba este sitio y sabía toda la verdad —añadió colocándose las gafas—. Lawrence acababa de tomar el poder en Roodcity y se quedó fascinado cuando le hablaron de la llave. Tanto, que estaba dispuesto a llevar a Roodcity a una guerra solo para conseguirla. Lleva años convenciendo al resto del mundo de que Virgintown es solo una carga para el progreso de las demás ciudades. Cuando todos los líderes de las ciudades se hayan tragado esa milonga, nos quedarán dos caminos a elegir: combatir contra el resto de las ciudades o eliminar nuestras armas, nuestro ejército y dejar el equilibrio del mundo en manos de Roodcity. No tendrá a nadie que le impida ser dueña y señora de todo. Hazme caso. Así ocurrirá si no actuamos bien. Pero Lawrence solo quiere una cosa.

—El poder.

—No, Peter. La llave. Por eso quiero que entiendas que lo que más urge es averiguar dónde está ese Santuario y después tendremos que convencer a tu amigo de que debe destruirla, aunque me hubiera gustado que te enteraras cuando estuvieras más preparado.

—¿No sería más lógico que entraran en Virgintown a por ella? —preguntó Peter.

—Si lo hicieran como tú estás pensando la gente no le seguiría. El resto del mundo se le echaría encima…; primero ha de convencer a todos de que existe una razón para hacerlo. Eso no quiere decir, de todos modos, que no haya entrado ya en Virgintown. Tienes que estar atento, chico. Será mejor que comencemos con la clase.

14- La rabia de Philip

Comunicación 20012/000623

—0-8-0-5-1-9-4-9. Mensaje del Conector A12.

—0-8-0-5-1-9-4-9. Le recibimos.

—Según infomes internos podemos asegurar que Virgintown está siendo víctima de una campaña de desvirtuación y de desprestigio. Posiblemente estemos ante una oleada de intrusos entre los muros y de ciudadanos vendiendo información fuera de ellos. Se asigna al tercer bucle de nivel dos al completo el seguimiento exhaustivo de los siguientes ciudadanos de Virgintown por conductas sospechosas: Romel Ginesta, Luz Thompson, Liane Weigner, Michael Strike, Roberto Blumer, Lucila Parrot, Louis Turner, Lillette Wall, Han Goldenser, Esther Windwood, Ezequiel Windwood, Zivit Laring, Sophie Summer, Christelle Taylor, David Blanco, Conector J22, Derek Treestra y Angelina Gottfried.

—Sí, conector. Se le recuerda que Angelina Gottfried ha sido declarada desaparecida y que se ha peinado todo Virgintown en su búsqueda y que para hacer seguimiento de un Conector se deben recibir la confirmación del señor Orson.

—Esta misma tarde recibirán la confirmación. Y respecto a Angelina, que busquen por todas las ciudades de mundo si es preciso.

—Conector, Angelina nunca salió por la puerta de Virgintown según el registro de entrada y salida.

—Transmita la orden. Y también... restrinjan el acceso a la salida B del muro del Sr. Orson. Comunicación finalizada.

—Sí, Conector.

Llegó la sexta semana del invierno y, aunque la gente aseguraba que el muro aislaba la ciudad del viento, el frío se había instalado en Virgintown. Había pasado un mes desde la última conversación que Peter había tenido con Han y la terapia con el profesor Rundell no parecía avanzar. El joven aspirante a Protector debía apuntar todo lo que recordara de sus sueños al despertarse, cuando el recuerdo aún fuera reciente y, aunque había dejado de tomar el Rocelet a escondidas de sus padres, aquella libreta todavía no había sido estrenada. No conseguía soñar.

El instructor Treestra le había enseñado técnicas de ocultación, fases de seguimiento de los objetivos móviles y había destacado la importancia de descubrir toda la información que le fuera posible sobre Ezequiel. Era su objetivo prioritario. Tras seguirle al salir del colegio durante las últimas cuatro semanas ya sabía en qué bloque y en qué sección vivía.

También que, cuando salía de casa, era para dar largos paseos solo y que casi siempre llevaba consigo la Teoría hierática de Rostlhem. Sin duda ese libro entretenía a Windwood, pues era capaz de sentarse en cualquier rincón de Virgintown y estar leyendo cada página durante horas. Normalmente lo hacía entre la espesa vegetación del callejón de la primera calle, como si pretendiera esconderse de los pocos rayos de sol que llegaban a Virgintown.

Durante aquel periodo Peter se llegó a sentir más unido con Ezequiel que con cualquier otra persona. Y eso que no hablaba con él. Casi igual que con Catherine, con quien solo había conseguido entablar un rápido y casi inaudible "hola" en las últimas cuatro semanas.

Durante años había visto, hablado y reido con sus amigos casi a diario, pero aquellas órdenes le estaban haciendo alejarse de ellos, de su familia y de todo lo que le había rodeado hasta entonces. «¿Por qué estoy haciendo esto?» se preguntaba a menudo. En público Peter echaba la culpa a su tapadera: Especialización en Pedagogía.

Aquel domingo decidió darse un descanso e ir con ellos al cuadrado, aunque el tiempo no acompañara.

—Hace frío, ¿por qué no vamos al bar de Charles a tomarnos unos buenos Hércules y entramos en calor? —propuso Gregory, a quien su padre había levantado por fin el castigo. Finalmente repetiría curso en la clase de Han, Justin, Huge y Paul. A Peter se le hacía muy extraño hablar con él ahora que sabía tanto de su padre. «No le conoce. No quiero eso para mi familia. Para mis amigos».

Se dirigieron al bar Fourwinds a hablar de cosas aparentemente sin importancia todos los que estaban: Jason, su hermano Paul, William, Justin, Gregory y Huge.

—Charles, ¿nos abres y nos traes unos Hércules, por favor?

—Zin problemaz —respondió con su particular zezeo cuando abrió la puerta con un botón.

Se metieron en la parte izquierda de aquel bar y Peter sintió una sensación de seguridad que hacía tiempo que no tenía. Una agradable seguridad familiar que conseguía junto a sus amigos, en aquella sala en la que una bombilla no paraba de balancearse de un lado al otro.

—No sé, Han está más que raro. Antes pensaba que os traíais algo entre manos —dijo Jason con su Hércules en la mano y señalando a Peter—, pero no. Le pasa algo a él. Tal vez John tuviera razón.

—Lleva así desde el “incidente” con Roodcity. Lo mismo sigue preocupado por si saliera algo en la prensa y tomaran represalias contra nosotros, vete tú a saber —le justificó Justin, tirando el periódico en el que trabaja Jean encima de la mesa con desprecio.

En su titular se podía leer algo con letras gigantes y con la foto de Tom Lawrence, alcalde de Roodcity, de fondo: Lawrence continúa su particular campaña contra la ciudad de VirginTown.

—Son todo tonterías —opinó Huge, queriendo cambiar de tema y refiriéndose al título de la portada—. ¿No creéis? Virgintown es impenetrable.

—El problema no es ese Huge —le regañó Justin azotándole con el periódico en la cabeza—. El problema es que si pone al resto de las ciudades del mundo en nuestra contra, VirginTown tendrá la obligación de ceder su posición. El Círculo de Protección no servirá para nada. ¡Y yo no podré ser del Círculo de Protección!

—No te mires tanto el ombligo —dijo Gregory riéndose—. El problema es que si Roodcity consigue el control de la defensa mundial posiblemente habrá una guerra y después aprovechará todo el potencial de Virgintown sumado al poder de Roodcity para aplastar las demás ciudades en beneficio propio. Todos los recursos naturales irán a Roodcity. Sería una ciudad inmensamente rica, mientras que todas las demás se volverían cada vez más pobres, sin poder hacer nada para remediarlo —la forma de hablar de Gregory le recordaba, aunque con un tono mucho más relajado, a la de su padre.

—Yo también creo que a Han le pasa algo. Y el pobre Michael le está ayudando mucho. Me han dicho que Han tiene pesadillas —dijó Paul, apoyando la teoría de su hermano mayor—. Bridget —aclaró.

—Michael es un buen tío —opinó Justin.

Al parecer, mientras Peter se había ido separando del grupo Michael se había integrado poco a poco hasta el punto de que incluso Justin, su amigo de cabeza y pensamiento cuadrado, confiara en él.

Aunque el instructor le había ordenado que vigilara sus pasos y seguía creyendo que cabía la posibilidad de que Michael fuera un inyectado de Roodcity, Peter compartía la opinión de sus amigos. Sabía que estaba ayudando a Han mucho más de lo que los demás pudieran llegar a pensar. Mucho más que él mismo.

—Yo creo que está loco…

—¡Huge! —exclamó Peter.

—¿Qué pasa? Es lo que pienso —respondió Huge—. Siempre ha sido un tío raro. Y lo de las pesadillas no es del todo normal, que digamos...

—Todo el mundo tiene pesadillas —replicó Peter.

—¿Todas las noches? No sé. A mí me parece que su tarro no funciona bien.

—No está loco, solo está… pasando una mala racha —quiso justificar Peter. Sentía lástima por el Guardián de la llave. Ninguno de los que estaban ahí sabía por lo que estaba pasando, excepto él.

—La semana pasada le vi siguiendo a Ezequiel Windwood —manifestó William.

—¿Quién es ese? —preguntó Huge.

—Es el famoso tío raro que no había venido nunca a clase. Ahora hace la misma Especialización que yo —añadió mientras le daba un trago a su Hércules. A Peter no le sorprendió que Han siguiera a Ezequiel para intentar sacarle algo o conseguir el Cuento de Basheera, puesto que él mismo hacía lo propio—. Le he visto tres días intentando ocultarse mientras iba detrás de él al salir de clase. Pero el otro se daba cuenta y aceleraba el paso —aclaró acabando la frase con una risa y rascándose bajo la nariz con rapidez, como solía hacer.

—Es el mismo rarito que Peter defendió hace un mes, ¿no? —preguntó en voz alta Paul, al que Peter miró de manera fulminante—. Eso es lo que me han contado. —aclaró rápidamente.

—Me dio pena, el zanahoria se estaba metiendo con él.

—Peter, el protector —se burló Justin entre las risas de los demás.

—Creo que podría salir de vez en cuando con nosotros. Me da pena —propuso Peter. Además de ser cierto, pensó que podría ser una buena manera de ganarse su confianza.

—No, no y no —atajó Jason, con un golpe en la mesa—. Bastante tenemos con Han para que ahora venga otro igual.

—Han no es ningún desequilibrado, es vuestro amigo, deberíais intentar ayudarle en vez de encerraros aquí a hablar sobre sus “rarezas” —ironizó Peter mientras se levantaba y dejaba dos monedas redondas en la mesa—. Nos vemos chicos, tengo que hacer cosas.

Salió del bar muy enfadado entre las risas de sus amigos. Han estaba prácticamente solo. En parte se sentía mal por no haberle apoyado más durante el último mes.

—¡Peter! —gritó Paul desde la puerta de Fourwinds mientras se ponía la chaqueta de la primera manera que pudo y cogiéndo a su amigo del brazo en cuanto le alcanzó—. No les hagas caso, no lo dicen en serio.

—Ya, pero lo dicen. Yo sé que estoy algo desaparecido con lo de mi Especialización, pero me da la sensación de que Han se está separando del grupo aún más. Y si tiene problemas lo que deberiamos es ayud...

—No se deja ayudar Peter. Yo lo he intentado y lo único que me dice es que no le pasa nada —interrumpió Paul.

—Pues será una mala racha—contesto Peter mientras comenzaba a caminar de nuevo.

—¡Peter! —exclamó Paul agarrándole del brazo de nuevo—. Cuéntame ¿qué tal con Catherine?

Le extrañó esa pregunta.

—¿Cómo que qué tal con Catherine?

—No sé… me dijo que intentó hablar contigo un día y que te fuiste sin tan siquiera despedirte.

Recordaba aquel día. Catherine había chocado con él antes de que le pusiera la zancadilla a Ezequiel Windwood.

—Y qué.

—Venga, Peter. Noté que nos mirabas la última vez que viniste al cuadrado cuando me iba con ella.—observó Paul. Peter se había sonrojado—. No quiero que pienses cosas raras, sé que te gusta. Bueno, todos lo saben. Creo que hasta ella lo sabe.

—Puede que sienta algo por ella, ¿vale? Pero no voy a estar jugando al perro y al gato —Peter cogió aire—. Tío, tengo muchas cosas en la cabeza ahora mismo.

—¿Sí? Pues tal vez ella se piense que te gusta Lucy.

—No me gusta Lucy —contestó Peter.

—Ya, pero Catherine eso no lo sabe. Solo sabe que siempre que llegas hablas con ella. Y que saliste con ella un tiempo.

—Es absurdo, solo somos amigos. No sé Paul… ahora mismo prefiero centrarme en otras cosas. Ni si quiera estoy seguro de que el interés sea mutuo así que...

—¡Porque no le haces caso! Es su forma de llamar tu atención.

—Pero si le hago caso… —intentó justificarse.

—Prométemelo Peter. Hablarás con ella.

—Está bien, te prometo que intentaré hablar con Han, y después …con ella.

—Te gusta mucho más de lo que me creía —dijo Paul, sonriendo.

—No seas idiota —le contestó Peter devolviendo, al final, una sonrisa.

Durante unos minutos fue como si todo lo demás se hubiera esfumado. Como si hubiera viajado en el tiempo un año atrás cuando no tenía más preocupación que ir aprobando los exámenes. Como si fuera uno más de sus amigos. El resto de aquel día solo pudo pensar en Catherine, pero a la mañana siguiente tuvo que volver a la realidad. A su realidad.

Rundell empezaba a impacientarse con el tema de los sueños, pero no era algo que él pudiera controlar. Al salir del colegio, después de reunirse con el Conector, vio un tumulto gigante.

—¿Qué está pasando? —preguntó Peter gritando a su hermano Huge. Había pasado a toda velocidad por delante de él y enfrente del colegio una horda de gente estaba arremolinada.

—¡Corred! ¡Venid! —gritó Freud que se acercó corriendo en cuanto les vio—. ¡Va a haber pelea!

—¿Qué? ¿Qué ha pasado? —preguntó Peter cuando comenzaron a correr.

—¡El zanahoria y Harry!

Había un círculo de alumnos enorme en el parque de enfrente del colegio, al lado de la fuente.

—¡Dejadnos pasar! —gritó Huge mientras Freud apartaba a la gente.

Cuando llegaron a la primera fila Peter vio lo que pasaba: Harry y Philip daban vueltas dentro del círculo de alumnos sin perderse de vista el uno al otro. Su amigo ya no llevaba aquel feo cabestrillo.

—Mira, yo no tengo la culpa de que se me lanzara al cuello con ese ímpetu —dijo Harry a Philip con chulería. Al otro lado del círculo estaban todos los demás, incluido Han y Michael, en una posición más adelantada que el resto.

—Harry, nunca tuve nada contra ti. De pequeños tuvimos nuestros más y nuestros menos… hasta te consideraba un buen tío. Me daba igual lo que hicieras en la Básica, no nos molestábamos y con eso bastaba. Pero Pauline…no tenías ningún derecho a tocarla.

—No lo hagas, no lleva a nada pelearse con él —intentó decir una tímida voz entre la multitud: era Ezequiel Windwood. Fue sorprendente verle hablar en público. O al menos a Peter se lo pareció.

—¡Tú cállate, pirado! No te metas en esto si no quieres ser tú el próximo —exclamó Philip fuera de sí.

—Él tiene razón… no debería pegarte —aclaró Harry.

—¿Pegarme? Creía que aquí el que iba a pegar a alguien era yo —dijo Philip, tras lo que rió.

—En vez de buscar pelea deberías buscar a tu hermana, Philip —volvió a intervenir Ezequiel con voz seria, muy desacertadamente. Peter se sorprendió aún más.

—¡NI SE TE OCURRA VOLVER A NOMBRAR A MI HERMANA! ¡Ni se te ocurra! O te mato, pirado, te juro que te estrangularé en cuanto termine con este gilipollas —Philip se calló durante un momento y tomó aire, para seguir hablando como si aquel comentario no hubiera tenido importancia—. ¿Qué pasa, Harry Truman? ¿Te vas a hacer amigo del pirado? ¿Eh? ¿Le vas a defender tú también? ¿Quieres ingresar en su club de pirados?

—Pregúntaselo a Pauline, yo creo que ella piensa que no soy un pirado.

Entretanto, Peter divisó a Pauline detrás de Marcus y los demás amigos de Philip, con los brazos cruzados. A dos metros estaba Catherine apretando su carpeta azul claro contra el pecho, expectante.

—Me veo en la obligación de partirte la cara —añadió Philip dejando a sus espaldas a Marcus. Harry era mucho más delgado que el zanahoria, alto y musculado. Parecía como si sus pecas brillaban de rabia.

—Tú no eres mi amigo. No tenemos porque pelearnos. Yo no te debía ninguna fidelidad —gritó—. La que te debe fidelidad es ella —remató señalando a la zona donde se encontraba Pauline.

—¡Yo no quería! ¡Él me obligó! —gritó Pauline.

Peter había visto con sus propios ojos en casa de Michael que aquello no era cierto, pero al fin y al cabo era la novia de Philip. En ese instante ocurrieron varias cosas a la vez: Philip se abalanzó sobre Harry intentando propinarle puñetazos, mientras que éste los esquivaba con gran destreza.

Por otro lado unos cinco amigos de Philip habían saltado a ayudarle contra Harry pero Gosfrey salió de entre la multitud y saltó sobre los cinco. Arnold comenzó a apartar gente a empujones mientras sus rizos se movían de un lado al otro, cosa que no le era muy complicada debido a que su tamaño era bastante mayor al de los demás. Y a Michael, el primo lejano de Harry, rodeado de cuatro personas, propinando puñetazos en la cara o patadas en el estómago a cualquiera que intentara acercarse.

—¡Catherine! —gritó Peter—. ¡Vete de aquí! —insistió cuando observó que estaba demasiado cerca de la pelea que mantenía Gosfrey con varios a la vez.

Vio cómo Catherine, entretanto, ayudaba a levantarse a Lucy y una compañera suya de clase, que habían caído al suelo por los empujones. De repente Peter vio entre el tumulto de la pelea a uno de los amigos de Philip, tan alto como Arnold y William, cogiendo de los pelos a Gosfrey y preparándose para darle una patada en la cara a su amigo, indispuesto.

Peter saltó y le propinó un puñetazo en la cara con tanta fuerza que le hizo tambalearse y caer al suelo, tras lo que se llevó a Gosfrey a la puerta del colegio lo más rápido que pudo. Cuando llegó vio que había multitud de curiosos para ver la pelea desde un lugar seguro.

A los dos minutos la batalla campal había terminado, pero Harry continuaba esquivando golpes de Philip, hasta que el brazo del amigo de Peter Wright se dirigió directamente a la cara del Zanahoria, impactando en la misma y haciéndole dar una vuelta sobre sí mismo para, finalmente, caer de espaldas.

—Te lo dije. No quería pegarte —dijo Harry a Philip, desplomado en el suelo. Pauline corrió hacia él para ver cómo se encontraba, poniéndose de rodillas.

A un lado de la puerta del colegio se encontraban los amigos de Philip, muchos de ellos con marcas en la cara que en gran parte había provocado Michael.

Unos cuantos sangraban por la nariz y otros tenían varios golpes en la cara. A escasos metros, al otro lado de la puerta, se encontraban Peter y sus amigos; Freud y Gosfrey sangraban ambos por la nariz. Además, este último tenía varios golpes en la cara. Freid solamente se había manchado los pantalones y Michael, Huge, John, al igual que Peter, no habían resultado heridos.

Arnold llegó por fin, con la camiseta rasgada y Harry a su lado, con las manos temblorosas por la adrenalina.

Philip anduvo renqueante hasta sus amigos, solo a diez metros de distancia.

—¿Dónde has aprendido a pelear? —le preguntó Gosfrey a Michael.

—En Roodcity tenía muchos problemas con los chicos del colegio, por ser de Virgintown… y tú, ¿cómo se te ocurre lanzarte contra cinco?

—No lo he pensado. Simplemente… pim, pam, pum… —murmuró Gosfrey con la cara amoratada, cuya forma de hablar parecía afectada por los golpes que acababa de recibir

Al fondo del parque, en la calle del comercial, Peter divisó a Han andando como si nada fuera con él en dirección al bosque, al lado contrario de su casa. Bastantes metros por delante estaba Ezequiel Windwood.

—¿Estáis bien? —preguntó Jack, mientras se acercaba corriendo a su rincón con Jason, Paul, Gregory, y Justin. No habían llegado a tiempo.

—Me lo acaba de contar Lucy todo —añadió Justin—. ¿Por qué siempre me pierdo lo mejor?

—Súper bien. Es el mejor día de mi vida —ironizó Gosfrey, que escupía al suelo sangre y se intentaba limpiar el labio.

—No sé cómo lo haces Gosfrey, pero siempre te llevas la mejor parte —dijo Jack.

Peter se ausentó y decidió seguir a Han. Quería asegurarse de que Ezequiel estuviera bien. Quería recuperar la confianza de su amigo, pero también ganarse la del hijo de Angus. No iba a ser nada fácil. Y de ello dependía una guerra. Lo que acababa de pasar no era más que una pelea de adolescentes.

—¡Peter! —dijo alguien que le tiró del brazo. Era Catherine.

—Hola Catherine… estás bien, ¿verdad? —preguntó Peter sin dejar de mirar hacia atrás.

—Sí, sí. Estoy bien… gracias por preocuparte por mí antes—. Peter pensó en lo que le había dicho Paul. Era absurda aquella situación en la que Catherine y él ni se hablaban.

—¿Te apetecería que tomáramos algo algún día?

Catherine puso cara de no saber responder a aquella pregunta. La boca de Peter comenzó a hablar sola. A preguntar. El estómago se le dio la vuelta

—¿Te parece…? ¿Te parece que nos tomemos? ¿Que nos tomemos un día? —notó cómo se ruborizaba mientras Catherine se reía y se mordía el labio. Aquel no era el mejor momento para preguntarlo—. Me refiero a tomar algo, no a tomarnos nosotros… si quieres… ¿la semana que viene?

Los segundos que tardó en contestar Catherine, que miró hacia todos lados antes de dar una respuesta, le parecieron horas.

—Sí, estaría bien —contestó sonriente con un respingo. Peter se quedó en pause durante unos segundos.

—Me tengo que ir —le dijo Peter algo nervioso y recordando que no debía de perder de vista a Han—. Te llamo y te digo, o algo.

Ella se limitó a hacer un gesto de despedida con la mano mientras sonreía. Peter se chocó contra la fuente. Ella rió. Peter agradeció el resto de su vida no haberse caído al agua. Hubiera sido demasiado bochornoso.

Ya eran las seis de la tarde y como cada día, la sombra del muro comenzó a caer sobre Virgintown.

La charla con Catherine le había retrasado y no encontró ningún rastro de Han. Aún así había seguido buscándole. Pensó que, tal vez, le había despistado. «¿Me lo habré cruzado sin darme cuenta? Mi problema es que sigo pensando en Catherine —se dijo—. Venga Peter, concéntrate».

—¿AHORA QUÉ DICES?

Era la voz de Philip. A lo lejos Peter vio cómo zarandeaba a alguien. Pero estaba demasiado oscuro para distinguir ninguna figura. La mayoría de Virgintown ya estaba cubierta por las sombras del muro.

—Vamos Philip, déjale….

—¡Cállate! —ordenó a Pauline cuando Peter estaba tan solo a diez metros—. Nadie puede meterse conmigo o mi familia y creer que no va a pasar nada.

La figura que se encontraba en el suelo era Ezequiel.

—Yo… yo solo quería decir…

—Deja de llorar, bicho raro…

—Philip… ya basta ¿no? Ya le has dado su merecido… —razonó sorprendentemente Marcus, aún más bajo de lo que había hablado Pauline.

—¡Que os calléis! ¡Voy a terminar de darle su merecido a este pirado!

—¡No! —gritó Peter acercándose y levantando a Ezequiel delante de todos los amigos de Philip. Esta vez estaba solo.

Philip Orson puso cara de paciencia.

—Quítate de en medio Wright. Esto ya lo hemos vivido, ¿no? Sí, esto ya ocurrió y si no recuerdo mal, te perdoné. No creas que ocurrirá dos veces.

—No —contestó Peter.

—Ni siquiera es tu amigo…. Quítate de en medio.

Peter se agachó para recoger los libros y la chaqueta de Ezequiel, que estaban en el suelo. Cuando se los dio, le susurró al oído: —Cuando veas la oportunidad, corre.

Ezequiel no le contestó y Philip se empezó a acercar a él.

—Ahora no están tus amigos. Si no te vas, también a ti te voy a tener que dar tu merecido —Philip parecía fuera de sí. Siempre le había visto en peleas, enfadado, enfrentado a todo el mundo… pero nunca de aquel modo. Ni siquiera cuando se habían encontrado en la misma situación 10 años atrás. Cuando se paró a analizar la situación, se fijó que con su mano derecha sostenía un cuchillo, el cual trataba de ocultar con sus dedos—. Por culpa de este rarito y la señora que lo parió, mi madre fue asesinada en la Guerra del muro, Wright. Y encima tiene el valor de nombrar a mi hermana.

—Philip, estás en zona vigilada. Si haces algo vas a ser visto.

—Me da exactamente igual. Ahora estás solo —añadió mirando a Ezequiel con rabia—. ¿De verdad crees que con todo lo que me ha hecho no merece un castigo?

Peter intentó recordar cómo se había librado aquella vez de Philip y sus amigos

—¿Y tú de verdad creíste tú que iba a venir yo solo? —preguntó gritando Peter, señalando el camino por el que había venido. Puede parecer absurdo, pero aquel truco volvió a funcionar.

Todos se dieron la vuelta para ver si sus amigos estaban detrás de ellos. No había nadie en aquella calle. Ezequiel y Peter ya habían empezado a correr sin mirar atrás. Oían las pisadas detrás de ellos. Cuando Peter se dio la vuelta vio que Philip y otros cinco les perseguían.

Se terminaron las secciones y Ezequiel se paró entre los dos callejones de la primera calle de Virgintown. Se metió en el que Peter, durante el último mes, había visto que se escondía a leer.

En el mismo en el que Han le había confesado que la llave existía y le había contado que era el guardián.

El callejón estaba demasiado oscuro y las enredaderas no paraban de darle en la cara. Una le hizo un pequeño corte en la mejilla. Fueron apartándolas hasta adentrarse tanto que Peter no podía ver absolutamente nada.

—Ezequiel Windwood. Tenemos que hablar —se escuchó decir a una voz desde el fondo del callejón. Ezequiel se paró en seco y las ramas que había en el suelo pararon de crujir—. Sé que eres tú. Tengo que saber cosas que solo tú sabes y que quieras o no, me vas a decir —Una cerilla se encendió y Peter vio la cara desgastada de Han, iluminada por esa pobre lumbre. Parecía mucho mayor. Las facciones, si cabía, se le habían marcado aún más desde la última vez que le había visto y su tez era excesivamente blanca—. ¿Peter?... .

—¡Han! ¿qué haces aquí? —preguntó sorprendido.

Ezequiel se quedo inmóvil entre ambos. Los pasos y gritos de Philip y sus amigos se oían cada vez más cerca, y Han apretaba sus mandíbulas con fuerza.

—Llévatelo… —le dijo Peter a Han mientras se daba la vuelta al comienzo del callejón.

—¿Qué estás haciendo aquí, Peter?¿Qué es lo que pretendes? —gritó.

—Tío, creo que no me equivoco si te digo que le ibas a contar tu secreto ahora mismo. Así que ya da igual. ¡Llévatelo! —Han dudó por unos isntantes—. ¡Me cago en la puta, Han! ¡Si no lo haces le van a cortar el cuello! ¿A qué esperas? Esperadme en el árbol gigante que vimos aquel día.

—¡No! ¡suéltame! —gritó Ezequiel de forma histérica, mientras Han le agarraba del brazo.

Un destello rojo deslumbró todo el callejón. Y Peter se quedó solo, y de nuevo, a oscuras.

—¡Philip! ¡He visto algo ahí! ¡En el callejón!

Peter oteó varias figuras que murmuraban y la silueta de Philip mandar callar a sus secuaces. Las ramas del suelo crujían a lo lejos y Peter comenzó a retroceder. Cada vez le era más difícil debido a las enredaderas, que se iban volviendo más espesas.

Peter sabía que aquel callejón no tenía salida. Eran cinco y Philip llevaba un cuchillo. Tenía la certeza de que no dudaría en usarlo contra Ezequiel, pero también alguna esperanza de que no lo hiciera con él. Pero cuando Philip le encontrara solo, su odio hacia él no haría más que multiplicarse. «Les diré que se fue por otro lado —se dijo a sí mismo—. No le va a importar; va a ser él o yo». Peter notó la pared del muro en su espalda, llena de enredaderas.

Y cuando ya no podía avanzar más hacia atrás, cuando oía sus pasos realmente cerca… el suelo cedió.

15- Otro trozo

—¿Qué tal estás, amigo?

—Cada vez peor, Conector. Cada vez peor.

—Peter Wright se acabará dando cuenta. No será agradable.

—Lo sé, Rundell. No será dentro de mucho. No nos queda tiempo.

—Querrás decir que no te queda tiempo —dijo el hombre gordo. Treestra sonrió—. El chico tiene unas cualidades extraordinarias. Y lo de sus sueños.... Maldito Mark Lombard. Todo esto..., no sé durante cuánto tiempo podré seguir ayudándote a avanzar. Me están controlando. Son buenos Protectores. Les formastes bien.

—Lo sé. Te estaré eternamente agradecido.

—Es posible que así sea... eternamente —un incómodo silencio invadió la sala—. Tienes que prometerme que si al final lo conseguimos, no harás más que velar siempre por el bien de todos. Que cambiarás solo lo que tienes que cambiar. Por el bien de las ciudades. Del mundo. Y después de esto utilizarás solo a Peter Wright para ayudarte si así decide él mismo que sea.

—Así será, Conector —dijo entre toses—. Te lo vuelvo a jurar, como tantas veces he hecho.

—Creo que su padre sabe algo. Estaríamos perdidos si descubriera todo.

—Lo sé, lo sé... —dijo con debilidad Derek Treestra, al tiempo que se levantaba para salir de aquel despacho. Mientras abría la puerta su amigo le dijo una última cosa.

—¡Derek! —exclamó—. Han Goldenser es un inocente chico que ha caído en desgracia. Es un chico al que has jurado proteger, como a todos los demás ciudadanos de este mundo.

—Rundell, no voy a matar a Han Goldenser, si es lo que quieres decir. Sabes que un pequeño corte bastará. Y sí, te agradezco que estés saltándote todo estatuto, ley y norma que hemos jurado no saltarnos jamás. Pero tienes que confiar en mí.

—Eso estoy haciendo, amigo —Treestra cerró la puerta con suavidad—. Eso estoy haciendo.

La caída fue larga. «Estoy bien —se dijo Peter, que se había llenado de barro—. Estoy bien», se repitió intentando ver algo entre la oscuridad. Aquel agujero olía a humedad con tal intensidad que apenas le dejaba respirar.

Un montón de hojas húmedas y ramas envueltas en barro habían suavizado la caída del chico. «Estoy bien». Peter comenzó a seguir lo que parecía el único camino hacia la salida de aquel túnel, de rodillas, pringándose las manos y las rodillas mientras avanzaba cuesta arriba.

Tras un largo rato descubrió que el camino que había seguido no le dejaba avanzar. Palpó lo que parecían ser unas raíces. El túnel se había acabado. Aunque ya no escuchaba las voces de Philip y los demás no estaba seguro de si habrían encontrado aquel agujero. El final del conducto era más espacioso de lo que había sido el resto del camino.

Alargó la mano hacía el techo y se percató de que había otro falso suelo encima de su cabeza: había encontrado la salida. Por un momento se planteó la posibilidad de que aquel túnel le hubiera llevado fuera de Virgintown. «Fuera de los muros», pensó. Nada más lejos de la realidad.

—Por fin —añadió Han con dejadez cuando Peter salió de aquel húmedo agujero, embarrado hasta las cejas. Vio a Ezequiel levantarse del suelo mientras Han seguía apoyado en el gran árbol, de un tronco exageradamente grueso.

—Hola —saludó Peter, mientras una voz en su interior agradecía que Han no le hubiera hecho nada al otro chico. «Es increíble que haya cambiado tanto en tan poco tiempo», pensó. Sí, se tenía que ganar la confianza de su amigo, pero aquel no era su amigo. Han nunca había sido así.

—¿Estás bien, Ezequiel? —preguntó Peter mientras miraba a su alrededor y se sacudía inútilmente. Aquella salida daba justamente al gran árbol del bosque de Virgintown. Ezequiel no contestó.

—Le he contado mi secreto —dijo Han con dejadez.

—Ya… —contestó Peter con cierto deje—. ¿Y a quién no?

—Veo que ya conocías el túnel del rarito —dijo Han, mirando el agujero por el que acababa de salir sin prestarle demasiada atención—. Ya pensaba que Philip, Marcus y la banda del moco te habían pegado una paliza de muerte.

—No lo conocía —contestó Peter mientras se quitaba las hojas que aún tenía pegadas a su ropa.

Windwood fijó su mirada en Peter durante unos segundos, para a continuación volver a mirar al suelo y sentarse sobre una de las raíces que salían del mismo.

—¿Y por qué me dijiste que lo trajera aquí? Siempre se mete en ese callejón cuando anochece. Supongo que confías en él más que en mí —Ezequiel no apartó la mirada del suelo y a Peter le pareció que su amigo empezaba a perder la paciencia—. ¿En qué momento dejaste de ser mi amigo?

—Tío, no sé a qué viene todo esto. Mírate, eres diferente. Has cambiado —Han apretó sus mandíbulas con fuerza, lo que hizo que se le marcaran su cada vez más prominentes pómulos.

—Pregúntale por la llave —dijo Han, mirando fíjamente a Peter.

—Mejor dime tú por qué me sigues —increpó Ezequiel, con el mismo tono delicado con el que había hablado en la pelea de aquella misma tarde. Han hizo gestos con los labios imitando a Ezequiel mientras ponía muecas con su delgada cara.

—Han… ¿por qué perseguías a Ezequiel?

—No te hagas el tonto. Por la misma razón por la que le estás haciendo creer que eres su amigo —dijo Han en un tono desagradable—. Él nunca será tu amigo, Ezequiel. Necesito información acerca de la llave. Rose Orson me dijo que debía encontrar a Windwood. Y aquí estamos.

—Han, cállate —dijo Peter.

—Si yo estoy aquí contigo, Ezequiel —empezó a decir poniéndose de cuclillas, colocando su cara frente a la del pálido Windwood— es porque Peter Wright me trajo hasta ti. Tu apellido aparecía escrito en un papel que me dio una persona que ya no vive. ¡Así qué hazme el favor de decirme de una puta vez cómo llegar a ese maldito Santuario! —gritó. Peter le separó, aunque en el fondo, muy en el fondo, sabía que Han no haría daño a Ezequiel. «Al menos no el antiguo Han».

—Ezequiel… ¿no sabes de lo que te está hablando? Es muy importante que si sabes algo…

—Yo no he dicho eso —interrumpió Ezequiel con su débil voz—. Ya le he dicho a tu amigo antes que lo que no sé es cómo alcanzar la inmortalidad. Cómo destruir la llave.

Peter analizó lo que había dicho Ezequiel «¿Han le ha preguntado cómo alcanzar la inmortalidad?»

—Tío…—dijo Peter muy bajito con voz de paciencia—. ¿De qué va todo esto?

—La inmortalidad, Peter —contaba mientras Ezequiel ponía cara de aburrimiento, como si aquella historia la hubiera escuchado miles de veces—. Para destruir la llave necesito alcanzar la inmortalidad. Eso es lo único que he sacado a tu nuevo amiguito mientras te arrastrabas por su túnel —añadió señalando a Ezequiel.

—Han, debemos encontrar la llave y ponerla en el Santuario, eso es lo que quería Rose Orson.

—Hay tantas cosas que no sabes… y a ti no sé ni para que te he buscado. No oigo más que cosas que ya he oído —contestó volviendo a dirigir su mirada a Ezequiel.

—Yo no te pedí que vinieras.

—¿De verdad…quieres ser inmortal? —preguntó Peter anonadado.

—¿Y quién no querría? Tú serías el primero si la llave hubiera caído en tus manos, Peter.

—Han…

—Cuando tienes en un tu mano esto, cuando ves tanto sufrimiento como el que veo yo en mi mente... Creéme que soy el primero que quiero destruirla y acabar con todo. Pero si destruyéndola además puedes conseguir la inmortalidad, obviamente que no quiero morirme nunca.

—En ese momento dejé de ser tu amigo, Han. En el que decidiste tu motivo para destruir la llave. ¡No sabes las consecuencias que ha traído ese mismo pensamiento! ¡Ni las que traerá!

—Sé mucho más que tú —dijo señalándose en tono desafiante—. En este tiempo en el que me has dado la espalda he descubierto muchas cosas. Diría que casi todo, menos lo que debería saber este despojo… y no sabe nada —finalizó poniendo cara de desprecio.

—No te estás escuchando hablar. No te reconocerías, tío.

—No me jodas, Peter, yo confiaba en ti. Menos mal que pronto me di cuenta de que tenías celos de que yo fuera el guardián —dijo, tras lo que emitió una leve risotada.

—Estás confundido, tío…

—Dime, rarito, ¿no sabes qué es esto? Lleva tu apellido. ¿Tu padre, tal vez? —Han sacó aquel trozo de pergamino amarillo que había encontrado en la copa que había ganado Roodcity y se lo puso en la cara a Ezequiel—. ¡Contesta!¡Tú deberías saberlo!

Han tiró el pedazo de papel al suelo sin que Windwood se inmutara.

—¿Sabes lo que creo? Creo que no sabes nada. Todo lo que sé de ese pedazo de papel es que este árbol está señalado en él, y aquí estamos —dijo Han mirando el árbol gigante que tenía justo detrás de él. Ezequiel continuó callado, mirando el trozo de mapa—. ¿Y sabes también lo que creo? Creo que nada de esto hubiera pasado si Virgintown os hubiera entregado a Roodcity a ti y a tu madre. No estaríamos rodeados de este muro frío y claustrofóbico.

—¡Déjale!—dijo Peter interponiéndose—. Por favor. Vuelve, no te reconozco. Quiero que elijas ser tú.

—Lo estoy siendo, Peter. Y por lo visto los dos hemos elegido. Te puedes quedar este estúpido trozo de papel de recuerdo si quieres, pirado.

Un destello rojo iluminó el árbol y Han desapareció. Ezequiel no apartó la mirada del pergamino amarillo firmado con su apellido. No pareció sorprenderse con los poderes que otorgaba aquella llave.

—Está paranoico… él no es así —dijo Peter en voz alta.

—No te preocupes, Peter Wright. Sé que tus intenciones son buenas. Pero no me fío de tu amigo. Está cegándose.

—¿A qué te refieres?

—Está cegándose. Como todos lo que algún día tuvieron la llave. Todos los guardianes debían destruirla, pero al final todos intentaron conseguir la inmortalidad.

—Se supone que para destruir la llave se ha de conseguir la inmortalidad, ¿no?

—Más bien se supone que la única forma de conseguir la inmortalidad es destruyendo la llave, es algo completamente distinto. Cuando llegue el momento de destruirla, si es que llega, habrá que ver si es capaz de desvincularse de ella y de todo lo que le rodea.

Ezequiel suspiró profundamente, sin apartar la mirada del pergamino. Peter lo cogió.

—¿Por qué te odia tanto Philip Orson? —preguntó Peter mientras Ezequiel, tembloroso, no dejaba de mirar aquel pergamino que Peter agarraba.

—Creo que piensa que su madre murió por mi culpa. Por lo que veo los dos sabéis que estos muros se levantaron para proteger a mi familia. Su madre fue el único civil que murió en toda la Guerra del Muro. Se encontraba en Roodcity y fue cogida como rehén. Propusieron un cambio: mi madre y yo a cambio de ella. Creo que ya sabes cómo acaba la historia —Otro silencio pareció invadir aquel bosque. Ezequiel cambió drásticamente de tema—. Todos se creen esa estúpida leyenda…

—¿Qué leyenda?

—Esa maldita llave tiene más de 3.000 años… ¿de verdad crees que si otorgará la inmortalidad, a una sola persona… no lo habrían conseguido ya?

—¿Y tú crees que lo de la inmortalidad es mentira después de ver lo que puede hacer esa llave? —preguntó Peter.

—Creo que no me equivoco cuando digo que nadie puede vivir para siempre ¿Cómo sería posible? Pienso que nuestras vidas tienen un principio y un fin. La muerte es la que da sentido a la vida.

—Pero…

—Llevo toda mi vida… estudiando y analizando lo que son los guardianes, la trayectoria que puede haber seguido la llave a lo largo de la historia. Podría hasta decir que puedo llegar más lejos de lo que jamás ha llegado nadie… más lejos de lo que llegó mi padre —explicó Ezequiel haciendo una pequeña pausa—. Tan seguro de eso como que nadie, absolutamente nadie, puede librarse de la muerte.

El padre de Gregory no se había confundido al decir que posiblemente Windwood sería la única persona que podría acceder al Santuario, pero tal vez sí se confundía al pensar que la llave podría concederle a su dueño la inmortalidad.

—Tómatelo así Peter Wright. Todos, al final, moriremos.

Ezequiel se dio la vuelta con su mochila y su chaqueta aún en la mano y se dirigió al túnel que él mismo había construido.

—Entonces… ¿no nos ayudarás a guardar la llave? ¿A destruirla?

—No creo que sea posible destruirla, por lo menos mientras esté en manos de tu amigo —gritó Ezequiel cada vez más cerca del agujero que él mismo había cavado—. Jamás lo hará.

—Ayúdanos a acceder al Santuario. Por favor.

—Lo siento, Peter Wright.

—¿Vas a quedarte en casa solo, leyendo una y otra vez el libro de la Teoría hierática de Rosthem? —Ezequiel dejó de introducirse en aquel agujero—. Si no quieres ayudarme al menos dame herramientas para intentar ayudar a otros —pidió Peter casi en un sollozo—. ¿No quieres saber qué puso tu padre en este papel?

—Rostlhem. Teoría hierática de Rostlhem. —corrigió Ezequiel dándose la vuelta—. Tardarías años en comprender el alfabeto falacio. Un simbolo puede cambiar el significado de prácticamente todo un escrito ¿pretendes quedarte con ese trozo, en el que pone mi apellido? En realidad creo que me pertenece —preguntó su frágil voz.

—Encontraré el otro trozo que falta y lo traduciré. Luego te lo daré, si es que lo quieres.

Ezequiel se acercó, se dejó caer frente al gran árbol y abrió su mochila. Empezó a buscar y de dentro sacó el libro Teoría hierática de Rostlhem. Acto seguido, y tras mirar rápidamente a Peter, sacó otro trozo de pergamino, casi idéntico que el que aún agarraba el joven Wright.

Aquello paralizó a Peter. Ezequiel tenía el otro trozo del mapa que Han había robado a Lawrence.

—¿Sabes que significan estos símbolos? —preguntó Peter, mientras limpiaba sus sucias manos en el pantalón.

—Más o menos… —contestó Ezequiel, dudoso.

—¿De dónde lo has sacado?

—Mi madre me lo dio. Creí que ese lo guardaba el Círculo de Protección —dijo señalando al que agarraba Peter. Extendió la mano y se lo cedió.

—Así era... por poco cae en manos de Roodcity, pero Han consiguió que no fuera así.

—Qué sorpresa... —murmulló Windwood—. Debería juntar las dos partes e intuir la traducción. Había traducido la parte que tenía guardada.

—Pero cualquier símbolo puede cambiar el significado completo... —farfulló Peter.

—Correcto.

—¿Has estado estudiando falacio? Ese libro lo intenté conseguir en verano. Vi que lo llevabas cuando tropezaste conmigo en el colegio —añadió Peter mientras se rascaba la parte trasera de la cabeza.

—Lo tengo desde que era pequeño. Creo que era de mi padre —explicó Ezequiel.

—Deberías llevarlo a la biblioteca… aún lo están esperando —añadió Peter, acordándose de la señora Island e intentando hacer sonreir a Ezequiel. Pero Ezequiel no sonrió—. ¿Crees que el mapa nos puede ayudar en algo?

—Creo que aquí está la clave para acceder al Santuario —reveló juntando esos dos papeles amarillos, que, sorprendentemente, encajaban casi a la perfección.

—Ezequiel, debes ayudarme. Todas las guerras que ha habido… van a repetirse si no guardamos la llave.

—Tu amigo Han no parece dispuesto a dejar la llave donde debe estar.

—Yo me encargaré de eso. Por favor —suplicó Peter.

Tras un par de minutos en silencio, afirmó fuertemente con la cabeza. Peter se fijó en Ezequiel y vio una lágrima bajar por su mejilla. Tenía los ojos clavados en la firma de su padre.

֍

A primera hora de la mañana siguiente Peter se presentó en la sala negra, impaciente por contarle todo lo que había ocurrido durante el día anterior al Derek Treestra.

—Muy bien, Peter. Has dado el paso más difícil y más importante: ganarte la confianza de Ezequiel Windwood.

—En realidad no sé si él confía plenamente en mí —dijo Peter.

—No he dicho que confíe plenamente en tí —aclaró—, he dicho que confía —Derek Treestra se rascó la barbilla, pensativo—. Muy hábil con el truco del túnel para acceder a la Zona No Vigilada. ¿Dices, entonces, que Ezequiel Windwood dice que no es posible alcanzar la inmortalidad?

—Así es. Me dijo que ningún hombre puede alargar su vida —respondió. El padre de Gregory puso cara de preocupación.

—Seguro que nos ayudará a acceder al Santuario, eso es lo importante.

—Usted dijo que era posiblemente la persona que más supiera acerca del tema —dijo Peter. El padre de Gregory comenzó a toser de manera violenta.

—De los vivos —aclaró carraspeando—. Sinceramente, no creo que sepa más de lo que sabía su padre. Él sí creía en que la llave le concedería la inmortalidad a la persona que lograra destruirla. Al fin y al cabo, fue él quien la encontró. ¿Te parece lógico pensar que no concede ese poder tan solo porque en miles de años nadie lo ha conseguido?

—Me parece una razón convincente, sí.

—Prefiero pensar que no se han luchado cientos de guerras en vano por algo que no es cierto. En cualquier caso —añadió entre tos y tos— es algo que aún no nos concierne. El objetivo primordial es encontrar el Santuario y ya estáis cerca. No nos queda demasiado tiempo —afirmó con cara de preocupación—. Si los informes que me han llegado son correctos, Roodcity ya tiene gente dentro de Virgintown esperando el momento. Si Lawrence convence a los principales líderes de las otras ciudades de que Virgintown no es necesaria, el Círculo de Protección dejará de servir al mundo. Por primera vez en cientos de años se le arrebatará la posición que ostenta ahora mismo. Después irá a por la llave. Después a por el resto de las ciudades. El tiempo no es nuestro mejor aliado. Y recuerda no perder de vista a Han Goldenser ni a Michael Strike.

Treestra volvió a sufrir un ataque de tos.

—¿Está bien, Instructor?

—Tranquilo, es este maldito frío; me sienta fatal. Deberías irte ya a ver al profesor Rundell. No vuelvas hasta que no tengas nueva información, pero si la consigues, búscame inmediatamente.

֍

—¡Oye Reynold! —gritó cuando se dirigía al cuadrado esa misma tarde—. ¡Espera!

—Hola Peter, ¿cómo estás? —preguntó alegre su amigo.

—Muy bien, ¿y esa cara de felicidad?

—Es solamente que hoy estoy contento —aclaró sin que su sonrisa desapareciese.

Caminaron juntos hablando de cosas sin importancia un par de secciones y cuando Reynold se despidió.

—¿No vienes al cuadrado? —preguntó Peter, extrañado.

—No. Debo hacer cosas…

—Pero si tu casa está hacia el otro lad —observó Peter.

—Ya te contaré.

«O va a hacer algo que le gusta mucho, o ha quedado con una chica». Parecía que le habían dibujado una sonrisa con tinta imborrable.

—Cómo quieras, ¡nos vemos!

Cuando Peter llegó al cuadrado solamente estaban Arnold, Michael, Han y Harry.

—¿A dónde te fuiste ayer después de la pelea? Te llamé a casa para ver qué tal estabas y me dijeron que no habías llegado —preguntó Harry. Peter notó que Han clavaba su mirada en él.

—Tuve que hacer unas prácticas de la Especialización… —mintió. Dedujo que Hab habría hecho lo mismo—. No pasó nada más, ¿no?

—No —respondió Arnold—. Simplemente se fueron, las cosas parecen más calmadas.

—¿Que se fueron? Huyeron de nosotros. Se cree mucho ese Philip Orson y es un don nadie —criticó Harry levantándose del banco, visiblemente orgulloso—. ¿Y visteis cómo repartió Michael? Mike, ¡estás hecho una máquina de matar! —terminó por decir.

—Qué va, ni mucho menos —dijo esbozando una tímida sonrisa—. Tuve suerte.

—¿Suerte? Eso no es suerte —añadió Harry dándole una palmada en la espalda.

—A mí me rompieron mi camiseta preferida —lamentó Arnold, con cara de haber perdido lo que más quería en su vida. Estuvieron charlando algunas horas en las que ni Han ni Peter dijeron mucho.

—Yo me voy —dijo Han.

—Yo también —respondieron Arnold y Harry—. Está empezando a hacer demasiado frío para estar en la calle.

—Pues vayámonos todos —dijo Peter cuando solo Michael quedaba sentado. Cuando se disponía a andar pasando por delante de él, le cogió del brazo con fuerza.

—Espera. Tengo que hablar contigo —le dijo en un nivel de voz que casi fue un susurro para que los demás no lo escucharan.

—¿Venís o qué? —cuestionó Harry dándose la vuelta, pero sin dejar de avanzar, mientras Arnold bailaba en el sitio para no quedarse frío.

—Id yendo. Me quedo con Michael un rato —contestó dudoso. Peter se sentó esperando a que Michael me dijera aquello que tuviera que decirle—. ¿Y bien?

—Han me ha contado todo lo que pasó ayer.

—Qué sorpresa…

—No te enfades conmigo, Peter. Yo soy tú hace dos meses. Solo quiero lo mejor para Han. Y por eso necesito que confíes en mí.

—No eres yo hace dos meses, porque si no le hubieras quitado a Han esa estúpida idea de la inmortalidad.

—Peter… tiene pesadillas todos los días. Está trastornándose. Es normal. Cuanto antes guardemos la llave en el Santuar…

—De repente, apareces tú. Y resulta que tu padre también fue un guardián. Pero no le ayudas a avanzar. ¿Por qué ibas a ser tú mejor compañía que yo para Han?

—No estoy dando la razón a Han con lo que ocurrió ayer. Si piensas que estoy comiéndole el tarro, estás equivocado. Ya le he dicho que sin Ezequiel no puede hacer nada. Lo único que va a conseguir si no se deshace de esa llave, es volverse aún más loco. Te estoy diciendo que te necesita, no tienes nada que reprocharme. Yo quiero que tú nos ayudes. —Peter se quedó en silencio. No esperaba que Michael le dijera algo así—. Dame un voto de confianza, por favor. Creo que tú eres el único en el que Ezequiel Windwood confiará, y sin él estamos perdidos. Han está perdido. Yo convenceré a Han para que se deje ayudar —Michael extendió su mano, pero Peter rehusó—. Vamos, tú eres la única persona que puede aliviar su sufrimiento —insistió Michael de manera impasible, clavando sus negros ojos en el joven Wright.

—Está bien —respondió Peter devolviéndole el gesto—. Espero que Han no se equivoque. Por el bien de todos.

Cuando Peter se levantó para irse a casa, Mike volvió a dirigirse a él.

—Oye , tú estuvistes saliendo con Lucy y sois muy amigos , ¿verdad?

—Sí. Algo así —corroboró. Estaba harto de que le preguntaran que era lo que se traía con ella, pero no era eso lo que Mike pretendía.

—¿Y sabes… si tiene novio o algo?

—¿Por qué lo preguntas? —Michael se encogió de hombros—. ¿Te gusta Lucy? —le preguntó extrañado. No es que Lucy no fuera guapa, más bien todo lo contrario. Michael se limitó a responder con una risa nerviosa.

—No sé qué pasa pero es muy cariñosa conmigo. Creo que yo también le gusto a ella.

Michael sonrió y, aunque Peter no le devolvió la sonrisa, pensó que era como Ezequiel. «Al fin y al cabo —pensó— únicamente pretenden terminar el trabajo que empezaron sus padres. Los dos les perdieron de niños. Los dos quieren sentirse unidos a lo poco que saben de ellos». Debía andarse con cuidado y no le gustaba la idea de que andara cerca de Lucy, pero como había dicho Justin, el día anterior lo había demostrado, . «Resulta que Michael Strike, de Roodcity, es un buen tipo».

No había por qué desconfiar.

16-G-G-Gin

Libreta verde de Mark Lombard.- Página 48.

El sujeto se ha levantado asustado y triste. Una persona que él creía su amigo, de cabello oscuro, sostenía un cuchillo. Otro amigo suyo estaba muerto. En ese momento se ha puesto a llorar. Por lo visto está en un bosque gigante. Cruzándolo con sus otros sueños parece, por lógica, que se trata del bosque de Virgintown.

Apunte: creo que es hora de administrarle el bloqueador de la corteza visual en la etapa del sueño. Así, no podrá recordar lo que sueña y evitaremos transtornos irreversibles a largo plazo. Se consultará a la familia y veremos si quieren medicar al niño o esperar. No hay duda de que, de alguna forma inexpicable, sus sueños guardan relación con eventos que aún no han ocurrido. Esperemos que me equivoque y que no todas las desgracias con las que sueña le ocurran en la vida real. Que los Protectores nos guarden.

«Qué sensación tan familiar», pensó Peter. Se sentía completamente concentrado, con todos sus sentidos enfocados en la misma dirección. Un hombre, Freid y Romeo le seguían, ataviados con sus uniformes de instrucción del Centro de Protección, en el más absoluto de los silencios. Freud también iba con ellos, pero por alguna razón llevaba el uniforme rojo de Virgintown. Cada pisada parecía resonar en los muros. Andaban entre los bloques, ocultándose entre las secciones de aquella zona. Peter afirmó con la cabeza, él ya lo había visto. Era allí, el número 120. «El 120», recordó. Estaba apunto de amanecer.

—Esto me da mala espina —dijo Romeo antes de que aquel hombre se llevara el dedo índice a los labios, indicándole que debía permanecer callado—. No, en serio. Creo que aquí no la vamos a encontrar —repitió más bajo aún si cabía.

—Si Peter ha dicho que es por aquí, es por aquí y punto —añadió Freid. El hombre se llevó el índice a los labios para que todos quedaran en silencio—. Calla y avanza.

Cierta angustia presionaba el pecho de Peter. «¿Y si me equivoco?». Sintió un cosquilleo en la nuca y se la acarició. Tenía una herida cicatrizada, pero no recordaba haberse hecho ningún corte. De repente todo comenzó a nublarse, a desaparecer, y durante una milésima de segundo pudo ver a su cuñada, Constance, gritando maniatada. Y, sin más, todo se disolvió. Como solía pasarle hacía mucho tiempo. Como un óleo mojado. De repente, todo se apagó.

«Mierda», pensó cuando se despertó con la cara empapada en sudor e, instintivamente, se llevó la mano a la nuca. No tenía ninguna herida y por supuesto en su habitación no estaban ni aquel hombre, ni Freid ni Romeo. Y mucho menos Constance maniatada.

Sacó la libreta como Rundell le había dicho que hiciera. La tenía bajo la almohada. Apuntó todo lo que había soñado intentando recordar cada detalle. Un hombre flacucho de piel blanquecina, Freid, su hermano Froud, Romeo, Constance maniatada y gritando. «Ha sido real —se dijo a sí mismo—. Aún puedo escuchar sus gritos de auxilio» . Y el número del bloque frente el que habían parado su marcha: el 120. «El 120», se repitió una vez más.

El joven Wright decidió levantarse y tirar por el retrete la pastilla de Rocelet que debía tomar por las mañanas: después de un tiempo parecía que dejar de tomarlas le había devuelto la locura, o como diría el profesor Rundell, su don.

Todas las terapias que habían tenido se habían basado en las técnicas que el único Conector que había conocido le había explicado para retener mejor los sueños. Una de ellas era quedarse tumbado con los ojos cerrados, intentando recordar cada uno de los detalles. Pero Peter no pudo evitar sacar su bloc de notas de debajo de la almohada: temía que se le escapara solo uno de ellos.

La única prueba que poseía Rundell de que Peter no tenía un trastorno del sueño, según él, era un sueño escrito en la libreta del Sr. Lombard, cuando los Wright aún vivían en Nine's Tood. Jamás le dejaba leer a Peter lo que ponía en aquel cuaderno. Y en contadas ocasiones le decía lo que allí había escrito.

Aunque no supiera de lo que hablaba el Conector, Peter procuraba no llevarle la contraria cuando recordaba el primer día de terapia y en su sorprendente agilidad para saltar la mesa.

Aquel jueves después de la clase del instructor Treestra, que trató sobre la Historia de las ciudades y en la que estuvieron divagando sobre Ezequiel Windwood, puso rumbo al despacho de Rundell. Cuando entró en la estancia con una pequeña sonrisa y sacando el pequeño bloc de notas de su mochila, el profesor adivinó enseguida lo que había ocurrido.

—Por fin, Peter. Hemos tardado más de lo creía pero al fin ha funcionado. Siéntate y cuéntame qué es lo que has soñado.

—¿Sin más? Pensaba que le iba a alegrar… algo.

—Venga, chico, siéntate. Llevamos un mes de retraso y no hay tiempo que perder. Vamos a empezar.

—Vale. Estaba en Virgintown y…

—Cierra los ojos, recuerda. Cuéntamelo.

—Está bien —contestó Peter.

Cerró los ojos y se concentró en acordarse de las imágenes, aunque casi todas se habían marchado. Describió a aquel hombre de piel páliza, flaco y pequeño, que junto a sus amigos caminaban. También recordó que a Romeo que aquello era una mala idea

—Al final, aparecía la mujer de mi hermano mayor maniatada y pidiendo auxilio, sangrando por la frente. De algún modo sabíamos que era allí. Yo por alguna razón sabía que era el número 120 y que allí encontraríamos a Constance.

Cuando Peter abrió los ojos vio que el Sr. Rundell estaba escribiendo en la libreta verde de Mark Lombard.

—¿Cómo te sentías, Peter? —preguntó con la voz relajada.

—Angustiado, con una gran presión en el pecho…

—¿Sabes por qué? —volvió a preguntar el profesor. Peter negó suavemente con la cabeza—. Bueno, un trozo de tu sueño se ha perdido mientras te despertabas.

—¿Cómo que un trozo se ha perdido? —preguntó Peter, confuso.

—Desde que ves el bloque hasta que ves a tu cuñada pasaría algo. No caería del cielo.

—Estaba… simplemente maniatada, en algún sitio.

—A eso me refiero.

—Bueno, pero es que no todos los sueños tienen que tener lógica.

—Aunque no tengan lógica siempre ocurren en algún lugar, no que no lo hayas soñado. Creo que no recuerdas cómo llegaste hasta ella.

—Bueno, eso no creo que se cumpla —sonrió el chico—. Todas las calles de Virgintown estaban vacías y Freid y Romeo iban en uniforme fuera de su horario de instrucción. Y más absurdo aún: mi cuñada, vestida de ese color negro. No sabe lo que odia ella esos colores, profesor; jamás vestiría de ese modo —afirmó Peter, satisfecho de su teoría. «Absurdo».

Rundell empezó a pasar las páginas de la libreta verde hacia atrás y comenzó a leer en voz alta:

—El niño está contento. Aparentemente tiene más ganas de jugar que nunca y asegura que lo que ha visto es real. Cierra los ojos y cuenta que es su yo mayor. No sabe la hora pero dice que es temprano y que huele a limpio. Va a ser un Protector. Un señor gordo y con bigote —el profesor Rundell paró de leer y se miró a sí mismo— ...no para de decir “me van a curar si soy protector” en una sala que no describe bien. Con luces iluminada, sin luces, negra. Las fantasías cada vez son más grandes y el sujeto las cree más reales —alzó la vista hacia el chico durante un segundo—. Y subrayado pone: buscar medicación adecuada para el sujeto —Peter no había entendido que uno de sus sueños se hubiera vuelto realidad. El día en el que el Treestra y Rundell le dijeron que iba a ser Protector. El primer día que pisó la sala negra. El profesor cerró la libreta—. Como ves, Peter, esa idea también parecía absurda hace 11 años y aquí estás. Me encargaré de que la mujer de tu hermano tenga una protección especial.

—Pero… no creo que…

—Créetelo. No sé qué eres —dijo esbozando una sonrisa bajo su bigote marrón—, además del caso más extraño de neurología que haya existido. Pero podemos decir, sin miedo, que tienes…

—…un don… —interrumpió con cierto grado de angustia e incredulidad. ¿De verdad le iban a poner vigilancia especial a Constance? «Eso da al asunto un cierto aire de realidad». Y eso asustaba a Peter.

—Sí, Peter. Un don increíble que si aprendemos a utilizar estoy seguro de que podrá ayudar a mucha gente.

֍

Tras la terapia y algo pensativo Peter fue a buscar a Ezequiel a la salida de su clase, intentando no ver a William, Claude y los demás. No le apetecía hablar con nadie, aún estaba pensando en lo que le habían dicho un tiempo atrás y hasta ahora no le había parecido real «¿Un don? ¿Pero cómo es posible?». Algo tan abstracto no podía caber en su cabeza, en la que aún retumbaba una imagen «120». No fue difícil: Ezequiel Windwood siempre era el primero en salir de su clase.

—Ezequiel.

—Te voy a ayudar, Peter Wright —dijo Ezequiel de forma directa mientras Peter le seguía el ritmo y miraba a su alrededor. Sin duda la conversación con Rundell le había dejado tocado. Necesitaba despejarse.

—Vale, hagámoslo ahora —dijo Peter.

—No, mañana. En el callejón de la primera calle.

—Ezequiel, tenemos que resolver todo esto —añadió Peter con impaciencia—, sea lo que sea todo esto.

—Mañana, Peter Wright—Ezequiel aceleró el ritmo dejando a Peter atrás, a la altura de la puerta del colegio.

Cuando se dio la vuelta, su carpeta junto con todos sus libros salieron volando al chocarse contra lo que le pareció un vehículo a gran velocidad. Cuando levantó la mirada vio que aquel vehiculo había sido Philip Orson.

—¡Philip! ¡Espera! —gritó Marcus, que le seguía.

—¡No, no pienso volver a este colegio! ¡Me pienso largar de esta ciudad y le van a dar por culo a todo el mundo!

—¡Vamos, tío! —gritó de forma insistente su amigo, que le seguía a unos cuantos metros de distancia.

—¿Acabas de salir de tu Especialización? —preguntó a Peter una voz por detrás que le hizo dar un respingo. Era Harry.

—Sí… —contestó mientras se agachaba a coger los apuntes..

—Vamos a tomarnos un refresco, anda.

—¿Un Hércules? —dijo Peter que comenzó la marcha junto a Harry.

—Ya sabes que no lo tolero bien.

Al fin y al cabo, aquello no le venia del todo mal. Necesitaba abstraerse de su mundo y poner los pies en el que lo fue algún día. Cuando llegaron al bar de Charles vio que Michael estaba allí esperando a su primo lejano.

—Hola —saludó Michael, sonriente.

Desde la conversación que habían tenido, Peter había decidido dar un voto de confianza a Michael, por lo que le devolvió el gesto. «Y además lo necesito», se repitió intentando no olvidar su objetivo. «Lo necesito para hablar con Han y acabar de una vez por todas con esta locura».

—¿Te importa que nos metamos en el cuarto, Charles?

—Claro que no, chicoz, ya lo sabéiz.

—Pues cuando puedas tráenos un Hércules más y un zumo de uva—dijo Harry a Charles mientras se fijaba en una chica que había al fondo del bar, antes de que los tres entraran en la sala que solían ocupar—. Por cierto, ¡enhorabuena! —dijo Harry emocionado a su primo. Michael sonrió.

—¿Enhorabuena por qué? —preguntó Peter.

—Bueno, ya me han dado los documentos que me acreditan como ciudadano de pleno derecho en Virgintown —explicó. Harry empezó a gritar y a golpear la mesa—. ¡Para de hacer eso!

—Me alegro —dijo Peter, a la vez que levantaba su Hércules recién servido para brindar. Aquello podría cambiar la visión que tenía el instructor sobre él. Allanarle un poco el camino.

—¿Y tú qué? Tanta Especialización te ha hecho desaparecer del planeta. Ya nos hemos enterado de que has quedado con Catherine —dijo Harry que seguía mamporileando la mesa. A Peter casi se le había olvidado, pero cuando se lo recordaron notó cómo se le contraía el estómago.

—Así es. Vamos a tomar algo, como amigos.

—Como amigos, dice... —empezó a decir Harry antes de que Peter le interrumpiera para cambiar de tema.

—¿Has visto cómo corría Marcus detrás de el zanahoria?

—Sí —contestó Peter—. De lejos.

—Al parecer el padre de Philip ha utilizado sus influencias para tapar lo de la pelea y aún así el niñito no está contento —explicó Harry, que comenzó a beber apresuradamente de su copa de zumo de uva—. En dos minutos vuelvo, tengo que ver quién es la morena que había al fondo de la barra —Cuando terminó de beber todo su vaso lo apoyó con fuerza en la mesa.

—¿Qué tal con Han? —preguntó Peter cuando Harry ya había salido y la puerta se había cerrado.

—Mal. Se está alejando de mí, como hizo contigo. Me empezó a contar algo de un tal Gin, pero no quiere que yo lo conozca.

—¿Gin? ¿Quién es Gin?

—Por lo visto alguien que aparece y desaparece a su antojo en las sombras de Virgintown que es, si no la más, una de las ciudades más vigiladas del mundo. Y por lo visto a Han se le aparece cuando quiere y, por lo visto, últimamente le ve más a él que a ti y que a mí. Además Han no para de decir que él se las arregla solo y que le están siguiendo. Creo que se le está yendo la cabeza y no sé cómo ayudarle. Te necesito.

—Gin —dijo casi para sí mismo Peter, intentando recordar algo que le hiciera acordarse cuándo y dónde había oído aquel nombre.

—Ni siquiera creo que exista —reflexionó Michael.

Aquello encendió una luz en la cabeza de Peter y, de repente, recordó la carta de Angelina Gottfried que Han le había enseñado el día que le contó todo acerca de la llave.

«De verdad que me hubiera gustado. No me equivocaba y ahora vienen a por mí —Sí, lo recordaba—. Gin anda cerca: le reconocerás en cuanto le veas. Vienen a por lo que tú sabes».

—Tiene sentido. A lo mejor Han no está tan loco como crees.

La puerta se abrió de sopetón.

—Es una de esas chicas que cree en la fidelidad —bufó Harry, que llevaba en la mano otro zumo de uva. A los pensamientos de Peter, entre los que estaban lo que había soñado aquella misma mañana y lo que Rundell le había dicho, se sumó la posibilidad de que Han se estuviera viendo con el tal Gin. Y, entre todos esos, estaba Catherine. Aquella noche no durmió bien.

֍

—¿A dónde vas? —preguntó Huge a Peter al día siguiente, mientras éste se ponía su chaqueta azul marino preferida sobre el jersey.

—Ya te he dicho que tengo que ir a hacer unas cosas en el colegio.

—De verdad, hijo, ni un viernes puedes estar tranquilo —intervino la madre de ambos—. Cada vez estás menos tiempo en casa. Llegas de la Especialización, comes y te vas. Ten cuidado, por favor te lo pido —añadió clavándole sus verdes ojos en el alma y acariciándole suavemente la cara. Como si supiera todo por lo que estaba pasando.

—Claro mamá. Todo está bien —mintió.

—Si te da por aparecer… luego estaremos en el bar de Charles —le dijo su hermano antes de irse a su cuarto por el pasillo, con cara de decepción.

Salió por la puerta y se despidió de su padre, sentado en el salón y escuchando la radio con su hermana Margaret.Un seco gesto con la mano fue suficiente para despedirse del cuarto de sus hijos. En esas ocasiones se daba cuenta de lo que realmente estaba significando su nueva vida: sacrificio. El separarse de todo lo que quería por la misión que le había encomendado Treestra. «Por culpa de esa maldita llave», solía pensar.

Tras más de dos hora caminado cruzó la carretera y se introdujo en el callejón de la primera calle. Allí aguardaba el chico con la tez más pálida que había visto nunca, sentado con el libro Teoría hierática de Rostlhem apoyado en sus piernas cruzadas. Los dos trozos de papel amarillento descansaban juntos, en el suelo.

—¿Por qué has venido antes? ¿Y qué hacemos aquí en medio? ¿No has ido a clase? —preguntó Peter.

—Llevo aquí todo el día y no te preocupes. Las cámaras no tienen tanta precisión para ver lo que hay en este papel —«Treestra», pensó Peter—. Además, este es un callejón demasiado oscuro, incluso para Virgintown. Aunque si lo prefieres podemos meternos en el agujero.

—Tío, ¿tú no comes? —preguntó Peter, extrañado.

—Quiero averiguar qué significa lo que escribió mi padre, y cuanto antes lo sepa será mejor para todos. ¿No era eso lo que querías?

—Supongo que la traducción de esos símbolos nos harán acercarnos al Santuario… ¿no?

Ezequiel dio una sacudida con la cabeza.

—Yo supongo —añadió levantando la mirada— que tu amigo Han no está dispuesto a colaborar aún… ¿no?

—No he hablado con él, pero tranquilo. Lo hará —respondió rotundamente Wright. Eso se decía a sí mismo a todas horas. Recordó las palabras de Michael y supo que él le ayudaría a convencerle. «Y si no lo hace él —pensó— no sé qué podría pasar».

—Por cierto —agregó Ezequiel abriendo su mochila y sacando algo de ella—, he pensado que te gustaría tener esto.

En sus manos descansaba el Cuento de Basheera. Con las mismas letras doradas en la portada de cuero, igual que cuando se lo había dejado hacía muchos años atrás. «Parece incluso más nuevo que cuando llegué a Virgintown». Cuando lo abrió vio que en la primera página estaba escrito a lápiz “Windwood”.

—Lo has conservado bien, por lo que veo. Y hasta le has puesto tu nombre.

—No, no lo puse yo —dijo mientras seguía leyendo el libro que tenía sobre sus piernas cruzadas. Peter le miró fijamente—. Es una larga historia sin ninguna emoción. Ojéalo para ver si encuentras algo interesante, yo no he podido hacerlo.

Estuvieron toda la tarde, hasta que anocheció, intentado traducir el significado de aquellos símbolos falacios. En realidad, Ezequiel intentaba traducirlo y Peter releía una y otra vez el Cuento de Basheera por si encontraba alguna que otra pista. Pero ninguno de los dos consiguió nada.

—Bueno, va siendo hora de irse —anunció Peter levantándose y estrechándole la mano a Ezequiel para ayudarle a que él hiciera lo mismo. La sombra del muro comenzaba a extenderse por la ciudad.

—Puedo yo solo, gracias —alegó, poniéndose en pie rápidamente.

—Recuerda que mañana no quedamos ¿vale? —había quedado con Catherine y no estaba dispuesto a no ir por Treestra. Ni por el Rundell. Ni por el futuro de todas las ciudades de mundo.

—Sí, claro… —contestó con cara inexpresiva. Peter tenía la oscura sensación de que Ezequiel le tenía envidia. Envidia por él y por los demás. «Envidia por nuestra amistad».

—Lo siento, pero es que tengo que ir. De verdad que lo siento, pero el sábado sin falta aquí, a la misma hora. ¿Vale? —aclaró Peter con una sonrisa.

—Cómo no, Peter Wright —respondió Ezequiel, intentando forzar otra igual.

Mientras que Peter salía del callejón de la primera calle para ir al bar de Charles, Ezequiel se sumergió en la oscuridad del mismo.

֍

—¿Me abres la puerta?—preguntó a Charles nada más entrar en el bar Fourwinds y notar instantáneamente el cambio de temperatura. Fuera hacía un frío casi insufrible.

—Zí, eztán todoz dentro armando barullo —contestó con su eterna sonrisa—. Ahora te llevo un Hérculez.

*Clic*

Cuando entró, Jack estaba bailando y cantando encima de la mesa y Gosfrey, Froud y Romeo le aplaudían sin parar.

—¡Del Círculo lo mejor! ¡Y llegaremos a Protector!¡Ama a tu ciudad y protege sin cesar! ¡Con tu camarada siempre alerta has de estar! —cantaba girando sobre sí mismo Jack—. ¡Hola Peter! —gritó moviendo enérgicamente una mano, lo que casi le cuesta caerse de la mesa.

—Qué tal —silbó Peter a Harry, al lado de la única silla libre—. ¿Qué le pasa a éste?

—Le pasa que no soy el único al que los Hércules no le sientan bien —añadió—. Me llamó Pauline a casa ayer, ¿sabes? Estaba llorando, pero colgué directamente, no quiero más líos.

Paul chocó la mano a Peter. Le miró y desvió sus ojos hacia Harry, en señal, supuso, de que prefería no arriesgarse a tener una conversación allí.

—Necesito tomar el aire —dijo Paul.

—Claro —respodió Peter. Cuando salieron del bar, se aseguró de que no hubiera nadie alrededor para comenzar a hablar en un tono casi innaudible.

—Por más que intento acercarme a él, no hay manera con Han.

—¿Han? —preguntó.

—En cuanto Huge ha dicho que a lo mejor venías se ha marchado. Iba en dirección a Zona no Vigilada.

«El agujero», pensó Peter, «está buscando a Ezequiel».

—Me tengo que ir; despídeme de los demás —dijo Peter.

—¿A dónde te crees que vas? Si acabas de llegar —replicó Paul agarrándole del brazo.

—He quedado con Catherine y lo había olvidado, ¿vale? —mintió.

—Qué callado te lo tenías —respondió Paul, aflojando los dedos que apretaban el brazo de Peter.

—Sí. Te regalo mi Hércules.

Peter salió corriendo lo más rápido que pudo, deshaciendo el camino que acaba de andar. Más de una hora después, cuando por fin llegó, avanzó arrancando las enredaderas que le arañaban la cara. Pero allí no había nadie, y sabía que un paso más le llevaría al túnel de Ezequiel. «Vamos allá».

Se deslizó lo más suavemente que supo hasta llegar abajo. Luego pensó que le hubiera dado lo mismo haberse llenado de barro en ese instante ya que ahora tenía que arrastrarse por el túnel. Después de un largo rato sintiendo el frío fango en las manos por fin tocó las raíces que indicaban el final del túnel y empujó con delicadeza el falso suelo que tenía sobre su cabeza y por el que ya había salido una vez. Pero allí no había nadie. Ni Ezequiel, ni Han.

Echó a correr enrabietado hacia el final del bosque, mientras el muro parecia hacerse más y más grande. Cuando ya no podía más paró y, con las manos en la rodillas y respirando con dificultad, vio una sombra a lo lejos, como buscando algo en el horizonte. «Han».

Estaba muy lejos así que decidió recuperar la respiración y controlar el vaho que salía de su boca para acercarse un poco más, quería saber qué era lo que buscaba. Cuando estaba a una distancia prudente alguien le susurró a la espalda

—Ho-hola, Peter —le pareció escuchar en un silbido del viento. Cuando se dio la vuelta no había nadie. Asegurándose de que Han seguía en el mismo lugar decidió mirar a su alrededor. «No debía de haber hecho caso a Rundell, no debería haber dejado de tomar el Rocelet», se dijo, pensando en que se estaba volviendo loco por aquello.

—¿Quién eres…? —susurró hacia dentro.

Miró hacia arriba y vio una figura encogida, flacucha, y subida a uno de los árboles que custodiaban el bosque. Peter pudo ver cómo con un brazo se agarraba fuerte al pequeño árbol al que estaba anclado, echando su cuerpo ligeramente hacia atrás.

—Peter, qué-qué sorpresa... tú… persiguiendo a tu amigo —dijo también en un tono de voz que parecía descender—. Creo q-que hoy n-no es un buen día. ¿Por q-qué no vuelves a casa?

—Quién eres y por qué sabes mi nombre —exigió saber Peter sin elevar el tono, echando un rápido vistazo hacia atrás para ver que Han se estaba alejando.

—Digamos que soy a-a-amigo de Han.

—¿Sí? Desde cuándo.

—Desde que tú ya n-no lo eres, Peter.

—Yo sigo siendo su amigo —explicó Peter, intentando no subir el tono de su voz.

—¿Y entonces p-po-por qué le sigues? —tras decir eso el hombre saltó al suelo. Era igual de alto que Peter, pero mucho más delgado. Tenía dos cicatrices enormes que le recorrían la sien y una barba que parecía mal afeitada, con alguna calva. Su voz era grave, aunque no tanto como la de Derek Treestra. Y parecía que le faltaba un brazo—. Ágil para solo tener una mano, ¿n-no crees? —contestó la delgada silueta. Peter recordaba aquella noche en la que había estado bajo la cama de Justin con John; el día que robaron a Julius Dharem unos papeles que más tarde aparecieron en casa de Angelina Gottfried: «Tenía un muñón. Le falta un brazo —le había dicho John aquella noche, que a Peter le parecía ya muy lejana—. No creo que haya muchos mancos en Virginton».

—Tú eres el qué robó a Julius Dharem —afirmó Peter, acercándose—. ¿No es verdad?

El hombre de las cicatrices en la sién, sin perder la sonrisa y en un movimiento repentino, comenzó a correr hacía la parte más oscura del bosque. Peter le comenzó a perseguir mientras se acordaba de lo que le había preguntado a Han después de que le enseñara la carta que le había dado Rose Orson, y de la respuesta que le había dado éste: «Al asesino de Rose, el hombre con capucha, ¿le faltaba un brazo?», había preguntado Peter entonces. «Hay cosas que no te puedo contar», le había respondido Han, «pero te las contaré. Confía en mí Peter, del mismo modo que yo confío en ti».

«Y una mierda», pensó con rabia, intentando correr aún más rápido. Cuando quiso darse cuenta no sabía muy bien dónde estaba, aunque gracias al muro sabía que regresaría sin problemas.

—¡Desapareciste! —exclamó Peter—. ¡Robaste algo muy importante para otra persona, y desapareciste! ¿Mataste a Rose Orson? ¡Dónde estás! —volvió a gritar, desesperado—. Maldito cobarde

—No desaparecí, me a-a-ausenté —contestó una figura que surgió de entre las oscuras matas de malahierba. Peter no pudo evitar, cuando se dio la vuelta, que algó le agarrara por el cuello, como con un tronco. Era aquella figura que decía ser amiga de Han, arrastrándole con su brazo amputado mientras Peter forcejeaba. Llevándole hacia lo más oscuro del bosque.

—Sí… ¿fuiste tú verdad? ¡fuiste tú y sabes que lo sé! ¿me vas a matar a mí también? ¡Mis amigos vienen en camino, capullo! —exclamó Peter intentando que aquella táctica le volviera a funcionar. No paró de gritar, con rabia. Sin saber muy bien cómo, liberó su brazo derecho y le pegó un certero golpe a su rival con el codo en el estómago. El hombre mostró las cicatrices al bajar la cabeza, a través del pelo, intentando recuperar la respiración apoyado en el tronco de un árbol. Y entonces fue Peter el que le agarró por el cuello—. ¿Por qué la mataste? —le preguntó mientras le estampaba contra la pared, repetidas veces—. ¿Por qué mataste a Rose Orson? —insitió, fuera de sí.

Hasta ese momento no fue consciente de la rabia que había acumulado durante aquellos meses. El odio, la confusión, el miedo, la incertidumbre y la tristeza. Todo se traducía en eso; en rabia.

—¿M-matar a Rose Orson?

Peter le agarró del cuello de su gastada chaqueta y lo elevó en el aire, obligándole a soltar el árbol que había amarrado con fuerza.

—¿La mataste? —volvió a decir Peter.

—P-Peter…yo…nos van a descubrir. Estamos en Zo-zz-zona No Vigilaaah...

Peter lo estampó contra el siguiente árbol.

—¡QUIÉN ERES Y POR QUÉ MATASTE A ROSE ORSON! —vociferó, visiblemente alterado. La figura alta y delgada se deshizo de Peter en aquel momento y se dejó caer en el suelo.

—S-s-sangre —tartamudeó, a la vez que se tocaba la cabeza y mostraba su mano ensangrentada—. Yo a-ayudaba a Rose Orson estúpido sabelotodo —volvió a decir, con una débil voz. Peter empezó a relajar su respiración, poco a poco, mientras el hombre de las cicatrices le miraba con odio.

—No sé tu nombre pero sé quién eres. Eres un ladrón, un mentiroso y un asesino.

—¡Para saber muchas cosas no sabes N-NADA! —gritó el hombre—. ¡NNN-NNADA!

—¡Respóndeme! —gritó Peter, tajante. Por un momento se recordó a su padre.

—¡N-no lo hice! ¡Y-yo la estaba ayudando a encontrar el S-santuario! —exclamó. Peter puso cara de sorpresa—. ¡Y-yo le lleve lo que necesitaba y t-tú nos lo robaste! ¡Yo no maté a Rose Orson! ¡Yo no lo hice! —respondió.

—Gin —dijo Peter aún con la respiración agitada—. Tú eres Gin —Aquel hombre empezó a hacer que aplaudía con cara de complaciencia, obviamente, sin éxito.

—Pues claro que soy Gin, Peter e-estúpido W-Wright —dijo mientras se sacaba un pañuelo y se protegía el pecho con su brazo amputado. Peter no entendía nada—. La llave la tenía Angelina, esa que dicen que es mi madre. ¡JA! —gritó con ironía—. Ella era el Guardián de la llave… Rose era su amiga… Angelina huyó… —titubeó con la mirada perdida.

—¿Tus padres son Angelina y Alfred Gottfried? —preguntó Peter, aún con la respiración agitada. «No puede ser».

—¿Eso te han dicho? —preguntó con su horripilante voz—. ¡Já! —exclamó. Peter intentó ordenar sus pensamientos.

—Quiero saber quién mató a Rose Orson, si es que no fuiste tú.

—Angelina había desap-parecido hacía un tiempo… estaban buscándola p-para quitarle la llave.

—¿Quién la mató?

—¡N-NO LO SÉ! Roodcity, VirginTown, una organización secreta… n-no lo sé… —siguió tras un breve silencio—. Es c-como en la Guerra del Muro. N-no te puedes fiar… d-de nadie… —Peter dejó rígida su cabeza, esperando que Gin continuará su historia—. P-pero Angelina sí se fiaba de alguien… s-se fió antes de Rose que de mí, otra vez. S-s-se fió de ella, le c-contó el secreto de la llave y se la dio. Rose n-no aceptó mi ayuda al principio —añadió mientras se quejaba de su herida en la cabeza—. Sí... necesitaba tener una conversación con ella. Un d-día…desesperada…m-me abrió entre lágrimas, p-pero era R-rose —Gottfried resopló—. S-solo quería compañía… a-ayuda para encontrar el Santuario. R-rose estúpida O-orson.

—¿Y creyó que tú la podías ayudar?

—¡Yo podía ayudarla! Intentamos encontrar el Santuario. Tenía que e-encontrar todos los trozos del mapa. Sabía que uno lo tenía J-Julius Dharem, ese sucio enemigo.

—No te permitiré que hables así de Dharem. No te pases ni un pelo —dijo Peter dando un paso al frente.

La delgada figura se levantó y volvió a poner su muñón delante de su pecho para protegerse, mientras que con la otra mano se tocaba la herida.

—¡J-Julius es el enemigo! ¡J-Julius es un traidor! ¡Trabaja para Rood-d-dcity! —exclamó, aunque a Peter le pareció que por un momento dudaba.

—¿Y a ti quién te ha dicho eso? —preguntó Peter, intrigado.

—Mi brazo izquierdo te lo p-podría cont-tar si no fuera por ese c-cerdo traidor.

—Te lo advierto... —dijo Peter.

—El que m-me lo d-dijo de verdad, P-Peter Wright, es el m-mismo que me aseguró q-que si hablaba cont-tigo , podría hablar con la única persona en la que c-confía el guardián —dijo contestando a la pregunta anterior. Aquello dejó a Peter inmovilizado. Dudoso. ¿Le había estado siguiendo?

—¿Y para qué querrías tú hablar con la persona en la que confía el guardián?

—Va-vamos Peter… ¿Crees q-que cualquiera de v-vosotros tiene m-más que ver que yo c-con la llave? —preguntó retóricamente. Ya no se sostenía la herida y su mano, parte de su frente y parte de su camisa estaban teñidas de rojo—. ¿No te sabes la historia? Mi padre y mi madre —dijo haciendo unas comillas imaginarias con su única mano— fueron a-asesinados p-por culpa de esa maldita ll-llave —argumentó con tono burlón. Tras ello, el hombre vomitó una breve, espeluznante y ridícula risa.

Si Michael o Ezequiel tenían derecho a querer destruir esa llave, o por lo menos a sentirse redimidos guardando la llave en el Santuario, aquel hombre tenía el doble. Peter recordó entonces lo que le había contado el instructor sobre Alfred Gottfried. «Alfred Gottfried era… bueno, era un radical. Cuando comprobó que los poderes que concedía aquel trozo de madera eran reales… no dudó en matar a su amigo Angus para conseguir el valioso objeto.»

—Tu padre asesinó a Angus Windwood. Era su amigo —dijo Peter. Gin bufó.

—Suponía que esa era la historia q-que te habían contado. No te c-creas todo lo que te dicen, P-Peter Wright. ¿Alfred Gottfried f-fue asesinado por Rudolf Strike? E-eso es lo que dicen. N-no encontraron s-sus cuerpos —rió.

—Cuando un guardián muere, su cuerpo desaparece —dijo Peter. Aquella forma humana volvió a reir.

—¿Lo has visto tú? Alfred mató a R-rudolf Strike. Esa es la verdad —Al ver que la cara del chico solo reflejaba confusión, Gin intentó explicárselo de nuevo—. T-todo el mundo piensa que Angus encontró la ll-llave. Que Alfred Gotfried mató a A-angus y que S-Strike mató a A-Alfred para v-vengar a su amigo. L-luego d-dicen que Ang-gelina G-gotfried mató a S-Strike por v-venganza. No te c-creas todo lo que te dicen, P-Peter Wright, o estarás faltando a tu inteligencia —replicó sin tartamudear apenas—. S-strike mató a Angus Windwood, y f-fue Alfred Gottfried quien vengó a su amigo. N-no al revés. Él debió ser llamado el Gran P-Protector —de repente, Gin empezó a reir descontroladamente—. Strike el Gran Protector. Qué a-absurdo.

Peter se quedó en silencio mientras Gin seguía riendo, echándose su solitaria mano a la herida.

—¿Por qué dices que Julius es un traidor, entonces? ¿Qué pinta él en todo esto?

—V-verás pequeño Wright, si se puede decir que alguien mató a Alfred Gottfried, ese fue Julius Dharem. Él es el que tiene el t-trozo que os falta.

—¿El trozo que nos...?

—Él fue quién tejió con Ange-gelina toda e-esta red de mentiras. A él robé el t-trozo de mapa q-que os falta y q-que tú le devolviste. Irónico, ahora s-solo tú puedes conseguirlo.

—¿Cómo sabes...? —quiso preguntar Peter, mientras Gin se levantaba.

—Ya no imp-porta. Windwood e-es la clave. E-el hijo del maldito Angus es el único q-que tiene la información y p-protección necesaria para resolver todo e-esto. Consigue el tercer trozo del m-mapa que intentó recup-perar Julius Dharem y podréis en-entrar en el Santuario.

—¿A qué te refieres con que intentó recuperar? —preguntó Peter. Tenía miedo de aquel hombre, y también de la respuesta.

—Sí, Peter. Tu amigo Han vio a Julius el día q-que murió Rose. Aunque é-él no lo sabe... Dharem s-saltó por la ventana muy rápido. Int-tentaba recuperar lo que yo le robé. Tuvo s-suerte de que fueras tú quien los cogió.

—¿El padre de Justin? Mientes...

—¿Y s-sabes lo mejor? Treestra lo sabe y te miente, prot-t-tegiendo a su amiguito —le dijo. Peter, consternado, trató de disimular.

—¿Treestra? No le conozco apenas... Qué quieres decir con...

—¡Peter! —gritó una voz a su espalda, interrumpiéndole. Cuando se dio la vuelta vio allí a Han. Y cuando volvió la mirada al frente, Gin ya no estaba —¿Qué haces tú aquí? —preguntó en un tono serio mientras se acercaba lentamente. Su cara estaba aún más demacrada de lo que recordaba y también más afilada. Peter se abalanzó sobre los arbustos y las altas plantas que había detrás de los árboles para encontrar a aquel hombre que parecía saber tanto. Pero no. Se había esfumado. Como si nada.

—¿Dónde está Ezequiel?

—¿Y yo qué sé? —contestó Han.

—Tío, dime la verdad. Necesito que me digas quién saltó por la ventana el día que encontraste la llave —dijo Peter dándose la vuelta y subiendo la mirada para acabar encontrándose con la de quien, hasta hace no mucho, había sido un gran amigo. Han se quedó en silencio, sin apartar la vista—. El día en el que murió Rose Orson.

17- Desaparecido

Connelly entró en aquella sala, presidida con una gran mesa y sillas alrededor. Observó el paisaje que se presentaba ante él al otro lado del gran ventanal. Roodcity era próspera. Una gran ciudad en la que solo gente con un gran poder económico podía vivir. Tom Lawrence estaba nervioso por todo lo que pasaba en Virgintown y no paraba de poner en duda al chico de Connelly.

No le importaba: «Virgintown caerá dentro de poco, y no hará falta una guerra para ello». Tan solo quedaban unos minutos para que los líderes de las grandes ciudades les dieran su beneplácito. Para que todas se posicionaran en contra del mantenimiento del Círculo de Protección.

Una media hora después, cuando los líderes de las ciudades ya se habían sentado alrededor de la gran mesa, Tom Lawrence entró sonriendo y abriendo el portón de par en par. A Connelly le resultaba fascinante la capacidad del presidente de Roodcity para enmascarar su enfermedad y preocupaciones.

—¡Bienvenidos todos a una jornada que cambiará el mundo tal y como lo conocemos! —dijo mientras andaba por la larga sala, antes de sentarse al lado de Connelly. Algunos se removieron en sus sillas—. Como bien sabéis, os hemos convocado para saber que estáis con nosotros. Para saber que vosotros también estáis hartos del Círculo de Protección y de su hegemonía. De su libre circulación por todas nuestras ciudades. De su libre disposición de lo que quieran y cuando quieran. ¿Y a cambio de qué? ¡DE NADA! —añadió dando un golpe en la mesa a la vez que se levantaba, tras lo que apoyó todos sus dedos en la mesa, separados—. Estamos aquí por la libertad. Por vuestra libertad y por la de vuestros ciudadanos.

—Creí que habíamos venido a debatir, nuestra ciudad aún no os ha dado su apoyo —dijo Luis Saeza, presidente en funciones de Amskok.

—Con todos los respetos, Luis, no necesitamos el apoyo de un suburbio como Amskok… —dijo. Connelly carraspeó, con visible preocupación—… ni el de ninguno de vosotros, en realidad. Pero os queremos hacer partícipes de aquello que vamos a llevar a cabo. Sillestine, Ciudad de Loor, Ciudad de Rosales —dijo señalando a sus presidentes— ya nos han dado su conformidad. Queremos que seáis parte del cambio, como ellos. Y no es una petición. Más bien… una invitación.

—Hay unas leyes. Están firmadas por todas las ciudades y vosotros estuvistéis apunto de quebrantarlas una vez. Si mi ciudad es un suburbio es por culpa de Roodcity. Explotastéis nuestros recursos durante décadas y fue el Círculo de Protección el que equilibró la situación. Ahora que por fin estamos recuperando la ciudad, después de tanto dolor, no voy a permitir que nos acabéis de destruir —dijo Luis, que se levantó. Era alto y musculado y tenía una cicatriz que le recorría desde el ojo hasta la mandíbula—. No voy a permitir que destruyas todo aquello por lo que se ha luchado tantos años: la paz.

—Con el ejército de nuestras ciudades, señor Saeza, tendríamos suficiente potencia militar como para hacer frente al Círculo de Protección. Y para aplastar a Amskok sin pestañear.

—¿Y qué ganamos con esto? —preguntó el bajito y gordo presidente de Nine’s Tood—. ¿Qué necesidad hay de quitar al Círculo de Protección del poder que ostentan? Amskok no dice ninguna locura: ¡ellos nos dan la paz! —Connelly se preparó para responder.

—Ganamos libertad —dijo Connelly.

—Nine’s Tood es muy pequeña y pobre militarmente y sus recursos son muy vastos. ¿Ganáis libertad para venir a explotarlos? ¿Ponerlos bajo vuestro yugo? Desde que existe el Círculo de Protección no ha habido ni una guerra. Las viejas naciones…

—Bla, bla, bla —dijo Lawrence en tono burlón—. Escuchadme. ¡Ha pasado mucho tiempo desde aquellas guerras! Esa ley de la que hablas está completamente obsoleta. Ha llegado la hora de que cada uno elija su destino. Vamos a sitiar Virgintown y veremos cuánto aguantan esos muros. Vamos a hacer que el Círculo de Protección nos entregue sus armas y disuelva su ejército y esa panda conocida como los Protectores —dijo. Connelly no podía salir de su asombro. «¿Pero qué hace? Se ha vuelto loco»—. Cada ciudad dependerá de sí misma y seréis vosotros los responsables del curso de cada una de ellas. ¿Quién de vosotros quiere coger las riendas de su destino?

Los presidentes de Sillestine, Ciudad de Loor y Ciudad de Rosales levantaron la mano.

—¿Y qué pasará si Virgintown se levanta en armas? ¿qué pasará con nuestros ejércitos? La mayoría de nuestros soldados deben lealtad al Círculo de Protección. Han sido entrenados por ellos.

—Si Virgintown claudica no habrá necesidad de guerra —añadió Connelly. «Ojalá así sea».

—Virgintown se está quedando sin recursos —añadió el presidente de Melbckech—. Y no se puede vivir solo del pequeño diezmo que les damos por la paz mundial y la presencia de sus ejércitos. No se pueden alimentar de munición, que es lo único que les acabará quedando. Son ellos los que dependen de nosotros, no nosotros de ellos. ¿De dónde creéis que sacarán sus recursos cuando los necesiten? Yo os apoyo, Tom.

Lawrence afirmó con la cabeza. Los presidentes de Melbckech, Tinous, Las Islas artificiales y Siderón también levantaron sus brazos.

—Lo siento Luis —dijo el presidente de Nine’s Tood mientras también se unía a aquella causa elevando su mano—. ¿Qué pasará si… si no colaboran? Si no claudican.

—Entraremos en guerra, pero una guerra por la libertad. Has tomado una buena elección —añadió el presidente de Sillestine—. Bienvenido al bando ganador.

—No habrá ninguna guerra —dijo apresudaramente Connelly.

—A menos que no haya más remedio —corrigió Tom, que respiró profundamente con una sonrisa en la cara. Connelly le miró fijamente. «Y si la hay… solo será para que encuentres tu maldita llave», pensó.

«Inconsciente. Es un inconsciente», se repitió Peter. El día anterior, en las profundidades de la Zona No Vigilada, Han no había respondido a su pregunta. No entendió lo que le quería decir. Se ofendió pensando que Peter le estaba acusando a él de haber asesinado a la pobre Rose Orson. Y, como siempre, desapareció en un destello. Aquella mañana se acordó de ella. Y de su padre. Pero sobre todo de Philip. «A pesar de todo. Espero que Han no haya tenido nada que ver». Mientras daba una cucharada a la sopa caliente que su madre les había preparado para comer, su hermano Jean rompió el silencio que inundaba el salón.

—Le conoces ¿verdad? Participastéis juntos en la Yincana por la paz —observó James, que había ido sin Constance.

—Sí… algo así —respondió. Aquella misma mañana había salido en todos los periódicos que Philip Orson había sido declarado desaparecido. «Habrá encontrado la forma de salir de Virgintown. Él odiaba este sitio».

—Otro más —dijo Jean, ofuscado—. Y en el sistema de seguridad no hemos encontrado nada… absolutamente nada. Orson va a presionar para convertir la Zona no Vigilada en Zona Vigilada. No sé qué es lo que pretende pero sé que está convencido de… —intentó decir.

—No quiero que habléis de estas cosas en la mesa. Y menos tú, Jean, tienes un puesto de responsabilidad. Si ha sido Zona no Vigilada tanto tiempo tal vez sea porque hay cosas que no deben ser vistas allí dentro —zanjó Joseph.

Cuando Peter se enteró de la noticia de Philip, un escalofrío le recorrió la espalda. En el periódico que había sobre la mesita auxiliar se podía leer con letras grandes: “¿Sigue siendo Virgintown tan segura? Ha desaparecido en extrañas circunstancias Philip Orson, hijo de Edgar Orson, antiguo director del colegio en el que estudiaba el chico, máximo responsable de la actual seguridad de Virgintown, y también padre de la desaparecida hace meses Rose Orson. ¿De verdad es el sistema de vigilancia el más seguro?”

—Pero papá, es una realidad. Están pasando cosas —añadió James.

—James…

—Hoy nos han dicho que va a dejar de entrar prensa de fuera de Virgintown. Nos van a bloquear informativamente hablando. Casi todas las ciudades están ya posicionadas a favor de Roodcity por lo que me dicen mis colegas de otras redacciones. Y estoy investigando… he averiguado cosas, papá. Los del Círculo de Protección, incluso algunos Protectores por lo que he podido saber, han peinado Virgintown, de arriba a abajo, y jamás aparecieron los cuerpos de Angelina Gottfried y Rose Orson. Nadie puede salir ni entrar de Virgintown sin un registro previo. ¿No te parece extraño? O se está ocultando su muerte por algún motivo que desconozco o no están realmente desaparecidas —había acertado en lo primero.

—¿Insinúas que el Círculo de Protección, o la propia institución de seguridad o de la regulación de población de Virgintown tiene algo que ver con todo esto?

—No se me ocurre otra explicación —contestó todo lo firme que sabía estar frente a su padre.

—Un inyectado —dijo Margaret, que nisiquiera había empezado a comer de su plato. La conversación estaba tensándose y Peter comenzó a sentirse incómodo en aquella situación. comenzaba a sentirme bastante incómodo en aquella situación.

—Calláos —dijo Joseph sin inmutarse—. Ya —Todos le obedecieron.

Al padre de Peter nunca le había gustado que se hablara de política en casa. Por supuesto no se interesó por lo que Peter pudiera pensar sobre aquel tema. Ni sobre su especialización. Pero sí preguntó por cómo iba la relación de James y Constance. De cómo iban las notas de Huge. De si el segundo plato estaba listo o de si Caroline había quedado con aquella amiga a la que tantas ganas tenía de ver. En el fondo, agradeció ser invisible para su padre en aquel momento.

֍

Aquel era el día en el que había desaparecido Philip Orson. Y el día en el que se había enterado de que iban a convertir la Zona no Vigilada en Zona Vigilada. Pero sobre todo, era el día en el que había quedado con Catherine Thompson. Ya tenía preparada su mochila, en la que metería cuatro Hércules de la nevera. Le contó a Huge, tras su insistencia, que la llevaría al monte que hay en la entrada de Virgintown. Aunque ya no era tan verde como cuando ellos habían llegado a aquella ciudad, siempre había sido uno de sus rincones favoritos.

Cuando se aproximó la hora, empezó a notar cómo se le revolvía la tripa y cuando montó en el montacargas que le llevaría ante ella, se dió cuenta de que el estómago ya se había dado completamente la vuelta. Estaba nervioso y no podía hacer nada para evitarlo.

—Hola —dijo él levantando la cabeza cuando salió de su portal. Ella se dio la vuelta sonriendo: estaba esperándole. Llevaba unos vaqueros y la pequeña parte del abrigo que aún estaba sin abrochar dejaba entrever una camiseta blanca y ajustada. Peter le subió ese pequeño tramo de cremallera con delicadeza cuando llegó hasta ella—. ¿Vamos?

—¿A dónde me llevas? —preguntó Catherine—. ¿Me has preparado un picnic o algo así? —Peter sonrió—. Más te vale. Ya que de momento soy yo la que me he comportado como un caballero esperando a la damisela —terminó por decir, sin perder la sonrisa.

—Desde aquí tardaremos menos que desde tu casa —aclaró Peter—. Luego te acompañaré, no te preocupes.

Ella arrugó la nariz haciendo una dulce mueca. Mientras andaban ella le preguntó lo que por lo visto le había atormentado desde hacía tiempo.

—Sientes algo por Lucy, ¿verdad? Me lo puedes decir —preguntó con cara seria—. Es que cuando os veo, me da la sensación de que te gusta, y no es que yo tenga nada que decir, porque en realidad apenas nos conocemos.

—Qué tontería —respondió Peter con una sonrisa—. Estuvimos juntos… un tiempo. Pero eramos demasiado amigos para que saliera bien. Bueno… y no sé, ella no quería estar conmigo así. Supongo —Peter sacó de la mochila una manta y la extendió en lo alto de aquel monte, para a continuación hacer una reverencia—. Señorita, si es usted tan amable.

—Gracias —respondió sonriendo, tras lo que se sentó—, pero aún no me has contestado a la pregunta.

—¿Qué pregunta?

—Si sientes algo por Lucy… solo quiero saberlo para no parecer una tonta celosa.

—¿Una tonta celosa? —preguntó Peter.

—Claro… me gustas —dijo ella. Peter notó cómo su corazón se aceleraba e intentó tranquilizarse para no decir ninguna tontería. Catherine se había puesto descaramente colorada—. Ay, déjalo, no sé qué tonterías digo —añadió sacudiéndose el pantalón con las dos manos.

—Es que es muy curioso que esto me lo preguntes precisamente tú, ¿sabes? —contestó Peter ya sentado, apoyando las manos en el suelo tras su espalda.

—¿Por qué? —preguntó Catherine algo avergonzada.

—Porque tú también me gustas. Mucho —Catherine miró al suelo sonrojada y se recogió el pelo tras la oreja. Desde allí podían ver la carretera que daba la vuelta a Virgintown. Y el cuadrado. Todo al otro extremo de los callejones de la primera calle—. Sé que esto puede no parecer bonito, pero antes toda esta colina era completamente verde. Por algún motivo la dejaron de cuidar.

—A mí me gusta, me recuerda a Nine’s Tood —contestó con dulzura. «A mí también», se dijo a sí mismo Peter recordando lejánamente a Lombard.

—Sé que no eres partidaria de esto, pero he traído unos Hércules —dijo rompiendo el silencio y sacando cuatro latas de la mochila que descansaba en el suelo.

—Trae —contestó ella abriendo una y pegando un trago largo—. Al final vais a conseguir que me vuelva una borracha.

Estuvieron hablando de todo y de nada durante un largo rato y por fin Peter no pudo más que disfrutar aquel momento. Lejos de Han, del instructor, de Michael y de sus propios sueños. Y lejos de la llave. Por fin notaba que su única responsabilidad era hacer feliz a la chica que tenía delante.

—¿Y qué tal te va la Especialización? —preguntó ella—. Pedagogía. No te pega.

—¿Ah, no? Y qué me pega… —preguntó él.

—Ser del Círculo de Protección o algo de eso —contestó ella, apurando la última lata de Hércules. Después sonrió—. ¿Qué me pega a mí, Peter Wright? ¿Crees que podría ser una Protectora?

—Creo que con esa sonrisa podrías ser lo que quieras, donde quieras y cuando quieras. Es imposible que no consigas algo de lo que te propongas con esa sonrisa —dijo Peter espontáneamente.

Ella tragó saliva y se clavaron la mirada mutuamente. Peter notó cómo subían las pulsaciones de su corazón y solo pudo desviar la mirada para observar sus labios. La respiración se le agitó y notó sus oídos pitar. «Pero cómo no me vas a gustar» pensó antes de inclinarse hacia delante de forma suave. Iba a besar a Catherine. Llevaba mucho tiempo esperando aquel momento. Sus labios estaban prácticamente cosquilleándose cuando de repente escucho una voz.

—¡Peter! —Era Huge. Los dos se apartaron rápidamente—. Hola Catherine —saludó con la voz entrecortada—. Peter, no sabes… —comenzó a decir con la respiración agitada— …no sabes lo que ha pasado. Ha aparecido Philip Orson. Su cuerpo, quiero decir. Está muerto.

—¿Qué? ¿Cuándo? —preguntó Peter horrorizado, levantándose como un resorte.

—Están diciéndolo en todas las noticias por la radio y están repartiendo láminas informativas por todos lados.

—Muerto… Philip… —murmuró Peter consternado.

—Están todos yendo al Bar de Charles, creí que querrías estar. Tienes que estar.

—Ahora mismo estoy un poco ocup…

—Peter, esto también es sobre Han. Bridget ha venido llorando y ha dicho que solo quiere hablar contigo —le dijo en bajito.

—Está bien, ahora voy. Primero voy a acompañar a Catherine a casa.

—Como tú veas. Yo voy ya. Hasta luego, Catherine —dijo antes de empezar a bajar la pequeña ladera de aquel monte corriendo. Ella contestó con una sonrisa incómoda y apoyó su cabeza en las piernas, que tenía recogidas con sus brazos.

—Te tienes que ir, ¿no? —preguntó ella con la cara ladeada.

—Sí… lo siento… te recompensaré.

—No pasa nada —dijo ella.

Fueron casi todo el camino en silencio. Era como si la magia se hubiera esfumado. Como si Huge la hubiera robado. Cuando ya estaban en la puerta del bloque de Catherine esta empezó a jugar con las llaves—. Me lo he pasado muy bien… espero que podamos volver a…

—No hay otra cosa que me apetezca, de verdad —contestó Peter con una sonrisa. Ella le dio un beso en la mejilla y tras darse la vuelta entró en casa.

«Mierda. Estaba apunto de besarme», pensó de nuevo antes de reiniciar su marcha. Cuando por fin llego al bar de Charles todos estaban allí, pero no había rastro ni de Bridget ni de Han.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Peter nada más entrar en la sala.

—¿No tomas nada? Este Hércules te estaba esperando —dijo Gosfrey.

—Gracias —contestó Peter.

—Mira que me caía mal ese tío pero… pobre padre. Una hija desaparecida y un hijo… —dijo Gosfrey.

Arnold extendió su brazo con un panfleto informativo con el sello del diario de Virgintown, en el que en la portada aparecía como siempre, Lawrence y un rótulo debajo en el que se podía leer “¿De verdad siguen pensando que Virgintown es tan segura?”

—Es una edición de urgencia. Solo hablan del zanahorio —dijo.

Y ahí estaba. Una foto de Philip Orson y otra, al lado, de su padre desconsolado. El titular de la noticia rezaba así:

“Ha aparecido muerto en extrañas circunstancias Philip Orson, hijo de Edgar Orson, antiguo director del colegio en el que estudiaba el chico, máximo responsable de la actual seguridad de Virgintown, y también padre de la desaparecida hace meses Rose Orson”.

Un escalofrío recorrió la espalda de Peter.

“Apareció tirado en el bosque de Virgintown con un fuerte traumatismo craneal, como si le hubieran golpeado con un objeto contundente, aunque no hemos encontrado el arma con el que se llevó a cabo la acción”, aseguró a este medio un miembro del Círculo de Protección. “De momento no hemos encontrado ninguna pista acerca de lo sucedido, pero tengan por seguro que encontraremos al asesino”.

Tras las dos desapariciones en verano y esta muerte, se puede empezar a pensar que tal vez Lawrence tenga algo de razón. Tal vez Virgintown no pueda proteger al mundo. Tal vez el Círculo de Protección deba replantearse su posición si ni siquiera es capaz de proteger a los que están dentro de sus muros.

—¿Dónde está Bridget? —preguntó Peter a Huge.

—Se ha ido tío —dijo Jack—. Creo que piensa que Han ha podido tener algo que ver en esto. Y solo quería hablar contigo ¿qué te traes con ella?

—¿Con Bridget? Hasta donde yo sé, nada —contestó Peter.

—Vaya absurdez —dijo Harry, que estaba en una esquina—. Han puede ser muchas cosas, pero no mataría a una mosca —sentenció. Obviamente él no había visto a Han con los ojos de Peter.

—Yo estoy seguro de que ha sido alguien de Roodcity, orden directa de Lawrence —volvió a decir Gosfrey—. Está claro que esto beneficia lo que el busca. Eliminar a Virgintown del mapa.

—Pobrecillo. Tenía nuestra edad… —añadió Arnold, visiblemente preocupado, mientras los demás permanecían en silencio.

—Tomémonos este Hércules a su salud —propuso Freud alzando su jarra al mismo tiempo que su gemelo—. Venga Gosfrey, sería un estúpido, pero nadie se merece esto.

Aquella noche todos alzaron sus Hércules en memoria de Philip Orson. «Y por Rose y Angelina —pensó Peter—. También brindo por vosotras».

Peter no durmió bien. Tal vez fuera por la falta de Rocelet, medicamento al que su cuerpo se había acostumbrado durante años. Tal vez fuera por no saber qué era lo que sabía Bridget de su hermano. O tal vez fuera por el no-beso de Catherine Thompson.

֍

«Nada», se dijo Peter a sí mismo. No recordaba absolutamente nada de lo que había soñado, si es que lo había hecho. Aprovechando el último día de descanso de aquella semana, nada más levantarse se enfundó una chaqueta y fue a casa de los Goldenser. Tenía la necesidad de hablar con Bridget. O con Han. O con los dos.

Efectivamente, ella ya estaba despierta.

—Hola Bridget —saludó Peter en cuanto le abrió la puerta—. ¿Podemos bajar y hablar un momento?

—Pasa —contestó ella con la voz casi hacia dentro—, no están mis padres. No estarán en un tiempo —terminó por decir para después cerrar la puerta detrás de Peter.

—¿Quién era? —escuchó decir a una voz desde una habitación, algo lejos de la puerta. Bridget le hizo un gesto con las cejas que descansaban sobre sus ojos azules, invitándole a entrar en el pasillo. Mientras caminaba escuchó de nuevo esa pregunta, esta vez mientras veía a Han salir a la estancia—. Bridget, te he preguntado que quién…

Al ver a Peter Han se quedo helado, petrificado.

—Hola, tío.

—¿Qué haces tú aquí?¿qué hace él aquí? Te dije que no dejaras pasar a nadie y sabes perfectamente que a él menos, ya tendrías que estar fuera de aquí —finalizó dirigiéndose a Peter en tono desafiante, mirándole directamente a los ojos.

Estaba aún más delgado, más blanco y con el pelo ligeramente más largo que cuando le había visto en el bosque. Esa llave le estaba demacrando por momentos.

—Yo… yo le he dicho que viniera —mintió Bridget, sin poder evitar que se le saltara una lágrima.

—Fuera, Peter. Vete —dijo Han mientras avanzaba hacia él y Peter retrocedía por el pasillo. Todavía no había ni abierto la boca.

—¡Él mató a Philip Orson! —gritó Bridget, tras lo que se desplomó en el suelo y empezó a enjugarse sus propias lágrimas—. ¡Él! Él lo hizo…

De todas las cosas que Peter había imaginado, de todas las cosas que había pensado, sin duda aquella no había entrado en sus ideas. No pudo evitar que aquella situación le recordara a Philip y Rose.

—¿Qué vas a hacer, denunciarme al Círculo, Peter? ¿Vas a pegarme? ¿Vas a chivarte? Dime, ¿qué vas a hacer? —comenzó a preguntar Han, mientras avanzaba a toda velocidad y Peter retrocedía.

—Nada, Han. ¿Qué me vas a hacer tú?

Han paró en seco, al mismo tiempo que sus ojos se ponían vidriosos. No parecía tener furia, ni rabia. Solo arrepentimiento. Asestó con todas sus fuerzas un puñetazo a la pared, haciéndose sangre en los nudillos. Cuando abrió la mano Peter vislumbró con total claridad la cicatriz en la palma de su mano. Han se dejó caer contra el suelo, a un metro de su hermana.

—Fue un accidente… solo un puto accidente —dijo. Y comenzó a llorar. En aquel momento Peter sintió lástima por él. No debía ser fácil llevar ese peso encima y le pareció que, al menos, debía tener la posibilidad de explicar lo que había sucedido.

—Hablemos —respondió Peter señalando con la cabeza el salón, tras lo que Han se levantó lentamente y le siguió para sentarse en su propio sillón. Un silencio invadió el habitáculo durante unos minutos hasta que el delgado joven se decidió a contar lo que había pasado dos días atrás

—Estaba con Michael, en el bosque. Tengo la certeza de que en el árbol gigante: allí está la clave. Salía señalado en el mapa de Windwood. El caso es que decidimos ir allí a ver si averiguábamos algo, a ver si podíamos conseguir alguna pista de cómo llegar al Santuario.

—¿Para destruir la llave o para conseguir la inmortalidad, Han?

—Tú y Windwood me dijisteis que era lo mismo… —dijo desorientado, mientras se limpiaba la cara llena de mocos y lágrimas—. El caso es que Philip Orson y Marcus Wingstiger de alguna forma también llegaron allí, aunque no fui consciente de ello hasta que vinieron a hablar con nosotros. Philip… —hizo una pausa y tragó saliva— …sabía algo. Él sabía algo. Nos empezó a preguntar por su hermana. ¿Te imaginas? —Han se levantó de su asiento y comenzó a andar por el salón—. Yo me quedé congelado, sin saber que responder. Michael le contestó. Le contó que su hermana no estaba desaparecida. Le dijo que su hermana estaba muerta. Philip le contestó gritando un montón de cosas. Le dijo que era un traidor, que era calaña de Roodcity… Marcus salió corriendo y Michael me empezó a decir que Philip venía a por la llave. Y que le quería hacer daño a él. Philip sacó un cuchillo y se avalanzó sobre él… yo intenté defender al primo de Harry… solo quería defenderle. Así que desaparecí y aparecí detrás de Philip para después empujarle. Empujé a Philip y se dio con una raíz en la cabeza. Empezó a sangrar un poco y le dije a Michael que nos fuéramos pero él me dijo que había visto la llave. Que no podíamos dejar que hablara. Que había que terminar con él. Y entonces Philip puso los ojos en blanco y ya se había ido. ¿Entiendes? —preguntó de forma retórica—. Y ahora… no puedo quitármelo de la cabeza. No paro de pensar en ello. En eso sí que estoy solo.

—¿Michael quería matar a Philip? —preguntó Peter.

—¿Es que no has escuchado nada? ¡Fue un accidente! —exclamó. «¿Un accidente —pensó Peter—. Michael lo quería matar». No podía pensar en otra cosa.

—Pero Michael quería matar a Philip. Joder. Quería matarle.

—Intentaba protegerme a mí. Soy el puto Guardián de la llave de mierda. Le traje a casa desde el bosque con… ya sabes. Con la llave. Para el sistema de seguridad no habíamos salido de esta casa.

El silencio, de nuevo, asaltó aquel habitáculo.

—¿Por qué os preguntó Philip sobre su hermana? —se atrevió Peter a preguntar sin dejar que Han disfrutara de aquel gran peso que se había quitado de encima. El Guardián de la llave alzó su mirada hacia él y, no sin antes apretar sus mandíbulas, contestó.

—No lo sé, Peter. No tengo ni idea y si te digo la verdad tampoco me importa. Lo único que está claro es que más gente de la que creíamos sabe lo de Rose, lo de Angelina Gottfried y por tanto… la existencia de esto —expuso abriendo la mano, dejando ver la llave de madera reluciendo sobre su cicatriz—. Y entonces, adiós a Han.

—Bridget…

—Peter, Bridget lo sabe. Lo supo casi desde el principio y jamás dijo nada, ni siquiera a mí. Pero si te digo la verdad… ahora mismo destruir la llave, la inmortalidad… es lo que menos me preocupa. He llevado a mis padres lejos de aquí para protegerles.

—¿Llevado? ¿A dónde?

—Prefiero que nadie lo sepa. Es lo mejor.

—Tío, sabes que hay que hacerlo. Hay que destruirla. Quienquiera que esté haciendo esto, Han, lo está haciendo para conseguir la llave. ¿No te das cuenta? Yo y Ezequiel te podemos ayudar. Pero Michael… Michael quería que mataras a una persona.

—¡QUE YA ESTABA MUERTA! —gritó—. ¡No paro de tener pesadillas recordando los ojos de Philip en blanco! —gritó desesperado—. ¿No entiendes tú eso? ¿No puedes entender que yo le he matado?¡Ojalá no hubiera llegado esta llave hasta mí!

—Por eso mismo. La única solución es que la destruyamos cuanto antes —aclaró Peter de nuevo—. Podemos hacerlo. Yo te ayudaré. Ezequiel Windwood nos ayudará.

—Hablaré con Michael —dijo Han.

—A lo mejor no es buena idea, si tú quieres yo podría…

—Hablaré con Michael, Pit —interrumpió—. Me pondré en contacto contigo cuando haya tomado una decisión.

Han se levantó y se fue por el pasillo, se tiró al suelo junto a Bridget, y la abrazó. Cuando, a los dos minutos y tras asimilar todo la información que le había sido transmitida Peter se disponía a salir por la puerta, Han bajó el volumen de su voz.

—Todo va a salir bien Bridget… te lo prometo. Peter sabe guardar secretos —terminó por decir mirándole de reojo.

Ese mismo día Huge le preguntó si le pasaba algo. Y su madre. Y Margaret le miró de una forma muy extraña, lo que para ella era casi como sentir lástima por él. Peter se acostó en la cama sin parar de pensar en la familia de Philip Orson. En la familia de Han. En la de Michael. En la de Ezequiel Windwood e incluso en la de Gin. «Tengo mucha suerte». Jamás había pensado tanto en ello.

֍

Al día siguiente Peter fue a la terapia del profesor Rundell sin ninguna novedad, y este le recomendó que fuera diréctamente a hablar con Treestra.

—Alumno-siete-cinco-tres-cuatro.

—No sé qué te has pensado, pero esto ya no es algo que puedas elegir. No está en tu mano decidir estar sin pasar a dar informe hasta que te apetezca.

—Pero instructor, usted me dijo que hasta que no consiguiera información no…

—No me interrumpas, Wright. Pensaba que eras más disciplinado, que te tomabas más en serio esto. Que habías comprendido la magnitud de lo que está pasando…

—Traigo información, instructor.

Procedió a sentarse y le contó que había conseguido hablar con Han en el bosque y su encuentro con el tal Gin, pero no pareció sorprenderse. Le dijo que creía que estaban cerca de conseguir encontrar el Santuario ya que Ezequiel colaboraría. Y que Ezequiel estaba seguro de que la única pieza del puzle que faltaba para acceder al Santuario era Han, y con él, la llave.

—Creo, Wright, que aún no has entendido lo que te he venido diciendo.

—No entiendo. Creía que le alegrarían las noticias.

—Tienes la oportunidad de ser uno de los Protectores más legendarios de la historia. Aquel que cambiará el rumbo de la guerra más grande de las que se han avecinado desde hace mucho, mucho tiempo. De ser tú solo un bucle. Y te estás saltando la primera y más importante norma que hay aquí. Y es confiar en tus flancos. Si te enteras de que Ezequiel Windwood colabora, me lo cuentas. Si te enteras de que el maldito Han Goldenser se tira un pedo, me lo cuentas —siguió diciendo con una voz que se tornó aguda—. Y si sabes que Han Goldenser ha matado a Philip Orson, me lo cuentas. Y como veo que no confías en mí, estoy casi seguro de que esto no va a funcionar, Wright. De que el mundo se va a ir a la mierda por tu culpa, por no cumplir con tu trabajo. ¡Con tu deber! —Aquel discurso dejó a Peter sin saber qué decir—. ¿Me vas a decir que no sabías lo de Philip y Han?

—Instructor, yo…

—Ya sé que te crees que debes guardar los secretos de todo el mundo pero… ¡aquí… no… HAY… SECRETOS! —gritó dando un fuerte golpe en la mesa que se encontraba frente a la gran pantalla tras lo que comenzó a toser violentamente.

—Entendido instructor, no habrá más secretos —contestó Peter. Ni siquiera quiso preguntarle cómo se había enterado él de aquello, pero fue el propio instructor el que le dijo que había hablado en persona con Marcus Winstiger. Sospechosamente habían trasladado a su padre aquella misma mañana y toda la familia se había ido de Virgintown.

—Y no te preocupes, nadie sabrá que Winstiger estaba en Zona no Vigilada. Me he encargado de ello.

Peter pensó en su hermano Jean. ¿Habría visto él salir a Marcus de la Zona no Vigilada corriendo despavorido? Luego contó toda la historia que Han le había confiado, incluida la parte que se refería a Michael.

—Parece que el señor Strike tiene cierto interés en crear desconcierto en Virgintown. No tengo ninguna duda de que él habría acabado matando a Philip si tu amigo no hubiera tenido el infortunio de hacerlo. ¿Para cuándo crees que podréis entrar en el Santuario, si es que Windwood averigua cómo hacerlo? —añadió en un tono de voz mucho más calmado.

—En cuanto consiga que él y Han se pongan de acuerdo —dijo Peter, nervioso.

—Estás aquí para dar soluciones, no para hacer estimaciones.

—Espero que durante esta semana Han quiera colaborar, instructor. Espero que en un mes hayamos dado con el Santuario, si es que existe.

—Ojalá tengamos un mes —contestó obviando la existencia de aquel lugar—. ¿Lees las noticias? Cada vez más ciudades apoyan a Roodcity. La caída de Virgintown parece inminente.

—Instructor… si destruyéramos la llave ¿qué cambiaría eso el destino de Virgintown? Lawrence seguiría queriendo el poder, no creo que eso cambiara. Virgintown caería de todos modos.

—Todo, Wright. Cambiaría todo. El discurso de Lawrence se caerá por su propio peso, las ciudades acabarán dándole la espalda si no consigue el poder de la llave…

—Entonces no entiendo…

—El problema principal será que él consiga la llave. Que él consiga la inmortalidad. Entonces dará igual todo. Tendrá un poder absoluto. Y la conseguirá. No entiendes el impacto que podría llegar a tener en cada vida que existe o haya existido.

—Pero si no sabe cómo destruirla no podrá conseguir la inmortalidad.

—Su objetivo no es solo conseguir la llave, Wright, es conseguir llegar a los Windwood. Recuerda por qué esta ciudad lleva casi dos décadas rodeada por unos muros. Si consigue traspasarlos y moverse a sus anchas, no le será difícil llegar a ellos.

—Los Windwood jamás le dirían cómo destruir la llave.

—¿En serio? ¿De verdad crees que Ezequiel Windwood aguantaría bien una tortura? ¿Piensas que él siente tanto Virgintown en su corazón como para dar su vida por ella? Es más, ¿te atreverías a decir que Ezequiel Windwood, que no cree en que la llave de la inmortalidad, estaría en contra de destruirla por medio de Lawrence si esa fuera su única forma de hacerlo?

Tras cinco segundos sin obtener respuesta, Derek Treestra terminó su argumentación.

—Eso mismo pienso yo. Y respecto al trozo del mapa que falta, si es verdad lo que dices, cuenta con él. Me encargaré personalmente.

18- Nuevos flancos

El Cuento de Basheera, pág. 15

Basheera corrió y corrió, no sin tropezar con varias raíces salientes de aquel bosque. Pero no sentía las manos y rodillas, despellejadas por las caídas. La sangre, que no era solo suya, ya estaba seca cuando paró a coger aire. La cicatriz que tenía en la mano tenía la misma forma que la llave de madera que descansaba en ella y aún podía escuchar a su hermano gritándole que volviera. Que era un traidor. Y también las palabras de la Muerte: «Tú puedes tomar la elección correcta. Todos podéis, aunque a veces la elección correcta no es la que más os agrade». Su padre había sido un hombre malo que había llevado destrucción y tristeza allí por donde había pasado. Y él había conseguido terminar con aquello.

Decidió esconderla en lo más profundo de un árbol, donde nadie pudiera encontrarla y se cubrió la cabeza hasta llegar a la aldea más cercana.

—Necesitaría un poco de pan y agua —suplicó a una mujer bondadosa que descansaba en la calle.

—Oh, niño, nosotros apenas tenemos para comer, pero pareces cansado. ¿Quieres compartir mi hogaza y mi bota?

—Claro, ¡muchas gracias! —exclamó, intentando evitar que se le saltaran las lágrimas mientras pegaba el primer bocado.

—¿De dónde vienes, niño?¿y por qué estás tan triste?

—Vengo de un reino lejano. Mi padre era un hombre malvado y me vi en la obligación de huir de aquel lugar. Pero me gusta este sitio, si me dejárais podría quedarme con vosotros.

La señora bondadosa sonrió y le cogió de la mano ensangrentada para llevarle ante su líder: tal vez él le aceptara entre ellos. Cuando entraron en una de las jaimas que formaban la aldea, un hombre alto y de pobre melena que portaba un largo bastón le miró fijamete.

—¿Cómo te llamas, joven?

—Nunca me llamaron por ningún nombre, pero me gustaría quedarme aquí con vosotros. Me llamaré como gustéis —contestó haciendo una reverencia y alzando su mano. El hombre le agarró la muñeca y observó la cicatriz que descansaba en su mano.

—Sí, yo sé quien eres, príncipe Basheera. El parricida. El nuevo Guardián. El liberador del pueblo.

Basheera alzó la cabeza y vio que quien le cogía la mano era una sombra que había conocido tiempo atrás. La sombra a la que temía su padre. Era la Muerte.

Ezequiel le había dicho que no contactara con él hasta que no hubiera conseguido que Han colaborara, pero el tal Gin le había dicho que faltaba un trozo del mapa y Treestra había confirmado aquello. Aquello era información que Windwood debía saber, aunque inquietaba mucho a Peter. Pero ¿cómo se iba a fiar de ese lunático? ¿cómo iba a ser todo lo que había dicho verdad? ¿Cómo se iba a fiar del más que posible asesino de Rose Orson? Peter no entendía cómo era capaz de moverse por Virgintown sin ser visto.

Cuando llegó a su casa ese martes por la tarde, Huge le dijo que Michael había dicho a todo el mundo que podían ir a su casa a tomar algo. Tal vez fuera su oportunidad de ver a Han y preguntarle qué decisión había tomado. Y quién sabe, tal vez Catherine también fuera. Sus deseos de encontrársela en los últimos días no se había tornado en realidad y sabiendo que el instructor Treestra lo controlaba todo, Peter no quería que pensara que estaba perdiendo el tiempo. Que no se tomaba aquello en serio. Porque sabía de raíz la importancia de todo lo que estaba ocurriendo.

Mientras esperaba a la hora acordada para ir a casa del primo de Harry, se sentó en el salón junto a Margaret.

—¿Qué tal hermanita? —preguntó. Ella le miró con algo de desdén y volvió la mirada hacia el libro que estaba leyendo.

—Bien —contestó con brusquedad.

—El otro día dijiste que podía haber un inyectado en Virgintown, ¿a qué te referías?¿por qué dices eso?

—Bueno —contestó—, lo dije porque me pareció lógico. Pero al fin y al cabo yo solo soy una estudiante de Magisterio.

—Pues lo dijiste muy convencida —insistió Peter. Ella cerró el libro y su melena rubia se dio la vuelta acompañando a su cara.

—Mira, canijo —dijo Margaret muy seria—. No sé si estás en una burbuja haciendo el gilipollas en la calle todo el día, pero Virgintown corre un grave peligro. Todas las ciudades del mundo están poniéndose a favor de Roodcity y no sería de extrañar que hubiera inyectados en Virgintown. Es así de sencillo. Espías que podrían ser tus amigos de toda la vida. Gente con la que te llevas saludando todas las mañanas 10 años o incluso uno de tus hermanos. Así que asume que vienen tiempos turbios. Asume que no puedes confiar apenas en nadie. Asume que el muro caerá, y habrá bandos. ¿En qué bando querrás estar?

—Pero Margaret… ¿cómo…? —intentó decir Peter cuando su padre entró en la estancia.

—Calláos de una vez.

—Sí, papá… —contestó.

Su padre puso la radio, pero para Peter fue como si todo se hubiera quedado en silencio. Cuando por fin llegó la hora cogió su chaqueta y junto a Huge se puso en marcha hacia la casa de Michael . Aún seguía pensando en lo que le había contado Han. «Michael quería matar a Philip. Lo de Han fue un accidente, pero Michael…».

—Tienes a papá muy enfadado. Y a mamá preocupada. Bueno, y a todos estos también —dijo Huge.

—¿Por qué? No he hecho nada —contestó Peter que se metió las manos en los bolsillos para intentar evitar algo de frío.

—Tú sabrás, Pit —contestó sin dejar de mirar al frente—. Tú sabrás.

Cuando llegaron fue Harry quien abrió la puerta.

—¡Huge! Qué maravilla, ¡has conseguido que Peter venga! —exclamó tras darle un abrazo—. Pasad, pasad. Ya han llegado casi todos.

—¿Está Han?

—Si te digo la verdad, no sé si va a venir… ya sabes. Como está así…

—¿Cómo es así?

—Raro.

—Vale, voy a saludar —dijo Peter.

—Está Catherine —dijo levantando las cejas. El pulso de Peter se aceleró como hacía cada vez que escuchaba ese nombre—. Solo para que lo sepas.

—Gracias tío —contestó. Siguió andando por la casa con la esperanza de ver a Han. Pero fue con Jason con quien se topó de bruces—. Jason, ¿qué tal? ¿cómo está esto?

—Bien, bien —contestó. Al parecer Peter había interrumpido una conversación que el hermano mayor de Paul estaba teniendo con Bridget.

—Hola, Bridget —saludó. Ella le contestó con la mano. También saludó al fondo del salón donde estaban los gemelos, John, Jack, Romeo y Gosfrey, que parecía estar dejándose barba—. Bueno, os dejo. ¿Nos vemos después?

—Claro tío —contestó alzando su botellín de Hércules. Cuando Peter se metió en el pasillo con la esperanza de encontrar al Guardián de la llave fue Reynold el que le llamó desde el fondo de la cocina.

—Ts, ts —chistó. Estaba con Paul—. ¿Te tomas un Hércules con nosotros o estás muy ocupado con tu Especialización?

—Claro que sí —contestó acercándose y cogiendo el botellín que sus amigos acababan de abrir para él. Brindaron—. ¿Todo bien, no?

—Sí —contestó Reynold no demasiado feliz. Y aunque no era a la persona que más conocía, si Reynold no estaba demasiado feliz es que no estaba nada feliz. Reynold siempre sonreía y en ese momento no lo estaba haciendo.

—¿Y a ti qué te pasa? —preguntó Peter.

—Yo ya paso —contestó Paul.

—Tonterías —dijo Reynold.

—Es un jodido cobarde —interrumpió Paul—. Peter, tú y yo lo sabemos. ¿A que no sientes nada por Lucy?

—Es mi amiga, es obvio que ya no… la tengo cariño, claro.

—Pero que no es por eso… —comenzó a excusarse Reynold, que se pasó la mano por su negro y perfecto tupé.

—¿Ah, no? ¿Y por qué es? —continuó preguntando Paul, bajando el tono de voz—. ¿Por Michael? Venga ya, Reynold. El que le gusta eres tú, te lo digo yo. A Peter no le dejamos opinar porque está perdido con su Especialización y con Catherine y no ha visto lo que yo —dijo sonriendo y guiñando un ojo a Peter—, pero yo te digo que si le echas un par de narices podrás hacer a Lucy la niña más feliz del mundo. Y tener hijitos rubitos con tupés perfectos —sentenció. Peter y Reynold se miraron riendo.

—No lo entendéis —dijo, como si se hubiera dado por vencido antes siquiera de intentarlo—. Es mucho más complicado que eso. Os agradezco de todas formas todos los ánimos —añadió alzando su Hércules—. Y bueno, que no digáis nada a nadie. Prefiero que no se hable del tema y menos si no estoy delante. Todos me han dicho siempre que guardas bien los secretos, Peter. Así que confió en que guardarás mi secreto.

—Todo el mundo sabe que estás colado por ella —respondió Paul—. Pero aún así no diremos nada. Puedes estar tranquilo.

Tras un corto rato hablando, le contaron a Peter que Jason y Bridget estaban empezando a quedar. Y no en plan amigos. Aquello le sorprendió, sobre todo teniendo en cuenta la situación que estaba viviendo Bridget en casa con su hermano.

También le dijeron que Han estaba desaparecido y que le veían muy poco. Siempre cuando no estaba Peter y casi siempre para llevarse a Michael a hablar a algún rincón. Al parecer lo que había pasado con Philip no le había hecho perder ni un ápice de confianza en él y no se preocupaba lo más mínimo en disimular que se traían algo entre manos.

Peter se excusó de la conversación y fue a ver si al menos podía ver a Catherine. No la había visto en el salón cuando había entrado, pero Harry le había dicho que estaba allí. En el momento que pisó el pasillo la puerta de una de las habitaciones se abrió lentamente y de ella salió Lucy. Peter la conocía muy bien, y su cara era de haber estado llorando. Tenía los ojos algo hinchados pero trató de disimularlo con una sonrisa.

—Hola Peter —dijo. Tras ella salió Michael, que le miró de forma cínica.

—¡Peter! No sabía que ibas a venir.

—¿Han no viene? —preguntó Peter.

—Pues yo no le he visto, y por lo que veo tú tampoco —añadió encogiéndose de hombros, como si no supiera por qué le buscaba Peter. «Como hagas daño a Lucy te pienso matar», intentó decire con la mirada.

—Lucy, ¿todo bien? —preguntó cuando ya se dirigían al salón. Ella sonrió mientras afirmaba con la cabeza, a modo tranquilizador. Pero no le tranquilizó nada.

¿Qué hacía Lucy con Michael en una habitación? Cuando los dos giraron, al fondo, vio a Catherine de pie con Claude y Emma. Peter sonrió, pero Catherine, por el contrario, parecía estar despidiéndose. Y de repente, la perdió de vista: Claude y Emma le confirmaron que se había ido.

Cuando llegó al hall del piso la puerta del ascensor ya se había cerrado, así que tuvo que esperar a que el ascensor volviera a subir para intentar alcanzarla. El ascensor, que traía de vuelta a Justin se abrió de par en par, y apenas tuvo tiempo de saludarle con la cabeza.

Ya en la calle, comenzó a correr hacia la sección de Catherine, pero no la encontró. «No puede haber venido tan rápido —dedujo Peter, intentando recuperar el aliento—. ¿Dónde estás?».

Y entonces recordó lo que Catherine le había dicho apenas unos días atrás. Fue corriendo hacia el monte del descampado que había en la entrada a Virgintown. Y allí estaba, a lo lejos, sentada. Aquel sitio le recordaba a Nine’s Tood. Posiblemente allí se encontrara un poco más cerca de lo que ella consideraba su hogar.

Cuando Peter comenzó a subir el pequeño monte y Catherine se percató de ello, la joven se levantó sacudiéndose las manos en los pantalones.

—¿Te vas? —preguntó Peter.

—Sí, te dejo el monte para ti —contestó enfadada.

—¿Pero qué te pasa? —preguntó confundido el chico.

—Ya sé que me dijiste que no te gusta Lucy, pero lo he visto, ¿vale? No pasa nada, puedes hacer lo que quieras.

—¿Qué? ¿De qué me estás hablando?

—Cuando la has visto salir con Michael he visto tu mirada. Parecía que le querías arrancar la cabeza al pobre. Eso, de donde yo vengo, son celos.

—No lo entiendes Catherine, yo…

—Te repito que no pasa nada. Apenas nos conocemos… tú puedes hacer lo que quieras. Llevabas casi una hora en aquella casa y no te has molestado ni en venir a saludarme —dijo—. No quiero complicar más tu vida.

Catherine se dio la vuelta y Peter la agarró con toda la suavidad que pudo del brazo, para empezar a hablarla desde atrás. El perfume de su pelo era increíble.

—Mira —dijo en un tono de voz bajo pero firme—, no te miento cuanto te digo que me gustas mucho. Mi vida se ha complicado mucho más de lo que puedo llegar a entender en los últimos meses. Me están pasando cosas que no podrías ni imaginar. No puedo contártelas ahora, pero te prometo que algún día sabrás de lo que te estoy hablando —Ella permaneció inmóvil—. Y tienes razón, no nos conocemos. Por eso no puedo decirte que solo pienso en ti, porque sería mentirte. Pero sí te puedo decir que pienso en ti un millón más de veces que en cualquier otra cosa —dijo. Catherine se dio la vuelta mirando al suelo, para finalmente levantar la mirada, sin decir una palabra—. Te puedo asegurar que de todas mis complicaciones, de largo, tú eres mi preferida.

Catherine le tocó la cara con una sonrisa, mientras una lágrima le recorría la mejilla. Él la subió a horcajadas y, atrapando la parte posterior de su cabeza con su mano derecha, la besó. Sus lenguas se fundieron en una y una especie de paz taquicárdica invadió el cuerpo de Peter.

Aquella noche, en aquel monte, Peter saboreó la felicidad durante horas, mientras observaban tumbados las estrellas que escapaban del gran muro.

֍

Peter estaba hablando con Jack, Jason, Arnold, Paul y Freud en el callejón de la primera calle. Le estaban exigiendo que les dijera la verdad: no sabían qué era lo que estaba pasando, pero le podrían ayudar. De repente empezó a llover. Y sin saber muy bien por qué entendió que debía confiar en ellos. Les contó todo lo que sabía. Todo lo de Ezequiel y Han. Lo de la llave. Y cuando consiguió convencerles, cuando por fin le creyeron… todo comenzó a diluirse. A mezclarse. Todo se fue tornando oscuro hasta que despertó.

No pudo evitar hacerlo con una sonrisa, ya que se acordó de Catherine. Inmediatamente después cogió el bloc de notas que tenía bajo su almohada y apuntó todo lo que fue capaz de recordar, aunque parecía no tener ningún sentido. A pesar de la fantástica noche que había pasado, no había olvidado la importancia de todo lo que estaba ocurriendo. Tenía que hablar con Ezequiel y con Han para ponerlos de acuerdo. Y averiguar de qué bando estaba Michael. Su hermana sería solo una estudiante de Magisterio, pero tenía razón en todo lo que había dicho: se avecinaban tiempos turbios.

Peter fue a ver al Conector Rundell.

—Buenos días —dijo con el bloc de notas en alto.

—Empecemos —contestó el Conector, que tenía el semblante más serio de lo habitual.

Cuando Peter le contó lo que había soñado, el Conector reflexionó durante unos segundos.

—He estado estudiando esta libreta —dijo sacando del cajón aquella libreta que Mark Lombard le había hecho llegar hacía ya 10 años—. Y creo que empiezo a entender algunas cosas. Muchas de las cosas que han tomado forma ahí arriba mientras dormías —dijo señalando a la cabeza del chico—, al menos los que están escritos en esta libreta, se han reproducido casi con exactitud. Normalmente te tendría que decir que como eres un Protector aunque no te sientas como tal, deberías mantener el secreto de tu identidad dando tu vida si es necesario. Pero no será posible. No puedes hacer nada para cambiar los acontecimientos con los que sueñas.

—Me podría dejar ver la libreta, a lo mejor me ayudaría…

—No, Peter —contestó el profesor Rundell—. No puedo. Es de vital importancia que no lo hagas. Aquí hay cosas que querrás cambiar, y no podrás hacerlo. No debes hacerlo. Porque esas cosas que van a pasar, cosas malas, son las que van a conseguir salvar al mundo.

—Pero ahora sí que estamos hablando de mis sueños, ¿no? Ahora es cuando usted debería darme respuestas —dijo el chico incorporándose en el diván.

—Estamos aquí para intentar entender cómo funciona tu cabeza. Y el por qué tienes este don. Y cómo pueden ayudarnos a que lo que aquí hay escrito ocurra.

—¿Pero qué es lo que hay escrito?

—Lo siento, pero considero que es mejor que no lo sepas hasta que llegue el momento —contestó volviendo a guardar la libreta en el cajón de su escritorio—. Creo que llegado este momento es mejor que solo vengas cuando sueñes con algo que consideres relevante para el futuro de Virgintown. ¿Puedo confiar en ti? ¿vendrás a contármelo?

—No querría dejar de venir aunque no sueñe… hablar con usted me ayuda mucho a…

—Peter, sé que entiendes la magnitud de lo que está ocurriendo. Sé que tu vida ha dado un giro de 180º y que sustentas una responsabilidad que no habías pedido. Sé que entiendes que el tiempo que malgastamos aquí lo podrías utilizar intentando avanzar en lo que tienes que hacer.

—Pero el instructor Treestra me dijo…

—Lo siento. Ya sabes que aquí solo hablamos de tus sueños. Buena suerte. Confío ciégamente en ti. Lo conseguirás.

Peter salió de aquel despacho algo confundido. ¿Qué ponía en la libreta de Lombard? ¿por qué Rundell no quería que él lo viera? En cualquier caso, sabía que tenía que ir a ver a Treestra. Cada vez le gustaban menos aquellas sesiones. Ya no aprendía nada, simplemente se había convertido en un chivato. En un inyectado… ¿a eso le llamaban ser un Protector? ¿eso era ser un bucle? No necesitaban a gente con cualidades increíbles, como siempre había imaginado. «Solo a gente con una posición privilegiada».

Cuando llegó a la sala negra no había nadie. A Peter le sorprendió que el padre de Gregory no estuviera ahí a esa hora. Nunca había fallado: algo gordo había pasado. Pero prefirió no preocuparse. Después de estar sentado y reflexionando sobre lo que le había dicho Rundell decidió ir a buscar a Ezequiel.

El problema fue que las clases apenas acababan de empezar. Se quedó cerca de aquella clase intentando pasar desapercibido y por el cristal de la puerta pudo ver a Catherine, que le saludó desde su pupitre. Peter le devolvió el saludo y le sacó la lengua.

Pero no encontró a Ezequiel con su mirada y vio su mesa vacía. Aquello le daba una oportunidad de encontrarlo. Windwood y Han tenían en sus manos el futuro de Virgintown y parecían no entenderlo. «Voy a hacer que se pongan de acuerdo, quieran o no». Según salió por la puerta vio a su amigo Paul con algunos compañeros de clase.

—¡Ey! —exclamó con una medio sonrisa bajo su larga nariz—. ¿Qué tal Peter? Ayer te fuiste detrás de Catherine, ¿eh?

—Sí, sí… nos besamos…

—¿En serio? —preguntó feliz—. ¿De verdad? —continuó preguntando para abrazarle a continuación. Dejó su mano derecha puesta en el hombro de Peter—. Qué te parece. Al final yo tenía razón.

—¿En qué? —preguntó Peter sonriendo.

—En que te gusta mucho más de lo que yo pensaba —contestó. Los dos rieron—. ¿A dónde vas?

—Estuvimos viendo las estrellas y demás. Un poco cursi el tema —Paul rió—. En fin, tengo que ir a hacer un recado, es algo de la Especialización —contestó Peter. Paul retiró la mano de su hombro.

—Vale, como quieras —contestó Paul con cara de decepción.

—Nos vemos pronto, ¿sí?

—Claro que sí… —contestó Paul. Cuando ya estaban a unos cinco metros Paul gritó, lo que hizo que Peter se diera la vuelta—. ¡Sabes que no hace falta que me mientas! ¿Cuándo nos vas a contar qué coño está pasando?

—Lo siento —contestó Peter casi para adentro, dándose la vuelta y subiéndose la cremallera de la chaqueta. Era innegable que Peter no era el mismo chico que hacía unos meses. O que Han parecía consumirse cada día que pasaba. Ahora más que nunca tenía que encontrar a Ezequiel Windwood y hablar con él.

El frío se le empezaba a meter por los huesos cuando llegó al callejón de la primera calle. Y ahí, como casi siempre, estaba él.

—Ezequiel.

—Peter Wright —dijo el pálido chico con el pelo especialmente revuelto, mientras pasaba las páginas de un libro lentamente—. ¿No vienes con el gran guardián? —ironizó.

—Ya ves que no —contestó. Ezequiel alzó su inquietante mirada—. ¿Te has enterado de lo de Nine’s Tood?

—Sí —contestó Peter.

Eran los últimos que habían retirado su apoyo de manera oficial a Virgintown.Aunque la prensa no decía nada al respecto los ciudadanos de la ciudad amurallada lo comentaba en cada esquina.

—Sillestine, Ciudad de Loor, Ciudad de Rosales, Melbckech, Elbey, Lasbrum, sin olvidarnos de Credeira…y ahora Nine’s Tood. Las principales ciudades del mundo apoyan a Roodcity. ¿No saben que lo único que quiere Lawrence es eliminar Virgintown para poder dominar la economía de todas ellas? —explicó con total naturalidad—. Pero bueno, tu guerra es otra, ¿me equivoco?

—Tú sabes tan bien como yo que la verdadera intención de Lawrence es hacerse con llave —aclaró Peter.

—Que atesora el simpático de tu amigo el colaborador —dijo con una especie de sonrisa.

—Colaborará.

—Bueno, esa es la parte que tienes que cumplir. Si todo se va al garete, yo estaré tranquilo con mi conciencia. Más no puedo hacer —dijo Ezequiel, mirando al cielo—. Parece que va a llover, ¿me acompañas? —preguntó, empezando a meter todos los libros y papeles que tenía desplegados en el suelo de aquel callejón en su mochila.

—Creo que no es buena idea que andes por aquí después de lo de Philip —opinó Peter.

—Preocúpate por tu amigo, no por mí —dijo Ezequiel antes de empezar a apartar las enredaderas por las que Peter acababa de pasar.

—¿A dónde vamos? —preguntó Peter cuando hubieron cruzado la carretera.

—A mi casa. Espero que todo esto termine y me pueda ir lejos, muy lejos de aquí. Tengo 18 años y no tengo amigos, no tengo padre, y es casi como si no tuviera madre. Estoy harto. Estoy cansado de todo esto.

—Yo tampoco estoy pasando por el mejor momento de mi vida, si te sirve de consuelo —confesó Peter—. Mis amigos se creen que paso de ellos. Mi familia se cree que paso de ellos, tengo secretos que no puedo contar a nadie…

—¿Como el de la llave?

—Mi amigo Han se está volviendo loco y no le reconozco —dijo sin responder a su pregunta—. Quién nos iba a decir que el futuro de Virgintown iba a estar en nuestras manos y que mi amigo Han iba a convertirse en lo que se ha convertido.

—Pero sigue siendo tu amigo —dijo Ezequiel.

—Por supuesto —contestó Peter sin dudarlo.

—¿Y qué secretos tiene Peter Wright que tanto se esfuerza en ocultar? —preguntó de forma retórica. Ezequiel sacó unas llaves del bolsillo para abrir la puerta de aquel bloque. El ascensor se paró en un segundo piso y abrió la puerta. Su casa era más o menos como Peter se la había imaginado siempre. En el hall todo parecía extremadamente limpio, hacía frío y daba la sensación de que aquella casa había estado cerrada durante décadas—. Quítate los zapatos.

—Claro —respondió Peter, obediente.

Se quitó los zapatos con algo de barro del callejón y se paró antes de entrar en el pasillo por la señal de “stop” que Ezequiel le hizo con la mano. Entonces vio cómo entraba en uno de los cuartos que había en el pasillo. En la cómoda de la entrada había un montón de marcos de fotos. En una de ellas aparecía un niño pequeño, una mujer morena y muy alta con el pelo cortado por el hombro y tan alborotado que parecía el de Ezequiel y un hombre, también muy alto, con barba frondosa y negra, con el pelo peinado hacia un lado.

—¿Un amigo? —escuchó Peter que decía una voz femenina—. Ezequiel, ya sabes lo que está pasando. Eres mayor para saber lo que está sucediendo y deberías saber —acertó Peter a escuchar antes de que se cerrara la puerta de la habitación en la que estaban hablando.

Escuchó las gotas golpear la ventana del cuarto de estar, que estaba a su izquierda, con la luz apagada. La encendió.

Pudo ver en ella una librería enorme. Muy grande. Había libros de todas las clases, entre ellos una gran colección de libros sobre falacios. Peter quedó omnubilado. Ahora entendía por qué Ezequiel sabía tanto como parecía saber. Cuando se dio la vuelta vio una enorme pila de cajas. Aquello sorprendió más a Peter: eran numerosos ejemplares del Cuento de Basheera. Cogió uno y sopló para quitarle el polvo que tenía encima. Estaba intacto, mucho más nuevo que el que tiempo atrás él había regalado a Ezequiel. Alguien se lo quitó de las manos.

—Preferiría que no tocarás mucho las cosas de mi difunto marido —dijo una voz, débil como la de Ezequiel, pero firme a su vez.

Era la mujer que aparecía en la foto de la cómoda. Seguía siendo alta, pero su pelo cortado hacia el hombro mostraba muchas canas y las ojeras parecían haberse instalado de forma definitiva bajo sus ojos. La recordaba.

—Lo siento —se disculpó, con la cara roja—. No era mi intención…

—No te preocupes —contestó escudriñándole con la mirada durante unos segundos. Peter se fijó en que tenía una pequeña cojera—. ¿Por qué no vas a la habitación de Ezequiel? Es la última del pasillo.

—Gracias —dijo aún avergonzado. Cuando llegó al final del pasillo y vio la puerta entreabierta la abrió . La habitación era como el resto de la casa pero mucho más iluminada. Al igual que en la sala de estar todo estaba lleno de libros y la mayoría de ellos eran de falacios. Había recortes de periódicos en los cinco corchos que tenía colgados en las paredes y unos cuantos mapas del mundo con todas las ciudades marcadas y pintarrajeadas.

—Perdona a mi madre. Ya sabes, paranoias del muro.

—¿Por qué hay tantos ejemplares del libro de Basheera en tu salón? —preguntó Peter.

—Eran de mi padre.

—Pero tú, cuando éramos pequeños, cogiste el único que yo tenía ¿por qué lo aceptaste?

—¿Quieres que juguemos a un juego? —preguntó Ezequiel, misterioso.

—¿Qué tipo de juego? —Peter se sentó en la cama situada frente al sillón en el que estaba sentado Ezequiel.

—Se llama el juego de las verdades. Si quieres que te ayude necesito que seas sincero conmigo. En todo. Es sencillo: nos hacemos preguntas y respondernos con total sinceridad y, además, nos creemos lo que dice el otro. Estamos haciendo algo muy importante Peter. Es hora de que nos demostremos la confianza que necesitamos para llevar esto a buen puerto —explicó. Peter afirmó con la cabeza mientras observaba la habitación del chico —¿Eres un espía de Roodcity?

—¿Perdona? —contestó Peter confuso.

—Pregunta, respuesta. ¿Eres o tienes algo que ver con Roodcity?

—No. Obviamente no.

—Te creo —contestó recostándose sobre el sillón—. Te toca.

—¿Por qué aceptaste el cuento? —preguntó estúpidamente Peter. En el fondo sabía la respuesta antes de que el propio Ezequiel respondiera.

—¿Aceptación? Supongo. No sabría decirte, pero entiendo que fue la única vez que me he entido aceptado fuera de esta casa —dijo—. ¿Eres un Protector? —preguntó sin inmutarse. Peter no supo que responder. Entendió que debía decirle la verdad. Sí, debía decirle la verdad.

—No puedes decir nada, Ezequiel —dijo con semblante serio. El chico pálido sonrió.

—¿En serio? Vaya desilusión. No te preocupes, no tendría a quién contárselo. Mi padre fue Protector, como bien sabrás… y debes tener cuidado Peter Wright. No todos los Protectores son buenos Protectores.

—¿Por qué tu padre tenía tantos Cuentos de Basheera? —preguntó Peter. Ezequiel se dio la vuelta para coger su mochila, aún con barro, y sacar el libro que Peter un día lejano había encontrado en el bosque de Nine’s Tood.

Estaba mucho más viejo, usado y mugriento que cualquiera de los que pudiera haber en el cuarto de estar de los Windwood. Lo abrió por la última página y le enseñó algo en lo que Peter jamás había reparado en los cientos de veces que había leído el libro:

Escrito por Carlkerel Windwood.

—Es el ejemplar que tú me diste —explicó Ezequiel—. Lo escribió mi abuelo. Por eso tenemos tantos de cuando pararon su comercialización y eso. Ya sabes… No era conveniente que la gente pudiera pensar ni de forma remota que la llave existía. Por eso mi padre estaba tan obsesionado. Estaba convencido de la existencia de la llave. Después de aquelló mi abuelo fue a buscar la llave. La última vez que le vieron fue en el bosque de Nine’s Tood.

—Ahí es donde yo lo encontré —aclaró Peter.

—Lo sé —contestó Ezequiel.

—Pero…pero… —Peter buscó en su memoria alguna relación con la familia Windwood, de cuando había vivido en Nine’s Tood. Pero su mente solo podía recordar Mark Lombard y el olor a rocío que arrojaba el bosque por la mañana. Le encantaba aquel olor.

—Me toca a mí —interrumpió Ezequiel alzando un dedo—. ¿De verdad crees que Han acabará colaborando? —preguntó con rostro serio.

—Por supuesto que sí —dijo. Pensó en la última vez que había visto a Han, tirado en el suelo junto a su hermana Bridget—. Por supuesto que sí —reafirmó. Un minuto de silencio después, hizo la pregunta que quería haber hecho en primer lugar—. ¿Sabes cómo murió realmente tu padre? —Al milisegundo de hacer la pregunta se arrepintió. Ezequiel se removió en el sillón para acabar levantándose. Empezó a andar en círculos por la habitación.

—Mi padre… a mi padre le fascinaba el Cuento de Basheera, como sabes. Un día, en un viaje a Nine’s Tood, encontró la llave dentro de un árbol, como decía la leyenda plasmada en libro por mi abuelo. Tenía dos amigos inseparables: Alfred Gottfried y Rudolf Strike. ¿Te suenan? —dijo con rabia al tiempo que contemplaba el nuboso cielo a través de la ventana—. Hay dos historias. La que se cuenta oficialmente y la de verdad. La realidad es que fue Rudolf Strike, el padre de tu amigo Michael, el que mató a mi padre. Se adelantó a Alfred.

—Michael no es mi amigo —aclaró Peter. Cada vez veía más claro que Michael no era lo que hacía ver a los demás.

—¿Seguro, Peter Wright? —preguntó girando su cuerpo. Luego siguió mirando por la ventana—. Los dos querían la llave, así que Alfred mató a Strike, el Gran Protector. Solo mentiras. Mentiras.

Aquello encajaba con la historia que el tal Gin había contado a Peter. No le había vuelto a ver. ¿Estaría Han en contacto con él? Si todo lo que le había dicho aquel hombre manco era verdad, entonces el padre de Gregory era un traidor. Y el de Justin también.

—Todo el mundo cree que Alfred Gottfried mató a mi padre para hacerse con la llave, pero la única realidad es que lo hizo Strike porque era un desequilibrado mental. Alfred Gottfried era mucho más listo que todo eso. Creo que sabía lo que iba a pasar desde el principio.

»Por eso Alfred había movido sus contactos para hacerse con el poder de Roodcity en nombre de Rudolf Strike, creyéndose inmortal. Mi madre dice que era una gran envaucador. ¡Consiguió engañar a todo el mundo!: incluso hizo creer a la gran mayoría que estaba siendo un doble inyectado en Roodcity a través de la correspondencia que enviaba, con la mismísima letra y el sello de Rudolf Strike. Y vaya si lo era, pero en Virgintown. ¿O acaso crees que Roodcity podría haber llegado a amenazar lo más mínimo a Virgintown sin la ayuda de ese bocazas? Quería tener el control de Roodcity para conseguir la absurda e inexistente inmortalidad que se supone que proporciona la maldita llave —afirmó Ezequiel de forma contundente—. Pero Lawrence, que acababa de ser nombrado alcalde de Roodcity, no iba a permitir que aquello sucediese. A partir de ahí solo sé a ciencia cierta que Angelina Gottfried mató a Alfred cuando acudió a ella y que Lawrence lleva desde entonces queriéndose hacer con la llave.

—¿A ciencia cierta?

—Te puedo asegurar que mi madre solo me ha contado lo que sabe con total seguridad… y sabe bastante, Peter Wright. La Guerra del Muro fue para sacarle información a mi madre. El muro se levantó para que no me cogieran a mí. No sabes cuanta responsabilidad siento. No sabes lo que me cuesta hablar con la gente cuando todo en mi vida ha sido esconderme y ver cada día y cada noche llorar a mi madre por no tener a su lado al hombre que amaba, por tener que esconder al hijo que quiere. Es una mujer muy valiente.

—Estoy muy seguro de ello —respondió Peter, boquiabierto.

—Me toca —dijo Ezequiel dándose la vuelta—. Cuándo hablabas conmigo, ya de mayores… ¿tenía aquello algo que ver con que seas un Protector? —preguntó.

Peter guardó silencio durante un segundo. Realmente no quería decirle la verdad, pero tenía que empezar de cero. Ser sincero. «No podemos seguir haciendo lo que hacemos si no sabemos todo el uno sobre el otro».

—Sí —contestó finalmente. Ezequiel miró hacia el suelo y levantó la mirada casi al instante. Parecía incómodo—. Mi instructor sabía que Han tenía la llave… no sé cómo pero lo sabía. Y también sabía que tú me ayudarías. Pero ahora todo es distinto. Todo ha cambiado.

—Creo que es hora de comer.

—Ezequiel, de verdad…

—Peter, necesito descansar. Consigue a Han y terminemos con esto de una vez.

—Hay algo más. Falta un trozo del mapa. Mi instructor lo conseguirá y podrás traducir lo que pone en el pergamino —dijo Peter intentando que Ezequiel se alegrara un poco. Pero no funcionó.

—Gracias. Nos vemos, Peter Wright.

Según salió de la casa se dirigió al callejón de la primera calle para pensar. Para meditar sobre lo que debía o no debía hacer, tal y como hacía Ezequiel. Pero allí le esperaba una ingrata sorpresa. Jason, Jack, Arnold, Paul y Freud estaban allí.

—Hola —dijo Paul.

—¿Qué hacéis aquí, tíos? —preguntó Peter, quitando importancia al extraño encuentro.

—Intentar averiguar qué es lo que haces tú con el rarito siempre que vienes —contestó Jason. «¿Tan obvio es? ¿Mis propios amigos me han estado siguiendo?»—. Peter, sea lo que sea, te podemos ayudar. No sabemos qué es, pero no tiene buena pinta. Bridget tampoco quiere decir nada, pero sabemos que está relacionado con Han. ¿Qué os está pasando?

De repente empezó a llover. Unas imágenes invadieron la cabeza de Peter. Ya había estado allí con ellos. Esa misma mañana. Ya había vivido aquello. Entonces recordó lo que le había dicho Rundell: «Deberías mantener el secreto de tu identidad dando tu vida si es necesario. Pero no será posible. No puedes hacer nada para cambiar los acontecimientos con los que sueñas, Peter».

Les hizo un gesto para que le acompañaran al fondo del callejón. Y decidió confiar en ello solo porque era lo que se suponía que iba a pasar. Sabía que le iban a acabar creyendo. Les contó toda la historia de arriba a abajo. Desde que estuvo con John bajo la cama de Justin. Han, Ezequiel, el entrenamiento para Protector, la llave, el Santuario, Lawrence… y su don. Aunque tardó más de dos horas, finalmente les convenció de todo aquello. Cuando terminó el cielo ya estaba despejándose, pero ellos seguían calados.

—Es una jodida locura, pero te creemos —dijo Arnold. El profesor Rundell era profesor de su Especialización—. ¿Solo tienes que imaginar cualquier cosa y se hará realidad? Podría ser mi trabajo de fin de Especialización —bromeó.

—No funciona así, tío… —respondió Peter—. De pequeño pensaban que estaba loco, pero escuchad: esta misma mañana, he soñado con que esto iba a pasar. Os lo juro —explicó. Todos se miraron entre ellos.

—A ver, ¿qué va a pasar ahora? —preguntó Jason.

—Ya os digo que no funciona así. A veces sueño algunas cosas… que luego ocurren —explicó.

Respondió sus preguntas durante un rato y decidieron empezar a andar. Las sombras del muro empezaban a caer sobre la ciudad.

—¿Has comido algo? —cuestionó Freud. Peter negó con la cabeza y su amigo sacó un sandwich a la mitad que llevaba en su mochila—. Tienes que estar muriéndote de hambre.

—Tíos, es muy importante. No lo puede saber nadie más.

—¿Por qué no? —preguntó Paul—. Cuantos más seamos más fácil será encontrar el Santuario ese del que hablas.

—No es tan sencillo… —contestó casi con la boca abierta, mientras masticaba el sandwich—. Ninguno de nosotros podría encontrarlo. Solo Ezequiel, os lo aseguro. Y cuantos más lo sepamos, más en peligro estamos Han y yo. Y Ezequiel. Y el padre de Gregory. Y vosotros mismos. Además, Justin no lo puede saber porque su padre puede salir perjudicado. Esto excluye también a John, que además no me creería. Tampoco lo deberían saber ninguno de los que están contigo en el Círculo —dijo mirando a Jack—, ni siquiera Freid —aclaró mirando a su hermano gemelo, Freud—. Les pondríamos en un compromiso: su deber es informar a sus superiores y esto es información completamente confidencial.

—Cuenta con ello —dijo Jack de manera solemne—. Lo que sea para protegeros. Al fin y al cabo, es para lo que me metí en el Círculo —explicó. Peter agitó la cabeza.

—Esto excluye también a Gosfrey y Romeo. Es obvio que también están excluidos Gregory y Huge; mi familia no puede saberlo. Y Harry, que es primo de Michael. Si se enterara…

—Todo queda en familia ¿eh? —dijo Arnold—. ¿Qué hay de George y William?

—¿Y de Reynold? —preguntó casi a la vez Paul.

—Chicos, ¿sabéis que es un delito que os haya contado todo esto? ¿sabéis qué grado de responsabilidad delictiva es? Alta traición. Podría llegar a ser pena de muerte —Un breve silencio les acompañó en el camino—. Pero creo que me podéis ayudar a pasar desapercibido. A que los demás hagan un poco la vista gorda con Han. Y a echarle un ojo a Michael. Pero nadie más lo debe saber —dijo.

Les hizo prometer uno a uno que mantendrían sus bocas cerradas. Y también que no intervendrían en nada por su cuenta a menos que él mismo se lo pidiera. Confiaba en todos sus amigos. Incluso en los que no sabían nada de lo que acababa de contar a aquellos cinco.

Ahora ellos eran sus flancos, al igual que Ezequiel.

19- Vigilantes

Comunicación 24008/06003

—0-6-0-5-7-8-9-1. Mensaje del Conector A12.

—0-6-0-5-7-8-9-1. Al habla el Conector J22. ¿A qué se debe que me llames a través de una línea de emergencia?

—Se debe a que estás traicionando a todas las personas que juraste proteger, poniendo tus intereses por delante.

—Si piensas eso ¿por qué no has activado el protocolo de emergencia? Es una acusación muy grave. Si vas a seguir en esta línea deberíamos llamar al tercer Conector.

—No me jodas, J. Orson está haciendo lo que quiere porque tiene a H30 en el bolsillo. Lo que viene a significar que Roodcity tiene a H30 en el bolsillo y que Lawrence puede hacer lo que le venga en gana. Solo con un Conector tiene la potestad suficiente para hacer lo que está haciendo.

—¿Y por qué no lo propones para suspensión? Sabes que existen protocolos de…

—Tú y yo sabemos que eso ya da igual. La guerra es inminente.

—Todos los bucles han dado sus informes. Se está haciendo un buen trabajo de campo. Los soldados están preparados, y quieras o no necesitaremos a Orson. ¿O esta llamada pretende activar un protocolo de eliminación?

—Deja ya de hablar de protocolos de mierda que sabes que no sirven para nada. Y menos por esta línea, por muy segura que sea. Sé lo que estáis haciendo. Sé qué es lo que pretendéis. Y os voy a detener.

—Mira, si se desestimó a Peter Wright como candidato a Protector, no fue más que por los informes que fueron llegando de…

—Sé que ha estado viéndote con el chico.

—Sé que lo sabes. Estoy aquí mucho antes que tú. ¿O es que crees que no sé que has mandado vigilar mis movimientos o los de la desaparecida Angelina Gottfried?Mira, A… en este sentido tú no eres objetivo. Tienes una vinculación sentimental con Peter Wright que te elimina de cualquier tipo de análisis. Sí, he estado viéndole. Y sí, tiene madera. Y te aseguro que va a hacer mucho más por Virgintown que si hubiera sido Protector. Tienes que confiar en mí y en Peter. No hago otra cosa que cumplir el juramento que hicimos, aunque sea al margen de nuestra ley.

—No permitiré que destruyáis Virgintown.

—Ya no eres un soldado. Tienes responsabilidades. Ni si quiera serías Conector si H30 y yo no hubiéramos…

—H30 está cegado. Tú mejor que nadie deberías verlo.

—Lo tengo controlado, A. Confía en mí. Y en tu hijo Peter.

—Doy la comunicación por terminada.

—Espera, A…

—…

—A, ¿estás ahí?..

—…

—Mierda.

«Por fin con Catherine», pensó Peter. Aquello le daba paz. Le tranquilizaba. Pero en el fondo de su cabeza seguía viendo a sus amigos muertos. Tenía que parar aquello. Tenía que volver.

—¡Ya casi estamos! —exclamó Catherine sonriendo, mientras atravesaba aquel alto trigal verde. Era una imagen casi idílica. «Qué bien le sienta ese vestido»—. ¡Ahí está! —gritó de nuevo señalando a lo lejos cuando por fin había pasado la vasta plantación.

Peter sabía que más del 85% del planeta era agua, pero ninguno de los dos había pisado una playa en toda su vida. Y allí estaban, en una costa desierta. Era bonito y a la vez salvaje. Lo había visto miles de veces en fotos, pero jamás imaginó cómo sería en directo. Catherine comenzó a correr por la arena.

—¡Venga Peter! —le animó, quitándose el vestido de encima y quedándose en ropa interior—. ¿No te quieres bañar conmigo? —preguntó, andando hacia atrás con sus largas y morenas piernas, en dirección al agua. Peter se quitó la camiseta, los zapatos y los calcetines sin dejar de mirarla. Hacía frío, pero valía la pena. Cuando por fin se había quedado en calzoncillos comenzó a correr hacia ella. La sumergió de un abrazo mientras ella gritaba y se besaron bajo el agua. Era la sensación de libertad más grande que Peter había sentido jamás.

Cuando ya estaban sentados en la playa secándose, Peter comenzó a ponerse los calcetines. Ella, cubierta mínimamente con la camiseta del chico, le miró fijamente.

—¿Has soñado alguna vez conmigo? —preguntó, con la cabeza apoyada en su propia rodilla.

—¿De verdad quieres saberlo? —contestó Peter animadamente, con una sonrisa. Catherine miró al horizonte.

—Debe ser genial que todo lo que sueñas se vuelva realidad.

—Supongo que lo sería, si pudieras elegir lo que sueñas —pensó Peter en alto, recordando todo lo que había ocurrido.

Reflexionando sobre todo lo que podía haber evitado. Y pensando si podría cambiar todo lo que estaba por venir. Especialmente lo que había leído en la libreta del señor Lombard. Prefería no pensar en ello. Catherine había puesto cara de culpabilidad, como si sintiera haber molestado al joven.

—Nos podríamos quedar aquí. Tú y yo. Me encantaría quedarme contigo.

—¿Ah, sí? —preguntó Peter sonriendo de nuevo, mientras se levantaba para ponerse los pantalones—. ¿Durante cuánto tiempo te encantaría quedarte aquí conmigo?

—¿Para siempre? —preguntó ella exagerando su sonrisa y arrugando la nariz como solía hacer. Peter sonrió, pero apartó la mirada hacia el horizonte, intentando ver más allá del mar—. Nos tenemos que ir, ¿verdad?

—Sí. Hay que volver.

Todo se empezó a nublar. A disolver, como un óleo mojado. Todo se esfumó. Y Peter volvió en sí.

Abrió los ojos en su cama y se quedó pensando unos minutos. «Ojalá eso ocurriera mil veces», pensó. Consideró que no era algo que interfiriera en el futuro de Virgintown, así que decidió quedarse aquel sueño para él. Solo para él. De todas formas, sabía que no todos los sueños que tenía se convertían en realidad. Por mucho que le hubiera dicho Rundell.

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Por supuesto era consciente de su responsabilidad. De todo lo que podía llegar a pasar. Pero después de ese sueño solo podía hacer una cosa. Fue a la entrada del colegio y esperó a que ella pasara. Cuando por fin llegó a la puerta iba acompañada de Elizabeth.

—Buenos días —dijo Elizabeth, riendo.

—Qué pasa, Eli. Buenos días —dijo a Catherine.

—Buenos días —respondió también ella, algo avergonzada.

—Elizabeth, ¿te importa ir entrando? Tengo que hablar con Catherine un momento —dijo Peter.

Elizabeth se despidió de ambos y cuando ya estaba lejos, sin parar su marcha, miró hacia atrás. Pero ya no estaban. Peter había cogido de la mano a Catherine y había echado a correr.

—¿Qué haces Peter? ¿A dónde vamos? Si mi padre se entera de que no he ido a la Especialización me va a matar —dijo riendo.

—Te quiero enseñar un sitio —dijo Peter. Ella negó con la cabeza mientras su coleta ondeaba al viento.

Al largo rato llegaron al callejón de la primera calle. Catherine aún le apretaba la mano. Pero lo que vio allí no era lo que esperaba. Un montón de soldados del Círculo de Protección vestidos de rojo estaban en la entrada a la Zona no Vigilada.

—Perdone —dijo Peter acercándose a uno de los soldados que debía tener solo unos pocos años más que él—. ¿Qué es esto?

—¿No has leído las noticias? Ahora es Zona Vigilada.

—Entonces no le importará que entremos a verlo —mintió Peter—. Nunca hemos…

—No. Que esté vigilada no quiere decir que se permita entrar. De todos modos —dijo el soldado—. ¿Qué edad tenéis? ¿Por qué no estáis en clase?

—Nos han dado el día libre —mintió Catherine.

—Pues buscad otro sitio para pasarlo, chicos. Aquí no podéis estar —aclaró de forma amable el soldado. Cuando cruzaron de nuevo la carretera, en dirección contraria, Peter se disculpó.

—No creía que hubiera gente. Pensé…, al haber tantos árboles y eso…, que te recordaría un poco a Nine’s Tood. Creía que nos podríamos colar.

—Eres muy mono, ¿lo sabías? —preguntó Catherine—. Un poco chulito, pero muy mono —terminó por decir. Peter se sonrojó un poco—. Me ha gustado mucho —susurró en el oido del chico para a continuación plantarle un beso en la boca—. Gracias.

—Gracias a ti, por no tener miedo. Te he visto muy avispada ahí atrás —dijo Peter en tono burlón, aprovechando para pasar su brazo por encima del hombro de Catherine.

—No sé por qué pero si estoy contigo…, no tengo miedo —respondió, pasándole su brazo por la cintura—. Tengo una idea —dijo dando un saltito y poniéndose delante de él—. Si la próxima vez que me quieras sorprender me llevas a la playa, me bañaré contigo —dijo. Peter recordó su sueño y sonrió—. ¿Me llevarás a la playa? ¿Sí? Nunca he visto el mar.

—Yo tampoco —confesó Peter.

—¡Entonces tenemos que ir! ¡Porfa, porfa, porfa! —pidió colgándose de su cuello.

—Te lo prometo. Algún día, te llevaré a la playa —contestó. Catherine le respondió con un abrazo.

Aquel día estuvo con Catherine, paseando por el Club y por Virgintown. Enseñando sus rincones más queridos y los recuerdos que le venían a la cabeza al verlos, bajo ratos de lluvia. La noticia de la Zona No Vigilada era comentada en cada uno de ellos, pero a Peter no le importaba demasiado en aquel momento. Sin duda, aquella era la sonrisa más dulce que había visto nunca.

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Al día siguiente, fue a hablar con Treestra sin ningún sueño nuevo y esperando que Catherine no hubiera sido castigada por haber desaparecido durante todo el día. Ya tenía ganas de volver a verla. Cuando se quiso dar cuenta el instructor le había propinado un sonoro bofetón.

—¡Eres un estúpido! Y ayer exponiéndote por ahí con la hija de Thompson. Eres decepcionante.

—Lo sé —respondió acariciándose la cara para intentar calmar el dolor—, pero necesitaba ganarme su confianza. Y no encontré otra manera que siendo absurdamente sincero con él, instructor. Y anteayer fue usted el que no estaba aquí para recibir novedades —No dijo nada sobre lo que había contado a sus amigos. Si Gin tenía razón, no se podía fiar del padre de Gregory. Aquello no afectaba para nada al bucle y no quería ponerlos en peligro innecesariamente. Aunque tampoco le hubiera extrañado que ya lo supiera. Parecía controlarlo todo.

—¡No! —gritó—. La primera regla que te impuse es que esto era un secreto. Nadie lo podía saber. Nadie podía conocer tu verdadera posición.

—Ya conocía mi cometido. Lo que Windwood no sabía eran los motivos por los que lo quería llevar a cabo.

—¿Sabes que esto debería conllevar tu arresto inmediato? —preguntó Treestra, alterado.

—¿Un arresto? —preguntó Peter con voz tranquila. Ya no tenía miedo al Instructor.

—Si no estuvieras tan cerca de, posiblemente, la única persona que puede averiguar cómo encontrar el Santuario y de la persona que ahora mismo posee la llave, seguramente ese sería tu único destino —dijo Treestra entre tos y tos—. No vas a ir a prisión, chico. Todavía no, al menos. Ocupas una posición demasiado valiosa. Pero no paras de decepcionarme. Sal de mi vista.

—¿Eso quiere decir que estoy expulsado del Círculo?

—No se echa a la gente del Círculo. El destino para aquellos que no cumplen con su cometido es otro —un silencio invadió la sala negra—. Lo que quiere decir es que no vuelvas hasta que tengas nueva información o hasta que consigas avanzar. Y toma —dijo ofreciéndole un papel amarillento—. Dáselo a Ezequiel.

Era el tercer trozo del mapa. Peter lo miró con detenimiento mientras Treestra revolvía papeles, ya dándole la espalda. Anduvo hasta la salida y la puerta de la sala negra se cerró a su espalda.

La ciudad estaba llena de soldados del Círculo de Protección. En la radio, según pudo escuchar hablar a dos chicas en los pasillos del Colegio, habían dicho que el bloqueo a la prensa de los días anteriores había sido solo el principio. Habían comenzado también a limitar la entrada de proveedores a la ciudad con solo lo imprescindible: alimentos, medicinas… Además era la primera vez desde que se había instalado el sistema de viligancia en el que la Zona No Vigilada había pasado a ser zona controlada.

Aprovechó que era viernes para visitar a sus amigos: no les había visto desde su último encuentro bajo la lluvia, dos días atrás. Tampoco pudo hablar mucho del tema, ya que en el cuadrado estaban los dos gemelos, pero Freid no sabía nada. También estaban Gosfrey, Jack, John, Paul, Claude y Elizabeth. Demasiada gente para el frío que hacía.

—Estoy hasta las pelotas —dijo Gosfrey—. Nos calzan todo el día tonterías para novatos. Algo gordo se acerca.

—¿Y los demás? —preguntó Peter al llegar, como si no hubiera escuchado nada.

—Jason estará con Bridget. De los demás no tengo ni idea. Bueno, Reynold creo que estaba acompañando a Lucy a comprar algo. Es como su perrito faldero —respondió Gosfrey, que puso cara de perro y dio un par de pequeños ladridos—. Me pregunto si se olisquearán los culetes.

—¡Gosfrey! —dijo Claude, que estaba sentada a su lado, propinándole una toba en la pierna—. Pero qué bruto eres, por favor.

—Pero si todo el mundo sabe que está colado por ella —se excusó—. ¿O no? —Claude levantó las cejas, en señal de paciencia—. El caso es que se acerca una movida de cojones y no nos tienen en cuenta, y eso me quema —dijo rascándose su vello facial, que ya estaba tomando forma.

—¿Pero cómo te van a llevar a algo importante con esa barba? —preguntó Elizabeth. Gosfrey no pudo evitar reir.

—Mi barba es de puta madre —dijo levantándose, expresivamente. Era increible la facilitad que tenía Gosfrey para meter una palabrota en casi cada frase que decía.

—Es normal que no nos tengan en cuenta —dijo Jack—. Nos tratan como novatos porque somos novatos. Yo soy el primero que creo que podríamos hacer mucho más. Y estoy seguro de que hay mucho enchufado que está por encima de nosotros (y os hablo de mandos incluidos) —aclaró—, que aporta mucho menos de lo que podríamos aportar. Pero así es el Círculo de Protección.

—Nada que no supiéramos antes de solicitar plaza. Ya llegará nuestro momento —opinó Freid.

—Mira, con la que está cayendo te puedo asegurar que por lo menos mi momento va a llegar antes de lo que pretenden que me llegue —dijo Gosfrey.

—Tú puedes pretender lo que quieras, Gosfy, pero las cosas son como son —dijo Freid.

—Está quemado porque nos han tenido estos tres días que ha llovido cargando sacos de arena —explicó Jack al resto.

—¿Pero a qué viene esto? —preguntó John—. ¿Por qué decís que viene una movida?

—¿No lees ni escuchas las noticias? —preguntó Freid.

—Sí, pero vosotros sabéis algo más, por eso lo decís.

—No podemos decir nada, Johny —contestó Freid, con una sonrisa.

—Vamos —contestó John—, que Orson está detrás de todo. Esa es mi teoría. Ese inepto nos va a vender a Roodcity. Y si no, al tiempo.

—Vamos —intervino Gosfrey tratando de quitar hierro al asunto—, que mi barba es de puta madre.

Cuando preguntó a Elizabeth, le confirmó su peor temor en cuanto al mundo normal se refería: habían castigado a Catherine. «Espero que para ella haya valido la pena, al menos tanto como para mí».

Después llegaron William, George, Justin, Romeo, Harry, Jason, Bridget, Huge, Emma y Gregory con algunos Hércules para todos que les ayudaron a combatir la fría noche junto a las historias que contaban.

En aquel momento Peter deseó que Michael estuviera con Han antes que con Lucy y, a pesar de estar rodeado de sus mejores amigos, se sintió tan solo como debía sentirse Ezequiel Windwood.

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Al día siguiente se obligó a ir a ver a Han, pero no estaba en casa. Bridget le dejó esperar allí. Se fue a comer a su casa para despreocupar un poco a su madre y volvió a casa de los Goldenser a seguir esperando. A las horas, un destello rojo invadió la habitación de su amigo.

—Vaya sorpresa —dijo Han nada más aparecer, poniendo los ojos en blanco.

—Hola, tío.

—¿Qué quieres? Ya te dije que te avisaría cuando tomara una decisión.

—Han, tenemos que hacerlo ya. Si no, puede que sea demasiado tarde —dijo Peter.

—¿Por qué tanta prisa? ¿eh? —preguntó visiblemente enfadado—. No sé por qué te crees con derecho a entrar en mi casa, en mi habitación, a esperar a que vuelva.

—Porque soy tu amigo —dijo. Han bufó—. Solo quiero lo mejor para ti. ¿Acaso no recuerdas por qué me lo viniste a pedir ayuda? Sabes que puedes confiar en mí, Han. Déjame ayudarte —explicó Peter. Han comenzó a quitarse las botas, llenas de barro. Había dejado de llover un día atrás así que era obvio que había estado en el bosque—. Y no deberías andar por el bosque, ahora es Zona Vigilada.

—Una cosa es que me quieras ayudar y otra que te pongas en plan padre —dijo visiblemente molesto—. Ya no me puedo fiar de nadie. Supongo que lo entenderás —dijo Han. Peter afirmó con la cabeza—. Michael se ha obsesionado con Lucy. Y está mostrando una faceta suya que yo desconocía. Quiere conocer a una persona que conozco. Tiene obsesión por encontrarle. No para de presionarme… se ha puesto hasta violento.

—¿Gin? ¿El hijo de Angelina y Alfred?

—Ya me contó que tuvistéis un encuentro… —aclaró—. Pero sí. Es él. Creo que quiere hacerle algo. Y a mí me está ayudando mucho. Parece como si Gin le tuviera miedo y eso sí que me da escalofríos.

—Pero ese Gin es… —intentó decir Peter.

—¿Un loco?¿Un lunático?¿Cómo yo? —preguntó molesto.

—Creo que él mató a Rose Orson. Le vi con mis propios ojos entrando en casa de Justin y los papeles que luego encontré mientras tú estabas catatónico eran los que él había cogido.

—Lo sé, Peter. Pero la persona que yo vi tenía dos brazos. Trabajaba para Lawrence. Si confío en él es porque es el únco que ha sido 100% sincero conmigo. El único que me entiende y que me está ayudando de verdad.

—Mira. Es otro trozo del mapa. Son tres trozos —dijo sacando de su bolsillo aquel papel amarillento—. Creo que con esto Ezequiel podrá encontrar el Santuario y acceder a él. Y todo habrá acabado —dijo intentando cambiar de tema.

—¿Os ha ayudado Justin? —preguntó Han con desdén.

—¿Cómo dices?

—No es una pregunta tan difícil.

—No, no me ha ayudado Justin. Pero no entiendo a qué viene esa pregunta.

—Este trozo del mapa lo tenía Julius Dharem, ¿cómo lo has conseguido? —volvió a preguntar Han. Peter entendió que fue el mismo Gin el que se lo había dicho.

—Lo consiguó Ezequiel, no sé cómo —mintió Peter.

Fue lo primero que se le ocurrió. No podía contarle después de tanto tiempo que era un Protector después de lo que Hab acaba de decir sobre la sinceridad. Ni las historias que le contaba el instructor Treestra sobre que él solo sería un bucle entero. Sería enterrar la poca confianza que quedaba entre ellos.

—Me sorprende ver a Ezequiel colándose en una casa. ¿Por qué lo tienes tú entonces?

—Me lo dejó para que lo vieras. Para que vieras que te podemos ayudar, Han —dijo Peter.

—Vale, hagámoslo —dijo mirando a la pared como si hubiera clavado su mirada al infinito—. Hagámoslo.

—¿Qué es lo que te preocupa, tío? —preguntó Peter.

—No has pensado… ¿no has pensado que existe una posibilidad de que algo salga mal? Entonces sí que… adiós a Han.

—Yo estaré ahí. No tienes que… —intentó decir Peter.

—Está bien Peter. Está bien. Lo haremos —sentenció el Guardián de la llave.

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El domingo también tenía cosas que hacer. La falta de Rocelet no era 100% efectiva, y cuando se levantaba sin recordar nada se enfadaba consigo mismo. Si sabía lo que iba a pasar, por mucho que dijera Rundell, tal vez pudiera cambiarlo.

Parecía que el tiempo había mejorado de forma notable, pero aún así le hacía falta una chaqueta para salir a la calle. Le dio los buenos días a su madre y a su padre, que parecía seguir enfadado con el mundo y salió a la calle en dirección a casa de Ezequiel.

Cuando llegó allí le entregó el tercer trozo del mapa y le informó de que Han estaba dispuesto a colaborar. Era el momento. Ezequiel le dijo que en cuanto tuviera la traducción y la información necesaria se lo haría saber.

—El árbol —le comentó.

—¿Qué pasa con el árbol?

—Está vigilado. Seguramente el Santuario esté aquí, entre los muros. Tal vez Virgintown también fue rodeada por eso. El pergamino, detrás de las letras, tiene un mapa, como bien observó tu amigo Han. Una X encima del árbol.

—Pero tu padre jamás pudo entrar, y él fue quien hizo el mapa. ¿Puede que estuviera equivocado?

—¿Y no has pensado, Peter Wright, que cabría la posibilidad de que mi padre nunca hubiera querido ser inmortal y que sí hubiera entrado?

Al salir, y ya de camino a su casa, una figura le estampó contra la pared de uno de los bloques de las secciones colindantes.

—¿Margaret? —preguntó a su hermana, que iba cubierta con una capucha.

—Mira, canijo —dijo ella mirando hacia los lados—, tienes que parar de hacer el gilipollas, ¿entendido? Tienes que parar de jugar a lo que sea que estés jugando. No te acerques a los Windwood, no sé qué os traéis entre manos pero puedo entrever que es algo que te supera, aunque no lo sepas.

—A lo mejor la que no sabes de lo que hablas eres… —intentó decir Peter. Ella le separó mínimamente de la pared para volverlo a estampar, con el antebrazo en el cuello de su hermano.

—Peter, te lo digo en serio. Por favor. Estás siendo vigilado y hazme caso, eso no es nada bueno.

—¿Qué haces? ¿Vigilado por quién? —preguntó Peter, tocándose el cuello cuando ya le había soltado. Jamás hubiera imaginado que su hermana tenía tanta fuerza—. ¿Por ti? —preguntó de nuevo, sin obtener respuesta.

—Todo lo que sepas, sea lo que sea, es solo la punta del iceberg. Por favor, por una vez en tu vida, hazme caso. Si quieres puedes tomarme como tu ángel de la guarda.

—¿Como mi protectora personal? —preguntó Peter, confuso. Volvió a no obtener respuesta—. Margaret, ¿eres una Protectora?

—Vámonos a casa, canijo.

֍

El lunes se levantó, de nuevo sin sueños, pensado si habría perdido algo de lo que Rundell llamaba su don. Pero al que sí que consideraba tener que visitar era a Treestra. Habían pasado cosas; cosas importantes. Aunque cada vez era más receloso a aquellas sesiones, sabía que tenía que contárselo.

—¿Hola? —saludó Peter al entrar en la sala negra.

—Hola, chico —contestó una voz desde la esquina. La gran figura de Treestra estaba sentada en una esquina, tras sus gafas cuadradas. A Peter le pareció más vulnerable de lo que le había parecido nunca—. ¿Qué te trae por aquí? ¿has decidido tomártelo en serio? —preguntó a la vez que se incorporaba.

—Ezequiel tiene los tres trozos del mapa. Y Han ha decidido colaborar. Creo que nos queda poco para que Goldenser entre en el Santuario y destruya la llave: Windwood cree que está en Virgintown.

—Bien, bien —dijo renqueante, para después sentarse en la gran silla de cuero que había en la sala—. Son buenas noticias entonces.

—Instructor, ¿usted me ha puesto vigilancia? —preguntó Peter sin querer desvelar el nombre de su hermana ni caer en la impertinencia.

—¿Además de mí? —contestó con voz grave, pero débil—. Digamos que sí, que yo tengo a gente siguiéndote de vez en cuando. ¿Cómo si no iba a saber todo lo que sé? Es la única forma de conocer tus progresos, de los que muchas veces no puedes llegar a ser consciente —dijo—. No me mires así: lo mismo pasa con tus meteduras de pata. Tienes gente siguiéndote desde hace mucho tiempo… mucho antes de que empezaras a venir aquí. No sé si debo estar orgulloso de ti porque estás progresando y ya sabes cuando te están siguiendo o cambiar a los soldados que lo hacen.

—Exijo que me dejes de seguir. Estoy preparado para hacer esto solo.

—Creo chico, que no estás en posición de exigir nada. ¿Quién crees que quitó los carritos de los coches cuando tuvistéis problemas con Lawrence? ¿o es que creías que habían desaparecido?¿eh?—preguntó, levantándose—. ¿Quién crees que ha estado cubriendo a Han Goldenser para que nadie de la cúpula sepa que la llave anda purulando por ahí? Y a ti, por supuesto. Sin mí quién sabe… lo mismo estaríais ya muertos. No descartes, de todos modos, que haya alguien más siguiéndote. Estás contactando mucho con Ezequiel Windwood y solo eso ya podría crear una gran controversia. Pero no te preocupes —dijo volviendo a sentarse y colocándose las gafas—. Seguro que yo también tengo unos cuantos vigilantes a mi alrededor.

—Al menos deme respuestas. ¿Por qué han convertido el bosque en Zona Vigilada?

—Eso me sorprende tanto como a ti. Parece que hay una nueva regla de este juego. Estoy muy mayor y cansado para este. Todo ha cambiado.

—¿Qué regla? —preguntó Peter.

—La regla de que no hay ninguna regla. Es un sálvese quien pueda totalmente orquestado desde arriba, chico. Aunque no lo creas, ya estamos en guerra. Al menos un Conector han tenido que ceder ante la presión de Orson para poder ampliar el sistema de vigilancia.

—En las guerras sí hay reglas.

—Métete esta en la cabeza, chico: sobrevive como puedas. Esa es la regla que predomina en este mundo. Yo antes pensaba como tú, pero mi experiencia me dice ahora otra cosa. No te puedes fiar de nada ni de nadie.

Cuando Peter salió, tuvo la sensación de que el padre de Gregory jamás había sido tan honesto con él. Le vio vulnerable, como a un igual. Como alguien que abre todos sus pensamientos y no tiene la necesidad de imponer su figura. Como si ya se hubiera rendido, al fin y al cabo.

Tenía muchos amigos que sabían defenderse solos, pero si alguien descubría su posición privilegiada… podrían ir a por ella. Así que fue a esperarla a la salida de clase. Ella, le besó delante de todo el mundo, lo que sorprendió a Peter.

—¿Qué te pasa? —preguntó Catherine, al ver la cara de preocupación del chico.

—Nada, nada —dijo en tono tranquilizante—. Pero tienes que escucharme. Las complicaciones de las que te hablé —continuó diciendo en voz baja mientras un tumulto a su alrededor se cruzaba de una clase a otra— cada vez, digamos, que son más complicadas. Te prometo que lo entenderás cuando pueda contártelo. Pero de momento necesito que lo nuestro se guarde en secreto. ¿Vale?

—¿Algo que me deba preocupar? —preguntó ella, con una ceja levantada.

—No, para nada —mintió Peter.

—Vale —aceptó Catherine, para sorprender de nuevo a Peter—. Así será más divertido.

Acompañó a Catherine hasta su bloque. Ella miró de lado a lado y le besó con impetú. Sus húmedas lenguas se acariciaron y después, se despidieron con la mirada.

—Lo siento —dijo con una sonrisa. Peter volvió a su casa, feliz porque Catherine lo hubiera entendido y le vio allí. A plena luz del día. Con harapos como ropa y con aspecto de no haberse aseado durante años. Inmóvil. Esperándole. Levantando su única mano para saludarle, como si fuera su amigo.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Peter alterado y comprobando que a su alrededor no había nadie.

—Responder a to-to-todas las preguntas que quieras hacerme —contestó Gin Gottfried—. Absolutamente t-to-todas.

20- Despedidas

—Tienes que estar de broma —dijo Treestra. No atisbó en el rostro de su amigo ni un solo gesto que demostrara aquello—. Estamos a punto de conseguirlo…

—No. Estás a punto de conseguirlo tú.

—Sabías lo que estábamos haciendo, ¿qué te ha hecho cambiar de opinión? —preguntó indignado—. ¿Ha sido la conexión con él? ¿Con Joseph Wright?

—Sabe todo. No me importa ya lo que me pueda pasar a mí o lo que te pueda pasar a ti. Me preocupa el chico. Y Han Goldenser. Ellos no han elegido esta vida. Tú y yo sí.

—¿Y qué quieres que haga? ¿eh?

—Creo que esto que te voy a decir no servirá de nada, pero quiero que dejes en paz a Peter Wright. Dile que el programa de Protectores se ha suspendido. Aunque su padre no se lo dirá… acabará averiguando todo.

—Estando tan cerca. Pudiendo acabar con Lawrence… tengo que inyectarme a Roodcity: Orson confía en mí. Podemos cambiarlo todo.

—Esto no es por Lawrence, Derek. Lo haces por ti —dijo Rundell—. Confié en ti. Me he jugado mi vida por ti. Seguramente en unos meses estaré muerto, pero no me da miedo. A ti sí. A ti, un soldado del Círculo de Protección. Un Protector. Me avergüenzas.

—Te equivocas. A mí no me da miedo la muerte. La inmortalidad que da esa llave no es ningún regalo —exclamó—. Más bien un sacrificio. Es de lo que pretendo liberar a esos chicos. Cambiarlo todo, como habíamos previsto.

—Asúmelo, Derek —dijo con voz tranquila Rundell—. Te estás muriendo. Es un milagro que sigas vivo. Asúmelo y ayuda a todo el mundo, como juraste hacer. Muere como un Protector. Peter Wright se encargará de la llave. Sabíamos que íbamos a llegar a este punto, pero me sorprende tu actitud. No te conozco.

—Es un niño, Rundell —intentó explicar desesperadamente Treestra—. Se mueve por impulsos. No tiene el control de la situación. No lo conseguirá. Y si lo hace, tú y yo sabemos que nada bueno le espera.

—Lo hará. Sin miedo, como un Protector de verdad. Pero no será gracias a ti, si no a él. Peter Wright nos salvará.

—¿Qué te hace estar tan seguro? —preguntó Treestra. Rundell sacó del cajón de su escritorio la libreta de Mark Lombard sin dejar de mirarle a la cara—. ¿Es en serio?

—He aprendido a ordenar, leer e interpretar todas las notas de Lombard. Te sorprenderías.

—No puedo dejar que Peter Wright pase por eso —dijo desafiante Treestra.

—No puedes hacer nada para que lo que se supone que va a pasar, no pase. Desde este momento, siento decirte que ya no puedo seguir ayudándote. Si sigues en esa línea, seguramente nos encontremos en bandos diferentes cuando todo esto empiece.

—Aunque no lo creas yo sigo del lado de Virgintown. Antes o después tú también lo sabrás. No podemos dejar que Lawrence llegue al poder.

—Un antiguo hombre dijo que el ruido de la guerra no le dejaba escuchar el de las leyes. Ese eres tú, Treestra.

—Adiós, Goudy—dijo Derek cerrando la puerta, como siempre hacía, con suavidad.

—Adiós, amigo.

Peter le dijo a Gin que no podían hablar allí. Le fascinaba que nadie supiera quién era aquel hombre, que se paseaba sin ser visto por la ciudad más vigilada del mundo. Tampoco podían hablar en el bosque de Virgintown, ya que ahora era Zona Vigilada. No quería que lo que le pudiera decir llegara a Treestra: si Gin le decía la verdad, tal vez descubriera algunas cosas que su instructor hubiera preferido que él no supiera.

Finalmente acordaron verse en el callejón de la primera calle de Virgintown, cuando cayera la noche. La curvatura de aquel muro era suficiente, según desde donde llegaras, para que los soldados que estaban vigilando la antigua Zona no Vigilada no vieran nada.

Cuando fue, al anochecer, se pegó a la calle todo lo que pudo para entrar en el callejón sin ser visto. Y al apartar las enredaderas y adentrarse en, como había dicho Ezequiel, un rincón demasiado oscuro incluso para Virgintown, se encontró con Gin sentado. Parecía estar jugando con la tierra mojada del suelo.

—Wright —dijo sin tartamudear.

—Gin —contestó el chico. En aquellos momentos pensó que había sido una mala idea. Allí mismo podría sacar un cuchillo y cortarle el cuello. ¿Quién le aseguraba que no era lo que había hecho con Rose Orson?—. Ya me puedes explicar qué hacías esperándome.

—Ya t-te lo he d-dicho. Darte tod-das las respuestas q-que que estén a m-mi alcance —contestó. Apenas le veía como una sombra, ya que las nubes tapaban la luz de la luna.

—Está bien —Peter carraspeó—. ¿Por qué no empiezas explicándome cómo te mueves con tanta libertad por Virgintown ¿Cuánto tiempo llevas aquí sin que nadie te vea?

—Si conoces a las p-p-personas c-correctas y tienes un buen p-puñado de m-monedas… t-to-todo es p-posible.

—¿Estás sobornando a gente de la Comisión de control?

—¡C-c-correctísimo! —exclamó feliz, tras lo que rió. Peter sabía que a su hermano Jean no le podrían haber comprado, pero ahora estaba en la tesitura de si debía o no avisarle de lo que estaba pasando allí—. Los sobornos, Peter Wrigh, no solo se consiguen con m-monedas.

—¿De dónde has sacado el dinero?

—El p-pa-papel del mapa que Goldenser le quitó a Lawrence… le había c-costado m-mucho dinero. A lo mejor p-por eso se enfadó tanto —dijo, tras lo que volvió a reir. Su risa era espeluznante—. Si t-tú no hubieras devuelto el segundo trozo a Dharem ahora tendría el d-doble…

—¿Mataste a Rose Orson?

—No, no, no, no, no, nihablar —dijo muy rápido—. Es verd-dad que me enfadé con ella a ve-veces. Y q-que la hubiera mat-tado —repitió. A Peter le empezó a arder la sangre—. Era insoportable. Agh —gesticuló. Luego comenzó a imitarla con una ridícula voz—. Angelina dice esto, Angelina está muerta, Angelina dice que no me fie de ti. Fue Julius Dharem. Ya t-te lo dije.

—¿Por qué odias a tu madre? —preguntó Peter cambiando de tema. Aunque le repelía aquel hombre las respuestas que le pudiera dar eran más que valiosas.

—Angelina no es mi madre —dijo de seguido Gin. Luego miró a Peter—. No exáctamente, al m-menos. Mi m-madre era una santa. Digamos que Angelina y yo eram-mos familia m-muy cercana y se p-portó mal conmigo. Ahora somos familia muymuymuy lejan-na.

—¿Cómo perdiste el brazo? —preguntó el chico de nuevo mientras Gin se rascaba las cicatrices de la cabeza con su única mano.

—Julius Dharem, Wright. Julius Dharem —contestó con cara de odio.

Peter prefería no escuchar hablar de esa historia. No quería escuchar cosas malas del padre de Justin. Aquel bondadoso hombre que les había dado de desayunar mil y una veces a él y todos sus amigos ahora se había instalado en sus pensamientos como una persona capaz de matar a una joven a sangre fría. Capaz de cortar un brazo sin escrúpulos. No era posible. Prefería no pensarlo. Al fin y al cabo Gin parecía un desequilibrado y, aunque parecía saber de lo que hablaba, Peter no terminaba de confiar en él.

—Cuéntame lo de Treestra. ¿Por qué dices que es un traidor?

—Insult-tas a tu inteligencia haciéndome est-tas preguntas —dijo la figura en la oscuridad, que se levantó—. ¿Sabes có-cómo funciona el Círculo de P-pro-protección? —preguntó. Peter confirmó con la cabeza—. ¿Sabes lo q-que son los Co-conectores? ¿sabes cuál es su función?—Peter volvió a dar un cabezazo. Entendía que al haber sido su padre un Protector se había interesado en averiguar cómo funcionaba todo el Círculo—. Pues olvídalo, todo lo que sepas. Es m-mentira. Todos son unos malditos corrup-t-tos. ¿Por qué te crees que Angelina trab-bajaba para Orson? Están compinchados con Tom mameluco Lawrence ¿Quién crees que permitió que entraran en la casa de Angelina antes de tiempo? ¿quién te crees que asignó al maldito hijo del lunático de Rudolf Strike su casa?

—¿Treestra? —preguntó Peter. Gin puso cara de desesperación, mirándole como si fuera un niño tonto.

—Edgar Orson —dijo en alto, como si aquello fuera obvio—. La p-persona por la que p-pasan todas las decisiones de Virgintown. D-desde que está él en el poder, Lawrence gobierna aquí —dijo alzando la voz, que se tornaba a cada palabra un poco más aguda—. Treestra, como t-todo el maldito Círculo de Protección, es uno de sus leales soldados.

—Baja la voz —le dijo Peter intentando ver alguna luz al otro lado de las enredaderas, pero parecía que de momento nadie les había escuchado. Pero no podían estar mucho más tiempo allí—. ¿Cómo sabes tanto, Gin?

—¿Q-quien crees que me dejó ent-trar en Virgintown? ¿Conoces la salida B del m-m-muro?

—Si Orson te dejó entrar es porque trabajas para él, ¿significa que tú también estás con Roodcity? —preguntó Peter.

—Yo estoy conmigo. Solo conmigo —dijo—. Y con mi brazo —rió. Cada vez que lo hacía Peter sentía un escalofrío en la nuca.

—Tengo una última pregunta… ¿sabes exáctamente dónde está la entrada al Santuario?

—Mi brazo p-puede dar buena cuenta de ello.

֍

Peter corría como si le fuera la vida en ello. Solo le seguían Jason, John y Paul. Cuando llegó a su destino lo vio. Su amigo estaba tirado en el suelo, con el pecho totalmente ensangrentado. Peter no pudó evitar llorar. Jason le dio la vuelta con prisa pero de manera suave y vieron su mirada perdida.

—Hay que llevarlo al médico —dijo John, que se había quedado paralizado.

—Está muerto… —dijo Peter casi en un susurro.

—Paul —dijo Jason—, cógele de los pies. ¡Mueve el culo, joder!

—¡ESTÁ MUERTO! ¡No podemos hacer nada por él! —gritó Peter. Habían llegado tarde por su culpa. Él podría haberlo evitado. Todo empezó a disolverse, a ponerse borroso. De repente, todo se apagó.

Cuando despertó se quedó inmóvil. No recordaba la cara de la persona que estaba en el suelo. Pero sí recordaba la presión en su pecho. La angustia y el sentimiento de culpabilidad. No podía permitir que aquello ocurriera. Iba a evitarlo. Iba a conseguir que lo que se suponía que iba a pasar no pasara.

Si Rundell tenía razón en lo que al don de Peter se refería, el chico estaba seguro de que no la tenía en cuanto a cambiar lo que se suponía que iba a ocurrir. Tenía que averiguar qué es lo que iba a pasar. Tenía que conseguir la libreta de Lombard. Por eso en cuanto pudo acudió a su amigo Arnold. En su especialización de Psicología, Neurología y estudio del Pensamiento Humano tenía al propio profesor Rundell de profesor y podría decirle en qué horario estaría en su despacho. «Sí. Arnold me ayudará».

Además, al saber su secreto sentía una increible liberación a la hora de contarle la verdadera razón de aquello. Al fin y al cabo Arnold era uno de sus amigos. Era como su hermano y la persona en la que confiaba que más sabía del tema después del Conector Rundell.

—Peter, ¿qué haces aquí? ¿de dónde vienes? —preguntó Arnold cuando Peter le abordó a la salida de su clase. Por suerte ninguna de las Especializaciones del resto de sus amigos estaba cerca.

—Necesito un favor. Tengo que colarme en el despacho del profesor Rundell para conseguir una cosa y creo que tú me podrás ayudar —contestó Peter mirando a los lados e intentando que nadie más les escuchara.

—Lo que sea —dijo Arnold impaciente—. Claro que sí.

—Necesito que me digas qué día y qué hora de la semana el profesor Rundell está en tu clase. Aprovecharé ese tiempo para intentar conseguirla.

—¿Conseguir el qué? —preguntó Arnold. Peter le agarró del brazo y le apartó un poco del trajín de alumnos que salían y entraban en las aulas.

—¿Recuerdas lo que os conté de… mi enfermedad? —preguntó. Aún le costaba decir en alto que tenía un don. Arnold le respondió afirmativamente—. De pequeño seguía un tratamiento en Nine’s Tood. La persona que me trató escribió todos mis sueños en una libreta. Creo que van a pasar cosas muy malas y que algunas de ellas pueden estar escritas ahí. Si quiero pararlas necesito saber más.

—No tienes que pararlas tú solo —dijo Arnold moviendo los rizos a la vez que su cabeza—. Quiero decir, ahora que sabemos tu secreto —añadió haciendo unas comillas en el aire—, no tienes por qué cargar con todo el peso. Si quieres yo puedo conseguir la libreta.

—Está bien —cedió Peter, agradecido. Desde que Han le hubiera dado de lado se había acostumbrado a ir por su cuenta, sin contar con los demás. Pero aquello era un gran alivio—. Lo haremos juntos.

—El profesor Rundell tiene que venir a darnos una conferencia en un par de horas. Creo que sería un buen momento. ¿No? Cuanto antes mejor —respondió sonriendo y mostrando sus grandes dientes.

—No lo sabes bien, tío —contestó Peter—. ¿Sabes dónde está su despacho? —preguntó Peter. Arnold puso cara de no tener ni idea y después de explicarle cómo llegar quedaron en la puerta dos horas después. A Peter se le hicieron eternas y un montón de pensamientos se cruzaron en su mente. Catherine, Han, Ezequiel, Gin, Treestra, Michael, Margaret, Lucy… y quién sería el amigo al que encontraban en su sueño. Por fin llegó Arnold, trastabillado con la mochila al hombro.

—Llego un poco tarde porque me he querido asegurar de que Rundell se quedaba allí —dijo—. Me he hecho el indispuesto y he salido casi sin hacer ruido.

—Bien hecho —contestó Peter. Los dos se quedaron en silencio mirando aquella puerta.

—¿Y cómo vamos a entrar? —preguntó Arnold. Peter se preguntó lo mismo—. Venga ya, ¿eres un Protector y tienes poderes mentales o algo así y no puedes abrir una maldita puerta? —insistió. Peter no pudo evitar sonreir.

—Dicho así suena a mucho —contestó. Arnold levantó las cejas, se recolocó la mochila al hombro y pegó una patada a la puerta. Esta se abrió de par en par.

—Protectores… —masculló. Peter miró a sus lados para asegurarse de que nadie había visto aquello—. ¿Vas a pasar? —preguntó Arnold de nuevo. Por suerte no había nadie en aquel pasillo. Cuando entraron cerraron la puerta por dentro. Arnold dejó caer su mochila al suelo y empezó a dar saltitos, como si estuviera preparándose para un gran ejercicio físico—. Vale, tendremos algo menos de una hora. Dónde está la libreta.

—La verdad es que tampoco lo sé —contestó Peter.

—¿En serio? —dijo Arnold gesticulando con las manos, visiblemente desesperado.

—Espera… —contestó Peter saltando el diván donde había pasado tantas horas y el escritorio del señor Rundell—. Es posible… creo que puede estar aquí —añadió tirando del primer cajón del escritorio. Pero estaba cerrado. Al igual que los otros tres que había debajo. Peter cerró las cortinas para evitar ser vistos y empezó a tirar con fuerza para ver si los cajones cedían. Pero no lo hicieron. Arnold parecía consternado.

—De verdad, ¿qué os enseñan a los Protectores? Menos mal que he venido yo —dijo abriendo su mochila y sacando un imperdible. Lo estiró y empezó a meterlo por la apertura para la llave de cada uno de los cajones, abriéndolos ante la sorpresa de Peter. En todos habían papeles, libros y carpetas, pero la libreta verde del tamaño de una tostada no apareció. De repente, una voz les interrumpió a la vez que cerraba la puerta.

—¿Buscáis esto? —dijo el profesor Rundell con la libreta en la mano. Arnold intentó agacharse más detrás de la mesa, aún con aquel trozo de metal en la mano.

—Necesito saber lo que hay escrito —dijo Peter. Arnold continuó agachándose poco a poco de manera absurda. Ya les habían visto—. Si lo que usted dice es verdad, si tengo un don —dijo acercándose y revolviéndose a sí mismo el pelo—, entonces van a pasar cosas malas. Necesito saber qué va a pasar para evitarlo.

—Nada de lo que hagas podrá evitar lo que vas a hacer —dijo Rundell—. Lo que tiene que pasar, tiene que pasar.

—¡Pero eso usted no lo sabe! —dijo Peter, casi implorando—. Deme la libreta de Lombard y déjeme intentarlo.

—Si algunas de las cosas que tienen que pasar no pasan, tal vez no podamos salvarnos —añadió—. Goatilk, ¿puede salir de detrás de mi escritorio? —Arnold, el más grande junto a George de los amigos de Peter, salió de debajo de la mesa de manera algo torpe.

—No se preocupe, él lo sabe —aclaró Peter.

—Ya veo… —dijo el señor Rundell rodeando el escritorio y sentándose al lado de Arnold. Los dos chicos rodearon también la mesa, pero por el otro lado.

—Es mi amigo, y era el único que me podía ayudar a…

—No te preocupes, Peter —dijo Rundell.

—¿No está enfadado? —preguntó Arnold,

—Eres un alumno brillante. Entiendo que Peter haya buscado respuestas en ti.

—No hemos visto nada de los cajones, solo queríamos la libreta —insistió Arnold. Se veía que guardaba un gran respeto a Rundell.

—No os preocupéis —insistió el Conector.

—¿De verdad no está enfadado? —repitió Arnold, incrédulo.

—¿Por qué creéis que he venido? Os he sorprendido aquí porque es lo que supone que debía pasar —dijo apoyando un codo en el escritorio con la libreta en alto—. Peter, es mejor así —Peter se dio la vuelta con cara de decepción. No entendía la actitud de Rundell. Parecía como si lo que el chico hubiera soñado de pequeño fuera a marcar todas sus acciones.

—Profesor Rundell —dijo Arnold—. ¿Qué le parecería si hiciéramos un estudio de lo que pasa en el cerebro de Peter mientras sueña? Creo que nos podría ayudar a entender cómo lo hace.

—Siempre que Peter esté de acuerdo… —dijo en tono de aprobación.

Los dos miraron a Peter que se dio la vuelta. Le gustó la idea. «Si funciona ya no seré único —pensó—. Tal vez si sabemos cómo funciona otros puedan ser como yo. Ya no tendré que pasar esto solo».

—Cuando queráis.

A la media hora estaba tumbado en un laboratorio de ensayo, dentro de aquel edificio, destinado al estudio neurológico. Arnold, visiblemente emocionado, seguía las indicaciones de Rundell. Le habían puesto una aguja en el brazo con una especie de tubo transparente y varios electrodos enganchados a cables en diferentes zona de su cabeza.

—Vamos a dormirte, ¿vale, tío? Tú no tienes que hacer nada.

—Vale —dijo Peter, que respiró hondo.

—Establece la corriente de las frecuencias gamma en 40 herzios para el lóbulo frontal. En cuanto entre en fase REM tendremos que activarlas —dijo Rundell.

—Entendido —escuchó decir a Arnold de forma algo lejana. Un líquido frío había empezado a invadirle el brazo y notaba como si todos los sonidos empezaran a estar mucho más lejos.

—Habrá que intentar establecer 30 segundos de estímulos. No pierdas de vista la pantalla de la corteza cerebral, veremos si…

De repente Peter se encontró en medio de la calle con Jason, Paul, John, Arnold y William. Sí. Lo recordaba. «Una transición pacífica, y una mierda», pensó el chico. Estaban entre multitud de gente y Lawrence estaba dando un discurso, frente a la puerta del club, custodiado por un montón de soldados armados de Roodcity.

—Estoy ardiendo de rabia —dijo Arnold, mordiéndose los dedos. Justin aún tenía la mirada perdida.

—No sé cómo ni cuando, pero pienso matarle —dijo Justin. Y una lágrima le cayó por la mejilla. Entonces lo recordó. Ese era el momento. Arnold le miró.

—Has recordado algo, ¿no? —preguntó.

Peter notó como si le hubiera caido una losa en el pecho. Le dio en el brazo a John para que le siguiera y comenzó a apartar a la gente como pudo. Cuando por fin salieron del tumulto corrió. Y corrió. Corrió como si le fuera la vida en ello. Cuando miró hacia atrás solo le seguían Jason, John y Paul. Al largo rato pasaron el callejón de la primera calle. Cruzaron la carretera y entraron en el bosque. Aún olía a quemado y los troncos estaban completamente calcinados. Continuaron pisando ramas carbonizadas hasta que llegaron a su destino. Reynold estaba tirado en el suelo, con el pecho totalmente ensangrentado. Peter no pudó evitar llorar. Jason le dio la vuelta con prisa pero de manera suave y vieron su mirada perdida.

—¿Pero qué…? —preguntó Paul al aire con un grito.

—Hay que llevarlo al médico —dijo John, que se había quedado paralizado.

—Está muerto… —dijo Peter casi en un susurro.

—Paul —dijo Jason—, cógele de los pies. ¡Moved el culo, joder!

—¡ESTÁ MUERTO! ¡No podemos hacer nada por él! —gritó Peter. Habían llegado tarde por su culpa. Él podría haberlo evitado.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí? —preguntó John aún paralizado, mientras Paul y Jason comenzaban a llorar.

—Ya te lo dije, sueño con lo que va a pasar, pero no ha sido suficiente… —dijo intentando limpiarse las lágrimas y comenzando a pegar puñetazos a un árbol grande y calcinado que había a su izquierda—. ¡JODER! ¡JODER! —continuó gritando mientras golpeaba aquel árbol.

Jason le agarró y cuando miró a John, vio su cara congestionada. Tenía los nudillos negros y ensangrentados. De repente se despertó en aquel laboratorio aún con la presión en el pecho y con lágrimas en los ojos. Empezó a arrancarse los electrodos de la cabeza con rabia.

—Peter, tranquilo, estoy contigo —dijo Arnold, intentando tranquilizarle.

—Tengo que intentar evitarlo —dijo con la voz temblorosa—. Tengo que evitarlo—repitió.

—Vale, vale —añadió Arnold, mientras le quitaba la vía que tenía en el brazo—. Tranquilo. Ya está.

—¿Sabes cuánto has estado durmiendo? —preguntó Rundell.

—¿Una hora? —intentó adivinar Peter enjugándose las lágrimas y levantándose de la camilla.

—Dos minutos —contestó el profesor.

—Quiera o no voy a evitar todo lo malo que pueda evitar —dijo Peter desafiante. Pero Rundell no le dio importancia al asunto. Peter abrió la puerta y salió desorientado. «Tengo que evitarlo. Tengo que impedirlo», se repitió de nuevo. Arnold le siguió despavorido.

—Peter —le dijo cogiéndole del hombro—. Ha sido alucinante.

—¿Te lo ha parecido? —preguntó, recordando la cara de Reynold.

—Como estudiante sí, ya te digo que sí —repitió andando a su lado y cogiéndole del hombro otra vez para que parara su marcha—. Tienes que escuchar esto. Tienes que saberlo —Peter paró—. Los sueños normalmente se generan en la corteza visual de nuestro cerebro. ¿vale? Si vemos imágenes es porque la corteza visual está activa —explicó emocionado—. Pero tu actividad se ha disparado en el hipocampo, no en la corteza.

—¿Y qué significa eso? —preguntó Peter, volviendo a andar. Necesitaba salir de allí y coger algo de aire fresco.

—Es la zona del cerebro donde se manejan los recuerdos y el espacio. Es como si cada vez que sueñas tuvieras un fallo que origina un Déjà vu. Solo que lo que sueñas se vuelve realidad —dijo. Peter no entendía nada de lo que le decía su amigo, pero en aquel momento tampoco le interesaba demasiado—. ¿Me vas a decir qué ha pasado, macho? ¿qué es lo que has visto?

—Todavía nada. Ni pasará. No voy a dejar que pase. Era sobre Reynold —aclaró. Arnold abrió la boca.

—¿Es por celos? —preguntó Arnold—. ¿Le has visto con Lucy?

—¿De qué hablas? —preguntó Peter sin entender a qué se refería.

—Me lo puedes decir, no voy a decir nada —contestó. Al ver la cara de Peter continuó hablando—. El otro día estos pillaron entre dos secciones a Reynold y Lucy besándose. Están juntos. No oficialmente, pero…

—Por supuesto que no. Me alegro mucho por ellos —dijo Peter pegándole en el brazo a Arnold de forma cariñosa. Cuando ya estaban apunto de salir la oronda figura de Rundell les alcanzó por la espalda.

—Arnold —dijo—. ¿Me dejas a solas un momento con Peter?

—Claro —respondió algo decepcionado sin parar de andar. Peter se dio la vuelta.

—Peter, aunque quieras, no podrás cambiar nada de lo que va a pasar —explicó—. Sé que es difícil de entender. Sé que no es lo que quieres, pero nada de lo que hagas servirá. Creo que cuando antes lo asumas será mejor para todos.

—¿Y para mí? ¿Y para las personas que veo morir en mis sueños? —preguntó enfadado consigo mismo.

Sentía que ya no solo lo tenía que hacer por Reynold, por su familia y por él mismo. También debía evitar aquello por Lucy. Rundell no le contestó.

—Escúchame —le dijo agarrándole por los hombros—. Eres un joven valiente. Muy valiente. No te vengas abajo. No te desalientes. Y aunque no entiendas algunas cosas que van a pasar, aunque escapen de tu control. Todas las respuestas están dentro de ti.

—Si me diera la libreta… —intentó decir Peter. Pero Rundell le volvió a ignorar.

—No tenemos mucho tiempo. Tienes que confiar en mí como yo confío en ti. Todos deberemos hacer sacrificios. Y una cosa más: no debes ver más a tu instructor. Ya estás más que preparado.

—¿A Treestra?

—Confía en mí, Peter —concluyó. Le dio dos palmadas con ambas manos en cada uno de sus brazos y se dio la vuelta.

֍

Peter intentó pasar más tiempo con su familia, pero su padre parecía seguir siendo esquivo. Teniendo en cuenta que lo único que debía hacer era esperar las noticias de Ezequiel, que Catherine estaba castigada y que cada vez hacía más frío, no le pareció una mala idea. Tal vez así pudiera relajarse. Quitarse de la cabeza la cara inerte de Reynold. Habían pasado 6 días desde que había mantenido aquella conversación con Gin, cuando recibió una llamada de Han.

—¡Peter! ¡Te llaman por teléfono! —gritó su madre. Cuando le pasó el auricular le dio un beso en la mejilla.

—¿Diga?

—Peter, soy Han. ¿Puedes venir a mi casa?

—Claro que sí —contestó. Tras colgar, se puso su chaqueta y salió por la puerta. Las sombras de los muros cada vez caían antes sobre Virgintown y ya era de noche. Peter no se sorprendió del frío que hacía, pero sí encontrarse en casa de los Goldenser aquella figura mutilada que había aparecido en sus vidas, sentada plácidamente en el salón.

—Hola —saludó Peter, confundido.

—P-peter Wright —contestó Gin—. M-me alegro de verte.

—¿Qué hace él aquí? —preguntó Peter—. ¿Dónde están tus padres? ¿No los vas a traer nunca? —preguntó. Han miró a otro lado..

—Se quedarán allí todo lo que haga falta —contestó—. No puedo permitir que estén en peligro por mi culpa.

—¿Ellos también saben…? —intentó preguntar Peter.

—No tuve elección. Bridget decidió quedarse —dijo Han. Parecía como si todo el mundo supiera que existía una llave capaz de abrirte todas las puertas que la mente de su guardián imaginara. Capaz de darte la inmortalidad.

—Lawrence est-tá apunto de entrar en V-virgintown —dijo Gin interrumpiendo aquella conversación.

—Te he llamado porque no puedo vivir así. Te dije que lo haría, pero ahora soy yo el que tiene prisa.

—Ezequiel está trabajando en ello, tío. En cuanto tenga las respuestas que necesitamos estoy seguro de que no tardará en decírnoslo —explicó Peter.

—Eso espero —contestó tocándose la cicatriz de su palma abierta—. Espero que haya una respuesta, al menos —dijo con un deje de desesperación. Gin tenía las dos piernas apoyadas en la mesa que había enfrente del sofá en el que descansaba.

—En fin, pues si eso era todo, yo me vuelvo a casa —dijo Peter dándose con las manos en los muslos—. ¿Quieres acompañarme? —preguntó a Han.

—Claro —respondió—. Me vendrá bien tomar el aire.

Cuando salieron de la sección todavía no se habían dirigido la palabra.

—¿Está viviendo en tu casa? ¿En serio? —preguntó Peter. Han no respondió—. Dice que sabe donde está el Santuario.

—Creo que podemos confiar en él —contestó Han. Pero no era la primera vez que Peter oía eso. Y, básicamente, sobre casi todas las personas sobre las que lo había dicho Han había resultado ser todo lo contrario.

—Bueno, pero ándate con pies de plomo, ¿vale? —preguntó. Han no contestó. Cuando estaban cruzando uno de los bloques de las secciones que separaban sus casas vieron a Lucy de lejos—. Mira, allí está Lucy —dijo Peter. Aquello le alegró. Estaría con Reynold intentando aprovecharse de las sombras que otorgaba una ciudad como Virgintown. Pero de repente vieron cómo la golpeaban en la cara. Han comenzó a correr.

—¡Eh! —gritó. Peter corrió detrás de él—. ¿Qué te crees que haces? —dijo cuando llegó. Era Michael. Lucy se tocaba la cara algo avergonzada, pero no asustada.

—Iros de aquí. No es asunto vuestro —dijo Michael sin soltarla del brazo. Cuando se quiso dar cuenta Han le había propinado un puñetazo en la cara.

—¿Es esto lo que querías? —preguntó Han, enfadado. Era impresionante ver a una figura tan consumida sacar esa fuerza desde sus adentros—¿de verdad quieres esto? —preguntó alterado. Michael se limpió la sangre que le caía del labio. Su mirada era distinta a la que Peter había conocido. Un odio irracional parecía salir de sus ojos.

—¿Te vas a ir con ellos? —preguntó Michael. Peter cubrió a Lucy con un brazo sin dejar de observar a Michael—. ¿Sabes que es el hermano de tu amiga Bridget fue el que mató a Philip Orson? —nadie le contestó. Michael escupió sangre a la cara de Peter y cuando fue a defenderse Lucy puso su mano en medio.

—No. Déjale —dijo. Michael se fue mirando hacia atrás, hasta que había recorrido 10 metros.

—Solo intentaba protegerte, Lucy. Ahora estáis todos muertos. Todos —sentenció Michael antes de salir corriendo.

—Lucy, no le hagas caso… —intentó decir Peter.

—Da igual, Peter. Ya da igual —intervino Han. Parecía como si se hubiera rendido. Como si lo único que le importara a esas alturas es que todo acabara de una vez.

—Tranquilos —dijo Lucy, que comenzó a andar tras de Michael—. Os lo agradezco, pero me tengo que ir.

—Pero Lucy, ¿qué haces? —preguntó Peter sin entender nada limpiándose el escupitajo de la cara.

—Tranquilo, Peter —dijo poniéndose bien la bufanda y metiéndose las manos en los bolsillos—. Sé cuidarme sola —Y echó a correr.

֍

La mañana del domingo de la siguiente semana, Ezequiel contactó con Peter. Era la primera vez que sus encuentros no ocurrían al revés.

—Ya lo tengo, Peter Wright —le dijo—. Acabemos con esto de una vez. Esta noche —dijo sin ninguna duda en su tono de voz. «Esta noche», pensó.

Llevaba esperando mucho aquel momento, por lo que no sabía por qué le había cogido tan de sorpresa. Estuvo todo el día con el estómago dado la vuelta. Recordó las palabras de Han «¿no has pensado que existe una posibilidad de que algo salga mal?». ¿Y si era así? ¿y si no lo conseguían? Pensó que lo mejor era avisar a, como le gustaba imaginarlos, sus nuevos flancos.

Le extrañaba que Treestra no le hubiera contactado después de tanto tiempo sin ir a la sala negra. Tenía serias dudas si debía o no hablar con él, al fin y al cabo era la persona que le había guiado y enseñado lo poco que sabía. Sí. También le había dado el tercer trozo del mapa.

Si Han tenía razón, entonces podían confiar en Gin. Y si podían confiar en Gin, no tenía duda de que debía hacer caso a lo que le había dicho el profesor Rundell. Pero en su fuero interno, seguía confiando en Treestra. ¿Acaso ya no iba a ser un bucle? Además, hasta donde el sabía, era amigo de su padre. Eso tenía que significar algo. Y tenía miedo. Miedo a las represalias por no dar los informes que prometió. Miedo del padre de Gregory.

Fue el mismo Peter quien comunicó a Han que debían entrar aquella misma noche. Él insistió en que Gin debía ir con ellos, ya que sabía con exactitud donde estaba la entrada al Santuario. «Vaya sorpresa que se va a llevar Ezequiel», pensó Peter. Pero antes de ir debía cubrir sus espaldas. Por eso, aquella tarde, llamó a Jack, Jason, Arnold, Paul y Freud para verse a la hora de la comida.

—Todo lo que os conté va a terminar hoy —empezó a explicar—, pero necesito que si algo sale mal… Jack, si veis que mañana no hemos vuelto o cualquier cosa, avisad a Gosfrey, Romeo y Freid —su hermano gemelo afirmó con la cabeza.

—¿A qué te refieres que puede salir mal? —preguntó Arnold.

—No lo sé —contestó Peter, muy nervioso—. Pero sois los únicos en los que puedo confiar hoy. Es lo más seguro. Mañana, ya dará igual.

—Pero somos unos novatos —dijo Jack—. Creo que si algo sale mal de verdad necesitaríamos acudir a alguien con más rango en el Círculo de Protección.

—Sí… —ratificó Jason.

—Acudid a mi padre —dijo—. Si algo sale mal, acudid a él. Estaremos en el bosque.

—¿Cómo vais a entrar? Está lleno de guardias —preguntó Paul.

—Ya os lo dije: esa llave te puede llevar a donde quieras —Peter miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie cerca—. Jack, ¿te puedo pedir un favor?

—Lo que sea —respondió su amigo.

—Vigila a Michael. Que esta tarde esté lo más alejado posible de nosotros.

—Eso está hecho —contestó Jack.

Después de despedirse de ellos cambió el rumbo que le llevaba a su casa de forma instintiva. «¿No has pensado que existe una posibilidad de que algo salga mal?», recordó.

Ya no le parecía una idea tan descabellada. Cotinuó caminando a paso ligero hasta que llegó a la sección de Catherine. Una vez allí, fue a su bloque y tocó el telefonillo.

—¿Diga? —dijo una voz femenina al otro lado del telefonillo.

—¿Está Catherine?

—Lo siento pero está castigada —respondió—. ¿Quién llama?

—Soy Peter Wright —contestó—, un amigo. Solo quería hablar con ella un par de minutos.

—¡Catherine! —se escuchó por el aparato, pero un poco más alejado—. Te llaman. Date prisa antes de que mamá o papá te vean aquí.

—¿Quién es?

—Catherine, soy Peter.

—No puedo bajar, mi padre…

—¿Qué tal estás? —interrumpió Peter, mirando al infinito y apoyándose en la pared.

—Aburrida como una ostra —respondió—. Tengo muchas ganas de verte.

—Y yo —contestó. «¿Y si nunca la volvía a ver?»—. Imagina que estás conmigo, en un monte… viendo las estrellas —Peter intuyó su sonrisa al otro lado del interfono—. Me encantaría volver a esa noche… —dijo con tono melancólico.

Era un pensamiento que hubiera preferido no decir en alto, pero era tarde. En lo más profundo de su subsconsciene quería contarle todo a Catherine.

—¿Qué te pasa? —preguntó la voz de la joven—. Te noto… raro.

—Nada —mintió Peter—. Creo que es mejor que cuelgues antes de que tus padres…

—¿Tiene algo que ver con esas complicaciones de las que siempre hablas pero que nunca me explicas? —interrumpió bajando el tono de su voz y acelerándolo al mismo tiempo. Peter suspiró.

—Digamos que ahora son más complicadas que nunca. Pero hoy acabará todo. No te preocupes. Pronto sabrás todo.

—¿Qué es lo que pasa? ¿Qué es lo que vas a hacer, Peter?—preguntó Catherine nerviosa. El chico no supo qué contestar. Ahora también contemplaba la posibilidad de que saliera mal, pero… ¿y si salía bien? ¿y si destruían la llave? Tal vez entonces fueran detrás de ellos. Puede que ese era el sacrificio del que le había hablado Rundell. «¿Tendremos que huir de Virgintown, como hicieron otros en la Guerra del Muro?», se preguntó.

—Mira —dijo Peter—. Solo quiero que tengas claro que ahora mismo solo querría estar contigo, y que viéramos las estrellas en el monte esta noche. Y que paseáramos por todo Virgintown porque cuando lo hacemos, me olvido de todo lo demás. Solo querría que estuvieras aquí abajo en vez de allí arriba para que me dieras uno de tus superabrazos —terminó diciendo intentando animarla. Pero no funcionó.

—¿Por qué me hablas así? —preguntó Catherine cada vez más nerviosa—. ¿Por qué me hablas como si te estuvieras despidiendo?

—No es una despedida, Catherine —dijo intentando tranquilizarla y acercándose al telefonillo. Sentía como si la estuviera susurrando al oído ¿No te prometí que iríamos a la playa? ¿eh? —Catherine no respondió—. Y esa es solo una de las muchas cosas que haremos juntos. Ya lo verás —Peter suspiró de nuevo, antes de sacar aquello que llevaba dentro—. Te quiero.

Ya la conocía suficientemente bien para saber que, cuando colgó, estaba llorando. Pero no podía distraerse demasiado. Hizo de tripas corazón y fue a su casa. Quería pasar tiempo con su familia. «Pero todo va a salir bien», se repitió. «Todo va a salir bien y voy a llevar a Catherine a la playa. Lo he visto», se dijo de nuevo, convenciéndose.

Desde que pasaba más tiempo en su casa Caroline no preguntaba a Peter qué tal estaba. Ni por qué les daban en su Especialización tantos días libres para preparar trabajos y preparar sus exámenes. Pero ella, como madre que era, parecía saber que en cualquier momento todo podía cambiar. Como si supiera que algo podría salir mal en cualquier momento. Por eso no paraba de besarle y de tocarle. De abrazarle.

Aquel día estaban todos los hermanos menos James. «Desde que bloquearon la prensa exterior el pobre no para de trabajar», había escuchado decir a su madre. No es que Peter hubiera estado mucho en casa, pero sabía que su hermano apenas tenía tiempo para visitar a su familia. Y siempre que lo hacía, últimamente, lo hacía solo.

—Hace mucho que no vemos a Constance, ¿no? —preguntó Peter—. ¿Sigue visitando a su familia?

—Supongo —contestó escuétamente su padre, mirándole con aparente indiferencia. Con todo lo que tenía Peter en la cabeza, no le apetecía intentar averiguar que narices le pasaba a su padre desde hacía ya un tiempo. Había dado esa batalla por perdida.

—Escuchad esto —dijo Jean subiendo el volumen de la radio que aguantaba en su oreja y dejándola en la mesa que había en el centro del salón.

—Y por la presente comunicación, declaramos que por la seguridad ciudadana y según el estatuto 12.43 del Círculo de Protección, todos los ciudadanos serán vigilados exclusivamente para su protección. El nuevo sistema de vigilancia y seguridad ya ha sido instalado en la antigua Zona No Vigilada, debido a lo que allí dentro ha acontecido y que no queremos que se vuelva a repetir. Se respetará y velará por la intimidad de las personas. De nuestros conciudadanos. Os pedimos colaboración absoluta con la instalación de los dispositivos de vigilancia, que irá sucediéndose en los días siguientes en cada una de las viviendas. Repetimos: es por prevención y absolutamente temporal. Entendemos su preocupación pero es la manera en la que hemos determinado que podemos protegernos mejor de lo que lo hacen los muros que rodean esta gran ciudad… —Joseph apagó la radio. Su cara estaba tensa, pero no se inmutó.

—Así que era por esto… —murmuró Jean.

—¿A qué te refieres? —preguntó Joseph.

—Papá… no quería contártelo pero… me han dado una patada lateral —dijo. Su padre no dijo una palabra, esperando saber más—. Me han bajado de categoría… ahora soy un simple gerente. No es un mal puesto. Orson me ha puesto encima a tu amigo Derek Treestra. Bueno, a mí y a todos.

—Hace mucho que no somos amigos —dijo el padre de familia, desviando su mirada a Peter. Aquello le incomodó. ¿Qué quería decir? ¿Y por qué le miraba a él?

—Es como si Orson hubiera declarado la guerra a la intimidad de las personas —explicó—. La gente no lo entenderá.

—Lo ha hecho por la seguridad de Virgintown —añadió Margaret con voz seria—. A lo mejor es lo único que ha hecho bien en su vida por esta ciudad.

—No lo ha hecho por esta ciudad, maldita sea —dijo Jospeh por lo bajini sin dejar de mirar a Peter y frunciendo los labios bajo su espeso bigote. Era raro que no hubiera cortado ya aquel tipo de conversación, como solía hacer.

—¿A qué te refieres, papá? —preguntó Jean. Margaret permaneció seria. Su padre echo un vistazo a cada uno de los hermanos, incluyendo a Huge que estaba sentado sin decir una palabra.

—Olvídalo —terminó por decir Joseph, volviendo a mirar a Peter, mientras Caroline observaba la escena.

Cayó la noche y todos se fueron a dormir. Peter, tal y como habían planeado, se sentó en la cama de su habitación paciente. Hasta que un sonido hueco surgió frente a él. Peter, aun sentado, se vio cegado durante escasos segundos por una intensa luz roja. Y allí estaba Han.

—Cógeme la mano —dijo el Guardián de la llave enseñando su cicatriz, aún brillante—. Es la hora.

21- El Santuario

Libreta verde de Mark Lombard.- Páginas 52 y 53

Hoy el niño se ha levantado más preocupado de lo normal: dice que me tiene miedo. Si bien ha costado que quisiera seguir el tratamiento, finalmente (como siempre) accede a contarme qué es lo que recuerda. Se encuentra en un lugar oscuro pero luminoso a la vez: dice que parecía como si las paredes tuvieran luz. Allí aparecen varias personas conocidas y una de esas personas lloraba. Uno de sus amigos amigo estaba muerto, tirado en el suelo. Dice estar dentro de un árbol gigante. Recuerda verme después a mí (Mark Lombard) apuntándole con una escopeta de dos cañones. Mientras, según el niño, otro chico descansa en sus piernas con una mano arrancada. No recuerda nada más después de eso. Al despertar sufría un intenso dolor en la nuca. Él niño se va asustado preguntándome si yo le quiero hacer daño. Tengo la absoluta certeza que lo que sueña el niño se convierte en realidad, pero dejó por escrito ahora la promesa de que jamás, jamás, yo, Mark Lombard, haré daño a Peter Wright.

Apunte: la madre, de momento, se niega a administrarle el bloqueador del sueño. El padre, en privado, confiesa que su intención es volver a Virgintown y que quiera la madre o no acabará tomándola si es lo mejor para él. Revisando los sueños parece que este es el que más se repite, pero se solapa con otro de sus sueños. Parecen ser siempre los mismos, reducidos a 10-15, pero al recordar solo algunas partes de los mismos no he entendido que no eran momentos diferentes o, en ocasiones, mezclados. Estudiaré cómo establecer una escala temporal para intentar evitar los acontecimientos que se me antojan inevitables. ¿Qué significa el dolor que siempre tiene en la nuca cuando tiene este tipo de sueños? ¿Por qué se repiten los mismos sueños una y otra vez? ¿En qué tiempo, exactamente, ocurren los mismos? Intentaré dar respuesta a estas preguntas antes de que la familia Wright deje Nine's Tood. Tal vez entonces ya sea demasiado tarde.

Peter se mareó y sus pies dejaron de tocar el suelo. Todo a su alrededor comenzó a perder la forma. A disolverse, como un cuadro de óleo mojado. De repente, todo se apagó. Peter sintió cómo de nuevo estaba de pie, sin dejar de abrazar a Han. La escasa luz de la luna que dejaba pasar el muro mostró las figuras de Gin y Ezequiel, muy serio, frente al gran árbol del bosque de Virgintown.

—¿Es aquí? —preguntó Peter. En aquel momento, comenzó a dudar de que hubiera ningún Santuario.

—Creedme —contestó Gin, sin perder la sonrisa y elevando su muñón—. Mi bra-brazo seguramente siga allí d-dentro.

—Haz lo que tengas que hacer —dijo Han, clavando a su alrededor sus hundidos ojos—. No sé desde dónde pero con el nuevo sistema de vigilancia puedes estar seguro de que nos están viendo —Ezequiel miró a Gin dubitativo.

—Me sería más fácil si hubiera sabido cuál era el procedimiento que íbamos a seguir y si hubiera sabido quiénes íbamos a estar aquí.

—Venga, Ezequiel —dijo Peter, que aún tenía algo de náuseas por el traslado con Han, forzando una sonrisa—. Confiamos en ti.

Ezequiel abrió su mochila y comenzó a sacar papeles y libros. El Cuento de Basheera que le había regalado Peter de pequeño se encontraba entre ellos. Tras unos minutos que parecieron eternos Ezequiel por fin empezó a escribir en uno de sus cuadernos.

—¿Qué haces? —preguntó Peter.

—Mi trabajo está hecho. Ahora depende todo de él —dijo señalando a Han—. Pero acabo de caer en la cuenta de que, obviamente —continuó explicando sin parar de escribir, con la tapa del bolígrafo en su boca—, Han no sabe hablar falacio. Estoy escribiendo la forma fonética de decirlo en nuestro idioma para que solo tenga que leerlo, Peter Wright —finalizó irguiéndose.

Arrancó la hoja de papel de su cuaderno y se la pasó a Han, comenzando a guardar los libros y papeles en su perenne mochila.

—¿Esto qué mierda es? —preguntó Han, intentando vocalizar—. Menaugesintaun…

—Memwauhesintaurosmemhe —corrigió Ezequiel. Gin rió, impaciente—. Creo que no estaría de más que tocaras el árbol con tu vínculo a la llave —dijo. Tras ello, se sentó en una de las gigantes raíces de aquel árbol, a esperar. Han tocó aquel gigantesco tronco y lo volvió a intentar vocalizar una y otra vez, pero durante un par de minutos Ezequiel le hacía correcciones cada vez que decía la frase que él mismo había escrito—. Memwauhesintaurosmemhe helamd sin’alpnuntauwuarosyodeión…

—Esto nos va a llevar un rato —se quejó Windwood cuando Peter se sentó a su lado.

—Esperemos que no demasiado —respondió Peter recordando el mensaje de Orson y su vigilancia en todo Virgintown, además de los guardias que estaban apenas a 50 metros custodiando aquella zona. «Este bosque es tan tupido hasta en invierno que tendremos un poco de ventaja», pensó Peter. 

—Memwauhesintaurosmemhe helamd sin’alpnuntauwuarosyod’aon delt’he lamd’alp lamd’alpwauhe bet’alpsinalp. Memwauhesintaurosmemhe hetauerosnun’alp wauyodelt’alp —dijo por primera vez Han de corrido, y algo maravilloso y a la vez aterrador comenzó a ocurrir.

Peter y Ezequiel se levantaron rápidamente al notar cómo la raíz sobre la que se habían sentado comenzaba a elevarles lentamente por el aire y al darse la vuelta vieron que aquel árbol gigantesco comenzaba a desenroscarse sobre su tronco. Han dejó de tocar el árbol y dio dos pasos hacia atrás. A su vez, las raíces se iban apartando a la izquierda y a la derecha dejando entrever un gran agujero al otro lado. El árbol se abrió por la mitad en su base y todo aquello dejó de moverse. 

—No-me-jodas —dijo Han, boquiabierto. Todos se quedaron mirando aquel hueco con incredulidad.

—¿Y q-qué esperabais? —preguntó Gin—. ¿Un-na p-puerta g-giratoria con una cerrad-dura de m-madera? Vamos —dijo.

Tras ello comenzó a adentrarse en la oscuridad. Han le siguió, con cuidado, tras guardarse el papel que le había dado Ezequiel en el bolsillo. Parecía que ambos entraban de pie. 

—¿Qué significa lo que ha dicho Han? —preguntó Peter asomando la cabeza.

—Muéstrame el Santuario, de la llave la guarida, muéstrame la eterna vida —respondió Ezequiel con su débil voz—. Creo que siempre lo he sabido. He pasado aquí sentado más horas de las que pudieras imaginar, soñando con salir de estos muros —explicó. «Es la hora», se dijo Peter antes de adentrarse en la oscuridad.

—Mucha suerte ahí dentro —dijo Ezequiel.

—¿De qué hablas? Tienes que entrar con nosotros. Tienes que ver cómo Han destruye la llave. Te mereces ver el Santuario. Ver qué es —intentó decir mirando hacia arriba—, esta cosa construida por un falacio chiflado como tú —bromeó Peter.

Ezequiel sonrió. Volvió a abrir su mochila y sacó el fino Cuento de Basheera que había guardado durante años. Peter entendió que le dijera lo que le dijera, Windwood no tenía ninguna intención de entrar. Cogió el libro y lo guardó en el bolsillo interior de su chaqueta. Entraba muy justo, lo que era más que suficiente.

—Ya lo he tenido suficiente tiempo. Gracias por todo —dijo extendiéndole la mano. 

—No, Ezequiel —contestó Peter estrechándole la suya—. Gracias a ti. De verdad.

Ezequiel levantó la trampilla que había bajo la vegetación y se metió en el túnel que él mismo había construido. Después de echarle un último vistazo, se adentró en aquel árbol. Olía a humedad y algunas pequeñas raíces se interponían en su camino, pero no parecía una ruta difícil. Estaba algo cuesta abajo y la tierra estaba mojada y lo único que les iluminaba era el destello rojo impregnado por la mano de Han, que agarraba la llave con la mano cicatrizada.

Continuaron caminando por aquella rampa de tierra y ramas hasta que vieron una luz tenue a unos 10 metros. Cuando por fin se acabó el agujero, se percataron de que el suelo se había convertido en piedra y la llave había dejado de brillar: estaban en el Santuario.

—¿Y Ezequiel? —preguntó Han. Peter llegó tras de ellos.

—Ezequiel no va a venir. Se ha ido —respondió Peter mirando a su alrededor. Era un habitáculo de unos 10 por 10 metros. Las paredes, de mármol blanco, parecían dar luz a aquella antigua guarida. Pero lo que realmente lo hacía eran las antorchas de piedra que había colgadas en ellas, sin ningún tipo de orden. En la esquina contigua a la entrada había dos barriles de madera antiguos muy mal envejecidos y un par de sogas. Al fondo había un pedestal, también de mármol blanco.

—¿Y ahora qué? —preguntó Han, de nuevo.

Gin no dejó de sonreír, como si aquel fuera el mejor regalo que le hubieran hecho nunca. Era raro que aún no hubieran dado la alarma desde el control de vigilancia. ¿Cuánto tiempo permitirían aquellas raíces el paso al Santuario? Peter no quería ni pensar qué pasaría si se quedaran allí atrapados. Para siempre. Imaginó a todos sus amigos al día siguiente, junto a su padre, buscándoles. En las noticias saldría que otros dos cuerpos habían desaparecido en Virgintown. Pero estaba convencido de que les habían visto por el nuevo sistema de seguridad. «Todo va a salir bien», se dijo a sí mismo, una vez más.

Gin empezó a investigar los barriles, que estaban vacíos. Mientras Han curioseaba alrededor del pedestal de mármol, Peter intentó contar cuántas velas de piedra colgaban de la pared. Con los nervios le fue imposible y cada vez le salía una cuenta distinta. Lo que le sorprendía es que todas las antorchas permanecían encendidas. «¿Cuánto llevará ese fuego sin apagarse?».

—T-tú —escuchó decir a Gin a la salida de aquel agujero. Cuando giró la cabeza notó como si el corazón se le saliera del pecho. «¿Pero qué…?».

—¿Señor Dharem? —preguntó Peter al padre de Justin.

Era una pregunta absurda: era él. ¿Todo lo que le había dicho Gin era verdad? ¿Aquellos informes que devolvió hablaban de que era un traidor? Recordó lo que le había dicho John en su día. Y le creyó. No era posible.

—¿Han? ¿Peter? —preguntó a su vez muy sorprendido. Sostenía una pistola sin dejar de apuntar a Gin, que ya no sonreía—. ¿Qué narices hacéis vosotros aquí? ¿Cómo…?

—La pregunta es qué haces tú aquí —dijo Han, si parecer sorprenderse demasiado.

—Chicos, alejaos de él, por favor —dijo Julius sin dejar de apuntar a Gin. Detrás de él apareció una mujer menuda y algo entrada en carnes encapuchada, con pecas en los mofletes.

—E-estás v-viva —dijo Gin de nuevo entre dientes—. M-maldita t-tra-traidora —tartamudeó. Ya no sonreía y parecía que estaba a punto de estallar de rabia. Dio un paso al frente—. D-debí imaginarlo, c-cobarde rata.

—No te muevas, Alfred, te lo advierto —dijo Julius, encañonándole desde lejos. Han y Peter se miraron durante una milésima de segundo «¿Alfred?».

—¿Qué es esto, Gin? —preguntó Han con algo de dejadez, como si aquello fuera lo más normal del mundo. Pero Gin no contestó. Su mirada seguía clavada en Julius Dharem y en aquella mujer que interrumpían la salida.

—¿Cómo habéis sabido que estábamos aquí? —preguntó Peter.

—No sabíamos que estabais aquí —dijo la mujer por primera vez mirando a Gin con cara de tristeza—. Sabíamos que él estaba aquí.

—¿Y tú quién eres? —preguntó Han.

—Mi nombre es Angelina Gottfried —contestó la mujer.

Un silencio invadió aquella sala y Gin volvió a hacer un amago de moverse, pero Julius negó con la cabeza y el hombre manco reculó.

—¿Angelina Gottfried? —preguntó Peter estupefacto—. Creíamos… creíamos…

—Que estaba muerta —dijo—. Supongo que cuando la llave volvió a mi pobre Rose Orson todo el mundo pensó eso.

—Estaría bien que nos explicarais que está pasando —dijo Han, enseñando la llave, que emitía su característico brillo rojo mientras descansaba en su mano.

—Alfred —dijo Julius—. ¿Qué les has contado? Han, aléjate de él, chico. Lo único que quiere él es la llave y hará lo que sea para conseguirla.

—Han —dijo Gin—. S-sabes que yo n-nunca te haría d-daño…

—¿Por qué le llamáis Alfred? —preguntó Peter, que seguía sin entender nada de lo que estaba ocurriendo.

—Sup-pongo que es así como m-me llamo, estúpido P-peter Wright —interrumpió con tono rabioso.

—Mataste a Rose Orson ¿verdad? —dijo Angelina. Gin parecía querer matarla con la mirada.

—Claro que no —respondió—. Alguien se me adelantó. M-maldita t-traidora, todo esto es por t-tu culpa. Si Lawrence está vi-vo es porque tú te has dejado seducir por el m-maldito Orson. Ahora él lleva tu sangre, m-maldita traidora.

—No me dejaste opción, yo te amaba. Y luego no tuve otra forma de sobrevivir, si te vale con eso —contestó la mujer encapuchada con voz triste, mientras Gin refunfuñaba. Tras un breve silencio, se dirigió a Han—. Yo también fui Guardián de la llave , podemos ayudarte. Acércate.

—¿Y quién me dice que no quieres arrebatármela? —preguntó Han.

—Solo quiero destruirla al igual que tú. Al igual que todos. ¿Dónde está Windwood? Entiendo que si habéis llegado hasta aquí habréis contado con su ayuda.

—Dime cómo se destruye y yo lo haré —contestó Han, ignorando la pregunta.

—No… no lo sé. Esperaba que Windwood…

—Estoy harto… —dijo Han hastiado—. Harto de que todo el mundo me diga qué tengo que hacer y cuándo lo tengo que hacer. ¿Por qué me iba a fiar de ti, que supuestamente estás muerta? ¿Es que me estoy volviendo loco? ¿Qué coño está pasando aquí? —dijo Han. Su aparente tranquilidad se estaba esfumando por momentos.

—Va a ser un poco difícil de explicar, pero allá voy —dijo la mujer, echándose la capucha hacia atrás. Su pelo castaño, con algunas canas, cayó sobre sus hombros—. Hace muchos años Angus Windwood encontró esa llave que tienes en la mano. Como has visto, puede hacer cosas maravillosas, pero hay algo más…

—¿La inmortalidad? —bufó Han. Ella miró a Julius sorprendida y volvió a dirigir su mirada hacia Han.

—Eso creía Angus —añadió con pesar—. Él, Rudolf y Alfred —dijo pausadamente mirando al hombre apuntado por Julius Dharem— eran más que amigos. Eran como hermanos. Pero el único que mantuvo la cordura fue el primero en ser traicionado. Angus quiso destruir la llave, había estado investigando durante años, estudiando una y otra vez miles de documentos que ahora tiene el Círculo de Protección. Julius admiraba a Angus, como casi todos, en realidad —explicó. La pistola de Dharem seguía apuntando a Gin—. Le perseguía a todos lados. Se había pasado al bando de Virgintown como doble inyectado de Roodcity —dijo. Julius le miró de reojo.

—¡Angelina! —gritó.

—Ya da igual, Julius. Ya da igual. Ayudaste a Angus en todo lo que necesitó hasta que finalmente —continuó mirando a Han— descubrieron cómo entrar aquí. Lo que no sabía Windwood cuando contaba todo sobre la llave a sus mejores amigos era que los dos pensaban en traicionarle. En robarle la llave. Claro que —añadió a su monólogo—, la teoría de Angus era que para poder robar la llave al guardián, primero debías erradicar toda conexión con la misma. Matarle.

—T-t-traidora —repitió Gin desde su posición mientras Peter y Han continuaban escuchando atentamente—. ¿Por qué no vas a b-besar a Orson o a Lawrence?

—Yo intuí lo que quería hacer él —dijo la mujer señalando a Gin— por la manera en la que hablaba de la llave. Le envidiaba. Decía que Angus se estaba volviendo paranoico con ella.

—¡Lo estaba, m-maldita zorra! —gritó. Angelina le ignoró de nuevo.

—Éramos como una gran familia. Angus decía que era el mayor descubrimiento que un hombre había hecho sobre las edades antiguas. Le fascinaba —Angelina resopló—. Confiaba ciegamente en sus amigos. Cuando descubrió cómo entrar en el Santuario lo primero que hizo fue contárselo a ellos. Pensaba que entre todos podríamos averiguar cómo destruir la llave. Seguramente fue lo último que pensó antes de que Rudolf, aquella noche, sacara su pistola y le volara la cabeza delante de nosotros. Delante de su mujer —dijo. Esta vez no fue con tristeza, si no con rabia. Un breve silencio les permitió escuchar las antorchas que había encendidas chisporrotear.

—El G-gran P-protector —se burló Gin.

—Tú le manipulaste, hijo de puta… utilizaste tu sucia lengua para enloquecerle —dijo Julius. Gin no contestó.

—Si fuiste Guardián de la llave cómo es que sigues viva —dijo Han, que aparentemente se había vuelto a tranquilizar. A la luz de las antorchas y ante el reflejo en esas blancas paredes parecía estar más consumido que nunca.

—A continuación, mi marido, el hombre al que amaba, le dijo a Rudolf que había hecho bien. Que era por el bien de Virgintown y de la humanidad. Por el juramento que habían hecho hacía años. Y que lo sentía. Sacó una pistola y le ejecutó allí mismo. Un disparo a sangre fría en el corazón —dijo. Dos lágrimas brotaron de sus oscuros ojos—. ¿Todo por qué, querido? ¿Por un puñado de monedas? ¿Desde cuándo habías sido así? ¡Teníamos planes! —dijo sollozando. Julius no paraba de apuntar a Alfred Gottfried. Angelina se recompuso—. Se hizo pasar por Rudolf a través de la correspondencia hasta que la viuda de Strike volvió a Roodcity con su hijo. Y entonces vino a pedirme ayuda. Ayuda para salvar su alma y destruir la llave. Y ahora te has hecho pasar por muerto para volver a hacer lo mismo a unos niños. No mereces vivir.

—¿Y m-me vas a m-matar tú? —preguntó con sorna y levantando su brazo y medio—. D-dharem, ¿por qué no le dejas la pistola?

—Cállate —contestó Julius—. No me obligues a pegarte un tiro otra vez.

—Desde entonces Julios me había protegido y cuando tú apareciste —dijo señalando a Alfred Gottfried con el dedo—. Julius aprovechó ese momento de debilidad para sacar su arma y dispararte en el hombro —Angelina se volvió a girar hacia Han—. Alfred se cayó hacia atrás y se clavó dos salientes en la cabeza. Aprovechó para inyectarle los somníferos que en esa época siempre llevaban los Protectores. Se comportó como un héroe. Y en vez de matarte, Alfred, en vez de arrancarte el corazón como tú me habías hecho a mí, te dejó vivir.

—Y así, n-niños, es como perdí la m-mano. D-digamos que Julius Dharem me sacó un as de la manga —interrumpió—. D-deberías haberme m-matado, Julius —dijo, tras lo que rio con su aguda voz.

—Julius dedujo que si te cortaba el brazo dejarías de ser el Guardián de la llave. Tu conexión con ella se habría perdido. Y así no tendría que matarte.

—M-me desperté a cientos de kilómetros de aquí s-solo, con la cabeza abierta y sin la mitad de un brazo. S-sin agua. S-SIN COMIDA. NO SABES… —dijo mirando a Angelina fijamente y sin tartamudear con la voz más grave que nunca—. N-no tienes ni idea de lo que he pasado para llegar hasta aquí. ¡PARA RECUPERAR LO QUE ES MÍO! —gritó dándose en el pecho con el muñón—. ¿De verdad pensastéis que no buscaría v-venganza?

—Decidí darte una segunda oportunidad. Dejarte solo con tus pensamientos para que pudieras arrepentirte y empezar de cero. Te llevamos al trozo de tierra más alejado de aquí para que pudieras tener un poco de paz. Y luego tú mataste a tu propio hijo para hacerte pasar por él, como habías hecho con uno de tus mejores amigos. Nos equivocamos contigo, nunca mereciste una segunda oportunidad. Espero que te guste el Santuario que tanto has buscado, porque será lo último que veas —dijo el padre de Justin en tono amenazante.

—¿Nunca habías estado aquí antes? No perdiste el brazo aquí… era todo una farsa —entendió.

—N-no sé cómo ni cuándo ni dónde. P-pero en esta v-vida o en la que viene… te m-mataré, Julius Dharem. Te juro que te mataré.

—Julius no quiso tener nada que ver con esa llave. Le supliqué por la vida de mi marido —dijo Angelina, que ya no podía contener las lágrimas—. Dijimos al Círculo de Protección que Alfred había muerto a cambio de que yo me declarara culpable, pero jamás pudieron demostrar nada porque su cuerpo no apareció, tal y como había pasado con sus dos amigos. Y yo me encargué de la llave. Y mi hijo murió por mi culpa.

—¿Cómo te hiciste guardián? —preguntó Han, que escuchaba atentamente. Angelina enseñó su mano. Le faltaba un dedo.

—¿P-por qué no les cuentas qué trabajo hacías para Edgar Orson, traidora? ¿M-me llamas malo tú, q-que alimentas de vida con tu sangre al hombre que quiere exterminar V-virgintown?

—Yo no sabía a dónde iba a parar, maldito bastardo —dijo enrabietada. Peter no entendía de qué estaban hablando ni qué era lo que hacían con la sangre de Angelina—. Decidí que si algún día no podía más, empezaría de cero sin perder demasiado. Siempre he estado en contacto con Julius a través… de un amigo en común. Él fue el que me contó qué era lo que hacían con mi sangre y con él planeé mi desaparición. Siempre he estado cerca de Virgintown. Cuando le han comunicado a Julius que Alfred Gottfried estaba en Virgintown hemos venido tan rápido como hemos podido.

—¿Y a q-quién habéis sobornado, ratas? ¿Al bueno de D-derek?

—Ya me has hartado —dijo Julius amartillando el arma. En ese momento una figura más emergió del agujero negro. «Ezequiel, ¿pero qué haces?», pensó Peter. Pero no era Ezequiel. En ese momento ocurrieron dos cosas a la vez de forma muy rápida.

Una gran roca impactó en la cabeza de Julius Dharem antes de que se pudiera dar la vuelta, lo que hizo que cayera inconsciente al suelo. Era Michael Strike. Mientras caía, Han reculó y Alfred Gottfried comenzó a correr. Michael se agachó para coger la pistola pero, cuando quiso apuntar, Gottfried ya se le había echado encima agarrando su mano.

Tres disparos impactaron en el techo, básicamente hecho de tierra, lo que hizo que ninguna bala rebotara. Finalmente, de un codazo, Gottfried se deshizo de Michael, al que apuntó con la pistola.

Disparó a Julius, que seguía inconsciente, sin ni siquiera mirarle. Volvió a apuntar a todos, de manera indistinta.

—Todos, contra la pared. Ya. Q-quietos —dijo Alfred casi de seguido. Michael, que tenía la nariz llena de sangre, hizo un amago de ir a por él—. No, no, no, no, pequeño Strike. Yo que tú no haría eso —explicó mientras sonreía. Angelina, Michael, Peter y Han se pusieron al fondo, al lado del pedestal—. Y ahora, vais a hacer lo que yo os diga —dijo apuntando a Han. Peter se fue a interponer pero un grito de Alfred retumbó en la habitación —¡HE DICHO QUE NO OS MOVÁIS! O mato a todo el mundo. Goldenser, tírame la llave a los p-pies.

—La llave siempre vuelve a su Guar…

—Calla y t-tírala. Ya —dijo. Han se sacó del bolsillo aquel pequeño trozo de madera y lo tiró a los pies de Gottfried, que no hizo ni el amago de cogerla.

—Tú —dijo, señalando con la pistola a Michael—, átale —añadió, cambiando la dirección de su pistola a Han. Pero Michael no se movió. Gottfried amartilló la pistola, lo que hizo que Michael decidiera colaborar.

—Y con qué quieres que le ate, hijo de puta —dijo Michael. Alfred dirigió su cabeza hacia los barriles y las sogas que estaban tiradas en una esquina. Michael lo entendió al instante y se dirigió allí.

—¿Por qué no nos sacas? —preguntó Peter a Han en un tono de voz lo suficientemente bajo.

—No lo sé, no pued… —intentó contestar por lo bajini.

—¡CALLAD! —interrumpió Gottfried—. Han Goldenser, yo n-no te quiero hacer d-daño, pero t-tienes que colaborar —dijo apuntando a Michael. El amigo de Peter, resignado, se sentó frente al pedestal.

—Yo confié en vosotros dos. Tú eras mi amigo. ¡Mi amigo! —dijo con rabia mientras Michael cogía la soga. «Es mucho más valiente que yo», pensó Peter, muerto de miedo—. Confié en los dos. Gin, yo…

—Me llamo Alfred Gottfried —contestó sin dejar de apuntar a Michael—. Cuéntanos, Michael Strike, ¿c-cuanto tiempo llevabas escuchando en el p-pasaje del terror que llega hasta aquí?¿Q-quién te ha mandado? Espera un momento… —dijo con tono altivo—. ¡Ahora lo entiendo todo! ¡Tú mataste a Rose Orson! —exclamó. Michael no contestó—. ¡Mira tú por dónde!

—No tenía que escuchar nada. Sé que mataste a mi padre desde hace mucho tiempo. Y me vengaré de ti —dijo mientras ataba a Han—. ¿Así está bien, hijo de puta? —preguntó haciendo un último lazo.

Otro disparó retumbó en el Santuario. Michael cayó de rodillas gritando con todas sus fuerzas.

—M-mi madre era una buena mujer, M-michael Strike —dijo Gottfried acercándose a Han y apartando de una fuerte patada a Michael, que rodó sobre sí mismo hasta desfallecer en el suelo. Volvió a amartillar el arma de Julius. Peter escuchó cómo Angelina comenzaba a sollozar.

—Por favor, Alfred —comenzó a decir—. No le hagas daño. No tienes por qué…

Un sexto disparo estremeció aquel lugar junto a un grito ahogado. Y el cuerpo de Angelina, sin vida, cayó de bruces contra el suelo.

Peter no pudo contener las lágrimas ni evitar ver la sonrisa de Catherine en su cabeza, quizás por última vez. «No quiero morir», se dijo. Gottfried volvió a amartillar el arma.

—B-buenos nudos, Michael —dijo Alfred mientras el joven de Roodcity se revolvía en el suelo con un lateral de su tripa sangrando a borbotones—. Veo que t-te han preparado bien en Roodcity. ¿Sabías que v-vuestro amigo ha sido entrenado especialmente para t-traicionarte? —preguntó a Han. El todavía Guardián de la llave no contestó—. Saludaré a Connelly de tu p-parte. Si lo piensas b-bien si tú no hubieras matado a Rose Orson n-nada de esto hubiera p-pasado… Intenté que Philip Orson acabara contigo diciéndole una mentira que resultó ser verdad. ¡Tú mataste a Rose Orson! Pero el estúpido de Han te defendió pensando que eras su amigo. Que tierno. No me mires así, Han.

»No entiendo por qué hacéis lo que hacéis ¿por Virgintown? ¿Por Roodcity? No existen, son unas m-mentiras. Juegan con vosotros. ¿Quién creéis que controla las cámaras? ¡LAWRENCE! Él cogerá el control de e-esta ciudad y Orson se irá a Roodcity con un buen s-saco de monedas, fuera de estos apestosos m-muros. Él era el que le daba la sangre de Angelina a Roodcity para sus experimentos. S-si la vieran ahora, qué desperdicio —dijo apartando a Michael un poco más con otra patada.

De repente, el cuerpo de Julius se comenzó a mover en el suelo, intentando arrastrase. «Julius…», intentó decir por telepatía Peter al padre de Justin para que se quedara quieto. Pero no funcionó.

—¡P-pero mira quién se ha despertado! —dijo Gottfried acercándose a él en tono socarrón—. Ahora vas a ver u-una cosa que cargará sobre tu conciencia el resto d-de tu vida. Calculo que eso nos da unos 10 o 20 m-minutos —dijo Alfred, tras lo que rio estruendosamente. A su vez, levantó una pierna evitando que Julius, sin fuerzas, le agarrara desde el suelo. Peter vio que el padre de Justin le miraba casi sin energía, babeando sangre—. Vas a ver cómo le arranco la m-mano a Han Goldenser. Porque no le quiero matar. Le vamos a dar u-una segunda oportunidad ¿Era así? —preguntó bajando el volumen de su voz y sacando un cuchillo de la parte trasera de su pantalón con la misma mano que sostenía la pistola.

Han intentaba desatarse desesperadamente, esperando que los gemidos de Michael cubrieran el ruido que hacía. Cuando Peter se quiso acercar, Alfred Gottfried le apuntó con el arma.

—¿Q-qué te pasa Peter Wright? ¿Quieres morir ya?

Peter se percató que otra figura salía rápidamente del agujero que daba entrada al Santuario atacando por la espalda a Gottfried, pero este se dio la vuelta rápidamente. «¿Jack?». Mientras su amigo intentaba desarmar a Gottfried, encima de él, Peter sintió como si aquel séptimo disparo le agujereara el alma.

—¡JACK! ¡NO! —gritaron casi al unísono Han y Peter.

—¡Jack! ¡cuidado! —gritó Han. Jack gritó de dolor y en un alarde de fuerza levantó a Gottfried del suelo con un fuerte empujón, que hizo que el arma saliera despedida. Entonces cayó de rodillas, tocándose incrédulo la tripa, con las manos llenas de sangre—. ¡JACK! —gritó de nuevo Han.

—¡BASTARDO! —vociferó Peter corriendo en dirección a Gottfried que, desesperado y fuera de sí, cogió la llave. En aquel momento, desapareció de sus manos—. ¡MALDITO HIJO DE PUTA! —Saltó a por él y solo pudo ver a Alfred levantarse rápidamente con la gran piedra que había utilizado Michael. Sintió un fuerte golpe en la cabeza.

Cuando abrió los ojos notó una gran bocanada de aire entrando en sus pulmones y se vio tendido en el suelo, con los cuerpos de Jack y Julius a su lado, sin emitir ningún sonido. Tampoco se oía gemir a Michael. Su vista borrosa le permitió distinguir al otro lado del Santuario a Gottfried de rodillas, estirando la mano cicatrizada de Han.

—Peter… —escuchó decir a un hilo de voz.

—¿Jack? —preguntó Peter, con la boca seca—. Aguanta, te vas a poner bien.

—He segui… —Jack comenzó a toser echando sangre por la boca—. He seguido a Michael, como me pediste. He esperado el momento pero me han dado.

—Tranquilo —contestó Peter—. Vamos a salir, tío —insistió. Pero Jack puso sus ojos en blanco. Su cuerpo, quedó inerte. «Jack por favor…».

—Por favor, Gin, por favor. Te lo suplico —Peter escuchó sollozar a Han. Pero Alfred no atendía a razones.

—¿Ves Julius? ¿V-VES EN LO QUE ME HAS CONVERTIDO? —preguntó Alfred de forma paranoica. Pero Julius no le contestó: estaba muerto—. E-es una segunda oportunidad, Han. Para ambos.

Peter observó que la pistola estaba en el suelo, demasiado lejos de él. También estaba algo alejada de Alfred. Cuando volvió en sí vio cómo Gottfried alzaba aquel cuchillo y, de un certero golpe y sin hacer caso a las súplicas, segaba la conexión de Han con la llave.

Le amputó la mano, que desapareció al instante consumida por una especie de fuego. En ese momento todas las antorchas se apagaron y Han emitió un sonido que Peter pensó que solo podía provenir de un animal. Y, mientras Alfred reía enloquecido, Michael se lanzó a su cuello por la espalda.

Peter, trastabillado y mareado, aprovechó aquello para correr hacia Han. Apenas 10 metros que se le hicieron eternos. Observó a su amigo, con la mirada perdida, clavaba sus hundidos ojos en él.

—Oh, Han… —se lamentó Peter. Su mano ya no estaba. En su lugar, solo había sangre—. Te pondrás bien. Te voy a sacar de aquí.

—Ya no… se ilumina —dijo Han, casi en un suspiro, con la llave en su única mano. Peter miró hacia arriba y vio entre las tinieblas cómo Alfred intentaba deshacerse de Michael, golpeando su espalda contra las paredes.

—Tenemos que irnos, amigo —dijo Peter, cogiendo a Han en volandas—. Es nuestra oportunidad. Te voy a sacar de aquí, agárrate.

Y en cuanto Han se agarró a su nuca, sintió su cuerpo arder. Notó que cada una de sus venas se incendiaba y un intenso dolor en la cabeza le martilleaba.

Vio a su padre afeitándose la barba para dejarse su perenne bigote, de manera fugaz. A toda su familia reunida, comiendo y riendo. A Jean y James pegándole un capón. Una breve imagen de Huge ayudándole a esconder el viejo Cuento de Basheera en Nine's Tood. Se vio a sí mismo en aquel Santuario, quemando la llave en el pedestal. Vio a Catherine de manera fugaz. Su sonrisa. Y volvió a ver la llave ardiendo, mientras las desordenadas antorchas se apagaban. Después, una luz de un intenso color rojo le hizo creer que sus ojos estaban chamuscándose.

Y de repente, estaba de nuevo allí, en el Santuario. Las antorchas estaban de nuevo encendidas. Alzó la mirada y vio cómo Michael huía por el agujero y Alfred, pistola en mano intentaba ejecutar un octavo disparo. Pero no quedaban balas. Cuando ya no se veía a Michael, se dio la vuelta gritando de rabia y corrió hacia Peter a una gran velocidad.

Ya lo tenía encima, indefenso y con Han encima. Deseó que nada de aquello hubiera pasado. «Ojalá no estuviéramos aquí». Y todo comenzó a dar vueltas. Sintió como si una fuerza gravitatoria le succionara el estómago y todo comenzó emborronarse. A disolverse. Cayó de bruces en un escalón, que le hizo un inmenso daño en la cadera. Pero la nuca le abrasaba. Notaba como si tuviera una herida muy profunda hecha con un hierro al rojo vivo. Sobre la cara, le caía sangre de su herida en la cabeza. Aún tenía a Han encima.

—Lo has conseguido, tío —dijo Peter acariciándole el pelo—. Nos has sacado.

—Jack… —susurró Han con la mirada perdida. Estaba sangrando mucho.

—Te pondrás bien, tío. Ya lo verás —contestó Peter sollozando. Miró a su alrededor y pensó que aquel lugar le era familiar. Había caído en el porche de una casa, frente a una mecedora. «No puede ser», pensó Peter. «¿Estamos en Nine’s Tood?». De repente la puerta de la casa se abrió de par en par y un hombre con gafas y escaso pelo blanco le apuntó con una escopeta de dos cañones.

—Quién eres tú y qué haces en mi porche —dijo encañonando a los chicos y cargando la escopeta—. Última advertencia, ¿quién eres y qué haces en mi porche?

—¿Señor… Lombard? —preguntó Peter, incrédulo. El hombre bajó la escopeta poco a poco.

—No vienes a por nosotros… —dijo escudriñando con su mirada al joven. Se colocó sus gafas redondeadas y, al instante, elevó sus cejas—. Peter… ¿Peter Wright? Maldita sea… recuerdo esto. Sí… tu sueño…

—¿Qué hago aquí, señor Lombard? —volvió a preguntar creyendo que encontraría una respuesta.

—Tenías razón, hijo. No me alegro lo más mínimo, pero creo que tenías razón en todo.

22- El nuevo guardián

Connelly estaba extasiado. Las últimas noches apenas había dormido. Había conseguido ganarse el favor de la mayoría de las ciudades y lo más importante: Lawrence se había convencido a Edgar Orson de que este era el momento. Durante tiempo les había dado facilidades. Él había sido también una de las claves de la tregua gracias a los envíos que hacía semanalmente a nombre de Lawrence a cambio de un buen puñado de monedas redondas; los envíos que permitían al presidente de Roodcity alargar su vida. El problema era que desde que había desaparecido Angelina, los envíos habían terminado.

Si bien siempre había sido recto y había intentado simular algún tipo de carácter o personalidad, fue fácil convencerle. Estaba destrozado por la pérdida de su hijo y no le quedaba nada. Lo único que mantenía en pie era su fachada. Lawrence sujetaba su vaso de Üisque mientras ambos observaban Roodcity a través de la gran cristalera.

—Creo que no deberías beber tanto en tu estado —sugirió Connelly—. Apenas quedan reservas y no te puedes permitir empeorar.

—Cállate —repuso Lawrence, que bajó la manga de su camisa, aún remangada por la inyección.

—Michael está recuperándose —dijo Connelly.

—Lo sé —contestó Lawrence, tras lo que pegó un trago que terminó el vaso—. Sé que el inútil de tu chico está vivo por los pelos. Fue una mala decisión que le mandaras allí.

—Le di la oportunidad de elegir lo que quería hacer —dijo Connelly—. Ese era su premio, matar al hijo de Gottfried. Orson cumplió con su promesa al avisarnos.

—No me cambies de tema. Es la segunda vez que casi nos aleja de la llave. Primero Rose Orson y ahora Alfred Gottfried.

—Tom…

—Pero no era el hijo de Alfred Gottfried. Era Alfred Gottfried. Qué hijo de puta. Lo hemos tenido frente a nuestras narices —Lawrence apuró el culo del vaso—. Esto lo cambia todo. Necesitamos contactar con él. Le daremos lo que quiera. ¿Y dices que le vio con sus propios ojos? —preguntó Lawrence. Connelly movió su larga perilla hacia arriba y hacia abajo—. Esto lo cambia todo. Tengo que hablar con Antoine.

—Michael ha estado apunto de morir de un balazo. Te dije que no podíamos confiar en Gin.

—Y yo te dije que no podíamos dejar esta tarea al niñato de Strike. Te lo advertí. El amor que sentías por su madre siempre te ha nublado la razón. Creo que tendrá que se podrá redimir si le llamamos a filas —dijo dando la vuelta sobre su gran silla de oficina. Connelly apretó los dientes.

—¡No! Aunque no esté aquí lo sigo sintiendo, Tom. Pero eso no quiere decir que…

—Yo cumplí mi promesa. Le puse a Gottfried en bandeja a cambio de traerme la llave. Y ahora no queda otra opción que entrar en Virgintown a buscarle. No sabes cuánto me alegro de que Strike fallara. Pero aún así falló. No pienso desaprovechar sus cualidades, no te preocupes.

—Strike dice en su comunicación que el Santuario se cerró tras él. No hay rastro de Gottfried ni de los dos chicos que quedaron dentro. Uno de ellos es el nuevo Guardián —dijo Connelly quitando importancia a los comentarios de Lawrence—. Su nombre es Peter Wright.

Lawrence extendió una hoja en la cara de Connelly. Era una foto de Alfred Gottfried. El nuevo sistema de Vigilancia le había localizado en el bosque de Virgintown.

—Parece ser que tu chico se equivoca y que alguien más salió tras él ¿Ves lo que te decía? —contestó Lawrence sirviéndose otra copa—. Peter Wright será nuestro segundo objetivo. Apenas me quedan fuerzas.

—Orson ha nombrado a Treestra consejero principal y responsable de la vigilancia de la ciudad.

—Sabe que está haciendo lo correcto. Prefiere vivir mucho con dinero, que poco sin una moneda. De momento le servirá para alargar su vida.

—Creo que Treestra nos será útil. Es respetado allí —añadió Connelly sin dejar de cruzar los brazos tras su espalda—, pero debemos tener cuidado con él.

—Hermänn. Sabes que me da igual Treestra. No me importa un pimiento Orson —dijo Lawrence.

«Solo le importa la maldita llave», pensó Connelly.

—Tenemos el apoyo de todas las ciudades importantes y de la mayoría de las pequeñas. No hace falta iniciar una guerra con miles de bajas para entrar en Virgintown y acabar con el Círculo de Protección. Si conseguimos el control, conseguirás a Peter Wright —explicó— y no dependerás de Alfred Gottfried. Solo tenemos que tener un poco más de paciencia.

—Tienes razón. Entraremos sin violencia. Pero no puedo permitirme esperar —dijo Lawrence levantándose de la silla—. Llama a Liam. Que prepare maletas. Envía un comunicado urgente a Orson y al resto de las ciudades. En una hora salimos hacia Virgintown —dijo—. Haré lo que tu chico no ha sido capaz y podrás quedarte con Roodcity y eliminar al Círculo de Protección, si es lo que quieres. Pero tendrás que ayudarme a encontrar Alfred Gottfried y a ese niñato. Estén donde estén.

Entre los dos habían tumbado a Han en una de las camas. Lombard había hecho lo que había podido con la hemorragia y había tranquilizado a Peter, que se había encargado de fregar el rastro de sangre que había dejado su amigo por la casa.

—Se pondrá bien —dijo Mark cerrando la puerta de la habitación donde dormía Han—. Deberías descansar un poco —Peter estaba tan cansado que apenas se podía mover, pero en su cabeza aún veía al padre de Justin arrastrándose. A Jack con los ojos en blanco. A Angelina desplomándose contra el suelo con un tiro en la cabeza. Y a Gottfried enajenado, loco por recuperar la llave.

—Estoy bien.

—No, no lo estás —contestó Lombard—. Has pasado por una experiencia muy traumática.

—Si Rundell me hubiera dejado la libreta que enviaste tal vez podría haberlo evitado. Tal vez… —intentó decir. De repente, empezó a llorar desconsoladamente. Lombard se acercó a él y le abrazó.

—No podías hacer más de lo que hiciste. No va a ser fácil, hijo —dijo, tras lo que le cogió de la cara y le enjugó las lágrimas—. Es difícil entender por qué la vida a veces te golpea cuando menos lo esperas. Cuando intentas hacer las cosas bien. Parece como si, de alguna manera, te dieras cuenta de repente de lo injusto que es el mundo. Pero al final, sé que entenderás que tienes que seguir con tu cometido. Que habrá una nueva oportunidad para redimirte. Para encontrar la luz al final del túnel y para hacer lo que estás destinado a hacer.

—Pero yo no tengo ni idea de lo que tengo que hacer —contestó Peter secándose las lágrimas con la manga de la chaqueta, aún llena de polvo—. Ni la más mínima de idea de a quién ir o en quién confiar. Solo he intentado… he intentado dar lo mejor de mí mismo para ayudar a Han. Para ayudar a Virgintown…, para intentar proteger a mi familia —explicó. En aquel momento se acordó de Catherine con más intensidad que nunca.

—Hijo, vienen tiempos complicados, pero tendrás que ser fiel a ti mismo. No permitas que la rabia conduzca tus actos, porque siempre tenemos elección. Sé que llegado el momento tomarás la correcta —dijo Lombard—. Yo confío en ti. Ahora, debes descansar.

Peter se echó en la cama contigua a la de Han. Cuando despertó, vio a Lombard haciendo curas a Han, que tenía mucho mejor aspecto. Y una mano menos. Cada vez que Peter recordaba lo que había pasado en el Santuario le entraban ganas de llorar y un intenso dolor en la nunca hacía que le doliera la cabeza como si alguien con un mazo golpeara desde dentro.

—Buenos días —dijo Lombard—. La herida está un poco fea, pero nada que no podamos arreglar.

—Son buenas noticias —dijo Peter, incorporándose.

—¿Cómo estás?

—Descansado —contestó—. ¿Qué hora es?

—Ya es por la tarde. Parece que Han llevaba mucho sin dormir —dijo Lombard. Tal vez no deseara despertar. Tal vez no deseara recordar todo lo que Peter sí recordaba.

—Me gustaría ver mi casa —dijo Peter de repente—. Donde estábamos cuando vivíamos aquí —aclaró. Tal vez eso le ayudara a olvidarse de todo lo ocurrido, al menos durante un rato. «Tal vez me distraiga un poco», pensó.

—Siento decirte que esa casa ya no existe —contestó Lombard, mojando unas vendas en alcohol—. Las han tirado abajo. Tal vez por mi culpa, hijo. Llevan un mes intentando amedrentarme para instalar el nuevo sistema de vigilancia. Pero no lo conseguirán, antes tendrán que llevarme preso.

—También lo están instalando en Virgintown —aclaró Peter.

—Aquí el uniforme que llevan es el de Roodcity —dijo con pena—. No entiendo qué se le ha pasado por la cabeza al presidente de Nine’s Tood, pero parece que le ha dado la espalda al Círculo de Protección —Cerró el bote de alcohol y lo guardó en un pequeño maletín—. Que los Protectores nos guarden. En fin, esto ya está. ¿Te apetece desayunar?

—No demasiado —confesó Peter.

—Ven conmigo, tienes que comer algo.

El señor Lombard le estuvo preguntando a Peter por su vida en general y por su familia en particular. Seguía teniendo el mismo rostro amable, pero más arrugado. Pronto se interesó por la relación que Peter había mantenido con Rundell.

—Así que sabes lo de la libreta —dijo Lombard. Peter confirmó con la cabeza, mientras daba un escueto mordisco a una de las tostadas a las que el señor Lombard había echado aceite y un poco de sal.

—Él cree que todo lo que pone en la libreta va a ocurrir —comenzó a decir Peter—. Que lo que tiene que pasar va a pasar haga lo que haga. Que es por el bien de todos. Me habló de que todos tendremos que sacrificar algo para que el mundo se salve.

—No permitas que te condicionen, hijo —dijo Lombard, que untaba fervormente mantequilla en una de las tostadas—. El destino que te espera no augura nada bueno si todo lo que yo escribí en esa libreta se cumple, ¿entiendes? Si crees que puedes detener algo que consideras que no debe ocurrir, inténtalo —dijo.

Aquello dio esperanza a Peter. Él señor Lombard seguía siendo su amigo. Seguía confiando en él. Peter oyó unos quejidos en una de las habitaciones. «¿Han?».

—Tranquilo, no es tu amigo —dijo Lombard levantándose de la silla—. El abuelo sigue aquí, ¿le recuerdas? —preguntó. Peter recordó a aquel hombre que le llamaba ladrón cada vez que entraba en aquella casa.

—Sí, creo… —contestó—. Siempre me acusaba de haberle robado algo.

—No sabes quién es, ¿verdad? —preguntó. Peter negó con la cabeza—. No es familia mía, hijo. Es el padre de Angus Windwood. El que creó el Cuento de Basheera que tanto amabas. El pobre está muy enfermo, a punto de… —explicó Lombard, frenando en seco su lengua—. Enloqueció buscando la llave. Creo que le dan por muerto. Su padre solía venir a verle, hasta que encontró la llave en este mismo bosque. Me pidió que yo lo cuidara, él estaba ocupado con sus cosas falacias —dijo. Después, sonrió—. Lleva años sin saber si quiera quién es. Ahora vengo, voy a ver si necesita algo.

Cuando Lombard se levantó Peter aprovechó para hacer lo propio. Miró por la ventana y se imaginó allí, en Nine’s Tood, con Catherine. Una vida tranquila, lejos de Santuarios, llaves y muertes. Cuando abrió la puerta observó que Han había cambiado de postura, pero seguía profundamente dormido.

Quería hacer cualquier cosa que pudiera distraer su mente, así que hizo la cama y fue a lavar su chaqueta con agua. Y recordó lo que había pasado antes de entrar al Santuario. Abrió la puerta donde Lombard estaba con el abuelo y extendió la mano con el Cuento de Basheera en ella.

—Tome. Creo que esto es suyo —dijo Peter frente a la atenta mirada de Mark Lombard. El hombre, con la mano temblorosa, lo agarró a la vez que sonreía. Una lágrima le resbaló por la mejilla

—Gracias —dijo—. Llevaba mucho tiempo buscándolo. Puedes cambiar todo esto. ¿Lo sabías? No todo tiene que ser así. Siempre tendrás elección. En eso consiste todo.

—Claro. No hay de qué —Peter sonrió.

—No, escúchame —dijo el hombre—. Puedes cambiarlo todo.

—Vale, vale —interrumpió Lombard que acompañó a Peter hasta la salida.

Volvió a cerrar la puerta. Otra vez el dolor intenso en la nunca. Tenía una gran herida en la frente pero no era nada comparado con aquello. Era como si aquella cicatriz atravesara la piel y le quemara la garganta. Mientras intentaba paliar el dolor pensando en otras cosas, la puerta de la habitación que tenía enfrente por fin se abrió. Era Han. Tenía mucho mejor aspecto, pero sus ojos estaba vidriosos.

—¿Dónde estamos? —preguntó tímidamente.

—Estamos en Nine’s Tood.

—¿Cómo hemos llegado aquí? —volvió a preguntar mirando a su alrededor. Parecía como si sus ojos fueran a estallar en lágrimas en cualquier momento.

—Creía que nos habías traído tú… —explicó, como pidiendo disculpas—, pero creo… creo que fui yo.

—¿Dónde está la llave? —cuestionó Han.

—Está en la habitación —contestó Peter. Cuando Han se dio la vuelta y entró en la habitación, Peter sintió una cálida y agradable sensación en su cuerpo. Han volvió a los pocos segundos—. ¿Cómo te encuen…?

—Mírate los bolsillos —dijo muy serio.

—¿Qué? —contestó Peter.

—¡Ahora! —gritó Han enfadado.

Peter rebuscó en sus bolsillos y la calidez le volvió a invadir todas las extremidades. Brillando en su mano, descansaba la llave. Peter se tocó la cicatriz de su cuello de forma instintiva. «La cicatriz…», se dijo. Han se sentó en el diván en el que él se solía tumbar de pequeño y comenzó a llorar mirándose el muñón completamente vendado. Al segundo, empezó a golpear el doso de la pierna con su mano buena al tiempo que gritaba.

—Tranquilo, tío —dijo Peter acercándose—. Estoy contigo.

—No debería haber confiado en Gin —dijo sin parar de gimotear—. Nunca debí confiar en él, ni el Michael… si no… el padre de Justin no hubiera muerto… y Jack… —intentó decir. Abrazó a Peter, que se había acercado hasta él. «No, no fue culpa tuya», pensó Peter.

—Jack estaba allí por mi culpa —dijo Peter, que también empezó a lagrimear—. Le dije que vigilara a Michael. No me fiaba de él. Michael le llevó hasta allí. Por eso murió —explicó.

Aún no se lo creía. Jack muerto. «Por mi culpa», se dijo.

—Así que ahora eres el nuevo guardián —dijo Han.

—Eso parece… —dijo Peter. No tenía ni idea de qué debía hacer. «Lo único que sé, es que voy a destruir esta maldita llave», pensó. En aquel momento Lombard salió de la habitación.

—Hola, hijo —dijo a Han poniendo la mano en su hombro. El joven giró la cabeza limpiándose las lágrimas y se apartó de forma instintiva—. Soy Mark Lombard, antiguo amigo y vecino de Peter. Soy médico. He hecho lo que he podido con tu herida. En unas semanas la tendrás completamente curada. Vamos, tienes que comer algo.

Aquel día Peter fue a pasear con Han, que apenas habló. Peter explicó que aquellos escombros calcinados fueron un día su casa. También le contó que el hombre que estaba en aquella habitación era el abuelo de Ezequiel. Pero a Han no le importó. No podía parar de mirarase el muñón.

—Déjame ver tu cicatriz —dijo Han. Peter se dio la vuelta y se bajo el cuello de la chaqueta—. Espero que esto no te consuma tanto como a mí. Estaba al borde del abismo, Peter. De verdad te lo digo —explicó.

Pero Peter no contestó. No quería la inmortalidad. Ni tampoco poder trasladarse de un sitio a otro con tan solo desearlo. Quería acabar con todo eso. Aquella noche, cuando iban a descansar, Han volvió a hablar.

—Tendremos que volver en algún momento —opinó Han—. Tengo que encontrar la manera de traer de vuelta a mis padres.

—Ya lo sé, tío —contestó Peter. Tenía miedo de regresar. No sabía que se encontrarían en Virgintowny no paraba de pensar en su familia.

—¿Y por qué no nos llevas de vuelta? —preguntó Han—. Parece que has aprendido más rápido que yo. Necesito ver a mi hermana. Descansar en mi cama… traer de vuelta a mis padres.

—Es… no sé. Es extraño. En ese momento supe cómo hacerlo, pero ahora no sé cómo podría llevarnos de vuelta a Virgintown —explicó Peter, que se incorporó sobre sí mismo. Un montón de gritos y de ruido comenzó a sonar fuera de la casa.

—¡Mark Lombard! —se escuchó fuera, mientras golpeaban la puerta—. ¡Abra la puerta! —gritaron sin dejar de aporrear. El señor Lombard salió de su habitación con una especie de camisón y la escopeta en la mano.

—Escondeos —dijo, tras lo que cargó la escopeta y cerró la puerta. Han y Peter se pusieron a ambos lados de la puerta de la habitación.

—Vienen a por ti, Peter —dijo Han, aparentemente aliviado. La voz de fuera siguió gritando.

—¡Lombard, por favor! ¡No haga esto más difícil!

—Estoy harto de este viejo —se escuchó decir a otra voz, que elevó su tono—. Según el tratado aceptado por Deerdale Reagan, presidente de Nine’s Tood, y los terratenientes de las villas adscritas Finchwelly, Bellingsworth y Tripermole, esta casa está en territorio controlado por la Nueva Unión. Por ello, y según la nueva normativa que compete a todas las ciudades adscritas al tratado, tiene la obligación de dejarnos pasar como veladores oficiales de la seguridad. Le informamos además que, debido a sus negativas, será trasladado a un centro de internamiento bajo la potestad de Roodcity, donde se le juzgará por impedimento y desobedencia a las nuevas fuerzas del orden de la Nueva Unión.

A continuación se escuchó caer la puerta abajo y un gran número de pisadas. Peter abrió la puerta y vio a través de la rendija a soldados de Roodcity. Llevaban un uniforme completamente negro y un casco con una visera rectangular de color rojizo, que les cubría toda la cabeza y la cara. Además, uno de ellos portaba un arma con una pequeña llama en la punta.

—Despídete de tu casa, Lombard —dijo apartando la escopeta sin ninguna resistencia—. En esa habitación hay un viejo, ¿qué hacemos con él? —preguntó el primer soldado.

—Que se quede aquí, no quiero cargar con él —contestó el segundo. A la vista de Peter, eran al menos tres más.

—¿Quieres quemar la casa con él dentro? —preguntó uno de ellos.

—Está bien, le sacaremos. Pero le llevarás tú —repuso el que parecía ser el jefe—. ¡Registrad todo! —gritó. Peter cogió a Han del brazo y le llevó al fondo de la habitación. Uno de los soldados abrió la puerta y allí les vio, arrinconados encima de una de las camas.

—Pero bueno, mira a qué tenemos aquí.

—Cógeme de la nuca, tío —dijo Peter en bajo. Pero Han no le obedeció. Parecía como si quisiera que les cogieran—. Cógeme la maldita nuca, Han —insistió, pero su amigo hizo caso omiso.

Finalmente, Peter cogió la única mano que le quedaba a su amigo para, de repente, dejar de sentir la cama bajo él. Se notaba flotando, pero ya no tenía nauseas. Ya no le dolía la cicatriz. Notó aquella sensación. Como si le absorvieran desde dentro. Y de repente dejó de ver a aquel soldado para caer en algo acolchado.

—¿Qué crees que haces? —preguntó Peter. Han se alejó de él.

—Tu habitación —dijo con desdén—. Genial.

—¿Por qué coño no me has cogido del cuello cuando te lo he dicho? —preguntó Peter visiblemente enfadado.

—Supongo que es duro ser copiloto —contestó Han.

—Mira, tío —comenzó a explicar Peter—. Yo… yo no he elegido esto, ¿vale? Fuiste tú quien me puso la mano en la nuca y quien me ha metido en algo que ahora mismo preferiría ni saber que existe. Te aseguro que no lo quiero. Te aseguro que te la devolvería si pudiera. Siempre te la devolvería —le dijo.

Cuando miró a su alrededor vio que, efectivamente, estaban en su habitación. En una de las esquinas, donde Han tenía fija su mirada, había una circunferencia negra.

—Parece que ya te han encontrado —dijo Han, tocándose los vendajes y mirándose el muñón—. No me creo que ya no esté. Ahora soy solo un lisiado.

—Hemos vuelto… —dijo Peter. Salió corriendo de la habitación y corrió por la casa, pero no había nadie—. Tenemos que irnos de aquí —dijo a Han cuando volvió a su habitación.

Su amigo le hizo caso con desgana. Cuando salieron corriendo, Peter vio que el aparcamiento frente a su casa estaba abarrotado de gente. Todo Virgintown debía estar allí. Al fondo, frente a la puerta del C.D.I.C.P. y bajo el escudo del árbol rodeado por un octógono, habían colocado una gran plataforma.

En ella estaba Lawrence, el hombre de la barba pelirroja, un montón de hombres de mediana y avanzada edad, Orson… y Treestra. Allí también estaba Treestra. Frente a ellos, una cantidad ingente de soldados de Roodcity y Virgintown custodiando la tarima.

—…porque habéis sufrido desapariciones. Habéis estado mucho tiempo inseguros en la ciudad más segura del mundo. Y eso es porque el Círculo de Protección ya no es necesario. ¡Necesitáis alguien que controle a vuestros ciudadanos, no a los del resto de las ciudades! El presidente Orson y todos los representantes de las ciudades aquí presentes, junto a un servidor, hemos declarado que Virgintown se unirá a la Nueva Unión. Todas las ciudades unidas de verdad, con un solo propósito: que cada ciudad sea la dueña de su destino —dijo Lawrence por el micrófono. Su voz parecía resonar hasta el muro—. Gracias a este nuevo tratado podréis estar más tranquilos. Vuestros hijos podrán estar tranquilos. Y tendrán más oportunidades de prosperar en el futuro. Tiraremos abajo estos viejos muros que solo representan miedo, destrucción y ocultismo.

»Yo, como consejero principal de la Nueva Unión mirare no solo por el bien de los ciudadanos de Roodcity, si no también por el de cada uno de los ciudadanos de las ciudades que han firmado el tratado. En cuanto la situación se haya normalizado, habrá elecciones para determinar quién ocupa este importante cargo… —continuó diciendo.

Entonces Peter, al fondo, vio a John entre la gente. Y lo recordó. «Reynold». Peter comenzó a apartar a la gente como pudo. Cuando por fin salió del tumulto corrió como nunca lo había hecho. «Lo evitaré», se decía en cada zancada. «Aguanta, Reynold». Miró hacia atrás, pero nadie iba tras él. Al largo rato sobrepasó el callejón de la primera calle. Cruzó la carretera. Entró en el bosque. Sí, Lombard le había dicho que podría evitarlo. Le sorprendió no estar vigilado pero, mientras corría entre los árboles, se dio cuenta de que sí lo estaba: habían instalado aquellos artilugios por absolutamente todos los rincones de Virgintown.

Cuando pasó por el gran árbol, vio que aquellas raíces estaban cerradas. No había ni rastro del Santuario. Cuando por fin llegó, intentando recuperar la respiración, no vio a Reynold. En el lugar con el que había soñado no había nadie. «Lo hemos conseguido —se dijo—. Hemos hecho algo que ha cambiado esto. Puedo cambiar las cosas». Volvió a coger aire y se tocó la nuca para demostrarse a sí mismo que aquello era real.

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No pudo evitar llorar cuando vio a su madre, pero aguantó todas las lágrimas que pudo. Su padre le invitó a su habitación y cerró la puerta. Antes de entrar vio a todos sus hermanos sentados en el salón mirándole, en silencio. Cuando se sentó, contó todo a su padre. Le habló de Treestra, de Rundell. De su entrenamiento para Protector. Y de la llave.

—Tus amigos vinieron a verme, hace dos noches —explicó—. Pero cuando llegamos allí no había nadie. Hemos estado muy preocupados por ti.

—Solo… solo queríamos ayudar —dijo aguantando las lágrimas.

—¡Maldita sea, Peter! —gritó Joseph levantándose—. ¡Tendrías que haber acudido a mí! ¡Yo te hubiera ayudado!

—Apenas me hablas —contestó el hijo, levantándose de la silla—. ¿Y no sabes cuál es la primera norma de un Protector? Su identidad solo la han de saber los flancos. ¡Yo iba a ser un bucle, papá!

—Si he tenido esta actitud contigo ha sido para protegerte. Sé que es difícil de entender, pero ya no eres un niño —le dijo. Tras aquello, le agarró por los hombros—. Peter, sé que no puedo retenerte y que no serviría de nada… pero te agredecería que te alejaras de Rundell y de Treestra. Te agredecería mucho que fueras discreto. No salgas mucho por ahí, quiero tenerte a mi lado. Ahora yo soy tu flanco.

—Te prometo que haré lo que pueda —contestó Peter. Su padre le agarró la cabeza y le dio la vuelta con cuidado, hasta ver la cicatriz.

—No es la primera vez que veo esta cicatriz, Peter. Esto siempre termina igual —explicó—. Deberás esconderte lejos de Virgintown hasta que averigüemos cómo destuir la llave.

—No quiero irme, papá —dijo Peter. Pensó en sus amigos. Pensó en Catherine.

—Sé que eres valiente. Tú también lo sabes. Y sé que entiendes que todos debemos hacer sacrificios. —dijo Joseph. Después, abrazó a su hijo durante más de un minuto.

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Al día siguiente se levantó intranquilo. Ya no tenía sueños. «¿Habré perdido mi don?», se preguntó al abrir los ojos. Pero odiaba llamarlo así. Más que un don era una maldición. Necesitaba saber lo que iba a pasar. Su padre le había pedido que no viera a Rundell, pero tenía que hacerlo. Tenía que conseguir la libreta del señor Lombard. Se puso una sudadera con capucha y anduvo hasta el colegio. Parecía que todo seguía igual, pero todo era distinto.

Al menos para él. Se cubrió la cara todo lo que pudo y aceleró el paso. Por fin llegó al despacho del profesor Rundell. Cuando tocó la puerta, esta se abrió lentamente.

—Peter, qué agradable sorpresa —dijo Rundell desde el otro lado de su escritorio.

—Necesito respuestas —dijo el chico sin ni siquiera saludar.

—Estaba esperando este momento —contestó el Conector.

—¿Y eso por qué? —preguntó Peter quitándose la capucha. Rundell cogió una cerilla, prendió un papel y lo tiro a la papelera. La libreta empezó a arder.

—Sacrificio, Peter —contestó—. Sacrificio —repitió.

A continuación abrió un cajón de su mesilla y tiró la libreta verde, no más grande que una tostada, dentro. Cuando Peter se quiso acercar Rundell saltó la mesa y le pegó un bofetón que le tiró al suelo.

—¿Pero qué está haciendo? ¿quién se ha creído que es usted? —preguntó gritando Peter, a la vez que se levantaba—. Esos son mis sueños, no los suyos… ¡no tiene ningún derecho a hacer esto!

—Estoy evitando que no cumplas tu destino —contestó Rundell.

—¡Puedo corregir el destino! ¿entiende? —gritó—. ¡Siempre hay elección!

—Siento decirte que para ti no la hay.

—¿Quién es usted para hablarme de sacrificio? —volvió a gritar Peter.

—Si hubieras visto lo que había escrito en esa libreta sabrías que puedo hablarte perfectamente de sacrificio. Aunque no lo creas, nos acabo de salvar a todos —contestó Rundell sentándose en su escritorio. Cuando Peter se asomó a la papelera, solo quedaban cenizas.

Se volvió a poner la capucha y salió a toda velocidad de aquel despacho. «¿Sacrificios? Y una mierda», pensó. Y se acordó de Jack. Y de Julius. Y de Angelina y de Rose. Y de Han. Tenía que ver a Han. Cambió el rumbo hacia su casa y comenzó a andar a casa de los Goldenser. No sabía que le diría a su hermana Bridget, pero le contaría la verdad. Ya no importaba. Quien fuera que les estaba vigilando sabía que él tenía la llave. Sabía que estaba en Virgintown. Si le querían coger, lo harían de igual forma.

—Te estábamos esperando —dijo Bridget al abrir la puerta. Tenía los ojos bañados en lágrimas.

Cuando entró en el salón, vio a todos sus amigos. Estaban Harry, Arnold, William, Romeo, Jason, Paul, Gregory, John, Justin, Freid, Froud, George, Gosfrey, su hermano Huge y Reynold. Todos alrededor de Han, sentado en el sofá. Todos menos Jack. Un silencio incómodo invadió la sala y Peter no pudo más que levantar la mano para saludar. Notaba un nudo en la garganta y sabía que si empezaba a hablar estallaría en lágrimas. Y no quería eso. Quería mantener intacta la memoria de Jack y del padre de Justin.

—Justin… —comenzó a decir. Pero Justin no le contestó. Solo se acercó y le dio un abrazo para sorpresa de Peter—. Lo siento mucho, tío. Tu padre fue un héroe —le dijo al oido con la voz temblorosa. Una primera lágrima le recorrió la mejilla. Miró a su alrededor y forzó una sonrisa—. Me alegro mucho de estar aquí con vosotros.

—Ya nos han puesto al día —dijo Harry—. Siento mucho haber traido a Michael. Era mi primo. Nunca pensé que…

—No es culpa de nadie —contestó Peter—. El único culpable es Alfred Gottfried. Él mató a tu padre, Justin, pero ya se habrá podrido en el Santuario —dijo. Nadie contestó—. Jack fue muy valiente. Se tiró a por él desarmado y… —tomó una pausa para seguir hablando, intentando contener las lágrimas—… y le pegaron un tiro. Intentaba salvarnos. Y lo hizo. Pero Gottfried no ha hecho esto solo. Fue Orson el que le dejó entrar. Y le dejó entrar por un asqueroso puñado de monedas. Monedas de Lawrence —la mayoría de sus amigos habían soltado alguna lágrima—. Lawrence es el causante de todo esto. Y debemos destruir la llave antes de que la pueda conseguir.

—Enséñanosla —dijo John—. Necesito verla —pidió, para convencerse de que todo aquello era real. Peter le entendía. No hacía tanto le había pasado lo mismo con Han. Cuando la sacó, un rojo resplandeciente emanó de ella.

—Necesito que me ayudéis a destruirla. Antes de que nos encuentren a Han o a mí. Antes de que Lawrence se haga con ella.

—Lawrence no va a conseguirla —interrumpió Justin—. Voy a matarle.

23- Toma de control

El Cuento de Basheera, pág. 19

Basheera ya no era un niño. En ese pueblo había sido criado y querido. El líder de aquella aldea en realidad era la muerte, pero nadie más que Basheera podía verlo como tal. Pero en aquel lugar no había violecia entre humanos. Todos se respetaban y ayudaban y la muerte solo se llevaba a aquellos a los que realmente le había llegado la hora. Y aquellas personas, con una sonrisa, se dejaban guiar hasta el otro lado.

Dos o tres veces por año, guerreros de todos los pueblos pasaban por aquel pueblo, pero la Muerte no les dejaba seguir su camino: se los llevaba al otro lado. Basheera discutía con ella que todos los hombres eran buenos por naturaleza y que era el poder de la llave lo que les corrompía, al igual que el oro o el poder.

Un buen día de madrugada, aquellos en los que Basheera apenas pensaba en aquel pequeño objeto, su hermano apareció en las jaimas. Primero quemó una. Después, la siguiente. Y todo gritando el nombre del pequeño príncipe que allí había crecido. Intentando parar aquella muestra de violenta humanidad, Basheera salió de su tienda.

—¡Hermano! ¡Aquí me tienes! —gritó el joven—. Por favor, sigue tu camino y deja en paz a esta gente.

—Asesino de reyes —dijo su hermano cuando se acercó a él—. Te exijo que me digas dónde está exáctamente la llave que le arrebataste a padre.

—¿Es que no te has dado cuenta? —preguntó Basheera—. ¿No te has dado cuenta la muerte y destrucción que esa llave trae consigo? Está escondida en lo profundo de uno de los muchos bosques que atrevesé para llegar aquí. Porque esa llave solo lleva la muerte consigo. Y no quiero que muera nadie más en vano.

—Entonces, tendré que matarte —dijo el hermano mayor blandiendo su espada.

Basheera estaba listo. Se iba a sacrificar para que aquel maldito objeto permaneciera oculto para siempre. Vio a su hermano desplomarse contra el suelo. Todos sus soldados corrieron la misma suerte. La Muerte les había acogido entre sus brazos.

—¡Hermano! —gritó agachándose a recogerlo—. Hermano, ¿qué has hecho? —preguntó. Cuando alzó la mirada vio a la Muerte delante de él—. ¿Por qué lo has hecho? —Pero la Muerte no le respondió. Cuando el pueblo salió a la calle y vio aquello, empezaron a señalar con el dedo y a exclamar que Basheera, más conocido como el príncipe parricida, había matado también a su hermano. Nadie como él se merecía vivir en aquel pueblo—. ¿Por qué lo has hecho? —preguntó una vez más mirando a la muerte, que se agachó para susurrarle—. ¿Acaso quieres que me vaya?

—Es el precio de ser el Guardián de la llave. Todos a tu alrededor morirán, mientras tú permaneces inmortal. Los hombres pelean por naturaleza, y así será hasta el fin de sus días.

Aquella sombra le había dicho una vez que todos los hombres tenían elección. Basheraa cogió el cadáver de su hermano y salió de aquel pueblo. Había elegido demostrar que la Muerte se equivocaba.

Peter se despertó por quinto día consecutivo en su habitación . Seguía sin recordar sus sueños. No se movía de allí desde que hubiera vuelto de casa de Han Goldenser. Se había intentado trasladar al Santuario para destruir aquel maldito objeto más de 100 veces al día, pero era imposible: era como si existiera algún tipo de bloqueo que le impidiera la entrada.

Su madre entraba cada mañana y tarde para curarle la herida de la cabeza, pero no decía nada. Solo sonreía. Su hermano Jean había manipulado de una forma que para él era demasiado compleja la cámara del habitáculo, por lo que, al menos, allí se sentía seguro. Desde que le habían despedido de su puesto de gerente tenía mucho tiempo libre. «Al menos no estoy solo. Y al menos hoy ha salido el sol», pensó Peter mirando por la ventana a través de una pequeña rendija.

Margaret entraba muy de vez en cuando para ver si necesitaba algo, pero tampoco le daba gran conversación. El más mayor de los hermanos, James, parecía como ido. Como si aquello le hubiera afectado mucho más que a los demás. Huge le informaba de vez en cuando de qué era lo que hacían sus amigos. Al parecer todo el mundo simulaba tener una vida normal, como si nada hubiera pasado.

Peter pensó que él jamás volvería a ser el mismo. Cuando preguntó a su hermano pequeño por Catherine, este respondió que hacía tiempo que no la veía. Al no aparecer los cuerpos, Jack y Julius no tuvieron ningún tipo de ceremonia fúnebre, aunque tampoco apareció nada en las noticias que daban por la radio. Todo el control de aquello lo tenía Lawrence y no le interesaba aquella noticia, de la que seguro que ya tenía constancia. A Peter le ardían las venas de rabia cuando le escuchaba por la radio.

—…la transición del Círculo de Protección se está completando como un rotundo éxito. Por eso quitaremos nuestras barreras, ¡diremos NO al miedo! El muro comenzará a derribarse hoy mismo —dijo Orson a la vez que se escuchaba aplaudir a una multitud—. El último día del año se ha determinado como el día de la nueva era. El día de la Nueva Unión. Todos los ejércitos de las ciudades miembro harán un desfile conjunto como celebración de la hermandad de… —Joseph apagó la radio.

—Eso es lo que hay fuera. Mentiras y más mentiras.

—Papá, tengo que destruir la llave —dijo Peter.

—Lo sé —contestó su padre—. Pero ahora no es el momento. Lawrence debe de estar buscándote. Tratando de encontrar la oportunidad de verte aparecer en cualquier rincón del mundo para quitarte de enmedio. Además, ¿sabrías cómo hacerlo? —preguntó. Peter se acomodó en la almohada, sobre la que estaba recostado.

—No.

—¿Para qué vas a arriesgarte ahora? —preguntó su padre.

—Quiero ver a mis amigos.

—Peter, tú y yo sabemos que no te puedo retener aquí, pero te agradecería un poco de confianza en mí —explicó Joseph—. Todo lo que estoy haciendo es protegerte. ¿No sabes por qué nos trasladamos a Nine’s Tood cuando tú solo eras un bebé? Puedes imaginar…

—Estoy cansado… quiero que todo esto acabe ya, papá.

—Lo sé —contestó Joseph. Un silencio incómodo les sorprendió.

—Windwood. Él sabrá cómo hacerlo —dijo Peter de manera repentina.

—No puedo ir a por Windwood y decirle que venga —contestó Joseph de la forma más amable que supo—. Posiblemente sean las dos casas más vigiladas de todo Virgintown. Aquí, en esta habitación, es el único sitio donde puede estar seguro.

—Confío en ti papá. Pero tú tambien tienes que confiar en mí —dijo el joven, metiéndose la mano en el bolsillo—. Lo siento.

Notó cómo sus venas se volvían cálidas y cómo la cara de su padre empezaba a disolverse. Vio cómo todo a su alrededor comenzaba a desaparecer. Notó cómo sus tripas se mecían con un cosquilleo y entonces vio el suelo bajo él. Descendió con cuidado. Sí. Estaba donde quería estar.

—No lo conseguisteis, ¿verdad? —dijo Ezequiel con su débil voz, sin un ápice de sorpresa—. Entiendo que sabes que mi habitación, como todo Virgintown, está vigilada —añadió, señalando a la espalda de Peter. Allí también habían colocado una de aquellas bolas negras—. Tu amigo Han, ¿ha muerto? —preguntó con un hilo de voz.

—No, está bien —dijo Peter—. Relativamente. Perdió una mano. Gin en realidad era… bueno era Alfred Gottfried. En realidad no está muerto —explicó. Un silencio invadió la habitación—. O estaba, al menos. La última vez que lo vi estaba en Santuario mientras Michael Strike huía con una herida de bala.

—Cuéntame qué paso, Peter Wright —dijo Ezequiel, incorporándose. Peter resumió todo lo que pudo los sucesos de aquel día. No quería recordarla. No quería volver a visualizar a Jack muriendo. Ni al padre de Justin arrastrándose. Ni a Angelina desplomándose contra el suelo.

—…y por eso llevo cinco días encerrado en mi habitación. Pero ya me da igual. Lo único que quiero es destruir esta mierda —dijo Peter con rabia, sacando la llave de su bolsillo. La habitación de Ezequiel se iluminó—. Y creo que tú eres el único que puede ayudarme.

—¿Cuántas antorchas había? —preguntó Ezequiel mirando al techo.

—No me paré a contarlas. Estaba tontalmente desordenadas. Pegadas en la pared.

—Me has dicho que en cuanto Alfred cortó la mano a Han, se apagaron. En el mismo momento que dejó de ser el guardián. Creo que para destruir la llave hay que apagar todas las antorchas—. Aunque no sé, a lo mejor me equivocaba, Peter Wright. A lo mejor no se puede destruir —contestó Ezequiel—. A lo mejor el Santuario es solo una cuenta atrás de todos los guardianes que se matarán entre ellos. O a lo mejor es un chiste de la muerte, que donde quiera que esté agazapada se ríe de Basheera por seguir creyendo en el ser humano. O a lo mejor la llave guía a todos los guardianes hasta el Santuario porque es su hogar —dijo sin demasiado convencimiento—. No lo sé. Nada me sorprendería. Tampoco me importa demasiado. Lo único que quiero y siempre he querido es salir de estos malditos muros.

—¿Que no te importa? —preguntó Peter, levantándose—. Murieron personas, Ezequiel. Por culpa del mismo hombre que hizo que mataran a tu padre, y a ti ¿no te importa? —continuó diciendo visiblemente enfadado—. Tú me dijiste que había que destuir la llave —dijo Peter

. —¡No! —gritó Ezequiel levantándose también—. Tú… tú lo has tenido todo, Peter. Gente que te quería. Un padre. Un hogar a donde ir cuando estabas débil y vulnerable… yo aquí no tengo nada… —dijo sin dejar de mirarle fijamente. A Peter le pareció como si una de las piezas del puzle acabara de encajar

—Espera… —dijo—… si el Santuario es el hogar de la llave… si es donde está cómoda y resguardada… donde está vulnerable… débil…—dijo casi para adentro Peter.

—No sé de qué hablas. Te empiezas a parecer a tu amigo Han Goldenser —contestó volviéndose a sentar en la cama.

—Eso es…Han… —comenzó a explicar Peter, pensativo—. Han no pudo trasladarse cuando estábamos allí dentro. A lo mejor, la llave allí es vulnerable como no lo es en ningún sitio —dijo. Y entonces cerró los ojos y recordó. Recordó lo que había visto cuando la llave tocó su cuello. Su padre afeitándose. Su familia. Apretó más los ojos y le pareció como si pensara más fuerte. Vio a Catherine. Y se vio a él haciendo arder la llave en aquel pedestal mientras las antorchas se apagaban una a una. «Allí es vulnerable», entendió.—. Gracias.

—¿Gracias por qué? —preguntó Ezequiel. Pero Peter ya había desaparecido. ¿Cabía alguna posibilidad entre todas de que hubiera dado con la clave para destruir la llave?

Pero primero necesitaba ver su sonrisa. Necesitaba verla más que a nada. Durante los últimos meses solo había sentido paz a su lado. Catherine era la única persona a la que quería ver. A Peter le sorprendió que nadie fuera a por él. Que ninguno de los soldados de Roodcity escondidos en aquella ciudad salieran a buscarle. Y lo agradeció. Necesitaba un respiro.

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Esperó más de una hora hasta que Catherine volvió a casa de su Especialización. Cuando iba a abrir la puerta de su bloque, una voz le sorprendió desde atrás.

—Hola —dijo Peter, que estaba apoyado en la pared de aquel bloque. Catherine se dio la vuelta lentamente, con las manos temblorosas. Él hizo un gesto con la mano a modo de saludo y ella se quedó mirándole fijamente. Cuando Peter la miró no pudo evitar que una lágrima se le escapara entre las pestañas. Sintió cómo la felicidad ardía por un segundo en sus tripas. Catherine corrió hacia él y saltó para abrazarle. Peter notó en su mejilla las lágrimas de ella—. Me alegro de verte. Mucho.

—Estaba preocupada —se quejó Catherine, que se apartó, mientras se colocaba el vestido que se había puesto aprovechando los últimos rayos de sol del año—. Llevas más de una semana desaparecido desde… desde que viniste a mi telefonillo y te despediste.

—Catherine… es complica…

—Ya lo sé —dijo, enfadada. Su gesto cambió en una milésima de segundo—. Tú y tus complicaciones. Llevo una semana llorando desconsoladamente por ti. Aunque no lo creas para mí eso ha sido muy complicado.

—Puedo explicártelo —dijo Peter, intentando agarrarla del brazo. Catherine se zafó.

—Ya lo sé —dijo ella andando hacia atrás—. Ya sé que algún día me lo explicarás. Pero hasta entonces yo no puedo seguir así —Peter la escuchó sollozar cuando se dio la vuelta. La interrumpió cuando, nerviosa, intentaba encajar sin éxito la llave en la cerradura.

—¿Recuerdas aquella cita que teníamos pendiente en la playa? —preguntó Peter. Ella dejó de intentar abrir la puerta y volvió a girar sobre sí misma—. Tenemos suerte de que hoy haya salido el sol.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Peter? —dijo, mientras las lágrimas resbalaban hasta sus labios.

—Solo… solo que confíes en mí. Y entenderás todo —contestó. Ella bajó los dos escalones que daban entrada en su sección y se puso frente a él—. Cógeme del cuello —pidió.

Catherine obedeció, tragando saliva. Y Peter la besó como si nunca más fuera hacerlo. Sabía que había prometido a su padre ser discreto. Pero ya daba igual. «Si me quieren encontrar, lo harán de todos modos».

Cuando Catherine abrió los ojos, miró a su alrededor. Estaban en medio de un camino custodiado por dos inmensos campos de trigales verdes enormes, al otro lado del muro. Desde allí parecía aún más grande. Catherine se apartó.

—¿Qué ha pasado? —preguntó alterada—. ¿Cómo…? ¿Cómo hemos llegado hasta aquí?

—Esta es una de mis nuevas complicaciones —dijo Peter sacando la llave, que brilló. Catherine le miró como si estuviera loco, sin cambiar el gesto—. Sé que es una locura —añadió él, guardando la llave y agarrando sus manos—, pero es cierto. Han encontró una llave, y esa llave es la causante de todas la guerras que hubo en el pasado. Dicen que el que la destruya será inmortal. Pero hemos intentando destruirla y ha muerto gente, Catherine. Mucha gente —explicó. Otra lágrima comenzó resbalar por su mejilla. Ella la recogió con delicadeza—. Y ahora, yo soy el Guardián de la llave y tengo que destruirla antes de que muera más gente. ¿Lo entiendes?

—La verdad es que no —contestó con dulzura—. Pero me da igual, mientras yo siga siendo tu complicación favorita —dijo ella, acercándose.

—Muy de largo… —contestó él, abatido.

—Pues entonces, te creo.

—¿No…? —comenzó a preguntar Peter confundido—. ¿No tienes miedo?

—Si estoy contigo, no tengo miedo.

—Te quiero, ¿sabes? —dijo él, levantando una ceja y sonriendo, mientras intentaba contener las lágrimas.

—Yo te quiero mucho más que querer. Te quiero como nunca he querido —contestó ella.

Peter la miró a los ojos y la abrazó como jamás había abrazado a nadie. Y sintió paz. A continuación fueron jugueteando con los trigales. Riendo. Viviendo

—¡Ya casi estamos! —exclamó Catherine sonriendo, mientras atravesaba aquel alto trigal verde. Era una imagen casi idílica. «Qué bien le sienta ese vestido»—. ¡Ahí está! —gritó ella de nuevo, señalando a lo lejos cuando por fin había pasado la vasta plantación.

Y allí estaban, tal y como lo recordaba de su sueño, frente a una costa desierta. Era bonito y a la vez salvaje. Catherine comenzó a correr por la arena.

—¡Venga Peter! —le animó, quitándose el vestido de encima y quedándose en ropa interior—. ¿No te quieres bañar conmigo? —preguntó, andando hacia atrás con sus largas y morenas piernas, en dirección al agua. Peter se quitó la camiseta, los zapatos y los calcetines sin dejar de mirarla. Hacía frío, pero valía la pena. Cuando por fin se había quedado en calzoncillos comenzó a correr hacia ella. La sumergió de un abrazo mientras ella gritaba y se besaron bajo el agua. Era la sensación de libertad más grande que Peter había sentido jamás.

—Lo has hecho —dijo ella, a menos de 10 milímetros de distancia—. Me has traído a la playa.

—Te dije que lo haría —contestó él, sonriendo.

—Ahora dime que nunca me abandonarás —dijo ella, sin soltarse.

—Nunca te abandonaré —dijo Peter antes de que una ola les sumergiera. Los dos rieron hasta casi ahogarse.

«Por fin —pensó Peter—. Por fin juntos». Aquello le daba paz. Le tranquilizaba. No habría deseado nada más en el mundo que quedarse allí con ella. Pero era un mísero espejismo. Tenía que destruir la llave.

Cuando ya estaban sentados en la playa secándose, Peter comenzó a ponerse los calcetines. Ella, cubierta mínimamente con la camiseta del chico, le miró fijamente.

—¿Qué pasa? —dijo él, tiritando y sonriendo.

—¿Cómo funciona? —preguntó Catherine—. ¿Solo tienes que desear estar en un sitio y pluf? —preguntó agitando sus manos.

—En realidad no —contestó él—. Debes haber estado antes en ese sitio.

—Pero tú me dijiste que nunca habías estado en la playa —observó.

—Esa es otra de mis complicaciones, no me creerías —dijo Peter con sorna. Catherine le miró arrugando la nariz.

—¿Aún hay más?

—Cuando era pequeño todos creían que yo estaba loco porque creía que todo lo que soñaba se volvería realidad —contestó agitando su otro calcetín, intentando quitarle arena—. Pues resulta que no estaba tan loco. Yo ya había soñado con este lugar, por eso he podido traerte hasta aquí —explicó. Ella se quedó en silencio.

—¿Y has soñado alguna vez conmigo? —preguntó, con la cabeza apoyada en su propia rodilla.

—¿De verdad quieres saberlo? —contestó Peter animadamente, con una sonrisa. Catherine miró al horizonte.

—Debe ser genial que todo lo que sueñas se vuelva realidad, ¿no?

—Supongo que lo sería… si pudieras elegir qué es lo que sueñas —pensó Peter en alto, recordando todo lo que había ocurrido. Reflexionando sobre todo lo que podía haber evitado. Y pensando si podría cambiar todo lo que estaba por venir. Especialmente aquello que Rundell no le había dejado leer. Prefería no pensar en ello. Catherine había puesto cara de culpabilidad, como si sintiera el haber molestado al joven.

—Nos podríamos quedar aquí. Tú y yo. Me encantaría quedarme contigo.

—¿Ah, sí? —preguntó Peter sonriendo de nuevo, mientras se levantaba para abrocharse los pantalones—. ¿Durante cuánto tiempo te encantaría quedarte aquí conmigo?

—¿Para siempre? —preguntó ella exagerando su sonrisa y arrugando la nariz como solía hacer. Peter sonrió, pero apartó la mirada hacia el horizonte intentando ver más allá del mar—. Nos tenemos que ir, ¿verdad?

—Sí. Hay que volver —contestó el joven. Ella se levantó y le abrazó con todas sus fuerzas. Cuando se apartó, se miraron durante un eterno instante.

Catherine besó a Peter, que la subió a horcajadas. La tumbó con cuidado sobre la arena y ella comenzó a desabrocharle los pantalones mojados de forma torpe, pero suave. Él se dio la vuelta poniéndola encima y, al quitarle su camiseta, notó los pechos de ella contra su torso desnudo. En aquel momento Peter solo podía pensar en lo mucho que quería a Catherine. En las ganas que tenía de hacer el amor con ella. En cuánto le gustaría envejecer juntos, frente a una costa como aquella.

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Cuando volvieron ya era casi de noche.

—¿Puedes aparecerte dónde quieras? Ahora todos los rincones de Virgintown están vigilados —dijo ella, que parecía haber encajado muy bien la historia de Peter.

—Se supone que nadie lo puede saber. Pero ya da igual, destruiré la llave y será como si nunca hubiera existido —dijo Peter. Luego se insultó y maldijo hacia sus adentros, pensando que si querían hacer daño a gente a la que quisiese para conseguir la llave, ahora Catherine sería una de esas personas.

—¿Nos veremos pronto? —preguntó ella.

—Eso espero —contestó Peter, con una media sonrisa. ¿Había hecho mal? ¿Debería haber hecho caso a su padre? Si tenía que hacer un sacrificio, no quería que ese fuera Catherine.

Al día siguiente se despertó en su cama. Aquella esfera negra seguía mandado información codificada por su hermano, pero Peter sabía que aquello daba igual. El parking de su casa, completamente vacío de coches, se había convertido en el punto de reunión en los mítines Lawrence y compañía. Los supuestos agentes del cambio subían al escenario que había enfrente del club y la gente se arremolinaba a escuchar. Por eso no le resultaba difícil saber cuando empezaba uno.

—Hijo, quédate aquí —le dijo su padre esa misma mañana—. La calle está llena de soldados de la Nueva Unión. Ya me enseñaste ayer que yo no puedo evitar que te vean, pero déjame evitar que te cojan ¿Harás eso por mí? —preguntó Joseph. Peter le dijo que sí, pensando en lo desafortunado que había sido llevar a Catherine al otro lado del muro. La voz de Edgar Orson sonaba algo alejada, así que decidió encender la radio que le habían dejado en su habitación.

—…estamos tremendamente orgullosos de anunciar la incorporación de nuestro ejército, el Círculo de Protección, a la Nueva Unión. Nos hará más fuertes contra las desapariciones. Nos hará hermanarnos de tal manera que nadie hablará nunca más de guerra. Conseguiremos lo que no hemos conseguido con la desconfianza de los últimos años. Entendernos y respetarnos como lo que somos, ciudadanos del mundo —Peter escuchó aplausos´y apagó la radio.

No quería escuchar lo que tenían que decir. Se tapó los oídos con su almohada y esperó a que el alboroto desapareciera. No entendía cómo podía haber ciudadanos de Virgintown que aplaudieran a Lawrence ni cómo el Círculo de Protección había permitido que Roodcity hubiera tomado el control de todas las ciudades del mundo o que incluso Orson pareciera apoyarles ciégamente. Una imagen de Alfred Gottfried vino a su cabeza y deseó que se hubiera quedado para siempre encarrado en el Santuario para siempre. Cuando se asomó a la ventana, lo único que vio al fondo, casi a las afueras del otro lado de la ciudad, fue una columna de humo negro. Después, dos. Más tarde era incapaz de contar cuántas había. Pero le había prometido a su padre que no se movería. Y por una vez iba a cumplir su promesa.

—¿Qué está pasando? —preguntó cuando Huge abrió la puerta—. ¿Por qué hay humo en el bosque?

—Lo están quemando —contestó Huge. Aquello dejó paralizado a Peter. «El Santuario», se dijo—. Dicen que es para que puedan entrar los vehículos y empezar a derribar el muro.

—¿Pero para qué quieren derribar el muro tan rápido? —preguntó Peter. Huge se encogió de hombros. Peter no había visto aquella ciudad sin amurallar, o al menos no lo recordaba.

—Huge, déjanos solos un momento por favor —dijo Joseph entrando en la habitación y cerrando la puerta—. Veo que sigues aquí —dijo al cuarto de sus hijos.

—Te dije que no me movería —contestó Peter—. ¿Por qué y quién está quemando el bosque? ¿Qué sentido tiene cuando han instalado unas cámaras allí hace apenas unos días?

—Creo que buscan el Santuario —contestó Joseph—. Creo que alguien se está preparando para cuando consiga la llave. Aquí ya no estás seguro.

Aquellas palabras fueron como una puñalada en el corazón de Peter. ¿A donde se suponía que iba a ir? El único sitio que se le hubiera ocurrido era la casa del señor Lombard, y por aquel tiempo ya debería estar reducida a cenizas.

—Voy a destuir la llave, papá.

—No puedes —contestó—. Tienes que ser paciente, Peter. El bosque está lleno de soldados de Roodcity. Están armados. No dudarán en disparar.

—Puedo ser rápido —dijo en un tono más bajo de lo que esperaba.

—Mírame —dijo agarrándole la cara—. Lo harás. Pero tienes que ser paciente.

—¿Y a dónde voy a ir?

—Mañana te sacaré de Virgintown, hijo —contestó Joseph mirando por la ventana al lejano humo—. Despídete de quien creas conveniente.

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Peter despertó por séptimo día consecutivo en su cama, sin rastro de aquellos sueños que un día llenaron la libreta del señor Lombard. No pudo dormirse hasta bien entrada la noche, y eso le había hecho despertarse más tarde de lo que hubiera querido. Tan solo podía oir un horroroso girterío y sentir un intenso dolor hasta que se despertaba y apretaba la llave con su puño. Eso le calmaba.

El dia anterior no había hablado con nadie. No quería despedirse de Virgintown. Ni de sus amigos. Y mucho menos de Catherine. No quería irse.

—¿En serio? —preguntó casi gritando al escuchar las pruebas de micrófonos y el jaleo que provenía de la calle—. ¿Otra vez?

Fuera había mucha gente arremolinada. Aunque Huge le hubiera dicho que la gente se comportaba como si nada hubiera pasado, no era verdad. Parecía como si todo el mundo apoyase al nuevo orden establecido en Virgintown. Como si eso les fuera a salvar de algo. Antes de tener que mentir a su padre, Peter se vistió a toda prisa y se transportó hasta la calle.

Se arrepentíade no haberse despedido de sus amigos. Su padre le sacaría ese mismo día de Virgintown utilizando sus contactos y él se dejaría llevar, pero primero tenía que decirles que desaparecería un tiempo. Que no se preocuparan por él. Que volvería para hacer lo que Han intentó de forma tan valiente. Y allí, entre la multitud, les vio llegar. Peter saludó con la mano a Jason.

—¿Cómo estás? —preguntó a Peter.

—Harto de estar encerrado —contestó—. Escúchame, tío. Hoy me van a sacar de Virgintown, pero volveré. Vendré aquí para destuir la llave.

—¿Cómo que te van a sacar? —preguntó Jason de nuevo.

—Mi padre. Aún no sé cómo —dijo Peter—. ¿Qué tal está Han? ¿Te ha dicho algo Bridget? —preguntó Peter.

—Recuperándose —contestó Jason—. Hoy va a hablar Lawrence, por eso está esto tan lleno —añadió cambiando de tema—. Ahora es nuestro presidente, ¿no?

—Es de coña —dijo William, que llegó con Arnold entre la multitud, seguidos por Jason y John. Les saludó a todos con la cabeza. No quería decir que se iba, ya que eso lo hacía más real. Supuso que Jason lo retransmitiría en su nombre—. Por lo menos llevamos tres días sin ir a clase —añadió con sorna, intentando quitar hierro a aquella situación.

—Ahí está Justin —dijo John señalando tres filas por delante. Su primo estaba allí junto a su hermano y su madre, pero no hizo ni un amago de voltear la cabeza mientras escuchaba atentamente la presentación de Lawrence.

—…como bien os ha relatado estos días el responsable de la máxima seguridad de Virgintown, Edgar Orson, estamos viviendo el cambio más grande de nuestra era. Vosotros sois los protagonistas del cambio —se escuchó por los altavoces. Una pantalla gigante estaba detrás de aquel escenario improvisado escoltado por soldados y, en ella, se reproducía en una y otra vez una animación en la que un mapa de todas las ciudades se deshacía para acabar escribiendo Nueva Unión. Y volvía a empezar—. Como consejero oficial aunque provisional, de la Nueva Unión, no puedo más que decir que el Círculo de Protección y Virgintown son un ejemplo de tenacidad. Ellos se han preocupado de ayudar a mantener la paz durante todos estos años y ahora que saben que su labor va a ser algo distinta, no hacen más que colaborar con el nuevo orden mundial. Todas las ciudades del mundo han de saber que sin esta ciudad y sin sus ciudadanos hubiera sido impensable una transición pacífica de tal magnitud hacia una nueva era…—«Una transición pacífica…, y una mierda», pensó Peter, que vio como Justin se acercaba a ellos.

—Hola Justin —dijo. Justin le estrechó la mano y se dio la vuelta para seguir escuchando aquel discurso.

—Estoy ardiendo de rabia —dijo Arnold, mordiéndose los dedos. Justin aún tenía la mirada perdida en aquel escenario.

—No sé cómo ni cuando, pero pienso matarle —dijo el hijo de Julius. Entonces Peter lo recordó. «Reynold». Arnold le miró.

—Has recordado algo, ¿no? —preguntó.

Peter notó como si le hubiera caido una losa en el pecho. Se metió la mano en el bolsillo y notó sus venas arder, pero no funcionó. Le dio en el brazo a John para que le siguiera y comenzó a apartar a la gente como pudo. Cuando por fin salieron del tumulto corrió. Y corrió. Corrió como si le fuera la vida en ello. Cuando miró hacia atrás solo le seguían Jason, John y Paul. Al largo rato pasaron el callejón de la primera calle. Cruzaron la carretera y entraron en el bosque. Aún olía a quemado y los troncos estaban completamente calcinados.

Continuaron pisando ramas carbonizadas hasta que llegaron a su destino. Reynold estaba tirado en el suelo, con el pecho totalmente ensangrentado. Peter no pudó evitar llorar. Jason le dio la vuelta con prisa pero de manera suave y vieron su mirada perdida.

—¿Pero qué…? —preguntó Paul al aire con un grito.

—Hay que llevarlo al médico —dijo John, que se había quedado paralizado.

—Está muerto… —dijo Peter, casi en un susurro.

—Paul —dijo Jason—, cógele de los pies. ¡Moved el culo, joder!

—¡ESTÁ MUERTO! ¡No podemos hacer nada por él! —gritó Peter. Habían llegado tarde por su culpa. Él podría haberlo evitado.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí? —preguntó John aún paralizado, mientras Paul y Jason comenzaban a llorar.

—Ya os dije que sueño con lo que va a pasar, pero no ha sido suficiente… —dijo intentando limpiarse las lágrimas y comenzando a pegar puñetazos al tronco de un árbol grande y calcinado que había a su izquierda—. ¡JODER! ¡JODER! —continuó gritando mientras golpeaba aquella madera quemada. Jason le agarró y, cuando miró a John, vio su cara congestionada. Tenía los nudillos negros y ensangrentados—. No he podido salvarlo. Creía que lo podría evitar —dijo Peter mientras lloraba.

Arnold y William llegaron un minuto más tarde y el silencio se hizo con el bosque, hasta que unos soldados de Roodcity lo rompieron. Iban vestidos del mismo modo que aquellos que habían asaltado la casa del señor Lombard, y se estaban acercando.

—No podéis estar aquí —dijeron desde la lejanía—. ¿Pero qué…? —preguntó parando su marcha y elevando el fusil que sostenía. Había visto a Reynold.

—Lo siento chicos —dijo Peter con la mirada perdida. El viento comenzó a aullar—. Me lo tengo que llevar. Lo tengo que sacar de aquí.

—¡Los que no podéis estar aquí sois vosotros! —escuchó gritar a John —¿Qué le habéis hecho?

—¡Hijos de puta! —gritó Jason avalanzándose sobre uno de ellos, que le redujo sin problema. Peter comenzó a agacharse, agarrando a Reynold.

—Apártate de él —dijo otro de los soldados. Peter hizo caso omiso—. Os advierto que según el tratado aceptado por la máxima autoridad de Virgintown este es ahora territorio controlado por la Nueva Unión. Si no colaboráis u os negáis a ser identificados tenemos la obligación de llevaros a una centro de internamiento bajo la potestad de Roodcity y…

Aquello fue lo último que escuchó Peter antes de poner la mano de Reynold en su nuca. Notó sus meterse hacia dentro de los párpados y su tripa arder. La rabia y la culpa le comían por dentro.

Sus amigos y los soldados comenzaron a desaparecer. A desvanecerse. Cayó con delicadeza sobre la arena de la playa del otro lado del muro, con Reynold muerto sobre su regazo. El viento era algo más fuerte y el cielo estaba nublado.

Desde allí se podía que, a lo lejos, el muro había empezado a caer. Peter recordó por qué había ido allí dos días antes. Y pensó en Catherine. No quería perderla. Pero tampoco hubiera querido perder a Reynold o a Jack. Notó cómo su vida y la de los que le rodeaban escapaba de su control.

—Yo quería que tú estuvieras con Lucy. No hace tanto que nos conocemos, pero eres mi amigo. Mi amigo de verdad. Confiaste en mí, y yo… —Peter cogió aire—. Lo siento —dijo mirando a Reynold, que aún tenía los ojos abiertos. Se los cerró con toda la delicadeza que supo—. Creía que podía evitarlo. Quería evitarlo. Pero no pude —Peter estalló en lágrimas sobre el cuerpo de su amigo y gritó al cielo mientras las olas rompían violentamente en la orilla.

24- La noche más larga

—Bonitos discursos —dijo Rundell, al tiempo que llenaba las cajas de cartón que había desperdigadas por la mesa. Su despacho estaba prácticamente vacío—. ¿Cómo te encuentras?

—Bien. Mejor —dijo Derek, que aún llevaba puesto el abrigo y la bufanda—. ¿Tienes un minuto?

—Claro, pasa —contestó Rundell. No hablaban desde que habían discutido allí mismo despacho, pero Rundell no había dejado de verle. Tras Tom Lawrence. Tras Edgar Orson. Tras Hermänn Connelly. Y ahora estaba allí, sentado en su diván y jugueteando con un gorro de lana entre sus manos—. Parece que al final quien ha evitado una guerra ha sido Roodcity. Irónico, ¿no? —preguntó mientras empezaba a cerrar una de las cajas—. ¿Qué es lo que quieres, Derek? —preguntó el conector sin mirarle siquiera a la cara, ensimismado en su tarea.

—Me gustaría ver la libreta —dijo—. La del chico —especificó. Aquello llamó la atención de Rundell, que le miró y sonrió.

—Pensé que no creías en esas chorradas —replicó de forma irónica.

—Venga ya —dijo Treestra—. Sabes que no creo que sea una chorrada. Solo que creo que hay prioridades. Y en aquel momento esa libreta no lo era. Ahora sí.

—En esa libreta solo había escrito lo que va a pasar. Lo que tiene que pasar —dijo, como si hablara del tiempo—. Es mejor que nadie lo sepa. De ese modo, nadie podrá cambiarlo.

—¿Había? —preguntó Derek incorporándose. Se le escapó la tos que no le dejaba vivir tranquilo.

—La quemé —contestó—. Peter Wright también vino y le di la misma respuesta que a ti.

—Peter Wright. El Protector. El guardián —dijo con un atisbo de orgullo.

—Claro, se me olvidaba que ahora haces los informes para Lawrence. Entiendo que todo lo que se graba pasa primero ante tus ojos —dijo Rundell parando su tarea—. Me arrepiento de haber confiando en ti. Me utilizaste para engañarle y yo, siendo conector, me dejé engañar. Pero has de saber que será mucho más que un protector. Será mucho mejor de lo que tú has sido.

—Entiendo que si no quieres cambiar las cosas nos espera un buen futuro —opinó con sorna.

—Me temo que a algunos mejor que a otros. De todos los alumnos y protectores que he conocido, posiblemente de ti… en fin. Nunca pensé que pudieras ser un traidor. Si te sirve de consuelo, aún conservo esperanza. La esperanza de que no llegues a hacer aquello que se supone que vas a hacer.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Treestra, que no obtuvo respuesta—. Pues yo nunca pensé que pudieras ser un cobarde. Han metido un virus en nuestro sistema y yo soy la vacuna —dijo Treestra—. Rundell —añadió—. ¿No lo entiendes? Ven conmigo. Es la mejor forma para protegerlos a todos. Para proteger a Peter Wright. A su familia. A la mía.

—Por favor, sal de mi despacho —dijo Rundell—. Sé que ya no tengo ninguna autoridad sobre ti, pero me gustaría estar a solas —explicó. Treestra se levantó y antes de abrir la puerta se dio la vuelta.

—Julius Dharem ha muerto —dijo Treestra—. Consiguieron entrar en el Santuario. Intercepté a Alfred Gottfrieden el Sistema de Vigilancia nuevo: sigue viv. Llamé a Julius para que le parara los pies. Estaba con los chicos. Lo único que hago es velar por su seguridad.

—¿Y por qué has permitido que se distribuyan por todas las ciudades del mundo imágenes del chico con el cadáver de su amigo acusándole de un crimen que no ha cometido? —preguntó señalando a la ventana—. Los dos sabemos que él no lo hizo. ¿Por qué le engañaste haciéndole pensar que él, solo, sería un bucle completo? Una cosa era decirle que iba a ser entrenado para ser un Protector y otra distinta…

—Ser un Conector no es fácil. Tú deberías saberlo mejor que nadie. Sabes que fue para evitar la guerra que aún no ha comenzado. Y de momento ha servido para que la gente se una. ¿Contra él? Sí, pero con un bien común. Proteger al Círculo de Protección.

—¿Sabes cuál es la diferencia entre un tú y yo? —Derek se quedó mirándole, como si pensara que la respuesta que él sabía era demasiado obvia—. Que yo aún recuerdo la verdadera y primera función del Círculo de Protección —comenzó a decir cada vez más rápido y alterado—: proteger el Santuario donde la llave algún día sería destruida. Todo lo que se ha hecho durante tantos años —dijo suspirando— ya da igual. Ya va a ocurrir. ¿Quieres la libreta para saber cuándo morirá el chico? ¿Para saber cuando podrás hacerte con la llave y parar esa maldita enfermedad que te está comiendo por dentro? —preguntó, haciendo un esfuerzo inhumano por no alzar la voz—. Eso que esperas, simplemente, no pasará. Peter puede que no sea un Protector —dijo recuperando la tranquilidad en su tono—, pero será el bucle más importante que el mundo ha conocido. Has visto la llave. Has visto lo que puede hacer. Pero no has visto a nadie convertirse en inmortal con ella, ¿verdad? Tal vez deberías empezar a pensar que nadie puede vivir para siempre —sentenció—. ¿Buscas un remedio para la mortalidad? Muere como un buen Protector y vivirás siempre en el recuerdo de la gente —se metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño papel plegado. Se lo puso en el pecho a Treestra, que lo agarró para que no cayera al suelo—. Arranqué esta hoja antes de quemar aquella libreta. No es sobre ti. Ni sobre mí. Es sobre el sacrificio —añadió, volviendo a suspirar—. Siempre tenemos elección. Espero que tú tomes la correcta. Estoy seguro de que él también lo hará —Amontonó las tres cajas de cartón y salió por la puerta. Derek clavó su mirada, a través de sus gafas cuadradas, en aquello que había escrito Mark Lombard—. Hasta siempre, Derek.

Treestra dobló aquella hoja con cuidado y se sacó un bolígrafo de su bolsillo interior. Escribió algo en el reverso y la metió en el primer cajón de la mesa de Rundell para que algún día la gente supiera la verdad. Y, en lo más hondo de su corazón, con la esperanza de que Peter Wright lo encontrara y cambiara su destino.

—Tienes razón, amigo —dijo en voz alta, aunque ya estaba solo—. Todos debemos tener elección. Incluso Peter Wright.

—Todo va a salir bien —dijo la madre de Peter, acariciándole la cara—. Lo siento aquí en el pecho, Peter. Tú siempre fuiste especial.

—¡Eres un inconsciente! —comenzó a gritar su padre cuando entró en la habitación, mientras le cogía de la solapa de su chaqueta y comenzaba a zarandearle—. ¿Sabes lo que has hecho? ¿sabes lo que has provocado? —preguntó. Cuando le soltó, Peter levantó una ceja, aún con los ojos destilando tristeza.

—¿Crees que yo lo hice? —preguntó Peter.

—Claro que no —contestó lanzando un suspiro—. Pero te dije que no te movieras de tu habitación. Ahora vendrán a por ti, a por todos nosotros. ¿Es que no te importamos? —preguntó Joseph—. Por favor, quédate aquí. No tenemos tiempo que perder. Intentaré sacarte de aquí antes de que sea demasiado tarde.

—Papá, sabes que todo está grabado —aclaro Jean—. El nuevo sistema de vigilancia sabrá que está aquí.

—Encontraré una solución —dijo el padre de familia.

—Joseph… —intentó decir Caroline.

—Encontraré una solución. Peter, si vienen, huye. Sé que podrás hacerlo —interrumpió abriendo la puerta—. Margaret, acompáñame —ordenó.

Antes de que terminara la frase su única hija estaba ya lista, a su lado. Echó una mirada hacia atrás a todos sus hijos y cerró la puerta. En ese preciso instante James encendió la radio que descansaba en el salón.

—…y a quien todos han temido durante tanto tiempo era un simple chico con ganas de ver arder el mundo. Atemorizados, haciendo que nos enfrentáramos los unos a los otros. Ese chico no sé con qué tipo de maldición ha sido condenado, pero tiene sed de sangre. En la pantalla que tengo detrás podéis verle con el cadáver de Reynold Pleather. Estamos hablando de una persona muy peligrosa. Peter Wright. Sé que les costará olvidar ese nombre. No olviden tampoco su cara, pues hablamos de un asesino que no parará hasta que le paremos nosotros a él —dijo Lawrence.

—Bien conocida era por todos los alumnos del colegio de Virgintown su animadversión y mala relación para con mi hijo, Philip Orson —comenzó a decir con voz dolorida Edgar Orson—. Ahora sé quién me lo quitó. Peter Wright, estés donde estés, no pararé hasta encontrate. Tienes mi palabra —Caroline se levantó y apagó la radio.

—Creen que eres tú —dijo James, que últimamente apenas hablaba—. Todo el mundo cree que mataste a ese chico.

—Es mi amigo —aclaró, intentando retener las lágrimas. Intentando no hablar de él en pasado—. ¿Dónde está Constance?

—Nos hemos dado un tiempo, ella… ya no está en Virgintown —contestó apartando la mirada—. Tengo contactos en los medios, puedo intentar que contrasten la noticia. Puedo intentar que...

—Lawrence tiene el control —dijo Huge—. No servirá de nada.

—Huge tiene razón —añadió Peter—. Jean, necesito que me digas cómo acceder al nuevo sistema de seguridad.

—Papá ha dicho que no te puedes mover —contestó su hermano mayor.

—¡Es de mi vida de la que hablamos, joder! —gritó Peter—. Necesito saber quién lo hizo… —suspiró. Su madre le abrazó casi a la vez que se dejaba caer en uno de los sofás—. No tenemos tiempo, deben de estar viniendo a por mí. Por favor… —pidió. Jean resopló y se sentó a su lado.

—Me juzgarán por alta traición. Pero qué más da —dijo, con media sonrisa nerviosa—. Lo primero que tienes que hacer es llegar hasta el centro de Inteligencia y Vigilancia de Virgintown. Está en el club, a la altura de la Zona No Vigilada. Bueno, de lo que era la Zona No Vigilada.

—Sé donde está —contestó Peter, recordando que hacía unos cuantos meses habían montado en aquellos cochecitos blancos. Cuánto había cambiando todo en tan poco tiempo—. Sigue.

—Tendrás que conseguir saltarte los cinco controles que hay antes de llegar allí.

—Sin problema —dijo Peter—. Sigue.

—Bien, eso hará todo más fácil. A partir de ahí tienes que dirigirte al pequeño cobertizo que hay junto al edificio gris de enmedio. En realidad es un ascensor. Tendrás que con una clave numérica —explicó. Un silencio incómodo invadió el salón—. Obviamente yo hace tiempo que la dejé de saber. Si consigues pasar ese control, bajarás vigilado por una cámara hasta donde se encuentran dos guardias de seguridad.

—Si veo lo que tienen a su espalda podré saltarlos.

—Están armados, Peter. Tendrías que ser muy rápido. Una vez dentro hay un botón de emergencia, rojo. Está pensado para que ninguna de las cosas grabadas por el sistema puede ser robada en caso de invasión o de ataque. Está justo en el centro de la habitación y convierte aquello en un búnker. Allí hay varias mesas de control que te permiten acceder a cualquier registro. Si siguen teniendo los controles antiguos, solo tendrás que meter el cuadrante de Virgintown que te interesa y te saldrán todos los registros guardados.

—¿Cómo sabré qué cuadrante me interesa?

—Hay libros de cuadrantes. Si llegas podrías buscarlo. Cada registro, es de una de las cámaras. Es probable que haya muchas más ahora, con el sistema de vigilancia nuevo. Una vez encontrado el registro que te interesa, solo tendrás que meter la fecha y la hora que te interesan y lo tendrás.

—¿Y si quisiéramos destruirlo? —preguntó James—. ¿Y si quisiéramos borrar toda la información? Eliminar el sistema —dijo. Peter giró la cabeza. No se le había ocurrido aquello. Tal vez así pudiera ver a Catherine, aunque fuera una última vez, sin ponerla en peligro.

—Toda la información está recogida en discos duros. Tendrías que tirar una bomba ahí dentro para poder destruirlos. Cuando andas por ahí —dijo levantándose—, los discos duros están bajo suelo. Toneladas de información. Yo diría que kilómetros de distancia, hacia las profundidades, de discos duros. La otra opción es que pusiérais de acuerdo a quien quiera que maneje el poder en Virgintown ahora y borrara toda la información con su clave.

—Lo único que me interesa ahora es averiguar la forma en la que bajar.

—Gregory —dijo Huge—. Se lo podemos decir a él. Su padre es el jefe de todo eso, ¿no? Seguro que nos puede ayudar —explicó. Peter pensó que no quería que nadie más se involucrase. No quería que nadie más corriera un destino fatal como Reynold o Jack—. Yo iré contigo.

—No.

—No era una pregunta, orejón —contestó—. Yo voy.

—Y yo —añadió James, saliendo de su letargo—. Iré con vosotros. Soy tu hermano mayor así que no se te ocurra decir que no.

—Si vuestro padre se entera… —comenzó a decir, preocupada.

—Mamá, todo irá bien —dijo James, que se levantó para abrazarla y besar su cabeza—, pero no podemos quedarnos de brazos cruzados —Peter cogió aire. Si le habían visto por el nuevo sistema de vigilancia ya estarían yendo a por él.

—Está bien —dijo—. Vendré esta noche. Estad preparados.

—Espera un momento —dijo su madre, que se fue velozmente en dirección a la cocina. Cuando volvió, trajo una pequeña bolsa de plástico llena de bocadillos y latas en conserva que cedió a Peter—. Por si acaso. ¿A dónde piensas ir?

—Estaré cerca, no te preocupes —dijo dándole un abrazo. En ese momento vio que la puerta de su casa se abría lentamente. No esperó para ver quién era. Y cayó de bruces en la playa—. Mierda.

Aquel era su refugio. Aquel lugar que había descubierto con Catherine y que había visitado con Reynold. Al fondo podía ver cómo el muro caía poco a poco, mientras comía uno de los bocadillos de su madre. Aunque tenían un poco de arena de playa por la caída, a Peter le supieron a gloria. Como si estuviera en casa. Como si nada hubiera pasado. Allí esperó a que cayera la noche y pasaran las horas.

Guardó la bolsa entre unas rocas lo suficientemente lejos del mar como para que la marea se la llevara. Sacó la llave de su bolsillo y la miró. Cerró sus ojos y escuchó un grito.

—¿Peter? ¿Qué haces aquí?

—Hola Gregory —contestó llevándose el dedo índice a la boca. Le había despertado—. No puedes gritar.

—Peter, nos están vigilando. Hay cámaras en todas…

—Lo sé, tío. Pero me tienes que ayudar a averiguar quién mató a Reynold.

—Yo no puedo hacer nada —confirmó desde dentro de su cama—. Van a venir a por ti. En las noticias dicen…

—Tu padre tiene acceso a todas las cámaras. Si nos ayudaras a…

—Lo siento —contestó su amigo—, pero no puedo hacerlo.

—Yo también lo siento —dijo Peter que agarró su mano, poniéndosela en la nuca. Notó como si su estómago supcionara el aire. Como si montara en una montaña rusa durante unos segundos. Y apareció en su salón, que se iluminó durante un instante.

—Estamos aquí —dijo Huge, que estaba sentado en la penumbra—. ¿Por qué has venido tan tarde?

—Cuando desapareciste era papá y Margaret los que venían —dijo Jean.

—¿Huías de mí, Peter? —dijo su padre. Sus músculos se congelaron por un momento.

—Papá, yo…

—Está bien, hijo. Si vas, prefiero que sea con tus hermanos. Pero si consigues salir tendrás que irte a un lugar más seguro.

—¿Hasta cuándo? —preguntó una voz desde el fondo. Era Caroline.

—Hasta que no le busquen. Hasta que todo esto acabe. Quizá nunca puedas volver.

—Está bien —contestó Peter. No recordaba la última vez que había recibido la aprobación de su padre para hacer algo. Lo que era seguro, es que aquella era la primera vez que lo hacía sabiendo que le había llevado la contraria—. Así será.

—Gracias por venir, Greg —dijo Huge.

—No ha sido muy voluntario —contestó el chico, que iba en pijama—. Peter, no deberías hacer esto. Te lo digo de verdad.

—Os llevaré uno a uno. James, tú iras el primero —contestó ignorando a su amigo y acercándose a Huge—. Que no se escape, está histérico —le dijo a Huge por lo bajini, que le confirmó que había escuchado las instrucciones con un guiño.

—¿Necesito casco o similar? —bromeó, para quitarse la tensión de encima, su hermano mayor.

Cuando llegaron frente al centro de Inteligencia y Vigilancia, le indicó dónde esconderse. Después llevó a Gregory y por último a Huge. Había bastante movimiento. Todo estaba demasiado iluminado. Todo era demasiado difícil respecto a cómo se lo había imaginado.

—¿Y ahora qué? —dijo Huge mientras los cuatro continuaban agazapados en unos matorrales cercanos—. A lo mejor han visto el destello rojo —añadió mirando a su espalda. Pero nadie parecía haberles detectado.

—Creo que ya nos hemos saltado los cinco controles de los que hablaba James. Ahora tenemos que entrar en el cobertizo y bajar. Debemos esperar a que todo esté más despejado.

Gregory parecía muy tenso. No era la intención de Peter ponerle en ese compromiso, pero era su única oportunidad no solo para demostrar su inocencia, si no de saber quién mató a su amigo Reynold y por qué. Los soldados hicieron el cambio de guardia y Peter pudo ver a lo lejos el interior del cobertizo. Aquello le bastaría para trasladarse hasta allí, pero no podría trasladar a todos los demás de una sola vez. Ya llevaban una hora allí cuando decidió que era hora de comenzar a actuar.

—He visto el interior del cobertizo.

—¿Y qué significa eso? —quiso saber el mayor de sus hermanos.

—Que podría trasladarme ahora mismo al ascensor y saltarme todo tipo de controles, pero no podríais venir conmigo.

—Yo no quiero ir —dijo Gregory—. No sé para qué me necesitas pero… —intentó explicar, pero se había desplomado en el suelo.

—Perdona, tío —dijo Huge, que sujetaba un palo en la mano. Le había hecho algo de sangre en la cabeza y Gregory había caído redondo—. Peter, no estamos para gilipolleces. Está inconsciente y ya está, no me mires así.

—¿Y ahora cómo entraremos? ¿quién nos va a dar la clave? —preguntó nervioso. Huge se lo subió a hombros y comenzó a andar.

—Él es la clave —contestó sin un ápice de duda y sin parar la marcha, saliendo de los arbustos.

—¿Se cree invisible? —preguntó James en un tono de voz casi inaudibile. Pero los guardias de aquella explanada estaban lejos.

—No lo sé, pero tenemos que ir con él —contestó Peter. Los dos comenzaron a seguirle dando grandes zancadas e intentando ser lo más sigilosos posible. Cuando ya habían llegado al cobertizo, una alarma empezó a sonar.

—¡Alguien ha entrado! —se escuchó a lo lejos casi al ritmo del fuerte sonido —¡Allí están!

Huge pegó una fuerte patada a la puerta de aquel cobertizo y, tal y como les había dicho su hermano, aquello no era lo que parecía por fuera. En cuanto entraron, James la cerró con fuerza.

—¿Y ahora qué? —preguntó. Peter no tenía ni idea de lo que hacer, pero parecía que Huge sí.

—¡Tenemos al hijo de Derek! ¡Dejadnos bajar! —dijo mirando a la cámara que había en el centro del techo mientras James sujetaba con fuerza la puerta—. ¡Os lo advertimos! ¡Dejadnos bajar o…! —Tras un meneo, aquella caja metálica comenzó a moverse.

—Creo que no ha sido buena idea —dijo James.

A Peter le pasaron un montón de pensamientos por la cabeza. ¿Estaría Treestra allí abajo? ¿los guardias les apuntarían con sus armas?

—Poned vuestras palmas sobre mi nuca —dijo Peter—. Unas encimas de las otras. La de Gregory también. No las quitéis pase lo que pase —dijo mientras aquello parecía bajar al centro de la tierra—. ¡Venga! —insistió ante la pasividad de sus hermanos.

Nunca había probado aquello. No sabía si funcionaría, pero era su única oportunidad. Cuando llegaron abajo, efectivamente, había tres soldados de Roodcity apuntándoles con sus armas.

—No os mováis.

—Tenemos al hijo de Derek Treestra —dijo Huge que sostenía la mano de Gregory bajo la suya propia, apretando la nuca de Peter.

—Tranquilos. Derek Treestra está al llegar. Vamos, salid de ahí —contestó aquel soldado, cuya cara iba tapada con uno de los característicos cascos de los soldados de Roodcity. Peter miró a la espalda de los hombres armados y, al fondo de la habitación, vio un botón rojo. Supo que aquello era lo que activaría el mecanismo de emergencia. Tenía que llegar allí, costara lo que costara. Cerró los ojos y comenzó a sentir vibrar todo su interior. Todo el habitáculo comenzó a iluminarse con un tono rojizo.

—Último aviso. Parad de hacer eso que estéis haciendo —dijo el mismo soldado.

Peter notó que la energía se le escapaba de entre los poros de su piel. Su cerebró comenzó a palpitar al ritmo de su corazón. Estaba apunto de desmayarse. Y todo se desvaneció durante unos segundos.

Cuando se despertó alcanzó a ver una gran barrera de metal chocar contra el suelo, con los soldados de Roodcity al otro lado.

—Bien hecho —dijo Huge a James, que aún mantenía su mano sobre aquel botón rojo. Cuando la levantó, este se volvió verde.

—¿Estamos dentro? —preguntó Peter, con una gran jaqueca.

—Estamos dentro —contestó Huge. En aquel preciso momento, Gregory despertó.

—¿Dónde estamos? —preguntó con los ojos entreabiertos.

Aquella sala tenía decenas de monitores y una gran mesa con botones, todo formando un semicírculo que acababa donde aquel muro de metal había caído. Una luz roja era la única iluminación de la estancia, junto a la que arrojaban todas las pantallas.

—Muchas gracias por tu ayuda —dijo Huge.

—¿Me has dejado inconsciente? —preguntó Gregory, tocándose la cabeza aún con la sangre sin secarse —¿Por qué…?

—Porque no querías ayudarnos a averiguar quién mató a nuestro amigo. A tu amigo —dijo Huge clavándole el índice en el pecho desde arriba. Gregory, sin decir nada, se sentó en una esquina tocándose la cabeza.

—¿Y ahora qué? —preguntó James.

—Hay que encontrar un libro de cuadrantes —dijo Peter, que comenzó a abrir todos los armarios, cajones y sitios donde pudiera estar.

Pero no encontró nada. Si habían cambiado los controles y no sabían acceder a la información, nada de aquello habría servido. Estarían perdidos.

—Creo que buscáis esto —dijo Gregory desde su esquina, levantano un grueso cuaderno.

—Gracias, tío —dijo Peter cogiéndolo. Gregory le hizo un gesto con la cabeza. Eran 556 páginas con distintos trozos del mapa de Virgintown a escala 1:50.000, según ponía en la primera hoja—. ¿Escala 1:50.000?

—Significa —dijo Gregory, que aún se tocaba la cabeza— que cada centímetro del mapa equivale a 50.000 centímetros en la realidad —explicó.

Peter continuó pasando las hojas. Pudo ver el cuadrante de su casa. Siguió buscando la información que necesitaba. Cuando llegó a la parte del bosque, comenzó a fijarse bien en los detalles. Tuvo que calcular bien dónde había encontrado a Reynold.

Metió el cuadrante y un mensaje salió en la pantalla. Tecleó en los controles la fecha del día anterior y comenzó a rebobinar con un pequeño jostick, pero el último registro era el de cuatros soldados haciendo arder todo. «Mierda». Aquellas cámaras no habían durado apenas unos días y se habían derretido. Literalmente.

—Date prisa —apuró James, mientras Huge observaba atentamente la escena.

Y entonces a Peter se le ocurrió una idea. Fue probando en cada uno de los cuadrantes cercanos al bosque, metiendo la fecha y la hora actual para saber qué registros seguían activos, pero ninguno tenía el ángulo suficiente para ver la zona exacta donde había encontrado a Reynold.

Hasta que dio que en uno de los cuadrantes de alrededor, a lo lejos, se podía distinguir aquella zona. Aquello había sido Zona No Vigilada, pero al quemar los árboles se veía bastante superficie con el sistema de vigilancia tradicional.

—Creo que esta cámara está en la pared de una sección —dijo Peter. Probando algunos botones consiguió hacer zoom, con suficiente resolución como para distinguir una cara.

—Date prisa, joder —insistió James, que le quitó el cuaderno de cuadrantes de las manos.

Ya no lo necesitaba, iba a ver quién había matado a su amigo. Seguramente hubiera sido uno de los muchos soldados de Roodcity, pero quería verle la cara. Quería encontrarle. El mayor de sus hermanos comenzó a teclear en la mesa de controles de al lado. Y de repente empezó a sonar un ruido estridente contra la pared, como si la estuvieran perforando.

—¡Eh! ¡Qué vienen! —exclamó Huge, alejándose todo lo que podía. Gregory, que tenía la espalda apoyada en el grueso cerco metálico se alejó—. Pit sácanos de aquí. Ya.

—Un segundo —dijo rebobinando hacia adelante. Vio que un grupo de soldados paseaban por el bosque quemado.

—¡No tenemos un segundo! —gritó Huge de nuevo, mientras James y él seguían tecleando.

Peter vio en aquella pantalla llegar a Reynold y, con el pulso temblando, lo puso a velocidad normal. Mientras la pared continuaba haciendo temblar toda la estancia, vio cómo Reynold cogía un diente de león del suelo. Sería una de las pocas plantas que había sobrevivido al incendio.

Un soldado de Roodcity, que aparecía de la nada, le cogía del cuello. Peter notó su alma arder. Huge ya no se quejaba, a pesar de que las chispas ya atravesaban aquel material blindado. Estaban abriendo una entrada mientras ellos veían cómo Reynold iba a ser asesinado. El soldado de Roodcity que aparecía en pantalla soltó el arma con una pequeña llama delante y sacó la pistola del cinturón, a la vez que soltaba a Reynold.

Los dos pudieron ver cómo su amigo comenzaba a andar hacia atrás con las manos levantadas y cómo un disparo salía de aquella pistola. Reynold salía de plano.

—No le vamos a ver la cara —dijo Huge—. Maldito hijo de puta cobarde —El soldado de Roodcity se quitó el casco, se agachó a coger otro diente de león y lo sopló. En cuanto las cipselas salieron volando, se pudo ver el rostro de Michael Strike—. Sácame de aquí Pit. Por favor —dijo con una lágrima recorriéndole la mejilla.

Huge agarró la nuca de su hermano y los dos desaparecieron.

—¿Dónde estamos? —preguntó Huge al caer sobre la arena. Peter notó la helada brisa nocturna abofetearle la cara.

—Aquí estarás seguro. Ahora vengo —contestó volviendo a aparecer en aquel habitáculo bajo tierra. James había arrancado uno de los monitores y estaba estampándolo contra todos y cada uno de las mesas de control—. ¡Tenemos que irnos! —gritó Peter, que se fijó en que prácticamente habían abierto el hueco de la pared metálica. Estaban a punto de entrar.

—¡No! —gritó su hermano.

—¡Y una mierda que no! —exclamó Peter por encima de aquel infernal ruido—. Lo siento por meterte en esto, Gregory —dijo antes de forcejear con su hermano para que le pusiera la mano en la nuca.

Cuando aquel grueso trozo de metal cayó, vio a Treestra mirándole a través de sus cuadradas gafas, mientras los soldados entraban apuntándoles con sus armas. Sus venas se volvieron cálidas. Todo comenzó a disolverse, como un óleo mojado. Y, de repente, estaban en la más inmensa oscuridad, solo alumbrados por el triste reflejo de la luna. Huge estaba sentado en una roca de la playa, esperándoles.

—¿Y Gregory?

—Con su padre —contestó Peter. James parecía especialmente molesto—. ¿Y tú qué hacías? Han estado a punto de cogernos por tu culpa. No me extrañaría que Lawrence y Orson comenzaran a ejecutar a gente mañana y que hubiéramos sido los primeros. Podrías haberlo pensado un poco mejor —dijo Peter, pero Jean no contestó.

—¿Qué es lo que has visto, James? —preguntó Huge.

—Peter, llévanos a casa. Ahora.

—¿Te crees que son idiotas? Nuestra casa estará llena de soldados —replicó Peter.

—Puede que no haya roto el sistema de vigilancia, pero ten por seguro que lo he inutilizado un rato. Llévame a casa. Ya.

֍

«Michael Strike». Es lo único en lo que podía pensar Peter. Tras una acalorada discusión, acabo transportando a James y a Huge a la puerta del bloque de uno en uno. No sabía qué era lo que había buscado o encontrado su hermano mayor en aquellas pantallas, pero no era su problema. Ni tampoco lo que pensara su padre. Acababa de ver cómo había muerto Reynold a manos de Michael Strike. Peter no llegaba a comprender por qué habría hecho semejante cosa. ¿Celos? ¿Venganza? ¿Odio? «Ahora es un soldado de la Nueva Unión», pensó. Y el asesino de su amigo. No pensaba dejar Virgintown hasta que le encontrara.

Si había una persona que tenía que saber lo que había pasado y a quién había visto Peter, era Han. Queriendo creer que James había tenido razón y que el sistema de vigilancia había quedado inutilizado, pensó en la casa de Han. Llena de muebles. Con esos sofás en el salón. Y pensó en su baño. Necesitaba ir al baño. Cerró los ojos y tras un pequeño vaivén estaba allí.

—Ya que estoy aquí… —dijo en alto. Cuando terminó, abrió la puerta—¿Han? —preguntó sin querer asustar a nadie cuando salió al pasillo—. ¿Estás aquí?

Dos cabezas se asomaron al otro lado del pasillo. Eran John y Paul.

—Peter, ¿qué haces aquí? —preguntó John.

—¿Qué haces tú aquí? Creía que estaríais siendo interrogados por los soldados de Roodcity.

—Nos hicieron unas preguntas de lo que habíamos visto… y luego nos dejaron ir —dijo Paul—. El padre de Gregory nos dijo que te echáramos toda la culpa a ti. Que él lo solucionaría. Que sería lo más fácil.

—¿Derek Treestra? —preguntó Peter.

—Sí, Peter. El padre de Gregory —repitió John. No conocían en absoluto a aquel hombre de gafas cuadradas. Había conseguido que todo el mundo pensara que él había sido el culpable. Le había puesto en el disparadero—. Cuando Reynold apareció en su cama nos soltaron. Nos enseñaron cómo te lo llevaste, desapareciendo. Dicen que te lo llevaste fuera de Virgintown antes de llevarlo a su casa.

—Sí, está bien —dijo avanzando hacia ellos, algo aturdido—. No pasa nada.

—¿Quién hay ahí? —escuchó que decía otra voz cuando se asomó al salón.

Había sido Jason, que estaba sentado con un brazo por encima de los hombros de Bridget. Parecía que todos estaban volcados con ayudar a Han. A su alrededor también estaban Harry, Arnold, Freid, George, William, Elizabeth y Catherine.

Catherine.

Se quedó mirándola fíjamente sin decir nada. Y a su lado, la última persona que hubiera esperado ver allí.

—¿Ezequiel?

—Hola, Peter Wright —dijo tímidamente.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Peter sin entender cómo era aquello posible. Sentando con sus amigos. El pobre Ezequiel Windwood. No es que le importara, pero sí estaba sorprendido.

—Yo… yo… —empezó a decir, como excusándose. Pero él no había hecho nada malo.

—Yo le he invitado —dijo John. Aquello sí que era una sorpresa—. Ha estado buscándome para preguntarme por Han. Así que creo que tiene derecho a estar aquí. ¿Te importa?

—No, claro que no —respondió Peter, confundido. No entendía el tono de John—. ¿Cómo estás, tío? —preguntó dirigiéndose a Han, pero sin dejar de mirar a Catherine y a su amigo de nuevo, de forma intermitente.

—Mal —contestó. Aún llevaba vendas lo que un día había sido su muñeca. Pero ya no tenían sangre—. Supongo que si has venido será por algo más que preguntarme qué tal estoy. Suéltalo.

—Sé quién hizo lo de Reynold —dijo con un hilo de voz y un nudo en la garganta. De repente parecía contar con la atención de todos sus amigos.

—Sí, pobre Reynold —contestó Han.

—Sé quién le asesinó —volvió a decir Peter. Jason quitó el brazo de encima de Bridget y se incorporó con la cara desencajada—. Fue Michael Strike.

—¿Michael? —preguntó Harry, que se levantó de la silla—. No… no, no, no, por favor, no… —comenzó a decir sollozando—. Mi culpa, fue mi culpa. Mierda, mierda, mierda…

Peter se acercó a Harry y le abrazó, para a continuación susurrarle al oído.

—Lo que ha hecho Michael es su culpa. Ninguno tenemos culpa de nada. Es un hijo de puta —dijo separándose de Harry—. Ahora es soldado de Roodcity. Puede ser cualquiera de los que van enmascarados.

—Soldado de la Nueva unión —corigió William.

—Eso es una tontería —contestó el gemelo—. Se supone que mi hermano, Gosfrey y Romeo también son soldados de la Nueva unión, ¿no? Pero son soldados de Virgintown, joder.

—Llámalos como quieras, pero son lo que son —dijo William.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Freid, ofendido.

—Da igual —dijo William, rascándose con el dedo estirado debajo de la nariz.

—¿Y qué quieres hacer? ¿Ir a buscarle? —preguntó Han.

—Solo… solo creía que debíais saberlo —dijo—. En cuanto encuentre a Michael me iré de Virgintown —empezó a explicar, mirando a Catherine para luego extender su discurso a los demás —, pero quiero que sepáis que para mí sois como hermanos. Sois mi otra familia. Y que si me pasara algo sé que… en fin. Que sabéis que os quiero. Espero que nos veamos pronto.

—Deja de decir tonterías Peter, por favor —dijo Jason, enfadado.

—¿Y qué pasó con lo de destruir la llave? —preguntó Ezequiel, con su débil voz. Casi se había olvidado de que estaba allí.

—Sí, ¿Jack y el padre de Justin han muerto en vano? ¿No vas a terminar ahora lo que me convenciste hacer a mí? ¿Lo que me costó la mano? —preguntó Han.

—Sí. Lo pienso terminar. Claro que sí.

—Ahora ya te puedes ir. Por la puerta, por favor. No me gusta que aparezcas y desaparezcas de mi casa como si fuera tuya —dijo Han ante las miradas del resto.

—Está bien. Gracias —contestó contradicho. No sabía qué era lo que tenía que hacer. No sabía cual era su siguiente paso. Echó un último vistazo a Catherine y se dio la vuelta. Cuando estaba apunto de abrir la puerta del montacargas, alguien le giró desde el hombro.

—¿Y te vas a ir así? ¿Sin más? ¿Ni un hola?

—Catherine, yo…

—¿Qué hay del nunca te abadonaré? ¿O es que tus palabras se las lleva el viento? No te reconozco, Peter. Ahora dicen en las noticias que tú mataste al pobre Reynold.

—Yo no… —intentó decir el chico.

—¡Ya sé que no lo hiciste tú! Pero no entiendo por qué no confías en mí —replicó. Peter miró sus labios. Miró sus ojos. No podía permitir que hicieran daño a nadie más. No lo soportaría. Solo imaginarlo le hacía sentir como si se le rompiera el alma en dos.

—Catherine, tienes que alejarte de mí. Todo el mundo que está alrededor de esta cosa —dijo refiriéndose a llave— acaba mal. No quiero que te pase nada. Solo quiero que te alejes de mí.

—¿De qué tienes miedo? ¿No te acuerdas? —empezó a preguntar Catherine—. Yo si estoy contigo no tengo miedo, Peter. Si estoy contigo yo no tengo miedo.

—No quiero que estés conmigo —mintió Peter—. ¿No lo entiendes? Aléjate de mí —dijo de manera muy borde. Catherine, con lágrimas en los ojos, dio dos pasos hacia atrás.

—Me decepcionas —dijo—. Me das asco.

Peter abrió la puerta y se metió en el ascensor. Una lágrima le cayó por la mejilla. La entendía. Pero la quería tanto que no podía permitir que le pasara nada. «Todo será mucho más fácil si me empieza a odiar ya», se dijo, intentando convencerse.

«Te quiero». No dejó ni que el ascensor llegara a la planta baja. Apretó con todas sus fuerzas los ojos y, lleno de un coktail de tristeza, ira y miedo, apareció en el lugar donde Michael había asesinado a Reynold.

—¿Dónde estás, Michael? —gritó Peter—. ¿Por qué no vienes a por mí también, pedazo de hijo de puta? —volvió a preguntar sin obtener respuesta. De repente, una rama pareció resquebrajarse a su espalda. Peter se dio la vuelta con el corazón sobresaltado, pero no era Michael. Lucy llevaba un gorro de lana y una chaqueta demasiado fina para el frío que hacía. Aquella noche estaba siendo realmente larga.

—Hola, Peter —dijo acercándose y saludando con la mano.

—Lucy —contestó—. No… no te esperaba aquí.

—Me imagino.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Peter.

—¿Y tú? ¿Qué haces aquí? —respondió ella con una sonrisa y un inconsciente hilo de tristeza en su voz—. Yo he llegado primero.

—Me has visto apare…

—Sé perfectamente lo que eres. Sé que llevas esa llave en el bolsillo. Y sí: te he visto aparecer —explicó. Peter continuaba confundido—. De hecho, creo que lo debe saber todo el mundo. Están buscándote.

—Lo sé —dijo compugnido—, pero por algo que no hice.

—Lo sé —contestó a su vez Lucy. Peter miró a su alrededor y la niebla no dejaba ver mucho más allá, pero sí que podía oirse cómo derribaban el muro. La joven pareció leerle el pensamiento—. Lo están tirando todo. Creo que esto nunca será como antes, ¿verdad?

—Supongo que no —respondió Peter—. Aquí fue donde encontramos a Reynold. No sé si debería decírtelo, pero fue Michael Strike. El que le hizo aquello —Lucy no respondió. Se limitó a agacharse y coger un diente de león que había en el suelo.

—Reynold había quedado conmigo aquí. Era nuestro punto de encuentro. Estábamos juntos.

—Lo sé —dijo Peter.

—Él decía que cada diente de león que soplaras te concedería un deseo. Aún no me creo que no esté —dijo con una fina lágrima resbalando por su mejilla—. Tengo que huir de aquí. Huir de esto. Yo estaba siendo entrenada para ser un Protector —A Peter se le paró el corazón en seco—. Mi misión principal era Michael, vigilarle. Por eso siempre estaba con él. Un día nos besamos, al principio. Pero él se enamoró de mí. Le vi hacer cosas raras, pude averiguar que tenía armas en su casa. Tuve que pasar los informes pero me pidieron que siguiera involucrada para evitar cualquier cosa que pudiera pasar. Y lo único que quería evitar es lo que he provocado.

—No, no —contestó Peter, que abrazó su cuerpo—. No digas eso.

—No voy a servir a Lawrence ni voy a ser parte de ese ejército de la Nueva Unión —dijo. Peter esbozó una sonrisa—. No lo entiendes, ¿verdad? Me buscan igual que a ti, solo que no lo publicitan. Ahora mismo estoy condenada por un delito de alta traición. Por un ejército al que no juré nunca servir. Sé demasiado sobre ellos. Sé la identidad de muchos que se doblegarán ante Lawrence.

—¿Entonces eres un Protector?

—Ya no —dijo librándose de él. Miró hacia las obras que había en los muros y sopló el diente de león—. ¿Sabes qué he deseado? —Peter negó con la cabeza—. Huir lejos de estos muros.

—Yo te puedo sacar. Y puedo llevar a tu familia contigo, si es lo que quieres —dijo Peter cogiéndo su mano. Lucy sonrió y le acarició la cara.

—Gracias, pero creo que tú tienes suficiente con lo tuyo. Nos veremos pronto, ¿vale? —dijo, dándole un beso en la mejilla—. Hasta entonces

—Claro —contestó Peter, que la observó mientras se alejaba hacia la primera carretera de Virgintown. Lucy se dio la vuelta y Peter le sonrió. Pero no era para despedirse.

—¡Corre Peter! ¡Corre! —gritó antes de que apareciera un coche grande y con los cristales tintados derrapando por la primera calle de Virgintown. Las puertas se abrieron de par en par y un soldado de Roodcity le dio con algo en la cabeza, haciendo que se desplomara en sus brazos. Cuando otro de los soldados que había bajado empezó a correr hacia Peter, pareció desmayarse de repente.

Los soldados que habían bajado volvieron a subir al coche a toda prisa, incluido el que tenía a Lucy en brazos. Salieron tan rápido como habían llegado. Peter comenzó a correr hacia el soldado que había caido en el coche. Tenía que averiguar a dónde se habían llevado a Lucy, pero tenía que saber si aquel soldado era Michael. «Le mataré», se dijo. «Le despertaré y luego le estrangularé». El odio recorría sus venas y notaba un sabor amargo en la boca. Cuando por fín lo tuvo delante, le dio la vuelta. Llevaba el cuello desprotegido y en él había una especie de dardo.

Le quitó el casco sin ningún cuidado y la respiración se le cortó.

—¿Gosfrey? —preguntó en alto. Pero Gosfrey estaba inconsciente. Peter soltó el casco y se echó las manos a la cabeza. «¿Gosfrey?», preguntó una vez más su mente.

—Aparta —dijo una voz detrás de él.

—¿Margaret? —Detrás de él, entre la oscuridad, salió la figura de su hermana. Ya no sentía odio. Ni rabia. Solo una gran confusión y ganas de estallar en lágrimas—. ¿Qué está pasando? —preguntó. De repente todo comenzó a ponerse borroso. Todo empezó a perder la forma. Notó como las piernas se le dormían. Como su cuerpo pedía fuerza. Y se desplomó contra el suelo, al lado de su amigo.

֍

Cuando despertó estaba en una habitación sin ventanas, solo iluminada por unas cuantas lumbres. Notó como su olfato se inundaba de humedad. En la cama de al lado vio a Gosfrey, con la cabeza totalmente rapada, aún vestido de soldado de Roodcity. Se tocó la nuca. Su cicatriz continuaba allí. «¿Me he vuelto loco? ¿Será todo esto un sueño?». Se pellizcó para comprobarlo.

—No estás soñando —dijo la reconocible voz de su hermana.

—Margaret, dime ahora mismo lo que está pasando —exigió. Pero su hermana le ignoró, al mismo tiempo que tomaba el pulso a Gosfrey—. Como hermano te lo pido. ¿Qué está pasando?

—Gosfrey era un cebo —contestó—. Le teníamos que extraer de ahí. Nos había dado el soplo de que iban a por Lucy. Nuestra misión era extraerlo e impedir el secuestro. Pero cómo no, mi omnipresente hermano estaba allí para estropearlo.

—¿Qué?

—Os vieron por las cámaras, idiota —respondió con desdén—. Algo las inutilizó durante un tiempo, pero no tardaron en arreglar el corte. Y en cuanto Gosfrey nos dio las coordenadas debiste de aparecer tú, a saber por qué razón.

—Buscaba a alguien —se excusó Peter, que seguía tumbado.

—Pues bien. No has encontrado a quien buscabas y has conseguido que secuestren a tu ex-novia. Debes estar muy contento —contestó, visiblemente molesta.

—No seas tan dura con él —dijo otra persona, que entró en aquella oscura habitación. Era su padre—. ¿Cómo estás, hijo?

—No entiendo nada… —repitió—. De repente, me desmallé. ¿Gosfrey trabaja para vosotros?

—Para el Círculo de Protección, Peter —contestó su padre—. No llego a entender cómo se gano la confianza de Treestra, Connelly y compañía, pero le aceptaron en el ejército de la Nueva Unión. Supongo que estarás al tanto de lo que está pasando, ¿no?

—No mucho —contestó tocándose el cuello. También le habían disparado un dardo.

—A algunos de los miembros del Círculo de Protección les han dado la opción de reincorporarse en el ejército de la Nueva Unión. Más que por necesidad, lo hacen para que no se unan a otro ejército.

—¿A qué otro ejército?

—Al nuestro —contestó su hermana.

—¿Y tú por qué hablas como si fueras un soldado del Círculo de Protección?

—Díselo papá —dijo quitándole las botas a Gosfrey, cuyo cuerpo seguía tal y como lo había visto caer—. No tiene ni idea de dónde está.

—Hijo, tu hermana es un Protector.

—¿Cómo? —preguntó Peter que se incorporó. Aquello le hizo marearse y volvió a tumbarse en la camilla.

—Estás en uno de los búnkers que el Círculo de Protección construyó para los Protectores. Aunque en realidad creo que sabes que lo que buscaban bajo tierra no era ocultarse —explicó Joseph. «El Santuario», pensó Peter—. Necesitamos reclutar todos los Protectores que sea posible, con o sin experiencia. Por eso queríamos coger a tu amiga Lucy antes que ellos. Todos los miembros del Círculo de Protección que puedan ayudarnos a darle la vuelta a esta situación son de vital importancia. Están llevando presos a muchos ciudadanos y soldados de Virgintown con una condena difícil de esquivar. Tenemos que hacer todo lo que esté en nuestras manos para evitar tantas muertes como sea posible.

—Yo iba a ser un Protector. Os puedo ayudar —dijo Peter. Pensó en Catherine. Y en sus amigos. Y en su madre. No podía quedarse de brazos cruzados—. Además tengo esto —añadió, sacando la llave de tu bolsillo.

—Ese es el fin de todo esto —contestó su padre—. Has de destruir la llave, pero aún no. Deberás hacerme caso por una vez en tu vida y quedarte aquí. Te están buscando por todas partes. El momento llegará. Me gustaría oirte decir que te irás lejos hasta que todo se calme, pero sé que no lo harás. Creerás que es un acto valiente, pero es un acto bastante estúpido.

—Tampoco pienso quedarme aquí —interrumpió Peter incorporándose de nuevo— mientras todos los demás están ahí fuera. Puedo hacerlo. Tú sabes que me han estado preparando para ser un Protector. Sabes que puedo, soy capaz…

—¡Peter! —gritó Joseph, como mordiéndose la lengua—. ¡Nunca fuiste entrenado para ser un Protector!

—¿Qué? —preguntó confundido.

—Treestra te engañó. Lo hizo por su propio beneficio. ¡Lo único que quería es que averiguaras dónde estaba y cómo entrar en el Santuario! ¡Que tú y Windwood descubriérais cómo alcanzar la inmortalidad! Solo eras un medio para que él alcanzara su fin. ¿Por qué crees que te buscan? ¿por qué crees que te acusan de haber asesinado a tu amigo cuando ellos saben que no es verdad? Te necesitan y no pararán hasta encontrarte.

—Con todos los respetos —dijo su hermana, que había cambiado de ropa a Gosfrey—, pero no estás preparado para esto. Tu misión es otra.

—¿Ah, sí? —preguntó quitándose las sábanas de encima y apoyando sus pies en el suelo. Le habían quitado los zapatos—. ¿Y cómo estáis tan seguros de eso? ¿Cómo sabéis…?

—Porque yo soy un Conector, hijo —contestó su padre. Peter le miró a los ojos lo más fijamente que pudo. No le estaba mintiendo. Su hermana era un Protector. Lucy había sido entrenada para ser un Protector. Su padre era uno de los tres conectores. «Y todo lo que yo creía es solo una mentira», pensó—. Y como Conector te puedo decir que todo esto se reduce a protegerte a ti para que puedas destruir la llave. Pero aún no es el momento.

—Ya… —dijo Peter. Solo sentía impotencia—. ¿Y cuándo será el momento, papá?

—Cuando termine la rebelión de la que ahora formas parte.

25- El desfile

—No puede haber desaparecido —dijo Lawrence.

—Podría estar en cualquier lugar, pero de momento no hay rastro de Peter Wright —contestó Connelly, que aguardaba frente a él. Ya llevaban varias semanas en Virgintown y parecía que por fin habían tomado el control. Tom Lawrence golpeó la mesa que tenía enfrente con rabia—. Hemos rastreado incluso las ciudades que no son de la Nueva Unión ¡No sabemos ni siquiera si está vivo!

—Lo está —contestó casi entre dientes—. Y me da igual dónde. Le quiero aquí y le quiero vivo —Una mujer vestida de blanco entro en el habitáculo y sin prestar atención a la conversación abrió el maletín que traía en la mano. Mientras, Lawrence se remangó la camisa—. Tienes hasta el desfile, Connelly. Dos días para localizar al chico. Habla con Derek Treestra, sabe lo que hace y hará cualquier cosa para mantener a su familia a salvo.

—Te digo que podría estar en cualquier parte del mundo —repitió Connelly. La mujer puso una inyección al presidente de Roodcity, cerró el maletín y se fue tan discretamente como había llegado.

—Cumplí todos tus deseos. El lote completo —dijo Lawrence mientras se rizaba el bigote con el dedo—. He tomado el control del Círculo de Protección. He conseguido que todas las ciudades estén a favor de este nuevo orden mundial y te he proporcionado un nuevo ejército para poder controlar a las masas. He derribado el maldito muro de la todopoderosa Virgintown y tú… tú no eres capaz de darme algo tan simple como a un muchacho histérico.

—Esto no es lo que yo quería, Tom —contestó Connelly—. Has creado un nuevo Círculo de Protección, pero menos poderoso. La gente busca a sus familiares y, otros, no entienden que estén condenados a penas de cárcel —Connelly se echó hacia delante—. Muchos de los desertores están desaparecidos. Es como si se los hubiera tragado la tierra. Hemos hablado e interrogado a todo el mundo de todas las ciudades, pero necesitamos más tiempo.

—Entre ellos está Peter Wright. La gente tiene que saber cosas —contestó Lawrence—. Tal vez deberíamos sacarles la información de la mejor forma… que sale la información.

—Somos el nuevo orden de la paz mundial. No podemos condenar a la gente por no saber nada y mucho menos torturarles —razonó Connelly, airadamente—. La confianza en la Nueva Unión ya pende de un hilo. Tal vez si liberáramos a los que no han querido unirse a la Nueva Unión… si diéramos la imagen de hermanamiento que estamos propulsando… tal vez…

—Los estatutos que aprobaron las ciudades miembro son claros. Si no estás junto a la Nueva Unión estás contra ella. Y eso es ir contra todas las ciudades que la componen. De todas formas, da igual —dijo levantándose de su sitio—. Si no encuentras a Peter Wright antes del desfile, olvídate de la posición que ocupas. Y por supuesto olvídate de dirigir Roodcity. Adiós a tu gran sueño de hacer la ciudad más rica del mundo un lugar al que todos quieran pertenecer. Y ahora, lárgate —añadió Lawrence, al que la medicación que le recorría la sangre acababa de empezar a hacer efecto.

Connelly salió por los portones del despacho principal del Centro de Inteligencia y Vigilancia de Virgintown y se encontró con aquel hombre negro de gafas cuadradas esperando en la puerta.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Connelly.

—Estaba esperando a que salieras, en realidad —contestó Treestra, levantándose para entrar en el despacho.

Connelly elevó su mano derecha y se la puso en el pecho, impidiéndole el paso.

—Lo siento, pero está muy cansado ahora mismo —reprochó elevando su pelirrojo mentón—. Será mejor que vengas mañana.

—Necesito hablar con él. Es sobre la seguridad del desfile.

—¿Qué es eso tan importante que tienes que decirle? —preguntó Connelly retirando la mano y poniéndose él mismo enmedio—. Todo lo que le debas contar a él me lo puedes decir a mí. Yo le transmitiré tu mensaje.

—No te ofendas Hermänn, pero estoy acostumbrado a hablar con el que manda —respondió.

Connelly no se inmutó. A diferencia de Lawrence, no terminaba de fiarse de Treestra. No les había aportado nada más que alguna información de Virgintown que ya manejaban a cambio de un puesto relevante en aquel nuevo orden y unos cuantos chutes de la medicina de Lawrence.

—No te ofendas tú, Derek, pero creía que deberías estar buscando la ingente cantidad de desertores desaparecidos. Eres el maldito encargado de la Seguridad de esta ciudad.

—Sobre la que sigue mandando Orson, hasta donde yo sé —dijo Treestra, que sabía que eso no era cierto más que sobre el papel. Connelly le miró desafiante—. Será mejor que vuelva mañana.

—Sí, será mejor —contestó Connelly, intentando adivinar con la mirada cuál a qué bando pertencía Derek Treestra.

Peter se despertó por quinceavo día seguido en aquella cama. La humedad, como cada mañana, se le metió hasta el tuétano. Su compañero de habitación era un ratón que de vez en cuando asomaba la cabeza por allí.

Quince días antes, cuando llegó con Gosfrey, creyó estar soñando. Pero ya casi se había acostumbrado. Su amigo solo estuvo unas horas en aquel habitáculo, intercambiaron unas cuantas palabras y se marchó. No había vuelto a saber nada más de él, excepto que estaba bien. «Peter, todo esto es por ti —le dijo—. No la cagues. Haz lo que te dicen. Esto es más importante que nosotros». Finalmente, antes de cerrar la puerta al salir le miró a los ojos y pareció despedirse. «Te quiero, tío». Y se largó.

Peter había decidido contener los impulsos de ver a su familia, además de a su padre y a Margaret, que de repente se había convertido en un Protector con muy mal carácter. «Manda narices», pensaba Peter a menudo cuando su hermana venía a controlar su estado de ánimo. También tuvo que reprimir sus ganas de ir a buscar a Michael. Cada día que pasaba su odio hacia él aumentaba sobremanera. Y sobre todo y ante todas las cosas, las ganas de volver a ver la sonrisa más dulce que había visto nunca.

Sabía que había hecho bien alejándola de él, pero no podía evitar notar una especie de agujero entre el estómago y el esófago que, en ocasiones, no le dejaban coger aire con normalidad. La echaba de menos. Mucho. A veces se engañaba a sí mismo pensando que era cosa de la espesa humedad de aquel agujero.

Estando allí abajo había tenido mucho tiempo para pensar y para informarse de qué era aquel lugar. Efectivamente Peter no había llegado a saber, ni de lejos, lo que era ser un Protector del Círculo de Protección. Treestra, por lo visto, solo le había contado un uno por ciento de la realidad.

Había visto algunas caras que le resultaban familiares en el comedor, pero odiaba ir allí. Todo el mundo le miraba con recelo. Parecía que hubiera hecho algo malo. «Reynold era mi amigo, estúpidos», se decía a sí mismo. Además solo unos pequeños orificios que había en la agrietada pared, cerca del techo, les permitían respirar y el olor de la comida de aquella habitación se quedaba incrustado en su nariz.

Su padre, en las charlas que tenían antes de dormir, le había contado que estos pequeños agujeros eran los que llevaban aire desde el exterior.

También le había dicho que sus amigos estaban bien. Que estaban protegidos al igual que su familia, con la excepción de Constance, a la que no habían conseguido localizar. Margaret siempre repetía que estaría bien. Que Peter no debía preocuparse por eso. Incluso le habían hablado sobre Catherine. Todo estaba en orden y parecía estar a salvo. Pero Peter no pudo evitar recordar una de las sesiones que había tenido con Rundell y se lo contó a su hermana. «Constance gritando, maniatada… en el bloque 120». Pero por mucho que revisaron aquel bloque, no encontraron nada.

Tampoco habían tenido ninguna noticia de Lucy desde que la gente de la Nueva Unión la hubiera secuestrado. Peter quería pensar que estaba bien.

—¿Qué pasa con los otros dos Conectores? —le había preguntado Peter a Joseph en una de aquellas conversaciones.

—Mira, hijo —le había dicho su padre—. Son tiempos turbios y confusos. Rundell bien sabes que es un Conector y, dentro de mí, sé que estará intentando hacer lo correcto. Pero eso no significa que sea lo correcto. De momento no han descubierto ninguno de los búnkeres ocupados, por lo que entiendo que no pretende dejarnos con el culo al aire.

—¿Y el tercero? ¿Hay más búnkeres? —preguntó Peter. Su padre sonrió.

—El tercer Conector… me temo que se ha pasado al bando equivocado —dijo ante la incrédula mirada de su hijo—. Pero ya da igual. Todo eso de los Conectores y los Protectores… —añadió con voz melancólica—… todo eso… en fin. Se va a terminar. Solo tres personas vivas conocíamos hasta ahora la existencia de estos infernales y angustiosos agujeros.

—¿Y cuáles son los otros búnkeres? —preguntó Peter. Su padre volvió a sonreir.

—Serías un buen interrogador. Buenas noches.

Otra noche, Peter quiso saber todo acerca de aquel objeto que portaba en el bolsillo y que tanto odiaba. Pero por más que quisiera no se podría librar de él todavía.

—Papá, quiero saber todo sobre la llave —le dijo Peter a su padre en una de aquellas conversaciones—. ¿Desde cuándo sabes qué existe?

—Desde hace más de lo que me gustaría —contestó Joseph—. Te contaré todo lo que sé.

—Está bien —respondió Peter, poniéndose cómodo.

—Dicen algunas escrituras que el Círculo de Protección empezó siendo una entidad secreta que lo único que buscaba era proteger el Santuario. La corrupción hizo que algunos miembros del Círculo consiguieran la llave de, digamos, formas poco éticas. Los Protectores se crearon para cazar a los guardianes de la llave. Consideraban el Santuario un lugar sagrado y la llave el único elemento que podría destruirlo.

—¿Qué?

—Así, es Peter —contestó su padre—. Cazaban a los Guardianes de la llave y, de alguna manera, la guardaban en un lugar seguro. Pero al final siempre salía la corrupción y el egoísmo humano e incluso los incorruptibles Protectores eran capaces de asesinar a sus compañeros para alcanzar la inmortalidad. Uno de aquellos Protectores dicen que parecía que sería una de las personas más insignificantes para el devenir de la historia. Ese joven se llevó la llave, la escondió en algún lugar y se ahorcó lejos de allí.

—¿Se suicidó? ¿Por qué no intentó destruir la llave?

—No lo sé, baja la voz —dijo llevándose el índice al bigote—. Supongo que creyó que aquella era la mejor forma de hacerla desaparecer. Escúchame. A ti no te va a pasar nada. Los que están aquí jamás habían visto la llave antes. Estás bajo mi protección —Peter le miró fíjamente—. Habéis tenido mucha suerte de que a Han no le pasara nada. Es como si alguien os hubiera estado protegiendo, pero ahora estoy yo contigo —Joseph continuó con su historia—. Aunque la llave parecía desaparecida, el Círculo continuó protegiendo el Santuario. Después de la Guerra de las Grandes Naciones se decidió crear Virgintown y, con ella, los Protectores se mezclaron con los ciudadanos que llegaron. Poco a poco su misión cambió. Salió a la luz el Círculo de Protección tal y como lo conocemos hoy. El ejército encargado de proteger al mundo. Soldados que se instalaron en una tierra aparentemente virgen. Nunca poblada ni explotada. De tierras no aptas para el cultivo y plantas no comestibles. Un sitio donde nadie había vivido jamás. Sí —dijo—, tomaron el control del mundo. Pero solo por el bien de las personas que habían sobrevivido. Para ello fue muy importante enterrar también para siempre el secreto de la llave y del Santuario. De las verdaderas razones de tanta destrucción. Nadie quería más guerra. Pero la memoria del hombre es caprichosa y parece que nos hemos olvidado de que la humanidad estuvo a punto de extinguirse.

—Ahora todo el mundo sabe lo de la llave —contestó Peter—. Todo el mundo me busca.

—Tienes que entender que lo que ahora llevas en el bolsillo dejó una huella demasiado profunda en todos los rincones del mundo como para poder borrarla del todo —dijo Joseph.

—¿Nadie averiguó cómo acceder al Santuario?

—Casi nadie conocía de su existencia y no, no existen casi documentos falacios fuera del Círculo. Tampoco nadie ha averiguado cómo destruir la llave hasta ahora.Por eso quiero que entiendas que no hay prisa…

—Yo estoy en ello… —se excusó Peter. Desde que había estado allí había recuperado sus sueños, pero ya no eran tal. Ahora eran más bien pesadillas. Entre gritos podía verse a sí mismo con la llave ardiendo en sus manos, dentro del Santuario, mientras un dolor intenso invadía su cuerpo y las antorchas se apagaban. Si conseguía entrar en el Santuario, la haría arder tal y como había visto—. ¿Crees que si la destruyo, seré inmortal? —preguntó de forma inocente.

—Creo que nadie puede vivir para siempre, Peter —contestó su padre poniéndole la mano en el hombro. En aquel momento, incluso el tono de su voz le recordó a Ezequiel Windwood—. Sé lo que te preocupa. Tú no morirás destruyendo la llave. No lo permitiré. Y si no lo consiguieras te llevaremos lejos, donde estés a salvo.

—La gente no me mira bien. Creo que se creen que de verdad maté a Reynold. Pero él era mi amigo.

—No tienes de qué preocuparte. Ahora, intenta descansar. Mañana será un día largo.

Por los pasillos había pequeñas imágenes del escudo de Virgintown: un octógono rodeando un árbol. Algunas noches Peter paseaba por aquellos angostos pasillos, pero la mayoría de las veces acababa agobiándose. Por eso casi siempre estaba tumbado y pensando sobre si funcionaría su plan para destruir la llave. Tal vez entonces pudiera vivir tranquilo. Y quién sabía si aquello acabaría con la guerra que iba a estallar y por fin pudiera estar tranquilo con sus amigos y con Catherine. Si es que ella todavía pensaba en él.

֍

—Buenos días —dijo su hermana encendiendo las lumbres—. ¿Cómo estas?

—Llevo 16 días si ver el sol, encerrado —le había dicho a su hermana—. ¿Cómo quieres que esté?

—Pégate una ducha —le contestó lanzándole algo de ropa—. Hoy estás de suerte.

Peter salió de su habitación y observó que muchos de los soldados estaban vestidos como ciudadanos normales. Casi todos escondían sus pistolas en la parte posterior del pantalón, sujetándolas con ayuda de los cinturones. Se dio una ducha rápida de agua helada y se puso la ropa que le había dado su hermana. El vestuario incluía una gorra que se colocó con cuidado. Cuando volvió a su habitación, Margaret le estaba esperando.

—¿Qué pasa ? —preguntó Peter.

—Es el último día del año, sígueme —contestó su hermana, que se sacó un cargador de dentro de la chaqueta y lo metió en su pistola. A continuación la colocó entre su cinturón y su espalda. La imagen de su hermana armada impresionó a Peter—Así que hoy es el día del desfile.

—¿Vais a reventar el desfile?

—Ahora no hables a menos que te lo digan —contestó, ignorándole, mientras esquivaban en aquellos estrechos pasillos a los soldados que iban en dirección contraria.

Estuvieron haciendo zigzag por los innumerables caminos de aquel húmedo agujero durante más de 20 minutos para, finalmente, llegar a una sala algo más grande que su habitación. Allí, sentado en la mesa, estaba su padre. Otros tres hombres y dos mujeres también estaban allí.

—Bien, sentaos —ordenó. No recordaba haber hablado con su padre como lo había hecho durante las últimas dos semanas, pero aquel tono autoritario lo conocía perfectamente.

—Nuestros controles inyectados —comenzó a decir una de las mujeres, de las que Peter desconocía el nombre— coinciden en que la seguridad del desfile será el doble de fuerte de lo que habíamos estimado. Como bien sabéis nuestra misión principal hoy es coger a Tom Lawrence y, al ser posible, a Hermänn Connelly —explicó.

—El tercer objetivo será Edgar Orson —añadió Joseph Wright—. En ese orden. Que cada uno de vuestros equipos vaya a por el objetivo seleccionado. Lawrence, Connely, Orson. ¿Entendido? —preguntó. Peter se quedó sin saber qué decir, pero una cosa sí tenía clara: él no tenía ningún equipo, ni nada que se le pareciera—. A por ellos. Recordad cuál es la salida por la que debéis ir para esquivar el sistema de vigilancia. Mucha suerte a todos y que los Protectores os acompañen.

Todo el mundo se levantó y Peter les imitó. Pero su hermana le puso la mano en el hombro y le volvió a sentar.

—Tenemos que hablar un momento contigo, Peter —dijo su padre, que junto a la mujer que había hablado era el único que se había quedado en aquella habitación. Margaret cerró por fuera al salir.

—Claro —contestó el joven—. Lo que sea.

—Te necesitamos —dijo la mujer—. Hemos decidido en última instancia que en caso de que fallemos nos vendría bien tu ayuda. Necesitamos que traigas a Lawrence aquí. Estará sentado en el palco presidencial con grandes medidas de seguridad así que deberías ser rápido. Si conseguimos a los tres podremos eliminar todo el nuevo sistema de vigilancia y evitar que él llegue hasta ti. Tenemos el beneplácito de las ciudades que están fuera de la Nueva Unión y de algunas de las ciudades miembro. No están para nada de acuerdo con lo se está haciendo pero sobre todo de cómo se está haciendo. Sus ciudades, en menos de un mes, han notado una fuerte bajada recaudatoria y los productos que vienen de fuera cada vez son más caros. Es un sistema insostenible para muchas de ellas. Con su apoyo nos garantizamos algo de tiempo una vez que hayamos instaurado el poder. Debes saber que los ciudadanos no han votado. No han elegido. Han sido sus gobernantes los que han decidido quitar al Círculo de Protección de enmedio y solo hay una justificación: más dinero para los ricos, menos para los pobres. ¿Lo entiendes? Ese es el germén de todos los conflictos modernos. ¿Estás de acuerdo con nosotros?

—Sí, excepto por una cosa —dijo Peter sacando la llave ante la atenta mirada de su padre. La habitación se iluminó de un color rojizo—. Esta guerra tiene otros motivos, ¿no?

—Así es —contestó la mujer, que intercalaba la dirección de su mirada entre Joseph y el chico.

—Claro que os ayudaré —terminó por decir—. Haré todo lo que me pidáis.

—Quédate lejos de él, hijo. Muy lejos. Nadie ha de verte. No sé qué es lo que te enseñaría Treestra, pero úsalo. Si ves que puedes salir herido transpórtate inmediatamente aquí. Margaret irá contigo en todo momento.

—Pero… —comenzó a decir la mujer.

—Es una orden, Peter.

—Por supuesto —contestó de la forma más firme que pudo. Cuando salió por la puerta su hermana le cogió de la chaqueta que llevaba puesta. Peter la miró y ella le dio un abrazo.

—Gracias por ser tan valiente —le susurró al oído—. Haz lo que yo te diga y todo saldrá bien.

—Sí —respondió él—. Vale.

Comenzaron de nuevo a recorrer los pasillos, pero ya apenas quedaba gente allí. Parecía como si todos hubieran salido. Peter estaba emocionado con el simple hecho de respirar aire puro. Aquellos 16 días se le habían hecho muy largos. «¿Estará Catherine allí?», se preguntó. El simple hecho de pensarlo le hizo notar un vacío en el estómago. ¿Qué iba a pensar si le veía apareciendo y llevándose a Lawrence en un abrir y cerrar de ojos? ¿Qué pensaría el mundo? Se repitió una y otra vez las palabras de su amigo Gosfrey. «Haz lo que te dicen. Esto es más importante que nosotros».

—¿Cómo vamos a salir de aquí? —preguntó Peter—. Si todo está vigilado y salimos desde un agujero, deduzco que nos verán.

—Tu no te preocupes por eso. Tenemos un punto asignado para cada uno de nosotros.

—¿Y cuál es nuestro punto asignado? —preguntó Peter. Su hermana se dio la vuelta.

—Mira, entiendo que quieras saber todo. Y que por eso no pares de preguntar siempre cosas, pero solo haz lo que te han dicho. Haz lo que yo te diga. Sé discreto y todo irá bien —insistió Margaret—. Esperemos que no tengas que entrar en acción —añadió. Peter afirmó con la cabeza de menera contundente.

Aquello era más importante que él. Y que Catherine. Probablemente no tuviera que intervenir, pero debía estar preparado. Llegaron a un pequeño montacargas, en el que apenas quedó sitio para una persona más cuando Margaret y Peter subieron. Su hermana metió un código en un pequeño panel con los cables pelados y aquello comenzó a subir. No muy lento, ni tampoco muy rápido. Así debía comportarse él. Al tiempo que aquel montacargas subía, sus pulsaciones también lo hicieron.

Tras muchos minutos por fin llegaron a un habitáculo oscuro.

—¿Ahora qué? —preguntó Peter en voz baja.

Su hermana se llevó el dedo índice a la boca y saco la pistola de la parte trasera de su pantalón. Con suavidad estiró la mano y pulsó unos botones que tenía enfrente. Después, apartó algo que tenía delante y con ligereza abrió una puerta. Saltó hacia delante recorriendo con el cañón toda la habitación. Estaba claro que no era la primera vez que lo hacía.

—Sal. Ahora —dijo su hermana con prisa. En cuanto Peter avanzó el montacargas comenzó a bajar de nuevo. Cuando salió se dio cuenta de donde estaba. De algún modo aquel montacargas le había llevado hasta el armario de una casa. Peter dio un vistazo rápido a aquella habitación y vio una de las cámaras del nuevo sistema de vigilancia.

—Margaret —dijo Peter en bajo—. Hay una cáma…

—No funciona —interrumpió Margaret, guardándose la pistola en su espalda. Sacó un maletín de debajo de una alfombra que había debajo de la cama. Lo abrió girando una pequeña rueda y sacó una pistola que tendió a la mano de Peter—. Esto sí. No la utilices si tu vida o la de un inocente no está en juego. Este es el seguro. Si lo levantas podrás disparar apretando el gatillo. Es fácil —dijo su hermana. Peter dudó en su fuero interno, pero no quería parecer dubitativo. La agarró con decisión y se la guardó detrás, como había visto hacer a todo el mundo aquel día.

—¿Estamos en Virgintown? —preguntó el chico.

—Sí —respondió Margaret, que sacó dos gafas de sol de aquella maleta—. Póntelas —dijo a su hermano, que hacía exáctamente lo que le decía su hermana. Ella le agarró del brazo como si fuera su novia y comenzó a andar. Se montó en el ascensor de la vivienda y comenzaron a bajar a la calle—. Ahora, a mi ritmo. Si me paro, te paras. Si ando, andas.

Peter por fin pudo dar una bocanada de aire puro. Miró al frente y vio las grises nubes detrás de los últimos edificios de la ciudad. Aquello le resultaba especialmente extraño. No se acostumbraba a no tener la referencia del muro, pero conocía muy bien aquellas calles. Poco después se supo ubicar. No quiso preguntar a su hermana dónde sería el desfile y se limitó a andar al paso que ella marcaba sin soltar su mano.

A lo lejos pudo observar como en la puerta del club había montado un graderío, un escenario con un micrófono y, encima del mismo, una estructura metálica que sostenía una gran pantalla en la que se mostraba el símbolo de la Nueva Unión. Todo aquel montaje ocupaba parte del aparcamiento que había frente a su casa. Su hogar. Donde su familia ya no estaba. Paseando por la calle cogido de la mano de su hermana no se sentía cómodo. Le ardía en su interior la repulsiva sensación de que nada, jamás, sería igual.

Cuando se acercaron al tumulto se cruzó con Angel Bennington, pero miró hacia otro lado. No le había reconocido. Le ponía de los nervios imaginar cuál sería su reacción si se cruzaba con Catherine. Esperaba que todo el arrepentimiento que sentía se quedara donde estaba: en su garganta.

—Justo a tiempo —murmuró Margaret.

Su altura le permitía ver por encima de la mayoría de las personas que aguardaban a ambos lados de la calle. Pudo ver cómo los ocupantes de las gradas se levantaban y la pantalla comenzaba a reproducir todo lo que sucedía en el escenario, que desde allí era casi imperceptible a la vista. Al menos cuatro filas de soldados hacían de cordón de seguridad de aquel elevado suelo que tenía más de 10 sillas preparadas para ser ocupadas.

Entonces aparecieron en la imagen Lawrence, el hombre de la perilla pelirroja, Treestra, Orson y unas diez personas más que Peter no había visto en su vida. «Líderes de las ciudades miembro», pensó Peter. De la gran puerta plateada empezaron a salir soldados con diferentes uniformes, encabezados por un pelotón de aquellos que llevaban el traje negro que había visto a su amigo Gosfrey dos semanas antes. O a Michael en aquel vídeo que le repelía recordar.

La imagen recorrió la formación y Peter calculó que eran más de 1.000. «Mil soldados armados», se dijo, «y si todo falla, tengo que sacar a Lawrence». Notó cómo se tensaba su cuello y apretó la mano de su hermana, que le miró con el ceño fruncido. Tenía que relajarse. La gente comenzó a aplaudir y los soldados se pararon al unísono. La cámara enfocó de nuevo al escenario.

—Buenos días, Virgintown —dijo Edgar Orson al micrófono, mientras sus compañeros se sentaban. La gente aplaudió ferviertemente de nuevo—. Gracias por venir al desfile en el que ha sido declarado como el día de la Nueva Unión —dijo. Los aplausos eran ensordecedores—. Me alegra ver la cantidad de gente que ha venido de fuera, por primera vez de forma libre, a nuestra ciudad. Como símbolo de la hermandad de las nuevas ciudades, podremos ver a soldados de todos los ejércitos de las ciudades miembro celebrando este día con sus antiguos uniformes. ¡Todos juntos celebrando la libertad! —exclamó. Peter jamás había visto así a Edgar Orson. Parecía como si hubiera cobrado vida de repente. El padre de Philip se dio la vuelta para sentarse y Lawrence se levantó para dirigirse a la multitud.

—Buenos días —dijo. Poca gente aplaudió. La pantalla dejaba ver su rostro serio y mezquino desde la primera calle de Virgintown, próxima a donde los hermanos Wright se habían situado—. Han tenido que pasar muchas cosas malas para que nosotros estemos aquí hoy, celebrando un día tan importante —continuó. Algunos aplausos contenidos resonaron en la calle—. Estoy seguro de que estaréis de acuerdo en que son muchos los que se han interpuesto contra esta alianza. Gente que no busca lo mejor para vosotros, claro está —añadió estirándose el bigote con dos dedos—. Gente como Peter Wright —Peter notó un escalofrío en la nuca y su hermana le puso su otra mano encima—. Un joven asesino que ha estado atemorizando a la población de Virgintown con su hechicería y con esas cosas que todos habéis visto en esta pantalla—. Peter comenzó a escuchar abucheos ensordecedores entre el público. Muchas de esas personas pensaban que él había matado a Reynold. A su amigo. Y a Philip Orson. Y a Rose. Y a todos los que habían desaparecido por culpa de la llave—. Sabemos que no es el mejor método y que tal vez hoy, un día festivo, no sea el mejor para hacer esto. Pero tened por seguro que solo queremos lo mejor para esta ciudad. ¡Igual que para todas las ciudades miembro! —añadió. Peter escuchó que las personas que había detrás de él aplaudían animosamente—. Y ahora me dirijo a ti, Peter Wright. Tengo la certeza de que estás aquí, pero no hemos querido dejar ningún cabo suelto y esta retransmisión está siendo retransmitida a todo el mundo por tierra, mar y aire. Tenemos a tu hermano James Wright… —Peter soltó la mano de su hermana, que le agarró de nuevo con más fuerza de la que Peter hubiera imaginado que podía tener.

—Quieto. Tranquilo —susurró ella.

—…otro traidor a la Nueva Unión. Culpable de conspirar contra el nuevo orden establecido en ciudades libres. Culpable de manipular el sistema de vigilancia para beneficio propio poniendo en peligro a ciudadanos de la Nueva Unión. Culpable de encubrimiento de asesinatos y espionaje gubernamental. Culpable de instigar violencia, incluyendo el tráfico de armas —dijo, cada vez con tono más firme. «¿Pero qué…?»— y de otros muchos delitos que podría enumerar. Como delincuente, le tenemos retenido en un lugar tan remoto que jamás podrás encontrarlo. Si quieres volver a verlo vivo, te exigimos que te presentes aquí. Ahora.

—Quieto —dijo su hermana. Pero Peter apenas podía contenerse y empezó a notar que sus venas se calentaban. Se miró las palmas de la mano y vio cómo empezaban a volverse de un color rojizo.

—Peter Wright, esto no es un farol. Tu hermano… —intentó decir Lawrence, cuando un grito se escuchó a lo lejos por la megafonía que habían instalado en toda la ciudad.

—¡Tom! —A continuación se escucharon unos cuantos disparos a la vez y Peter pudo observar desde donde estaban que los soldados que había rodeando el escenario habían abierto fuego contra algo o alguien. La gente gritó y empezó a agacharse y a correr en todas direcciones. Peter y su hermana hicieron lo propio durante un breve espacio de tiempo, pero Peter se levantó para ver qué era lo que ocurría.

—Quieto —masculló Margaret sin soltar a su hermano.

La pantalla mostró cómo la cara de Lawrence se desencajaba al darse la vuelta, a la vez que caía de rodillas sobre los tablones de madera. El enfoque se movió para mostrar a Derek Rundell. En el suelo y con un arma en la mano. Aparentemente muerto y con la frente ensangrentada. «¿Pero qué…?». Peter sintió de nuevo aquella sensación en su tripa. Notó sus pómulos temblar y miró a su hermana.

—¿Esto estaba previsto? —preguntó.

—No. Cállate. Quieto —repitió, dándole un tirón en el brazo para que se agachara.

—Tienen a James, joder —dijo a su hermana, mientras a su alrededor la gente corría despavorida tapándose la cabeza con las manos. «Y a Lucy», pensó.

—¡Ayuda! ¡Está herido! —gritó uno de los hombres que había en el escenario.

Lawrence también se había desplomado. De repente, la pantalla se apagó. Los altavoces dejaron de sonar. Solo se escucharon gritos. Peter tomó la decisión lo más rápido que pudo. Si habían dado a Lawrence era probable que estuviera muerto, por lo que debía, en medio de aquel tumulto, sacar a Connelly.

Se concentró lo que pudo y le costó más de lo que recordaba. De forma estrepitosa su estómago se dio la vuelta, tirándole de la garganta. Su cabeza empezó a dar vueltas y todo se empezó a desvanecer. A ponerse borroso. Y cayó de bruces contra las sillas. Ante él vio cómo tres hombres levantaban a Lawrence, inconsciente, del suelo.

Los soldados que había alrededor del escenario comenzaron a disparar al aire, lo que hizo que la gente gritara más aterrorizada aún. Cuando miró a su alrededor, no vio al hombre de la perilla pelirroja, pero sí al profesor Rundell tirado en el suelo, debajo del escenario, con la mirada perdida y una pistola en la mano.

—¡Peter Wright! ¡Está ahí!¡Cogedle! —gritó alguien desde la grada que tenía detrás.

—¡No le disparéis! ¡Lawrence lo quiere vivo! —gritó otro.

Cuando se dio la vuelta a la vez que se levantaba, se encontró cara a cara con el señor Orson. Aquel que le había recibido en el colegio de Virgintown hacía casi 10 años. El mismo que le acusó de pegar una paliza al solitario Ezequiel Windwood. Edgar Orson. El hombre que creía que Peter Wright había matado a sus hijos y había permitido que todos los ciudadanos del mundo pensaran que también había matado a Reynold. Orson, que tenía la cara desencajada, se tapó la cara con las manos. Peter agarró una de ellas y se la puso en la nuca.

—¡Asesino! —gritó intentando golpearle con la extremidad que le quedaba libre y mirando hacia otro lado, como protegiéndose la cara. A tres metros, repentinamente, vio Derek Treestra petrificado. Sin intentar evitar que se llevara a Orson. Tan solo le miró y afirmó con la cabeza.

—Suélta… —escuchó que gritaba otro hombre que había cerca de ellos al tiempo que algunos soldados se giraban sobre sí mismos.

Pero se desvaneció. Al igual que el griterío. Se esfumó como todos los soldados allí presentes, incluida su hermana Margaret y el que había dicho ser su instructor. Notó un pellizco en su brazo derecho y los dos se estrellaron contra un suelo duro y arenoso.

—¿Qué has hecho? ¿Dónde estamos? ¡Brujo! —inquirió Orson desde el suelo, al tiempo que Peter se levantaba.

Estaban en Nine’s Tood, donde algún día había estado la casa del señor Lombard y solo quedaban maderas calcinadas. Orson comenzó a arrastrase hacia atrás. «Lombard, ¿dónde te tienen?», se preguntó con nostalgia.

Pero no era allí donde debían estar. «Esto es más importante que nosotros», recordó. Notó escozor en el brazo y vio que tenía un pequeño corte. Habían estado a punto de darle.

—Por favor, señor Orson, no me lo ponga más difícil —dijo Peter tratando de aparentar serenidad y acercándose lentamente.

Era una máscara. No tenía ni la más mínima idea de lo que tenía que hacer. Lo único que sabía es que debía llegar al búnker cuanto antes. Edgar Orson cogió un puñado de arena del camino y se lo tiró a Peter a la cara, para a continuación levantarse y comenzar a huir.

No tardó en alcanzarlo y le hizo la zancadilla. Peter observó que en aquellos árboles también había cámaras. «Tienen que estar viniendo ya», pensó. Orson estaba de nuevo en el suelo, esta vez boca abajo. El silencio del monte era estremecedor.

—¡Me has roto algo! —gritó Orson agarrándose la muñeca—. ¿Me vas a asesinar a mí también por la espalda, como a tu amigo? ¿Como a mi hijo? Lo supe desde el día en el que te conocí, cuando solo eras un puto niñato malcriado —añadió.

A Peter no le importó. Él sabía quién era. Y no tenía tiempo para dar explicaciones a alguien que ni siquiera se las merecía. Peter comenzó a ponerse nervioso.

—Por favor señor Orson, todo será más fácil si colabora —dijo mirando hacia todos lados. «Están viniendo ya», se repitió. A lo lejos podía escuchar el motor de un vehículo que parecía circular a toda velocidad. Cogió la mano del señor Orson a la fuerza y se la volvió a poner en la nuca.

—¡Mi muñeca! ¡Hijo de puta! —gritó Edgar mirando a las cámaras—. ¿Por qué no venís? ¡me va a matar! —exclamó por última vez.

Peter retorció un poco la mano del señor Orson, que gritó, para colocar su palma justo encima de la cicatriz que la llave le había hecho. Cerró los ojos y se concentró. Cuando el sonido del motor sonaba cada vez más cerca y sin abrir los ojos sintió todo dar vueltas a su alrededor, como si estuviera disfrutando de una angustiosa caída libre. Y volvió a notar suelo bajo sus pies. Abrió los ojos y respiró profundamente. Había conseguido llevar a Edgar Orson al búnker del Círculo de Protección.

—¿Qué…?¿Qué…? —balbuceó Edgar Orson—. ¿Qué me has hecho? ¿Dónde estamos? —gritó Edgar Orson, que volvió a sujetarse la mano.

Se arrastró hacia atrás pegándose en la cabeza con la mesa en la que Peter había estado reunido con su padre hacía unas horas. El joven Wright le ignoró. Tenía que encontrar la forma de buscar a su padre o a aquella mujer y no dejar solo a aquel hombre. Se asomó por la puerta bajo la atenta mirada del señor Orson y vio que había más gente que cuando se había ido, corriendo de un lado hacia otro.

—Quédese quieto —ordenó Peter a Orson, que se mantenía en el suelo.

—No creas que voy a hacer lo que tú me digas. No te tengo miedo —dijo escupiendo a los pies del chico. Peter sacó de su cinturón la pistola que le había dado su hermana.

—No se lo quiero volver a pedir, señor Orson —dijo Peter, sintiéndose poderoso. Orson echó a reir.

—¡Me da igual! ¡Tenemos a tu hermano! Y a esa novia rubia tuya. ¿Por eso mataste a tu amigo? ¿Por ella? —preguntó.

Peter apuntó a su izquierda, quitó el seguro, amartilló el arma y disparó. El silbido de la bala se escuchó durante un segundo. Peter volvió a amartillar el arma y le apuntó a la cara desde la distancia.

—No se lo voy a volver a pedir. ¿Entendido? —preguntó. Orson abrió los ojos y, en silencio y sin soltarse la muñeca, se tumbó completamente en el suelo. «Así está mejor», pensó. En aquel momento la puerta se abrió de par en par.

—El chico de Wright —dijo un soldado con el uniforme de Virgintown —¿Qué haces con un arma desenfundada?

—Escucha —dijo mirándole, aún apuntando a Edgar Orson—. Necesito encontrar a mi padre o a una mujer que supongo que estará con él. Tengo a Edgar Orson. Es muy importante —explicó. El soldado, unos diez años mayor que Peter, miró a Orson tendido en el suelo y abrió los ojos como platos.

—Está bien —respondió—. Quédate aquí. Y haz el favor de enfundar tu arma.

«Estamos en guerra —quiso decir— y este hombre tiene mucha culpa de ello». Cuando se dio la vuelta vio al señor Orson en la misma posición, pero ya no se sujetaba la muñeca. Un pequeño charco de sangre estaba debajo de sus riñones.

—No, no, no —dijo Peter que dejó caer la pistola al suelo. «¿He sido yo? ¿Yo le he disparado? —se preguntó asustado, sin saber qué hacer—. Solo quería asustarle, joder», se repitió, asustado—. Mierda, mierda… No, no, no…. ¿Señor Orson? ¿señor Orson? —La puerta se abrió repentinamente.

—Peter —dijo Freid, que también llevaba el uniforme de Virgintown, cerrándola al entrar—. He oído que estabas aquí. Te he visto en el escenario. Bueno, todo el mundo te ha visto —agregó, con su gorra en la mano—. Estás hecho una mierda. ¿Qué has hecho, tío? —preguntó.

Entonces vio a Peter con las manos en la cabeza y al señor Orson en el suelo. No tardó en adivinar lo que había pasado. Se abalanzó sobre el hombre y le dio la vuelta con cuidado—. ¿Por qué le has disparado?

—¡Ha sido sin querer! ¡Te lo juro! —gritó Peter—. Solo quería que se quedara quieto. Intimidarle un poco —balbuceó desesperado porque su amigo le creyera. Desesperado por creérselo él mismo.

—Ve a por gasas limpias, alcohol y unas pinzas —dijo el gemelo. Peter se quedó bloqueado durante un segundo y se giró hacia su amigo—. ¡Venga! —gritó.

Peter afirmó con la cabeza rápidamente y cerró los ojos con todas sus fuerzas. Estaba tan nervioso que cayó de bruces contra el suelo. Estaba en la enfermería del colegio, donde tantas heridas le habían curado. Pero ninguna era como esa. A lo lejos podía escuchar disparos y gritos. Pero no podía preocuparse por eso.

Comenzó a abrir los cajones desesperadamente buscando lo que Freid necesitaba. «Margaret o papá podrían estar ahí fuera», se dijo intentando pensar que estarían bien. Al fin y al cabo, aquello era más importante que ellos. «Están bien —se repitió—. Están bien». Cuando apareció en la sala le alivió ver a su padre. Otro hombre que no era su amigo estaba atendiendo al señor Orson.

—Tome —dijo ante las atentas miradas de su padre y su amigo—. Creo que esto ayudará —añadió. El hombre no contestó y se limitó a coger las gasas y a apretar la herida de Orson.

—Venga, todos fuera —dijo su padre.

—Papá, ha sido un accidente.

—Quedáos en la puerta. Los dos —dijo abriéndola para que su amigo y él salieran. Su amigo saludó llevándose la mano detrás de la oreja y salió por delante de Peter, que cerró la puerta.

—Se pondrá bien, no te preocupes —dijo Freid, tratando de animarle.

—Ha sido un accidente —dijo una vez más. Pero su amigo cambió de tema.

—¿Has visto a alguno de estos? —preguntó—. Estaban todos en el escenario. Se ha desatado el caos. Justin no tendría que haberlo hecho.

—¿Haber hecho qué? —preguntó confundido.

Todavía no había tenido ni tiempo de asimilar que Rundell también había muerto. Lo recordó tirado, bajo el escenario, sujetando aún el arma y con las gafas llenas de sangre.

—Disparar a Lawrence —respondió Freid—. De alguna forma se había infiltrado entre los soldados que custodiaban el escenario. Alguien le tuvo que ayudar.

—¿Pero está bien? —preguntó Peter, que notaba que le empezaba a faltar el aire de nuevo.

—Sí, sí… está bien.

—Esos soldados van con casco y una visera con la que nisiquiera se les puede ver a cara. ¿Por qué estás tan seguro de que ha sido él? —preguntó Peter, que no acababa de comprenderlo.

—Porque está preso en este búnker por eso mismo —añadió con un suspiro—. No sabes la que se ha liado ahí fuera. Hay muchos muertos —dijo con pesumbra, dando suaves patadas a su rifle—. Gosfrey estaba inyectado con ellos. Creo que es un Protector. Y creo que está desaparecido —dijo. Peter guardó silencio recordando las últimas palabras que había hablado con él—. Por lo menos las familias de los soldados están bien resguardadas en otros búnkeres. No podemos permitir que los descubran —afirmó Freid mirándole a los ojos.

—Está bien. No lo haremos —contestó.

—Los de la Nueva Unión han dicho… Están diciendo que… —comenzó a decir. Pero parecía que le costaba terminar aquella frase.

La puerta se abrió y Joseph llamó a Freid. Entre él y el médico se llevaron al señor Orson, que llevaba un vendaje en el costado. Entonces Joseph llamó a su hijo desde dentro en el mismo momento en el que llegó la mujer que le había pedido que trajera a Orson si pasaba justo lo que había pasado.

—¿Has traído tú a Orson? —preguntó la mujer mirando a Peter a la vez que se sentaba alrededor de aquella mesa.

—Está herido de bala. Pero sobrevivirá —contestó Joseph a la señora, cuyo semblante era casi más serio que el del padre de Peter. Tras unos segundos en los que escudriñó al chico, comenzó a hablar.

—Caballeros, oficialmente estamos en guerra. La situación es la siguiente: muchos soldados de las ciudades miembro de la Nueva Unión han huído, pero las ciudades más fuertes siguen apoyándola. Luchamos contra todas las ciudades que apoyan a la Nueva Unión, además de Roodcity, claro. Los soldados de la mayoría de las ciudades que nos apoyan se han negado, de momento, a luchar a nuestro lado. Las entradas de los búnkeres 2,3 y 4 están cubiertas, pero los soldados de la Nueva Unión están muy cerca de la posición del búnker 2. Tenemos que sacar a los civiles de allí sea como sea —dijo. Su padre afirmó lentamente con la cabeza.

—Continúa.

—Connelly está desaparecido. Tienen el control del Centro de Inteligencia y Vigilancia de Virgintown. Está bien protegido. Nuestros soldados se están encargando de eliminar cualquier vestigio del sistema de vigilancia que controlan desde el búnker 1. Además controlan la antigua entrada del Muro y toda la zona sudeste. Bajo nuestro control, además de las entradas de los búnkeres 2, 3 y 4, están el Colegio y el comercial. Pero son refugios temporales. Son mayores en número y nos acabaran ganando si jugamos a resguardarnos. Hemos perdido la conexión con casi todos nuestros inyectados pero hemos podido saber a través de Wingstiger y otros testigos que Lawrence está en las últimas. Pero sigue vivo.

—¿Quién le ha disparado? —preguntó Peter.

—Cállate. Continúa —dijo su padre.

—Parece que todo se ha calmado un poco ahí fuera, pero están cogiendo rehénes civiles y se esperan nuevos ataques en las próximas horas —explicó la mujer—. Ya les da igual. Mujeres, niños… Han anunciado —dijo, tras lo que carraspeó— que están dispuestos a liberar prisioneros civiles de guerra por alta traición a la Nueva Unión. De momento nos ha sido imposible averiguar dónde los tienen retenidos.

—¡Papá! —gritó Peter levantándose de su asiento—. ¡Tienen a James!

—¡Siéntate! —gritó su padre aún más fuerte pegando un puñetazo en la mesa—. Entiendo que si nos han lanzado ese mensaje es porque quieren algo a cambio —añadió algo más relajado, pero sin dejar de fruncir el ceño.

—Sí —dijo la señora mirando a Peter—. A él.

26- Extractores

Lawrence estaba tendido sobre una especie de camilla que habían improvisado en su despacho, dentro del Centro de Inteligencia y Vigilancia de Virgintown. Hasta donde ellos sabían, aquel era el sitio más seguro de Virgintown. Las noticias no eran nada buenas.

—Han sido dos disparos. Una de las balas le atravesó el torso pero la otra estaba alojada en el pulmón. No sé ni cómo sigue vivo… —dijo Antonie, uno de los dos médicos que siempre acompañaban a Tom Lawrence. Connelly le conocía desde hacía tiempo. Antoine había asistido a la mujer de Tom cuando parió al pequeño Ray. También era quien mantenía a Lawrence con vida.

«Es un tratamiento caro, experimental y depende de una tercera persona —le dijo entonces—, pero podría funcionar. Tu enfermedad apenas te permitirá vivir unos meses. Pero tal vez con esto lo podamos alargar un poco». Y así lo hicieron. De eso hacía ya siete años.

Todos los días tenían que pincharle un líquido blanquecino. En aquel despacho había, contando a Antoine, Lawrence y Connelly, 3 personas más. Una de ellas era Julian Redstood, nuevo jefe de los ejércitos de la Nueva Unión. Los otros dos pertenecían al Consejo de Administración de Roodcity.

—La balística es clara. Rundell no fue el que disparó. Fue solo una distracción —dijo Redstood—. Un artificio. Por los orificios del agujero de Lawrence y el ángulo en el que han entrado las balas podemos concluir en que el que disparó fue uno de los nuestros—explicó.

—Estaba allí mismo —dijo uno de los dos hombres, aparentemente muy sorprendido—. Peter Wright. Apareció como de la nada y como de la nada se evaporó —añadió. «Peter Wright puede que sea un monstruo» —se dijo Connelly a sí mismo—, pero no es un asesino a sangre fría». Todo lo contrario que Michael. Estaba realmente decepcionado con él pero no pudo evitar cierta angustia al saber que Lawrence lo había mandado al frente. Después de la incursión de Peter Wright en el búnker, habían borrado aquel archivo. Pero Connelly aún podía verlo con nitídez en su cabeza. Una y otra vez. Al final resultó que Lawrence, como casi siempre, había tenido razón.

—Ya sabíamos de lo que era capaz —respondió el otro hombre—. ¿No viste las imágenes? ¿No vistes cómo desapareció con su amigo después de asesinarle? En los vídeos se ve cómo deja al pobre chico muerto en su propia cama y vuelve a desaparecer —explicó a su compañero.

—Ahora es un soldado más—respondió Julian—. Un soldado impredecible y al que no sabemos cómo enfrentarnos, dónde está ni cuándo vendrá.

—Es solo un chico —murmuró Connelly—. Y si debemos acabar con él por la paz de Virgintown y el resto de la Nueva Unión, así será.

—Treestra le conoce. Creo que deberíamos hacerle entrar. Lleva esperando en la puerta más de una hora —opinó Julian.

—¿Treestra? —preguntó Connelly, como si lo último que hubiera esperado es que eso ocurriera—. Treestra es la persona por la que ha pasado todo esto. ¿No os dais cuenta? He visto cómo le inyectaban la medicina de Lawrence. Ten por seguro que si está por aquí no es por la Nueva Unión o Virgintown —bufó—. Y mucho menos por Roodcity… Por favor, seamos serios. Lo que deberíamos hacer con Treestra es llevarle al refugio.

—En su favor he decir que sabíamos que el Círculo de Protección atacaría, de una manera u otra. Al igual que contamos con algún inyectado en sus filas ellos cuentan con otros en las nuestras. Seríamos estúpidos si no lo supiéramos —opinó Julian Redstood—. No hay duda de que fue él quien eligió a cada uno de los componentes del anillo de seguridad. Pero no creo que tuviera ni el más mínimo conocimiento de lo que iba a ocurrir.

—¡Señores! —gritó Connelly—. ¡Derek Treestra es el enemigo!

—Lawrence confiaba en él —repuso uno de los hombres de confianza de Lawrence.

—Confía —apuntó Antoine. De repente las puertas se abrieron de par en par.

—Hermänn, tu desconfianza me decepciona —dijo entrando en la sala sin reparo alguno.

—Te ordeno que te vayas inmediatamente, Treestra —dijo Connelly, rabioso. Su perilla pelirroja parecía a punto de comenzar a echar chispas.

—No —contestó Derek, que se apoyó en la cama de Lawrence observando su tranquilo semblante.

—¡Escúchame Treestra! —gritó Connelly—. ¡Estamos en guerra y no sería difícil para mí hacer que te enviaran al refugio! ¡O incluso que te ejecutaran una vez allí!

—¡Escúchame tú, Hermänn! ¡No soy el enemigo! —exclamó dirigiéndose a los otros allí presentes—. He sido una pieza clave para establecer la Nueva Unión. ¿Para qué crees que iba a querer reventarla?

—¿Y por qué un honorable y recto ciudadano de Virgintown, miembro del Círculo de Protección, iba a ir en contra de Virgintown? —preguntó intentando poner nervioso a Derek Treestra. Pero no caería esa breva.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando? —preguntó rodeando la cama de Lawrence y acercándose a apenas un metro de distancia y levantando su dedo índice—. Yo jamás iría en contra de Virgintown. ¿No has entendido nada? —preguntó—. Creo que la Nueva Unión es lo mejor para Virgintown y el resto de las ciudades. Deberíamos empezar a actuar —dijo comenzando a andar por el despacho—. En los últimos días varias ciudades se han retirado de nuestro lado.

—¿Quién te crees que eres? Lawrence está así por tu culpa. Por tu irresponsabilidad. Eres el maldito encargado de la Seguridad de la Nueva Unión y aún no entiendo…

—Cállate, Connelly —dijo Julian Redstood.

—Sí, déjale hablar —añadió Antoine.

A Connelly no le convenía perder el control. No merecía la pena, de momento, poner a aquellos hombres en su contra. Frunció el ceño y se sentó en el sillón que habían colocado frente a Lawrence. Treestra continuó hablando.

—Muchos de los desertores y de los soldados de Virgintown han sido llevados al refugio. Pero también civiles. Esto nos está haciendo perder credibilidad frente a las ciudades miembro y no podemos permitirnos perder más apoyos. Debemos liberarlos como muestra de buena fé. Reducir esto a una cuestión militar.

—Estoy de acuerdo —dijo sorprendentemente Connelly, que había intentado persuadir a Lawrence de que no tomaran aquella medida. Treestra dio un cabezazo de aprobación

—Está bien. No cogeremos más civiles, pero tampoco liberaremos a los que están allí —intervino Redstood—. No podemos permitir que nadie conozca dónde está el refugio. Solo Connelly, Lawrence y yo tenemos esa información y así debe seguir —explicó. Treestra hizo un amago de replicarle, pero finalmente continuó explicando la situación.

—Respecto a la persona que disparó a Lawrence… —apuntilló Treestra— …no estaba registrado en ningún archivo antes de llegar aquí. Ni siquiera era un soldado infiltrado. Los Protectores le sacaron antes de que pudiéramos dar con él.

—Los Protectores no…

—Hazme caso, Antoine. Existen y son muchos más de los que puedas imaginar.

—Supongo que habrá vídeos —dijo uno de los hombres del Consejo de Administración de Roodcity—. Todavían no han podido acabar con el Sistema de Vigilancia que hay dentro del Club. ¿No? De allí salieron —observó.

Treestra tardó en contestar.

—Sí, así es… —contestó—. Justin Dharem. A partir de ahora la misión prioritaria de toda persona infiltrada o luchando en el campo de batalla es encontrar a Justin Dharem —dijo contrariado.

—¡No…! —se escuchó en un grito ahogado—. ¡No! —exclamó de nuevo. Era Lawrence. Connelly se levantó deprisa para hablar con él.

—Tom, ¿cómo estás? ¿Necesitas…?

—No… —dijo con dificultad—. Todos… que todos… —continuó diciendo con un esfuerzo que parecía sobrenatural—. Peter Wright… Ezequiel Windwood —expuso lentamente, intentando agarrar a cada palabra una bocanada de aire—. No hay tiempo.

—Con todos mis respetos —dijo Treestra cuando parecía que Lawrence no quería o podía hablar más, aún con los ojos abiertos—. Lawrence me ha ayudado a alargar mi vida. Ha compartido conmigo una medicación que, milagrosamente, me mantiene vivo. Así que podréis imaginar lo agradecido que estoy y estaré. Pero no podemos ir a por Peter Wright. Es como un fantasma. Justin Dharem es amigo suyo desde la infancia y seguramente eso traiga a…

—Peter Wright no es así. No ha venido ni a por su hermano mayor y tiene a Orson en algún lugar. Ya lo habéis oído —interrumpió Julian—. Hermänn: comunícalo a todo el mundo. Ya no hay objetivos secundarios ni terciarios. Formaremos batallones de defensa para asegurar nuestra posición y un batallón de búsqueda. Quiero que avancen y que traigan a Ezequiel Windwood y a Peter Wright. Cueste lo que cueste. Antoine: procura mantenerlo con vida todo lo que sea humanamente posible.

—De acuerdo —respondió Antoine, ante la atónita mirada de Treestra y Connelly.

—Creo que todos estamos de acuerdo en que no cogeremos más civiles —continuó—. Pero si queremos a Peter Wright vamos a tener que cambiar de nivel. Basta de amenazas. Hoy comenzarán las ejecuciones de los desertores. Uno al día hasta que Wright aparezca. Si viene, liberaremos a todos los civiles. Sin de forma tajante —dijo tajantemente—. Que se corra la voz. Si no somos capaces de cogerle quiero que llegue a sus oídos. Que su conciencia cargue con todas esas muertes.

—Julian, no es lo que habíamos… —intentó decir Connelly. Redstood le volvió a interrumpir

—Estamos en guerra. Despertad —dijo acercándose a Julian—. A Ezequiel Windwood le necesitamos vivo, pero si para cazar a un fantasma hay que disparar, dispararemos. A matar, si es preciso —añadió mirando a Connelly—. En ese caso, traeremos el cadáver de Peter Wright intacto.

—Papá —dijo Peter confuso, intentando apartarse para dejar paso a los soldados que circulaban a toda velocidad por aquellos angustiosos pasillos—, tienen a James. Y a Lucy. Y a mucha más gente. Tenemos que saber dónde están antes de que les hagan daño.

—Tienes que ser paciente —contestó con rostro serio—. Hay gente que se dedica a extraer información.

—¿Torturadores? —preguntó. Aún se sentía culpable por haberle disparado.

—Edgar Orson sigue siendo un ciudadano de Virgintown —dijo girándose hacia él—. Es más, Edgar Orson es la persona con mayor poder en Virgintown, ¿crees que le torturaríamos?

—Supongo que no… —respondió Peter, pensando en la rectitud de su padre.

—Te equivocas —contestó—. Tenemos que hacer lo que sea para salvar a los civiles. A los ciudadanos. Por eso somos el Círculo de Protección. Entra —dijo al tiempo que abría la puerta que tenían enfrente.

Era la habitación donde Peter había dormido durante dos semanas. Edgar Orson estaba en la cama donde había visto por última vez a Gosfrey, atado por los pies al somier. Su torso aún llevaba aquel vendaje, que había traspasado la sangre de su herida. Joseph pegó una suave patada a la estructura de la cama.

—Buenas tardes, Edgar —dijo a la par que encendía la luz.Ya había pasado un día desde el desfile y no había parado de dormir desde entonces.

—Joseph —contestó aturdido pestañeando con los ojos—. Conector, ¿qué está pasando? —preguntó sin ni siquiera mirar a Peter—. ¿Por qué me habéis atado los pies?

—Creo que lo sabes muy bien —dijo Joseph, estirándose su blanco bigote y sentándose en la cama. Orson emitió un pequeño quejido—. Quiero saber dónde tenéis a los que habéis cogido. A los civiles y a los soldados.

—Yo no puedo… —comenzó a decir Orson—. Yo no sé dónde está el refugio, ¿vale? ¿Qué hace él aquí? —preguntó, reparando en la presencia de Peter—. Habéis venido a acabar conmigo, ¿verdad?

—Eso depende de ti, Edgar —añadió Joseph poniendo su dedo sobre la herida que tenía en los riñones. Orson volvió a torcer el gesto—. ¿Refugio? ¿Es así cómo lo llamáis?

—Joseph… —dijo con la respiración agitada—. Te juro que no sé dónde está.

—Pero sí sabes cómo se llama, ¿no? —preguntó, apretando la herida de nuevo. Edgar volvió a vaciarse los pulmones con un grito.

—Yo ni si quiera sabía que estaban cogiendo civiles —gritó dolorido—. ¿De verdad crees que…? —intentó preguntar. Pero no pudo evitar gritar con todas sus fuerzas.

—Vale, vale —dijo Joseph—. No gastes energías. No tienes muchas. Haremos un trato: dime dónde está el refugio y te liberaremos. Sin más. Creo que ya has estado con mi hijo y sabes que te podría llevar a donde quisieras en apenas un segundo —propuso.

Pero Orson no tenía intención de colaborar.

—Tu hijo asesinó al mío, igual que a su amigo —dijo con una mueca de asco—. Siempre creí que el Círculo de Protección era otra cosa.

—¿El Círculo de Protección que te has molestado en eliminar del mapa? —preguntó Joseph, aún sentado en la cama, con sorna—. Él no asesinó a nadie, Edgar. Te han engañado. Siempre te has dejado aconsejar por tus peores compañías. Dónde está el refugio —dijo volviendo a presionar la herida, esta vez traspasando el vendaje. Aquel grito de Edgar Orson hizo que a Peter se le revolvieran las tripas.

—No sé… Yo no sé…Yo… —intentó vocalizar Orson. Finalmente se desmayó.

—No sabe nada —dijo Joseph, levantándose de la cama.

—¿Cómo no va a saber nada? ¿No es la cabeza de Virgintown?

—Es solo una marioneta de Roodcity. Llamaré al médico para que le vuelva a limpiar la herida. Intentaremos sacarle algo de información, pero creo que lo único que sacaremos de aquí son gritos e información demasiado superficial —explicó.

Aquella tarde por fin apareció su hermana Margaret, de una pieza. «Muy bien Peter —le dijo—. Hiciste justo lo que tenías que hacer, estoy muy orgullosa de ti». Después de aquello se fue a descansar. Parecía que aún no se había enterado de que su hermano había disparado (con el arma que ella le había dado solo por si la vida de alguien estaba en peligro) al nadapoderoso Edgar Orson. «Cuanto antes tarde en saberlo, mejor», pensó Peter mientras caminaba a lo que podía considerarse el despacho de su padre.

Se sorprendió de estar en aquella sala, junto a gente tan importante para el devenir del Círculo de Protección. Estaban los mismos tres hombres y las dos mujeres que el día anterior se habían sentado en aquella mesa junto a Joseph Wright. La sangre seca en el suelo aún seguía allí.

—Ya estamos todos —dijo uno de los tres hombres con desdén cuando entró Peter Wright, que se sentó casi al lado opuesto de su padre. Era blanco, bajito y tenía el pelo algo revuelto.

—Bien, comencemos entonces. ¿Habéis conseguido sacar algo de información a Orson? —preguntó Joseph a la mujer que se sentaba más lejos de él, justo frente a Peter.

—Nada de relevancia, Conector —contestó—. Tenías razón. Es una simple marioneta de Lawrence.

—Tenemos que averiguar dónde está el maldito refugio —dijo impaciente la señora negra, cuyo nombre Peter escuchó por primera vez.

—Laura, créeme que estamos en ello. Pero nuestros inyectados han desaparecido —contestó el hombre de ojos rasgados que se sentaba a la derecha de su padre.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó Laura sorprendida y con cara de pavor. Todos se inquietaron en sus sillas, incluido el padre de Peter.

—No lo sabemos. Es posible que les hayan cogido. No lo sabemos… —repitió—. No tenemos ningún tipo de noticias de ellos desde ayer. Es probable que estén presos en el mismo refugio del que hablas —dijo, haciendo una pausa—. Miles nos ha explicado que han abandonado muchas de las células de defensa y están avanzando con una formación numerosa y compacta. Es como si se hubieran dividido en dos: una parte de ellos defendiendo el Centro de Inteligencia y Vigilancia y otra avanzando. Buscando. Es probable que nos superen en número en cada una de las entradas a las que lleguen. Son mucho más —explicó. El padre de Peter se quedó en silencio, estirándose el espeso bigote que un día no tan lejano, pensó Peter, había sido una gran barba.

—Así es —añadió Miles, el hombre que había mirado a Peter al entrar—. Creo que están buscando la entrada a los búnkeres. Somos comos ratones en una ratonera.

—¿Cómo van a saber qué…? —preguntó la mujer encargada de extraer información a Orson.

—A lo mejor no lo saben. Pero mejor estar precavidos —apuntó Joseph—. Tenemos que pensar una manera de evacuar a la población civil de sus búnkeres.

—El más desprotegido es el búnker operativo que tiene su entrada en la playa, Conector —respondió el hombre de los ojos rasgados—. Tal vez deberíamos empezar por allí. Están abandonando paulatinamente la zona del comercial y del colegio y saben que por ahí no opondremos demasiada resistencia. No tenemos efectivos para ello. Además, sin el muro, la tienen a tiro de piedra del Centro de Inteligencia y Vigilancia. Pero no se me ocurre cómo podríamos evacuar a todos los civiles que allí hay.

—Por lo que veo, la situación es crítica —dijo el padre de Peter, que no dejaba de tocarse el bigote—. Nuestra prioridad es sacar a los civiles de ahí. Todos los soldados que no estén heridos o sean movilizados hasta aquí abandonarán el búnker a su posición asignada en cuanto terminemos esta reunión. Los prisioneros serán trasladados a la misma habitación. No importa si tienen que compartir el mismo aire —ordenó—. Quiero a todos los Protectores convenciendo a las ciudades que han abandonado a la Nueva Unión de que deben luchar. Muchos ciudadanos suyos también están retenidos así que creo que alguna ayuda nos prestarán. Laura, ¿podríamos movilizar los efectivos que tenemos en el comercial y en el colegio cuando la zona esté asegurada?

—Conector —dijo el tal Miles—, el colegio y el comercial son nuestros puntos más cercanos a la entrada del club. Es la mejor ruta para poder acceder al Centro de Inteligencia y de Vigilancia. Si conseguimos hacernos con él, habremos terminado con todo esto. Muchos hombres han muerto en las últimas horas defendiéndolos.

—Miles tiene razón —expuso Laura—. Deberíamos mantener nuestras posiciones. Averiguar qué ha pasado con nuestros inyectados y ver si podemos encontrar el refugio del que habla Orson.

—He dicho que nuestra prioridad han de ser los civiles. Por eso es por lo que han dado sus vidas esos hombres.

—¿Es que acaso yo no estoy hablando de civiles? —dijo Laura con el semblante desafiante. Joseph guardó silencio—. Miles, cuéntaselo —añadió mirando hacia otro lado.

—¿Contar qué? ¿Qué más hemos podido averiguar? —preguntó el padre de Peter a Miles.

—Tal vez este no sea el momento para decírselo, Conector. Pensé que sería mejor hablarlo después.

—Ahora mismo no tenemos ni tiempo ni nada que ocultar a las personas que ocupan esta sala.

—Tal vez Peter pudiera ausentarse de la sala unos minutos —sugirió Miles, apurado.

—No —contestó Joseph—. Te recuerdo que ha sido Peter el que ha traído a Edgar Orson hasta aquí.

—Esta información ha llegado de uno de los prisioneros que hemos hecho hoy… —añadió extendiendo su mano hacia Peter Wright—, no me gustaría abrir un debate respecto a la información referida… —explicó, haciendo una pausa. Todos se quedaron en silencio, expectantes. Peter notó que su corazón palpitaba más fuerte.

—Suéltalo, Miles —dijo Joseph.

—Van a ejecutar a uno de sus rehénes al día a menos que Peter Wright se presente solo y desarmado en el Centro de Inteligencia y Vigilancia —dijo, por fin.

El silencio de los allí presentes permitía escuchar los gritos y las pisadas que había fuera de la habitación. Peter notó cómo su pecho subía y bajaba de manera intermitente. Tenía miedo. Terror. Si hubiera querido ir solo tendría que haber cerrado los ojos, haberse imaginado allí y todo habría acabado. Pero su mente no le dejó. Estaba completamente bloqueado.

—No —contestó Joseph mirando a su hijo—. Peter es demasiado valioso como para perderle deliberadamente.

—Estoy de acuerdo en no darles lo que piden. Ni siquiera sabemos si es verdad —dijo Laura. Peter se levantó de su silla, aún con la respiración agitada. Les miró a todos y salió corriendo de la habitación.

—¡Peter Wright! —escuchó exclamar a su padre.

Se dirigió a la habitación que había compartido la última noche con tres soldados del Círculo de Protección, pero estaba llena de gente acostada o herida. Fue buscando un habitáculo libre. En uno de ellos vio al hombre que había sacado la bala a Orson con otros 4 médicos de bata blanca, atendiendo a soldados.

Continuó caminando sin saber muy bien a dónde iba. Finalente se encontró en un pasillo sin salida. Allí, dos soldados vestidos de rojo charlaban tranquilamente. Hasta que Peter se acercó. El que estaba de espaldas se dio la vuelta de manera fugaz.

—¿A dónde te crees que…? —comenzó a preguntar— …¿Peter? —exclamó en una interrogación Romeo, tras lo que le dio un fuerte abrazo aún con el fusil en la mano—. ¿Qué haces aquí? Ya vi lo que hiciste en el escenario, pensábamos que te habían dado —dijo.

—Es solo un rasguño. ¿Estabas allí? —preguntó Peter.

—Yo era uno de los seleccionados para desfilar, pero ya nos habían informado de lo que teníamos que hacer. ¿Me vas a decir qué haces aquí? Si veo a alguien husmeando tengo que darle una patada en el culo. Y es lo que tú estabas haciendo —explicó—. Pareces nervioso, tío.

—Solo pretendía… dar una vuelta —contestó Peter—. ¿Qué tenéis ahí dentro?

—No puedes decírselo —dijo el otro soldado, con cara de asco.

—¿Tú sabes quién es Peter Wright? ¿Acaso sabes quién es? —preguntó girando la visera de su gorra hacia él. El otro, que parecía incluso menor que Huge, miró hacia otro lado—. Dentro están los presos, pero ya apenas caben.

—¿Está Justin ahí dentro? —preguntó Peter.

—Qué va —contestó Romeo—. Le han liberado esta mañana, debe estar dentro del búnker aún —explicó. Peter le abrazó.

—Ten cuidado si sales —dijo Peter. Y echó a correr. No tardó ni 2 minutos en encontrar a Justin, en un recobeco de aquel angustioso pasillo. Estaba sentado, con la espalda recostada sobre la prominente pared y las piernas en alto.

—¡Justin!—exclamó emocionado—. Pensaba… pensaba que te habían cogido.

—Sí, y aquí estoy. En este jodido hormiguero, sin poder salir —contestó sin casi mirarle

—¿Qué está pasando ahí fuera? ¿Es verdad que tú disparaste a Lawrence?

—¿Es verdad que tú disparaste a Orson?

—Fue un accidente. Yo no quería… —intentó explicar Peter.

—Dije que lo haría, ¿no? —preguntó—. Una amiga de tu padre que es muy pesada me ha soltado porque sabe que no puedo hacer nada aquí dentro y los prisioneros apenas caben en esas habitaciones.

—Pero, ¿cómo lo hiciste? Te entiendo. Te juro que sí —dijo Peter, apoyándose sobre una rodilla y poniéndose a su altura. Pensó en Julius y en cómo había muerto—. Pero tal vez si no hubieras disparado, no estaríamos en esta situación. Está habiendo heridos. Y muertos. Están cogiendo rehénes. Niños y mujeres.

—Antes o después iba a haber una guerra —contestó Justin—. Tú lo sabes mejor que nadie —añadió. Peter se quedó en silencio y se levantó, al tiempo que se sacudía la rodilla—. Fue Rundell.

—¿A qué te refieres? —preguntó Peter, confundido.

—Rundell fue quien me dijo dónde debía estar. Qué debía hacer. Sabía cuál era mi intención y no dudó en explotar mi odio hacia Lawrence. Me dejó escondido un uniforme de la Nueva Unión y el resto ya lo sabes.

—¿Rundell?

—El que oficialmente disparó. Era solo una maniobra de distracción. Era profesor de Arnold ¿lo sabías? Pero en realidad era un Protector —dijo. Peter sabía que eso era mentira: no era solo un Protector—. Lo hice y no me arrepiento. Vengué a mi padre. Rundell me dijo que él distraería a Tom Lawrence. El padre de Gregory estaba allí pero obviamente no me reconoció. Yo solo era un número en mi uniforme y como tal me tocaba formar el anillo de seguridad del gran Tom Lawrence.

—¿Así? ¿Sin más?

—Sin más —contestó—. Rundell me dijo que venía una época de sacrificios.

—Sacrificarse por Virgintown —dijo Peter en voz alta. Pensó en todos los civiles que podría salvar si su estúpido miedo a morir no le paralizara. En aquel momento visualizó la sonrisa de Catherine. Si al menos pudiera verla una última vez…

—Supongo que sí, pero curiosamente… —dijo Justin girando sobre su trasero para a continuación levantarse— …me dijo que si sobrevivía al desfile te tenía convencer a ti, mi amigo Peter Wright, de la importancia de un sacrificio como el tuyo llegado el momento. ¿Sabes a qué se refería? ¿Le conocías en persona? —preguntó Justin.

Peter notó de nuevo aquella situación de angustia. Necesitaba tomar aire. Necesitaba respirar aire limpio. «Tienes que confiar en mí como yo confío en ti. Todos deberemos hacer sacrificios», le había dicho un tiempo atrás.

Rudell sabía lo que iba a pasar porque lo había visto en la libreta de Lombard. Él mismo se había sacrificado porque creía que era lo que debía pasar. Pero Peter aún pensaba que podía cambiar lo que soñara. Justin pudo intuir la cara de pánico en su amigo.

—Sea lo que sea, no tienes que hacerlo. Todos tenemos elección. Yo elegí vengarme. Tu puedes elegir vivir, si es que se refería a eso —replicó. Peter dio un paso atrás pero su espalda tocó la pared del angustioso pasillo—. Peter, sea lo que sea, siempre hay elección —dijo.

Peter lo entendió. Hiciera lo que hiciera, aquello que había visto Rundell iba a pasar. Pero no quería morir. «No quiero morir —se dijo—. Aún no quiero morir». Por mucho que él mismo quisiera o dijeran Justin o Lombard no había ningún tipo de elección.

—Peter —dijo Joseph, que apareció como de la nada—. Tenemos que hablar —añadió agarrándole del brazo y mirando a Justin de arriba a abajo. Cuando Joseph Wright se metió en una de las habitaciones que tenían cerca, los tres soldados que descansaban en los dos colchones y en el suelo se levantaron para dejarles a solas tras saludar a su padre, con sus manos tras la oreja. Su padre cerró la ajada puerta—. Sé lo que estás pensando. Tienes que confiar en mí. No tienes que ir a ningún lado. Ayudarás mucho más quedándote aquí.

—No quiero ir —dijo Peter ante la cara de desconcierto de su padre—. Pero sé que tengo que hacerlo —añadió. No pudo evitar estallar en lágrimas. Su padre le agarró del pelo por la nuca.

—Mírame —dijo Joseph de forma tierna, mientras Peter se limpiaba las lágrimas—. Ya no eres un niño. Estamos en guerra. Y una guerra significa sacrificio. Si finalmente cumplen su amenaza el primero que cargará con esas muertes seré yo, puedes estar seguro. Pero eso no significa que vayan a cumplir con sus condiciones.

—No quiero que nadie muera por mi culpa —repuso Peter—. Tal vez pueda ir. Cuando los liberen podré desaparecer y volver aquí.

—Peter, no van a encerrarte en ningún lado —dijo Joseph—. Si vas, van a matarte. Lo que quieren es la llave, al igual que puedo imaginarme que quieren a Ezequiel Windwood. Saben que entrasteis en el Santuario y saben que fue con su ayuda.

—Pero… —dijo Peter, enjugándose las últimas gotas que derramaban sus ojos—. ¿Dónde está Ezequiel?

—Ezequiel y su madre están bien. Están en uno de los búnkeres.

—Si hacen algo a James… —dijo. También pensó en Lucy y en la última vez que la había visto, arrastrada por los soldados de la Nueva Unión—. No podría perdonármelo jamás.

—Siéntate, hijo —comenzó a decir su padre, cerrando la puertacontestó su padre—. Existen 8 búnkeres. Por eso el escudo de Virgintown es octogonal. Todos ellos están construidos a una gran profundidad alrededor del Santuario, como podrás imaginar. Aquí abajo es donde se creo el Círculo de Protección. ¿Lo recuerdas? Aquellos que protegían el Santuario.

—Dando caza al Guardián de la llave —dijo Peter.

—Así es. Eso es lo que hacían —contestó su padre recalcando la última palabra—. Este y otros de los búnkeres más próximos a la ciudad están protegidos. Llenos de soldados. Otros tres, hasta donde sabemos, están inutilizados. Hundidos y destruidos, seguramente por la guerra de las Antiguas naciones —dijo.

—Y los de los civiles —añadió Peter, que lo había escuchado en la reunión de la que acababa de escapar.

—Así es —dijo su padre—. Dos búnkeres, llenos de civiles. Puedes ir a suicidarte creyendo que eso va a salvar a tu hermano James. Yo no te lo voy a impedir, ya eres un hombre y puedes tomar tus propias decisiones.

—Entiendo que no quieres que me arriesgue, pero…

—Peter, lo que te voy a pedir es igual de arriesgado. En los otros dos búnkeres están el resto de tus hermanos. Tu madre. Tus amigos. Catherine. Y hasta el propio Ezequiel Windwood. Uno de ellos está apunto de ser atacado —explicó Joseph—. No tenemos apenas tiempo. El ejército de la Nueva Unión se mueve rápido y los soldados del Círculo de Protección no podrán pararles. Hemos formado bucles con Protectores para convencer a los soldados de los ejércitos de las ciudades no miembro que vengan a ayudarnos, pero no hemos obtenido respuesta y tardarían mucho en llegar. Demasiado.

—¿Y el otro búnker? ¿El octavo?

—En ese ya has estado, me temo —añadió—. Fue el primero que se descubió. En él se construyó todo el cerebro del Sistema de Vigilancia. Allí se guardan los archivos más valiosos del Círculo de Protección. Y todo está bajo el control de Lawrence, Connelly y compañía. Después de ese, los Protectores fueron los únicos autorizados para seguir buscando búnkeres. Aquella fue la verdadera razón para instalar el Sistema de Vigilancia —explicó, esperando una respuesta.

—¿Qué quieres que haga yo?

—Que los traigas de vuelta. Uno a uno —dijo su padre, levantándose—. Es nuestro deber como Protectores, hijo.

֍

«Tengo elección», se dijo Peter. Se sentía un cobarde por no haber afrontado su destino. Rundell había dicho que no podía cambiar lo que fuera a pasar, pero Lombard, su amigo, le había dicho todo lo contrario. «Si crees que puedes detener algo que consideras que no debe ocurrir, inténtalo». Tal vez debía hacerlo.

Como Peter jamás había estado en los otros dos búnkeres debían ir por la superficie. Tal y como había hecho Peter durante toda su vida. Cuando se quiso dar cuenta y tras comer un poco ya estaba con Freid y Romeo, que habían cambiado sus uniformes rojos para el desfile por los uniformes de instrucción, algo más limpios.

Cada uno de ellos llevaba un fusil al hombro y una pistola en su cinturón. Joseph y compañía habían decidido que si Peter hubiera llevado demasiada protección podrían llamar, con más facilidad, la atención de la Nueva Unión. Además, siendo solo cuatro se moverían mucho más rápido. Su padre pensó que se sentiría más cómodo y seguro si iba con dos de sus mejores amigos.

—Todo va a salir bien —le dijo Romeo—. Nosotros te protegeremos.

—Creo que es Miles —dijo Freid mirando al fondo del pasillo.

—No, Miles no… —protestó Romeo.

Un cosquilleo nervioso y pesado cayó en su estómago. No era capaz de quitarse el miedo de encima. Tenía miedo a morir. Cuando llegó el cuarto integrante de la expedición, sus dos amigos se cuadraron y se llevaron las manos en un movimiento rápido, con las palmas hacia adelante, hasta detrás de la oreja. Era el tal Miles. Y fuera de la mesa parecía aún más bajito. Su padre confiaba en él de forma ciega, lo que tranquilizó un poco a Peter.

—Capitán Miles —dijo Freid—, estamos listos para seguirle.

—Muy bien, Virton. ¿Sabe usted llegar al búnker de la playa?

—Sí, capitán.

—En marcha entonces. Forbbage, esta es una misión de alta importancia. Espero que sus kilos no nos retrasen.

—Por supuesto que no, capitán —contestó Romeo. Miles esgrimió una pequeña sonrisa

—Bien, creo que ya sabéis qué debemos hacer. Tenemos que llegar al búnker de la playa lo más rápido posible. Vamos a ir a paso ligero. Vosotros dos delante de Wright y yo detrás. Virton, usted encabezará esta extraña célula de extracción.

—Capitán Miles —interrumpió Peter—. Podríamos ir hasta la playa… trasladándonos. Ya sabe. Conmigo.

—No —contestó de manera tajante, cargando su fusil—. No creo que sea la mejor idea. Uno de nosotros se podría quedar allí solo mientras vuelves a por los demás. No sabes si hay gente de la Nueva Unión allí. Lo haremos a mi manera —explicó dando un golpe al fusil. Llegaron al mismo montacargas que había utilizado un día antes con Margaret. Un soldado herido llegaba acompañado de otros dos cuando el montacargas bajó.

—Aguanta Vito, aguanta… —le dijeron sus compañeros.

Miles metió un código en el pequeño panel de los cables pelados y comenzaron a subir. Cuando salieron estaba anocheciendo y hacía frío. Miles salió el primero e indicó con un gesto a los dos amigos de Peter que hicieran lo propio. Comenzaron a correr al trote ocultándose en algunos de los bloques de Virgintown. Cada vez que Miles escuchaba algo gritaba en un susurro.

—¡Quietos! —dijo otra vez, expulsando vaho por la boca.

Tras pasar unos minutos, volvió a indicar con la mano que le dejaba libre el fusil que continuaran avanzando. A lo lejos se podían escuchar disparos aislados. Llegaron a lo que un día había sido el bosque de Virgintown y apenas unos árboles quedaban en pie. Uno de ellos se podía ver desde cualquier rincón: era el Santuario. Pero aquella no era su parada. En aquellos instantes, a Peter le pareció como si les pudieran atacar en cualquier momento. Como si estuvieran esperando recibir una ráfaga de disparos desde cualquier dirección. Pero nada ocurrió.

Para Peter lo más extraño fue llegar al final de la Zona No Vigilada. Y ver el mar. Y que ya no existieran esas paredes. Pasaron con cierta facilidad las gigantes piedras que había en su lugar. Eran los restos del muro. Y continuaron corriendo. Se tumbaron un par de veces en aquellos trigales verdes. Solo que ya no le parecían idílicos. La luz de la luna se reflejaba en el mar.

A Peter le vinieron muchas imágenes a la cabeza y, en todas ellas, estaba Catherine. «Solo ver su sonrisa una vez más», pensó Peter. Antes de avanzar se aseguraron de que no hubiera nadie. Pero aquello estaba desierto.

—No sabemos si nos están observando. Tendremos que ser rápidos para evitar que nos vean de ninguna manera —dijo Miles—. Ahora o nunca —añadió, haciendo señas para que los tres amigos salieran a la costa. Freid fue el más rápido y saltó la roca en la que un día Peter había escondido su comida.

—Ayudadme —dijo Freid, procurando levantar la que tenían justo al lado. Los cuatro comenzaron a levantarlas y bajo sus pies, vieron un panel igual al del búnker del que procedían, sobre una especie de placa metálica. Miles pulsó algunas teclas y la compuerta se desilzó bajo la arena, dejando ver unas escaleras que bajaban a la oscuridad.

—Tú primero —dijo Miles señalando a Peter con su fusil. Miró a lo lejos por última vez. No parecía haber rastro de la Nueva Unión. Los cuatro comenzaron a descender.

La humedad de aquel lugar era mucho más intensa que en el otro búnker. Costaba respirar. Cuando por fin tocaron el suelo el joven Wright se mojó los pantalones. Aquellos pasillos eran mucho más amplios, pero también más oscuros. Dos soldados custodiaban el camino a la luz.

—Capitán Miles —dijo uno de ellos—. Está todo preparado. La gente está avisada de la extracción.

—Bien —contestó—. En el otro búnker están haciendo salir a todos los soldados. Vamos a ir a la ofensiva. Es la única posibilidad que nos queda.

Avanzaron hasta la luz y dieron con una gran estancia repleta de gente sentada en el suelo, con velas. Había algunas camas y algunos asientos, pero todo parecía ocupado. Peter notó cómo alguien le acogía entre sus brazos. Cuando se apartó para ver quién había sido vio a su madre.

—¡Mamá! —dijo. Notó su calidez y cómo le mojaba su chaqueta con las lágrimas—. Estoy bien, mamá.

—Estaba muy preocupada por ti —dijo sin preocuparse por limpiarse las lágrimas—. ¿Estás bien? Estás mucho más delgado. Tienes mala cara.

—Sí mamá, estoy muy bien —mintió. Su madre le volvió a abrazar con fuerza. Detrás de ella estaba Jean, que también le abrazó. Peter pudo ver cómo Freid abrazaba a sus padres y Romeo buscaba con la mirada a los suyos. Miles empezó a hablar en voz alta.

—¡Escuchadme! —gritó, dirigiéndose a todo el que pudiera oirle—. Un poco de silencio, por favor. Vamos a llevaros a un lugar seguro. Este búnker esta desprotegido y tenemos sospechas de que la Nueva Unión puede estar dirigiéndose hacia aquí. No vamos a permitir que os cojan a ninguno para llevaros a lo que ellos llaman el refugio —explicó—. Nuestro compañero Peter Wright —dijo estirando el brazo hacia Peter—. Os llevará uno a uno. Pero no debéis impacientaros. Decidlo a todos los que estén en el búnker. Todo el mundo debe venir aquí ahora. Os vamos a sacar a todos, ¿entendido?

—¿Peter? —se escuchó decir entre la gente. Miles arqueó la ceja y de repente apareció Catherine, que se avalanzó sobre él—. Peter… —volvió a decir, como aliviada.

—Te he echado de menos —dijo Peter, que la separó. Catherine estaba hecha un mar de lágrimas—. ¿Lo entiendes no? —Catherine afirmó con la cabeza—. Nada de lo que te dije es verdad. Quiero estar contigo. Quiero verte sonreir. Quiero ir contigo a donde sea, pero contigo. Pero sobre todo, quise protegerte, ¿lo entiendes? —preguntó. Catherine comenzó a hablar muy rápido.

—Yo tampoco lo dije en serio —contestó volviendo a abrazarle—. Yo también quiero ir contigo a donde sea.

—Todo terminará pronto —dijo Peter tratando de animarla.

—Contigo no tengo miedo —susurró Catherine al oído de Peter.

—Te quiero —se dijeron a la vez.

—Ve con tu familia ¿vale? —dijo, sin querer soltar su mano. Catherine empezó a andar hacia atrás. Y la soltó.

—¿Nos vemos pronto? —preguntó Catherine.

—Te lo prometo —contestó él.

—Peter, nos tenemos que poner en marcha —dijo Miles.

—Solo un segundo, capitán —contestó. Se acercó a toda velocidad a su madre—. Voy a sacar a James, te lo prometo. Voy a hacerlo, mamá. Y volveremos a estar todos juntos de nuevo. Margaret está bien. Papá está bien. ¿Dónde está Huge? ¿Y Constance?

—Constance no lo sabemos —dijo Jean, que rodeó a su madre con el brazo—. James salió de aquí a buscarla y no volvió. Lo siguiente que supimos es lo que nos ha contado la poca gente que ha ido llegando después del desfile. Que la Nueva Unión lo tiene —dijo. Su madre echó a llorar de nuevo.

—Mamá, voy a sacarle de allí —dijo Peter.

—Huge está en la décima puerta a la izquierda siguiendo ese pasillo. Está con tus amigos.

—Ahora vengo —dijo.

—¡Wright, tenemos prisa! —gritó Miles.

—Es importante, no tardaré más de un minuto —le dijo en voz alta, echando a correr.

—¡Virton, estese quieto! —gritó de nuevo, cuando Freid comenzó a seguir a Peter.

—Voy a ver a mi hermano. Expúlseme si quiere.

—Al carajo —dijo Romeo, que comenzó a correr detrás de ellos.

—¡Muevan sus culos aquí y ahora! —se escuchó decir cuando recorrían aquellos pasillos con puertas a los lados. Peter observó que también allí había respiraderos. Y si la cuenta no le fallaba había llegado a la décima puerta.

—¡Peter! —exclamó John, que fue el primero que lo vio.

Estaban sentados en un círculo, alumbrados por pequeñas velas. Huge se levantó como un resorte para abrazar a cada uno de los tres amigos que allí había. Freud se avalanzó a su vez al ver a su hermano. También observó que Romeo fue el primero al que abrazó Elizabeth. Allí estaban, además, Jason y su hermano Paul y Harry.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Peter.

—Nos han dicho que nos iban a sacar de aquí, ¿para qué habéis venido? ¿dónde has estado todo este tiempo? —preguntó Paul

—Veréis… —comenzó a decir—. Es largo de contar...

—Somos los que os vamos a sacar de aquí —dijo Romeo.

—Creen que la Nueva Unión viene hacia aquí, a por los civiles —añadió Freid—. ¿Estáis todos bien?

—Los que estamos aquí sí. Gregory está con su madre y su hermano. Su padre se ha vuelto loco. —contestó Jason—. Hasta donde sé Bridget está con Han en otro agujero de estos. Allí deberían estar Arnold, William y George.

—Y Claude y Emma —añadió John—. Y Ezequiel. ¿Sabéis algo de Justin? —preguntó preocupado.

—Justin está bien. Él fue el que disparó a Lawrence. Los Protectores le sacaron del desfile —contestó Peter. Todo el mundo se quedó en silencio. Aún no habían recibido aquella noticia—. Pero está perfectamente ¿Por qué les han separado de vosotros? ¿Por qué están en otro búnker? —preguntó, intentando cambiar de tema.

—Les obligaron a ir después del desfile. Nosotros vinimos voluntariamente antes. Nos recomendaron que, tal vez… —comenzó a decir Jason.

—Que tal vez la Nueva Unión vendría a por nosotros por ser amigos tuyos. Pero ellos no creyeron que eso fuera a pasar. Arnold dijo que no vendría sin su familia y William pensó que era una tontería —terminó por decir Harry—. ¿Estás bien? Se te ve muy delgado.

—Nos tenemos que ir —dijo Freid. Primero mujeres y niños, ya sabéis.Luego vendremos a por vosotros.

—Espera un momento ¿y de Gosfrey no sabéis nada?

—No. Supusimos que estaría con vosotros —contestó Paul—. El que si está es Gregory —dijo. Un silencio invadió aquella oscura habitación.

—Estará bien —dijo Freid—. Debemos irnos —añadió tirando del brazo de Peter, que tenía el corazón a mil pulsaciones.

—Huge, tienen a James —dijo antes de echar a correr.

—¿Qué? ¿cómo? —preguntó. Empezó a apretar su mandíbula y los ojos se le pusieron llororos—. ¿Y por qué no vas a por él?

—No puedo, no sé dónde lo tienen. Pero te juro que lo voy a sacar de donde esté.

—Estuvo aquí —dijo Huge—. Y se fue. Se fue a buscar a Constance, dijo que la habían cogido. Que si nadie hacía nada él mismo lo haría. Y ahora le tienen —dijo echándose las manos a la cabeza. También empezó a dar patadas con la suela de su zapatilla a la pared.

Y entonces algo se encendió en la cabeza de Peter. Su hermana le había dicho que habían ido a buscar a Constance. Pero en su sueño no era Margaret la que había ido a por la mujer de James. No. Un hombre, Freid y Romeo le seguían, ataviados con sus uniformes de instrucción. Y en el número 120 estaba Constance, gritando maniatada. Aquel era el momento. Tenían que ir a por ella. «Esta vez lo evitaré», pensó Peter. Y otra vez, en sus adrentros, se disculpó con Reynold. Él podría haberlo evitado. Tal vez pudiera ir solo. Aquel era el momento, pero nadie más tenía que resultar herido por seguirle.

—Capitán Miles —dijo Peter, que llegó con Freid y Romeo a su espalda—. Sé cuál es mi misión y pretendo sacar a todas estas personas de aquí de tres en tres si es preciso, pero antes tengo algo que resolver. No sé cuanto tardaré pero creo que tenemos tiempo.

—¿De qué está hablando, Wright? —preguntó Miles—. Ya escuchó usted a su padre: no hay tiempo. Esto es lo más importante que va a hacer usted por Virgintown en su vida. ¿Entiende? Así que deje de hacer el gilipollas y comience a hacer lo que tiene que hacer.

—No —dijo Peter—. Ya le he dicho que tengo una cosa que resolver. Sé dónde está la mujer de mi hermano James raptada —explicó. Miles torció un poco el gesto y se ajustó la correa del fusil que le cruzaba por el pecho—. Así que esté usted de acuerdo o no, voy a ir a por ella.

—¿Está loco? ¿Quién le ha dado esa información? No se lo voy a permitir.

—Creo que no lo ha entendido bien. No me lo puede impedir. Incluso si me quisiera disparar desaparecería.

—Nosotros le acompañamos.

—No, voy a ir solo tíos —dijo Peter—. Os lo agradezco enormemente, pero tengo que ir solo.

—Tus ganas —dijo Romeo agarrando su fusil—. Freid y yo iremos contigo.

—Claro que sí —contestó el gemelo. Miles maldijo en bajo y señaló a Peter Wright.

—Si a alguna de estas personas les ocurre algo, te sentirás culpable el resto de tu vida —dijo—. No pienso dejaros ir solos, sin ti no podremos sacar a esta gente. Vayamos a hacer lo que quieres que hacer y volvamos a hacer lo que tienes que hacer. Ya —ordenó Miles, con su habitual rigidez. Todos corrieron hacia las escaleras y comenzaron a subir. Cuando llegaron arriba, Miles metió el codigo de bloqueo y la compuerta, que hacía de suelo, se cerró.

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Hicieron lo mismo que en el camino de ida. Peter pudo ver, por primera vez en mucho tiempo, los primeros rayos de sol en el horizonte de Virgintown. Sin el muro de por medio. Se imaginó viéndolo con Catherine, allí mismo. En una de sus paradas Miles sacó su prismático.

—¿Pero qué…? —se lo quitó del ojo y lo alargó hacia Freid—. Virton, su hermano, del que siempre hablaba, ¿es su hermano gemelo? —preguntó mientras Freid buscaba algo con aquel instrumento.

—Mierda… —dijo Freid.

—¿Qué pasa? —preguntó Romeo.

—Freud, no sé qué está haciendo.

—Traigalo, por favor. Ahora —dijo Miles sentándose y sin dejar de empuñar el arma—. Si salimos vivos de aquí será un milagro.

—Sí, capitán —dijo Freid, que salió corriendo, aún agachado. Cuando llegaron los dos, Freud llevaba puesto un uniforme del Círculo de Protección. Miles le cogió del pescuezo.

—¿Qué coño te crees que haces? ¿Eres consciente de que nos estás poniendo en peligro?

—No podía dejar a mi hermano solo otra vez —dijo mientras Miles, que era mucho más bajito, le retorcía el pellejo de la nuca—. He cogido el uniforme de unas cajas que había allí abajo. Se han creído que era él —explicó señalando a Freid— y que me habíais dejado atrás así que me han abierto la puerta que había al final de las escaleras.

—Ya tenía de sobra con un civil y ahora tengo que lidiar con dos —añadió, sacándose su pistola—. Espero que sepas usar una de estas. Tú con Wright, en medio. Si no haces lo que te decimos, yo mismo te pegaré un tiro.

Freud se puso al lado de Peter. Con el uniforme, se parecía aún más a su hermano. «Qué sensación tan familiar», pensó.

Avanzaron en el más absoluto de los silencios. Por fin habían pasado el árbol y la primera calle de Virgintown. Andaban entre los bloques, ocultándose entre las secciones de aquella zona. Peter afirmó con la cabeza, él ya lo había visto. Era allí, el número 120. «El 120», recordó. Estaba apunto de amanecer.

—Esto me da mala espina —dijo Romeo antes de que Miles se llevara el dedo índice a los labios, indicándole que debía permanecer callado—. No, en serio. Creo que aquí no la vamos a encontrar —repitió más bajo aún, si cabía.

—Si Peter ha dicho que es por aquí, es por aquí y punto —añadió Freid. Miles comenzó a poner caras en silencio para que los demás hicieran lo mismo—. Calla y avanza.

Cierta angustia presionaba el pecho de Peter. «¿Y si me equivoco?». Sintió un cosquilleo en la nuca y se acarició aquella maldita cicatriz. Freid sacó una especie de alambre y comenzó a abrir la puerta del bloque mientras Miles y Romeo vigilaban desde el principio de la sección. Freud apuntaba con su pistola al horizonte sin saber muy bien qué hacía.

—Ya está —dijo Freid, abriendo la puerta. Miles y Romeo se acercaron andando hacia atrás.

—¿Qué piso es? —preguntó Miles. Peter no tenía ni idea—. ¿En serio? La próxima vez, compruebe mejor sus fuentes, señor Wright —increpó. Abrieron la puerta del montacargas y entraron en el primer piso. Estaba vacío. Una foto de una familia estaba colgada en la pared del pasillo. Peter les había visto alguna vez en Virgintown.

—Limpio —dijo Freid.

—Limpio —repitió Romeo. Subieron al segundo piso en escrupuloso silencio. También estaba vacío. Volvieron a subirse en el montacargas y al abrir la puerta algo sacudió a Miles en la cabeza.

—Quieto —dijo Freid, apuntando al hombre que había golpeado—. Freud, acompaña a Romeo e investiga el resto de la casa.

—Vale —dijo Freud, sujetando la pistola que le había dado Miles con muy poco estilo.

El hombre hizo un amago de gritar, pero Freid negó con la cabeza mientras le apuntaba a la cara con su fusil. Miles volvió en sí y se puso en pie como si nada hubiera pasado. A los dos minutos apareció Constance vestida con unos pantalones y una camiseta negra. Tenía los brazos en alto y Romeo la apuntaba con su arma por la espalda.

—Constance —dijo Peter, que fue a abrazarla. Miles puso su mano en medio para pararle.

—Peter, no es… —intentó decir su cuñada.

—Cállate —dijo Miles—. Wright, primero debemos hacer unas comprobaciones. Tenga un poco de paciencia.

—No hay nadie más. Parece un puesto de control —dijo Romeo—. En las habitaciones tienen radios de alta frecuencia y acceso a las cámaras que no han sido destruidas alrededor de toda la sección —explicó. Peter torció el gesto y notó si le dieran una puñalada en el corazón. Hicieron sentarse a los dos en sendas sillas, que eran los únicos muebles que había en el salón.

—Pero… —dijo Peter—. ¿Eres de la Nueva Unión? —preguntó.

—He hecho lo que creía mejor para todos. Para tu familia también, Peter —dijo con su dulce voz Constance mientras una lágrima resbalaba por su mejilla y Freud la ataba a la silla con cuerdas que había en la cocina. Una voz más se escuchó al fondo de la casa y todos menos Freud, de manera instintiva, levantaron su arma. El hermano de Freid miró a los lados y les imitó unos segundos después. A Peter, en aquel momento, le pareció hasta cómico. Freid y Romeo trajeron al poco una caja grande, como una radio. Pero tenía un micro conectado con un cable.

—¿Con quién está conectada? —preguntó Miles. Al no obtener respuesta, apuntó al hombre con su rifle—. Está bien. No quiero preguntarlo más. Con quién está conectada —dijo. Pero continuó sin recibir respuesta. Constance cada vez lloraba más.

—Constance, no digas nada —dijo el hombre—. Pase lo que pase. Siempre juntos.

—Última oportunidad —dijo Miles, que puso el dedo en el gatillo.

—¡No! —gritó Constance—. Está bien. Hablaré —dijo. Miles retiró el dedo del gatillo—. Está conectada al Centro de Inteligencia y Vigilancia.

—¿Sois un punto de control o algo parecido? —preguntó Miles, sin dejar de apuntar al hombre.

—Monitorizamos el movimiento que pueda haber por las calles —explicó Constance nerviosa—, pero vosotros habéis destruido casi todas las cámaras así que no queda mucho que vigilar.

—L1 a 120, L1 a 120 —se escuchó por la radio decir a una voz femenina—. 120, ¿estás ahí? —Todos se quedaron en silencio. Miles hizo unas señas y Romeo amordazó al hombre con las cuerdas.

—Les vas a contestar, muy tranquilamente —dijo Miles a Constance que solo afirmaba con la cabeza. Freud cogió la caja y Freid se preparó para apretar el botón que permitía responder, acercándoselo a la cuñada de Peter. Peter observaba aquella escena. «¿Constance es una traidora?»—. ¿De acuerdo?

—L1 a 120, L1 a 120 —repitió la voz que salía de la caja. Freid apretó el botón del micrófono.

—120 recibe, L1.

—128 ha dado parte de que Peter Wright se podría estar dirigiendo a vuestra zona acompañado de 3 hombres armados.

—Todo en orden, L —dijo Constance sin dejar de temblar. Miles volvió a poner el dedo en el gatillo—. De momento todo limpio por aquí.

—Debéis mantener la posición. Recordad vuestra misión prioritaria en estos momentos: localizar cualquier rastro o movimiento de Peter Wright y/o Ezequiel Windwood. Repito: localizar cualquier rastro o movimiento de Peter Wright y/o Ezequiel Windwood.

—De acuerdo, L1 —dijo Constance, intentando disimular sus lágrimas.

—120, una cosa más —comenzó a decir la mujer de la radio—. Ha habido un levantamiento en el refugio. Soldados de la Nueva Unión han acabado con todo. Todavía no sabemos muy bien qué ha pasado. La última retransmisión de Roger no pintaba nada bien. Creo que… creo que ha sido justo después de ejecutar James. Te prometí que te lo diría en cuanto pasara. Mi más sentido pésame. Sé que no debe ser nada fácil. Te pido por favor que no te sientas culpable. Hiciste lo que debías. Cualquiera hubiéramos hecho lo mismo —Peter arrancó el micro de las manos de Freid y apretó el botón.

—L1, seas quien seas, soy Peter Wright y este mensaje es para Tom Lawrence: hagas lo que hagas, me busques cuanto me busques, jamás me encontra… —intentó decir, cuando la radio explotó. Miles la había volado de un tiro.

—Es usted un inconsciente, un cobarde y un mamarracho, señor Wright —dijo Miles—. Ahora vaya a hacer lo que tiene que hacer. Creo que ya no nos necesita para volver.

—¡Acabo de escuchar que han ejecutado a mi hermano! —gritó Peter, con las lágrimas a punto de saltar. La imagen de Lucy soplando el diente de león invadió su mente. No podían haber muerto. No. No era posible. Se giró mirando a Constance—. Tú entregaste a mi hermano. El vino a buscarte y tú le entregaste. ¿Cómo has…?

—Lo siento —balbuceó Constance—. No tuve elección. Tuve que irme. Me estaban siguiendo y...

—¡Te estaban protegiendo! —gritó Peter, recordando que el propio Rundell había ordenado aquello.

—¿Cuántos amigos, compañeros y familiares cree que he perdido yo en los últimos días? —preguntó Miles a Peter, enojado y en un alto tono de voz—. Si de verdad quiere ser un Protector, empiece a comportarse como tal.

No tenían tiempo de discutir sobre sus diferentes puntos de vista, y menos delante de Constance y de su amigo. Peter miró a la que había sido mujer de su hermano. Llorando, maniatada. Y todo se volvió borroso. Todo se difuminó.

Un destello rojo invadió el salón de aquella casa y, cuando todos miraron al frente, Peter Wright había desaparecido.

27- Héroes

—Me alegro de que estés aquí —dijo Joseph.

—No sé si funcionará —respondió Jean revisando todo el circuito de cables—. Supongo que llegará a alguien, pero no podría decirte a quién. Casi seguro que lo escucharán en el Centro de Inteligencia y Vigilancia porque estamos utilizando sus conexiones.

—Está bien, has hecho lo que has podido —contestó su padre—. Ve con tu madre y tus hermanos. Unos cuantos hombres te escoltarán.

—Prefiría quedarme contigo —contestó Jean—. Mientras das el mensaje.

—Por supuesto —contestó Joseph. Uno de los soldados comenzó a teclear en el panel para, finalmente, pulsar un botón. Indicó con el dedo que todo estaba listo.

Comunicación 31900/01710

—0-6-0-5-7-8-9-1. Mensaje del Conector, actual responsable del ejército del Círculo de Protección. Vecino de Virgintown. Amigo, padre y soldado. Protector de la paz y de la libertad de todos los ciudadanos del mundo. Os hablo a los que podáis escucharme para hacer un llamamiento a todos los hombres y mujeres de todas las ciudades libres. Todos aquellos que sabéis que la Nueva Unión no es más que la máscara de algo que acabará con toda la paz que hemos tenido hasta ahora y que tanto nos costó conseguir. La guerra es la destrucción de la vida humana, es la muerte. Pero es el único medio que nos queda para defendernos de los opresores. Opresores que cogen niños, mujeres y ciudadanos civiles para su ejecución, sin ningún tipo de miramiento, solo para intentar conseguir sus objetivos personales. Opresores que quieren que vuestra libertad sea amputada, con sistemas de vigilancia en vuestros propios hogares para controlar qué hacéis. Qué decís. Qué pensais. Hemos perdido a muchos de los hombres y mujeres que estos días han luchado por todos vosotros en Virgintown. Los opresores de la Nueva Unión quieren vivir con la única libertad de seguir llenando sus bolsillos, ¿pero a qué precio? Las malas noticias es que nosotros seremos la moneda de cambio. Podríamos pensar que estamos cerca del final, que todo el mundo que habíamos construido acabará hoy. ¡Pero yo digo que no! Nada acabará hasta que lo decidáis vosotros. Hoy os necesitamos. Hoy todos vosotros sois Protectores. Os pido el apoyo que se espera de ciudadanos libres, sea cual sea vuestra procedencia. Os imploro que luchemos juntos hoy para que sea posible seguir viviendo en paz mañana. Tened esperanza: si permaneces juntos un nuevo mañana es posible. Pase lo que pase, ha sido un orgullo servir para vosotros.

Peter abrió los ojos. Se sentía tan débil que apenas podía hablar.

—Lo has hecho muy bien cariño —le dijo su madre acariciándole la cara.

No recordaba haber llegado allí. Había gente por todos lados y por el reguero de la puerta podía ver que los pasillos también estaban llenos de gente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Peter, confundido. Recordó haberse transportado con Catherine hasta allí. Notaba cómo las palabras se formaban con dificultad en su garganta.

—Nos has traído a todos. En tu último viaje trajiste a 6 personas —respondió su madre—. Has pasado un día entero durmiendo. Estoy muy orgullosa de ti. Ahora tienes que procurar descansar —le dijo dándole un poco de agua—. Y no hablar.

Peter bebió y notó cómo se desatascaba su seco esófago.

—¿Dónde están los demás? —volvió a preguntar. Estuvo a punto de intentar levantarse, pero no tenía fuerzas.

—Aquí estamos los civiles. El otro búnker también ha sido desalojado de soldados.

—¿Y mis amigos? —cuestionó.

—No hables, Peter —dijo Caroline, dándole un poco más de agua.

Cuando volvió a abrir los ojos le pareció ver pasar a Jason y a Paul con armas. Pero aquello no tenía sentido. Volvió a abrir los ojos. Quería contarle a su madre lo que había pasado con Constance, pero no sabía cómo explicarlo. Ella había entregado a James, y había una gran posibilidad de que no siguiera vivo. Volvió a notarse flotando y por fin despertó. Aún notaba que le fallaban las fuerzas. ¿Había podido trasladarse hasta allí?

Nó algo extraño. Su tripa, húmeda, parecía empapar de frío sus huesos, que apenas le permitían estar en pie. Observó que a su alrededor las antorchas se apagaban una a una. Cada vez, aquella cueva, estaba más oscura. Sintió un pequeño vaivén y se sacó, tembloroso, la llave, que iluminó toda la estancia. Entonces del pedestal en el que se apoyó surgió una llama, y tiró la llave dentro. Mientras la veía arder, todo se apagó. Y vio a su madre de nuevo.

—¿Qué está pasando? —preguntó Peter. Solo había sido una pesadilla. Pero allí, en aquel búnker, los gritos no parecían ser una ensoñación.

—Está muriendo gente, hijo. Sus familias lloran por ellos —dijo Caroline, pasándole una toalla húmeda con olor a vinagre por la frente. Peter se incorporó.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —preguntó el joven de nuevo.

—Eso no tiene importancia. Estarás todo lo que tengas que estar —le repuso su madre, con los ojos humedecidos. Pero Peter sabía la realidad de aquella guerra. Peter sabía que, en parte, era por lo que llevaba en su bolsillo. Por aquello que tenía que destruir. Era una guerra para que Lawrence, o quienquiera que fuese, consiguiera la dichosa inmortalidad. Peter sacó las piernas de la cama y apenas pudo ponerse en pie.

—¿Cuánto llevo aquí? —volvió a preguntar, manteniendo el equilibrio.

—Tres días. Estás muy débil Péter.

—James ha muerto —dijo Peter, que comenzó a volver en sí mismo. Las lágrimas le recorrían las mejillas. Su madre no dijo nada—. James —repitió—. Está muerto. Constance trabaja para Roodcity. Estoy harto de que la gente que quiero muera. No puedo más —repitió poniéndose en pie a duras penas—. No puedo más.

—No te vayas tú también —dijo su madre, llorando—. Te lo suplico, cariño. Quédate conmigo. Por favor —sollozó Caroline, tapándose la cara con las manos. Peter se acercó a ella y la abrazó mientras besaba su cara.

—Siempre estaré contigo —susurró a su oído—. Pase lo que pase —Cuando Caroline levantó la vista, Peter ya estaba corriendo entre la gente.

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Tal y como pudo averiguar Peter, en aquellos tres días la mitad de los efectivos del Círculo de Protección habían caído y estaban limitándose a proteger las entradas a los búnkeres donde estaban los civiles: la guerra estaba prácticamente perdida. Peter no encontró a su padre.

Había dado un mensaje que se había escuchado por todas las radios y altavoces que había en Virgintown, pero nadie supo decirle desde dónde. En él se llamaba a todas persona que pudiera luchar para proteger a los civiles de Virgintown, dando su vida por ello si fuera necesario. Aquel mensaje no fue para defender a Peter. Ni para proteger la llave o el Santuario. Fue un mensaje para preservar la libertad. Para conseguir que todas aquellas muertes no hubieran sido en vano.

Se cruzó con la señora Island, que con lágrimas en los ojos le agradeció todo lo que había hecho por ella. Peter buscó a sus amigos, pero en aquel búnker solo encontró a Han.

—Han —dijo, con la respiración agitada—. ¿Dónde están los demás? ¿Dónde está todo el mundo?

—Fuera. Muriendo —contestó con dejadez. Bridget no estaba con él, pero sí Ezequiel.

—¿Nuestros amigos están fuera? —preguntó de nuevo, intentando inhalar aire. Con tanta gente y a aquella profundidad, le parecía mucho más difícil respirar que cuando solo había soldados.

—Sí, eso creo —contestó

—¿Y qué hacéis aquí? —preguntó Peter. No sabía qué hacer.

—Yo ya perdí una mano —respondió levantando su muñón—. ¿Qué has perdido tú? —preguntó Han de nuevo.

—¿Y tú? Se levantaron unos muros para protegerte a ti y a tu madre.

—No me dejan —contestó—. Además, yo no aportaría nada —dijo Ezequiel con su débil vozl. En aquel momento llegó Bridget con una hogaza de pan—. Yo odiaba esos muros más que nadie. Creo que esta batalla no es mi destino. Y hasta ahora pensaba que tampoco era el tuyo —contestó. Peter miró hacia todos lados—. Tienes que destruirla, Peter Wright.

—¿Qué tal estás? —preguntó Bridget.

—Bien —contestó Peter—. Gracias por preguntar.

—Ya nos han contado lo que hiciste trayendo a la gente del otro búnker. Nosotros vinimos escoltados por soldados del Círculo de Protección —comenzó a decir la hermana de Han, con la mandíbula temblorosa.

—Algunos murieron —dijo Han—. Los que n-no corrieron mucho —añadió.

—Jason está fuera —añadió Bridget. Una fina lágrima cayó hasta descolgarse en su barbilla.

—El Conector… —comenzó a decir Ezequiel.

—Tu padre —aclaró Han.

—Tu padre lanzó un mensaje pidiendo refuerzos. Pero los únicos refuerzos que llegaron fueron los que salieron de este búnker —explicó Ezequiel.

Todos sus amigos estaban fuera. Posiblente Huge y Jean también lo estuvieran, junto a Margaret. Él podía parar aquello. Él podía evitarlo. Comenzó a pensar en Lawrence y de sus brazos comenció a emerger aquella luz roja, pero pronto se dio cuenta de que no tenía suficientes fuerzas para ello. Se dio la vuelta y corrió todo lo que sus temblorosas piernas le permitieron hacia el montacargas que había utilizado ya dos veces.

—Pon la clave, voy a salir —le dijo al soldado de la puerta.

—Tengo órdenes expresas del Conector Wright de que no te deje salir, chico —contestó el soldado, que parecía haber estado fuera. Sus heridas en la cara y la suciedad de su uniforme daban buena cuenta de ello.

—Podría salir de aquí desapareciendo —mintió—, pero no quiero caer en medio de una manada de la Nueva Unión y ser brutalmente asesinado. Así que por favor, pon la puta clave.

—Si subes no podrás bajar de nuevo.

—Mete la clave —respondió.

A los pocos segundos, aquello comenzó a subir lentamente. No sabía a dónde ir. No sabía cómo encontrar a su padre. Pero necesitaba estar fuera. Respirar aire fresco. Aunque fuera por última vez. Y un arma.

«Necesito un arma para poder acabar con todo aquello de una vez», pensó mientras continuaba elevándose.

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—¿Peter, qué haces aquí? —le preguntó Huge, que estaba en la casa con añgunos soldados. Llevaba una pistola en la mano y una radio, como la que habían encontrado en la casa donde estaba Constance, estaba sobre la cama. Peter abrazó a su hermano, pero Huge no le correspondió. No parecía muy contento por verle—. No puedes estar aquí.

—¿Y tú sí? —preguntó—. No has cogido una pistola en tu vida.

—Al menos yo no disparé a una persona sin querer —contestó Huge. Por lo visto todo el mundo se había enterado de lo de Edgar Orson.

—No es momento de discutir —dijo uno de los soldados, que tendría aproximadamente la misma edad que su padre—. Si quieres salir hazlo ahora, pero te advierto que la Nueva Unión anda cerca y que tú eres su objetivo.

—No puede salir —dijo Huge.

—Me trae sin cuidado. No vamos a poner en peligro la vida de más gente por caprichos de nadie. ¿Quieres salir? Pues hazlo rápido y en silencio —ordenó el hombre. Peter afirmó con la cabeza. El soldado chistó con la boca y otro abrió la puerta del montacargas con suavidad.

—¿No me podéis dejar un arma?

—No tenemos más que las que llevamos encima. Lo siento —contestó el soldado que había abierto la puerta. Cuando Peter se metió en el ascensor, Huge le siguió.

—¿Qué haces, Wright? —preguntó el hombre que había regañado a Peter, en bajo.

—Es mi hermano, ¿qué crees que hago? —contestó Huge con ironía, mientras cerraba la puerta con suavidad.

El ascensor comenzó a bajar y Peter notó que sus pulsaciones subían.

—¿A dónde quieres ir? —preguntó Huge.

—A luchar.

—Ya no hay lucha, Pit —contestó su hermano—. Ahora solo sobrevivimos y protegemos lo que nos queda —Huge amartilló su arma y apuntó a la puerta, que abrió con la pierna suavemente—. Venga, sal. No estamos lejos.

Peter vio que era de día, pero no supo adivinar qué hora era. Las calles estaban vacías y a lo lejos se oían disparos. Comenzó a seguir a Huge. Cuando llevaban algunos minutos vieron a soldados de la Nueva Unión charlando tranquilamente a lo lejos y se agacharon detrás de una maceta para ocultarse.

—Ahora toca correr —dijo el hermano pequeño de Peter. Y así lo hicieron. A lo lejos se escuchó una explosión, pero Huge no paró. Se dirigía hacia el colegio —Oh, mierda —se lamentó a la vez que frenaba su marcha cuando lo pudieron ver a lo lejos. Cientos de soldados de la Nueva Unión estaban en los alrededores y desde la zona del comercial no paraban de disparar.

—Cógeme del cuello —dijo Peter.

—La última vez que hiciste eso casi te mueres.

—¿De qué estás hablando?

—¿No te acuerdas? —preguntó Huge lo más bajo que pudo, sin dejar de agacharse—. Cuando nos trajiste a todos del búnker te desmayaste muchas veces. Te tuvieron que reanimar las tres últimas. No paraste hasta que no llevaste a todo el mundo. Cuando hiciste tu último viaje la gente de la Nueva Unión estaba entrando en el búnker.

—Ya he descansado y estoy bien. Cógeme del cuello —dijo a su hermano, que obedeció con miedo.

Cerró los ojos y notó cómo el estómago se le subía a la garganta. Sintió cómo se quedaba sin aire. Y sin ningún control, cayó en el despacho de Rundell, sobre su hermano.

—¿Estás bien? —preguntó Huge.

—Sí —mintió. Tras una breve arcada comenzó a vomitar. Huge miró a su alredor.

—¡Agáchate! —gritó su hermano empujándole hacia el suelo. Peter notó las vibraciones del edificio mientras las balas no paraban de entrar por las ventanas, sobre sus cabezas. Los dos se arrastraron hasta la salida y cerraron la puerta, que estaba llena de marcas de balas. Peter vio de reojo que había gente en los pasillos. Algunos de ellos de uniforme y otros, vestidos de calle—. Ha faltado poco —dijo Huge—. ¿Estás bien?

—Sí —contestó Peter, poniéndose de pie.

—¿Cómo habéis entrado? —comenzó a preguntar un hombre de unos treinta años, que se fijó en Peter—. Peter Wright —balbuceó, dándole un abrazo—. Gracias por llevar a mis hijas y a mi mujer a salvo. Muchas gracias.

—Sí, claro —contestó Peter.

—Dejadle respirar, por favor —dijo Huge poniéndose en medio cuando la gente comenzó a aproximarse—. ¿Alguien sabe dónde está Joseph Wright? ¿El Conector? Es urgente.

—Solo sabemos que fue a dar un mensaje —dijo un chico joven que portaba un fusil—. Eso ha sido esta mañana y no le hemos vuelto a ver.

—Agua —intentó decir Peter, que comenzó a notar cómo se secaba su garganta. Notó cómo su cuerpo perdía fuerza y un hormigueo le recorría todo el cuerpo. Cayó a plomo y su cabeza impactó con fuerza contra el frío suelo. Cuando abrió los ojos estaba tumbado en medio del pasillo y notaba cómo un hilo de sangre le recorría la cabeza.

—Si es que no se te puede dejar solo —dijo una voz conocida, que metió su cabeza bajo el brazo de Peter. Cuando el joven enfocó, vio a su amigo llevándole.

—Paul, estás bien —observó Peter sin apenas fuerzas, pero con una sonrisa en la cara.

—Bastante mejor que tú, macho —contestó.

Le sentaron en una de las escaleras que durante tantos años había pasado casi a diario. Le dieron un poco de agua y también se acercaron John, Harry, Arnold, Elizabeth, Jason, George y Gregory. Le alegró que Gregory estuviera allí.

—¿Qué te apetece? —dijo Arnold—. Te puedo conseguir casi cualquier cosa.

—Estáis todos bien —dijo sonriendo Peter. Sintió cómo la energía iba volviendo de forma progresiva a su cuerpo—. ¿Y los demás? ¿Habéis venido todos a luchar? —preguntó. Muchos más estaban alrededor, observándole. Aquello incomodó a Peter.

—Justin está haciendo guardia en una ventana, no se quiere mover de allí —dijo Jason.

—Es un cabezón —apuntó John—. Lleva más de 40 horas despierto.

—Freud, Freid y Romeo llegaron ayer, pero tu padre les hizo llamar y no han vuelto —añadió Jason.

Peter se dio cuenta de que sus amigos albergaban lástima en su mirada. Pero él no quería dar pena. Él quería luchar como ellos. Terminar aquello que había comenzado por culpa de la llave.

—Han se ha quedado en el búnker, con Ezequiel —apuntó Harry. John puso su mano sobre el hombro de Peter.

—Catherine también está allí —dijo Paul. Aquelló alivió a Peter, aunque si lo hubiera pensado mejor seguramente querría haberle dado un abrazo. Tal vez un último abrazo.

—¿Y Gosfrey? —preguntó Peter.

—Sigue desaparecido —contestó Huge—. Lo último que se sabe de él es que estaba en el refugio, que es donde la Nueva Unión lleva a los prisioneros.

—Ya sé, ya sé —dijo Peter, intentando pensar que aquella afirmación era errónea. Le faltaba alguien y se sentía culpable por no localizar quién era. «William», pensó casi a la vez que lo decía—. ¿Dónde está William? —preguntó.

John apretó el hombro de su amigo con la mano, mientras negaba con la cabeza.

—Venía conmigo, desde el otro búnker. Vinieron a buscarnos y nos escoltaron a todos hasta el búnker seguro. Pero la Nueva Unión ya había llegado. No lo consiguió, tío. Murió hace tres días —explicó George. Una losa cayó sobre el estómago de Peter, que notó otra vez como un hormigueo invadía su cuerpo hasta desvanecerse. Cuando abrió los ojos había, aún más gente a su alrededor. Se incorporó apoyándose en el sujeta manos de la escalera, pero sintió cómo le temblaban las piernas.

James. Lucy. Gosfrey. William. Reynold. Jack. Julius Dharem. Rundell. Muchos habían muerto ya. Tenía que acabar con aquello aunque le costara su propia vida. Pero primero debía encontrar a su padre.

֍

Antes de localizar al director Brown había dicho a sus amigos que ellos debían quedarse luchando, pero su verdadera intención es que no le retuvieran de ningún modo. El director le guió bajando las escaleras que llevaban al primer piso y continuó dirección a la biblioteca de la Teoría Práctica Especializada. Se metieron en uno de los edificios y caminó por los pasillos que parecían laberínticos. Las paredes eran de color verde y blanco. Peter ya sabía a dónde se dirigían. Anduvieron exáctamente 43 pasos. El trozo de pared que había frente a ellos comenzó a abrirse en dos. Y allí, tal como había dicho Brown, estaba su padre.

—Hola, Peter, te estábamos esperando —le dijo.

En aquella sala donde un día había estado con Derek Treestra, ahora había soldados por todas partes y Romeo, Freid y Freud les ayudaban a colocar papeles sobre una gran mesa en el centro. Su hermano Jean le dio un abrazó por sorpresa.

—Hola, enano.

—Papá, Constance es…

—Una inyectada —respondió su padre—. Lo sabemos. Siéntate, por favor —ordenó—. Hemos mandado un mensaje de ayuda que se lleva repitiendo sin parar dos días a toda onda de radiofrecuencia que pudiera ser escuchada. Por eso estamos aquí. Pero no hemos conseguido ningún tipo de refuerzos y creo que es hora de que asumamos que estamos solos. Debemos actuar.

La luz tenue del techo parecía iluminar la sala entera y la silla en la que tantas veces había visto sentarse al padre de Gregory ahora estaba ocupada por su padre. Una radio con cables puestos, aparentemente de cualquier manera, no paraba de reproducir el mismo discurso con la voz de su padre. Era una llamada de socorro. Un grito de desesperación. Una cara amigable le observaba desde el fondo de aquel habitáculo.

—¿Señor Lombard?

—Hola, Peter —dijo, sin ni siquiera acercarse.

—¿Cómo…?

—Nine’s Tood ya no pertenece a la Nueva Unión —aclaró Joseph.

—Solo vamos a tener una oportunidad —dijo Miles, que estaba dibujando con una tiza sobre la pizarra. Allí habían pintado de forma muy anárquica un mapa de Virgintown—. Los búnkeres quedarán muy desprotegidos con los mínimos soldado y deberemos dejar vigilantes con los presos que tenemos aquí. Necesitamos todo nuestro potencial para intentar derribar la muralla defensiva que han formado frente al club. Es un todo o nada.

—Lo primero en que deberíamos pensar es cómo salir —dijo otro soldado. Laura miraba la escena desde detrás de Joseph.

—Podríamos fingir un movimiento de nuestras fuerzas —respondió Miles—. Controlamos los altavoces. Eso nos podría ayudar.

—Tenemos que encontrar la forma de salir de aquí —dijo Laura. Peter vio que Freid, Freud y Romeo estaban en silencio como él, observando aquella escena. Peter quería acabar con todo aquello, pero no quería que nadie más luchara. No quería que más gente muriera por defenderle a él. Quería derrocar a la Nueva Unión cortando su única cabeza visible. Iba a terminar lo que Justin había empezado.

—Necesitamos un chivo expiatorio —dijo Peter mirando a Laura—. Una distracción.

—¿De qué hablas, Peter? —preguntó su padre.

—Ellos están comunicados —respondió Peter—. Tienen radios por todos lados. Me apareceré en el Centro de Inteligencia y Vigilancia. Todos irán hacia allí para buscarme. O al menos, muchos de ellos.

—No, hijo. Esa no es la solución —contestó Joseph—. Tú estás muy débil.

—¡No quiero que muera más gente! —gritó con rabia. Todo el mundo se quedó en silencio.

—¿Y te crees que yo sí que quiero que muera gente? —preguntó su padre.

—Quieras o no, voy a ir —contestó Peter. Su padre movió, casi de manera imperceptible, su bigote blanco.

—Está bien —contestó Joseph—. Cómo quieras. Pero entonces yo te acompañaré.

—No —respondió Peter. Laura cogió del brazo al Conector—. No podré ir con los dos. Tú mismo lo has dicho: estoy demasiado débil. Tengo que hacerlo solo, papá. Tengo que acabar con esto de una vez.

—Peter, si vas solo… —contestó su padre—… es muy probable que no vuelvas.

—Lo sé. No voy a esconderme más —respondió Peter.

Muchos de los presentes se quedaron en silencio pero otros tomaron partido. Miles negó con la cabeza, mientras argumentaba que Peter era demasiado torpe para ello. Otros, en cambio, estaban a favor de la idea. Era posible que muchas de las tropas que estaban hostigándoles fueran reubicadas alrededor del Centro de Inteligencia, lo que les convenía para poder salir de allí.

—No podemos permitir que cojan la llave —apuntilló Joseph.

—¿Y qué más da si la cogen? —preguntó Peter—. ¿Qué más nos da a nosotros que Lawrence o quien sea consiga destruirla y sea inmortal? A mí me da igual, si eso conlleva terminar con esta guerra —dijo.

Todo el mundo le escuchaba. Peter vio que Ángela negaba con la cabeza.

—Hay mucho más detrás de esa llave que la inmortalidad, Peter —dijo la mujer—. La vida de muchas más personas está en juego. Cosas que pueden parecer inexplicables.

—Creo que ya he vivido suficientes cosas inexplicables para toda una vida —respondió Peter. No le interesaba saberlo. «Solo quiero que todo esto termine ya», pensó. Y la sonrisa de Catherine apareció de nuevo en su mente—. Si es tan importante para vosotros la dejaré aquí —respondió. La sacó de su bolsillo y la dejó encima de la mesa. En cuanto perdió el contacto con su mano, dejó de brillar. Casi de inmediato Peter notó un angustioso frío en su nuca—. Si no la tocáis, no volverá a mí. Si me pasa algo y siempre que esté aquí, no podrán recuperarla. Proteged la llave, averiguad donde está el refugio. Esta absurda guerra terminará hoy.

Joseph se acercó a su hijo y besó su mejilla. Se sacó un arma de detrás de la parte trasera del cinturón y se la ofreció a Peter.

—Esta vez controla el seguro —Peter la cogió y afirmó con la cabeza. Su padre había entendido que no existía la opción de retenerle más tiempo—. Eres un gran Protector. Un bucle. Estoy muy orgulloso de ti —dijo de forma solemne—. Suerte, hijo.

El joven, en medio de la sala negra y con todos los ojos clavados en él, cerró los ojos y movió la cabeza hacia los lados, concentrándose. Recordó el búnker. Pensó en cómo había llegado allí con sus hermanos y Gregory. Y cómo habían estado agazapados sin ser vistos en los matorrales. Aquel era el sitio.

Se visualizó allí y comenzó a notar como su sangre se volvía más cálida y su cuerpo se elevaba en la nada. Como si un agujero negro se llevara cada una de las partes de su cuerpo. Abrió los ojos y notó como si fuera a gran velocidad, pero sin moverse. Entonces empezó a sentir un hormigueo en las manos. En las piernas. En el estómago. «Ahora no», se dijo a sí mismo antes de desmayarse.

Cuando abrió los ojos ya era de noche y oía a mucha gente, a lo lejos, gritando. Pero no estaban luchando. Estaban dando órdenes. A Peter le pareció escuchar su nombre cuando un dolor intenso le pellizcó la parte trasera de su cuerpo. Intentó levantarse pero no pudo: se había clavado una fina rama en el lado derecho de su espalda. «Está bien. Está bien», se dijo dándose ánimos y resoplando. Se metió la mano en el bolsillo para notar la calidez de la llave, pero no estaba allí.

«Puedes hacerlo Peter», insistió en su cabeza. De un tirón y sin pensarlo sacó el palo, que se le había incrustado unos 15 centímetros. Tuvo que reprimir su dolor para no gritar y notó cómo casi se desmayaba de nuevo. «Aguanta», se dijo. Estaba allí para hacer una cosa y no se iba a ir hasta que la hubiera llevado a cabo. No iba a desmayarse más. No iba a flaquear más.

Se incorporó poco a poco conteniendo el dolor y el frío para aumentar su visión. Tenía que llegar al edificio principal.

—¡Intruso! —escuchó gritar. Un montón de luces apuntaron en su dirección.

—¡Quieto! —gritó otro soldado de la Nueva Unión.

«Solo quiero que todo esto termine ya», se repitió. Cerró los ojos y sintió como si fuera un muñeco de trapo en manos de un niño. Cayó de bruces contra el suelo y cuando se levantó, apoyándose en una rodilla sacó su arma. Estaba en el búnker de las cámaras, pero todas las pantallas estaban apagadas.. Allí era donde había descubierto que Michael había asesinado a Reynold. Escuchó cómo la alarma comenzaba a sonar.

—¡Está aquí! —dijo otro soldado a menos de tres metros, que se dispuso a dispararle. Peter le apuntó, asegurándose de quitar el seguro. Pero ya era tarde. Se convenció de disparar pero aquel soldado enmascarado podría ser un joven como cualquiera de sus amigos, luchando por unos ideales que ni siquiera eran suyos. Cuando intentó apretar el gatillo notó un golpé en la tripa y su cuerpo, de nuevo, yendo a toda velocidad por ninguna parte.

Cuando se quiso dar cuenta estaba otra vez en la sala negra, pero ya no notaba dolor en su espalda o en su tripa. De repente se encontraba algo más débil, como si estuviera quedándose sin energía. Todo el mundo estaba en silencio, expectante.

—Hay mucho más detrás que la inmortalidad, Peter —dijo Ángela—. La vida de muchas más personas está en juego. Cosas que pueden parecer inexplicables.

—¿Pero qué? —preguntó Peter. «O me estoy volviendo loco o esto lo acabo de vivir». ¿Acaso es que estaba soñando despierto? ¿Acababa de ver lo que le iba a pasar?

—Cosas que ni tú ni yo probablemente entendamos nunca —insistió la mujer ante el silencio de Peter. Metió la mano en su bolsillo y notó de nuevo el calor de la llave. Peter la sacó y la dejó en la mesa.

—Tenéis que proteger la llave. Lombard, todo lo que te dije, pasará —dijo—. Encontrad el refugio. Yo voy a ir.

Joseph se acercó a su hijo y le dio un beso en la mejilla. Se sacó un arma de detrás de la parte trasera del cinturón y se la ofreció a Peter.

—Está bien, hijo. Esta vez controla el seguro —dijo Joseph. Peter se notó aturdido y confundido.

—No la quiero —respondió—. No seré capaz de disparar a nadie con ella.

—Toma —ofreció Romeo dando un paso al frente—. Esta tiene balas somníferas. Son las que utilizábamos en la academia. Tienes para algo más de 20 disparos y pueden atravesar cualquier tejido.

—Mucho mejor —respondió Peter sonriendo, mientras se guardaba aquel arma en el cinturón.

—Estoy muy orgulloso de ti, hijo —dijo su padre en voz alta—. Eres un gran Protector. Un bucle.

Peter se concentró de nuevo y, cuando abrió los ojos, no pudo creer volver a sentir un intenso dolor en la espalda. «Eres imbécil, Peter Wright», se regañó. Se concentró para volver a la sala negra sin sentir dolor. Para volver a intentar trasladarse en condiciones.

¿Podría conseguir ir hacia atrás en el tiempo como creía haber hecho? No consiguió absolutamente nada. Cogió aire profundamente y cayó en la cuenta de que se había vuelto a desmayar: era de noche. No pudo evitar aquello, pero tal vez si pudiera evitar que le vieran. Se arrancó el palo, de nuevo, conteniendo sus gritos. Y sin levantarse si quiera, se trasladó al búnker. Notó el frío del suelo en su nuca y en la herida, pegada al suelo. El soldado que había dado la voz de alarma se dio la vuelta de nuevo, pero cuando se quiso dar cuenta estaba en el suelo, inconsciente. Aquella pistola funcionaba.

Otro soldado más fue a interesarse por su compañero, pero Peter había esperado tumbado pacientemente. Cayó encima del otro. Con gran esfuerzo, Peter se levantó y se apoyó en la mesa de control. Encendió algún mecanismo sin querer y sintió pánico por un momento. ¿Le habrían escuchado? ¿Le habrían descubierto?

La mayoría de las pantallas continuaron apagadas, pero tres de ellas mostraban kilómetros alrededor de Virgintown. Peter escudriñó las imágenes esperando encontrar aquel maldito refugio donde tal vez aún estuvieran Lucy, James o Gosfrey. No era lo que esperaba, pero lo que vio en aquellas imágenes le alegraron el alma.

«Lo han escuchado —se dijo casi con una sonrisa—. Han escuchado a mi padre y vienen a ayudarnos». Montones de soldados de otras ciudades no miembro de la Nueva Unión y algunas otras que se habían retirado de la contienda se dirigían hacia la ciudad. Eran refuerzos y no tardarían en llegar. Peter sonrió, pero otra punzada de dolor en la espalda le hizo torcer el gesto. Era hora de continuar.

Todo lo que le había enseñado Treestra sobre técnicas de ocultación era muy útil en situaciones como aquella, en la que lo más importante era la paciencia.

—Roger, ¿estás ahí? —dijo un soldado que pasó a Peter de largo, por delante de una columna que había en la entrada del pasillo.

En cuanto se dio cuenta de que sus dos compañeros estaban en el suelo inconscientes se dio la vuelta y apretó el gatillo. Pero su arma no disparó y Peter disparó, haciendo que cayera al suelo. Peter comenzó a adentrarse en los pasillos con el máximo sigilo que pudo. En apenas 50 metros casi en la oscuridad, durmió a seis soldados más de la Nueva Unión, que no se percataron en ningún momento de su presencia. Cuando llegó al final del pasillo, unas escaleras en forma de caracol subían hacia arriba. Comenzó a subir, escalón a escalón, sujetándose la herida. Cada vez le dolía más. Cada vez se sentía más cansado. Cada vez tenía más frío en la nuca. Aquel pasillo estaba realmente profundo.

No fue capaz de saber cuánto tiempo había estado subiendo, pero tuvo que parar un par de veces. Cuando por fin llegó al final, una rendija le permitió saber dónde estaba. Desde allí podía ver a la mitad de Derek Treestra, hablando con alguien. Él mismo se lo había enseñado. «Cautela, Peter. La cautela debe ser la mejor amiga de un Protector. Esperar y después actuar».

—En algún momento tendremos que comunicarlo a nuestras tropas —dijo una profunda voz masculina.

—Sí, Redstood. Lawrence ha muerto, pero aún podemos hacer que la Nueva Unión triunfe sin Peter Wright ni su maldita llave —dijo otra que le resultaba familiar. Vio cruzarse a un hombre con perilla pelirroja. «Connelly, pensó Peter sacando su arma aturdidora, sin apartar la mirada de Treestra y casi sin mover apenas un palmo de su cuerpo.

—N-no creo que e-eso s-sea del todo correcto —opinó una tercera voz.

Era Gottfried. Alfred Gottfried. El mismo que Peter había abandonado en el Santuario. El mismo hombre que había asesinado a Jack, al padre de Justin y a Angelina en su presencia. Peter apenas podía contener su rabia y notó que su cicatriz entraba en calor. Aquello le aturdió. Aún más.

—Estamos a punto de ganar la guerra, pero tenemos que ser cautos —dijo el hombre de la voz grave, que al parecer se llamaba Redstood.

La afilada risa de Gottfried hizo que a Peter se le erizara el pelo de todo su cuerpo. Apenas podía ver por aquella pequeña abertura, pero podía sentir toda la tensión que había al otro lado.

—Que tú fueras amigo de Lawrence no te da permiso para reirte en mi cara como un imbécil —dijo Redstood.

—¿A-amigo? —escuchó que preguntaba Alfred—. Sí, s-se enfadó cuando descubrió que yo n-no era el pusilánime de mi hijo. Se enfad-do porque Connelly hab-bía mandado a un n-niño a m-matarme. ¿N-no es así? —Un rotundo silencio invadió durante unos segundos todo alrededor de Peter—. P-por poco mis huesos q-quedan helados para toda la vida en aquel Santuario y aq-quello hubiera significado la muerte de Tom. M-mirad para q-qué le sirvieron t-tantas molestias.

—No te debemos nada —escuchó decir a Connelly.

—T-tú viniste a m-mí —dijo Alfred—. N-no lo olvides. ¡Vinistéis a mí para coger m-mi sangre a cambio de P-protección! S-sí, sí… sabía que no teníais más opción. Nunca habíais recurrido a mí —explicó—, p-pero ya no teníais más opción.

—No eras de fiar.

—Necesitabáis la s-sangre de alguien que hubiera sido G-guardián de la llave y que estuviera v-vivo p-para vuestro m-mejunge medicinal —dijo Gottfried ignorando a Connelly—, es decir: yo. Y os agradezc-co que me hayáis prot-tegido todo este tiempo. Es lo m-mejor que he sacado de asesinar a v-vuestra anterior suministradora: Angelina. Yo s-sabía vuestro secreto. M-me llevo arrastrando por las ciudades de todo el mundo durante años. Si me encontrastéis fue porque me d-dejé encontrar, perilla p-p-pelirrosa. Sé que era ella q-quién os proporcionaba su sangre a través del t-traidor de Orson. Entregárosla era demasiado, p-pero un-na extracción de s-sangre a la semana era suficient-te… hasta q-que un Protector la hizo d-desaparecer —Alfred no paraba de reir—. Os la quitaron. ¿Qué vamos a hacer? ¿Qué podíamos hacer? —preguntó teatralmente, imitando la voz de Connelly—. Y t-tú, D-derek. T-traicionando a todo V-virgintown, a tu f-f-familia por el terror que tienes a la m-muerte

Peter oyó cómo un arma era cargada y vio a Treestra echarse hacia atrás unos centímetros. Podía verle la cara y su mirada, impasible, tras sus características gafas cuadradas

—Cierre la p-puerta, Redstood.

El hombre de la voz profunda había cerrado la boca. Y por el sonido, también había echado el pestillo a la puerta de aquella estancia.

—Lo q-que me pregunto yo ahora es… si no me necesitáis porque Lawrence está muerto ¿por q-qué no matarme y eliminar todas las pruebas de vuestra verdadera intención? Así podréis mentir a Orson cuando ganéis esta guerra. Podréis decirle que yo maté a su hija Rose cuando fue vuestro chico el que sembró el caos —preguntó casi a la vez que un disparo sonaba en la habitación. A continuación, Peter escuchó que algo se desplomaba en el suelo y apunto estuvo de sobresaltarse—. ¿P-por ti, Derek? D-derek, Derek, Derek… —balbuceó—, creo que llevas algo de mi sangre en tus v-venas. ¿N-no es así? ¿Lawrence no te dio un poco para que dejaras de morirte? —preguntó. Otra risa estruendosa resonó entre las paredes—. Este es mi precio. Ve a buscar a W-wright y t-tendrás aq-quello que necesitas.

—Acabas de disparar al único hombre que podía dirigir las tropas de la Nueva Unión. Estás echando todo a perder. Si nos atacaran ahora… —insitió Connelly.

—Cont-testa, D-derek.

—Peter Wright no vendrá —contestó Treestra—. Escucha, Alfred. Conozco al chico. Esto no es lo más inteligente que… —Otro disparó se escuchó y Derek Treestra cayó hacia atrás. Peter vio la cara del presidente de Roodcity, blanca como la leche, mirando a ninguna parte. Definitivamente, Justin había matado a Tom Lawrence, tal y como había prometido.

—¿Y t-tú Connelly? ¿serías m-mi cebo para t-traer a P-peter Wright hasta aq-quí? —preguntó—. Yo s-seré el único inmortal. El Último G-guardián. N-no p-pido tanto, ¿v-verdad? Tal vez así pueda cambiarlo todo y t-todos tenga una vida m-más feliz. ¿Quién s-sabe? Tal vez t-también pueda cambiar vuestras penosas vidas.

De fondo, como proveniente de un altavoz, se escuchó una voz entrecortada.

—¡Re…od! ¡…edstood! —exclamó con ansia—. ¡Vi…en cientos de ellos! No … … … contener esto más. Los soldad… … … …tección han conseguido hacerse con el refugio. Tenemos que salir d… …quí —decía—. ¡Restood! ¿Me recibe? —La comunicación pareció cortarse repentinamente. ¿Era verdad? ¿Habían conseguido liberar lo que llamaban el refugio?

—Ya vienen —dijo Connelly—. Vienen hacia aquí —Se empezaron a escuchar disparos fuera del edificio, algo lejanos. Alguna explosión. Gritos de desesperación. Se escuchaba la guerra.

—N-no t-te p-pongas melodram-mático, por favor —dijo Gottfried. De repente, le vio de espaldas, dirigiéndose hacia la puerta. Peter salió del armario y se tiró sobre él.

—¿Me querías a mí? ¿ME QUERÍAS A MÍ? —preguntó Peter fuera de sí. Notó el puño de Gottfried aporreándole en la herida. Sintió como si le estuvieran clavando más de 1.000 cuchillos.

Gottfried tenía los ojos fuera de sus órbitas. Ni siquiera entendía cómo había pasado aquello. Peter tampoco. Sacó su pistola como pudo y Gottfried le pegó un cabezazo que le dejó la nariz sangrando y le hizo caer al suelo. En circunstancias normales Peter hubiera aguantado el enviste, pero cada vez estaba más débil.

Cuando vio que Gottfried se dirigía a coger su pistola, que había salido volando, sus piernas temblorosas volvieron a la acción y se abalanzó sobre él. Gottfried intentó zafarse de Peter, pero le tenía contra la pared. Intentó apuntar con su pistola aturdidora a la cara de Alfred, pero levantó el muñón a tal velocidad que no pudo. Peter no supo por qué, pero a su mente acudió la sonrisa de Catherine.

Y después, la del padre de Justin. Y la de Jack. Y la risa nerviosa de Reynold confensándole que le gustaba Lucy. Y el recuerdo de Lucy dándole un beso en la mejilla. La cara de James alborotándole el pelo unos años atrás. Y William, rascándose debajo de la nariz antes de reir exageradamente alto.

Peter sacó las fuerzas que no tenía para volver a empujar su brazo contra el de Gottfried, que respiraba de forma agitada. Cuando la pistola estaba bajo su mandíbula, Peter disparó.

Gottfried cayó al suelo, con su espalda resbalando sobre la pared. Peter le miró durante unos segundos. No sabía si estaba inconsciente o estaba muerto, pero tampoco le importaba. Se dio la vuelta y vio a Treestra tirado en el suelo. Y a Connelly mirándole, petrificado.

—Yo solo quise lo mejor para Virgintown —dijo—. Para todos. Solo quería que cada ciudad eligiera su destino. Que todos fuéramos libres.

—Ya lo éramos —contestó Peter levantando el arma que le había dado Romeo, justo antes de disparar. Tuvo que hacerlo dos veces para acertar, pero finalmente Connelly cayó redondo contra el suelo.

Peter cogió el walkie talkie que tenía el hombre de los pantalones militares que yacía sobre un charco de sangre junto a la puerta, y empezó a girar la ruedecita que tenía junto a la pequeña antena. Finalmente, escuchó el sonido de una frecuencia.

—Quién eres —dijo esperando recibir una respuesta.

—¡Que se jodan! ¡Jodéos! —gritó la voz—. ¡Lawrence! ¡Ya pued… decirle al mundo que el pequeño …sfrey cara de bollo Holding te ha jo…ido!

—¿Gosfrey? —preguntó Peter, que no pudo contener las lágrimas de la emoción—. ¡Soy Peter!

—¡Peter! —escuchó—. ¡…tás vivo! ¡Estoy con tu her…no! ¡Y con Lucy! ¡Y con muchas más pers… …! ¡Están tod… …ien! —gritó. La voz se apagó repentinamente.

—¿James? ¿Estás con James y Lucy? ¿Estáis todos bien? —preguntó. Pero aquel aparato había dejado de funcionar.

La emoción le sobrepasó. Peter miró por la ventana y vio, horrorizado, lo que allí estaba ocurriendo. Petrificado. Soldados de la Nueva Unión y del Círculo de Protección yacían fuera de aquel edificio. Muchos soldados de otras ciudades, incluso aparentemente civiles, se habían unido a la contienda a favor de Virgintown y los soldados de la Nueva Unión retrocedían hacia el edificio. Si entraban y le descubrían, le matarían. Peter intentó trasladarse.

No podía quedarse allí. Pero su cuerpo se estaba desvaneciendo en la nada. Su cabeza parecía mecerse colgada de un hilo que se movía en todas direcciones.

Tuvo ganas de vomitar y, lo último que sintió, fue caer sobre unos grandes brazos que le acogían.

28- El comité

—Lo has hecho bien, Treestra —dijo Connelly, al otro lado de los barrotes. Continuaba en calidad de preso aislado en las instalaciones que había fuera de Virgintown—. Conseguiste engañar a Lawrence, pero yo te calé enseguida. Lo único que te interesaba era su medicina. Y ahora has conseguido engañar a Joseph Wright. De verdad, mi más sincera enhorabuena.

—No soy como crees que soy —respondió él.

—¿No? —preguntó Connelly—. ¿Y a qué debo esta visita antes del juicio que me va a hacer el Círculo de Protección? Si vienes para saber dónde están las reservas de las que Alfred habló, te puedo asegurar que todas y cada una de ellas se acabaron. Tampoco te iban a servir de mucho. Lo que me extraña es que le pegaras un tiro en el pecho cuando ya estaba totalmente inmovilizado. Yo vi cómo el chico le daba con su pistola de juguete. Aquello no le podría haber matado de ninguna de las maneras —añadió—. Wright sigue creyendo que fue él ¿verdad?

—Aunque no lo creas, tú y yo tenemos mucho en común —respondió Treestra, que se apoyó en la puerta de la celda—. Los dos hemos intentando hacer lo mejor para cada una de las ciudades. Y que me haya aprovechado de lo que vuestro médico había creado ha sido tan solo circunstancial.

—¿Y que hayas intentado durante meses que el chico acceda al Santuario para quedarte con la llave qué era, Treestra? —preguntó sin mover ni siquiera las pestañas—. ¿Y hacer que Angelina Gottfried desapareciera, pero tuviera contacto con tu gran amigo Julius Dharem qué era? Sí, Derek. Tú sabes las respuestas tan bien como yo.

—Esa llave solo trae mal a su alrededor, y lo único que he buscado desde el principio ha sido destruirla.

—No me hagas reir —contestó—. ¿Y por qué no dejas que el chico la destruya? Nos hubiera hecho un favor a todos hace mucho tiempo.

—El chico ha hecho más que suficiente. La inmortalidad que ofrece esa llave es un sacrificio. Sé qué es lo que hay detrás de ella. Y si cayera en las manos equivocadas… tal vez todo lo que conocemos jamás llegue a existir.

—Nadie ha conseguido jamás la inmortalidad. Ese trozo de madera tiene singularidades increibles, no lo niego, pero…

—¿De verdad crees que esta guerra ha sido por tu estúpida utopía? —cuestionó Derek—. Esta guerra ha sido por la llave. Por la inmortalidad de uno solo. Y ahora que todo el mundo conoce su poder así seguira siendo hasta que desaparezca.

—No digas que tenemos mucho en común, por favor —dijo Connelly con desdén cuando por fin Treestra abrió la puerta—. Te pareces mucho más a Lawrence que a mí. Si tanto quieres a tu ciudad y a tus ciudadanos, entre ellos a Wright, déjale que tome sus propias decisiones.

—Tengo que intentar que rectifique. Tengo que salvarle.

—No has venido a saber dónde están las reservas, claro que no —Treestra negó con la cabeza—. Así que nadie puede saber lo que Alfred sabía. Por eso le mataste. Igual que ahora me vas a matar a mí. Así acaba todo.

—Sabes tan bien como yo que te condenarán a morir. Tú eres el responsable de muchas muertes. Rose Orson entre ellas. Te estoy dando la opción de decidir —contestó Treestra, que se quitó el cinturón con dificultad debido a su cabestrillo. Lo arrojó dentro de la celda.

—No quise que nada de esto pasara —dijo Connelly con la tristeza marcada en su rostro.

—Por eso te doy la opción de decidir cómo quieres que sea. Por lo menos aquí puedes decidir cuándo te irás al otro lado. He apagado las cámaras para que sea más fácil para ti.

—Te agradecería que me dejaras solo.

—Estaré en la puerta —contestó Treestra, dando un par de pasos hacia atrás—. Pero ningún hombre debería morir solo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Peter cuando volvió en sí. Le habían cambiado la ropa y estaba tumbado sobre una cama. Le tranquilizó encontrar la llave en el bolsillo de su pantalón.

—Treestra te mantuvo a salvo hasta que llegamos —le respondió su padre.

Allí estaban también Huge, Margaret y su madre. Respiró profundamente aliviado al ver que todos estaban bien. Pero tenía que ver a James para confirmar que lo que le había dicho Gosfrey no había sido una ensoñación.

—¿Treestra? —preguntó Peter, extrañado—. Alfred Gottfried le disparó.

—La bala atravesó su hombro, nada que no se cure.

—Papá, es un traidor. Hasta tú me dijiste que me alejara de él. No entiendo… no entiendo por qué lo ha hecho. ¿Dónde está James?

—Está recuperándose —explicó Joseph—. Jean está con él. Lo de Constance ha sido un golpe muy duro para él. Sin duda esa es la herida que más tardará en cerrarse. Ya la han extraditado de Virgintown. Hemos conseguido la pena más baja que se podía esperar.

—El tiempo lo cura todo —dijo su madre.

—No entiendo por qué… no entiendo por qué Treestra me iba a mantener a salvo. Es un traidor. Yo mismo le escuché —insistió Peter.

—Yo también lo pensé durante un tiempo —aclaró su padre—. Peter, Treestra es el tercer Conector. Si te dije eso fue, como siempre ha sido, para maternet a salvo. No me informaron de su inyección hasta que fue demasiado tarde. Se puso en peligro por todos nosotros.

—Eso no es verdad —intentó decir Peter.

—Descansa un poco, ¿quieres? Tienes que relajarte.

—Hay alguien que ha venido a verte. No se ha separado de ti mientras estabas dormido. Creo que será mejor que te dejemos a solas —dijo Caroline, que le plantó un beso en la mejilla.

Todos salieron por la puerta y a los dos minutos, alguien la tocó dos veces.

—Hola —dijo Catherine.

Peter ni siquiera pudo articular palabra y se limitó a sonreir. Ver su cara fue para él como sentir que todo, absolutamente todo, había merecido la pena para llegar a aquel momento.

—No hace falta que digas nada —dijo ella, cerrando la puerta con cuidado.

Le dio un beso en la mejilla y él la miró a los ojos. Sentía que solo ella podía ver más allá de sus pupilas. Catherine levantó con cuidado las sábanas y se metió dentro sin ni siquiera quitarse los zapatos, acurrucándose junto a Peter. Ella pasó su brazo por encima y posó su cabeza sobre el pecho del joven. Él besó su frente.

—Te he echado de menos —susurró Catherine.

—Yo también —respondió él.

—Solo quiero que dejen de disparar y poder acurrucarme así todos los días.

—¿Quién dispara?

—Hay algunos soldados de la Nueva Unión que se han propuesto luchar hasta el final. Otros han entregado sus armas de forma pacífica. Es un caos —dijo levantando su mirada hacia los ojos de Peter—. Ahora todo el mundo habla de ti como si fueras un héroe, ¿sabes? Todo el mundo habla de la llave y del Cuento de Basheera. Incluso he visto gente que lleva collares con una llave de madera. Ahora tienes seguidores.

—Yo no he hecho absolutamente nada para que hablen de mí como un héroe o me sigan —dijo él—. Si supieran todo lo que me ha pasado, pensarían diferente.

—Tu has conseguido terminar con la Guerra del desfile. Llevan cuatro días diciéndolo.

—¿Llevo cuatro días insconsciente?

—Una semana en realidad —contestó ella, que volvió a apoyar su barbilla en el pecho de Peter. El joven notó la herida de la espalda y torció el gesto del dolor. Catherine echó su cabeza hacia atrás y se recostó sobre sus costillas—. Tu madre me dijo que no te dijera nada.

—No te preocupes, será nuestro secreto.

—Ya sé que lo hablamos pero perdóname. Entiendo que yo era la menor de tus complicaciones. Había cosas más importantes que hacer.

—No, Catherine —dijo el aproximando sus labios a los de ella—. Cada vez que he dado un paso al frente, cada vez que he hecho algo… era tu sonrisa lo que me empujaba a ello. Te puedo asegurar que para mí no había nada más importante que volver a verte.

Peter jamás se había sentido tan débil como los días que prosiguieron a su despertar. Al verse en un espejo se confundió a sí mismo con Han: aquella llave le estaba consumiendo, tal y como había hecho con su amigo y con Gottfried. Todos y cada uno de los días que estuvo allí se despertó en medio de la noche con la respiración agitada y el pulso acelerado. Las pesadillas en las que él se sentía morir mientras veía arder la llave, cada vez eran más reales.

Recibió la visita de Gosfrey, que había sido nombrado como uno de los “cuatro liberadores” del refugio. Fue inyectado y nunca le descubrieron. Él y tres más liberaron el refugio y lo defendieron hasta que llegaron los refuerzos de las demás ciudades.

Justin, Freud y Jason hicieron un breve acto de presencia una vez al día y Harry de vez en cuando pasaba a verle, aunque no decía demasiado. Seguía sintiéndose culpable por haber introducido en el grupo a su primo lejano.

Arnold solo había ido una tarde, durante cinco minutos, y parecía como si algo le hubiera inquietado. Parecía estar incómodo con aquella situación. Gregory le visitó un par de veces y en ambas le mandó saludos de parte de su padre. Se podía ver en su cara la felicidad del que cree que su padre no es un traidor. Para él, como para todo Virgintown a excepción de Peter, se había convertido en un héroe. Romeo y Freid estaban de servicio y aún no habían podido ir a verle. No hubo rastro de Han ni de Ezequiel, ni, por supuesto, sus otros amigos heridos en combate.

Durante la tercera mañana, le dejaron levantarse de la cama, pero sus piernas apenas aguantaron. El cuarto día, mientras las gotas de lluvia rebotaban contra las ventanas, por fin pudo ir a visitar a sus amigos heridos, que descansaban en cuartos comunes. La guerra había arrancado la inocencia de todos ellos. Ya nunca volverían a ser los de antes. Pero para muchas familias también supuso perder a sus hijos. Sus hermanos. Sus amigos. El hermano de George, sin ir más lejos, se había presentado para luchar y muerto en el mismo día, según le contó su amigo a los pies de la cama. Charles, el dueño de su bar y su sonrisa se habían apagado en última ofensiva contra el Centro de Inteligencia y Vigilancia.

Cuando llegó al pabellón visitó a John. Peter llegó apoyado en el hombro de Catherine y John levantó la sábana que le cubría, dejando al descubierto lo que quedaba de su pierna. Parecía haber sido mordida por un animal muy grande.

—Fue la última noche —explicó—. Un lanzallamas de los que llevan los soldados de la Nueva Unión me hizo quemaduras de tal calibre que me tuvieron que quitar un trozo de la pierna. Romeo y los gemelos nos dijeron que te habías ido y fuimos a por ti.

—Vaya —dijo Peter. Una punzada de culpabilidad le pellizcó el estómago—. No sé por qué lo hicistéis, no tendríais que…

—No fue por ti, en realidad —contestó John—. No solo por ti, quiero decir. Fue por todos.

Todo el mundo en aquella sala común quería saludar a Peter Wright, el Guardián de la llave. Pero él solo quería encontrar a sus amigos. Justin estaba ayudando a hacer curas a los heridos junto a Jason, que custodiaba la cama de su hermano Paul.

—Os dejo un momento —dijo Catherine, que dio un beso en la mejilla a Peter. Éste se apoyó con cuidado en la estructura de la cama y vio a su amigo de nariz aguileña con un ojo totalmente vendado.

—Hola, tío —dijo Peter. Paul le respondió con la mano.

—Está hasta arriba de tranquilizantes —dijo su hermano—. Creen que van a poder salvar el ojo al final.

—Genial —dijo Peter, con una sonrisa.

Recordó cómo Paul le había llevado hasta las escaleras solo unos días atrás, antes de que todo aquello acabara. También visitó a James y a Lucy, que estaban llenos de moratones por todo el cuerpo. «Estoy bien —le había dicho su hermano—, pero estoy muy cansado». Lucy estaba alegre porque todo había terminado y sonrió a Peter diciendo que, sin saber muy bien cómo, habían sobrevivido a toda aquella locura.

—Lo conseguiste —dijo ella.

—Yo no he hecho nada —respondió él. La llave aún estaba en su bolsillo. Tras abrazar a Peter se dio la vuelta sin mirar atrás.

Por fin, a los seis días, le dieron permiso para pasear fuera de aquel angustioso edificio. Harry y Huge le pudieron acompañar, pero si querían que les dejaran una distancia de autonomía, debían ir armados. Por supuesto, unos cuantos soldados les seguían a unos metros, vigilantes. Entre ellos estaba Margaret. Le habían advertido que llevaban pistolas con somníferos y que no dudarían en usarlas contra él si hacía cualquier tontería.

—No sé por qué no me dejan tomar un poco de aire —se quejó Peter—. Necesito mi espacio. Ya tengo fuerzas. Puedo andar solo.

—Será mejor que no tientes a la suerte —contestó Huge.

La entrada al Centro de Inteligencia y Vigilancia estaba completamente destruida y aún se podían ver manchas de sangre por el suelo.

—Ni la lluvia las ha podido borrar —observó Harry.

—Tengo una idea —dijo Peter.

—No me gusta cómo suena eso —contestó su hermano.

—¿Y si nos escapamos un rato? Podemos ir a buscar a Freid y a Romeo. Tengo ganas de verles —propuso emocionado. Aquellas cosas eran las únicas que le hacían sentir como antes de que la llave llegara a sus vidas.

—Tengo una idea mejor —contestó Huge—. ¿Por qué no te doy una pistola y me pegas un tiro? Así papá se podrá ahorrar una bala.

—Vamos, será divertido ¿qué va a pasar?

—Están ayudando a desalojar a todos los soldados de la Nueva Unión —dijo Harry—. En lo que era la antigua entrada del muro. Virgintown está liberando a casi todos sus presos de guerra. No sé si deberíamos molestarles… Además, no sé qué pasaría si te ven.

—¡Harry! —dijo Peter sin dejar de caminar—. ¡Será divertido!

—Yo no voy —dijo Huge—. Lo siento Pit, pero papá me cortaría el cuello.

Sin dejar de andar, Peter agarró la mano de Harry se la puso en la nuca.

—Agárrate.

—¡Ni se te ocurra! —gritó Margaret, que caminaba a una distancia considerable.

Peter observó cómo todo delante de él se difuminaba. Como aquella carretera que había sido campo, se disolvió por completo. Visualizó el cesped mal cortado y cayó con suavidad.

—Joder —dijo Harry—. ¡Ha sido increíble! ¿Siempre es así?

—A veces las caídas son más bruscas —respondió Peter.

Desde la colina de la última calle de Virgintown vieron desfilar a cientos de soldados de la Nueva Unión, aún ataviados con sus uniformes. Algunos de ellos, incluso, aún llevaban el casco que impedía verles la cara. Estaban desarmados y recorrían un pasillo custodiado tanto por miembros del Círculo de Protección como de los ejércitos de las demás ciudades. La imagen era sobrecogedora.

—¿Ves a alguno de ellos? —preguntó Harry.

—No —contestó Peter—. Acerquémonos.

Mientras bajaban la ladera del pequeño monte Peter recordó cuando él mismo la había subido con Catherine y deseó volver a aquel momento tal y como había hecho para volver a la sala negra. Pero no pasó nada.

Continuaron descendiendo con su amigo, hasta llegar al lugar donde un día había estado el cuadrado. Algo había explotado allí en algún momento y parecía que los bancos donde tantos ratos habían pasado se habían desintegrado por completo.

—Malditos perros —dijo Harry—. Todo por el sueño de un loco. Por su sueño de hacerse inmortal. ¿Tú eres inmortal, Peter?

—No lo creo —respondió—. Muchos han tenido esta llave y todos han muerto.

—Bueno —respondió Harry—. Ser inmortal no tiene porque significar vivir para siempre, ¿no?

—¡Eh! —gritó un soldado de Virgintown acercándose a toda velocidad. Era Freid—. ¿Qué narices hacéis aquí? No podéis estar aquí. Y menos tú, Peter.

—Están desarmados —contestó el joven Wright—. No aguantaba más encerrado.

—¿Y era necesario que os acercarais tanto? —volvió a preguntar. Su semblante no era el de un chico de 18 años.

—Perdona —contestó Peter—. No ha sido con mala intención.

De repente Harry apartó a Peter con el brazo y sacó su arma más rápido de lo que fue Freid en darse la vuelta. Cuando Peter miró a la fila vio que un soldado de la Nueva Unión había salido de la fila, de alguna forma repentina. El hombre, que aún llevaba el casco puesto, se había agachado y sacado algo del bolsillo: desde allí parecía una pistola pequeña. Harry y Freid dispararon al unísono y el soldado cayó.

—¡Fuera! —gritó Freid—. Vuelve ahora mismo si no queréis que os dispare a vosotros —insistió, dirigiéndose a Peter.

Pero Harry no le hizo caso y avanzó hacia el cuerpo. Algunos giraron su cabeza para confirmar que todo seguía en orden. Parecía que nadie alrededor se había inmutado ante aquella escena. Como si hubiera sido algo habitual. La fila continuó avanzando mientras aquel cuerpo yacía entre el cuadrado y la fila.

—¡Harry! —gritó Freid de nuevo agarrándole del brazo—. ¡Volveos ahora mismo!

Dos soldados más, uno de ellos de Nine’s Tood, se pusieron en medio y le quitaron la pistola.

—¿Peter Wright? ¿Estás de broma? —preguntó uno de los hombres.

—Freid, por favor —dijo otro miembro del Círculo de mayor rango—. Acompáñales. No podemos arriesgarnos a que esto pase otra vez.

—Claro que sí, señor —respondió Freid enfadado, mientras seguía tirando del brazo de Harry y agarrando el de Peter.

Los tres pudieron ver cómo uno de los soldados que guardaba la seguridad de la fila le quitaba el casco al soldado caído, para notificar su muerte. Una lágrima recorrió la mejilla de Harry, que respiró hondo. La mirada perdida y el hilo de sangre que le recorría el carrillo derecho eran prueba suficiente de que los dos disparos le habían alcanzado. Era Michael Strike.

A Peter le pareció que Harry, en aquel momento, se había perdonado a sí mismo por un daño que nunca había inflingido.

֍

Había llegado el día del Comité Extraordinario que habían convocado todas las ciudades que no habían terminado la guerra en el bando de la Nueva Unión. Durante las dos últimas semanas se habían celebrado juicios contra todas las personas responsables del levantamiento contra el Círculo de Protección. Un tribunal formado por todas las ciudades no miembro habían decidido las condenas, pero se decidió de forma unilateral que no más sangre sería derramada. Algunos de ellos habían sido condenados a penas de hasta 20 años de prisión, como Edgar Orson. Después, como la mayoría de los soldados de la Nueva Unión, sería exhiliado de Virgintown hasta nueva orden. Fuera de juicio, algunos habían sido apalizados por miembros del Círculo de Protección enrabietados y enajenados por todo lo vivido Otros, simplemente, ya no sabían cuál era su lugar en el mundo.

La noticia más importante y que más repercusión tuvo durante ese tiempo fue el suicidio de Hermänn Connelly: había preferido quitarse la vida a afrontar todas las vidas que se habían apagado por su culpa. La prensa comenzó a fluir de nuevo. James, impaciente por ocupar su mente con otras cosas, creó un diario que en sus palabras sería objetivo, sin importar los intereses de ningún elemento político ni los intereses de las distintas ciudades. El nombre que le puso fue “El Protector”.

Durante todo ese tiempo Peter había vuelto a su casa que, como casi todas, había sido destrozada por dentro. Muchos vecinos y ciudadanos de otras ciudades estuvieron rehabilitándolas y hasta reconstruyéndolas cuando era preciso, mientras que a Peter le obligaban a descansar en una cama y limitar su actividad a recibir visitas.

La persona que estuvo acompañándole casi a todas horas fue Catherine y eso, en parte, le alivió.

El resto del tiempo, por mucho que lo intentara evitar, estaba durmiendo. No era algo que le gustara: cada vez de forma más frecuente tenía aquella maldita pesadilla y en numerosas ocasiones, cuando se despertaba de forma repentina en medio de la noche, se hacía la misma pregunta. ¿Tendría Rundell razón? Recordó el día en el que el Conector había quemado la libreta de Lombard y Peter le había gritado que su futuro se podría corregir. Que siempre había elección. «Siento decirte que para ti no la hay —contestó Rundell—. Si hubieras visto lo que había escrito en esa libreta sabrías que puedo hablarte perfectamente de sacrificio. Aunque no lo creas, nos acabo de salvar a todos».

«Tal vez hubiera sido más fácil todo si me la hubieras enseñado», pensó. El joven estaba inquieto. Sentía que había recuperado fuerzas, pero seguía notando cómo su cuerpo se consumía día tras día. Por fin podría salir, aunque hubiera deseado no ir al tan comentado Comité Extraordinario. Peter pensó que aquellas decisiones no serían de su incunbencia y no le apetecía revivir los momentos que había pasado, pero sabía que debía hacerlo.

Se pretendía establecer el nuevo orden mundial y él, el Guardían de la llave, era una pieza fundamental. La gente había comenzado a hacer preguntas que ni Peter sabría haber respondido. Algunos le temían. Otros le querían. Pero muy pocos le conocían realmente. A primera hora de la mañana le sorprendió una visita. Aquel al que no había vuelto a ver desde el búnker, cuando había dejado claro que no iba a luchar por Virgintown. Su amigo Han.

—Han —dijo Peter sorprendido cuando la puerta se abrió—. Qué sorpresa.

—Sí —dijo elevando su brazo amputado. Peter vio que llevaba una especie de guante de cuero que disimulaba su muñón.

—¿Eso es nuevo? Te queda bien.

—Necesito un favor —dijo Han, sin andarse con rodeos—. Cuando todo esto empezó quise proteger a mis padres. Los llevé muy lejos. A Amskok. Ahora no sé nada de ellos. Pensé que tal vez pudieras ir a buscarlos. Ahora mismo no dejan salir a nadie de Virgintown sin autorización.

—Han, yo… —comenzó a decir Peter—. Tú mejor que nadie saber cómo funciona esto. No he estado nunca en Amskok, no puedo ir.

—¡Yo mejor que nadie sé el poder de esa llave! Y si tú no me la hubieras quitado iría yo mismo a por ellos.

—Yo no te la quité —respondió Peter—. Nada de esto que me ha pasado te lo desearía a ti. Te lo aseguro. Además, me han asegurado que si vuelvo a someter a mi cuerpo a otro traslado puede que muera. Soy tu amigo, pero tienes que entenderlo.

—Hace mucho que tú y yo dejamos de ser amigos —Han pegó un portazo y a Peter se le cayó el alma a los pies. No había hecho nada malo, pero aún así se sentía fatal. No podía hacer nada y eso le llenaba de tristeza. Y rabia.

Por fin había llegado la hora y Peter se dio una ducha y se vistió. Cuatro soldados del Círculo de Protección le escoltaron hasta las salas de reuniones del Centro de Inteligencia y Vigilancia. Cuando entró en la sala que le indicaron, todos se quedaron en silencio.

Joseph, Treestra y Laura presidían la mesa. También estaba Miles, con diminutas cicatrices en la cara. Peter dedujo que eran su marca del combate. A cada lado de la mesa había unas diez personas, que representaban a las ciudades libres y a algunos pueblos grandes que dependían de ellas. De repente Peter se percató de que no era el único joven de la sala: también estaba Ezequiel Windwood junto a su madre.

—Mi nombre es Luis Saeza, presidente de Amskok. En nombre de todas las ciudades del mundo, gracias —dijo un hombre de piel oscura. Era alto y tenía una cicatriz que le recorría desde el ojo hasta la mandíbula.

—¿Nos la podrías enseñar, chico? —dijo otro hombre bajito y gordo. Al parecer era el presidente de Nine’s Tood.

—Sentaos todos, por favor —dijo Laura. Todos obedecieron, incluido Peter, que estaba al otro extremo de la mesa que su padre—. Una vez acabado los juicios contra todos aquellos que han querido arrancarnos la libertad, hoy es el día en el que debemos decidir cómo vamos a mantener la paz en el mundo. Durante años hemos vivido sin guerras y solo la avaricia de unos pocos nos han hecho perder cientos de vidas humanas. Desde las guerras de las Antiguas Naciones jamás había pasado nada parecido y creo que todos estamos de acuerdo en que jamás debería volver a repetirse.

—Por lo visto la guerra que hemos librado también era por él —dijo uno de los hombres— y por esa llave que le concede los poderes de falacios —dijo. Un murmullo comenzó a crecer en la sala.

—¡Silencio! —exclamó Joseph—. El Círculo de Protección fue creado con un fin, mucho antes que las Antiguas Naciones existieran. Proteger el Santuario donde esa llave fue creada y donde ha sido destruida. Sí, amigos. El Círculo de Protección ha muerto. Peter ha acabado con la llave y con ello ha enterrado para siempre esta pesadilla —mintió.

—¿Después de tantos miles de años… y un chiquillo la ha destruido? ¿Sin más? —preguntó el hombre gordo moviéndose en su asiento con una risa nerviosa—. Dicen que esa llave hace inmortal al que la destruya. ¿Es eso cierto? ¿Eres inmortal?

—Sí, necesitamos respuestas —dijo una mujer que era aún más alta que Luis.

—Deerdale, te agradecemos que vinierais a apoyarnos al final de la guerra pero recuerda dónde la empezaste y lo benevolente que se ha sido con ese hecho —dijo Laura.

A Peter le sorprendió que Ezequiel no dijera nada o que su propio padre no le hubiera puesto en sobreaviso de lo que iba a pasar en aquella reunión. Se metió la mano en el bolsillo para cerciorarse. La llave seguía allí.

—Todos los bienes y artículos históricos serán donados a la familia Windwood, aquí presentes. Esto incluye todo lo recopilado por Angus Windwood y Angus Windwood Jr. Todo este material se sumará a lo que, durante cientos de años, ha sido almacenado por el Círculo de Protección sobre la cultura falacia. Sinceramente, nadie más que ellos encontrarán el valor que se merecen —Casi todo el mundo mostró su conformidad—. Por otro lado, Virgintown propone mantener la unidad de todos nuestros ejércitos e instaurar en las ciudades rebeldes una cabeza visible que sea capaz de instaurar la paz tanto en las ciudades miembro de la ya extinta Nueva Unión como de forjar lazos duraderos con las demás ciudades.

—Yo quiero al Círculo de Protección de vuelta —dijo una mujer que representaba a Tinous—. Sé que apoyamos a Lawrence en un principio, pero solo porque creíamos que de verdad aquello significaría la paz más absoluta.

—Nosotros también —dijo Luis.

—¡Y nosotros!

—Nosotros estaríamos de acuerdo en eso.

—Un Nuevo Círculo —dijo Miles, casi en voz baja—. Un Círculo que nunca acabe. Un Círculo que incluya a todas las ciudades del mundo. Un verdadero hermanamiento de todas las personas. Siempre habrá gente que quiera destruir la paz, pero allí estaremos. No solo Virgintown. Todos nosotros.

—¿Y qué haremos con el Nuevo Círculo cuando no haya guerra? —preguntó la mujer alta.

—Nos acordaremos de este momento. Nos acordaremos de qué es lo que pasa cuando no estamos todos juntos.

—Hará falta alguien que lo dirija —dijo Laura. Todos se miraron entre ellos.

—Una votación. Cada cuatro años. Los representantes de una ciudad elegida se encargarán de la seguridad de las demás —dijo Treestra—. Virgintown podrá guiaros. Ponemos a disposición del Nuevo Círculo a todos nuestros soldados, que servirán por igual a los ciudadanos de todas las ciudades. Incluso a aquellos que un día se levantaron contra nosotros. Conseguiremos un mundo sin guerra, para siempre.

Todos votaron a favor. Se establecerían unas elecciones y, hasta que se garantizara un sistema de voto eficaz, el líder del Nuevo Círculo sería Joseph Wright.

A su vez, se estableció que en Virgintown se establecerían una serie de candidatos para que los ciudadanos pudieran elegir a quien creyeran más conveniente para el devenir de su ciudad, que seguiría siendo el epicentro del motor que movería el Nuevo Círculo.

Durante la siguiente semana lo comunicarían a los ciudadanos, que tendrían el poder en sus manos. Ellos elegirían quién tendría que regular a todas las ciudades. Quién se encargaría de su protección. De evitar las injusticias. De impedir los abusos económicos y forales. Cualquier ciudadano del mundo sería candidato a ello.

Al salir de la sala, alguien le agarró por el hombreo. Llevaba un cabestrillo en su brazo izquierdo. Los cuatro soldados con el uniforme rojo le saludaron llevándose la mano detrás de la oreja, sin detener el paso.

—¿Cómo estás, Peter?

—No tengo nada que hablar con usted —respondió sin detenerse. Treestra le agarró del brazo.

—¿Nos podéis dejar solos? —preguntó. Los soldados se apartaron unos metros—. Peter, te debo una explicación.

—No me fio de usted —contestó—. Todo lo que me cuente será solo un malgasto de fuerzas.

—Tuve que mentirte por el bien de Virgintown. ¿Por qué te crees que nunca os cogieron a Han Goldenser y a ti? Yo os protegía desde la retaguardia.

—Me dijo que era un Protector. Que iba a ser un bucle.

—¿Tanto herí tu ego? —preguntó Treestra—. Tenía que hacerlo. No tuve elección. Tenías que ganar confianza en ti mismo. Y lo hiciste muy bien.

—Usted trabajaba para Lawrence. Era un doble inyectado. Tan solo se arrima al sol que más calienta —dijo Peter con cara de desprecio—. Rundell no se fiaba de usted. ¿Por qué debería hacerlo yo? Dijo que yo había matado a Reynold.

—Han sido tiempos confusos, Peter. Necesitaba que me creyeran para conseguir que me creyeran —dijo—. Te pido perdón, pero tienes que entenderlo. Rundell y yo no coincidíamos en algunas cosas pero, ¿quién te crees que metió a tu amigo Justin en el desfile y le proporcionó un arma? Rundell fue el que me lo envió.

—Le utilizastéis. Igual que a mí.

—Hemos salvado a Virgintown ¿Quién crees que envió a Julius Dharem a tu rescate cuando entrastéis en el Santuario? ¿Quién piensas que envió un comando de inyectados al refugio? ¿De verdad crees que podrías haber escapado del búnker de vigilancia si yo lo hubiera querido impedir? ¿Y no te diste cuenta de que las armas de los soldados que protegían la sala de reuniones a la que llegaste no estaban cargadas? Quiero que creas en mí.

—Lo que sé es que me engañó. Y que usted se está muriendo —dijo Peter en voz baja—. Y que le hubiera encantado acabar con la llave en su bolsillo para conseguir la inmortalidad.

—Peter, si la destruyes… no pasará lo que tú crees. Rundell me lo enseñó poco antes de su muerte. Tus actos podrían cambiarlo todo.

—Rundell se sacrificó para acabar con Lawrence. Algo que usted ni siquiera ha podido plantearse por su cobardía.

—Te puedo ayudar a destruir la llave —insistió el padre de Gregory—. Déjame que cargue con ese peso. Sabes tan bien como yo que podrías dejar de ser el guardián con un pequeño corte.

—Antes me tendrá que cortar la cabeza —contestó Peter, que comenzó a caminar. Los soldados corrieron detrás de él y Treestra se quedo quieto, observando cómo el guardián y la llave se alejaban de él.

֍

Aquel mismo día por la tarde Peter recibió la peor de las noticias que le podrían haber dado. Catherine llamó a la puerta antes de abrirla.

—Hola —dijo—. ¿Qué tal estás hoy?

—Bien, mejor ahora que estás aquí —contestó Peter. Se fijó en los ojos de Catherine y vio que había estado llorando—. ¿Qué ha pasado? ¿Todo va bien?

—Sí. Bueno, no —reconoció—. Me vuelvo a Nine’s Tood, Peter. Me lo acaban de decir, Mi padre ha solicitado un permiso especial y se lo han concedido.

—Pero… —intentó decir Peter.

—He intentado hablar con él pero es imposible. Dice que por mucho que haya acabado la guerra Virgintown sigue sin ser segura. Le han destinado a algo que llaman el Nuevo Círculo. Ha elegido servir desde allí.

—Pero, ¿volverás? —preguntó Peter. Catherine le abrazó con todas sus fuerzas mientras estallaba en lágrimas.

—Claro que sí —respondió..

Estuvieron abrazados en silencio durante un tiempo que a él se le hizo infinito y a la vez nimio. Hasta el mismo momento en el que ella se tuvo que marchar. Catherine salió por la puerta y al día siguiente Peter decidió que ya era hora de salir a la calle tras recibir una llamada de Arnold.

Le dijo que iban a ir a lo que un día había sido el cuadrado. Allí se encontrarían todos por primera vez después de la guerra menos John y Paul, que seguían recuperándose. Han ni si quiera había respondido a las llamadas. El primero en llegar fue Arnold. Abrazó a Peter y miró a su alrededor.

—¿Y dónde se supone que nos vamos a sentar? —preguntó con una sonrisa—. Al carajo —añadió, sentándose sobre la tierra ennegrecida.

Peter hizo lo mismo después de dudar unos segundos. Después de unos minutos, rompió el silencio.

—Es como si todo fuera igual pero distinto.

—Nada es igual, tío —contestó Arnold—. Aún no me acostumbro a que no haya un muro.

—No me refiero a eso… —dijo Peter—. Hablo en general. Nosotros. Nunca volverá a ser lo mismo —Arnold no dijo nada—. Catherine se vuelve a Nine’s Tood, ¿sabes? Ya debe de estar a mitad del camino.

—Vaya —contestó—. Peter…, les he dicho a los demás que creía que era buena idea que fuéramos a ver a John y a Paul. Y que te avisaría a ti también —explicó Arnold. Peter levantó una ceja.

—Claro que sí. ¿Por qué me has dicho que viniera aquí? Ya no hay nadie de Roodcity escuchando al otro lado del teléfono.

—Tenía que hablar contigo a solas —contestó. A Peter aquello le pilló por sorpresa—. ¿Qué tal van tus sueños?

—Bueno, ahora son pesadillas. Pero supongo que como todos —contestó—. ¿A qué viene esto?

—Sigo pensando en aquel día cuando con Rundell, ya sabes. Te indujimos al sueño. Aquel día vi con mis ojos cómo se activaba la zona de tu cerebro que se nos activa cuando recordamos cosas ¿Cómo es posible que todo lo que sueñes se haga realidad? Es como si todo lo que pasa, como si toda tu vida, estuviera ya almacenada en tu cabeza.

—¿Qué me quieres decir con eso? —preguntó Peter—. Ya sé que no es normal. Ya sé que no tiene sentido. Pero es así. ¿Es eso todo lo que tenías que decirme?

—En realidad no —contestó Arnold—. Durante la Guerra del desfile… bueno, no es que yo fuera el más hábil con las armas. Así que entre el director Brown decidió que yo fuera uno de los que debía encontrar cosas que pudieran ser útiles. Me recorrí todo el colegio. El edificio de la Básica y los de las Especializaciones. Todos. Estuve todo el día de arriba abajo y de abajo arriba. También visité el despacho de Rundell.

—¡Suéltalo ya! —exclamó Peter.

—Encontré un papel con tu nombre, tío —dijo Arnold sacándose algo del bolsillo. En cuanto lo vio, Peter supo lo que era: una hoja del diario de Lombard, con su nombre en el reverso.

—¿La has leído?

—No tío. No me atrevería —contestó. Se levantó y se sacudió el pantalón, al tiempo que sus rizos se balanceaban—. Creo que es mejor que te deje solo. Si quieres luego nos vemos en casa de John.

—Sí, gracias —respondió Peter, confundido.

En cuanto Arnold se fue, abrió aquel papel. Lo leyó con detenimiento más de cinco veces. «A esto se refería Rundell con sacrificio —pensó—. Nada de lo hecho hasta ahora ha servido para nada.».

Por eso jamás quiso que Peter leyera la libreta. Se quiso convencer a sí mismo. «Rundell no quería que lo supiera. Quería que afrontara el devenir de las cosas pero… tal vez Lombard tuviera razón y Rundell se equivocara —se repitió más de cien veces—. Tal vez pueda cambiar mi destino».

29- Nostalgia

Libreta verde de Mark Lombard.- Página arrancada en el despacho de Rundell

Esta es la última página que escribo en este diario, Rundell. Tienes que abrir tu mente. Juntos hemos visto cosas extraordinarias y a pesar de todo, sé que esto sonará a una ingente locura. Peter Wright, el cuarto hijo de Joseph y Caroline Wright, cree que todo lo que sueña se converitrá en realidad. Y tengo evidencias de que dice la verdad. Demasiadas similitudes. Demasiadas coincidencias. Sé que mis métodos nunca te gustaron y no te guardo ningún rencor por expulsarme. Pero te imploro que me creas. Esto no es un caso de neurología. Es algo que se escapa a lo humano. Algo que no podemos ni podremos explicar, me temo. Peter Wright sueña con acontecimientos venideros. Sí. Ve el futuro. En diferentes estudios y analíticas jamás encontré nada extraño. Simplemente, pasa. Y si todo lo que dice se sigue cumpliendo los Protectores nos tendrán que proteger.

Un día que ahora parece muy lejano Peter Wright será preparado para ser Protector. Peter Wright tendrá aquello que tú y yo sabemos que levantó el Muro ¿cómo narices iba a saber de la existencia de tan insólito objeto?. Una guerra vendrá. Tiempos turbios y oscuros. Una vez pasado el tormento, cerca de ese día, Peter Wright será asesinado por alguien que él considerará un amigo, deduzco que para conseguir ese objeto. El niño recuerda ese maldito sueño más que ninguno, como si fuera un acontecimiento reciente.

Por favor, Rundell. Protege al chico. Tal vez descubras cómo evitar su fatídico destino, cumpliendo así con tu deber y evitando que ese objeto que puede cambiarlo todo caiga en las manos equivocadas.

Espero que sepas cómo hacer lo correcto.

Que los Protectores nos guarden.

Tu flanco,

Dos meses después parecía que todo había vuelto a una relativa normalidad, a pesar de no poder dormir a causa de las jaquecas y las pesadillas que le inundaban la mente. Todo el mundo pensaba que la llave había sido destuida. Joseph Wright se encargó de que James lo pusiera en primera plana e incluso sus amigos creían que así era. Ni siquiera le preguntaron cómo lo había conseguido. También habían destruido todo el Sistema de Vigilancia que había instaurado la Nueva Unión. La gente lo celebró como un cántico a la libertad.

John se había acostumbrado a andar con muletas y Paul se había quedado casi tuerto, pero todos ellos seguían estudiando en las clases que se habían retomado en el colegio, el primer edificio en ser reconstruido. Freud dejó su especialización para apuntarse el Nuevo Círculo y Gosfrey, Freid y Romeo habían salido directamente de la academia para incorporarse al servicio como oficiales. Aquella guerra les había enseñado mucho más de lo que aprenderían nunca en los libros de historia.

Algunos presos aún seguían siendo llevados a Roodcity y ya se habían establecido controles del Nuevo Círculo por todas las ciudades del mundo. Mucha gente había dejado Virgintown, la mayoría de forma voluntaria. Quedaban apenas dos semanas para las elecciones de Virgintown y dos más para elegir al líder del Nuevo Círculo.

Peter hablaba con Catherine siempre que podía por teléfono y, aunque ya se sentía completamente recuperado, el hecho de que todo el mundo creyera que había destruido la llave le imposibilitaba trasladarse hasta Nine’s Tood para verla.

—Nos podremos ver en verano y cuando terminemos la Especialización podremos irnos a vivir a la misma ciudad. ¿Te gustaría? —le había preguntado en su última llamada, hacía cuatro días.

—Claro que sí —contestó Peter. Pero aún no sabía en qué se especializaría al año siguiente: había decidido tomarse un año sabático.

En el papel que Arnold le había dado lo ponía muy claro: alguien que él creyó en algún momento su amigo le asesinaría para conseguir la llave. Era mejor que nadie supiera que seguía existiendo. Y, de todas formas, aún creía que aquello con lo que él hubiera soñado se podría cambiar. «Puede que no tenga el control sobre mis sueños, pero sí el de mi propia vida»..

Cada noche soñaba con aquel disparo. Y con él mismo quemando la llave en el Santuario. Si se despertaba en medio de la noche un dolor intenso le pellizcaba la nunca y cada vez eran más frecuentes los dolores de cabeza que le hacían creer que le iba a estallar el cráneo. Para mitigarlo, de vez en cuando paseaba por la noche de Virgintown y por el bosque, que comenzaba a brotar de nuevo. A Peter le gustaba ver en el mar y a lo lejos, el reflejo de la luna sobre el agua. Le servía para pensar. Para evadirse de todo lo que había pasado. Y era uno el pensamiento que le venía a la cabeza con más frecuencia: no quería morir.

Por mucho que le hubiera dicho Rundell, no entendía para qué debía sacrificarse si la guerra ya había terminado. A la semana de Han aparecerse por su casa comenzaron a dar listas oficiales de fallecidos a lo largo del mundo por la Guerra del Desfile: sus padres estaban entre ellos. A Peter le consoló el hecho de que no pudo hacer nada para evitarlo, pero le destrozó el no poder animar a su amigo de ninguna de las maneras. No le había vuelto a ver. Peter entendió que necesitaba tiempo, tampoco él lo había tenido fácil.

En uno de los paseos nocturnos de Peter alguien le gritó desde atrás.

—¡Peter Wright! —Peter se paró y se dio la vuelta para encontrarse con el pálido rostro de Ezequiel Windwood.

—Ezequiel —contestó Peter—. Cuánto tiempo. ¿Cómo te va? —preguntó.

No le había visto desde el Comité Extraordinario, pero la verdad es que no había visto a demasiada gente.

—Digamos que voy —contestó—. Te andaba buscando.

—Pues… ya me has encontrado —contestó Peter.

—¿Recuerdas lo que dijo tu padre? ¿En el comité?

—Dijo muchas cosas —respondió Peter al tiempo que comenzaba a caminar, con Ezequiel al lado. Sabía perfectamente a dónde quería llegar Ezequiel.

—Dijo que habías destruido la llave.

—Así es —contestó Peter.

—Pero tú y yo sabemos que no fue así, Peter Wright. No puedes trasladarte al Santuario y no tienes la clave para entrar —Ezequiel sacó del bolsillo trasero de su pantalón un papel arrugado y algo rasgado. Cuando Peter lo abrió, supo que era enseguida. «Memwauhesintaurosmemhe helamd sin’alpnuntauwuarosyod’aon delt’he lamd’alp lamd’alpwauhe bet’alpsinalp. Memwauhesintaurosmemhe hetauerosnun’alp wauyodelt’alp».

—Es el papel que escribiste a Han para que entrara en el Santuario —susurró.

—Lo necesitarás para destruirla —contestó Ezequiel con su débil voz. Pero ahora sonaba más dura. Más gastada. Peter le miró con recelo y le extendió el papel a Ezequiel.

—Se ha acabado la guerra, tío.

—Vendrán a por ti y cogerán la llave. Y entonces todo lo que hemos hecho hasta ahora no habrá servido de nada.

—¿Y qué más te da a ti? —preguntó Peter. Se acordó de la nota del diario de Lombard. «Yo tengo elección»—. Nadie que no sea de mi confianza sabe que la llave sigue en mi poder. Ya lo viste: sacaron periódicos enteros con la noticia de que la llave había sido destruida.

—¿Me consideras de tu cofianza? —preguntó Ezequiel con ironía—. Esto no solo te incumbe a ti, Peter Wright. Incumbe a absolutamente todos los ciudadanos del mundo. He estado investigando y traduciendo todos los documentos que han llegado a mis manos. Y en algún momento alguien decidió obviar algo. No sé si fue un error de traducción o intencionado, pero podría destruirnos a todos.

—¿De qué estás hablando, Ezequiel? —preguntó Peter, frenando en seco su marcha.

—He descubierto el por qué tanta obsesión de la gente con la llave. El por qué se han generado tantas y tantas guerras. El por qué debe ser destruida.

—Deja de dar rodeos y háblame claro, por favor.

—Esa llave no te permite viajar solo al donde, sino también al cuando —explicó. Peter se quedó en silencio y de repente se acordó del día que había entrado en el Centro de Inteligencia y Vigilancia—. Por lo que he averiguado cualquiera que aprenda a controlar la llave podrá cambiar su pasado, pero también el nuestro. Tal vez nunca conozcas a Catherine. Tal vez nunca vengas a Virgintown.

—Y tal vez nunca haya una guerra —contestó Peter. Recordó las palabras del abuelo del propio Ezequiel cuando había ido a casa de Lombard. «Puedes cambiar todo esto. ¿Lo sabías? No todo tiene que ser así. Siempre tendrás elección. En eso consiste todo».

—O sí. Nunca lo sabrás. Pero no debemos arriesgarnos a ello. Prometiste que lo harías. Que destruirías la llave.

—Tengo que pensarlo, Ezequiel —dijo Peter. Había entendido con sus sueños que en el momento que fuera a destruir la llave moriría. No quería que aquello ocurriera.

—Me alegro mucho de verte, Peter Wright. Nos veremos pronto.

—Claro —contestó él, mientras observaba a Ezequiel Windwood alejarse en la penumbra.

Peter volvió a mirar aquel papel ajado y recordó su significado. Ezequiel se lo había dicho antes de entrar en el Santuario. Parecía que había sido hacía 100 años. «Muéstrame el Santuario, de la llave la guarida, muéstrame la eterna vida».

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Al día siguiente se despertó con una increíble jaqueca: apenas podía ponerse en pie. Pensó en todo lo que Ezequiel le había dicho. «Tal vez nunca conozcas a Catherine. Tal vez nunca vengas a Virgintown». Además, en el fondo de su ser, sabía que aquel sueño que le atormentaba se acabaría cumpliendo si no hacía nada. Tal vez si se anticipaba sería capaz de evitar su fatídico destino.

Era hora de actuar.

Tenía que destruir la llave.

Cuando salió al salón después de despertarse alguien se le abalanzó. Había aroñado aquellos abrazos.

—¿Catherine? —preguntó nervioso—. ¿Qué haces tú aquí? ¿Cuándo has llegado?

—Felicidades —le dijo, plantándole un beso en los labios delante de Caroline—. ¿De verdad pensabas que no iba a venir a tu cumpleaños? Quería darte una sorpresa —dijo sonriendo. A Peter se le encogió el corazón. Ni si quiera se había acordado de que era su cumpleaños.

—¡Vaya! —contestó. La miró a los ojos y la volvió a abrazar—. Te he echado de menos.

—Y yo —susurró ella en su oido.

Después de comer salieron a pasear y Catherine le contó un montón de cosas sobre Nine’s Tood. De la gente que había apoyado a la Nueva Unión y que aún seguía en contra del Nuevo Círculo.

—Allí también eres famoso —aclaró—. ¿Vas a contarme cómo destruiste la llave? —preguntó. Pero Peter estaba cansado de mentiras. De ocultarse.

—Nunca la llegué a destruir —respondió. Catherine le miró con la boca abierta.

—Pero en todos los periódicos… —comenzó a decir.

—Lo sé, pero no lo hice —contestó él—. Es mejor que nadie sepa que existe. No te lo podía contar por teléfono.

—Tu secreto está a salvo conmigo —dijo Catherine.

—Lo sé.

Catherine había llamado a todos los amigos de Peter para visitar el cementerio que había más allá del bosque de Virgintown, cerca de los trigales. Habían construido una zona donde cualquier ciudadano podía visitar a los que habían fallecido durante la Guerra del desfile. Bridget, que oficialmente estaba salidendo con Jason, Paul, Claude, Emma, los gemelos Freid y Freud, George, Harry, Justin, John, Arnold, Huge, Elizabeth, Gosfrey, Lucy, Gregory y Romeo acompañaron a Peter y Catherine.

—¿No sabes ir más rápido? —le preguntó Justin a su primo John, que le azotó con una de las muletas.

—¿Os habéis fijado que es la primera vez que estamos todos juntos desde que empezó la guerra? —preguntó Paul. Todos sonrieron menos Bridget. Han era el único que faltaba.

Peter había estado aplazando aquel momento. No había querido visitar aquel monumento a los caídos. Tal y como había imaginado, en cuanto lo vio se vino abajo. La llanura que separaba los trigales del bosque estaba repleta de lápidas blancas y, absolutamente todas, tenían ramos de flores. Visitaron primero la tumba de William y más tarde, la de Reynold. Lucy tampoco pudo reprimir sus lágrimas al verla y Peter vio de reojo que se abrazaba con Romeo. George fue a cambiar las flores de la tumba de su hermano mientras todos observaban el mar.

—Todo es distinto —dijo Elizabeth.

—Sí, pero igual —añadió Jason.

Estuvieron juntos, mirando al horizonte en silencio, durante más de tres horas. Peter podía oler el mar desde allí.

—Peter, ¿qué tal si os dejamos solos? —preguntó Freud repentinamente.

—Sí —dijo Paul, levantándose. Todos comenzaron a imitarle—. Seguro que tenéis muchas cosas de las que hablar.

—Está bien —dijo Catherine—. Nos vemos luego.

—¿De qué va esto? —preguntó Peter, sonriendo—. Si te querías quedar a solas conmigo solo tenías que decirlo. No hacía falta que les convencieras para hacer un numerito —Catherine rió.

—Puedo hacer lo que quiera, señorito —añadió, clavándole el dedo índice en el pecho. Un trueno sonó a lo lejos, coincidiendo con la caída del sol. Hacía ya un rato que sus amigos se habían marchado y con ellos la agradable temperatura de la que habían disfrutado.

—Va a llover —apuntó Peter.

—Sí, ¿nos volvemos? —Peter ayudó a levantarse a Catherine y con las primeras gotas de lluvia comenzaron a correr hasta que llegaron al bloque de la primera calle de Virgintown. Desde allí se podía ver el gran árbol del Santuario.

—¿Ves eso? Allí murieron Jack y el padre de Justin —aclaró Peter sin apartar la mirada de aquel lugar. Catherine, que estaba empapada, se quedó en silencio—. Ese es el Santuario donde tendré que ir a destuir la llave.

—Sabes que si me pidieras que te acompañara lo haría ¿verdad? —preguntó ella. La imagen de él quemando la llave mientras se desangraba por la tripa le vino a la mente de nuevo. Si Catherine no hubiera aparecido tal vez aquello ya estuviera pasando.

—No, es algo que tendré que hacer solo —contestó.

—¿Y a tu casa, te puedo acompañar?

—Claro —respondió Peter, con una sonrisa.

—Está todo vacío —observó Catherine mientras caminaban de vuelta.

—La gente necesita tiempo. Tiempo para olvidar todo lo que ocurrió en estas calles.

Cuando por fin llegaron a su sección, Peter se metió la mano en el bolsillo para llegar sus llaves. Notó entre sus dedos el papel ajado que le había dado Ezequiel. Sufrió un repentino quemazón en la nuca y un intenso dolor de cabeza que le hizo plantar una rodilla en el suelo.

—¿Qué te pasa? —preguntó Catherine preocupada. Peter se levantó y se quedó mirando a la puerta, como fuera de sí. Ella tiritando le volvió a preguntar—. ¿Estás bien?

—Sí, es solo que… —empezó a explicar Peter. Pero ni él mismo entendía que le estaba pasando—. Sí. Estoy bien.

-—¿Y no abres? —preguntó ella sonriendo sin dejar de tiritar por el frío. Peter, tras unos segundos confundido, sacó sus llaves y abrió su bloque. A continuación entraron en el montacargas. Catherine parecía excitada.

—¿Qué te pasa? —preguntó Peter—. ¿Tienes ganas de ir al baño? —Catherine no paraba de dar pequeños saltitos. La joven negó con la cabeza.

—Te quiero —contestó ella.

—Y yo también —dijo, tras lo que la besó con una sonrisa. No entendía a qué venía esa actitud tan extraña. Peter abrió la puerta del ascensor y en cuanto pisó la entrada a su casa lo vio.

—¡Sorpresa! —gritaron varios a la vez. Eran sus amigos.

Sus hermanos. Sus padres. Algunos vecinos que se habían acercado. Incluso Ángela y Miles se estaban allí. Peter no supo cómo reaccionar. Mark Lombard fue el primero que le abrazó.

—¿Señor Lombard? Hola… —dijo avergonzado—. ¿Pero qué…? No os tendríais que haber molestado. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—¡Felicidades! —dijeron al unísono Freud y Gosfrey abrazando a Peter. Catherine no le soltó del brazo.

Su madre le dio otro beso y le extendió un regalo con la mano.

—No teníais por qué —dijo Peter, emocionado. Abrió aquel papel couché y dentro se encontró un ejemplar totalmente nuevo del Cuento de Basheera.

—Pensamos que te haría ilusión —dijo su madre. Cuando lo abrió, vio una dedicatoria de sus padres. «Hagas lo que hagas, tú siempre serás nuestro príncipe. Te quieren, tus padres».

—Claro que sí —respondió él respondiéndola con un beso—. Muchas gracias mamá.

—No te olvides de darle las gracias a tu padre también —le susurró al oido.

Peter saludó a todo el mundo que había allí: Paul y Justin no paraban de bromear; Gregory parecía feliz y charlaba distendidamente con Arnold, George y Harry; Huge y John estaban sentados con Claude y Elizabeth y Catherine reía junto a Emma; Romeo, Freid y Gosfrey tomaban el pelo a Freud sobre su inminente reclutamiento en la academia. Bridget, que estaba sentada con Jason, excusó a Han por no haber ido. Continuaba echando la culpa a Peter de la muerte de sus padres, de manera absurda.

No se lo tuvo en cuenta. Entendió que Han tenía que buscar un culpable y si eso mitigaba el dolor de su amigo no le importaba ser él. Jean y James hablaban de manera relajada mientras Caroline debatía con Miles recetas de cocina y Lombard hablaba con Ezequiel. «¿Ezequiel?».

Después de dos meses sin verle, se sorprendió de verle por segunda vez en dos días.

—Ezequiel, vaya sorpresa —le dijo dándole la mano.

—Tu padre insistió a mi madre sobre el libro —dijo señalándole el que llevaba en la mano—. Pensé que si lo traía yo podría saludarte a ti y a los demás.

—Claro —respondió Peter, dejándolo sobre la mesa y cogiendo un hércules—. Como si estuvieras en tu casa.

—Ese caballero me acaba de decir que lleva más de 17 años con mi abuelo. No ha sobrevivido. Les encerraron y no sobrevivió a las miserias de su celda. Me alegra saber que el libro que tuve tanto tiempo era suyo.

—Yo no sabía…

—Gracias por devolvérselo —dijo Ezequiel Windwood. Peter elevó su vaso como respuesta—. Me alegro de que estuviera con alguien así. Parece un hombre genial.

—Lo es —confirmó Peter. Para él fue una velada increíble.

Pudo charlar con sus amigos casi del mismo modo que antes de que apareciera la llave. Rememoraron historias de William, Reynold y Jack. Era un sentimiento extraño. La melancolía se mezclaba con la certeza de que sus recuerdos les acompañarían para siempre. No tenían que olvidarlos. Solo acostumbrarse a vivir con ello.

—¡Que hable Peter! —gritó Justin.

—¡Sí, eso! —animó Gregory. Cada vez que le veía solo podía pensar en su padre. Peter alzó su hércules.

—Gracias por venir a todos. Estoy muy agradecido a todo el mundo por todo. Este brindis… —balbuceó. A su mente vinieron las imágenes de todos los que habían muerto en la Guerra del desfile—. Este brindis va por todos los que lucharon por la libertad de Virgintown y de todos los ciudadanos del mundo. Por aquellos que no están. ¡Por el Nuevo Círculo! —exclamó.

—¡Por el Nuevo Círculo! —respondieron antes de beber sus hércules.

—Por el Nuevo Círculo, hijo —dijo Joseph, brindando con él—. Felicidades.

—Gracias —respondió antes de abrazarle—. Me ha encantado el regalo.

Cuando Peter salió del baño, una figura le sorprendió en el pasillo.

—Peter Wright —dijo una débil voz.

—Ezequiel, ¿cómo estás? ¿te lo estás pasando bien?

—Tienes que hacerlo —dijo Ezequiel—. Yo te ayudaré si es preciso.

—No has venido para vernos, ¿no? —preguntó Peter. Claude levantó las cejas al pasar por detrás de ellos—. Creo que este no es el momento…

—Peter Wright. Ya te expliqué lo que podía pasar si esa llave caía en malas manos. En el fondo de tu corazón sabes que no puedes dejar pasarlo más. Si no acabas con ella, la llave acabará contigo —dijo.

Peter reflexionó. Ezequiel tenía razón. Había estado dos meses postponiéndolo. No podía permitir que nadie cambiara el vínculo que unía a todos los que había en esa casa, que se habían reunido para algo tan nimio como celebrar el paso del tiempo. Si su destino era morir destruyendo la llave, lo afrontaría. Pero sin duda trataría de evitarlo.

—¿Qué me dices? —preguntó Ezequiel.

—Está bien. Hagámoslo —contestó Peter.

—¿Cuándo? —preguntó Ezequiel, que pareció ponerse nervioso.

—Hoy.

—Pero es tu cumpleaños. Todos han venido a verte.

—No se me ocurre un día mejor. Espero que hoy tengamos más cosas que celebrar.

Quedaron en que Ezequiel iría yendo al callejón de la primera calle. Entrarían por el túnel para no levantar ninguna sospecha y no ser descubiertos. No debía decírselo a nadie. No le hubieran dejado ir solo pero si sus propios sueños se convertían en realidad, no quería poner la vida de nadie más en peligro. Peter despidió a Ezequiel en la puerta y volvió al salón.

—Quiero hacer un brindis —dijo en alto.

—¡Qué pesado! —gritó John mientras Catherine chistaba para que todo el mundo se callara.

—Antes no lo he dicho. Pero os quiero. Os quiero mucho a todos —dijo volviendo a elevar su hércules.

—¡Está sentimental! —gritó Paul, que se reía con Justin.

—¡Por Peter! —gritaron algunos.

—¡Por Peter, el Protector! —gritó su padre.

—¡Por Peter el Protector! —respondieron todos al unísono.

Peter saboreó su hércules a conciencia y le dio frente a todos un beso largo a Catherine. Todos rieron. Peter la miró, sin saber por qué, con nostalgia. Y se reafirmó en que aquella era la sonrisa más dulce que jamás había visto.

֍

A la hora, Peter se excusó diciendo que quería tomar el aire solo. Necesitaba un respiro. Su madre lo entendió y le dio un beso en la mejilla.

—Espero que vuelvas pronto.

—Y yo —contestó Peter.

No le gustaban las despedidas encubiertas, pero era lo que tenía que hacer y cada momento que pasaba lo veía más claro. Él tenía elección. Era el dueño de su destino y por mucho que hubiera dicho Rundell destruiría la llave y volvería sano y salvo para ver a sus amigos de nuevo. A su familia. A Catherine.

El viento aullaba. El vaho salía de la boca del chico con cada bocanada. Tenía las manos entumecidas por el inusal frío en aquella época y sentía como si el viento le abofeteara la cara, pero eso le hacía tener la mente despejada. Las pesadillas no le dejaban dormir como le hubiera gustado. «Yo puedo evitarlo», reflexionó por enésima vez. Pero en aquel momento intentó despejar su mente. No pensar en los últimos acontecimientos ocurridos y pasear.

Las calles estaban casi vacías por el día, pero por la noche aún más. Mientras caminaba atravesando los bloques, en dirección al callejón de la primera calle, observó el oscuro cielo. Pensaba en qué sería lo que le depararía la vida de ahí en adelante. Fue entonces cuando divisó una sombra. Parecía la sombra de alguien en quien había depositado su confianza y le había fallado. Pero en la noche de Virgintown, las sombras, a veces no eran lo que parecían ser.

—Buenas noches, chico —Y otras veces sí. Era él, su grave voz era inconfundible. De entre la sombras salió un hombre calvo de gran estatura. Tenía la tez negra y unas gafas particularmente cuadradas, tras las que se escondían unos ojos intensamente marrones.

—Lo serán para usted —respondió el chico disimulando su sorpresa, sin hacer ni un amago de parar su marcha. El hombre de las gafas cuadradas empezó a andar al mismo ritmo que Wright—. ¿Qué quiere, Treestra? Creía que le había dejado claro que no quería hablar con usted.

—Solamente quería felicitarte —respondió—. Por tu cumpleaños.

—Parece que se te ha olvidado el regalo —ironizó el chico.

—Los dos sabemos que no es una fiesta de cumpleaños. ¿Verdad, Peter? —preguntó agarrándole del hombro con fuerza, como si ya supiera la respuesta. El chico se apartó en cuanto sintió el contacto. «Si me vuelve a tocar le arranco la mano», pensó con rabia hacia sus adentros—. ¿Por qué me miras así? Los dos sabemos que es tu fiesta de despedida. Y los dos sabemos que no tienes que destruirla tú. Un pequeño corte sería suficiente, y otro podría cargar con ese peso.

«Va a llover», intuyó al percatarse de que las estrellas ya no se veían cuando miró al cielo. A los tres minutos le cayó la primera gota en la cara. Pero él seguía caminando hacia el callejón de la primera calle de Virgintown, aún con aquel al que llamaba instructor caminando a su lado.

—¿Por qué no se va a tomar por culo, Treestra? No creo que esta lluvia le siente bien en su estado —preguntó Peter cuando ya había una manta de agua cayéndoles encima. El instructor hizo caso omiso de lo que le había dicho el chico.

—Tienes que saber que todo lo que hice lo hice por una razón —comenzó a decir aquel hombre, exhausto por la velocidad a la que andaban—. No tuve elección.

—Siempre hay elección —contestó Peter en voz alta. «Siempre», se repitió a sí mismo.

—Sabía que esta noche acabarías pasando por aquí. Sé a dónde vas. ¿Sabes por qué? —preguntó. De repente a Peter le pareció sentir las gotas de lluvia golpeando el suelo con más fuerza, como si fueran directamente propocionales a la rabia que crecía en sus adentros—. Porque te conozco. Como bien sabes te conozco muy bien y te voy a decir una cosa sobre ti: tú no has elegido esto. Puedes autoengañarte todo lo que quieras. Puedes incluso llegar a pensar que ha sido una elección honorable y de gran responsabilidad. Pero en el fondo sabes que deberás morir. Yo lo haría por ti. Si finalmente lo haces,… lo único que harás es firmar tu sentencia de muerte y tal vez la de todos los que quieres. Tal vez ni siquiera llegues a existir jamás. Es algo que escapa a tu comprensión.

—Tal vez sepa mucho más de lo que usted se cree —contestó Peter.

—Jamás quise que esto acabase así. Se suponía que debía ser yo, Peter. Yo iba a cambiarlo todo. Íbamos a impedir que Lawrence llegara al poder. Que todo esto pasara. Creo que en el fondo eres consciente de lo que conlleva la decisión que has tomado. Pero aún puedes cambiar de idea —el chico no contestó—. Te pido perdón. Te pido perdón por todo —Peter empezó a andar cada vez más deprisa—. ¡Mírame! —gritó el instructor a la vez que volteaba al chico. Cuando Peter viró sobre si mismo vio a través de las gafas cuadradas del hombre, empañadas por la lluvia, que tenía los ojos inyectados en sangre. Se deshizo como pudo del instructor y comenzó a correr, sintiendo las gotas como frías agujas en su cara—. ¡Peter, espera! —escuchó gritar al instructor a lo lejos. «Siempre hay elección», se repitió una vez más hacia sus adentros, sin mirar atrás.

Por fin llegó a su destino: el callejón de la primera Calle de Virgintown. Comenzó a adentrarse en él, poco a poco, apartando las enredaderas que cubrían la pared de la estrecha calle. «Un rincón demasiado oscuro incluso para Virgintown» recordó que le había dicho Ezequiel. Sería con él con el que por fin terminaría lo que habían empezado. Si lo conseguían, todo sería distinto. Tenía la certeza de poder cambiar lo que se suponía que iba a pasar. Él y todos los demás podrían vivir tranquilos. «Catherine», pensó mientras suspiraba.

Y de repente, en la oscuridad de aquel callejón, vio al que en algún momento había creído su amigo como si hubiera salido de la nada, acercándose. No supo qué decir, aunque tampoco le sorprendió. «¿Qué hace con una pistola?». No lo entendió hasta pasados unos segundos.

Sonó un fuerte pero breve disparo y cerró los ojos lo más fuerte que pudo, como si aquello fuera a parar la bala. Peter emitió un grito ahogado. Aquello que tanto había temido se había convertido en realidad. «No quiero morir», pensó.

Notó cómo se le empapaba el estómago con algo más espeso que la lluvia. Peter sintió cómo su rodilla se hundía en el barro que se había formado entre las enredaderas, mientras el estómago y la nunca le ardían. «No voy a morir ahora —se dijo—. Por favor, todavía no».

30- El último guardián

El Cuento de Basheera, pág. 20-21

Basheera había enterrado a su hermano en el mismo árbol donde había escondido la llave. La intentó destruir de un millón de formas pero con ninguna pudo si quiera hacerle un rasguño. No quería ver cómo todo el mundo alrededor moría. No quería ser inmortal. Solo anhelaba la paz y ser como los demás.

Yendo de pueblo en pueblo ayudando a los más necesitados, regalando sonrisas y bebiendo conversaciones, descubrió que al final los hombres siempre encontraban una razón para pelear. Fueron muchos los que le persiquieron para convertirse en Guardián de la llave, pero él los esquivó. A menudo pensaba en cuando jugaba con su hermano de niño y lo sentía más real que la propia vida en la que pasaba el tiempo. Deseaba que aquella llave jamás hubiera existido. Pasados ya los años, siendo Basheera ya un anciano y cuando la tristeza por todo lo que veía a su alrededor le había consumido, llegó a una aldea que le era lejanamente familiar.

—Basheera —dijo el hechicero—. Queda poco del joven que marchó. Sabía que algún día volverías.

—Así es —contestó él—. Tenías razón. Los hombres no quieren vivir en paz. Solo quieren vivir eternamente para seguir luchando. Y yo no quiero vivir más en un mundo así.

—¿Quién en su juicio rechazaría la vida eterna? —preguntó la Muerte vestida de hechicero.

—Una vida eterna no sirve de nada si no tienes nadie con quién compartirla —dijo, echándose de rodillas.

—Por eso te elegí a ti, generoso príncipe —le contestó indicando que se levantara—. Ni la sombra de la Avaricia ni la sombra de la Arrogacia han caminado junto a tus pies jamás. Hace ya una vida te desvelé que los hombres siempre tenían elección…

—… y que quien no muera —continuó Basheera—, jamás podrá encontrar la eterna vida. Pero yo no quiero vivir para siempre.

—Nadie dijo que ser inmortal significara vivir para siempre —contestó la Muerte, abrazándolo.

Cuando Basheera abrió los ojos, observó sus manos y vio que eran las de un niño. Delicadas y frágiles como una rosa. Cuando miró hacia arriba vio al hechicero hecho, de nuevo, una diminuta y delgada sombra.

—¿Qué ha pasado? —preguntó confundido.

—Los hombres siempre tienen elección, y los buenos hombres siempre toman la elección correcta.

Basheera corrió a abrazar a sus padres y les pidió que pasara lo que pasara, nunca dejaran que la avaricia, la arrongacia o el miedo a la muerte se interpusiera en su felicidad.

Ellos sonrieron y también le abrazaron.

Peter se miró las manos. Estaba sangrando y sintió que su cabeza se marchaba a otra parte. Pero no podía permitirlo. Tenía que luchar por quedarse: tenía que destruir la llave. Cuando por fin miró hacia arriba, vio a Han Goldenser con lágrimas en los ojos y una pistola en la única mano que le quedaba.

Peter levantó las cejas y abrió la boca, pero no logró vocalizar más que una ridícula forma con el váho.

—Lo s-siento. Tengo que arreglarlo t-todo —dijo Han. Peter le escuchaba, pero casi todas sus fuerzas se concentraban en seguir despierto y respirando—. Tú me has obligado a hacerte esto. ¡Tú me q-quitaste la llave! —gritó fuera de sí, apretando sus mandíbulas.

—Han… —balbuceó Peter. Ni siquiera estaba enfadado. Lo único que sentía era tristeza.

—Mis padres han muerto, Peter —dijo llorando—. ¡Yo los llevé lejos y m-murieron a manos de la N-nueva Unión por mi culpa! Pero puedo arreglarlo. Tú no sufrirás. T-te salvaré —tartamudeó. Peter le miró con los ojos muy abiertos.

—No tienes… por qué hacerlo… —casi susurró Peter, que apenas podía tomar aire. Abrió los ojos y vio a Ezequiel Windwood, al fondo del callejón, atado y amordazado—. Ezequiel…

—Confía en mí P-peter, por una vez —dijo, sin dejar de sollozar, mientras cargaba la pistola—. Podré volver. Ezeq-quiel me lo ha enseñado. Los guardianes también pueden t-trasladarse en el cuando. No solo en el donde. Podré volver atrás y arreglarlo t-todo. T-te prometo que te salvaré. T-todo será como antes. Esto no es un adiós, es un hast-ta luego —explicó.

Peter escuchó un disparo proveniente y vio a Han hacer lo mismo antes de caer hacia atrás. Le pareció que tardó una eternidad en percatarse de lo que había pasado: había alguien detrás de él e iba armado. Giró su cuello y allí, tendido, vio a Treestra. Peter se volvió a girar y se levantó a duras penas. Arrastrando los pies llegó hasta Han, que tenía los ojos cerrados y la mandíbula apretada. El disparo le había alcanzado el corazón.

—Te perdono —dijo en voz alta, con pena y más firme de lo que se había creído capaz.

Empezó a notar cómo su herida se entumecía y comenzó a escuchar un zumbido sordo. Por encima de éste, escuchó una violenta tos. Se volvió a girar de forma lenta y vio a Treestra limpiándose la boca con su temblorosa mano. Paso a paso, se acercó a él. Sus gafas habían salido volando y su cara mostraba miedo.

—Peter… —musitó antes de comenzar a toser de nuevo—. No tuve elección. Solo quise lo mejor para ti y para todos —Treestra cada vez controlaba menos sus tosidos—. Quería evitar esto. Quería cambiarlo todo…

—Usted quería ser inmortal… —dijo Peter, que continuaba tapándose la herida, sin apenas voz.

—Quería morir en tu lugar. Jamás te quise hacer daño —explicó titubeante y casi en un susurro—. Yo ya me estaba muriendo. No quería que te sacrificaras en vano. Si hubiera querido ser inmortal… podría haber quitado la llave a Angelina. Pero no lo hice. Yo…

—Está bien… —dijo Peter con dificultad mirando a su alrededor. Echó la vista hacia atrás y vio a Ezequiel intentando liberarse.

—Escúchame… —farfulló Treestra—. Tuvimos que actuar. Lawrence podría haber acabado con todo. La inmortalidad… no es lo que tú piensas. Rundell tenía razón. Nada puede cambiarse.

—Está bien, instructor… —dijo Peter comenzando a arrastrar sus pasos hacia Ezequiel. El barro hacía que le costara más avanzar.

—Eres un Protector. Serás el bucle más importante que… Tenemos que destruir la llave… —fue lo último que Peter pudo escuchar.

La lluvia y el zumbido de sus oídos ni siquiera le dejaba oir el sonido que hacían sus pies mojados. Puso una rodilla en el suelo, lo que casi le hacen caer. Con una lenta pero efectiva maniobra consiguió soltar a Ezequiel Windwood. En cuanto se supo libre, metió su cuello bajo el brazo de Peter para ayudarle a ponerse en pie.

—Tenemos… —intentó decir Peter. «Tenemos que destruirla—pensó—. Si lo hago, puede que no muera. Puede que alcance la inmortalidad y todo esto habrá acabado».

—Te ayudaré a llegar al Santuario —interrumpió Ezequiel.

A Peter le pareció que el camino se había alargado. No fue consciente de lo que tardaron en llegar y se concentró con toda su alma en no desfallecer. Cuando se quiso dar cuenta, el gran árbol estaba frente a ellos.

—Bolsillo… —murmuró. Ezequiel le sacó aquel papel del bolsillo.

—Tienes que decirlo tú —dijo Ezequiel poniéndoselo enfrente. Peter abrió los ojos todo lo que pudo—. Puedes hacerlo, Peter Wright.

—Memwauhesintaurosmemhe …—comenzó a decir lentamente—… helamd sin’alpnuntauwuarosyod’aon —Apenas podía leerlo—… delt’he lamd’alp lamd’alpwauhe bet’alpsinalp —Peter cogió aire antes de continuar—. Memwauhesintaurosmemhe hetauerosnun’alp… wauyodelt’alp.

Peter apenas veía, pero apreció cómo se movía el suelo bajo sus pies de manera suave y a la vez contundente. La corteza del árbol empezó a retorcerse. Las gigantescas raíces se hicieron a un lado y un agujero apareció en el medio. A Peter le pareció vislumbrar una luz blanca emanando de dentro.

—Ven… —dijo alguien desde el interior. Peter se quedó congelado.

—¿Quién… quién hay ahí? —balbuceó.

—No hay nadie, Peter wright —contestó Ezequiel obligando a Peter a avanzar hasta el agujero.

Peter percibió el olor a humedad. Le tranquilizó saber que aún percibía algo del exterior, ya que los oídos cada vez le zumbaban más. Arrastrando los pies cuesta abajo, tropezó con una raíz, pero Ezequiel Windwood no le dejó caer.

—Te tengo.

—Gracias… —dijo Peter.

—Gracias a ti, Peter Wright, por cumplir con tu promesa —contestó—. Por sacrificarte.

—Me salvaré… —dijo Peter en un esfuerzo titánico a cada palabra.

—Perdóname, yo llamé a Han —A pesar de estar junto a él, Peter le escuchaba en la lejanía—. Lo entendí revisando los manuscritos. Nada de lo que hagas podrá cambiar lo que tiene que suceder. Tenía que ser así. Así debía pasar. Le conté a Han lo que había averiguado y que hoy iría contigo al Santuario —explicó—. No tenía ninguna duda de que si iba a tu cumpleaños accederías. Y cuando llegué, él estaba esperándome. Yo estaba dispuesto a sacrificarme, Peter Wright. Eso lo debes saber. Igual que era necesario que tú lo hicieras. Porque solo si mueres podrás acabar con la llave —Peter miró al frente.

Solo quería llegar. Destruir la llave. Nada de lo que dijera o hiciera Ezequiel Windwood le importaba a esas alturas. «Me salvaré», pensó. Por fin llegaron al final del agujero y Ezequiel paró en seco. Peter le miró con desconcierto.

—Tengo que salir o puede que me quede atrapado por siempre —se justificó Ezequiel—. Pero todos sabrán que fuiste un héroe. Sabrán la importancia de esto y que fuiste tú el que lo hiciste. El bucle más grande de la historia. Que ironía —dijo sacando su cabeza de debajo del brazo de Peter—. En cualquier caso, será un placer volver a conocerte, Peter Wright.

Peter no entendió nada, pero pudo entrever cómo Ezequiel Windwood caminaba en dirección a la salida. Peter cayó y su rodilla se clavó en el suelo de piedra. Ya estaba allí.

—Ven… —escuchó de nuevo.

Peter sacó la llave y vio que ya no brillaba. Intentó levantarse pero cayó contra el suelo y un intenso dolor le atravesó todo el cuerpo. Le pareció como si sus venas fueran a hacerle arder el brazo. Gritó con todas sus fuerzas mientras las lágrimas le recorrían las mejillas.

Y de repente, se encontró en Nine’s Tood. Miró a su alrededor y dejó de correr. Sí, lo recordaba. En aquel árbol estaba el Cuento de Basheera. Metió la mano y lo agarró. Como un rayo de luz repentina otra vez sintió un latigazo por todo su ser y volvió a gritar. Estaba en el suelo del Santuario. Las antorchas seguían pareciendo estar en un orden aleatorio, pero algunas estaban apagadas. Vio, en el suelo, algunos cuerpos que parecían acabar de morir. Eran Julius, Angelina y Jack. Peter comenzó a arrastrarse hasta el pedestal de marmol blanco.

Ya apenas sentía el dolor de su tripa. Apenas sentía nada, más que frío. Cada vez estaba más cansado y tenía más sueño. Pero no se iba a rendir. «Me salvaré —se dijo—. Tengo elección y elijo salvarme. Siempre hay elección». Cuando por fin llegó allí, se puso en pie con un extraordinario empeño. Apenas podía coger aire.

En sus pesadillas había visto como el pedestal ardía pero ahora, que lo tenía enfrente, no parecía que el fuego fuera a emerger. Vio desde allí que las antorchas cada poco se iban apagando, de una en una. Fue en ese momento cuando supo que no lo lograría. Pero ya no le importaba. Quería salvar a sus hermanos. A sus padres. A sus amigos. A Catherine. Estaba dispuesto a sacrificarse por ellos.

—¿Deseas la inmortalidad? —oyó dentro de su cabeza.

—No quiero morir… —contestó—. Pero no la deseo. Deseo que todos… —intentó decir—. Que todos sigan hacia adelante y que vivan en paz.

Otro apabullante dolor le hizo caer sobre el pedestal. Peter gritó y cerró los ojos con todas sus fuerzas. Cuando los abrió, vio a Catherine sentada en la playa.

—Debe ser genial que todo lo que sueñas se vuelva realidad, ¿no? —preguntó la joven. Se vio a si mismo, sentado a su lado.

—Supongo que lo sería… si pudieras elegir lo que sueñas.

Notó que algo le tiraba hacia dentro y toda la imagen se desvaneció. Cuando se separó del pedestal se percató de que lo había manchado de sangre.

—¿Deseas la inmortalidad?

—¡No! —gritó Peter.

Solo deseaba que todo ese dolor acabara. Que nadie más muriera por su culpa. Y, a pesar de tener miedo, quería que todos tuvieran una vida en paz si para ello él mismo tenía que morir. Con la mano temblorosa, se sacó la llave del bolsillo y la dejó en el pedestal. Las antorchas seguían apagándose, una a una. Peter se balanceó y a punto estuvo de caerse de nuevo. Estar de pie, ya de por sí, le suponía un verdadero Sacrificio

—¿Quién eres?... —preguntó gritando.

—Soy aquel que tanto piensas temer, pero al que has venido a visitar tantas veces... —dijo la voz.

Peter apenas sentía su cuerpo y esta vez el viaje fue más ligero. Se vio con su familia, comiendo. Cuando se vio la cara, se dio cuenta de que no era más que un niño. Sonrió viéndose. Recordaba que aquel día era el que había intentado entrar en la Zona no Vigilada.

—¿Qué tal estás, hijo? —preguntó su padre—. ¿Te has tomado el Rocelet? —Él afirmó con la cabeza—. Bien. No puedes volver a hacer eso, ¿entiendes? No puedes volver a escaparte. Tu madre y yo te queremos mucho y nos dejas preocupados si desapareces. Te prometo que al final te gustará Virgintown.

—Vale… —contestó el niño, que tenía ganas de llorar. Pero no era un sentimiento de culpa. Él quería ser como Basheera. Valiente y generoso. Y llevar la paz allí a donde fuera.

—Te queremos mucho, mucho —añadió su madre. Y todo comenzó a desaparecer. Y se vio con sus amigos en el estadio donde se celebraban las yincanas, delante de un montón de gente. Frente a él, vio a Lawrence sonriente, con un inmaculado bigote dorado.

—Los concursantes seleccionados de Virgintown para el juego de La bandera son: Peter Wright… —vio lo que había tardado en reaccionar y cómo Freid le había tenido que empujar para que avanzara. Todos sonreían y aplaudían. Todo pasó muy rápido. Tan rápido que vio cómo Catherine hablaba con él. Cuando se acercó a escuchar lo que se habían dicho Elizabeth le dijo algo.

—Contento ¿eh?

—Te aseguro que hubiera preferido mil veces no haber salido elegido.

—No hablo de eso —aclaró. Se vio a sí mismo levantando una ceja—. Que te gusta, se te ve en la cara. No me vengas con evasivas, Peter —repitió señalando con la mirada a Catherine.

—Elizabeth, no digas tonterías.

Todo comenzó a ponerse borroso. Pero él no quería irse de allí. Todo comenzó a difuminarse. De manera inesperada, le volvió a doler la cabeza horrores. A sentir el entumecimiento en la tripa. Frente a él, una llama surgió en el pedestal, haciendo que la llave ardiera también. Peter sonrió. «Por fin. Soy libre».

Cayó al suelo y todas las antorchas que quedaban encendidas comenzaron a apagarse con gran rapidez. Su cabeza también parecía apagarse por momentos y sentía la imperiosa necesidad de dormir. Pero él quería vivir. Se arrastró hasta la salida cuando el techo empezó a desmoronarse, al igual que él mismo.

—¿A dónde vas? —preguntó la voz.

Pero Peter no contestó. Un intenso dolor de cabeza, como si le hubieran golpeado con un objeto contundente, le hizo parar de arrastrarse. Su cuerpo ardía y él no pudo reprimir ni una lágrima. Y entonces vio a su padre afeitándose la barba.

—¿Os gusta más así? ¿Qué te parece? —preguntó. Peter, Huge y Margaret reían.

—A mí me gusta —dijo Caroline, que le dio un beso.

—Pareces un culo de bebé —dijo Huge echándose las manos de la boca. No podían parar de reir.

—¿Un culo de bebé? —preguntó su padre.

—¡Sí! ¡Un culo de bebé! —exclamó mientras sus hermanos sentían que les faltaba la respiración.

—¡Yo sí que os voy a dar culo de bebé! —gritó cogiendo a los dos hermanos pequeños que lloraban de la risa—. ¡Margaret ayúdame!

Toda la imagen se disolvió y frente a Peter apareció una mesa puesta. Estaban James, Jean, Huge, Margaret, su madre y su padre. Hasta Constance estaba allí, riendo feliz. Cuando su hermano James se levantó le dio un capón.

—¡Au! —se quejó Peter—. ¡Mamá, James me ha pegado! —exclamó.

—Peter —dijo su padre—. No tienes que chivarte de tus hermanos en público. Si te está molestando me lo dices a mí y entre los tres lo arreglamos.

—Pero si apenas te he tocado —dijo su hermano mayor.

—James, deja en paz a tu hermano pequeño —dijo su padre. Su hermano le dio la mano por debajo de la mesa y le guiñó un ojo.

—Lo siento chiquitín. ¿Me perdonas? —preguntó. Peter negó con la cabeza.

La imagen se comenzó a desvanecer y se vio en el bar de Charles, con sus amigos. Jack estaba bailando y cantando encima de la mesa y Gosfrey, Froud y Romeo le aplaudían sin parar. Y escuchó a William reírse en un tono altísimo. Intentó tocarle, pero no pudo.

Cuando giró la cabeza estaban huyendo en los pequeños cochecitos del Centro de Inteligencia y Vigilancia y cuando miró hacia adelante de nuevo se vio en el cuadrado, con todos alrededor. Cerró los ojos y vio a su madre despidiéndole en la puerta del colegio y dándole un fuerte abrazo. Cuando se volteó para seguir al director Orson, vio a Catherine marchándose.

—…no puedo decirte que solo pienso en ti, porque sería mentirte. Pero sí te puedo decir que pienso en ti un millón más de veces que en cualquier otra cosa —dijo. Catherine se dio la vuelta mirando al suelo, para finalmente levantar la mirada, sin decir una palabra—. Te puedo asegurar que de todas mis complicaciones, de largo, tú eres mi preferida.

Catherine le tocó la cara con una sonrisa, mientras una lágrima le recorría la mejilla. Él la subió a horcajadas y, atrapando la parte posterior de su cabeza con su mano derecha, la besó. De fondo escuchó un grito muy, muy lejano.

—¡Peter, no!

Cuando abrió los ojos y la boca para coger aire, notó cómo su cuerpo se elevaba. En un primer momento pensó que había muerto, pero luego vio a sus hermanos y padres alrededor de él. Le habían sacado del Santuario. Podía ver de reojo también a sus amigos. Todos habían ido a por él.

—No te preocupes Peter —dijo su madre, que le agarraba la mano—. Te pondrás bien.

—Treestra… —dijo a su padre—. Treestra… Han…

—Tranquilo hijo. Guarda fuerzas —dijo sin dejar de correr—. Te vas a poner bien —Frente a él vio a Catherine, que seguía al grupo de cerca hecha un mar de lágrimas. Peter sonrió y extendió su mano hacia ella.

—Te quiero —dijo Catherine, apenas tocando sus dedos—. No tengas miedo ¿vale? Todo va a salir bien —dijo llorando.

—Si estoy contigo no tengo miedo —dijo Peter en un susurro. Y todo se volvió negro.

Peter notó cómo su cuerpo se tornaba inerte, flácido. Intentó mirarse las manos, pero no tenía. Hacía ya un rato que había de sentir a su corazón bombear sangre y no veía más que la oscuridad que le rodeaba. Trató de gritar pero fue en vano. Escuchaba, a lo lejos, voces. No sentía ningún tipo de dolor. Tampoco respiraba.

Había dejado su cuerpo atrás y aquello parecía una burda alucinación. No podía haber muerto, porque aún existía. Podía pensar. Se sentía vivo. Muy vivo.

—¿He muerto? —preguntó Peter. No recibió respuesta—. ¿Están todos bien?

—Aunque no entiendas algunas cosas que van a pasar, aunque escapen de tu control. Todas las respuestas están dentro de ti —escuchó que decía la oscuridad. Frente a él vio la figura de Rundell algo difuminada.

—¿Rundell? ¿Eres tú? —preguntó desde su mente. Rundell se deshizo y, como en un hilo de humo, apareció Han.

—La llave. La llave que te da la inmortalidad —decía Han con un soplido. Parecía casi real—. La tengo.

—No entiendo nada —contestó Peter a la oscuridad—. Son… mis recuerdos.

—Todas las respuestas están dentro de ti —volvió a decir la voz de Rundell, que apareció de nuevo frente a él.

—¿Dentro de mí? Eso me dijiste, pero no sé nada —observó Peter—. ¿Qué se supone que debo hacer ahora?

—Cuando llegue el momento de destruirla, si es que llega, habrá que ver si es capaz de desvincularse de ella y de todo lo que le rodea —dijo Ezequiel, que parecía otro.

—Pero ya la he destruido —dijo Peter—¡No lo entiendo!

—Se supone que la única forma de conseguir la inmortalidad es destruyendo la llave —dijo la voz de Ezequiel—, es algo completamente distinto

—Estoy hablando conmigo mismo… ¿estoy preguntando a mi subconsciente?

—Todas las respuestas están dentro de ti.

—Está bien… está bien —dijo Peter—. ¿Estoy muerto?

—Creo que nadie puede vivir para siempre, Peter —contestó su padre poniéndole la mano en el hombro. Al lado de él Ezequiel Windwood volvía a hablar.

—Creo que no me equivoco cuando digo que nadie puede vivir para siempre ¿Cómo sería posible? Pienso que nuestras vidas tienen un principio y un fin. La muerte es la que da sentido a la vida.

—¿Estoy… muerto? —dijo apesumbrado. Intentó llorar, pero no tenía rostro. ¿Eso era todo? ¿Y ya está?

—Tómatelo así Peter Wright. Todos al final, moriremos —dijo Ezequiel, que se dio la vuelta con su mochila y su chaqueta en la mano. Y, mientras se alejaba, se disolvió en el aire.

—Entiendo que ya he muerto. ¿Es esto lo que hay después de la muerte?

—Todo va a salir bien —dijo su madre, que apareció al lado de su padre. Vio cómo le acariciaba la cara, pero apenas sintió nada—. Lo siento aquí en el pecho, Peter. Tú siempre fuiste especial..

—Lo único que he tenido de especial en mi vida han sido los malditos sueños que me han atormentado —dijo Peter. Las figuras de sus padres desaparecieron para dar lugar a Arnold.

—Sigo pensando en aquel día cuando con Rundell, ya sabes. Te indujimos al sueño. Aquel día vi con mis ojos cómo se activaba la zona de tu cerebro que se nos activa cuando recordamos cosas.

—Así que no adivinaba el futuro…

—Es la zona del cerebro donde se manejan los recuerdos y el espacio.

—Nunca soñé con el futuro… eran... recuerdos… Porque ya los he vivido. La inmortalidad no es vivir eternamente. Treestra se quería sacrificar. Tenía razón.

—Bueno —respondió Harry, que pasó de manera fugaz a su lado, mientras bajaba una colina que parecía estar bajo sus pies—. Ser inmortal no tiene porque significar vivir para siempre, ¿no?

En ese momento Peter lo entendió. Todos sus sueños no eran sueños. Él jamás adivinó el futuro. Nunca tuvo un don.

Eran recuerdos de aquello que ya había vivido. Aquella no era la primera vez que moría. Que viviera eternamente no significaba que fuera a vivir para siempre. El último Guardián de la llave moriría, pero no dejaría de vivir. Algo que nunca terminaría. Como un bucle.

—Un bucle es algo que nunca termina. Un círculo... —dijo Treestra, que apareció delante de él sonriente. Comenzó a seguir con su dedo índice un círculo hecho con puntos en la pizarra de la sala negra— …que nunca termina. ¿Lo entiendes, Peter? —añadió mirándole a los ojos—. Puedes intentar cambiarlo. Siempre hay elección.

La figura de Treestra se transformó repentinamente en Catherine, que sonrió con dulzura.

—No tengas miedo —dijo.

—¿Catherine? ¿Puedes oírme? —preguntó.

Intentó a andar, pero fue incapaz de alcanzar la étera imagen. Una fuerza gravitatoria absorvió su ser y empezó a pasar entre sus recuerdos. El disparo de Han. Sus amigos celebrando su cumpleaños. El enfrentamiento con Gottfried. El disparo a Orson.

Cada vez pasaban más rápido y apenas podía distinguirlas. Su último encuentro con Lucy. La vez que se besó con Catherine. Y cuando la saludó por primera vez, empapado. Ya no podía ver las imágenes con claridad cuando se vio con sus amigos, por primera vez, frente a un Philip Orson de ocho años. Y todo se empezó a volver más claro.

La oscuridad se empezó a disolver, como un óleo mojado.

«Puedo elegir—se dijo—. Puedo cambiarlo todo».

Peter abrió los ojos y cogió aire.

31- El Bucle

—¡Peter! ¡Despierta! —se incorporó sobre sí mismo con la respiración agitada.

Aún sentía aquel escalofrío en la nuca. Volvió a desplomarse sobre su almohada y apartó el libro del Cuento de Basheera, que leía todas las noches desde que lo había encontrado, de enfrente de su cara. Cuando miró el reloj que colgaba en la pared se dio cuenta de que no podría disfrutar mucho más de la cama.

—¡Peter! ¡Es sábado y el señor Lombard te estará esperando ya! —los gritos de su madre se oían como si ella misma estuviera dentro de la habitación.

«Esos gritos son el peor despertador del mundo», pensaba a menudo. Se le metían por los oídos hasta hacerle daño.

—Ya voy, mamá —pero no quería levantarse.

Aunque él sabía que a todos los demás le parecía absurdo, aquellos sueños eran tan reales que conseguían hacerle saborear la tonta sensación de estar tirado en la cama, sin ninguna preocupación, como si hubiera dormido eternamente después de estar años y años sin echarse ni una mísera siesta.

Como si hubiera estado mucho tiempo haciendo un gran esfuerzo y su recompensa hubiera sido descansar para siempre, en aquella cama. Aquel sueño en particular, en aquel momento, le asustó.

Le hizo recordar toda la vida que le quedaba por delante y lo maravillosa que podría llegar a ser. Si no le disparaban, claro.

Sabía que sonaba estúpido. «Qué va a saber un crío de ocho años».

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