El bosque de los mil farolillos

Julie C. Dao

Traducción de Scheherezade Surià

EL BOSQUE DE LOS MIL FAROLILLOS

Julie C. Dao

LA VIDA DE UNA JOVEN CAMPESINA EN SU BÚSQUEDA PARA CONVERTIRSE EN EMPERATRIZ.

UNA REINTERPRETACIÓN OSCURA Y MÍSTICA DE LA REINA MALVADA.

Xifeng es una bella adolescente de dieciocho años. Las estrellas dicen que nació destinada para la grandeza: convertirse en la emperatriz de Feng Lu. Pero esto sucederá únicamente si es capaz de convivir de por vida con la oscuridad.

Xifeng creció como una campesina en una villa perdida del mapa y, ahora, se siente obligada a cumplir con el destino que le prometió a su malvada tía, la bruja Guma, quien leyendo las cartas observó el brillante futuro de Xifeng. Pero ¿es muy alto el precio del trono?

Para lograr la grandeza, Xifeng deberá rechazar al joven que la ama y utilizar la magia que corre por sus venas —brujería que se alimenta de los corazones de los recientemente asesinados—. Y por el bien del cual ha sido enviada a este peligroso viaje, no podrá detenerse hasta que su poder sea absoluto.

ACERCA DE LA AUTORA

Julie C. Dao es una joven escritora de origen vietnamita nacida en Nueva York. Estudió medicina. Por el día trabaja en el campo de la ciencia, por las noches escribe acerca de heroínas en busca de sus sueños, quienes le inspiraron para convertirse en escritora. El bosque de los mil farolillos es su primera novela. Julie vive en Nueva Inglaterra, donde actualmente escribe la segunda entrega de la trilogía El nacimiento de la emperatriz.

www.juliedao.com

@jules_writes

ACERCA DE LA OBRA

«Un mundo de fantasía maravillosamente desarrollado en el que la historia brilla y sorprende en cada giro. Julie C. Dao posee un talento extraordinario.»

MARIE LU

«Una espectacular reinterpretación de La Reina Malvada. Repleta de magia oscura, decisiones terribles y corazones sangrientos, Julie C. Dao eleva el cuento clásico a lo más alto de las reinterpretaciones juveniles.»

STEPHANIE GARBER, AUTORA DE CARAVAL

«Oscura, preciosa e intensa, El bosque de los mil farolillos te lleva a un mundo de misterio e intriga, liderado por una heroína determinada a manejar su destino. Un debut muy prometedor.»

CINDY PON, AUTORA DE SERPENTINE

El primero es para ti, mamá, por tu amor y tu apoyo

Lista de personajes

LA ALDEA

Xifeng

Guma, tía de Xifeng

Mingzhu, madre de Xifeng

Hou, apellido de la familia de Xifeng

Wei, amante de Xifeng

Ning, ayudante de Guma y Xifeng

VIAJES

Shiro, embajador de Kamatsu

Hideki, soldado de Kamatsu

Ken, soldado de Kamatsu

Isao, soldado de Kamatsu

Reina tengaru

Akira, doctora de Ciudad Imperial

EL PALACIO

REALEZA

Emperador Jun, emperador de Feng Lu, segundo marido de la emperatriz Lihua

Emperatriz Lihua, emperatriz de Feng Lu

Príncipe heredero, primogénito de la emperatriz Lihua, comandante del ejército del rey

Segundo príncipe, segundo hijo de la emperatriz Lihua, guerrero impulsivo

Tercer príncipe, tercer hijo de la emperatriz Lihua, débil y enfermizo

SEÑORITAS/CONCUBINAS

Señora Hong, dama de compañía principal de la emperatriz Lihua

Señorita Sun, la concubina favorita del emperador

Señorita Meng, concubina sin hijos

EUNUCOS

Maestro Yu, eunuco jefe del Palacio Imperial

Kang, compañero eunuco fiel a Xifeng

OTROS PERSONAJES

Bohai, médico imperial

Koichi, hijo de Shiro

EL MUNDO DE LOS DIOSES DRAGÓN

Feng Lu, el continente

El Rey Dragón / Dios del Bosque

Dominios: Reino del Gran Bosque

Elemento: madera

Dios del Mar

Dominios: Reino del Mar Infinito / Kamatsu

Elemento: agua

Dios del Desierto

Dominios: Reino de las Arenas Movedizas / Surjalana

Elemento: fuego

Dios de los Cuatro Vientos

Dominios: Reino de los Cuatro Vientos / Dagovad

Elemento: madera

Dios de las Praderas

Dominios: Reino de las Praderas Sagradas

Elemento: tierra

1

El desfile se extendía por toda la calle adoquinada y serpenteaba entre hombres vestidos de rojo y dorado: los colores del emperador. Avanzaban sin mirar a los vecinos, que admiraban boquiabiertos aquel estandarte: un dragón con un bosque en sus garras, el emblema de la casa real. Cuatro hombres portaban al hombro un palanquín adornado con una tela de seda color escarlata. La gente estiraba el cuello para ver al ocupante, pero solo atisbaron un destello tentador a través de las cortinas que se balanceaban: unos labios de color rojo pasión, flores doradas sobre una melena brillante y una indumentaria que costaba más de lo que ganaría ninguno de ellos en toda su vida.

—Otro día, otra concubina —dijo una anciana encorvada enseñando los tres dientes que le quedaban—. Parece que le gustan las chicas guapas de pueblo. Que la lluvia lo bendiga —se apresuró a decir, por si algún soldado la escuchaba criticar al soberano.

—Cuando se trata de belleza, se ve que no discrimina por clases —añadió otra mujer. No era tan mayor como la primera, pero iba igual de encorvada. Apoyaba la mayor parte del peso en la pierna buena; la otra colgaba torcida, como una rama muerta. Su mirada astuta se posó en la chica que tenía al lado.

No era la única que la estaba mirando. Más de un soldado la admiraba al pasar.

La chica llevaba ropa andrajosa y hecha jirones, como todos los demás, pero su rostro era como el de los cuadros: unas facciones perfectamente ovaladas, los labios como un loto que florece bajo el dulce tallo de la nariz. Parecía dócil y virginal, pero el destello de inteligencia de su mirada contaba otra historia. Era el tipo de mirada que alumbraba una habitación oscura.

—Seguro que no discrimina —insistió la mujer—. ¿Tú qué opinas, Xifeng?

—Que el emperador se divierta, Guma. Seguro que ella es especial y por eso la ha elegido —dijo la chica, con respeto, a pesar de que su mirada negra como el carbón echaba chispas.

En palacio, los esclavos lavarían los pies de la concubina con agua de azahar. Cada centímetro de su piel olería a jazmín; cuando el emperador le rozara la piel con los labios se olvidaría de la pobreza y las adversidades de la muchacha; la misma pobreza y adversidad que acompaña a Xifeng como el sudor de su frente.

—Pues no es más especial que tú. —No había ni rastro de afecto en la afirmación de Guma, solo la verdad. Aun así, solo eran palabras, palabras que había repetido durante años. Se acercó a ella y cogió a Xifeng del codo como si tuviese una garra—. Acércate. Puede que ella tenga sedas y riqueza, pero nosotras tenemos que volver a la realidad de las agujas. Esta noche echaremos las cartas otra vez —añadió con tanta dulzura como pudo.

Xifeng sabía que esos momentos amables de su tía podían esfumarse de un momento a otro y convertirse en un humor de perros. Así pues, inclinó la cabeza como muestra de obediencia a la vez que recogía la cesta con la escasa compra que habían hecho y regresaron a casa con desaliento.

Vivían cerca del centro de la ciudad, aunque más que «centro» era una plaza llena de barro. Allí, agricultores harapientos y arpías con más astucia que dientes vendían mercancías a domicilio que no estaban en las mejores condiciones: cerámicas agrietadas, cuchillos sin filo y telas baratas de cáñamo.

La noche anterior había caído una lluvia torrencial típica de principios de la primavera que iría bien para el arroz y los cultivos, pero dejó las calles como un lodazal lleno de escombros. Las gallinas esqueléticas corrían dejando a su paso un reguero de excrementos, mientras una mujer salía de una cabañita para llamar a gritos a sus mocosos.

Algunas veces, Xifeng pensaba que le encantaría ver arder el pueblo. Se moría de ganas de dejarlo todo sin mirar atrás. Y pensar que estaba atrapada allí para siempre, mientras el palanquín imperial llevaba a esa otra chica directa a la cama de plumas de cisne del emperador…

Notó la mirada penetrante de Guma y procuró mantener la expresión neutral. Mostrar descontento era despreciar los sacrificios que había hecho su tía por ella. Al fin y al cabo, Guma no estaba obligada a criar a la hija bastarda de una hermana que había deshonrado a la familia y que acabó suicidándose. Pese a tener dieciocho años, Xifeng sabía que la más mínima señal de desagrado le supondría una decena de golpes con la caña de bambú. Se encogió para sus adentros y pensó en las heridas de la espalda que empezaban a curarse.

Y allí estaba él, que caminaba hacia ellas como si lo hubiese invocado con el pensamiento: Wei, el motivo de aquellas heridas.

Había vuelto la cabeza afeitada para ver cómo el mesonero de la calle de enfrente discutía con un cliente. De perfil tenía los rasgos más marcados; era salvaje y apuesto a la vez, y los otros hombres le dejaban pasar cuando cruzaba entre la multitud. Con los hombros fuertes como un toro, los musculados brazos desnudos y esa mirada imperiosa, era la personificación de la guerra. Sin embargo, esas manos tan habilidosas y grandes, que ahora sostenían un montón de espadas oxidadas para reparar, podían llegar a ser muy dulces. Y eso solo lo sabía Xifeng. Recordaba su tacto en la piel y se esforzó por no estremecerse al recordarlo, ya que Guma la observaba para ver cómo reaccionaba.

—¿Qué te apetece cenar? —Xifeng mantuvo la voz firme como si no conociera de nada al hombre que se les acercaba.

Wei miró al frente y las vio. Xifeng sintió un cosquilleo al saber que por fin había reparado en ellas. Se preguntaba si le diría algo. Él creía que, como era fuerte y Guma débil, podría ganarla y liberar a Xifeng de su control para siempre. Pero había distintos tipos de fuerza e incitar a Guma para que empleara la suya era lo último que querían.

Le tocó el brazo a su tía, que estaba tensa, como si fuera a quien más quería del mundo.

—Podría hacer una sopita con estas gambas o, si quieres, puedo freír los nabos.

Entonces el momento llegó. Wei pasó por su lado sin mediar palabra. Xifeng se reservó el suspiro de alivio para soltarlo más tarde cuando estuviese en la cocina, sola.

—Prepara las gambas —dijo Guma con calma—, que ya empiezan a oler.

Unos cuantos pasos más y llegaron a casa.

Hubo una época en que los abuelos de Xifeng eran los dueños de todo el edificio, que tenía una bonita fachada de madera oscura de roble con las puertas imponentes talladas con un ave fénix que levantaba el vuelo. Habían sido sastres muy conocidos antes de la guerra, y Guma y su hermana más pequeña, Mingzhu, habían crecido allí. A Xifeng le resultaba más complicado imaginarse a Guma de niña que el esplendor que antaño tenían estos muros ahora deteriorados.

A pesar de las malas condiciones del lugar, se las habían arreglado para alquilar la planta inferior a una pareja para que montaran un salón de té. Guma y Xifeng vivían en la planta superior, donde corría más el aire, con Ning, una chica que habían contratado para que las ayudara a coser y bordar. La chiquilla las estaba esperando en la puerta. A pesar de que tenía quince años y estaba flacucha, la manera en que miraba la espalda de Wei era muy de mujer. No era la primera vez que Xifeng sorprendía a Ning mirándolo boquiabierta, pero nunca había reparado en ese deseo con tanta intensidad. Prácticamente veía las oleadas de deseo que emitía.

Xifeng gruñó para sus adentros, pero, antes de poder decirle nada, Guma levantó el brazo y le cruzó la cara a Ning de una bofetada.

—¿Qué haces aquí? No te pago para que estés holgazaneando y te dediques a echar miraditas —le gritó a la chica, que se tocó la mejilla enrojecida y gimoteó—. Vuelve arriba.

Ning se giró hacia Xifeng con los ojos llorosos antes de obedecer y, aunque le daba un poco de pena, Xifeng se quedó callada. Sabía que la bofetada era para ella, pero había escondido sus sentimientos tan bien que Guma tuvo que descargar toda su ira en la chiquilla, como una tetera con el vapor a punto de salir. Vio a Ning subir las escaleras arrastrando los pies y tuvo sentimientos encontrados hacia ella; le daba pena y a la vez pensaba que se lo merecía por creer que podía robarle a Wei.

Pero el alivio le duró muy poco. Guma la agarró del brazo otra vez y la pellizcó con fuerza hasta dejarle un moretón. La cara se le había empezado a arrugar como una pasa. Parecía que tuviera muchos más de cuarenta años.

—No te creas que no sé que quieres lo mismo —le espetó; el aliento le olía fatal—, no creas que no sé que todavía sigues escapándote a escondidas por mucho que use la caña.

Xifeng no levantó la vista del suelo, mordiéndose el interior de la mejilla del dolor que le estaban causando las uñas de Guma; el odio la consumía por dentro. Por muy duro que trabajara o por muy obediente que fuera, solo recibía desprecios y castigos a cambio.

—No es lo bastante bueno para ti, ¿te enteras? Te mereces algo mejor. —Aunque con una mano todavía la sujetaba del brazo, con la otra le acariciaba la mejilla.

Este simple gesto, que una madre le haría a su hija, disipó todo el odio en un instante. Xifeng apoyó la mejilla sobre la mano y olvidó todo el dolor.

—Y ahora ayúdame a subir las escaleras, niña.

La planta superior siempre le había parecido un laberinto sin fin, incluso ahora que ya había crecido. Antaño esas habitaciones cumplían su función. Seguía habiendo flores secas tiradas en el suelo de una de ellas, donde hacía años colgaban de las vigas, por encima de las tinas de agua caliente preparadas para convertirlas en tintes para las telas. Al otro lado colgaban bobinas de hilo en los telares abandonados que parecían aferrarse al pasado. La habitación grande que había al fondo solía albergar a un grupo de chicas cuyas manos rápidas y habilidosas habían bordado innumerables sedas para las mujeres de la nobleza.

Hacía tiempo que esos días eran historia. Ahora solo utilizaban cuatro habitaciones: dos para dormir, una para cocinar y otra para comer y coser. Llevó a Guma hasta un taburete que había en esta última habitación, donde, enfurruñada, Ning le hacía un dobladillo a un trozo cuadrado de algodón con hilo azul.

—Céntrate en coser —le dijo Xifeng con una mirada siniestra.

Ning venía de un pueblo del litoral que apestaba a pescado y pobreza. Guma la contrató cuando vio lo que era capaz de hacer con la aguja. Desde entonces, la chica se había convertido en la sombra de Xifeng, como si fuera la pesada hermana pequeña que nunca había tenido. Ning la seguía, le hacía preguntas e imitaba sus movimientos, la forma en que hablaba y se arreglaba el pelo. También había un poco de competitividad. Xifeng sospechaba que los intereses de la chica habían cambiado: de intentar impresionar a Guma a pretender que Wei la mirase de la misma manera que miraba a Xifeng.

Ning le lanzó una mirada temerosa y Xifeng se dio cuenta de que la había estado observando. Se giró y cubrió el regazo de Guma con una tela de seda rosa palo.

Llevaban semanas bordando ciruelas en flor por toda la tela. Su tía se había burlado de la elección del color y del diseño, ya que ocultaban los orígenes humildes de quien había encargado la túnica para un banquete. Las mujeres educadas de verdad prefieren las sedas teñidas de colores más oscuros, que cuestan más. Xifeng pensó con tristeza que ella vestiría hasta las sedas más baratas si eso significaba que podía disfrutar también de alguna fiesta.

—Ve a preparar la cena y no tardes mucho —le dijo Guma con frialdad—. Esto tiene que estar listo dentro de un par de días y ya has malgastado demasiado tiempo mirando embobada a la nueva concubina.

Xifeng se mordió la lengua por esa injusticia. Fue Guma quien había querido esperar al desfile en esa fría mañana de primavera para comparar a su sobrina con la nueva incorporación al harén imperial.

—¿Era guapa? —preguntó Ning tímidamente.

—Pues claro —la cortó Guma, aunque solo habían visto lo que los demás—. ¿Crees que el emperador elegiría a una fea como tú para que fuese la madre de sus hijos?

Xifeng se giró para que no le vieran la sonrisa y se llevó la cesta. Guma tenía razón. Wei nunca se fijaría en una chica tan sosa y con la cara redonda, no teniéndola a ella.

«Pero Ning no tiene la culpa de tener el aspecto que tiene», pensó Xifeng con otro arrebato de pena. «Tampoco yo tengo la culpa de ser así.» Puso a calentar una olla de agua y se quedó mirando su reflejo.

Había visto esa cara cada día durante dieciocho años. No hacía falta ni que abriera la boca. Nunca le había hecho falta hacer gran cosa. Le bastaba con salir a la calle con esa cara para que el mesonero le guiñara el ojo, el carnicero le diera las mejores carnes y los vendedores le regalaran un par de abalorios bonitos. Una vez, uno le dio incluso una granada. Wei se enfureció cuando se lo dijo; se la hubiese hecho devolver si no se la hubiese dado ya a Guma.

—Yo no he pedido ninguna de esas cosas —protestó ella, que comparaba ese don con el talento natural que tenía él para la metalurgia. El artesano de la ciudad lo había contratado porque era capaz de moldear una espada bonita hasta del bronce más feo, pero, aun así, Wei se puso arisco y serio y no quiso entrar en razón.

Quizá la nueva concubina del emperador había nacido con una cara como la suya o incluso más hermosa, pues ella sí había conseguido un hogar en el palacio imperial.

El agua empezó a hervir y, con cierta amargura, Xifeng se giró para sazonar las gambas. Cortó el jengibre en láminas y la cebolleta en trozos; esperaba que el cliente estuviese contento con la seda rosa y pagara enseguida. No se podrían permitir más verduras hasta entonces, y comer solo arroz blanco, algo que habían tenido que hacer muchas veces en el pasado, siempre ponía a Guma de mal humor.

Xifeng llevó la comida a la habitación de enfrente. Comieron en silencio, un silencio que solo Guma interrumpió para criticar cómo había cocinado las gambas; después trabajaron hasta que anocheció.

Recitó poesía mientras trabajaba, algo que Guma le pedía siempre. Su tía le había metido en la cabeza que la poesía, la caligrafía y la música eran cosas propias de una señorita de buena cuna, así que tuvo que pasar muchas noches sin dormir para estudiar. Se hubiese molestado si no fuera porque Guma le había demostrado que de verdad quería que tuviese una vida mejor.

La luna nos ilumina, querida. El agua es un espejo vasto y eterno; una voz susurra desde cada tierna ramita. Da la espalda a la fragilidad de la flor del manzano y déjate llevar por esta noche infinita.

Su tía bordaba el pétalo de la flor de un ciruelo cuando se detuvo en mitad de un punto y ensanchó las fosas nasales.

—¿Dónde has aprendido eso?

—De uno de tus libros. —Xifeng señaló un montón polvoriento de papeles descoloridos, los escasos restos de la época de la escuela de su madre y su tía. A menudo se sorprendía de lo ricos que habían sido sus abuelos, ya que pudieron permitirse tales cosas para sus hijas.

—Enséñamelo.

El tono de voz con que se lo dijo le hizo dejar la aguja de inmediato. Xifeng encontró el volumen, uno más fino y nuevo que el resto, y se lo enseñó a la anciana. Guma lo examinó con los labios apretados mientras pasaba los dedos por el lomo sin decorar. Le dio la vuelta para mirar el título: Poemas de amor y devoción. Devolvió deprisa el libro a Xifeng como si le quemara en los dedos.

—Ning, ¿no deberías estar ya a estas horas en la cama?

Xifeng se quedó mirando a su tía mientras la chiquilla guardaba su costura y encendía las velas de sebo rojas. No se había dado cuenta de que ya estaba anocheciendo hasta que la luz de la vela le calmó la vista cansada. En cuanto Ning se fue, le preguntó:

—Guma, ¿el poema te ha recordado a algo?

Su tía solía hablarle del pasado, sobre todo para quejarse de las riquezas que habían tenido antes y que no tenían ahora, pero rara vez mencionaba a su hermana. Xifeng solo sabía de su madre lo que le había contado una vez: que Mingzhu era muy guapa pero descerebrada y que se quedó embarazada de un noble que la abandonó. La expresión de tensión de Guma probaba que estaba pensando en ella en ese momento, pero cuando empezó dijo:

—Me sé ese poema. Era… uno que me recitaron hace muchos años. —Se humedeció los labios secos y miró a su sobrina, y luego al texto con una sensación de terror.

Xifeng solo había visto ese miedo dos veces en su vida: cuando Guma llegó cojeando a casa con un ataque de histeria y dando la orden de cerrar todas las puertas y ventanas de la casa sin dar explicación alguna y, otra vez, después de que se despertase de una pesadilla en la que aparecían serpientes negras que se enroscaban.

Hubo un largo silencio.

—Es hora de echar las cartas —dijo Guma.

2

En el último piso había otra habitación de la que nunca hablaban. Hacía tiempo la utilizaban para guardar las herramientas más valiosas: cubas para los tintes, rodillos de bambú para secar las telas y cajas llenas de agujas, hilo y tijeras. Guma había dicho alguna vez, con un deje mordaz, que sus padres deberían de estar revolviéndose en su tumba ahora que había transformado esa habitación en un santuario para ese arte tan atroz.

No hacía mucho tiempo, los miembros de la familia Hou habían sido sastres de tan excelsa habilidad que tenían clientes de todo el continente de Feng Lu. Los moradores del desierto recorrían miles de kilómetros cargados de la seda más fina para tejer velos. Los cazadores traían las pieles de los animales de las montañas para hacer gorros y mantos, y contaban historias sobre bestias cuyo nombre la gente de la llanura solo había oído en las leyendas.

De la familia Hou se decía que cosían con maña y buena voluntad siempre y cuando se les pagase bien; si se les pagaba mal, se vengaban tejiendo ropa que picase, haciendo que un recién nacido tuviera labio leporino o que un marido se volviera celoso. Los padres de Guma alimentaban dichos rumores, ya que así ganaban el suficiente dinero para permitirse comilonas y clases de música para sus hijas. Sin embargo, si se les preguntaba directamente por estas habladurías, las negaban con rotundidad. Tampoco convenía tener esta habilidad y menos cuando habían ejecutado a miembros de la familia por mucho menos en el pasado. Desde hacía siglos, la magia corría por las venas de la familia y habían sido las nuevas generaciones quienes habían conseguido dominarla con fuerza de voluntad y disciplina.

—Hipócritas —decía Guma con desprecio siempre que hablaba de sus padres—, no hicieron otra cosa que negar el don que los llevó a la fama. Su familia había rehuido la magia, pero ella la aceptaba con entusiasmo, casi con fervor religioso.

Xifeng la siguió hasta la habitación; cada una llevaba una vela de sebo. Era tan pequeña que apenas cabían las dos, pero Guma se las había apañado para que cupiera todo lo necesario para su afición secreta. Del techo colgaban plantas secas que inundaban la habitación de un olor asqueroso y en la pared había unas piedras incrustadas de formas muy raras. En una estantería vieja había una colección de cuchillos oxidados y cuencos manchados de líquidos nauseabundos. En el centro de esta madriguera oscura había una mesa manchada de sangre debajo de la cual Guma escondía sus posesiones más preciadas.

Esparció el contenido de una cajita de madera de roble sobre la mesa mientras Xifeng miraba: diecinueve rectángulos de una madera amarilla muy fina con imágenes a tinta de color burdeos. Había emperadores y emperatrices, dragones coronados, arrozales estériles y un monje que levantaba una calavera por encima de la cabeza. Xifeng no sabía interpretar las imágenes, pero intuía que guardaban un gran significado a cada cual más enrevesado. Cada vez que se combinaban con otras cartas, las imágenes llevaban un mensaje distinto.

Mientras ella contemplaba las imágenes, su tía renqueaba por el cuarto encendiendo velas e incienso. Como la puerta estaba cerrada, el incienso las envolvía con sus volutas de humo fuerte y dulce. A Xifeng no le gustaba nada el olor del incienso porque la aturdía y le provocaba alucinaciones, pero Guma insistía en usarlo para leer las cartas. Nunca supo si era porque disfrutaba al verla aturdida o porque necesitaba ese aroma para las lecturas.

Hacía muchos años que Guma tenía esa baraja de cartas y, desde entonces, las prefería a los tradicionales palillos de madera que solían usar otros videntes; era más partidaria de la verdad de la sangre. Le había dicho que los espíritus de la magia eran reacios a responder a no ser que hubiera primero un sacrificio de sangre.

Su tía barajó las cartas, las colocó boca abajo y cogió un cuchillo. Sujetó la mano izquierda de Xifeng, la giró con la palma hacia arriba y le hizo un corte en el índice. Xifeng ni se inmutó cuando la cortó, pues sabía que su tía detestaba la debilidad. El incienso ayudaba; adormecía el dolor mientras una línea de sangre se esparcía sobre algunas cartas al azar.

Sonriendo, Guma giró las cartas manchadas. Eran las mismas seis imágenes que los espíritus escogían para Xifeng cuando estas absorbían su sangre.

—Te lo dije —presumía Guma dando golpecitos a la primera carta, que mostraba un campo baldío. A su lado, la segunda carta mostraba un corcel con una espada que le atravesaba el corazón—. El arrozal estéril significa desesperanza a no ser que vaya emparejado con el caballo, como aquí. Cuando el espíritu se marcha, el cuerpo alimenta la tierra deshabitada. Eres ingeniosa. Encontrarás la forma de salir de esa desesperanza y crear algo de la nada.

Más palabrerías. Más promesas de talento, de una grandeza que Xifeng deseaba, aunque no lograba encontrar en su interior por mucho que lo intentase.

Se mordió el labio y se acercó a ver la carta del caballo con el fin de esconderle la incertidumbre a Guma. La punta de la espada que atravesaba el corcel brillaba. Se imaginó ese corazón estallando por el impacto, la sangre saliendo a borbotones… y le entraron ganas de acercar la boca y bebérsela.

La sangre, la esencia del corazón, contenía la magia más potente del mundo. Guma le había enseñado a venerar al corazón, ya que incluso el de un animal bastaba para lanzar hechizos. Según lo habilidosa que fuera la persona, podía invocar y comunicarse con otros que conocieran esta magia prohibida o incluso hechizarse a uno mismo para controlar y atraer a los demás.

Xifeng pasó a las siguientes dos cartas. Una mostraba una flor de loto que se abría bajo la luna y la otra, un hombre con una daga en la espalda, cuya piel colgaba a pedazos.

—El destino te encuentra atrayente —dijo Guma señalando el loto—, pero no te engañes: eres tú quien está a su merced. No dejes que nadie se interponga en tu camino. Si alguien se enfrenta a ti, tu belleza lo atrapará. Si te da la espalda, lo apuñalarás.

Guma frunció el ceño al ver la quinta carta. En ella aparecía un apuesto soldado que se dirigía a la guerra con un crisantemo manchado de sangre: un recuerdo de su dama. La forma de sus hombros era como la de Wei. Guma retiró la carta sin decir nada. Gracias a esa carta, su tía no la castigó duramente por verse con Wei; le gustara o no, pronosticaba que el muchacho desempeñaría un papel importante en la vida de su sobrina. El bastón de bambú dolía, pero eso no les impedía verse en secreto… Y Guma lo sabía.

«Sacrificio.»

La palabra parecía hacer eco en la oscuridad mientras Xifeng examinaba la flor manchada de sangre que portaba el guerrero. Ese era el significado de la carta, según Guma. Renunciar a algo o a alguien querido como pago de la grandeza. Xifeng apartó la mirada de la carta; en ese momento, no quería pensar en qué o a quién tendría que perder.

Allí estaba la siguiente carta, la sexta, que mostraba la cabeza de una mujer de espaldas, sin corona y con una melena oscura.

—La emperatriz —dijo Xifeng.

Guma la observó con los ojos entrecerrados mientras Xifeng asimilaba lo que le deparaba el futuro. Esta carta tenía más peso que las demás; esta fina pieza de madera mostraba el verdadero destino de Xifeng. Esta era la grandeza por la que tendría que pagar. Una energía incontrolable la embargó cuando, dudosa, cogió la carta en busca de algún indicio de verdad en la melena ondulada de la mujer.

—Dudas —dijo Guma, molesta.

—No —repuso Xifeng rápidamente, algo mareada bajo su punzante mirada—. No me atrevo a poner en duda los espíritus de la magia, solo es que… me resulta difícil imaginar este futuro.

—¿Acaso pones en duda mi interpretación de los espíritus? —Guma se enfadaba muchísimo cuando notaba el escepticismo de su sobrina. Le quitó la carta y dijo furiosa—: Cualquier otra chica estaría besándome los pies al decirle que algún día será la emperatriz de Feng Lu. Tú, sin embargo, me escupes en la cara con tus dudas. —Alzó la mano huesuda para azotarla.

Xifeng se encogió.

—¡No dudo de ti! Si dices que seré emperatriz, así será. —Estas palabras calmaron un poco a Guma, aunque seguía con un rictus serio. Colocó bien las cartas en completo silencio. Xifeng sabía que el enfado de su tía podría durar días si quería castigarla—. Me he acostumbrado a nuestra manera de vivir. No me imagino rodeada de sirvientes o envuelta en sedas de esas que bordo para la gente pudiente. Eso es todo.

—Las cartas siempre nos han desvelado que tu futuro está en el Palacio Imperial. —Guma apretó los dientes—. ¿Por qué crees que te enseño poesía y caligrafía? ¿Por qué crees que me molesto en enseñarte nuestra historia y la política de los reyes? Otras mujeres sueñan con una casa y un marido sobrio para sus hijas. Yo deseo que vivas al lado del emperador, y así es como me tratas…, con recelo.

Xifeng siguió callada mientras su tía la regañaba. De haber sido más valiente, le habría pedido que reflexionara sobre el significado de ese destino. Quizá la carta significara que serviría a la emperatriz, pero no que ella lo fuera. Tendría más sentido, además de que resultaba menos aterrador y explicaría por qué Wei formaría parte de su futuro. Quizás el sacrificio consistiese solo en dejar su antigua vida atrás y no a él.

Pero el peligro que suponía el largo silencio de Guma la mantuvo callada. Además, estaba demasiado mareada para discutir con todo ese hedor cáustico del incienso. Parpadeó varias veces para ver con claridad y reparó en que había una gota de sangre en una carta; aún no se había absorbido.

—Guma, hay una séptima carta.

—No seas tonta. Solo hay seis cartas, y esta no tiene demasiada sangre para ser tuya. —Aun así, Xifeng sentía curiosidad, por lo que le dio la vuelta.

La carta mostraba a un muchacho pálido, delgado y un tanto delicado a punto de entrar en la edad adulta. Vestía un atuendo de campesino y llevaba una maleta; tenía la mirada fija en el cielo estrellado. Tan absorto estaba en el cielo que no notaba que tenía un pie al borde del acantilado.

—¿Qué significa? ¿Y este chico? —No paraba de darle vueltas a la cabeza. Se sentía tambalear, así que se agarró a la mesa para no perder el equilibrio.

Los ojos crueles de Guma se fijaron en la carta. Sin mediar palabra, la puso boca abajo. La gota de sangre desapareció como si nunca hubiera estado allí.

—Es la carta del Loco, una carta de posibilidades infinitas. Este muchacho significa «suerte».

Sintió un escalofrío de alegría por la espalda. Parecía que en esa neblina almizcleña todo fuera posible. Poco antes se cuestionaba las habilidades de lectura de su tía, pero ahora no entendía por qué había dudado tanto. Una lectura normal consistía en seis cartas, pero a ella le habían salido siete. Quizá los dioses le estaban enviando una señal. La mujer pintada en esa carta la representaba a ella; tenía la misma forma que su cabeza.

—Los dioses están de mi lado, entonces —dijo medio soñolienta.

La voz ronca de Guma interrumpió su revelación.

—No es tu suerte…, es la de otra persona. Esta carta muestra a un extraño nacido bajo la estrella de la suerte. —Tan rápido como había desechado la carta, ahora fulminaba a Xifeng con la mirada como si fuera culpa suya—. Alguien conspira contra ti, contra todo por lo que hemos luchado.

Se le revolvieron las tripas al fijarse de nuevo en la cara del muchacho. El artista lo había dibujado con pestañas muy largas. Las sombras se proyectaban en su piel como si fueran ramas. Si le quitaba el sombrero, ¿encontraría una melena igual que la suya?

—Un enemigo de incógnito —murmuró. Las palabras parecían salir de la carta y no de su boca. Guma se quedó inmóvil—. Una serpiente, un traidor. Un mundo oscuro en la cueva.

La habitación seguía moviéndose y las imágenes flotaban ante los ojos de Xifeng: un mar de hierba amarillo con una serpiente de tinta en el papel. Serpenteaba hacia la entrada de una cueva de forma poco natural, como el movimiento de la seda oscura en el brazo de un hombre que saluda.

—El Dios Serpiente —murmuró Xifeng a la vez que la serpiente se transformaba en un hombre delgado y demasiado alto—, nuestro verdadero dios.

Dentro de su mente, le habló una voz dulce y familiar. Esa voz que había escuchado otras veces, pero que nunca había entendido con tanta claridad:

«La luna nos ilumina, querida…».

Las imágenes se fundieron entre sí, pero aun así sentía la presencia de Guma: arrodillada y con las manos juntas como si estuviera rezando… o pidiendo perdón.

Xifeng se notó algo en el pecho. Ya había sentido ira al ver a Ning mirar a Wei, pero esto era distinto, era nuevo: un orgullo vago pero satisfactorio, regodeándose. Si cerraba los ojos, tal vez podría ver a la criatura enrollada dentro de su caja torácica.

«Déjate llevar por esta noche infinita», dijo la voz con ternura.

—¡Déjala! —susurró Guma desde donde estaba arrodillada—. ¡Déjala en paz!

Xifeng sintió que caía y luego oyó cómo golpeaba el borde de la mesa con la frente. Justo antes de perder el conocimiento, creyó ver algo rarísimo: su tía inclinada sobre ella y llorando…, como si la quisiera.

Xifeng cerró los ojos y dejó que la oscuridad se apoderase de ella.

3

Xifeng se levantó a la mañana siguiente en la habitación que compartía con Ning. Estaba tumbada sin moverse, le dolía la cabeza; justo despertaba de un sueño desagradable en que se tragaba una serpiente entera. Aún notaba cómo le bajaba por la garganta, asfixiándola, y se estremeció cuando Guma entró renqueando y le dejó un cuenco de caldo muy caliente al lado.

Se sentó con dificultad.

—Lo siento mucho, me he quedado dormida. ¿Qué pasó anoche?

—¿No recuerdas que te desmayaste?

Xifeng hizo una mueca al sentir un dolor punzante en el pecho y se tiró del cuello de la túnica, jadeando al verse la cruz roja brillante en la piel. Se la habían hecho con una cuchilla afilada.

—Tuve que drenarte algo de sangre. Tenías demasiada magia dentro. —Guma ladeó la cabeza—. ¿De verdad que no te acuerdas de lo que pasó?

—La carta que me enseñaste , la del Loco, el chico que parecía una chica disfrazada, él… o ella es mi enemigo. —No era una pregunta, pero Guma asintió igualmente—. ¿Y no debería saber quién es? ¿O cuándo la conoceré?

—Los espíritus de la magia nos estaban advirtiendo. Tenemos que estar atentas y no confiar en nadie, ¿entendido? Nada puede interponerse en tu camino cuando te ganes un sitio en el círculo íntimo de la emperatriz. —Se sentó en una banqueta, no sin dolor, y examinó el rostro de su sobrina.

A menudo Xifeng sentía que sus ojos, su nariz y su boca eran entidades independientes en vez de partes de un conjunto, cuyo valor Guma estimaba como si fueran perlas, peines y sedas. ¿A quién le dolería más si se rompiese la nariz o si se arañase el ojo: a ella o a Guma?

—Estarás más segura en el palacio. —La voz de su tía albergaba el mismo temor que cuando vio el libro de poemas.

Xifeng recordó que Guma se había arrodillado a su lado la noche anterior, con las manos extendidas como si implorara.

—¿Quién era el hombre que vi en la visión? —Le vinieron tres palabras a la mente, pero no se atrevió a decirlas en voz alta: el Dios Serpiente. Guma había dicho esa frase una vez hacía muchos años, cuando Xifeng se despertó de una pesadilla y le describió lo que había visto.

—Alguien a quien será mejor olvidar. —Guma cambió rápidamente de tema—. Los espíritus de la magia solo dan pistas e instrucciones a través de las cartas. Tienes que ser tú quien coja las riendas del destino. Si el emperador no te manda buscar, tendrás que ir tú.

Xifeng bebió un sorbo del caldo. Lejos del humo del incienso, la idea de convertirse en emperatriz volvía a parecerle ridícula. «Pero ¿por qué?», se preguntó. Gracias a Guma, tenía mejor educación que cualquier señorita, y belleza no le faltaba.

—Hoy terminaré la seda rosa. Tú péinate, lávate la cara y toma un poco el aire. Pareces cansada —dijo Guma con un deje desagradable mientras se acercaba a la puerta—. Y protégete del sol. No podemos permitir que te pongas tan morena como una vulgar chica de campo si vas a ir al palacio. La emperatriz y sus damas nunca salen a tomar el sol.

Xifeng se frotó la frente magullada y se levantó del camastro con una mueca de dolor. El agua de la tinaja confirmó que parecía enferma, así que se frotó bien la cara y se pellizcó las mejillas para sonrosarlas. El problema con su aspecto físico era que la gente esperaba que lo conservase, sobre todo Guma. Como olvidara asearse o cepillarse bien el pelo una mañana, la llamaría vaga o desaliñada.

Se sintió mejor en cuanto salió al aire fresco de la primavera. El cielo brillaba azul clarito, aclarado por la lluvia, y el pueblo bullía en pleno ajetreo.

La pareja de la planta baja había abierto las puertas del salón de té; varios clientes discutían acerca de quién le debía a quién en una apuesta equivocada. Dos hombres mayores fumaban agachados fuera y dejaron de hablar para comérsela con la mirada. Uno de ellos echó al suelo la porquería que tenía en la nariz y ella se dio la vuelta asqueada, aunque justo entonces vio a una mujer que vaciaba el orinal delante de su casa, lo que obligó a su hijo pequeño a chillar y saltar fuera del camino.

Xifeng dio un paseo hasta la plaza y elaboró una lista mental de las cosas que no tendría que presenciar de nuevo si conseguía llegar a palacio. Por ejemplo, al ayudante del carnicero, que era cojo y tenía un ojo vago, y que se atrevía a relamerse cada vez que la miraba. A la mujer del boticario que volvía a golpear a su criada con el pretexto de que la chica era una inútil, cuando todo el mundo sabía que era porque le había caído en gracia al boticario. A los repartidores que se rascaban sus partes íntimas antes de hundir las manos en recipientes de harina y arroz que, más tarde, venderían a las familias para cenar.

—Buenos días —dijo lascivo un hombre que salía de los baños—. ¿Qué? ¿Demasiado altiva y poderosa para saludar a un amigo?

—¿Qué pasa contigo? —le siseó al pretendido amigo—. ¿Quieres que Wei te mate?

Ella siguió mirando al frente para no encontrarse con la mirada de nadie. Algunos días no le importaba llamar la atención. Sin embargo, aquel día aún tenía in mente la lectura de las cartas y deseaba estar a solas para pensar, lejos del escrutinio de Guma y de la gente del pueblo. Puso rumbo a las colinas escalonadas que lindaban con el Gran Bosque, deseando tener un palanquín para esconderse como la nueva concubina.

Al poco tiempo, dejó de ver tanta gente y solo se cruzó con mujeres que llevaban la colada tras lavarla en el río. Se estaba celebrando una demostración de esgrima en el campo de al lado y se cubrió los ojos del sol para ver a dos hombres esquivar espadas que destellaban con la luz del sol. Se detuvieron, se intercambiaron las espadas y continuaron más despacio. Reconoció al artesano para quien trabajaba Wei; debía de estar probando un arma nueva con un cliente. Eso quería decir que Wei andaba cerca…

Xifeng contuvo el aliento cuando lo vio. Llevaba el torso al descubierto, brillante por el sudor de la esgrima. Sus fuertes brazos llevaban marcas de color negro; marcas que él mismo había insistido en que le hiciera el herrero con un filo candente. Las quería iguales a las de las feroces tropas del sur. Cualquier chica le habría regalado gustosamente su virtud, pero él le pertenecía a ella.

Su destino se cruzó con el de ella…, solo con el de ella.

Accedió al campo con una necesidad apremiante de respirar el mismo aire que él. Wei se volvió para responder de manera cortante a alguien a su lado y fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba Ning.

Había visto cómo se movía la muchacha últimamente: el pestañeo rítmico de aquellos ojos, la cabeza inclinada con timidez sobre un hombro, el giro de las muñecas para taparse los dientes al reír. Wei se mostraba indiferente con ella, pero ella se comportaba como si estuvieran cortejándose.

De repente, notó que se movía el suelo y le estalló un estruendo en los oídos.

«Otra vez no, por favor», rogó, inmóvil, pensando en lo que había sucedido la noche anterior y que no lograba recordar… Del hombre serpiente sí se acordaba. Notó que algo se retorcía en su torso, como si una criatura se curvara en torno al corazón. Y entonces llegó la rabia.

El campo desapareció y en su lugar apareció otra imagen: los pantanos del límite meridional del pueblo. Si se trataba de un sueño, era tan real como la vida misma. Oyó el chapoteo del barro a sus pies al caminar. Olía a tierra húmeda y sintió cómo un velo de mosquitos pasaba ante la cara. Ning la seguía de cerca mientras Xifeng la adentraba en el laberinto de aguas grises.

En su interior, la criatura enseñaba los colmillos con deleite. Xifeng vio el destello de unos ojos sin párpados, pequeños y brillantes como joyas. Aquella criatura también sabía lo que se escondía entre los juncos y las brumas: un marco de cuerda tensado sobre las ramas robustas del ciprés y dos hileras de dientes de madera mortales. Cada punta era larga como el brazo de Xifeng, desde el codo hasta el hombro, y los dientes estaban muy bien afilados.

«Basta —suplicó Xifeng—. No quiero verlo».

Pero esto era una visión, no un sueño del que se pudiese despertar. Y, en parte, se alegró al ver la trampa del caimán esperando a su presa. Se inclinó como si se acercase a su enamorado y se hizo a un lado para que se acercara Ning; el manto de hierba le besaba la piel. Y entonces la chica pisó la cuerda y la trampa se cerró de golpe, congelando de repente el aire a su alrededor. Hasta los pájaros se quedaron en silencio.

Ning gritó —¿o era la criatura?— y Xifeng sintió horror, angustia y una alegría insultante al verla desplomarse sobre sus piernas destrozadas. Alargó una mano temblorosa sobre el amasijo de carne y huesos blancos; notaba el calor que todavía emanaba del cuerpo destrozado de la chica. Desde lo más profundo de su ser, habló una voz: «Nunca volverá a mirar lo que nos pertenece».

—No —gimió Xifeng en voz alta.

«Nunca volverá a querer lo que es nuestro.»

—¡No! —gritó, y se le aceleró el corazón.

Cuando levantó la cabeza, el pantano había desaparecido. Estaba arrodillada en el campo y todos la miraban: los hombres habían bajado las espadas, las mujeres estaban boquiabiertas y Ning la miraba aturdida, pero con las piernas intactas.

Y Wei en cuclillas delante de ella, con las manos a cada lado de su cabeza, no paraba de repetir su nombre. Aun así, Xifeng no podía responder; sin mediar palabra, él la cogió en brazos y se la llevó lejos de aquella multitud de rostros desencajados.

4

Xifeng se sintió mejor cuando hubieron alcanzado la sombra atravesada por algunos rayos de sol en el límite del bosque. Su corazón se desaceleraba conforme la brisa acariciaba su rostro febril. Wei la recostó con delicadeza al pie de un árbol y se arrodilló ante ella; la preocupación le suavizaba los toscos rasgos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó él.

Xifeng se tocó la mejilla y se sorprendió al encontrarla húmeda.

—He visto algo terrible; una visión de la muerte. —Se mordió el labio tembloroso y vio que, al instante, él le miraba la boca. Se fijaba en todos los detalles, incluso en el susurro de sus pestañas sobre la mejilla—. También me pasó anoche, cuando Guma me leyó las cartas.

—Las cartas —espetó Wei con desaprobación—. Ya decía yo que olías a su esencia demoniaca. Te ha vuelto a enfermar con su brujería absurda.

—No es absurda —dijo, a pesar de la incertidumbre que ella misma sentía.

Durante años la había atormentado un sinfín de pesadillas de dolor y muerte, visiones urdidas por la criatura que habitaba su ser. Sin embargo, el incienso de Guma poseía un efecto curioso: traía las pesadillas a la luz del día y distorsionaba la realidad.

—Si necesitas creer en algo, créeme y aléjate de ella. ¿Por qué deberías quedarte?

Xifeng sabía que tenía razón, pero a la vez recordaba cómo Guma le había acariciado la mejilla con ternura.

—Me crio, es mi deber —dijo en voz baja—. Es la única madre que tengo.

—Las madres pueden llegar a ser estrictas con sus hijos, pero nunca crueles —argumentó Wei—. Hagas lo que hagas, nunca te querrá. —La abrazó y ella apoyó la cabeza en su pecho reconfortante—. Déjame sacarte de aquí, por favor.

—¿Y adónde iremos?

—Eso da igual mientras estemos juntos.

Ella levantó la cabeza y apretó los labios contra los suyos, que tenían un rictus serio. Sabía igual que olía: una mezcla de sudor, humo y metal. La besó con promesas, con delicadeza al principio, y después de forma apasionada y desenfrenada. Xifeng dejó que aquellas palabras implícitas murieran en su boca y presionó el cuerpo contra el suyo para darle su consentimiento. Estaban destinados a estar juntos, dijeran lo que dijeran… o desearan los demás. Las cartas lo sabían. El universo también.

—Te quiero —dijo él.

Una respiración. Dos simples palabras.

Él siempre había estado con ella; era su válvula de escape, su refugio. La conocía mejor de lo que su madre había llegado a conocerla o de lo que su tía la conocería nunca y le había entregado su corazón con total libertad. Pero en el corazón de Xifeng imperaba un profundo silencio cada vez que se preguntaba por él y cuando sentía sus propias promesas de amor, una voz por dentro le decía: «No olvides que estás destinada a estar con otra persona».

Nunca le había contado lo que Guma había visto en las cartas: que algún día Xifeng se convertiría en emperatriz. Y que si así fuera —si algún día llegaba a ocupar el trono—, solo podría sentarse un hombre junto a ella y no sería Wei. Sus esfuerzos por negarlo eran en vano; cada vez que aparecía la carta del guerrero, se convencía más de que Wei era el sacrificio que los espíritus le exigían.

Pero si la profecía resultaba ser falsa, entonces habría perdido el único rayo de esperanza en su tenebrosa vida… para nada. ¿Qué supondría un mayor sacrificio: la corona o la persona a la que más amaba en el mundo?

Lo abrazó con fuerza y le recorrió el pómulo con los labios. El sabor ayudaba a olvidar aquel pensamiento que la atormentaba en el silencio y la oscuridad: que quizá nunca fuese libre para amar como lo eran los demás.

—Te bajaría la Luna si lo quisieras. Sería un ser libre de no ser por ti. —Wei ocultó el rostro tras su cabello y respiró hondo entre los mechones, como un pez atrapado en una red oscura—. Te quiero desde el día en que te vi. Tenías ocho años, yo nueve y era la mañana más fría de nuestras vidas. Recuerdo que llevabas una bufanda en la cabeza para resguardarte del frío.

Xifeng escuchaba atónita.

—Han pasado diez años desde entonces.

—Estabas con ella; te pellizcaba y reprendía. A pesar de que temblabas, te quitaste la bufanda y se la diste para tratar de enmendar tu error. Se la pusiste y se la metiste por dentro para que entrara en calor. Te vi y pensé: ojalá fuera yo al que cuidara.

Parecía como si los labios de Wei la quemasen, como si desvelaran la verdad sobre aquellas visiones horribles y la cosa que vivía dentro de ella.

—Tú eres quien me importa —dijo mientras se apartaba con risa nerviosa—. Pero no soy tan buena como crees. Antes, al ver a Ning contigo, se me pasaron cosas terribles por la cabeza.

Él la miró, divertido.

—Estabas celosa.

—Esto es serio —dijo bruscamente—. Fantaseé con matarla, Wei. Deseaba que se muriera. En mi cabeza, vi con claridad cómo sucedía. —Él siempre culpaba al incienso por aquellas visiones, decía que Guma la drogaba, y ella se aferraba a aquel ínfimo rayo de esperanza. La otra posibilidad resultaba demasiado aterradora para contemplarla—. ¿A quién se le pueden pasar cosas así por la cabeza?

—Eso solo pasó en tu cabeza. —Le acarició la mejilla, ya seca—. Esos pensamientos y esas pesadillas que tienes son de Guma, pero las lágrimas que derramas son tuyas.

Xifeng se aferró a aquellas palabras como a un clavo ardiendo. Se sentía abrumada por el amor inefable que sentía por él.

—Tú solo ves lo bueno de mí. Me haces creer que puedo ser buena persona.

—Eres buena persona. No me hace falta recurrir a la hechicería para saber que puedo darte una vida mejor. —Apoyó el mentón en su cabeza—. Podríamos ir a la Ciudad Imperial, como siempre has querido. Tendríamos comida, un refugio para resguardarnos del frío invernal y unos críos felices y bien alimentados.

—Suena a música celestial —susurró Xifeng con una risa suave al ver que sus necesidades eran tan simples: una chimenea, un hogar, una mujer y un hijo. Su inocencia le desgarraba el corazón; estaba seguro de que siempre estarían juntos. Aun así, ocultó la verdad con una sonrisa para ahorrarle el sufrimiento y se preguntó si algún día eso le dolería todavía más—. Me gusta cómo suena una vida lejos de aquí, contigo.

—¿Tanto he insistido en huir que al final te he convencido? —preguntó Wei dichoso—. Solo lo he mencionado unas cuantas veces desde que teníamos trece años.

—Y no lo he olvidado.

Con el tiempo se había vuelto más persuasivo, firme y furibundo también. Xifeng lo había visto practicando con espadas que él mismo había forjado y con las que imaginaba la tráquea de Guma bajo la grácil letalidad de su filo. Había noches en que Xifeng dormía de lado porque hacerlo boca arriba era demasiado doloroso por los golpes que Guma le propinaba; en esos momentos, la imagen de Guma bajo el yugo de la espada era confortante.

Wei la acarició desde la mejilla hasta la clavícula y, de repente, ella lo notó tenso. Clavó los ojos en la cicatriz entrecruzada por encima del corazón de Xifeng que la túnica había dejado al descubierto. Trató de ocultarla de nuevo tirando de la ropa, pero él se lo impidió. Apretó la mandíbula con la mirada encolerizada mientras intentaba asimilar ese enorme corte rojo inflamado en su piel. A la luz del día, la herida tenía un aspecto horripilante.

—¿Guma te ha hecho esto? —preguntó en voz baja, tenso.

—Wei… —comenzó a decir Xifeng, desesperada.

Se pasaba la vida procurando que no le viera los golpes; algo no muy complicado, ya que Guma llevaba cuidado de no marcarle la cara. Sin embargo, cuando Wei le apartó la túnica del hombro, destapó incontables hematomas a lo largo del brazo y el costado. La giró de forma brusca y pasó los dedos por las cicatrices irregulares que tenía en la espalda, consecuencia de los golpes del bastón de Guma. Cuando volvió a mirarla, ya no quedaba ni rastro del amante cariñoso: ahora era el hombre que acabó con la vida de un ladrón con sus propias manos.

—¿Por qué nunca me has dicho que te golpea? —Estaba temblando de furia—. ¡La mato! ¡Mataré a esa bruja mientras duerme!

—Wei —suplicó Xifeng, pero él la apartó.

—Mejor aún —dijo con una sonrisa feroz—. Le romperé la pierna buena y veremos cómo huye de mí a rastras. Que pase el resto de su vida tal y como se merece: en el suelo, duro y frío.

A pesar de haber fantaseado con eso tantas veces, Xifeng no pudo evitar estremecerse. Ver a Guma herida y retorciéndose de dolor en el suelo era muy diferente a oírselo decir al implacable Wei. No quería imaginar lo que podría ocurrir si su tía sobrevivía y cómo sería la venganza que urdiría en aquella sala de hechizos y secretos.

Sabía que Wei nunca amenazaba en vano. Su mandíbula apretada reflejaba su determinación. Así pues, articuló las únicas palabras que podrían salvar una vida, ya fuera la de él o la de Guma:

—Sácame de aquí, quiero estar contigo. —A los oídos de Xifeng, parecía que allí hubiera un eco extraño, como si estuviera hablando al mismo tiempo con otra persona. «Sí —susurró una voz—. Llévanos hacia el camino del destino…».

Sus ojos se volvieron a centrar.

—¿Lo dices de verdad?

—Se acabaron los golpes —dijo decidida—. Se acabaron los reproches y los sermones. Se acabaron las noches sin dormir ni comer.

«Y se acabaron sus escasísimos gestos de amabilidad», se dijo a sí misma, bastante apenada. «Se acabaron las caricias inesperadas, los indicios inexistentes de aprobación.»

Pero ya era demasiado tarde para dar marcha atrás en lo que había dicho. Wei ya había aceptado.

La ayudó a levantarse.

—Regresa a casa y coge lo que necesites. Nos vemos aquí esta noche —le dijo con ojos centelleantes—. Si no estás al atardecer, si trata de detenerte, iré y acabaré con ella.

5

Xifeng se fue a casa tras haberse limpiado las manchas de hierba de las piernas lo mejor que había podido, aunque Guma se enteraría de todas formas; siempre sabía cuándo había estado con Wei. Sin embargo, se recordó que esta podría ser la última paliza de todas. De no haber estado tan asustada, a lo mejor se hubiera reído.

—Me voy —dijo en voz alta—. No pienso volver. Soy libre.

Sus palabras transmitían tanto peligro como bordear un acantilado, pero había elegido saltar para empezar una vida nueva de verdad, justo como Guma quería. «Si el emperador no te manda buscar, tendrás que ir tú.» Y si Xifeng no iba, Wei se mantendría fiel a su promesa mortal de matar a su tía.

En el piso de arriba, Guma y Ning cosían juntas en silencio. Xifeng tardó un rato en comprender el motivo de la pose temerosa y servil que adoptaba la chica: tenía miedo de que le dijera a Guma que había estado en el campo tonteando con Wei.

—Tienes mejor aspecto. —Los ojos de Guma se clavaron en un punto fijo, justo por encima de su tobillo, que ella estaba segura de haberse limpiado bien—. Ning me ha dicho que vio cómo te desmayabas cuando la envié a hacer unos recados.

Ning se encorvó y se inclinó sobre su labor como un conejo asustado, pero Xifeng ya no estaba enfadada como antes; al fin y al cabo, la chica no era más que una cría que no tenía juicio.

—Sí, me desmayé en el mercado —mintió, y a Ning, sorprendida, se le desenhebró el hilo.

—Ten cuidado, estúpida —le regañó Guma—. Como malgastes hilo, habrá menos comida para ti.

Ning se disculpó entre balbuceos, la cara se le puso roja como un tomate al tiempo que dirigía una mirada de agradecimiento a Xifeng.

—El sol era demasiado fuerte —añadió Xifeng para recuperar la atención de su tía—. Con tu permiso, descansaré un poco antes de hacer la cena.

La anciana arrugó la nariz: olisqueaba en busca de la verdad.

—Que cocine Ning —dijo por fin—. Descansa cuanto necesites.

Xifeng asintió obedientemente y se fue sin hacer ruido. Era extraño volver de encontrarse con Wei y no recibir ninguna paliza. Se sentó en el catre estrecho y roído durante un rato, pero Guma no fue. Así pues, levantó una de las esquinas del catre intentando hacer el menor ruido y desencajó la tarima de madera que había debajo.

El saco de tela áspero llevaba cinco años allí escondido, desde la primera vez que Wei la había instado a escaparse. Contenía una fina sábana enrollada, mudas y una cajita de bronce que había encontrado hacía muchos años en una de las habitaciones abandonadas de la casa. Le gustaba imaginarse que los objetos de allí dentro habían pertenecido alguna vez a su madre: una daga para afilar plumas con piedras preciosas incrustadas y una horquilla ámbar de madera para el pelo adornada con un círculo de jade tan verde como el bosque.

Robaría un poco de comida más tarde, cuando Guma estuviera dormida.

—Sabía que traías algo entre manos.

Xifeng se giró y se encontró con los ojos rabiosos de su tía, que entraba en la habitación; cada paso renqueante era una amenaza. La caña de bambú le colgaba de los dedos. Le había limpiado la sangre de la última paliza.

—Me marcho —dijo Xifeng con tanta firmeza como pudo, aunque enseguida le empezaron a sudar las palmas al ver la caña—. Me voy al palacio, justo como tú querías. Haré todo lo que quieras, pero por mi cuenta.

—¿En serio? Qué obediente. Qué diligente.

Los labios de Guma se estiraron en una burda imitación de una sonrisa. Se puso delante de Xifeng y apoyó la punta de la caña en el suelo. Un desconocido podría haber pensado que la necesitaba para descansar la pierna, pero Xifeng sabía perfectamente que aquella postura de Guma anunciaba una paliza inminente.

—Supongo que no te irás sola. Te llevarás a Wei contigo, ese buey torpón. Así tendrás algo a lo que tirarte por el camino.

—Él me ama. Y yo…

—¿Sí? Sigue. —Como Xifeng no dijo nada, soltó una carcajada—. Ni siquiera lo puedes decir, ¿verdad? No le correspondes. Te he enseñado mejor de lo que me pensaba.

—Pues claro que lo quiero —dijo Xifeng, sin cautela—. Y jamás me podrás enseñar lo que nunca has sentido.

Hubo un silencio prolongado, como si al evidenciar su amor hubiera soltado una obscenidad.

Guma levantó la caña y le recorrió las mejillas suavemente. Xifeng se quedó helada. Una gota de sudor le bajó por la espalda, pero no apartó la vista de la anciana.

—El palacio —dijo Guma en un tono agradable, como si estuvieran bebiendo té y hablando del tiempo—. Entonces, ¿por fin me crees? Serás la emperatriz. Me alegro de que, finalmente, te lo tomes en serio.

—Nunca he querido dudar de ti, pero no sé si hubiera escogido esa vida para mí. —Xifeng soltó una respiración entrecortada—. Aún no lo sé, pero pienso averiguarlo.

Guma bajó la caña y se apoyó sobre ella.

—Las mujeres nunca escogen para sí. Lo hacen por sus padres, madres y maridos y, como tú no tienes nada de eso, tendrás que escucharme a mí, ¿no crees?

—Sí, Guma.

—Dime, ¿cómo vas a ir hasta la Ciudad Imperial?

—No lo sé. Iremos en su caballo, supongo.

Xifeng clavó la mirada en la caña de nuevo.

—¿Y de dónde vais a sacar dinero para las provisiones?

—No lo sé.

—¿Cómo vais a entrar en la ciudad sin papeles? ¿Y al palacio?

Xifeng se ruborizó ante la sonrisa de superioridad de su tía. Parecían cosas tan simples, cosas que debería haber hablado con Wei. Había supuesto que él tenía un plan in mente. «Pero ¿por qué tiene que ser el único que planee las cosas?»

—Podríamos vender en el mercado algunos de mis bordados —dijo ella—. Eso nos daría para comer durante un par de días. En cuanto a lo de entrar en la ciudad, podríamos persuadir a algún comerciante para que nos dejara unirnos a su caravana. A cambio, Wei le podría afilar las armas y las herramientas.

Guma chasqueó la lengua.

—Dices que ese chico te ama, pero en ningún momento te ha ayudado a planear las cosas. No tiene ni idea de cómo cuidar de ti. —Su tono de voz se volvió cálido—. Déjame ir contigo para ayudarte.

En ese momento, Xifeng comprendió lo que le había dado miedo admitir: Guma sabía exactamente cómo utilizarla. Con una palabra amable, Xifeng haría todo lo que ella quisiera. Todo seguiría igual que siempre; las reprimendas, las palizas y el examinar todo lo que hiciera. Daba igual que estuvieran en un pueblo remoto o en el Palacio Imperial.

—No —dijo sin pensárselo—. Mi vida y mi destino me pertenecen.

La caña de bambú cayó sobre ella con un chasquido repugnante. Xifeng se desplomó, se agarró al saco y se lo arrimó mientras cerraba los ojos por el dolor cegador del golpe en el hombro. Mientras Guma intentaba darle la vuelta, sentía cómo sus garras le pellizcaban la piel.

—¡Me debes tu amor! —gruñó su tía dando un fuerte golpe para acentuar cada frase que soltaba—. Me lo debes. ¿Quién te iba a querer más que yo? Después de todo lo que he hecho por ti, me abandonas tras un revolcón con un holgazán. —Hizo una pausa y murmuró—: Eres igualita que tu madre.

Al oír esas palabras, que la hirieron mucho más que la caña, a Xifeng se le escapó un sollozo. Al fin y al cabo, eso pensaba Guma de ella: que era débil, inútil y despreciable.

—He intentado complacerte con todas mis fuerzas —lloriqueó—. Siempre he hecho todo lo que me has pedido.

—Es una pena que Ning no naciera guapa. Sería mil veces mejor sobrina que tú.

La rabia invadió a Xifeng sumiéndola en la tristeza más profunda, lo que le dio el coraje para mirarla a los ojos. Al hacerlo, la sonrisa malévola de Guma le dio más fuerza aún.

—Ojalá fuera ella tu sobrina —le espetó—. Preferiría estar muerta que encadenada a ti toda mi vida. No quiero ser tan amargada, resentida y venenosa como tú.

La caña se alzó del suelo y golpeó a Xifeng por debajo de la barbilla. Guma le acercó la punta de la caña y la dejó descansar delicadamente sobre su cara, como si fuera un beso.

—Ten cuidado, niña —susurró—. Con un solo movimiento te puedo sacar un ojo. También podría romperte la nariz. ¿Qué sería de ti sin esa belleza? ¿Sería tu vida tan fácil? ¿Seguirían los hombres haciéndote regalos? ¿Seguiría Wei queriéndote sin esa cara?

Guma hizo presión con la caña y Xifeng gritó más y más de dolor. Se la hundió en la mejilla y notó que algo caliente le resbalaba por la mandíbula.

—Déjame contarte un pequeño secreto, flor de loto. Sin tu belleza no eres nada ni tendrías nada. La belleza es tu única arma.

Xifeng apretó los dientes mientras Guma se inclinaba aferrada a la caña, preparada para atravesarle el cráneo.

—Me pregunto —murmuró su tía— qué pasaría si te lo quitara todo.

La rabia se apoderó de Xifeng y tomó el control de sus extremidades. Se retorció y, al tiempo que la caña le cortaba la cara, levantó una pierna y le dio una patada en el estómago. Se oyó un ruido sordo, como el de un puño al golpear un saco de arroz. Guma se tambaleó. La caña cayó al suelo y rodó mientras la mujer se doblaba del dolor y la impresión.

—Guma —exhaló Xifeng; su rabia cegadora desapareció tan rápido como había aparecido—, pero ¿qué he hecho?

Al ver que su tía se arrastraba por el suelo e intentaba hacerse con la caña, Xifeng se dio prisa en cogerla y ponerla fuera del alcance de la mujer que la había criado, al tiempo que intentaba sacarse el mal sabor de boca.

—No me pegarás más —dijo en voz baja.

—Solo…, solo te tengo a ti —jadeó Guma—. He sido… la mejor madre que he podido.

—Una madre de verdad me querría. Me daría cariño. —Las lágrimas le ardían en la herida de la cara—. Para ti solo he sido una posesión, algo que utilizar para tus propios fines.

—Xifeng…

—Tengo miedo de estar sin ti. Tengo miedo de enfrentarme a ese Loco sin ti a mi lado —reconoció—, pero quiero creer que puedo seguir mi destino yo sola.

Vio la desesperación en los ojos de Guma, pero sabía que no era por amor. Su tía solo lamentaba no poder disfrutar de las riquezas que habría obtenido en el palacio. Con una mano, empujaría a Xifeng hacia el emperador y, con la otra, se quedaría con la recompensa para ella sola.

—Siento haberte hecho daño. —A Xifeng le temblaron las manos al romper la caña por la mitad con la pierna.

—Solo nos tenemos a nosotras mismas —suplicó Guma—. Solo me quedas tú…, hija.

Xifeng cerró los ojos para no ver la cara de súplica de su tía. Agarró el saco y se lo arrimó al cuerpo a modo de escudo.

Las estrategias persuasorias de Guma dieron un giro radical ante tal despliegue de determinación.

—Siempre serás mía. Nunca te librarás de mí —le espetó.

Miró a un lado y Xifeng se puso tensa, pues sabía que un animal herido siempre es más peligroso. Guma también le había enseñado eso.

Sin embargo, solo estaba mirando una tinaja de agua que había en el suelo. Xifeng captó un destello de su propio reflejo: cara ovalada, ojos achinados, pelo de color negro carbón que le caía por los hombros. Reparó también en su postura: barbilla hacia arriba y hombros atrás para desplegar su cuello largo y sus pechos pequeños y turgentes. Justo como Guma la había enseñado. Era una marioneta obediente hasta el final.

Giró la cara y soltó un grito ahogado al ver la mancha color rojo escarlata que le marcaba la mejilla.

—¿Qué has hecho? —susurró, tocándose la herida con dedos temblorosos.

—No haberme enfadado. —El tono amable había vuelto—. Ven, deja que te limpie la cara y te ponga un poco de ungüento en la herida. Eres mi niña, Xifeng, y siempre cuidaré de ti.

Incluso en el suelo y retorciéndose de dolor, Guma tenía el poder de hacer que quisiera rectificar y correr a sus brazos con la esperanza de que la acogiera y no la moliera a palos. Pero el corte en la cara de Xifeng y los trozos de caña que aún sostenía en las manos le decían la verdad.

—Adiós, Guma —dijo Xifeng, entre la rabia y la tristeza—. Daré recuerdos de tu parte al Dios Serpiente si vuelvo a verlo.

—¡Ojalá te quede cicatriz, pequeña víbora desagradecida! —aulló su tía tras ella—. No eres más que una decepción.

En el pasillo, Xifeng pasó junto a Ning, que, con los ojos desorbitados, sostenía un saco de tela abultado que ella cogió sin mediar palabra. Después dejó la casa atrás para siempre. En su corazón negro y marchito quedó grabado a fuego el rostro aterrorizado de Guma.

6

Durante dieciocho años, el mundo que Xifeng había conocido había sido aquel pueblo olvidado y polvoriento; sus edificios, en ruinas, los pantanos con sus caimanes de piel dura y el río que había en el límite del bosque. Pero ahora, subida al lomo del viejo caballo de Wei, parecía que el mundo real se desplegaba ante ella. Podría irse a cualquier parte y hacer cualquier cosa.

—¿No te gustaría ver el desierto? —preguntó mientras rodeaba a Wei con los brazos. Apoyó la cara en sus hombros al tiempo que inhalaba ese olor que le resultaba tan familiar, el de la fragua y la hierba. Olía como en casa y poder tener un trocito de su hogar con ella hizo que marcharse diera un poco menos de miedo.

—Supongo que está un poco más lejos de aquí que la Ciudad Imperial.

Oyó la risa en su voz y sintió que la invadía la felicidad.

—Entonces, ¿no te arrepientes de fugarte conmigo?

—Pero si fui yo quien te animó a que lo hicieras —dijo mientras se reía y entrelazaba los dedos con los de ella—. Mi hogar y mi vida están donde estés tú.

—Y los míos donde estés tú. —Las palabras salieron solas: no pudo evitarlo. Respiró su olor y cerró los ojos ante la dolorosa realidad de su amor. Estar a cierta distancia hacía que se sintiera cómoda…, pero acercarse más podría hacer que él creyera algo que nunca podría ser, si se cumplían las predicciones de Guma, claro estaba.

Al pensar en su tía se tocó la mejilla suavemente y se estremeció por el dolor. Cada paso la llevaba más lejos y no sabía si sentirse eufórica o triste.

—¿Te duele mucho la cara? —preguntó él al notar que se movía.

Xifeng se cubrió la herida con la mano.

—No, estoy bien.

—Al principio la echarás de menos, pero estoy seguro de que con el tiempo será más fácil.

—Sé que nunca me ha querido, pero debe de echarme de menos. Ahora solo tiene a Ning. —De repente, se acordó de la bolsa que la niña le había dado y la abrió, intrigada—. La ha llenado de comida para nosotros: una zanahoria, dos ciruelas, algunas setas y un puñado de castañas.

—Aquí hay media cena para uno de los dos —dijo Wei, burlón, y ella le dio un golpe en broma.

—Habrá robado lo que ha podido, sabe que a Guma no le haría ninguna gracia. —La fruta estaba algo manchada, y las setas, marchitas. Aun así, Xifeng sonreía. Pobre Ning, quiso agradecerle su generosidad—. Además, de los cinco reinos de Feng Lu, el desierto era su favorito. Se olvidaba de coser cada vez que yo recitaba un poema sobre Surjalana. ¡Y cómo nos regañaba Guma!

—Surjalana. —Wei repitió el nombre deteniéndose en cada letra—. Suena a pasta dulce y deliciosa.

Xifeng se rio. Siempre le habían gustado los cuentos del majestuoso reino de arena y del malévolo dios que antaño lo gobernó, el Señor de Surjalana.

—He leído mucho sobre eso. Quería huir y vagar por las ciudades de mármol, dormir bajo las estrellas con una caravana llena de cosas para vender.

—Eres afortunada; tu tía hizo bien en educarte —dijo Wei a regañadientes.

Él se había pasado la niñez trabajando en la granja de sus ancianos padres y nunca tuvo tiempo para nada más. Fue el último y el mejor de cuatro hijos; sus hermanos desaparecieron prometiendo riquezas y volvieron de vacío, sin encontrar la fortuna en el camino y con la muerte reflejada en el aspecto enfermizo que les había provocado la guerra. Cuando sus padres murieron, Wei encontró trabajo en la ciudad. Su educación se forjó con las cuchillas y las flechas que fraguaba con el fuego y con cada armadura que unía con sus propias manos. Se dedicó al arte de la espada, igual que Xifeng se dejaba llevar por los cuentos sobre lugares remotos, y en él encontró consuelo.

—No me habrán educado bien, pero no será difícil encontrar trabajo en la Ciudad Imperial. Buscaré a otro artesano y yo mismo me labraré mi reputación. —Wei se detuvo—. Guma quería que tú fueras allí, ¿no? ¿Qué tenía pensado para ti?

—Que fuera al palacio y ser… sirvienta o dama de compañía —mintió, agradecida de que no le viera la cara—. Allí hay dinero y, por lo tanto, estabilidad.

—Pero no necesitas ganarte la vida porque yo cuidaré de ti.

Como respuesta, ella lo abrazó mientras miraba los árboles para aliviar su corazón. El camino principal se curvaba a lo largo del extremo sur del bosque. Ya podía oler las cortezas mojadas y el suelo fértil donde crecían diferentes plantas en lo más profundo de la arboleda. Un viento ligero agitaba las copas de los árboles y movía las ramas como si fueran brazos.

Wei miró hacia el cielo.

—Nos queda una hora antes de que anochezca. Hay un campamento donde podemos pasar la noche. —Dio una palmada a la alforja que tenía junto a la pierna y sonó algo metálico—. Dentro de unos días encontraremos algún mercado y podré vender estas espadas, lo que nos permitirá comprar las provisiones suficientes para el resto del viaje.

—Ya has comerciado allí antes, entonces.

—Sí, muchas veces. Conozco bien la carretera —dijo seguro de sí mismo—. Es la ruta comercial más grande de Feng Lu. Allí habrá gente de todos los países sobre los que has leído.

Como prometió, vieron a muchos jinetes a lo largo del camino, algunos con toda la familia. Xifeng los observó con entusiasmo y curiosidad; se fijó especialmente en las mujeres.

Por su lado pasó una señora en la parte trasera de un carro amamantando a dos niños. Llevaba el pelo cubierto por un pañuelo azul brillante con bordes dorados, lo que hacía que resplandeciera su tez oscura. Miró fijamente a Xifeng; sus ojos eran de un asombroso color marrón ambarino, como las hojas de hierba que ondean en los campos; los llevaba delineados con lápiz negro. Se miraron fijamente un buen rato, casi hasta con insolencia, o eso pensó Xifeng, que se tapó deprisa la mejilla herida con el pelo. Se le despertó una sensación poderosa del interior, como si tuviera un hambre voraz, pero desapareció en cuanto perdieron de vista el carro.

La forastera lucía su belleza como si fuera algo muy natural. Una parte de ella, pero no toda. ¿También le molestaría que dijeran que la belleza era su único atributo? Y, en ese caso, ¿no importaría nada más porque la gente ya sabía lo que quería saber?

—Este es el campamento del que te hablé. —La voz de Wei la sacó del ensimismamiento.

Estaban en lo más alto de una colina y bajarían hasta la llanura en la que había un claro bordeado de enebros. El viento trajo un olor a carne asada. Alguien había talado dos ramas robustas y las había colocado en vertical alrededor del fuego en un asador improvisado. De las ramas colgaba un jabalí cuya grasa chisporroteaba entre las llamas.

A Xifeng le rugió el estómago. Se sintió aliviada cuando la gente les recibió con simpatía. Había cuatro hombres cocinando ataviados con una armadura extranjera y dos monjes con túnicas marrón oscuro que estaban en silencio en los límites del campamento.

—Amigos, ¿habría sitio para dos más junto al fuego? —preguntó Wei con educación, dirigiéndose al soldado más cercano: un hombre alto, barbudo y que parecía tener unos cuarenta años.

El hombre habló con sus compañeros en un extraño idioma rítmico que Xifeng reconoció, ya que lo había oído una vez cuando unos comerciantes llegaron a su pueblo. Venían de Kamatsu, el reino que estaba al otro lado del mar, para buscar alojamientos baratos de camino a la Ciudad Imperial.

El soldado más joven estuvo callado durante la conversación. Al igual que Wei, llevaba la cabeza afeitada, pero mientras que a este último le daba un aspecto imponente, al primero solo le acentuaba la cara de niño. Posó los ojos brillantes en Xifeng.

—No piensen que molestan —dijo en la lengua común—. Nuestro líder solo pregunta dónde podríamos encontrar dos platos más —añadió en el idioma del Gran Bosque, centro del imperio, con una dicción perfecta.

En ese momento, Xifeng deseó que le hubieran enseñado también los idiomas de otros países, pero Guma no lo había creído necesario.

—Nosotros llevamos los nuestros —dijo Wei rápidamente—, pero no queríamos tomarnos la libertad…

—Y no lo hacen —contestó el soldado mayor y barbudo—. Vengan a descansar junto al fuego; compartiremos la comida. Para nosotros será un honor.

Xifeng desmontó y devolvió la sonrisa tímida al soldado de rostro aniñado, asegurándose de que el pelo le cubriera la marca de la mejilla. Cuando se acercó, vio que su armadura tenía grabada una extraña criatura marina, curva y cubierta de espinas como un pez, pero con la cabeza de un caballo.

—Siéntense, por favor —dijo, todavía mirando a Xifeng—, mi amigo Hideki les servirá, a usted y a su marido. —Parecía como si lo hubiera preguntado, pero se dio cuenta de que Wei apretaba los labios, así que no dijo nada y se acercó al fuego para calentarse las manos.

Salvo el soldado barbudo llamado Hideki, que estaba sirviendo la comida en los platos de Wei, el resto de los hombres la miraba, incluidos los monjes. Wei le tendió un plato y le pasó un brazo por encima de los hombros. No era para que entrara en calor, sino para demostrar que le pertenecía, como una espada o un caballo.

¿Cuándo había pasado de pertenecer a Guma a ser propiedad de Wei?

Sin embargo, en cuanto le dio un bocado a la comida, que estaba muy caliente y tenía la piel doradita y crujiente, se olvidó de todo menos de ese sabor. Era salado, sabroso y estaba muy rico, todo lo contrario a la de Guma. Se contuvo para no chupar la grasa de las manos.

—No comas mucho —susurró Wei—. Tu estómago no está acostumbrado a eso y podrías enfermar. —Ella no le hizo ni caso y él se encogió de hombros, molesto—. ¿Se dirigen a la costa, amigos? —preguntó al grupo.

—Venimos de allí —respondió Hideki—. Escoltamos a nuestro embajador hasta Ciudad Imperial, donde se reunirá con el emperador Jun para tratar asuntos importantes. —Hizo un gesto de respeto hacia el hombre que se había sentado al otro lado del fuego y, por un momento, Xifeng se lo quedó mirando y se olvidó de comer.

No había visto nunca a un adulto de una estatura tan baja. Las manos y las piernas eran como las de un niño, pero la cara y la expresión eran las de una persona mayor. Pensó que era bastante guapo. La luz de la hoguera iluminaba su ceño fruncido; tenía un mentón fuerte y una nariz elegante. Llevaba una túnica de seda fina que denotaba riqueza. A su lado había una armadura y una espada, pero seguramente fueran solo decorativas. No podía imaginárselo luchando con hombres mucho más grandes que él.

—Para mí, este viaje es tanto de negocios como de placer. Estoy disfrutando mucho de la belleza del continente —dijo educadamente el enano. Tenía una voz tranquila y grave; la voz de alguien acostumbrado a que lo escucharan y, ciertamente, todos se callaban cuando hablaba. Xifeng vio que sus hombres lo trataban con el mayor de los respetos—. Me llamo Shiro, soy el embajador del rey de Kamatsu. —Presentó a Ken, el soldado joven, y a Isao, que tenía el bigote tan suave como las plumas de algunos pajarillos. Xifeng pensó que probablemente solo usaba la espada para admirarla.

—¿Cuánto tiempo llevan viajando? —preguntó Wei.

—Un mes. Vinimos por el extremo occidental de las Escamas del Dragón. Son unas montañas gloriosas y el nombre les va que ni pintado —dijo Shiro—. Me imagino fácilmente andando junto a un Señor Dragón cuando sea mayor. Nuestra isla no tiene tales maravillas naturales.

—Salvo por los yacimientos de jade —dijo Hideki con rencor—. Si no confiara en usted con todo mi ser, embajador, no le habría acompañado a firmar este tratado.

—Pero la amistad con el emperador Jun nos beneficiaría —dijo Ken, con su rostro aniñado lleno de optimismo.

—Emperador Jun… —resopló Hideki—. Está en ese trono por matrimonio. Es primo lejano de la emperatriz, ni siquiera tiene la sangre pura de la realeza como ella o como su primer marido.

Shiro carraspeó y arqueó una ceja como señal de advertencia cuando miró a Wei y a Xifeng.

—Deberíamos estar contentos, la guerra entre nuestros países ha terminado.

—Pero ¿cuánto durará eso? —preguntó Hideki—. Esta paz no es más que un respiro. Muy pronto, todo volverá a empezar de nuevo.

—Estoy harto de señores, reyes y emperadores —refunfuñó Isao, el hombre del bigote elegante—. No hacen más que jugar a sus jueguecitos y dejar que su pueblo lo pague con sangre. Entre nosotros no hay disputas —añadió, señalándose a él y a Wei—. Solo los reyes son tan arrogantes para creer que el mundo es demasiado pequeño como para albergar a otros hombres.

Wei se inclinó hacia delante para prestar atención a lo que decía.

—Pero debe de ser un honor luchar en nombre del rey y por su país. Los hombres del emperador vinieron hace dos años para buscar reclutas. Podría haber mentido sobre la edad que tenía y así alistarme, pero mis padres… —Su voz se fue apagando.

Xifeng se acordó de que, a los diecisiete años, Wei se empeñó en luchar en la guerra entre Kamatsu y el Gran Bosque, cuando dos nobles de Kamatsu se rebelaron contra su rey. Luego, reunieron a todo un ejército para hacer frente al emperador de forma violenta y conseguir así que el reino se independizara del imperio.

—Basta. Se firmará el tratado de amistad y todos estaremos conformes. —Shiro, de rostro apuesto, se giró hacia Xifeng—. ¿Han viajado desde muy lejos usted y su compañero?

—Nuestra ciudad está a un par de horas a caballo desde aquí. —Se percató de que él no se había referido a Wei como a esposo. Todos los soldados se giraron hacia ella; los monjes también la estaban escuchando—. Nosotros vamos de camino a la Ciudad Imperial.

A Ken se le iluminó la cara.

—Entonces seremos compañeros de viaje.

—¿Pasarán también por el mercado local? —preguntó Wei mientras se recolocaba para ponerse más cerca de Xifeng—. Nuestro caballo no puede atravesar el río, pero los suyos sí; ese es el camino más rápido. —Miró hacia los sementales negros que estaban pastando cerca. Incluso en la oscuridad, resplandecían como las brasas vivas; sus patas rezumaban fuerza y vitalidad.

—Se criaron en los campos y las montañas de Dagovad, así que también tenemos que coger el camino largo —dijo Shiro.

Wei abrió los ojos.

—¿Son caballos dagovadianos? —Se levantó para acariciar a uno de ellos. Le pasó las manos por la melena como si tocara la más pura de las sedas. El caballo, de ojos claros y grandes, parpadeó con una expresión casi humana al mirar a Xifeng.

Mientras que Hideki hablaba con Wei sobre los caballos y Shiro e Isao conversaban en voz baja, Ken aprovechó la oportunidad para sentarse al lado de Xifeng.

—He oído hablar mucho sobre el crecimiento del Gran Bosque, pero me intimida lo enorme que es —le dijo—. Mi abuela me contaba historias de la gente que se perdía en los bosques. Decía que los troncos se movían, los viajeros se confundían y luego morían de hambre.

Al muchacho le brillaban los ojos, pero Xifeng no pudo evitar estremecerse. Incluso aquí, en el límite exterior del bosque, se sentía vigilada, como si los árboles los miraran.

—Leí un poema sobre una luz del bosque que engaña a la vista —dijo ella—. Podría hacer creer a un hombre que hay un riachuelo en frente de él cuando, en realidad, lo que hay es una riada esperándolo.

—Y allí están los tengaru, los demonios guardianes del bosque, que tienen forma de caballo con cuernos y los ojos ardientes.

Se miraron y luego se rieron a carcajadas.

—También he escuchado historias de sus tierras —dijo Xifeng—, de la naturaleza temperamental del mar: apacible unas veces e incontrolable otras.

Ken parpadeó.

—Dicen que nuestro rey tiene poder para controlar el océano. Que ordena que caigan tormentas para que, cuando lleguen los barcos, Kamatsu sea la imagen más maravillosa que vean los pasajeros cansados y de piel curtida. Me gustaría enseñárselo. —Se ruborizó al reparar en lo que significaba eso—. ¿Cuánto tiempo lleva casada?

—Si pregunta a Wei, le dirá que ocho años.

—Pero no tiene mucho más de dieciocho años —dijo asombrado.

—Me pidió que me casara con él a los diez. —Xifeng se rio.

Recordó cómo besó a Wei aquel día. Fue su primer beso y la única respuesta a su proposición. Durante años, esa fue la contestación cada vez que él aludía al matrimonio. El Wei hombre todavía quería lo que el Wei niño siempre había deseado, pero el corazón de Xifeng seguía guardando silencio.

Wei se giró hacia ellos, con los brazos cruzados. Ken se sentó al lado de Shiro.

Xifeng cerró los ojos mientras disfrutaba del calor del fuego en la cara. Guma ya habría encendido las velas en casa para iluminar la oscuridad. A pesar de todo lo que Guma le había hecho, rezaba para que su tía la perdonara. Pensó que podría escuchar sus susurros si prestaba atención.

«Nunca te librarás de mí.»

Abrió los ojos.

Uno de los monjes se giró hacia ella, pero en las sombras no pudo verle la cara; solo unos ojos redondos y sin párpados que brillaban en el fuego como si fueran joyas negras.

Dio un grito ahogado y asustó a un somnoliento Wei, que estaba a su lado; se dio cuenta de que había estado dormida durante varias horas. Los monjes estaban tumbados en el suelo, inmóviles, mientras que los soldados yacían bajo mantas y capas. Vio la figura diminuta de Shiro, un bulto oscuro al lado de la fogata que estaba a punto de apagarse.

—Estaba soñando —dijo—, ¿cuánto rato llevo durmiendo?

—Un buen rato. —Wei la acercó hacia sí—. Cierra los ojos otra vez.

Xifeng se durmió de nuevo, protegida entre sus brazos.

Y si vio más ojos imperturbables e incienso humeante en los sueños que siguieron, estos habían desaparecido cuando la luna volvió a despertarse.

7

Xifeng se despertó antes del amanecer. Wei y los soldados aún descansaban y los monjes se habían marchado en algún momento de la noche. Xifeng se acercó al caballo de Wei para coger una túnica con la que resguardarse del frío. Entonces algo le llamó la atención: uno de los escudos de los soldados estaba apoyado contra los sacos que había en el suelo. El cielo ya iluminaba lo suficiente para ver su propio reflejo en la superficie pulida.

Parecía cansada y sucia, y tenía el pelo alborotado. Se arrodilló, distraída, y soltó un grito ahogado cuando se vio la mejilla. Durante la noche le había salido una gran roncha roja, cuyos bordes sangraban, justo donde Guma la había atizado con la vara. Resultaba tan poco natural como un tercer ojo entre su rostro perfecto, lo que afectaba a la armonía de su cara.

Con las manos temblorosas y el corazón latiendo a un ritmo frenético, Xifeng se tocó la herida. ¿Cicatrizaría como Guma esperaba? El día anterior había tenido suerte: era de noche y pudo disimular la marca, pero pronto llegaría la luz del día y no habría manera de ocultarla.

Se frotó la marca con fuerza, deseando que desapareciera, pero solo consiguió ponerla más colorada y que empezara a sangrar. El pánico aumentaba mientras trataba de detener la hemorragia, maldiciendo a Guma. Los castigos de su tía siempre habían sido crueles, pero nunca le habían estropeado el rostro.

—¡Dioses! —murmuró.

Solo había una manera rápida de arreglar aquella catástrofe. Buscó en los sacos la daga que Wei usaba para la caza menor y, al sacarla, chirrió contra su espada. Miró aterrorizada a los hombres que dormían, pero ninguno de ellos se despertó, así que se fue corriendo hacia el bosque.

Se aseguró de alejarse lo suficiente para que no la oyeran antes de empezar la tarea, luego recogió ramas finas pero fuertes y las unió formando una trampa con jirones de la túnica. Cubrió la trampa con hojas secas tal y como le había enseñado Guma y buscó un lugar para esconderse. Ahora venía la parte más complicada, la que no dependía de ella: esperar a la presa.

El sol comenzaba a salir y le empezó a sudar el labio superior, pero se resistió a secarse. Después de lo que parecieron horas, oyó un chasquido. Se quedó aún más quieta y oyó otro ruido: una pata pisó una rama por encima de su cabeza. Se armó de valor para no mirar hacia arriba. No se había alejado mucho del claro, pero sí se había escondido lo suficientemente bien para que fuera demasiado tarde cuando los hombres pudieran oír sus gritos si algo intentaba herirla.

Escuchó atentamente, pero no volvió a oír nada. Sin embargo, percibió el crujido de las hojas cuando aparecieron dos conejos grandes y grises, a los que vio dar saltitos cerca de la trampa.

—Seguid hacia delante —les rogó—. Un poco más.

La trampa se cerró y atrapó a los dos conejos, que temblaban mientras se empujaban contra los barrotes de madera improvisados. Con un nudo en el estómago y llena de miedo, Xifeng se acercó con la daga. Tuvo que esforzarse por no pensar en sus ojos brillantes o su suave pelaje, pero, al final, olvidó su debilidad y se centró solamente en el hambre que tenía.

Muy rápido y antes de que pudiera arrepentirse, les hincó la daga.

Los conejos estaban inmóviles cuando los sacó de la trampa. Al coger los cuerpos sin vida, recordó algo.

Tenía doce años y lloraba mientras agarraba una ardilla que había caído en la trampa. Esa cosita se le movía en las manos y el corazón le latía entre los dedos.

—Guma, por favor —rogó ella—. No me obligues a matarla.

—Eres boba —gruñó Guma—. Recuerda lo que pasó la última vez que soltaste una.

Xifeng notó dolor en la espalda al oír esas palabras que le recordaron cómo la había azotado hasta que se desmayó. Hasta ese día nunca había sabido que las cicatrices tienen memoria.

—Pártele el cuello o te partiré yo el dedo.

Guma nunca decía nada que no quisiera decir de verdad. Y así, Xifeng le partió el cuello a la ardilla lo más rápido que pudo, con todo el dolor de su corazón. Lo intentó unas cuantas veces hasta que, al final, el animal murió entre sus manos temblorosas. Una vida menos en la Tierra, por su culpa.

Esa fue la primera vez que sintió eso en sus adentros…, el movimiento de esa criatura interior después de matar a un ser vivo.

Guma la felicitó y le tendió un cuchillo.

—El corazón de un animal, sea cual sea su tamaño, guarda la esencia de su alma —dijo con veneración—. Beberse la sangre es garantizar que se fortalezca tu esencia. Tu magia se vuelve más fuerte, más poderosa y tú te curas tanto por dentro como por fuera. Este poder y este conocimiento es nuestro, solo nuestro. Nuestra sangre completa el hechizo. Es algo que me enseñaron hace mucho tiempo; ahora yo te lo enseño a ti.

Xifeng empezó a llorar, pero obedeció, pensando en que así la ardilla ya no sufría. Su corazoncito le sabía a hierro y a carne podrida mientras le bajaba por la garganta como un gusano. Le entraron arcadas, aunque el miedo ya había desaparecido cuando Guma le puso la mano en la espalda, ya lisa y sin cicatrices. La sangre de la ardilla le había curado todas y cada una de sus heridas.

Xifeng miraba los conejos sin vida, pensando en aquel día.

Ya había matado tres veces desde entonces, pero solo por petición de Guma, cuando quería hacer hechizos y bálsamos. Su tía le había prohibido que lo hiciera para curarse a sí misma. Las heridas que le hacía eran para recordarle que debía obedecerla, pero ahora Guma no estaba y podía hacer lo que deseara.

Aumentó su emoción y cerró los ojos para orar.

—Dioses, perdonadme —rogó ella—. Perdonadme por las vidas que he quitado.

Pero no hubo respuesta ni perdón, solo un miedo creciente que la hacía sudar.

Entre el silencio comenzó a aparecer un hambre voraz, más fuerte que la ira, más potente que el deseo. El veneno de la criatura le creaba un sentimiento de necesidad que la recorría de arriba abajo. Se encontraba indefensa ante el deseo de la criatura, que era suyo también. Satisfacer esa hambre la renovaría y la haría recuperar la perfección del rostro tal y como estaba escrito en su destino.

Xifeng hincó el cuchillo en los conejos y les rompió los huesos hasta llegar a sus corazoncitos. Entonces se los llevó a la boca —aún latían lentamente con el último vestigio de vida— y empezó a masticar. La sangre le quemaba la garganta al tragarla y notó un rugido de satisfacción. La embargó una sensación de placer y saciedad.

Se pasó los dedos por la cara: volvía a ser perfecta, como siempre. Le pareció que tenía las mejillas puras y limpias como si simplemente se hubiera quitado las heridas frotándolas. Si volviera a ver su reflejo, esta vez resplandecería tanto por fuera como por dentro. Saber que tenía ese poder —y poder emplearlo a su favor siempre que quisiera— le resultaba tan excitante y adictivo como el vino.

—¿Señorita?

Xifeng dio un respingo y se le cayeron los cadáveres del susto.

Shiro estaba allí cerca y la observaba no con deseo ni admiración, como hacían otros hombres, sino con el horror que ella había sentido la primera vez que Guma la había obligado a comerse el corazón de una ardilla.

Esa mirada la habría hecho temblar un rato antes, pero ahora se sentía fuerte, insuperable.

—Los he cazado para desayunar —dijo con calma—. Quería recompensaros por compartir vuestro jabalí con nosotros anoche.

Él clavó los ojos en ella. Xifeng pensó que le quedaban restos de sangre en la boca y en la mejilla que se había tocado, pero él no dijo nada y entonces ella se limpió la cara con la misma despreocupación con la que se habría limpiado las migajas después de comer.

—¿Quieres que se los lleve? —preguntó él con cortesía. Notara o no que los conejos habían sido mutilados, los cogió sin decir nada ni examinarlos; Wei sí lo hubiera hecho, no habría tenido el mismo tacto.

Xifeng se limpió el cuchillo en la túnica y lo guardó en silencio.

—Los conejos son una exquisitez allí de donde yo vengo —dijo Shiro como si no hubiera ocurrido nada fuera de lo normal—. No hay muchos en nuestra isla.

—Pero el marisco debe de estar buenísimo —repuso ella con el mismo tono calmado mientras se aclaraba la garganta, llena de sangre—. Guma y yo no podíamos permitirnos buen pescado ni marisco.

—Crecí en una zona famosa por las ostras y sus perlas. Las buceadoras se pasan horas en las profundidades para cogerlas, solo salen en ocasiones a la superficie para coger aire. Siempre son mujeres, por lo que no me extraña que una mujer cace algo y me traiga comida —añadió él, sonriendo. Ya solo la miraba con amabilidad y admiración. Al fin y al cabo, quizá no hubiera visto nada raro.

La tensión fue desapareciendo en el camino de vuelta.

—He oído hablar de las perlas de Kamatsu —dijo Xifeng—. ¿Es cierto que la reina lleva cientos de ellas cosidas en la ropa?

—Sí. Y la princesa las llevaba en el pelo.

—¿Las llevaba? ¿Ya no?

—Murió —dijo de modo cortante.

Xifeng guardó silencio.

En el campamento, todos los hombres ya se habían levantado. Hideki estaba encendiendo un fuego mientras, entre palabrotas, se quitaba la ceniza de la barba. Wei e Isao estaban dando de comer a los caballos y Ken recogía sus pertenencias. De inmediato, clavó los ojos en Xifeng como polillas que se acercan a una llama: se les iluminó el rostro al verla. Wei frunció el ceño al ver los conejos ensangrentados que Shiro llevaba en la mano.

—La joven ha sido generosa y nos proporciona el almuerzo —anunció Shiro, y la admiración de los hombres se volvió asombro.

—¿De qué se sorprenden? ¿Dudan de que sepa cazar? —preguntó Xifeng, divertida a la par que algo molesta. Se lo veía en la mirada: estaba claro que pensaban que, dada su belleza o porque siempre viajaba con Wei, grandote y protector, no podía hacer nada sola. Le dieron las gracias y volvieron a sus tareas, pero, como esperaba, Wei no estaba contento.

—¿Los has matado tú? —preguntó en voz baja y frunciendo el ceño—. Sabes que no me gusta que mates. Deja que lo haga yo o alguno de los otros hombres.

—¿Con lo fácil que es? Déjame ayudar, que no soy manca.

—Pero si llorabas cada vez que Guma te obligaba a matar. Te pone triste, incluso aunque sea por comer, ¿no? —Se la quedó mirando y se fijó en su mejilla inmaculada. Le pasó los dedos por la piel—. Ya no tienes cicatriz —dijo con un tono receloso que no le gustó nada—. ¿Cómo…?

Xifeng se puso las manos en las caderas.

—Me la curé con las plantas que encontré en el bosque. Y que haya matado a dos conejitos no debería molestarte. —Wei miró a los demás hombres, que, sin duda, estaban escuchando—. Estás empeñado en pensar que soy débil y frágil. No necesito tu permiso para echar una mano si quiero. No eres mi esposo. —Se arrepintió en cuanto lo dijo.

Wei se dio la vuelta y le dijo con una voz tan baja que Xifeng tuvo que inclinarse para oírle bien.

—Solías sentir dolor cuando quitabas una vida. ¿Ella también te ha quitado eso?

Xifeng se acercó y apoyó la cabeza en él.

—Soy la misma persona —susurró, pero él se apartó sin mediar palabra.

Los conejos estaban deliciosos, aliñados con las hierbas y la sal que Hideki había traído de Kamatsu. Wei comió en silencio sin unirse a la conversación y a Xifeng le dolió verlo triste. Se acercó a él, odiándose por las palabras tan desagradables que le había dicho. Él la quería mucho y creía en su bondad. Cualquier defecto que le veía, cualquier error que cometía lo atribuía a Guma. Lo rodeó con un brazo e intentó entenderlo. Él se movió y, algo bruscamente, le dio el mejor trozo de carne de conejo.

Mientras tanto, Ken alababa las Escamas del Dragón con la cara iluminada por el entusiasmo.

—No tendríamos tiempo para atravesar las montañas y no estamos bien equipados, pero ¡eso me daría la vida!

—No es un juego —le dijo Shiro riéndose entre dientes.

Isao añadió sin reparo:

—Puedes ir tú solo a la vuelta y hablarnos del Ejército Carmesí… si te dejan marchar vivo.

—No existe. Es un mito —les dijo Hideki a Wei y Xifeng.

—Yo no he oído hablar de ellos —reconoció Xifeng.

—¿Cómo sabes que es un mito si te niegas a ir? —preguntó Ken con indignación y girándose hacia Xifeng dijo con impaciencia—: Viven en cavernas entre las cumbres. No sirven al rey, ni siquiera al emperador Jun, y no deben su lealtad a ningún hombre, pero se los puede convencer para que luchen por ti si tienes algo que quieren.

Isao resopló.

—¿Como un marido? Cásalas y ya verás como se les acaban las tonterías.

—¿Son mujeres? —preguntó Xifeng, sorprendida.

—Sí, todas. Y son las asesinas más terribles de todo el continente. —Ken hizo caso omiso de las burlas de los demás y se pasó un dedo por los labios—. Dicen que cuando van a la guerra se pintan los labios con sangre de color rojo intenso. Por eso se las llama el Ejército Carmesí.

—O quizá se llaman así porque solo se las lleva la ira una vez al mes, cuando la luna está alta y derraman su propia sangre —añadió Isao con brusquedad.

—Ya basta —dijo Shiro tajante—. Tenemos que continuar con nuestro camino. Llegaremos a la entrada del Gran Bosque dentro de una semana y la Ciudad Imperial está dos días más allá.

Wei se puso en pie y ató las alforjas al viejo caballo gris. Después montó y le tendió la mano a Xifeng. Ella se puso detrás y se agarró fuerte a él, a ese hombre que siempre quería pensar que era perfecta, que la contemplaba como si fuera la estrella más brillante del firmamento. Él se había amarrado a ella sin esperar nada a cambio.

«El amor mató a tu madre», le había advertido siempre Guma. «Si entregas tu corazón, pierdes el alma.» Ella pensaba que amar a alguien era como caminar por el borde del abismo y se había jurado que nunca dejaría caer a Xifeng, porque estaba destinada a algo mucho mejor.

«Pero ¿cómo evito amar a Wei?», pensaba Xifeng con una mezcla de miedo y tristeza. Entonces notó cómo él se ablandaba y se relajaba entre sus brazos.

—No te enfades conmigo, por favor —susurró.

—No estoy enfadado. Contigo no.

Y eso, pensaba Xifeng mientras los caballos salían del campamento, tendría que bastar.

8

La semana había discurrido con normalidad y aquella última mañana, antes de llegar a las puertas del Gran Bosque, desmontaron para estirar las piernas, doloridas por el viaje. Fueron andando con los caballos hasta el mercado local para reabastecerse.

Wei y Hideki se adelantaron; Ken corrió al lado de Xifeng.

—Pronto llegaremos a la Ciudad Imperial —le dijo para tranquilizarla al reparar en su mueca de dolor—. Cuando lleguemos, ya será una amazona experta.

Ella se echó a reír.

—Bueno, si la nueva concubina del emperador puede viajar tan lejos, yo también…, aunque ella fue en palanquín. Me pregunto cómo le irá…

—Pues seguramente mejor que en su vida anterior. ¿Le tiene envidia?

—¿Por qué lo dice? —le preguntó, a la defensiva.

—No sabía que su posición fuera envidiable. Me parece que las concubinas no tienen mucho que decir al respecto. El emperador las llama y ellas acuden.

Xifeng sonrió con una expresión de amargura.

—La mujer tiene la obligación de obedecer. —Algo que tenían en común la concubina y ella, salvo que en el caso de Xifeng, sus amos eran Guma y los espíritus de la magia.

«No, Guma no —se dijo—. Ya no.»

El mercado era pequeño, pero estaba concurrido y bien abastecido. Había seis o siete puestos en los que se vendían productos distintos. Un mercader ofrecía tela para confeccionar sacos y mantas para sillas de montar, y otro tenía a la venta botas de piel suave. En otro puesto había cuencos con todos los granos posibles: arroz salvaje, mijo, sorgo y trigo.

«Ojalá Guma lo viera », pensó. La entristecía preocuparse tanto por alguien a quien debería odiar. Wei apareció a su lado y ella se quitó a su tía de la cabeza.

—Ojalá viviéramos aquí —dijo animada—. Tendríamos todo lo que necesitáramos.

Él se rio.

—Los ladrones no te gustarían tanto. Es un sitio peligroso al anochecer, con tanto dinero y todas esas mercancías.

Shiro y Ken fueron a echarle un vistazo a las botas de piel. Hideki se plantó frente al puesto abarrotado en que se vendía una carne asada muy aromática. Wei se detuvo en una mesa llena de una metalistería preciosa: ollas y sartenes tan pulidas que brillaban junto a armas de hierro, acero y bronce. A un lado de la mesa había una piel de tigre cálida y suave bajo las yemas de Xifeng. Nunca había visto nada tan bonito: era como una mezcla de fuego y tinta formando unas rayas multicolor perfectas.

—Se la ponen a los caballos para protegerlos en combate —le explicó Wei.

Imaginaba perfectamente el corazón del tigre latiendo bajo esa piel tan magnífica. ¿Su cazador habría llorado su muerte o le había segado la vida sin pensárselo dos veces, como hizo ella con los conejos días atrás?

Wei empezó a regatear el precio de un cuchillo. Xifeng se dio la vuelta y vio una parada con artículos brillantes de metal. Se abrió paso entre la multitud de cuerpos sudorosos para ver qué eran y descubrió una colección de espejos de bronce.

De todas las formas y tamaños, los espejos destellaban como si le guiñaran un ojo, provocadores; algunos tenían grabados intrincados, otros eran más simples y funcionales. Los había tan grandes como para colgarlos en la pared, pero la mayoría de ellos podían cogerse con una mano.

—¿Puedo ayudarte en algo? —A la boca de sonrisa lasciva del artesano le faltaban cinco dientes. Con los ojos rojos, la repasó de arriba abajo—. Con una cara como la tuya, necesitas un espejo igual de bonito, ¿no? Te daré lo que quieras por la mitad de precio. Gratis, incluso, si me lo pides con dulzura.

Se acercaron dos mujeres de piel cobriza, charlando en otro idioma; el artesano se dirigió a ellas de mala gana. Al parecer, entendía lo que decían, pero respondió en la lengua común:

—Nada de descuentos. Todo está al precio que marca.

Las mujeres fruncieron el ceño y murmuraron algo. El hombre, sin embargo, le guiñó un ojo con aire obsceno como diciéndole que su oferta seguía en pie.

Ella no le hizo ni caso y miró un pequeño espejo de mano con marco redondo. Su reflejo la saludó tras una capa de polvo, algo distorsionado en el bronce pulido como si fuera un rostro desconocido.

Xifeng se acariciaba la mejilla suave y rosada cuando algo en el espejo le llamó la atención.

Detrás de ella, en el reflejo de la multitud que por allí pululaba, un hombre la estaba vigilando. Era un tipo calvo y fornido con un hábito de monje cuyos ojos brillantes resplandecían como gemas oscuras.

Se dio la vuelta con el corazón en un puño, pero allí detrás no había nadie. Estuvo a punto de chillar cuando volvió a mirarse en el espejo: no solo estaba allí, sino que lo tenía justo al lado, lo suficiente para notar su respiración en el pelo.

«Su rostro…».

El verdugón que Xifeng tenía en la mejilla izquierda brillaba con tanta fuerza como el sol. Era tres veces más grande que antes, abarcaba del ojo a la mandíbula y supuraba una sangre verdosa. Abrió la boca como en un grito mudo; el reflejo se desdibujó porque le temblaba la mano. Sin embargo, la piel que tocaba era perfecta y suave, como siempre. A su espalda, el monje hizo una reverencia y desapareció entre el gentío.

—Estás bien, ¿preciosa? —preguntó el artesano. Tanto él como las dos clientas la estaban mirando—. ¿Quieres que te recoja si te desmayas?

Xifeng soltó el espejo y se fue corriendo. La cabeza le daba mil vueltas con el recuerdo de los dos monjes del campamento que habían desaparecido antes del alba. Había soñado con uno, pero no había sido más que una pesadilla.

Entonces, ¿qué había sido aquello? ¿Otra diabólica visión a plena luz del día, lejos de Guma y su incienso tóxico?

Tendría que haber sospechado que Guma se vengaría de algún modo. Que un hombre la siguiera y la asustara podía ser su manera de vigilarla, como había prometido.

Xifeng se abrió paso a empujones entre la gente, con lágrimas que le nublaban la vista mientras se alejaba todo lo posible de ese espejo… y de sí misma.

9

Viajaron por la noche y la mañana siguiente sin problemas. Xifeng no dejaba de tocarse la cara para cerciorarse de que no había vuelto la herida y fue mirando hacia atrás todo el camino, temerosa de que el monje la persiguiera con sigilo. Pero ni lo vio ni soñó con él, así que intentó olvidarlo, a sabiendas de que cualquier cosa relacionada con Guma preocuparía y enfadaría a Wei.

Por la tarde, llegaron a un enorme pasaje abovedado tallado con dragones voladores; se alzaba varias decenas de metros. Xifeng echó la cabeza hacia atrás para ver bien la entrada. Dentro de menos de quince días, llegarían a la Ciudad Imperial, la joya del Reino del Gran Bosque y corazón del imperio. Había leído muchísimo sobre ese centro de comercio, idioma y cultura, así como del gran palacio desde el que el emperador Jun gobernaba sobre los demás reyes del continente de Feng Lu. Pronto lo vería con sus propios ojos.

Shiro examinó el caminito estrecho que tenían delante.

—Tendremos que ir en fila india. Hideki y yo iremos delante en el caballo; luego, Ken. Wei puede ir delante de Isao…

—Iremos detrás. —El tono orgulloso de Wei no admitía negativa y el embajador asintió.

Cruzaron la entrada e inmediatamente los engulló el bosque. Los árboles respiraban sombras frescas de neblina y el olor vetusto a tierra y a rocío impregnaba sus ramas. Xifeng se preguntaba cuánto tiempo llevaría vigilando ese bosque y qué habría visto en todas esas épocas vastas y terribles del hombre.

Cabalgaron en el silencio que el Gran Bosque parecía exigir y se detuvieron una vez para que descansaran los caballos. Cuando cayó la noche, esta parecía más presente en aquel bosque que fuera de él, aunque se hallaban bajo el mismo cielo. Reinaba una gran quietud; sin embargo, de vez en cuando, Xifeng veía por el rabillo del ojo cómo se movía una ramita; prueba de que por allí había algo pequeñito y muy silencioso. Luego oyó unos leves crujidos, como si algo correteara por la corteza de un árbol. Lo mismo que había oído mientras esperaba a los conejos.

Detrás de ella, Wei se puso tenso; también lo había oído. En el oscuro ocaso, vieron que Isao se daba la vuelta y se llevaba un dedo a los labios; Wei asintió.

Cuando se volvió, consciente de que la seguían, Xifeng volvió a pensar en el monje. ¿Lo habría enviado Guma? ¿Tanto alcance tenía su tía que llegaba hasta el Gran Bosque? Ojalá Wei no hubiera insistido en ir los últimos, por orgullo, ya que hubieran estado protegidos por Isao. Si alguien los atacara ahora, Wei y ella serían los primeros en morir. Ojalá Ken cabalgara a su lado en lugar de Isao: una de sus historias la tranquilizaría.

Wei le acarició la mano y entonces Xifeng se dio cuenta de que estaba apretando el puño. Seguía oyendo el correteo de unas patitas, solo interrumpido por los silencios en que la criatura saltaba a otro árbol.

—¿Qué puede ser? ¿Hemos hecho bien al viajar de noche?

—Pues claro —la tranquilizó, y ella trató de consolarse con esa seguridad.

El bosque era profundo, oscuro y viejo, lo sabía, y los árboles eran muy distintos a los habituales. Era como si distorsionaran la luz a su antojo. Con un grupo más numeroso, eso daría lo mismo; siempre habría alguien más observador, más presente, que pudiera alertar a los demás de una posible ilusión o de un depredador al acecho. Pero, para los viajantes solitarios, uno solo podía fiarse del bosque de noche.

Bueno, tal vez «fiarse» no fuera la palabra adecuada.

Wei detuvo al caballo de repente. Los soldados se habían parado en el camino, algo más adelante. Ken e Isao examinaron los árboles por un lado y por otro, pero por detrás del caballo de Hideki, Shiro tenía la cabeza agachada y aguzaba el oído.

Se oyó un silbido por detrás de ellos: un sonido fuerte y cortante. En un solo movimiento fluido, Wei desmontó, bajó a Xifeng del caballo y la empujó hacia los árboles. Le hizo una señal para que se escondiera y ella obedeció, agazapándose contra la corteza rugosa de una pícea. Hideki bajó a Shiro también y lo empujó hacia ella. El hombrecito se arrodilló a su lado con una mano en la daga que llevaba en el cinto.

Entre los árboles se oyó un ruido fortísimo; olía a metal caliente. El silbido se volvió más pronunciado y aparecieron unas luces; unas cintas rojas y anaranjadas que iluminaban a una decena de guerreros enmascarados a caballo. Algunos llevaban antorchas, que iluminaban el arma que blandía su líder por encima de la cabeza: una cuchilla curva que resplandecía a la luz del fuego, muy afilada y tan larga como el torso de un hombre, que hacía un ruido agudo al cortar el aire, atada a una cuerda de abenuz.

—Que nos asistan todos los dioses —susurró Shiro sin dejar de mirar la guadaña resplandeciente.

Wei, Ken y Hideki desenfundaron sus armas y se enfrentaron a los atacantes. Xifeng hincó las uñas en el árbol e Isao saltó delante de los otros hombres. Lo había tachado de vanidoso, pero lo que le faltaba en modestia, lo compensaba con creces con valentía.

—¿Quiénes sois? —gritó Isao—. ¿Qué queréis?

Sucedió en un abrir y cerrar de ojos: la guadaña bajó más deprisa de lo que el ojo humano podía captar e Isao se desplomó. La parte superior de su cuerpo salió volando por un lado; la inferior, por otro. Algo líquido salpicó los arbustos delante de Shiro y Xifeng, humeando en el aire frío.

Hideki bramó y echó a correr hacia ellos en el mismo instante en que la guadaña ensangrentada completaba un arco y volvía a bajar, chocando contra su espada con un chasquido metálico espectacular. Con ambas manos en la empuñadura, Hideki se la envió de vuelta al agresor, que rápidamente hizo mover al caballo para evitar la guadaña. Se oyó un ruido sordo y desagradable cuando la cuchilla se incrustó en el hombre que tenía detrás. Varios asesinos desmontaron y corrieron hacia Wei y Ken, que se las vieron y se las desearon para mantenerlos a raya.

—Tengo que ayudarlos —dijo Shiro apretando los dientes—. No puedo quedarme aquí escondido como un cobarde.

—Lo matarán —espetó Xifeng, que justo vio cómo un guerrero sin rostro había estado a punto de rebanarle la cabeza con la espada. No podía dejar de mirar las mitades de Isao, pisoteadas ahora en la contienda. Tenía la cabeza inclinada en un ángulo antinatural y los ojos abiertos, mirando hacia ella. Se imaginó a Wei así, ciego, mudo, desaparecido para siempre; con la respiración entrecortada, se agarró al brazo de Shiro.

Wei esquivó una lanza y plantó la punta de la espada al pecho de su contrincante; ambos empezaron a dar una vuelta como si fuera un baile mortal. Tiró a su enemigo al suelo y dejó caer todo su peso sobre la empuñadura de la espada, que al final penetró totalmente en el cuerpo.

No vio que se le acercaba el hombre de la guadaña, con la cuerda atada a una mano, mientras levantaba la cuchilla por encima de la espalda de Wei.

Shiro maldijo en su idioma natal y se zafó de Xifeng. Echó a correr y acuchilló al agresor de Wei en la pantorrilla izquierda. El hedor metálico de la sangre y las entrañas impregnó el aire; el hombre chilló en un lamento desgarrador que dejó helada a Xifeng. Wei se dio la vuelta con los ojos brillantes y decapitó al hombre de un solo movimiento. Shiro quedó empapado de sus vísceras.

—Estoy bien —le masculló Shiro a Wei, escupiendo la sangre del hombre—. Vaya a ver cómo está Ken.

Xifeng gritó horrorizada cuando vio que el soldado estaba en apuros. Se encontraba en un círculo de ramas ardiendo, acorralado por los hombres que llevaban las antorchas. Al principio parecía que uno quería salvarlo lanzándole líquido de un frasco metálico.

Pero era demasiado espeso para ser agua; se percató —cuando los demás le prendieron fuego con las antorchas y las llamas cobraron intensidad— de que aquel hombre le había rociado aceite.

Hideki y Wei corrieron a salvarlo, pero era demasiado tarde. En cuestión de segundos, el cuerpo de Ken era un infierno de lenguas de fuego naranja y rojo que lo devoraban entero. A Xifeng se le escapó un sollozo al verlo retorcerse en una neblina de humo, sangre y cuerpos; al final, cayó al suelo mientras las llamas lo consumían. Ken, con su timidez, sus historias y su amor juvenil por la aventura… había muerto.

Shiro gritó su nombre, luego miró angustiado hacia Xifeng, con la mirada fija en un punto por encima de ella. Xifeng levantó la cabeza y gritó al ver lo que vio.

Rostros, miles de rostros horrendos en las copas de los árboles. No pertenecían a hombres terrenales: eran rojos como el fuego, rojos como el amor y la muerte; colgaban entre las hojas como frutos sangrientos. Miraban con el mismo odio al grupo de Wei y a los atacantes enmascarados.

Wei y Hideki seguían luchando contra los asesinos que quedaban en pie, pero ni el chasquido del metal contra el metal ahogó lo que se oyó a continuación: un sonido al compás en los árboles, una respiración colectiva, como si todos los rostros inhalaran a la vez.

Xifeng se echó hacia atrás a cuatro patas para apartarse del árbol en que una decena de caras brillaba como estrellas demoniacas. No quería estar cerca cuando exhalaran.

Las lágrimas por Ken le ardían en las mejillas cuando Shiro gritó:

—¡Tengaru!

En el breve instante que siguió al grito, pensó en lo paradójico y cruel que era que el joven soldado hubiera muerto antes de ver a los seres de los que había oído hablar en las historias de su abuela. Se le escapó una risa histérica, ahogada por el rugido del viento —la exhalación que había anticipado— y los tengaru saltaron de los árboles.

En el camino, los hombres se fundieron en uno. En el fulgor del fuego, los rostros auténticos de los demonios se revelaron en todo su esplendor terrorífico: viejos y salvajes, algo caballunos pero tampoco inhumanos. Sus cabezas largas y angulares terminaban en dos fosas nasales estrechas y una boca de dientes afilados, y encima, dos cuernos curvos de marfil. Los ojos les brillaban como el fuego en la noche, llenos de vida e inteligencia… y odio. Movieron las orejas para captar el sonido de uno de los asesinos, que se estaba orinando encima.

Sus cuerpos delgados de color rojo anaranjado olían a bosque, a tierra de las entrañas del mundo. Xifeng se estremeció por la sensación de maldad que irradiaban, por su cabeza y cuello de caballo sobre el cuerpo ágil de un gato montés y esa cola negra serpenteante con púas.

Shiro se lanzó delante de Wei y Hideki.

—No queremos hacer ningún mal —dijo con voz tranquila y firme. Agarró la daga con fuerza, pero la tenía apuntando a los pies—. Solo somos viajeros rumbo a la Ciudad Imperial.

Los tengaru eran cientos y del tamaño de perros grandes. De sus patas enormes salían garras de cinco extremidades. Los helechos y arbustos quedaban destrozados a su paso y Xifeng no dudaba de que también pasaría con la carne humana.

El que parecía el líder avanzó hasta que su rostro malvado e inteligente quedó a escasos centímetros de la nariz de Shiro. Se le marcaban los músculos en los cuartos traseros mientras movía la cola de forma amenazante. Entonces, una voz tan anciana como el viento, dijo:

—Somos los demonios guardianes del bosque. Lo protegemos de hombres como vosotros que incendian nuestros árboles sin pensárselo dos veces.

—No queremos hacer daño —repitió Shiro, y el demonio movió las orejas al percibir su tono respetuoso—. Nos tendieron una emboscada y los atacantes llevaban antorchas, como podéis ver.

Los tengaru habían rodeado a los hombres enmascarados, encogidos ante los gruñidos y el chasquear de colmillos de los demonios a sus pies. Algunas bestias se acercaron a Wei y a Hideki, y uno observaba a Xifeng a través de las hierbas y helechos. Ella se encogió y Wei movió los labios formando su nombre.

—Día tras día —bramó el tengaru—, vemos cómo pisotean nuestras hojas y talan nuestros árboles. La belleza de este mundo está desapareciendo demasiado deprisa por la crueldad y la desconsideración de los hombres.

—Estos son los hombres que mataron a nuestros amigos y quemaron vuestras ramas —dijo Shiro, tajante, señalando a los atacantes con la mano que tenía libre—. Nosotros solo pasábamos por aquí. Llevamos correspondencia importante al emperador Jun de parte del rey de Kamatsu.

Los ojos de los demonios destellaron al oír la palabra Kamatsu con el acento cantarín de Shiro. El líder se volvió y Xifeng vio aliviada cómo los tengaru creían en el embajador. Miraban fijamente a los asesinos, juzgándolos, cuando uno de los hombres, presa del pánico, saltó hacia delante, blandió la espada y cortó a varios demonios. La ira se apoderó de las criaturas como si compartieran un único cuerpo y abrieron las fauces en un grito de furia común. Se abalanzaron sobre los atacantes y con las garras hicieron trizas sus ropas y su piel.

Shiro, Hideki y Wei se echaron hacia atrás y tropezaron con las ramas y los restos de Isao. Wei abrió los brazos y Xifeng corrió hacia él, hundiendo la cara en su pecho. Sabía que oiría el desgarrar de sus patas y los gritos incesantes mucho después de esta noche.

Pero los gritos de dolor cesaron al cabo de unos segundos. Xifeng abrió un ojo y vio que el último asesino alcanzaba a un demonio con su lanza. Cuatro camaradas lo inmovilizaron inmediatamente contra un árbol mientras un quinto asestaba el golpe de gracia con su cola de púas. Se desplomó, ya sin vida, hecho un montoncito de vísceras.

Lentamente, los tengaru se giraron como si fueran uno solo hacia los supervivientes y se acercaron al mismo tiempo, poco a poco y paso a paso, sobre sus patas ensangrentadas.

10

—¡Dejadnos ir! —dijo Wei mientras apretaba la empuñadura de su espada.

—¿Dejaros ir? —se burló el líder demonio—. ¿Que os dejemos marchar cuando los nuestros yacen como amapolas aplastadas?

El bosque se había convertido en un cementerio sangriento de hombres y de tengaru. Sus cuerpos desgarrados componían formas dispares y oscuras en el suelo del bosque. De repente, los demonios que estaban más cerca de los cadáveres empezaron a girar formando una mancha roja y naranja. El remolino apartó los cuerpos y los arrojó a las ascuas, y entonces desaparecieron. Solo quedaron tres tengaru que se enfrentaban a los supervivientes con miradas recelosas.

—Grandes guardianes, no os hemos hecho nada malo —dijo Shiro con calma.

—Ah, ¿no? Nos habéis traído la muerte y el mal —dijo el demonio—. Esos asesinos iban a por vosotros y querían mataros a todos. A nosotros nos han enviado para ayudaros.

Xifeng tembló al reparar en la verdad de sus palabras. Si los tengaru no hubieran intervenido y solo hubieran luchado Hideki y Wei, los asesinos habrían vencido y acabado con todos. Pero ¿quién sabía que necesitaban ayuda?

—Queríamos salvar el bosque, no a vosotros —continuó el tengaru—. Mejor os matamos ahora y terminamos con este asunto.

—La culpa es mía. Soy embajador del rey Kamatsu. Puede que alguien que se oponga a nuestro acuerdo con el emperador Jun haya enviado a esos asesinos —dijo Shiro frunciendo el ceño.

Xifeng se quedó pensando en esta suposición. En su interior sentía que las cartas de Guma le dirían que habían enviado a los asesinos a por ella, que había sido el primer movimiento del Loco: un ataque para impedir su destino. Aunque esto solo eran suposiciones, su destino de emperatriz parecía tan lejano como su hogar en ese bosque lleno de muerte.

—No importa quién sea responsable —dijo el tengaru—. Todos hemos sufrido una gran pérdida esta noche. Nuestra reina desea hablar con vosotros. —Por un instante, sus ojos llenos de sabiduría se toparon con los de Xifeng y ella se giró hacia Wei. Sintió un escalofrío.

—Embajador… —protestó Hideki, aunque Shiro lo cortó.

—Si vuestra reina desea vernos, iremos.

—No era una petición, pero tomáis una sabia decisión —dijo el tengaru—. Allí os esperan los caballos.

Tres caballos dagovadianos rodeaban la yegua de Wei como si la protegieran. Hideki ayudó a Shiro a montar en uno y luego él subió en otro. Wei levantó a Xifeng para que subiera al caballo gris; sin embargo, cuando quiso montar detrás de ella, los demonios protestaron.

—Cada uno en uno —sentenció el líder, y Wei se montó en el corcel de Ken.

Uno de los tengaru se puso a la cabeza, al lado de Hideki, seguido de Shiro y después Xifeng. Los otros dos demonios merodeaban detrás de Wei. De vez en cuando, mientras cruzaban el oscuro bosque, Xifeng oía el latigazo de sus colas con púas. Sabía que era una advertencia: podían acabar con ellos cuando quisieran.

Una luz leve apareció entre los árboles cuando el sol empezó a alzarse. Rodeados de árboles, Xifeng no sabía de qué dirección venía la luz. Se sentía insegura y desorientada, y esa sensación aumentaba cuando los rayos se fundían con las hojas cubiertas de rocío y los troncos de pícea, que creaban destellos cegadores en el aire.

Wei susurró su nombre y ella asintió para demostrar que estaba bien. Deseaba estar en casa durmiendo en su antigua habitación al lado de Ning. Le dolían los huesos y la cabeza, y temblaba de arriba abajo pensando en el fin que le aguardaba. Las lecciones de Guma se le antojaban inútiles ahora si los tengaru querían matarlos. Podría estar muerta a los dieciocho, perdida en un mundo antes de conocerlo, antes incluso de haber vivido. Quizás ese era el destino que Guma le deseaba y no el que le correspondía; tal vez abandonarla había sido un terrible error.

—Emperatriz. Ya —susurró.

Los tengaru de delante se dieron la vuelta, aunque era imposible que la hubieran oído. Se calló e intentó no imaginar la forma con que le darían muerte.

Una hora después, pasaron junto a una formación gigantesca de granito entre la maleza. Xifeng vio las enormes grietas irregulares en la pared y fue mayor la curiosidad que el miedo.

—Por favor, ¿podría decirme qué son esos agujeros? —preguntó al tengaru que iba delante.

Con la luz del día, el demonio era menos amenazador: se parecía a un caballo pequeño y extraño. Sin embargo, sus ojos seguían siendo perturbadores; notar toda su conciencia preternatural le erizó la piel.

—Tumbas —le contestó—. El lugar de descanso de los hombres olvidados. En este sitio se libró hace muchos años una gran batalla.

A Xifeng le temblaron las manos al imaginarse la matanza que había presenciado la noche anterior, pero magnificada: cuerpos destrozados que cubrían el suelo y los árboles barnizados de sangre.

—Mi Guma se enfadaba conmigo por ser reacia a cazar. Ahora entiendo por qué.

—¿Lo entiendes?

—Acabar con una vida pequeña no es nada comparado con la violencia del mundo. —Apartó la vista de los ojos del tengaru porque sabía que la juzgaría por tal conclusión. Se tocó la mejilla izquierda, deseando no haber dicho nada.

Viajaron durante toda la tarde; cuando cayó la noche, el cielo que se veía a través de los árboles pasó de dorado a azul oscuro, como una mancha de tinta en el papel. Desaparecieron los destellos que se veían entre las hojas y los árboles. Xifeng suspiró aliviada cuando se detuvieron bajo los árboles y descansaron de la mirada escrutadora de los tengaru.

Pasaron varios días en esta rutina agotadora. Solo descansaban cuando los demonios querían y viajaban sin hablar demasiado, puesto que los tengaru, al igual que los árboles del bosque, imponían silencio. Al fin, a la décima noche en el bosque, los árboles empezaron a separarse más y más entre ellos y la hierba se volvió más suave bajo los cascos de los caballos. A la cabeza, Hideki y Shiro se sentaron derechos y alerta en sus corceles.

—¿Hemos llegado? —preguntó Shiro, y el demonio asintió.

En cuanto dejaron atrás los árboles vieron ante ellos un claro enorme. Un pasto de olor dulzón envolvía el ambiente y en el centro había un estanque inmenso, tan calmo y brillante como el cielo que reflejaba. Los sauces inclinaban sus copas hacia el agua y sus ramas casi canturreaban con el trinar de los pájaros. Una brisa trajo el aroma de las flores de loto blancas como la luna, que descansaban en la superficie del estanque como doncellas dormidas.

Había una isla en el estanque, protegida por cuatro robles adornados con guirnaldas de flores blancas. Toda la estructura tenía forma de pagoda creada por la naturaleza, descansando en un remanso de paz secreto. Su belleza la cautivó; de repente deseó tranquilidad, aunque tenía la sensación de que tal vez jamás la alcanzaría.

—¿Qué es este sitio? —murmuró Hideki.

—Es el santuario de nuestra reina —dijo el tengaru—. Es la reina más antigua y sabia de nuestro reino; vive en Feng Lu desde antes de la época de los Dioses Dragón.

Xifeng bajó del caballo y saltó a la hierba frondosa. Deseó quitarse los zapatos para enfriarse los pies, pero no se atrevió ante la mirada severa de los tengaru. Los demonios los llevaron hasta una tarima de madera alumbrada con cuatro farolillos. En la tarima había una mesa baja con comida y algunos camastros.

—Parece que nos esperaban —murmuró Xifeng a Wei, que asintió.

Cruzaron un puente curvado sobre el estanque; el aroma de las flores se intensificaba cuanto más se aproximaban a la figura dentro de la pagoda de árboles.

La reina de los tengaru los miraba con ojos grandes y brillantes que resaltaban en su cara igual que la luna en el cielo nocturno. Se parecía a los demonios más jóvenes, con su elegante cabeza de caballo y sus finas extremidades, pero tenía los cuernos retorcidos y un pelaje oscuro como el ónix alrededor de la nariz y la boca. Una cama de flores soportaba su cuerpo frágil como si estuviera en una nube esponjosa.

—Habéis traído muerte y destrucción, miedo y odio. —Su voz era sorprendentemente fuerte para un cuerpo tan viejo y frágil. Sus grandes ojos parecían ver a través de Xifeng, quien se vio obligada a mirarla a los ojos y a quien la reina le ofreció una sonrisa sutil y cómplice.

—Su majestad, destruimos a los asesinos que nos atacaron en el Gran Bosque —dijo el líder—. Uno llevaba una espada y los otros dañaron muchos árboles con sus antorchas. Muchos de los nuestros murieron. Ha sido una gran pérdida, pero no pudimos evitarla.

—En el Gran Bosque no aprobamos la guerra y la violencia de los hombres —dijo la reina con voz seria y apesadumbrada.

—Respetamos profundamente el Gran Bosque, su majestad —dijo Shiro—. Creo que los hombres venían a por mí. Soy sirviente del Mar Infinito y estoy en una misión en nombre de nuestro rey.

Xifeng sufrió un arrebato de ira. Estaba claro que, con un destino como el suyo, ella era el blanco de los asesinos. Y tan rápido como había aparecido, el enfado se convirtió en vergüenza por sus conjeturas. Notó que la reina volvía a centrarse en ella.

—Deberíamos ejecutarlos a todos para calmar a los dioses —dijo uno de los tengaru.

Wei se puso tenso, pero la reina negó con elegancia.

—No es mi intención ejecutar a nadie. Mi tiempo aquí en la Tierra está llegando a su fin, pero el suyo acaba de empezar. Cada uno tiene un papel importante que desempeñar en la historia.

Se incorporó con dificultad. Era más alta que los demás —su cabeza alcanzaba el codo de Xifeng—, pero era tan débil como un cachorrito. Cada paso que daba parecía dolerle.

—La guerra entre el bosque y el mar ya ha terminado, pero la tensión sigue aumentando —continuó—. No habrá paz en Feng Lu. He visto cómo los humanos se adaptan a un mundo cruel; he visto cómo este continente de paz y abundancia se ha convertido en el lugar tan violento y avaricioso que es ahora.

A Hideki le brillaban los ojos.

—Tiene razón, su majestad. Nuestro acuerdo con el emperador Jun parece justo, estaremos en igualdad de condiciones con nuestro rey y podremos mantener el jade en nuestras costas. Sin embargo, nos exigen un porcentaje. Es un robo de nuestros recursos, una burla hacia nuestra amistad. Y la gente no es tonta. —Shiro sacudió la cabeza, pero el soldado continuó; le temblaba la barba—. Kamatsu y el Gran Bosque siempre han sido reinos independientes, aunque Jun sea el emperador de todos. Si espera que aceptemos esas condiciones injustas sin rechistar, habrá una guerra mayor que la que ya hemos tenido.

—Guerreros —dijo la reina con un deje de diversión—. Deseosos de violencia donde no la hay, ávidos de más donde ya hay bastante. No os equivoquéis: mis tengaru fueron llamados en vuestra ayuda, pero solo lo hicieron para proteger nuestro bosque.

—¿Quién les pidió que nos ayudaran? —preguntó Wei, pero la reina sacudió la cabeza con una sonrisa enigmática.

—¿Cómo sabe eso, su alteza? ¿Lo que ocurre en el mundo? —Shiro señaló lo que los rodeaba. Xifeng supo a lo que se refería. El santuario tengaru parecía un mundo al margen de los problemas de la humanidad.

—Mis hijos e hijas me traen noticias. Además, tengo otras formas de obtener información. —La reina se giró hacia el estanque, que reflejaba la belleza reluciente del cielo.

Xifeng reparó en un pequeño temblor en la superficie. No le hicieron falta los poderes de Guma para darse cuenta de que, en las profundidades, se escondía la magia más intensa.

—Durante toda la historia de la humanidad, no ha habido más que guerras en este continente. Desde que los dioses dragón abandonaron Feng Lu y a sus humanos, estos solo han generado conflicto y odio. —Las palabras de la reina sonaban con profunda desesperanza al recordar el mundo más verde y lleno de alegría de cuando los dioses caminaban por la tierra como los hombres—. Aun así, hay un halo de esperanza para la paz entre los cinco reinos. ¿Conocéis el santuario de las Montañas de Luz?

—Era un símbolo de alianza entre los dioses dragón —contestó Xifeng, que sintió una punzada de dolor al acordarse de Ken, a quien le hubiera encantado volver a escuchar esta historia—. Eran los cinco hijos ancestrales del Cielo y cada uno gobernaba uno de los cinco reinos de Feng Lu. Juntaron todos los elementos del mundo para crear el continente: la madera del Gran Bosque, la tierra de la Pradera Sagrada, el fuego de las Arenas Movedizas de Surjalana, el metal de Dagovad, tierra de los Cuatro Vientos, y el agua de Kamatsu, del Reino del Mar Infinito.

—Cada uno aportó un tesoro al santuario, como voto de amistad —añadió Hideki—, pero no duró mucho tiempo y lo despojaron de las reliquias.

—¿Por qué? —preguntó Wei y, por primera vez, Xifeng se avergonzó de su ignorancia.

—Celos —dijo ella, despacio, para desviar la atención desdeñosa de los tengaru hacia él. Sin embargo, vio que la reina inclinaba su gran cabeza cornuda, sin perder detalle—. El dios de Surjalana envidiaba al Rey Dragón, el más poderoso de los cinco y rey del Gran Bosque. Creía que este título le pertenecía y sus celos envenenaron a los demás. Se enfrentaron en una batalla terrible, se llevaron los tesoros y volvieron a sus cielos, con el cuerpo magullado y el alma destrozada.

La reina demonio levantó la cabeza; en sus ojos se reflejaban los sueños de las estrellas.

—Sin embargo, llegará el día en que los reinos se unan. Cuando el gran gobernador de la humanidad cree una alianza contra la maldad. O quizá sea solo mi corazón soñador que espera que eso ocurra. —Se giró y todos le siguieron la mirada.

Al otro lado del claro, había un segundo puente curvado sobre el estanque, donde unos robles grandiosos se alzaban como centinelas junto a una puerta de piedra. Más allá, había otro estanque igual que el primero, en cuyo centro se veía un árbol pequeño. La mitad del árbol descansaba en invierno, con las nubes de nieve que envolvían el tronco; mientras que la otra mitad disfrutaba de la primavera, con pequeños capullos blancos y rosas que nacían de sus ramas.

A Xifeng, aquella imagen le recordó ese poema que había asustado a Guma:

La luna nos ilumina, querida. El agua es un espejo vasto y eterno; una voz susurra desde cada tierna ramita. Da la espalda a la fragilidad de la flor del manzano y déjate llevar por esta noche infinita.

La reina respondió a la pregunta sin siquiera formularla.

—No ha habido manzanos en este continente desde hace más de mil años, salvo este… El último.

A Xifeng se le puso la piel de gallina. Contaban las viejas historias que el Rey Dragón había eliminado todos estos árboles antes de volver a los cielos.

—Pero, su majestad, ¿qué tiene que ver esto con que los tengaru vinieran a rescatarnos? ¿O con quienquiera que pidiera su ayuda? —preguntó ella.

—Todo tiene que ver contigo —sentenció la reina sin explicar nada más, y volvió a su cama, donde apoyó la cabeza en las flores—. Esta noche sois mis invitados. Hay comida, podéis beber agua del estanque y dormir a salvo. Nadie os hará daño. Pero debéis marcharos de este bosque cuando salga el sol. —La luz le desapareció de los ojos al cerrarlos.

En ese instante, se levantó una brisa que le enredó el pelo.

Por un momento creyó ver su rostro y el de Guma en las estrellas reflejadas en el agua del estanque; pero, al parpadear, las imágenes se esfumaron y solo quedó el reflejo del cielo.

11

Los esperaba una cena sana y saludable: frutos secos, bayas, raíces del bosque y pescado al horno sin espinas del estanque. Comieron a la luz de los farolillos mientras conversaban en voz baja, aunque los tengaru ya no los vigilaban. En esa penumbra tranquila, el claro parecía cobrar vida, mostrando su esplendor, al igual que todo el Gran Bosque.

—No entiendo por qué nos han traído hasta aquí. No somos responsables de lo que pasó —dijo Hideki haciendo una mueca mientras pinchaba una raíz.

—Sus razones tendrán —respondió Shiro—. Lo que me inquieta es no saber quién los llamó para rescatarnos ni por qué.

—La reina ha dicho que todo tiene que ver contigo —le dijo Wei a Xifeng.

Por primera vez, se sintió incómoda porque todos la miraron.

—Seguro que hablaba de todos nosotros —dijo ella rápidamente.

Hideki suspiró.

—La unión de los cinco reinos de Feng Lu nunca tendrá lugar mientras la humanidad exista. Bajo ningún concepto cederán ante el mandato de un hombre como lo hicieron hace miles de años por el Rey Dragón.

—Ojalá no hubieras mencionado el pacto —le dijo Shiro—. No está en nuestra mano decidir sobre las condiciones de los pactos. Un poco de jade es un pequeño precio que hay que pagar por la paz, aunque no dure mucho.

—Creo que la política de los reyes es fascinante —señaló Xifeng.

—¿Qué se sentirá al ser emperador…? —A Wei se le iluminó la mirada mientras pinchaba el pescado como si llevara una espada en la mano—. Conquistar territorios más débiles, sobornando y amenazando para conseguir lo que quieres, ordenar al ejército que cumpla tus órdenes cuando fallan las palabras.

—Sí, pero no siempre se puede usar la fuerza —dijo Shiro—. La política de los reyes, como la ha llamado Xifeng, requiere un equilibrio. Él no aceptará ningún acuerdo a menos que ambas partes se beneficien.

—Aunque mayormente salga ganando él —añadió Hideki, y el enano suspiró.

—Debe de ser como la balanza de un boticario —dijo Xifeng—. Saber cuándo añadir más de esto o de lo otro para que se igualen ambas partes, aunque una solo obtenga basura, y la otra, oro en polvo.

—Qué poetisa. —Shiro la miró sorprendido.

—Y usted es noble. —Rio mientras señalaba su plato—. Nadie en una familia pobre se atrevería a cenar tan despacio.

—Yo ya he vaciado mi plato tres veces —añadió Wei, y todos se echaron a reír.

—Mi familia goza de la estima del rey —reconoció Shiro—. Pero mientras que mis hermanos gozan de una vida ociosa, yo soy el único que trabaja para él. Cuando uno tiene la desgracia de nacer enano en un mundo de altos y guapos, debe demostrarse a sí mismo que es capaz de todo. ¿Y qué mejor forma de hacerlo que la política, la sede del poder?

—¿Trabaja para su rey directamente? —preguntó Wei.

Shiro asintió.

—He tenido que esforzarme diez veces más que un soldado normal para llegar al mismo sitio, pero he llegado. No he hecho caso a las burlas y me he centrado en ganarme el respeto del rey. No me he ganado aún la aprobación de mi familia, pero ¿quién la necesita teniendo la del monarca?

Wei escuchaba con la cabeza agachada.

—Pero usted es noble y eso ya lo aleja de la pobreza. No quiero decir que su vida haya sido fácil, pero la relación de su familia con el rey le abrió las puertas.

Hideki lo miró con interés.

—¿Quiere ser embajador?

—Quiero ser guerrero, un guardia del ejército del emperador.

—¿Y cumplir sus órdenes cuando fallen las palabras? —preguntó Shiro, incidiendo en lo que había dicho Wei poco antes.

—A veces la espada dice más que las palabras, pero ¿cuándo tendré la oportunidad?

—Puede que en este viaje… —dijo con cortesía el enano— encuentre su meta al final del camino, aunque, por ahora, creo que todos deberíamos descansar. —Hizo una mueca y se llevó la mano al hombro—. No es nada. Al apuñalar al asesino me hice un rasguño. Me lavaré la herida con agua del estanque; debe de estar fría y me la sanará —añadió al ver la preocupación de los demás.

—Le debo la vida, embajador. Podría haberme matado.

Shiro hizo un gesto para restarle importancia.

—No me la debes. Cualquiera lo haría por un amigo. Tuteémonos, por favor.

El camastro de Xifeng olía a jazmín y bambú. Wei la atrajo hacia él, se cubrieron con una manta y ella se quedó dormida enseguida. Sin embargo, a pesar de estar tan cansada y cómoda, se despertó varias veces. El corazón le latía a mil por hora por las pesadillas en las que se veía dentro de una cueva en la que unas serpientes negras como la tinta se deslizaban hacia ella con los ojos inyectados en sangre.

A la tercera, Xifeng se levantó. Wei dormía como un bebé, con las manos bajo la mejilla. Hideki y Shiro dormían cerca, plácidamente. El cielo aún estaba lleno de estrellas, aunque las nubes habían empezado a ocultar la luna. Sin hacer ruido se acercó al estanque, donde saboreó la sensación de la hierba suave a sus pies y se echó agua en la cara.

—No duermes bien —dijo esa voz anciana como hojas de otoño y nieve de invierno.

La reina tengaru se acercó con el cuerpo tan frágil que parecía traslúcido. En la oscuridad, con los cuernos y la cola menos definidos, cualquiera podría pensar que era un viejo poni; pero al mirar esos ojos no cabía duda del saber humano que contenían.

—Solo he tenido una pesadilla.

—¿Eso es todo? ¿De verdad? —La reina la escudriñó con su mirada insondable—. Me pareces interesante. Eres una persona dividida; lo supe desde que te vi.

—¿Dividida?

—Mírate en el agua y quizá me entiendas.

Despacio, Xifeng se inclinó y vio su reflejo en el estanque, con el pelo sobre un hombro. Con la luz de la luna solo se veía la mitad derecha de la cara. La otra mitad permanecía en la sombra, con un ojo tan oscuro y salvaje como la noche.

—Tienes dos caras. Dos seres viven dentro de ti y luchan por hacerse con el control. Uno tiene un corazón que vive en la oscuridad y se alimenta del dolor de las almas débiles. El otro tiende una mano hacia la luz, para vivir y amar como los demás. ¿Lo has notado alguna vez?

Xifeng miró fijamente al agua que reflejaba su cara: una mitad iluminada, la otra mitad escondida, misteriosa. En cuanto le puso la mano sobre el pecho, empezó a sudarle la frente. La criatura estaba calmada y en silencio, pero sabía cómo cobraba vida y se retorcía dentro de la prisión de su cuerpo.

—Los guerreros matan a diario. —Recordó la matanza en el bosque: Shiro apuñalando al de la guadaña y Wei decapitándolo con un solo movimiento de brazo—. ¿Por qué ellos no están divididos como yo? ¿Por qué es mi destino tener esta criatura dentro? Las cartas me dicen que tengo un destino más allá de los demás, pero…

—No es un honor —dijo la reina, cortante, y Xifeng se giró hacia ella, sorprendida y humillada—. Tu… tía ha hecho más mal que bien al llenarte la cabeza con ideas de tu destino. No, no es mentira. Sí estás destinada a la gloria que vio en ti, pero solo si escoges ese camino. Pero ¿acaso no es mejor no saberlo? ¿No es mejor despertarse cada día viviendo el presente sin esperar que llegue el futuro?

Xifeng suspiró y relajó los hombros. Aunque una parte de ella había dudado de Guma, la verdad era indiscutible en boca de la reina. Sin embargo, su alegría abrumadora se esfumó de golpe al darse cuenta del futuro doloroso que les depararía a Wei y a ella.

—Debo seguir manteniendo este secreto, ¿verdad?

—Solo serás emperatriz si estás dispuesta a seguir el lado oscuro —dijo la tengaru moviendo su majestuosa cabeza—. Sin embargo, no eres la única excepcional y no eres la única a quien la grandeza favorece. Cuanto antes lo entiendas, antes tomarás mejores decisiones.

—Me molestó que Shiro supusiera que los asesinos habían ido a por él —confesó Xifeng—. Hace bien en reprenderme. Decía que cuestionaba la profecía de Guma, pero todo este tiempo he querido que fuera verdad. Quiero…, necesito ser más de lo que soy.

—Puedes serlo —dijo la reina con amabilidad—, puedes serlo sin coger ese turbio tramo que se presenta. Tu Guma quiere riqueza y poder, pero tú no quieres ser emperatriz por eso. ¿Cuáles son tus razones para querer una jaula así?

—Una jaula protege lo que hay dentro. —Xifeng vaciló—. Quiero ser algo importante para mucha gente. Estoy cansada de no ser nadie. Como emperatriz, tendría el derecho de elegir por mí misma, así Guma no me mandaría ni sería posesión de Wei.

—Pero lo serías de otro hombre.

—Me sentaría en el trono. Sería temida y respetada, no débil y sin poder alguno como Guma o mi madre. Elevaría a los que quiero. —Se imaginó a su tía bien alimentada y descansada en vez de encorvada sobre su labor, y a Wei con un alto cargo en el palacio. Hasta podría encontrarle marido a la pobre Ning—. Sería emperatriz por ellos tanto como por mí. Mi vida tendría un propósito y haría cualquier cosa por ello.

La reina hizo un mohín.

—Qué rápido te deshaces de las bendiciones que tienes. Eres joven, ya te arrepentirás y aprenderás, como todos hemos hecho.

—No entiendo qué quiere decir —dijo Xifeng, cuya confianza se había esfumado—. ¿A qué bendiciones se refiere?

—Los que están en el poder no gozan de amistades y un amor verdaderos. —La reina demonio se inclinó hacia el estanque y, cuando los cuernos tocaron la superficie, se formaron unos anillos preciosos que agitaron el cielo reflejado en el agua y se propagaron hasta el segundo puente, el que llevaba al manzano, cuyas ramas relucían—. Ese árbol es el tesoro más preciado de Feng Lu. He cuidado de él durante años en nombre de quien está destinado a cuidarlo.

—¿La misma persona destinada a unir los reinos y traer la paz al continente? —El corazón le latía muy rápido mientras se imaginaba la posibilidad de ser ella esa persona. Quizá, como emperatriz, ese fuera el destino glorioso que Guma siempre le había contado.

—El agua habla de dos grandes destinos entrelazados. Uno traerá la salvación de Feng Lu… El otro, su ruina. Ese árbol podría estar destinado a ti… o a ella.

Ella. Una palabra llena de muchos significados.

El primero: «podría no estar destinado a ti». El segundo: «hay otra mujer». El tercero: «su destino podría ser más grande que el tuyo».

—El Loco… o la Loca —sentenció Xifeng.

Y acto seguido se le nubló la vista igual que el día que se imaginó destruyendo a Ning. Se estremeció con el deseo repentino y poderoso de quemar el árbol, de acercar una antorcha a sus ramas y ver cómo las llamas las reducían a cenizas. De un instante a otro pasaría de ser la gran reliquia protegida por los tengaru a un montón de ascuas tan breves como las estaciones del año. Entonces vería si el Loco, ese muchacho de largas pestañas que miraba los astros, sería capaz de impedir a Xifeng que cumpliera su destino.

Al recapacitar, su ira se esfumó tan rápido como había llegado. Mientras Xifeng imaginaba los capullos rosados marchitándose como si no hubieran florecido nunca, notó que una lágrima le resbalaba por la mejilla.

—Si es su destino, espero que lo cumpla.

—¡Ah! —Un indescriptible pesar se asomó al rostro de la reina. Puso una pata en la mano de Xifeng—. Me temo que la vida para ti siempre será una batalla, pero esa es la parte de ti que no debes olvidar. Deja que te ayude a combatir esa oscuridad interna y puede que seas tú quien nos salve a todos.

—No sé luchar —susurró Xifeng, rota de dolor—. ¿Cómo puedo destruir a esta criatura…, a este monstruo, si lo llevo dentro, siempre conmigo, conmigo, dondequiera que vaya?

—Debes elegir. —La mirada del demonio era feroz, salvaje—. Deseas convertirte en emperatriz para tener el control de tu vida, pero ya lo tienes. Tienes el antídoto y el veneno, y puedes elegir no ceder. Sin embargo, sí será una lucha muy dura si depende de él.

Algo llamó la atención de Xifeng. El agua aún ondeaba la superficie del estanque y una parte había oscurecido. Parecía la entrada de una cueva y alguien la esperaba dentro, alguien que sintió que esperaba desde hacía mucho tiempo. Se giró temblorosa sabiendo de quién se trataba.

—¿Quién es él, el Dios Serpiente? —preguntó, y los árboles temblaron.

—Es más importante para tu Guma de lo que ella quiere reconocer. Ten cuidado con la magia que llega tan rápido, Xifeng. Hay un precio para todo; ella lo aprendió y tú lo aprenderás. Cierta magia requiere sangre; otra, una parte de ti, y te va comiendo el alma. —La reina tensó la pata, que hincó en la piel de Xifeng—. Él le enseñó todo lo que sabe, pero ella tiene que terminar de pagarle.

Xifeng supo al instante que la tengaru no hablaba de dinero. ¿Qué debía Guma a ese hombre? La brisa acarició la hierba y parecía susurrar: «tú, tú, tú».

El estanque onduló una vez más y vio a Guma, que la miró como si la reconociera. Su boca triste articulaba el nombre de Xifeng y la superficie del agua tembló de nuevo.

—Eres como ella. En ambas hay agua, el elemento del ingenio. Os atraéis y fluis como dos afluentes del mismo río. —La reina empezó a caminar hacia la pagoda entre los árboles. Las sombras del puente creaban rayas oscuras en su cuerpo cobrizo.

Xifeng se levantó y, con la boca seca, dijo:

—Por favor, no se vaya, no quiero estar sola.

La demonio se giró con una mirada de lástima.

—No estás sola. Todas tus preguntas serán respondidas a su debido tiempo, pero no por mí. Sin embargo, te daré un último consejo.

—La escucho.

—La magia y el conocimiento a veces cuestan sangre, pero la sangre a su vez también cuesta algo. Pagarás cada vez que cojas sangre de un corazón que late. Ten cuidado de no pagar mucho si no entiendes la moneda. No vale la pena dar tu alma por la belleza.

Se dio cuenta de que sabía lo de los conejos. Xifeng sintió un gran resentimiento. ¿Qué podía saber la demonio sobre el poder de su rostro, el único don que los dioses le habían dado? No obstante, cuando la reina se acercó trayendo el aroma de las flores de loto, el enfado se volvió arrepentimiento. La tengaru le tocó con delicadeza la mejilla con la punta del cuerno.

A esa distancia, se notaba el cansancio de los ojos de la tengaru y la debilidad de su cuerpo, como las ramas recientes del manzano. La tierra y Feng Lu sufrirían una gran pérdida y nunca volverían a ser lo mismo.

—¿Quién se hará cargo del claro en su ausencia? —preguntó Xifeng, sorprendida por la tristeza en su propia voz.

—No temas, habrá otro después de mí. Debemos proteger los tesoros que nos han dado y luchar por ellos. —Perforó con la mirada el área bajo el corazón rebelde de Xifeng.

—Gracias, su majestad, por su amabilidad.

—¿Seguro que es amabilidad? Buenas noches, Xifeng —dijo con dulzura la reina demonio mientras se retiraba a su arboleda—. Y si vuelves al Gran Bosque algún día, trátalo con respeto. Mi cuerpo pertenecerá pronto a la tierra. No nos volveremos a ver.

12

Xifeng durmió profundamente, pero se despertó a la mañana siguiente aún cansada de los acertijos y medias verdades de la reina. Tener la habilidad de destruir lo que albergaba en su interior no cambiaba que llevara un monstruo dentro. Y estuviera donde estuviera, o por muy deprisa que corriera, seguiría con ella.

Se unió a los demás a la mesa, que habían colmado de raíces, frutos secos y cerezas dulces. Pero Wei y Hideki parecían más preocupados por el hombro de Shiro que por la comida. La herida del embajador había empeorado durante la noche.

—Dioses, la herida te está manchando de sangre la túnica. —Haciendo caso omiso de sus protestas, Hideki retiró la venda del hombro a Shiro y vio el corte irregular, que se había vuelto amarillo verdoso.

Xifeng retrocedió, a pesar de que a Guma le solía cambiar la venda de la piel putrefacta de la pierna cada día.

—Se ha infectado. La guadaña estaba envenenada —dijo Wei con pesar—. No te habrían herido de no ser por mí.

—Os preocupáis demasiado. No ha sido nada. —Shiro se recolocó la túnica—. No me pedisteis que os salvara.

—Pero nos salvaste de todos modos y por eso estamos en deuda contigo —dijo Xifeng—. Voy a por agua para limpiarte la herida. —Empapó un trapo en el lago, aliviada de que, a plena luz del día, el agua solo reflejara lo que la rodeaba y nada más.

Shiro suspiró aliviado cuando le aplicó la compresa.

—Gracias, querida. Así me sentiré mucho mejor, aunque estoy seguro de que tardará algún tiempo en curarse del todo.

A la hora ya estaban listos para partir. Wei y Hideki recogieron sus sacos mientras Shiro llenaba los zurrones con agua y fruta. Xifeng hizo una escoba con una rama que había caído y barrió el lugar donde habían comido. Por mucho que tuvieran esa idea sobre los humanos, los tengaru los habían tratado justamente y con generosidad, y sentía que debía devolvérselo como pudiera.

Wei se acercó con flores del color del cielo al amanecer: rosas con motitas doradas y violetas, que había trenzado meticulosamente para hacer unas guirnaldas.

—Las he hecho esta mañana. Para la reina —explicó, y a Xifeng la embargó el afecto porque hubiera tenido el mismo impulso que ella.

Un tengaru se acercó al campamento.

—Nuestra reina os desea un buen viaje. Volveréis a encontrar el camino detrás de los caballos. Seguidlo en dirección norte hacia la ciudad.

Xifeng y Wei se miraron.

—Salimos del camino hace una semana. ¿Lo han acercado para nuestra comodidad? —preguntó.

Hideki rio, pero el tengaru siguió mirándolos con frialdad:

—Tenéis algo para la reina. Ya se lo llevo yo.

Agachó la cabeza para que Wei pudiera colocarle la corona de flores.

—Entonces ¿ya no vamos a ver a su majestad? —preguntó Shiro.

—Está cansada. Pero os envía sus mejores deseos y os pide que recordéis respetar el bosque.

El demonio se retiró sin decir nada más y Wei la ayudó a subir a su vieja yegua gris. Ella volvió a mirar en dirección al lago mientras los hombres preparaban sus caballos. Aquel día, las flores que colgaban sobre la pagoda se habían marchitado; los pétalos blanquecinos amarilleaban bajo el sol y no había rastro de la reina demonio. Tal vez había muerto durante la noche… o quizá los estaba observando con sus ojos inescrutables bajo el cobijo de los árboles.

—Grandes dioses de los cielos —susurró Xifeng cerrando los ojos—, guardad el espíritu de la reina y que encuentre la paz en vuestras salas eternas. —Nunca habían respondido a sus plegarias, pero esperaba que entonces lo hicieran.

Volvió a mirar el agua, tan parecida a un espejo, y le pareció que era un pedazo del mismo cielo; se preguntó si volvería a ver este lugar. En parte quería quedarse.

Pero entonces los demás subieron a sus caballos y volvieron al Gran Bosque, en el camino que serpenteaba entre los árboles, y el claro desapareció como si no hubiera sido más que un hermoso sueño.

Llegaron a la Ciudad Imperial antes del anochecer.

El camino se convirtió en una ancha carretera adoquinada, bordeada por los estandartes del emperador. Xifeng miró el dragón que sostenía el bosque en su garra y recordó el emblema de la procesión de la concubina de hacía tres semanas. Pasaron junto a gente que tiraba de burros y empujaba carros colmados de productos varios. Al poco, apareció ante ellos un enorme puente de piedra. En el torrente de agua de abajo, unos hombres cargaban pequeñas barcas con sacos de carbón, leña y arroz para los habitantes de la ciudad. Al otro lado del foso, Xifeng vio dos puentes idénticos en la distancia.

—No sabía que hubiera tanta gente en la tierra —le dijo a Hideki, que se había quedado atrás para dejar pasar a una caravana.

Los hombres que andaban al lado se quedaron mirando su elegante caballo dagovadiano y hablaron en su idioma.

—Hay muchas oportunidades en la ciudad. Aquí es donde la gente sueña con una vida nueva. ¿Ves a esos hombres con esas toscas espadas de madera? Deben de ser reclutas que esperan unirse al ejército del emperador.

Xifeng se fijó en que casi todos los viajeros eran chicas jóvenes. Muchas eran costureras, cargadas con rollos de tela y cestas con suministros. Reconoció la seda barata que Guma y ella usaban.

—Deben de haberlas comprado en un mercado de fuera. Supongo que la seda es mucho más cara en la ciudad.

—Seguro. Los impuestos aumentan cuanto más cerca de palacio estás, al menos en Kamatsu. —Hideki observó que la chica se las veía y se las deseaba con cuatro montones de ropa encima—. En casa, la seda vale un ojo de la cara.

Xifeng asintió. La seda solo se confeccionaba en el Reino del Gran Bosque; iba contra la ley imperial sacar gusanos de seda de la frontera. Guma solía despotricar sobre lo ilógicos que eran los impuestos que tenían que pagar por los materiales, a pesar de los beneficios que obtenía el reino con ellos.

Otras viajeras jóvenes llevaban pocas posesiones, como la misma Xifeng. ¿También entraban en la ciudad con una fortuna parecida a la suya? «Qué boba», murmuró, mientras observaba sus rostros, pero eran anodinos y simples. Pronto se aburrió y volvió a fijarse en la entrada.

Un muro de piedra de cientos de metros de altura rodeaba la ciudad. Los soldados patrullaban las torres en lo alto sobre una puerta de oro bruñido con dragones rampantes tallados. Los inmensos portones estaban abiertos, flanqueados por guardias armados que observaban la multitud.

Los hombres con armas toscas se arremolinaban alrededor de un guardia. Al parecer, era el que los dirigía a través de la ciudad. Xifeng captó las palabras «campo de entrenamiento» y «mañana por la tarde», y supo que Hideki estaba en lo cierto: habían venido para asegurarse un puesto entre los guerreros del emperador Jun. A ella se le antojaban demasiado campestres, con esas ramas que querían ser lanzas.

Miró a Wei, que observaba con deleite las armas de los guardias imperiales: arcos tallados con estilo, flechas con punta de hierro y vainas confeccionadas del mejor de los bronces. Se lo imaginaba con la armadura puesta y blandiendo esas armas tan hermosas como mortales. Si acudía a los campos de entrenamiento, estaba segura de que dejaría en ridículo a esos aspirantes a soldado.

«Lo que sería capaz de hacer con entrenamiento», pensó.

Los guardias los dejaron pasar sin hacerles preguntas cuando Shiro les enseñó un pergamino que llevaba el sello del rey Kamatsu. Xifeng vio que observaban con atención los corceles negros de sus compañeros, pero ninguno se molestó en mirar su caballo viejo y aún menos a ella. En ese instante deseó haber insistido en cabalgar uno de los dagovadianos.

El camino se ensanchaba y se transformaba en una avenida bulliciosa bordeada de árboles frutales y edificios elegantes; de repente, sus ojos y sus oídos se vieron atraídos por todo aquello que la rodeaba. Nunca había visto tanta gente en un mismo lugar: hombres y mujeres, jóvenes y mayores, con cabellos de todo tipo en una gama que iba del negro al castaño y con pieles doradas, rojizas y de ébano. Monjes, oficiales, mercaderes y costureras vestidas con sedas de todos los colores paseaban, cabalgaban y tiraban de caballos, bueyes, ovejas y camellos. Salían de las tabernas y de las posadas de techos inclinados, de los monasterios vallados y de los almacenes llenos de muebles y cajas pesadas.

De los carros de comida que bordeaban la avenida venían olores de ajo, cebolla y pimientos asados. En un grupo de tenderetes se vendían cientos de variedades de especies olorosas: azafrán y canela, clavo y nuez moscada, corteza de casia y jengibre. En la plaza del centro, unos bailarines danzaban al son de un anciano que tocaba un violín primitivo. El instrumento tenía las cuerdas de seda que producían una melodía alegre cuando les pasaba la vara de crin de caballo.

Xifeng se volvió para preguntar a Shiro si tenían violines parecidos en Kamatsu y vio que se había puesto pálido. Cabalgaba medio inclinado y tenía el rostro empapado de sudor.

Hideki lo estabilizó con expresión seria.

—Agárralo, Wei. Preguntaré por un médico. —Se fue y volvió al cabo de unos minutos con la respiración entrecortada—. Estamos en el distrito comercial, bastante lejos de los mejores médicos de la ciudad, pero hay uno al final de la calle. La cosa es que se trata de una mujer.

—¿Te refieres a una curandera? —preguntó Xifeng.

En las aldeas aledañas a su pueblo había mujeres famosas por su conocimiento de las hierbas, pero solían llamarlas para asistir en partos difíciles o bien interrumpir los embarazos. En momentos de necesidad, la gente acudía a doctores de gran habilidad e igual precio.

Wei negó con la cabeza.

—¿No podemos buscar a otro? Seguro que habrá otro cerca.

—La mujer es médica y es la que está más cerca, aun así… —Hideki se mordió el labio.

Shiro se dejó caer contra el brazo de Wei y Xifeng masculló de frustración. Los hombres se volvieron hacia ella, sorprendidos.

—Es la mejor opción que tenemos ahora mismo. Es mejor que vayamos a ver si puede ayudarnos, en lugar de quedarnos aquí y que Shiro enferme aún más. ¿Queréis arriesgar su vida?

Wei hizo un mohín al oírla hablar tan tajantemente, pero ninguno pudo rebatir su lógica.

—Pues entonces vayamos a ver a esa doctora —convino Hideki.

El edificio estaba en una bocacalle de la avenida. Tenía dos plantas y una zona de espera bajo el techo curvado. Apareció una mujer mayor que Xifeng, aunque no muy mayor. Tenía el pelo tan negro que parecía azul en la sombra.

—¿Es usted Bohai, señorita? —preguntó Hideki—. Buscamos a un médico para nuestro amigo herido.

—Me apellido Bohai, sí —respondió la mujer en una de esas voces bajas que suenan tan bien acompañadas de música.

Para sorpresa de Xifeng, hablaba la lengua común con el mismo acento cantarín de Kamatsu que tenían Shiro y Hideki. Hideki también parecía sorprendido, pero no dijo nada mientras esta se acercaba a Shiro y examinaba su rostro. No era una mujer hermosa; Xifeng lo vio enseguida, pero había algo agradable en esos ojos avispados, su nariz lisa y plana, su boca ancha que se torció al tocarle la frente a Shiro.

—Este hombre está muy enfermo. Métanlo; pueden dejar los caballos en la parte de atrás.

Hideki desmontó rápidamente, entró a Shiro y lo tumbó en uno de los camastros limpios que había en una habitación junto al salón. Xifeng lo siguió mientras repasaba los estantes llenos de tarros de hierbas, raíces y polvos con etiquetas que tenían la caligrafía pulcra de una mujer instruida.

La doctora miró a Xifeng como si quisiera decirle algo, pero luego se volvió hacia Hideki.

—¿Será tan amable de traerme los tarros de raíz de peonía y bayas de goji? Están en el salón, en el estante inferior.

Xifeng lo vio salir volando para buscarlos y se enfadó un poco. ¿Acaso esa mujer pensaba que no sabía leer?

—¿Puedo hacer algo para ayudar? —pregunto haciendo especial hincapié.

La mujer agachó la cabeza negra y azul y le examinó la herida a Shiro, que tenía los ojos cerrados; el pecho le subía y bajaba por lo fatigoso de la respiración.

—Ahora mismo no, gracias —dijo sin prestarle atención.

Tiró de la manga de Shiro, y Xifeng reparó en que la herida había empeorado. Los bordes irregulares se habían vuelto verdes y supuraban; el olor agridulce que emanaba de la herida le hizo pinzarse la nariz.

Hideki entró corriendo con dos tarritos, seguido de cerca por Wei.

—¿Está bien? —preguntó Wei a Xifeng, rozándole el hombro con la mano.

—No lo sé.

Sin abrir los ojos, Shiro hizo un gesto de dolor y siseó entre dientes cuando la doctora le aplicó un paño húmedo sobre la herida. Luego la mujer cogió un mortero y una mano, mezcló la raíz, el polvo y varios ingredientes más. Pesó en una balanza algunos de los componentes; cuando la mezcla se volvió una pasta blanca, le embadurnó el corte con ella.

—Es un remedio que mantendrá limpia la herida —le contó a Hideki, como si le pareciera que el bienestar de Shiro fuera su responsabilidad—. La raíz de peonía le curará la infección, pero aún tardará unos días. Después añadiré una pasta para acelerar la cicatrización de la piel. —Tenía la misma forma de hablar culta y calmada de Shiro.

—Qué sorpresa más agradable que sea una mujer de campo quien asista a mi amigo —dijo el soldado, agradecido. Al parecer había olvidado las reticencias que tuvo al saber que el médico era mujer.

—Veo que mi acento me delata. —Esbozó una rápida sonrisa.

—Si va a tardar en recuperarse, tendremos que buscar alojamiento. Yo por lo menos —añadió, y miró a Xifeng y a Wei—. No quiero molestaros. Habéis sido muy amables al haber esperado con nosotros tanto rato.

—Es lo mínimo que podemos hacer. Ahora somos amigos —dijo Wei.

Xifeng dudó. La realidad se imponía ahora que estaba tan cerca de palacio. Tenía que encontrar la forma de entrar y ver qué hacer con Wei. Pensó en su expresión de envidia cuando vio la armadura de los guardas de la ciudad y supo que los soldados iban a entrenarse al día siguiente. Podía aprovechar este retraso para dar con una solución.

—Nunca he tenido muchos amigos —confesó ella, fijándose en el rostro pálido y contraído de Shiro—. Y ahora sé que son indispensables. Me gustaría quedarme hasta que se haya recuperado por completo.

Hideki le sonrió.

—Pues decidido. Iré a buscar alojamiento.

—En cuanto a eso —intervino la doctora mientras vendaba el hombro a Shiro con tela suave—, pueden quedarse aquí mientras se recupera su amigo. Sería un placer darles cobijo.

—Es usted muy generosa, señorita. —Hideki introdujo la mano en la túnica para sacar el monedero, pero la doctora lo detuvo.

—No quiero que me paguéis hasta que el paciente haya sanado. Y, por favor, llamadme Akira.

13

Akira les ofreció alojamiento, pero estaba claro que esperaba que se lo ganaran. Envió a Hideki a buscar agua al pozo y a Wei al mercado a comprar cosas para la cena. De nuevo, se había vuelto hacia Xifeng primero para preguntarle, pero luego cambió de opinión. Un poco ofendida, Xifeng salió sin que se lo pidieran y trajo las pertenencias de todos para la noche. Cuando Shiro se hubo quedado dormido, con el rostro relajado y con más color, Akira se dirigió a ella.

—Hideki se quedará con Shiro esta noche. Si me ayudas a preparar la habitación de arriba, Wei y tú la podréis usar.

Xifeng la siguió y se dio cuenta de que toda la casa estaba ordenada y que la habían limpiado a conciencia. La doctora no parecía rica, pero era evidente que le iba bien y que no pasaba hambre.

—¿Cuándo llegaste de Kamatsu?

—Mi madre es de Kamatsu, pero yo nací en la Ciudad Imperial. En el palacio.

Xifeng dio un respingo.

—¿Eres de la nobleza?

—Por desgracia, no. Pero mi padre tiene cierto prestigio en la corte. Se podría decir que es el médico imperial. —Akira la estudió con una expresión extraña, una mezcla de pena y rabia. Le habló despacio, como si hablara con un niño—. Me refiero a que trata al emperador y la emperatriz.

—Sí, ya lo había entendido, gracias —dijo, demasiado asombrada como para molestarse porque la hubiera tomado por tonta. Hacía un instante se preguntaba cómo entrar al palacio y ahora se le acababa de presentar una oportunidad clave: la hija del médico imperial—. ¿Prefieres vivir sola aquí a vivir en el palacio con tu padre?

—¿Quién está más cerca del emperador que él, que lo cuida cuando está enfermo? Un hombre de esa categoría no reconocería nunca a una bastarda, aunque la mantuviera de mala gana. —Le clavó la mirada—. Disculpa si te ofende.

Xifeng se contuvo al comparar el cuchitril de Guma con esta casa tan bien cuidada. Akira la había invitado y tenía que mostrar respeto, independientemente de cómo se sintiera de verdad.

—No me ofende para nada, ya que yo también soy bastarda —dijo con un tono educadamente forzado—. Solo que mi padre nunca se preocupó de mantenerme.

La doctora tuvo la deferencia de sonrojarse.

—Lo siento. No pretendía quejarme. Sé lo afortunada que soy de mantenerme sin necesidad de un marido. De todos modos, ¿qué hombre querría casarse conmigo? No tuve la suerte de nacer tan guapa como tú. —Esbozó una sonrisa que alivió ese tono amargo—. ¿Puedo compensártelo con un té?

Xifeng aceptó, complacida de que, por muy serena que pareciese, Akira no fuera distinta de las demás mujeres que había conocido en su ciudad: celosa y de juicio rápido.

En la planta de abajo, Akira le sirvió té y puso un pastelito de arroz dulce en el plato.

—He imaginado muchas veces que conocía a mi padre, muchas, pero no puede salir de palacio. Es como el ruiseñor de la antigua leyenda, atrapado en una jaula dorada que canta solo para el emperador. —Escudriñó a Xifeng—. Tu piel es tan pálida como la de una emperatriz. He oído que ni ella ni sus doncellas salen al sol sin que cientos de sirvientes las protejan con capas de seda.

—Siempre me ponía sombrero para salir. Mi tía temía que pareciera una granjera humilde, morena de trabajar siempre en el exterior, en lugar de una dama. —Acarició el conejo pintado en su taza. Una gota de té había salpicado la imagen, como sangre que escapara de su corazón.

Sintió alivio cuando Hideki entró y Akira le dedicó su atención.

—Es un honor tener invitados del país de mi madre. Imagino que el embajador Shiro y tú habéis venido desde Kamatsu por negocios. —Miró a Xifeng—. Pero ¿con qué objetivo viene tu marido?

Una vez más, alguien volvía a suponer que pertenecía a Wei, como si no pudiera manejárselas ella sola. Se preguntó qué dirían si les dijera que podrían estar sentados en presencia de la futura emperatriz de Feng Lu.

—Mi tía quería que probara fortuna en la corte…, como dama de compañía de la emperatriz. Mi destino está ahí.

A Hideki se le atragantó el té.

—No estaba al tanto de eso. Pensé que Wei quería montar un negocio en la ciudad. ¿Te dijo Guma si tu destino es favorable o no?

—Ni la mejor de las videntes puede saber el final de la historia de una persona. En cualquier caso, Wei y yo no hemos llegado a un acuerdo sobre esto. —A Xifeng se le retorció el estómago. Quería escapar de aquella conversación como de la peste, pero no pudo.

—A las damas de compañía de la emperatriz no se les permite relacionarse con hombres. Te separarás de él, quizá para siempre —señaló Akira.

La verdad escocía todavía más viniendo de una extraña.

—La corte es un lugar peligroso —afirmó Hideki, triste—. Rige el poder y está envenenada por todos aquellos envenenados por él. Es como las arenas movedizas del desierto, no las ves hasta que te atrapan y entonces ya es demasiado tarde. Puedes forcejear para recobrar tu punto de apoyo, pero no llegarás muy lejos antes de hundirte hasta el fondo.

Xifeng le clavó la mirada a Akira, que asentía como si lo supiera, a pesar de que no conocería mucho más que ella de la vida en la corte. Intentó no poner los ojos en blanco.

—A cada paso que des, habrá otros diez cerca de ti, esperando a que caigas para así poder tener su oportunidad —continuó Hideki—. Es una locura, es una desesperación subir a la cima, aunque te traicionen los muros resbaladizos.

—¿Eso piensas de mí? —Xifeng bajó la copa, con fuerza. Se atrevían a cuestionarla—. ¿Que soy tonta, que tengo la cabeza hueca y que Guma me enviaría a la corte sin estar preparada?

—No me cabe la menor duda de que quería lo mejor para ti —dijo, molesto—. Pero, en mi país, las madres luchaban para mantener a sus hijas lejos del palacio. He visto lo que la corte hace a alguien con buen corazón. He visto cómo tratan a Shiro solo porque es más pequeño que otros hombres. Los cortesanos se portan mejor con sus perros que con él.

—Ni siquiera la emperatriz está a salvo de su crueldad —añadió Akira—. Ha dado a la corona tres hijos, pero está deseando tener una hija y sigue intentándolo, a pesar de que tiene casi cincuenta años. Cuentan los rumores que celebra cada festival con un nuevo embarazo fallido.

—Si yo fuera la emperatriz —declaró Xifeng con una voz tranquila, peligrosa—, les enseñaría el significado del respeto. Ejecutaría a todo aquel que se atreviera a decir nada en mi contra. Y eso incluye a quien se atreviera a hablar mal de mis amigos. —Miró a Shiro, inmóvil en la otra habitación. Era muy agradable y caballeroso, y había salvado la vida de Wei. De buena gana condenaría a los que le molestaran a una muerte larga y dolorosa.

Se hizo un silencio largo y tenso en el que pudo oír sus propias palabras, tan crueles, resonando en los oídos. ¿De dónde habían venido? ¿Había sido la criatura en su interior, que verbalizaba sus pensamientos malvados a través de sus labios?

—También sería compasiva con aquellos que lo merecieran —se apresuró a añadir—. Pondría a mis amigos en cargos altos y trataría a mis súbditos con amabilidad.

El rostro de Hideki se relajó, aunque todavía apretaba los labios.

—Entonces serías alguien que tener muy en cuenta en la corte.

En ese momento, llegó Wei, sonrojado y alegre. Xifeng se levantó contenta a su encuentro. Por petición de la doctora, dejó la comida en la habitación contigua. La miró mientras colocaba la compra en las estanterías.

—¿Va todo bien?

—Estoy bien. Solo que todo el mundo me juzga y juzga las cosas que quiero. Les conté que Guma quería que sirviera en el palacio.

La alegría de Wei desapareció.

—No tenías que haber sacado ese tema. Hideki ve con malos ojos todo lo que tenga que ver con el emperador, incluido su ejército. He oído en el mercado que mañana van a reclutar soldados en los campos de entrenamiento.

A Xifeng le dio un vuelco el corazón.

—Sí, lo sé. Pensé que podrías ir y…

—Eso es un viejo sueño. Prefiero quedarme aquí en la ciudad, contigo.

«¿Y yo qué prefiero?», pensó con impotencia.

—Pasé por el barrio de los herreros de camino al mercado. Me será fácil encontrar trabajo allí.

—Pero eso no es lo que realmente quieres hacer —repuso ella, que lo vio dudar.

Ojalá pudiera hacerle ver que el ejército era el lugar al que pertenecía. Y si su entrada en el Palacio Imperial facilitaba la suya propia, si eso hacía que se acercara a los oficiales de rango alto y a sus mujeres (que podrían hablarle de ella a la emperatriz), mucho mejor.

Wei negó con la cabeza, decidido.

—Mi único oficio es forjar espadas. Y da dinero. Puedo cuidar de ti. Así no tendrás que servir en la corte como quería esa bruja.

—La reina tengaru me dijo que algún día acabaría en palacio. —Xifeng se puso la mano sobre el corazón—. Y me dijo que era verdad. Algo en mi interior amenaza con envenenarme.

Wei le sostuvo el rostro entre las manos.

—No hay nada malvado en tu interior que Guma no haya puesto ahí. Probablemente, la reina se refería a eso.

—Me dijo que puedo optar por no escuchar a la criatura y de alguna forma se irá. —Una lágrima le resbalaba por la mejilla—. Podría salvarme yo sola. Y a muchos más, pero tengo miedo, Wei. Tengo miedo. No soy lo bastante fuerte y eso me consumirá.

Con ternura, le limpió la cara con sus manos callosas.

—Eres fuerte. Decidiste abandonar a Guma y venir conmigo, ¿no? Intentó volverte loca como ella, pero no lo ves porque la quieres.

—Wei…

—Hazme caso. Te crio de la misma forma que un granjero cría bueyes. Por un objetivo determinado y no por amor. Nunca te vio como lo que eres en realidad. Necesitas soltarte de ella y ser libre.

—Haces que parezca fácil.

—Es fácil. Olvídate de ella y de sus enseñanzas. —Le acercó la mano al corazón—. No permitas que sea de nadie, solo mío. Te quiero tal y como eres. Llevo años intentando decírtelo.

Xifeng cerró los ojos e imaginó la vida que él le había descrito: un hogar tranquilo donde criarían bebés con corazones como el suyo, corazones que amarían profunda y fielmente. Podría darles la espalda a Guma y a su destino para siempre.

«Pero ¿qué quiero?»

Elegir a Wei sería escoger oscuridad. La protegería del mundo y solo conocería las paredes de su hogar. Se preguntaría todos los días si sus hijos habían heredado el monstruo de su interior. Tendría a Wei para siempre, pero no habría gloria: nada por lo que trabajar, nadie que la admirase, ninguna causa por la que luchar. Amar a Wei podría ser el final de su libertad, incluso antes de que esta comenzara de verdad.

Pero amar a Guma podría ser el final de su cordura.

La criatura la envenenaría desde dentro, se debilitaría cada día más hasta que ya no pudiera resistirse. Incluso si huyera a los confines de la Tierra, lo haría con este ser de desesperación malévola y oscura que la atormentaría en sueños y la aterrorizaría al despertar. La tengaru profetizó que dos destinos configurarían su mundo, pero ¿cuál era el suyo? ¿Se salvaría a ella misma y a Feng Lu o los abocaría al desastre?

Según la reina tengaru, Xifeng tenía el veneno y el antídoto. Tenía que aferrarse de cualquier forma a esto último, fuera lo que fuera; tenía que resistir.

—Tengo miedo —repitió.

Wei le acarició el pelo.

—Lo sé. Pero estoy aquí y siempre lo estaré.

«Si tú supieras…», quiso decir, pero no pudo.

En cambio, se quedó callada y dejó que se creyera lo que había dicho. Era lo más amable que podía hacer por él.

14

A la mañana siguiente, Xifeng, arrodillada en el jardín de Akira, cogía flores para la habitación de Shiro. Unos nubarrones negros ocultaban el sol y amenazaban con lluvia, pero levantó la cabeza hacia el cielo para disfrutar del olor de la tormenta inminente.

—Un día gris —gritó Hideki desde donde estaba alimentando a los caballos—. ¿Seguís pensando tú y Wei en explorar la ciudad como teníais planeado?

—Eso espero. Me gustaría verla mejor.

De hecho, tenía un destino muy preciso in mente. Agarró una flor por el tallo y la arrancó de la tierra, sintiendo satisfacción al ver que cedía. Si Wei se negaba a conseguir su sueño, ella tendría que hacerlo por él. Le dolía pensar que ayudarlo podría significar perderlo y estar separada de él para siempre. «Pero lo quiero —intentó decirse—, y si esto lo hará feliz, tengo que dejarlo marchar. Lo hago por Wei.» Hizo caso omiso de la vocecilla risueña, que seguía escéptica, que conocía la incómoda verdad: siempre antepondría su propia felicidad.

Hideki se acercó, arrastrando las botas por la tierra.

—Quiero disculparme si ayer te ofendí. No era mi intención —dijo, algo incómodo—. Nunca habías dicho que ibas a la corte y me pilló por sorpresa. Solo quería advertirte de los peligros que tal vez tengas que afrontar.

Xifeng examinó las flores que tenía delante.

—Bueno, Wei y yo tampoco pensamos lo mismo al respecto, pero me gustaría honrar los deseos de mi tía.

Él carraspeó.

—Entonces te daré un consejo. No sé cómo será aquí, pero en Kamatsu los eunucos tenían mucho poder.

—¿Los medio hombres?

El soldado se sobresaltó.

—Eso es muy ofensivo.

—Así es como mi Guma los llamaba —recordó—. Ella siempre decía que las concubinas eran más peligrosas. Sé que los eunucos vigilan el harén del rey y tienen muchas responsabilidades en palacio. Pero ¿cuánto poder puede ejercer un sirviente personal?

—Te sorprendería. Muchos son muy respetados en la casa real y enseñan a los príncipes jóvenes. Nuestra reina tenía uno en quien confiaba. Si vas a la corte, hazte amiga de los eunucos. Pueden resultar útiles. —Le hizo un gesto de aprobación alentador, y ella sintió vergüenza por su comportamiento desdeñoso el día anterior.

—¿Te apetece venir de paseo con Wei y conmigo? Le llevaré las flores a Shiro y podemos irnos.

Sonrió al ver que daba su consentimiento y entró en la sala con camastros, donde Shiro estaba sentado y charlando con Akira. Se le iluminó la cara al ver las flores.

—Me has traído el jardín. Muchas gracias, querida.

—Qué menos, ya que hoy no puedes salir con nosotros —respondió Xifeng.

—Será mejor que cojas un paraguas —dijo Akira con rigidez, dándole uno sin mirarla. Ajustó la almohada de Shiro y apartó el jarrón de flores.

—Akira es muy atenta —comentó a Hideki y Wei, que la esperaban fuera—. Parecía casi celosa por haber traído las flores a Shiro.

—Mejor no meterse entre una curandera y su paciente —apuntó Wei—. ¿Adónde vamos?

—Me gustaría ver el barrio herrero que mencionaste.

Ella lo observó por si él se daba cuenta de lo que tramaba, pero echó a andar el primero, alegre, divagando sobre escudos con Hideki. Imaginaba que los campos de entrenamiento estarían cerca de los talleres de espadas y —¡qué casualidad!—, paseando por el barrio, se cruzaron con varios hombres que cargaban armas improvisadas como las que había visto el día anterior.

—Vayamos por aquí —gritó ella, deseosa de seguir a los futuros guardias—. Quiero ver los jardines públicos.

A pesar de la amenaza de lluvia, los mercaderes salieron a vender en la calle sus mercancías, protegiendo sus productos con paraguas pequeños. Poco después, el campo de entrenamiento apareció en medio de algunos colegios y oficinas públicas; ocupaba una buena parte del barrio.

Xifeng miró a Wei. Él se quedó a media frase, mirando embelesado las espadas, dianas y ballestas.

—¿El ejército del emperador se entrena aquí? —preguntó ella, inocente—. ¿No deberían practicar en los campos del palacio, en secreto, para esconder sus tácticas?

—Debe de ser un campo de entrenamiento básico. —Pese a que Hideki desaprobaba el ejército del emperador, parecía tan interesado como Wei—. Creo que son pruebas para contratar a posibles guardias.

Era tarea fácil distinguir a los aspirantes, que miraban boquiabiertos con sus armas caseras, de los soldados de verdad, con el pecho al descubierto, la cabeza rapada y todos vestidos igual, con pantalones sueltos de color rojo y dorado. Algunos soldados vaciaban cajas en el suelo que contenían lanzas, espadas y piedras grandes, mientras otros hombres a lomos de caballos los miraban desde el perímetro. Estos guerreros a caballo llevaban una armadura completa que parecía forjada en oro puro.

—¿Es ese el capitán? —preguntó Xifeng, mirando al mayor de todos.

Wei sacudió la cabeza con asombro.

—Los capitanes no llevan armaduras tan caras. Debe de ser el general mismo, que inspecciona a los oficiales juveniles.

Los soldados del campo se dividían en cuatro grupos para las pruebas. Un grupo corría alrededor de un extremo del campo, moviendo piernas y brazos en armonía, mientras otro se colocaba en el extremo opuesto con las rocas que, a turnos, lanzaban tan lejos y rápido como podían. Un tercer grupo usaba sacos pesados a modo de dianas para sus lanzas y el cuarto se dividía en parejas para practicar esgrima.

Xifeng miró de nuevo a Wei, cuyos ojos brillaban al ver la lucha de espadas. Dijera lo que dijera, su sueño de ser un guerrero estaba más vivo que nunca. Estaba tenso de la energía, despierto por la música del baile de espadas. Sintió una punzada en el corazón al ver su alegría. «Mi amor, esto lo hago por ti», pensó, sin hacer caso, una vez más, de la risa sorda y sarcástica de la criatura de su interior.

—Únete a ellos —lo alentó.

Él soltó una carcajada sonora.

—No lo dirás en serio. Esos hombres llevan años entrenando. Me atravesarían como a un jabalí.

—Eres tan bueno como cualquiera de ellos —dijo con firmeza.

Wei la besó en la frente sin apartar la vista del campo.

Los soldados corrían por allí cerca sin cesar, con la piel bañada en sudor. Eran de todos los tamaños, algunos más bajos y robustos que Wei, pero todos eran guerreros. Se les marcaban los músculos de los hombros al moverse y respiraban sin ahogo, a pesar de la velocidad. Eran moles fuertes y vigorosas, hombres poderosos e implacables, entrenados para adentrarse en el campo de batalla en nombre del emperador. Mantenían la mirada al frente mientras corrían, centrados en el horizonte.

Entonces oyó unas risillas. Al girarse vio a un grupo de chicas de la edad de Ning que contemplaban a los guerreros con evidente deseo.

—Ese sí es un buen motivo para entrar en el ejército —bromeó Wei.

Ella frunció el ceño.

—No teníamos de eso en casa. O al menos, yo no lo viví —añadió Hideki con una sonrisa.

Los oficiales de la armadura dorada desmontaron y se colocaron frente a sus respectivos reclutas, escudriñándolos. De vez en cuando apuntaban a uno y le indicaban que se uniera a un grupo. El más joven tenía una cara simpática que a Xifeng le recordó a Ken. A diferencia de los otros, tenía el pelo largo y abundante que se mezclaba con la barba que llevaba rasurada con cuidado. Se detuvo a unos seis metros de ellos; Xifeng deseó que se girara y señalara a Wei.

—No es mucho mayor que nosotros —le dijo a Wei—. El emperador debe de tenerlo en mucha estima para ponerle una armadura dorada.

Los oficiales mayores señalaron al menos a una decena de reclutas, pero el joven se quedó quieto, con la cabeza ladeada, reflexivo. «Date la vuelta», pensó Xifeng, mordiéndose las uñas. Poco a poco, se iban cubriendo las vacantes, pero él seguía allí de espaldas a Wei. ¿Cuántas plazas quedarían?

—¿Te encuentras bien? —preguntó Hideki con una sonrisa—. Pareces tan nerviosa como esos aspirantes a soldado.

Bajó el brazo, pero siguió mirando al joven oficial. Incluso la forma de cruzarse de brazos le recordaba a Ken. Desde luego, parecía más agradable y accesible que los mayores. Los otros hombres de armadura dorada se reunieron y hablaron en voz baja. Tras un minuto se retirarían y mandarían a casa a los no elegidos. Le vinieron a la mente las palabras de Guma: «Tienes que ser tú quien coja las riendas del destino».

Esta era su oportunidad.

—Le ruego disculpe mi interrupción, señor —gritó, acercándose al oficial más joven.

—¡Xifeng! ¿Qué haces? —dijo Wei, pero ella no le hizo caso.

El oficial se giró, sorprendido. De cerca vio que no tendría más de veinte años; volvió a maravillarse de que el emperador diera un cargo tan alto a un muchacho tan joven.

—Sí, ¿de qué se trata? —preguntó, y sus compañeros miraron desconfiados.

Le latía tan deprisa el corazón que pensó que se iba a desmayar, pero aun así siguió adelante.

—Me preguntaba, señor, si habría sitio para un recluta más entre sus espadachines.

El pulso le palpitaba en las orejas mientras esperaba su respuesta, con la cabeza inclinada con respeto. Las botas del muchacho eran de un material marrón precioso y grueso, suave y duradero. Pensó en las ampollas que Wei tenía que soportar por culpa de sus zapatos mal hechos.

—No te estarás ofreciendo para unirte a la tropa, ¿no? —dijo él con tono amable y una sonrisa.

Xifeng se armó de valor. Iba a seguir hablando cuando otro hombre se le acercó. Rondaría los cincuenta años, tenía cara de pocos amigos y habló al oficial joven de forma tajante y seria.

—Señor, no nos queda mucho tiempo.

—Sí, ya lo sé, segundo comandante —respondió tranquilo. Después se dirigió a Xifeng de nuevo—: Por desgracia, señorita, lamento decir que todos los puestos están ocupados.

—No puede ser, señor —dijo, el pánico la apresaba—. Mi amigo…

—Se presentan muchos aspirantes a las pruebas y no podemos elegirlos a todos. Es imposible dar de comer y entrenar a tantos hombres. —Su voz reflejaba un arrepentimiento sincero—. Siento decepcionarte, pero hemos seleccionado a todos los que queríamos. Quizá tu amigo pueda volver el año que viene.

¿Un año? A Xifeng se le encogió el corazón al verlo marchar con esa armadura que centelleaba pese a la falta de sol. La había despachado sin más.

De repente, la criatura se movió en su interior: antes de que pudiera darse cuenta, las palabras salieron de su boca.

—¿Le da la espalda a la grandeza?

El joven se detuvo y se giró despacio mientras los demás oficiales la miraban, enmudecidos por su osadía. Xifeng apretó los labios; empezaba a sudar por la desesperación. Casi deseaba que la criatura le dijera qué decir después, pero la criatura del pecho dejó de moverse tan abruptamente como había empezado.

—Le ruego me disculpe, señor —tartamudeó, le ardía la cara—, pero mi amigo tiene tanto talento que merece una oportunidad. Y no he visto que usted eligiera a nadie, como sí han hecho los demás comandantes. Lleva la misma armadura que ellos y creo que tiene algo que decir al respecto, aunque sean superiores a usted. —En cuanto lo dijo, se dio cuenta de su error: el segundo comandante se había referido a él como «señor». Estaba claro que su rango era menor que el del joven.

En ningún caso habría esperado que el oficial reaccionara riéndose. Mantuvo la cabeza agachada y notó como la miraba mientras se reía entre dientes.

—Eso piensas, ¿eh? Tu amigo tiene mucha suerte de tener a alguien que libre sus batallas por él.

—Él libra sus propias batallas, señor —se apuró a responder—. Yo soy solo su mensajera.

—Entonces, pequeña mensajera, ¿dónde está ese hombre?

Xifeng se giró hacia Wei, que miraba avergonzadísimo mientras Hideki y él daban un paso al frente.

El joven les echó un vistazo.

—¿Disfrutando de las pruebas?

Wei frunció el entrecejo.

—Espero que no le haya ofendido el atrevimiento de esta mujer. No le pedí que hablara por mí. —Xifeng escondió su molestia, porque sabía que, tarde o temprano, se daría cuenta de que ella había sido lo suficientemente valiente para conducir su vida por el camino correcto.

—No estoy enfadado. Me alegra que haya hablado en tu nombre. —El joven escudriñó a Hideki—. Tú eres soldado. Lo noto por tu postura. Kamatsu, supongo, de misión en nuestra corte —añadió sin juzgar. Hideki asintió, alarmado. El oficial se volvió de nuevo hacia Wei—: Tú, en cambio, eres hijo del Gran Bosque. Con estas compañías, debes de ser un espadachín de verdad, tal y como dice esta mujer.

Wei sacó pecho, aunque habló con modestia.

—Soy novato, señor. Era empleado de un artesano y solía practicar esgrima con los clientes. —Dudó un instante—. Las espadas de sus hombres deben de ser de buena calidad, pero por su sonido se nota que no están afiladas del todo. Cuando dos hojas chocan hacen menos ruido.

El joven oficial escuchó con interés cómo Wei describía los mejores tipos de pieles animales para pulir y afilar la hoja.

—Bueno, como le he dicho a tu pequeña mensajera, hemos cubierto los puestos, pero reconozco que tengo curiosidad por saber si luchas igual que forjas.

—Mejor aún. Ha ganado competiciones —soltó Xifeng. Era una mentirijilla, puesto que Wei había participado solo en una competición no oficial. A decir verdad, había sido más bien una demostración de bravuconería borracha de los vecinos que habían mezclado vino barato y espadas. Pero, aun así, Wei había ganado.

—Wei, ¿por qué no vienes con nosotros al campo y nos enseñas lo que sabes hacer?

Las fosas nasales de Wei se ensancharon; su deseo era palpable.

—No tengo entrenamiento formal…

—¿Qué es el entrenamiento formal sin un talento natural? —El hombre lo repasó de nuevo—. Los soldados del emperador que ves en el campo luchan bajo el Estandarte Rojo. Tienen la responsabilidad de entrenar a nuevos reclutas para el Estandarte Verde.

Xifeng se esforzó por recordar lo que Wei le había contado de los estandartes, las divisiones del ejército del emperador. Los guerreros que pertenecían a los estandartes superiores se reclutaban en función del nombre y del estatus de su familia; el Estandarte Rojo podría ser uno de esos grupos prestigiosos. De ser así, los allí presentes pertenecían a una familia de rango alto.

—Decidirá usted, señor —interrumpió el segundo comandante—, por supuesto, pero ¿cree que sería sensato cuando ya hemos seleccionado a todos los espadachines que necesitamos?

Xifeng le lanzó una mirada y se fijó en el rictus de su boca, torcida con desagrado, y volvió a preguntarse qué rango tendría ese joven. Parecía imposible que hubiera alcanzado un estatus por encima de soldados con experiencia.

El oficial joven respondió en un tono tranquilo y con convicción.

—Lo creo.

Condujo a Wei hasta el campo sin dudarlo un momento. Los que estaban practicando allí se detuvieron y lo miraron con respeto. Uno dio un paso al frente y le ofreció una espada a Wei. Poco después, Wei ya era uno de ellos: corría, embestía y esquivaba, aunque lo hacía con menos elegancia que ellos.

Xifeng no pudo contener la sonrisa; sabía que llevaba mucho tiempo esperándolo. Notó que Hideki la miraba y esperó su comentario de desaprobación, que no llegó.

—Ha sido muy atrevido por tu parte. Si Wei consigue impresionarlo, no me sorprendería que lo cogieran para el ejército.

No necesitaba la confirmación de Hideki; en su interior sabía que aquel joven quedaría impresionado. ¿Cómo no lo iba a impresionar? Wei se uniría al ejército del emperador y entonces usaría sus contactos para conseguir que ella entrara en la corte. Si fracasaba de algún modo, tal vez pudiera aprovecharse del puesto de embajador de Shiro. Claro que él era de Kamatsu, una nación que acababa de salir de la guerra con el Gran Bosque y de estrenar una paz indefinida.

«Akira», suspiró una voz.

Sí, si por lo que fuera su plan con Wei fracasase, podría aprovecharse del vínculo de Akira con el palacio. Seguro que un amigo del médico imperial llegaría alto en los círculos de la realeza.

Había muchos caminos, muchas puertas abiertas. Solo tenía que atreverse y permanecer muy atenta. Y entonces Wei y ella estarían dentro: sus destinos se entrelazarían como habían predicho las cartas.

«Las coincidencias no existen —decía siempre Guma—. Todo pasa por algo.»

Aguzó el oído por si volvía a escuchar la voz, pero esta no dijo nada más. La criatura tampoco se movió. Se había despertado durante la conversación con el oficial, cuando pensó que todas las esperanzas para Wei estaban perdidas. La había incitado a ello… o quizá, pensando en las palabras osadas que había dicho, la había incitado a ella. Por una vez, la curiosidad se impuso a su horror.

¿Podría ser que la criatura tuviera in mente sus intereses? Si estuviera dispuesta a aceptarla, ¿seguiría ayudándola con sus deseos? La idea la intrigaba y la aterrorizaba al mismo tiempo.

Empezó a caer una lluvia cálida, ligera al principio y después torrencial. Hideki sostuvo el paraguas por encima de sus cabezas. Los soldados parecieron no darse cuenta en absoluto, pues seguían entrenándose, a pesar de que los oficiales superiores también habían abierto sus paraguas.

—Debemos irnos —dijo Hideki—. Cuando acaben de entrenarse, habrá oscurecido, y me muero por algo de beber.

Regresaron por la avenida, pasaron por delante de gente que corría cubriéndose la cabeza con las chaquetas. Hideki se metió en un salón de té para comprar su bebida, así que Xifeng continuó sola hacia la casa de Akira. Sacudió el paraguas en la puerta y entró.

Shiro y Akira seguían hablando en la sala de los camastros, como si no se hubieran movido desde que los demás salieron. Shiro estaba sentado con un vendaje limpio sobre el hombro y las mejillas tenían un color saludable. Tan absortos estaban en la conversación que ninguno se percató de que Xifeng los observaba desde el recibidor. El tema parecía inocente; hablaban de los buques que navegan entre Kamatsu y el continente, pero le interesaba la forma en que el enano se inclinaba hacia Akira y la forma en que las mejillas de la doctora se sonrosaban al responderle.

Los celos que había visto antes en la mujer no se debían a la relación entre médica y paciente, sino a otra cosa.

Xifeng se sonrojó, consciente de que estaba presenciando un momento íntimo, pero parecía tener los pies de piedra. «Así empieza el amor», pensó con melancolía. Las miradas tímidas, las sonrisas cómplices, el roce incontenible de las manos. En su corazón se encendió algo que no tenía nada que ver con la criatura de su interior; era un deseo, un anhelo tan palpable como el hambre.

No recordaba cómo había pasado entre Wei y ella. Era como si él siempre hubiera estado allí, una constante en su vida, permanente como las estaciones. Y aunque lo amaba, siempre había mantenido las distancias. Eso era lo que significaba vivir a costa de la fortuna de Guma: procurar no sucumbir por completo, aunque lo ansiara. Sin embargo, al ver a Shiro y Akira creció el deseo en su interior, como manos heladas que se acercan a una llama.

«¿Cómo sería sucumbir juntos?»

Se retiró con una sensación de frialdad y soledad, esperando que no la hubieran visto. Pero sus pasos rompieron el hechizo. De forma instintiva, Shiro y Akira se alejaron. La doctora se disculpó y abandonó la sala, con la mirada aún brillante. Xifeng ocupó su lugar junto al camastro de Shiro.

—Akira me dice que planeas entrar en palacio —dijo, poniéndose las manos sobre el estómago—. No voy a advertirte que no lo hagas, como Hideki, pero espero que te lo hayas pensado muy bien. Cuando entras en la corte de un rey, es muy difícil volver a salir.

—Tú lo sabrás mejor que nadie.

La luz de las velas iluminaban las elegantes facciones de Shiro. Parecía demasiado joven para llevar la tristeza que veía en su rostro, pensó ella.

—Mi padre era el consejero jefe de nuestro rey. Crecí en la nobleza de la corte y me casé con una mujer de una clase todavía superior: la hija de un rey.

—¿Ella es la princesa de la que me habías hablado? ¿La que llevaba perlas en el pelo?

—Exacto. Una de las muchas hijas sin importancia que el rey tenía que casar. Alguien que regalar a un ser inútil. —Hizo un gesto para sí mismo como el que le haría a un animal y no a un hombre bajo de altura—. Lo hizo para agradar a mi padre, que tenía muchas ganas de estar vinculado a la familia real y más todavía de deshacerse de mí. Mi esposa y yo nos mudamos a una casita de campo.

Xifeng vio como su hermosa cara reflejaba sus sentimientos.

—¿Qué pasó?

—Se suicidó. Prefirió la muerte a estar casada con alguien como yo.

El dolor y la ira de su voz la conmovieron en lo más hondo de su ser.

—Eres bueno y honrado, mereces una familia mejor que la que te dieron.

Shiro la miró con aquellos ojos hermosos y tristes.

—Algunos tenemos que confiar en que nuestros amigos vean lo mejor de nosotros. Así encontramos el equilibrio. —Hizo un esfuerzo para sonreír mientras cambiaba de tema—. Y equilibrio es lo que necesitas para triunfar en la corte…, como esa báscula de boticario que mencionaste con tanto acierto.

—¿Equilibrio?

—El equilibrio entre tu ambición y tu alma. Entre ser fuerte y amable, que algunos perciben como debilidad.

—Tiene que ser como un juego —aventuró Xifeng—. Hay que mantener relaciones en la corte y fuera de ella. Permitir que otros reyes crean que tienen poder cuando eres tú quien dispone de todas las cartas.

Ladeó la cabeza y se la quedó mirando.

—¿Te entusiasma esa vida?

Ella eludió la pregunta.

—Acepto lo que los dioses me den, como todos. —Algo en sus modales gentiles hizo que le entraran ganas de contarle todo lo que no había podido decirle a Wei—. Hay cosas de mí que odio reconocer. No soy cómo me gustaría ser…, la persona que mi madre hubiera esperado que fuera.

—Todos tenemos batallas que lidiar, pero podemos optar por superarlas. Sé lo mucho que quieres a Wei, aunque trates de esconderlo. ¿Por qué lo haces?

—Tengo miedo. Mi madre quería mucho a mi padre. Cuando él se fue, ese sentimiento acabó con ella. Guma quería protegerme y evitar que le diera a alguien tanto poder sobre mí. Quería que me forjara mi propio camino, sin cadenas. —«Salvo las que ella misma me puso»—. Quizá lo mejor sea que él tome su camino y yo el mío.

—Pero está claro que tú y Wei os amáis. Ese amor no sería un riesgo, ¿no?

Ella se estremeció.

—Podría perderlo y, entonces, ¿qué pasaría conmigo?

—Puede que tu madre solo fuera feliz cuando estuvo con tu padre. ¿No es mejor renunciar a una fracción de tu libertad para ganar diez veces más en felicidad, aunque sea por un corto periodo de tiempo?

Aunque esas palabras le dieron alas, sintió algo, como si fuera una mano pequeñita pero firme, que volvía a traerla a la tierra. Cuando se fue para dejarlo descansar, la pregunta de Shiro siguió atormentándola de camino a su habitación.

15

Wei se reunió con los soldados todas las mañanas del resto de la semana. En el séptimo día de su estancia con Akira, anunció que el comandante había requerido su presencia una vez más.

—Tiene algo que proponerme —dijo con indiferencia, aunque los ojos le brillaban y no había probado ni un bocado de sus gachas—. Me reuniré con el artesano que fabrica su armamento.

Xifeng le apretó la mano, aunque se le cayó el alma a los pies. Un artesano, después de todo lo que había luchado para ganarse el apoyo de los oficiales…

—Ya nos hacemos una idea del tipo de propuesta que te hará. Pero, al menos yo, pensaba que te pedirían que te unieras al ejército.

—Los demás oficiales invalidaron la decisión del comandante —explicó Wei, agachando un poco la cabeza—. Dicen que ya tienen demasiados espadachines, pero aceptaré lo que me ofrezcan. No quiero pedir más y arriesgarme a perder el ofrecimiento.

Los ojos de Shiro se abrieron como platos.

—¿Has dicho el comandante?

Wei asintió.

—Es joven, de mi edad, pero es brillante. Xifeng y Hideki también lo conocieron el primer día. Me dijo que había nacido para forjar espadas.

—El comandante del ejército es el hijastro mayor del emperador. El mismo príncipe heredero está interesado en ti. ¿No lo sabías? —Shiro y Akira estallaron en una carcajada al ver la expresión de Wei.

Xifeng no les hizo caso y se recostó en su silla. El hijastro del emperador, el heredero al trono del Gran Bosque. Eso explicaba su juventud y su superioridad evidente respecto a sus compañeros oficiales. Las mejillas le ardían al recordarlo: se había reído de su metedura de pata.

—Esto es una señal de los mismísimos dioses dragón —le murmuró a Wei, que la miraba lleno de alegría—. Es el fruto de tu duro trabajo.

—¿Por qué no vamos todos a apoyarlo? —preguntó Wei—. Akira, ¿está bien Shiro?

—Di que sí, por favor.—Shiro juntó las manos en forma de ruego—. Me estoy poniendo gordo de estar aquí sentado sin nada que hacer salvo admirar lo guapa que eres.

Akira se sonrojó.

—Yo no puedo ir, así que confío tus cuidados a los demás. Pero, como vuelvas a casa con esa herida abierta de nuevo, tendrás que arreglártelas tú solo.

—Yo le prepararé esa pasta apestosa —se ofreció Wei, y todos se echaron a reír.

Aquella misma mañana más tarde, encontraron a los soldados corriendo y practicando esgrima en el campo. El príncipe heredero, cuya identidad ahora todos conocían, se acercó al ver a Wei. Tenía la cara muy aniñada para considerarlo apuesto, pero la alegría del saludo le iluminó el rostro. Todos se inclinaron ante él. Asintió a cada uno mientras se iban presentando.

—Embajador Shiro, es un honor. Estoy deseando verlo en el palacio —dijo, después sonrió a Xifeng—. Así que has traído de nuevo a tu bellísima esposa y leal mensajera, Wei.

—Soy la mensajera leal de Wei, su alteza imperial —confirmó Xifeng.

—Pero ¿no su esposa? —preguntó el príncipe, percatándose de la omisión. Arqueó una ceja a Wei, que movió los pies, incómodo, y la miró con sumo interés.

Xifeng aprovechó su curiosidad. Una doncella era más atractiva que una matrona y, además, quería agradar al hijastro del emperador.

—No soy su esposa —afirmó, haciendo caso omiso de la expresión consternada de Hideki—. Viajaba con el embajador Shiro como acompañante. Mi tía se encontraba mal y le encargó la tarea de proteger mi virtud. —Los hombres se quedaron de piedra al oírla mentir con tanto descaro.

—Disculpa mi error.

—No hace falta que se disculpe, su alteza. Discúlpeme a mí por no saber quién era cuando nos conocimos y le hablé con tanta osadía.

Él hizo un gesto cortés.

—Las verdades se pueden contar con osadía. Lo que dijiste sobre el talento de Wei era cierto. Tiene un don y estoy en disposición de ofrecerle trabajo.

Cuando Hideki y Shiro le felicitaron, el ambiente se relajó algo. Wei inclinó la cabeza en señal de gratitud; en su rostro anguloso había tanta emoción que Xifeng deseaba cogerle la mano. Sin embargo, sabía que a él no le gustaría que lo hiciera delante del comandante del ejército. Se conformó con hacer una reverencia en agradecimiento al príncipe heredero, aunque notó algo en su corazón. Aquello no era lo que Wei quería. Se resignaría a ser forjador de espadas porque era algo seguro, porque era lo que sabía hacer y porque la podría mantener a ella.

Xifeng se armó de valor.

—Si me permite hablar con osadía de nuevo, su alteza, debería saber que el mayor deseo de Wei es formar parte del ejército del emperador. La forja de espadas es su oficio, una generosidad que aceptará de buena gana. Pero ser guerrero, espadachín, es su pasión… y espero que lo considere. —Evitó la mirada de Wei, a sabiendas de que no le haría ninguna gracia que hablara por él y sospecharía que lo hacía para posponer su boda.

El príncipe heredero la miró en silencio.

—Entiendo que sus compañeros oficiales crean que los puestos están cubiertos, pero le ruego que haga una excepción con Wei. No se arrepentirá, su alteza. Lo que sí lamentaría sería desperdiciar su gran talento.

Mantuvo la mirada en el campo con respeto, más allá de sus hombros, rezando por que no hubiera ido demasiado lejos. Se percató entonces de que un grupo de monjes seguía el entrenamiento. Uno de ellos miró un momento en su dirección y se estremeció al recordar el monje del espejo.

—Hablas muy bien, Xifeng —dijo el príncipe al final—. Y hablar en nombre de un amigo es digno de admirar. Lo que dices sobre el talento de Wei es verdad. No sabía que era tan importante para él ingresar en el ejército, porque parecía estar conforme con el puesto de artesano. —Miró a Wei, que se sonrojó ligeramente—. Accedo a tu petición, si él así lo quiere. Puedo convencer a los otros para que lo recluten, aunque sea a prueba. Si demuestra su valía, entonces será un soldado de pleno derecho.

Xifeng olvidó el respeto y miró al príncipe a los ojos, con la respiración entrecortada. ¿De verdad acababa de decir eso?

Wei parecía muy aturdido, como si el comandante le hubiera ofrecido su propio trabajo.

—Me gustaría, sí, su…, su alteza —balbuceó.

El príncipe sonrió.

—Entonces arreglado. Ven conmigo.

Xifeng los vio marchar, con las mejillas aún sonrojadas por el atrevimiento. Era como si los cielos se hubieran abierto de repente. Pensó que nada ya podía sorprenderla, ni siquiera si se le aparecieran los mismos dioses.

—¿Acabo de convencer a un príncipe para que le dé a Wei un puesto mejor? —preguntó, con las manos en la cara, que le ardía—. ¿Y ha aceptado en lugar de ordenar mi ejecución?

Shiro y Hideki rieron.

—Sabía que tenías agallas, pero no tantas —dijo el enano.

—Me equivoqué al advertirte sobre la corte. Creo que serás tú de quien los demás deban tener cuidado —añadió Hideki, volviéndose hacia Shiro—: No ha llegado siquiera al palacio y ya está dando órdenes a la realeza.

Xifeng se sintió pegajosa por el sudor de los nervios.

—Merecía la pena intentarlo. Sabía que se hubiera resignado a lo que el príncipe le diera y que no pediría algo más.

—El salario de un soldado no hace rico a nadie, pero da comodidad y seguridad sin importar el estandarte en que lo pongan. Ahora os podéis casar y ser marido y mujer de verdad. —Hideki canturreó mientras cruzaba el campo, siguiendo a Wei como un orgulloso hermano mayor.

Shiro miró a Xifeng con solemnidad.

—¿Se supone que lo que acabas de hacer significa que has tomado una decisión sobre lo que hablamos?

Ella apartó la mirada por el dolor que veía en su rostro, un pesar que no era por ella.

—No puedo atarme de esa forma. Hay cosas de mi futuro que conozco…, cosas que no puedo contarle a Wei. Todavía no.

—El futuro todavía se puede cambiar. Piénsalo bien antes de descartar una certeza por una posibilidad. —Shiro se dio la vuelta y caminó tras Hideki.

Xifeng se cruzó de manos, mientras veía a Wei en el campo a través de las lágrimas. «Estoy destinada a otro —imaginó que le contaba—. Nunca podré ser tuya porque no puedes llevarme a donde quiero ir.»

Las cartas insistían en que Wei siempre formaría parte de su destino, a pesar de la profecía de la emperatriz. Quizás habían sabido todo este tiempo que estaría atado a ella por el dolor y la desesperanza, siempre a distancia…, que él sería su mayor sacrificio para alcanzar el destino que anticipaban.

Cerró los ojos y deseó intensamente no haberlo conocido nunca.

16

El tema que tanto temían salió aquella noche.

—Me alegra que Shiro se haya recuperado para ir al palacio, aunque Akira no parece muy contenta —comentó Xifeng—. ¿Crees que volverá?

—Lo hará, si la quiere de verdad. —Wei tenía una expresión que le daba miedo; sabía lo que significaba—. Y ahora te contaré lo que yo quiero de verdad. Lo que he querido desde que te conocí.

—Tenías nueve años cuando nos conocimos —dijo, sonriendo, aunque el terror la atenazaba.

—Nada de bromas esta vez, Xifeng —dijo con brusquedad—. Sin excusas. Quiero que seas mi esposa. No sé pedírtelo de una forma más bonita o poética. No he recibido una educación refinada como Shiro, pero te amo desde hace diez años y ahora ya no hay nadie que nos detenga.

Quería llorar, no por la ternura de sus ojos, sino porque ella también lo amaba y no podía confesárselo. Si sucumbía, si le entregaba su corazón y su vida, sería como su madre. Y ahora que la reina tengaru había confirmado su destino, prácticamente se había prometido que Wei sería su sacrificio. «Estás destinada a mucho más», dijo un susurro desde lo más profundo de su ser, que no la tranquilizó precisamente.

—Has impresionado a su alteza hoy —continuó Wei—. Dijo que habías hablado como una auténtica dama y que eres muy hermosa. Quería pedirte que te incorporaras a las acompañantes de la emperatriz, ya que todavía no estás casada. Está convencido de que le gustarás a su madre.

Se le secó la boca. Se sujetó a la mesa porque le temblaban las rodillas. Se había atrevido a luchar por su destino y por el de Wei, y los cielos la habían recompensado.

—¿Eso ha dicho? —susurró; el corazón le tamborileaba, triunfante.

—Pero ya no hace falta que lo hagas —le dijo con seriedad—. ¿Para qué ser esclava de la emperatriz cuando puedes ser la señora de nuestra casa? Todo soldado recibe un poco de terreno e ingresos. No seré rico, Xifeng, pero nunca he querido serlo. Te quiero a ti.

Ella apoyó la mano contra él; sabía que le gustaba más cuando era amable y tranquila, pero por dentro tenía ganas de gritar. Quería arañar las paredes con las uñas hasta que las manos le sangrasen para hacerlo entrar en razón.

—Lo significas todo para mí —empezó Xifeng, y en su voz él ya entendió el rechazo. Se alejó con el rostro ensombrecido—. Me importas más que nadie.

—Entonces ¿por qué? ¿Por qué me sigues rechazando?

—No te estoy rechazando. Nunca lo he hecho.

—Siempre encuentras alguna razón para posponerlo. Es lo mismo. —Se apartó de sus manos implorantes—. Si es cierto que me amas, hubieras aceptado hace años. ¿Qué estás haciendo, entonces? ¿Esperas que aparezca alguien mejor? ¿Es eso? —Su voz se alzaba con cada pregunta. Miró su cabeza agachada—. Eso es. Te estás reservando para otra persona.

—Wei, basta.

Se le hinchó una vena del cuello.

—¿Quién? ¿Quién es él?

Xifeng miró a la puerta.

—Por favor…

Llevaba acumulando esa ira durante diez años. Ahora nadie la podía frenar.

—Dime, ¿qué más puedo hacer para merecerte? —Se zafó de ella—. Puede que estés muy ocupada echando de menos las palizas de Guma para ver lo que tienes delante, así que te lo diré yo mismo: soy un buen hombre, Xifeng. Dejo que hagas lo que quieras y que seas sincera…

—¿Crees que no lo sé? ¿Que soy tan ciega y estúpida?

—Sí, lo creo —gritó, con la cara enrojecida—. Te ofrezco el mundo…

—¡El mundo como tú lo ves!

—¡Te salvé de esa mujer despiadada!

—Únicamente para atraparme y tenerme solo para ti. —Él se giró y se pasó una mano temblorosa por la cabeza—. Era de Guma. Y ahora quieres que sea tuya. Tengo mi propia alma, mi propio destino. Estoy harta de ser propiedad de alguien.

La furia en los ojos de Wei le hizo dar un paso atrás.

—Ya sé de qué va todo esto. Tiene que ver con el miedo que te infundió para que pensaras que perderías la cabeza, como tu madre.

Xifeng se clavó las uñas en las palmas de la mano. Se estaba acercando demasiado a la verdad.

—Siempre pensó que no eras digna de mí —dijo, apretando los dientes—, así que se inventó una historia sobre que tu destino no es estar conmigo, ¿verdad? Y eres tan infantil de creerla. La única magia que tenía esa bruja, y que tendrá, son sus estúpidas mentiras.

—Nunca lo has entendido y nunca lo entenderás. Guma no decide nada que tenga que ver contigo. ¿Sabes cuántas palizas he sufrido para verte? —Cerró los ojos, agotada—. No puedo dártelo todo sin el riesgo de perderme a mí misma en el camino.

—Eres increíble —le espetó Wei con la voz entrecortada por la incredulidad—. Echarás por la borda lo que tienes por el miedo de perderlo. ¿Ves lo que ha hecho contigo? Tú eres su criatura. —Era aterrador verlo furioso y desesperado, lejos de ser el amante gentil que conocía—. ¿Y si la matara? ¿Es lo que hace falta para liberarte de esta obsesión? ¿Tengo que retorcerle el cuello con las manos y matarla?

—Ella no tiene nada que ver con nosotros.

—¡Tiene todo que ver con nosotros! —gritó. Caminó agitado hacia la puerta con los hombros temblorosos. Cuando volvió a hablar, lo hizo tan bajo que apenas podía escucharlo—. Crees que voy a estar siempre ahí y que te esperaré para toda la vida, pero no es así, Xifeng. Te equivocas.

Su voz parecía al borde de las lágrimas; sintió como si le atravesara una espada.

—Tú eres la razón por la que fui lo bastante valiente para abandonarla. Tú eres mi razón para vivir —suplicó, desesperada por creer sus propias palabras, aunque sonaran falsas.

Él apoyó la mano en la puerta y habló con esa voz extraña y ahogada.

—Pero no soy tú única razón. Vives para cumplir el destino que ella vio para ti.

Xifeng cerró los ojos. Acudió a su mente la carta con el guerrero agarrando una flor manchada de sangre. La carta aparecía, sin falta, en todas las lecturas de Guma. Pero ¿cómo podían estar seguros de su significado? Y si el sacrificio que mencionaban era Wei, ¿tendría que abandonarlo pronto, antes incluso de haber llegado al palacio?

Si esta parte de su destino se deshiciese antes de lo previsto, ¿el resto no desaparecería también? Podría quedarse con un futuro en el que no tendría nada en absoluto.

—Eres parte de mi destino. —Las lágrimas le ahogaban la voz—. Siempre has sido parte de él y siempre lo serás. Si te vas, todo saldrá mal, Wei. —Lanzó aquellas palabras como una cuerda para que no se fuera, pero él iba a la deriva: ambos lo sabían.

Él apoyó la cabeza en la pared.

—Le dije al príncipe heredero que aceptarías su oferta. Te espera mañana en el palacio para presentarte a su madre.

Xifeng se fijó en sus hombros caídos y su oreja curvada y enrojecida.

—Lo sabías. Sabías que no diría que sí.

—Lo sabía.

—Y aun así me lo has pedido.

—No puedo más. Eres libre.

Sus palabras la destrozaron. Se arrodilló. Con los ojos cerrados vio un sinfín de años sin sentido en los que llevarían vidas separadas. Años en los que ella no sería su primer pensamiento, como ahora. Él continuaría sin ella y quizá llegaría a amar a otra, alguien sin obstáculos y sin miedo a ofrecerle todo su corazón. En ese momento, creyó entender de qué quiso escapar su madre.

Xifeng sintió que le quemaba el pecho. Lo necesitaba. Era el guerrero de la carta, el destino de ambos era como dos ríos surcados en la tierra, profundos y permanentes. Ardía en deseos de que funcionara.

—Encontraremos la forma de seguir juntos —prometió.

—Ahora ya tienes lo que Guma siempre ha querido —le soltó con amargura—. Y descubrirás que será una prisión mayor de la que jamás sería casarte conmigo. Te quedarás encerrada en ese harén para siempre.

—No lo creo. No puedo. —Fue hacia él. Su corazón era como un fuego abrasador en la tormenta, le salían relámpagos de rabia del pecho mientras intentaba obligarlo a que la mirase—. No es el mejor momento para casarnos, pero no significa que no lo sea nunca. —Aquella mentira era como un veneno. No quería perderlo. No perdería su destino.

Él se mofó y hubiera apartado la cara repleta de lágrimas, pero ella lo agarró de las mejillas, hincándole las uñas en la piel.

—Todo lo que haga será por ti. Te he ayudado a entrar en el ejército, ¿no? Podré hacer más desde dentro de la corte. ¿No te parece amor suficiente? ¿Por qué necesito ser tu esposa para demostrarte que solo te deseo a ti y que únicamente sueño contigo?

Las palabras le salieron solas, llenas de un poder de seducción y de promesa enorme. Lo ataría con ternura de forma que no fuera su cautiva, sino su captora. Lo notó quemándose con su fuego, por mucho que quisiera resistirse.

La agarró por la muñeca y la atrajo hacia sí; su mirada feroz se cruzó con la suya.

—No quiero ni tus deseos ni esperanzas —dijo él, cortante—. Quiero que me lo des todo de ti. Hechizarte como tú me has hechizado a mí.

No lo perdería, pensó mientras lo cogía de la mano y lo llevaba hasta la cama. No lo dejaría ir, por mucho que quisiera de ella lo que no podía darle. Sus cuerpos encajaban juntos como los dedos entrelazados. No hacía falta que supiera que, para ella, era una mera posesión: una capa sobre los hombros, las plumas de sus alas. Lo necesitaba, pero sin ella, Wei no servía para nada. Que creyera lo que quisiera.

Más tarde, él estaba tumbado con la cabeza apoyada en su pecho; las lágrimas se secaban en su rostro.

—Siempre encontraré la manera de estar contigo —susurró ella con ternura—. Derribaré las puertas de palacio si hace falta.

Pero él no respondió.

Cuando Xifeng se despertó a la mañana siguiente, estaba sola en la cama. Wei y todas sus pertenencias habían desaparecido.

17

A Xifeng el Palacio Imperial le parecía una representación terrenal del hogar de los dioses dragón en los cielos. Entre las enormes puertas brillaba un coloso de tejados y pilares de oro y patios de piedra. Lo contemplaba con la extraña sensación de que le devolvía la mirada, de que la reconocía. Su destino estaba allí, en esta ciudad formidable de edificios interconectados unidos por pasillos techados… Y de un momento a otro entraría.

«¿Volveré a salir alguna vez?»

Se puso firme y se acercó a los guardias.

—El príncipe heredero ha requerido mi presencia —les comunicó. La miraron como si no hubieran visto nunca a alguien como esa chica. Uno de ellos tenía una especie de tic en el ojo—. Su alteza me dijo que os dijera que busco al pequeño pescador. —No tenía ni idea de lo que significaba, solo sabía que era una contraseña que Wei le había pasado. Funcionó, pues se apartaron para dejarla pasar.

—Vaya a buscar al maestro Kang en la pagoda de la Puesta de Sol, al final de las escaleras —dijo pomposamente el guardia, al que le temblaba el párpado—. Su alteza ha pedido que la lleve con el maestro Yu y la señora Hong.

Xifeng sostuvo la cabeza alta. No la intimidarían sus desprecios ni los nombres rimbombantes que le habían dicho. Al menos, podía evitar parecer intimidada.

Cruzó el patio de piedras como huevos grises y un gran vacío se alzó a su encuentro. Reinaba un silencio inquietante y meditativo, aunque los guardias con sus armaduras refinadas estaban apostados por todas partes. Por eso se sentía más sola que nunca. Sentía la ausencia de Wei como si le faltara una parte de su propio cuerpo.

El dolor era tan agudo que tuvo que pararse a respirar; se le había aparecido su rostro ante los ojos. Él siempre había estado a su lado, era un hilo de esperanza en su vida deshilachada. Y ahora había partido hacia una nueva vida sin ella. ¿Había hecho bien al empujarlo a un camino distinto? Ojalá hubiera tenido la valentía necesaria para decirle que era demasiado bueno para ella, que no era más que una cobarde egoísta que no podía ni amarlo ni soltarlo.

Se odiaba a sí misma, pero ahora no podía hacer otra cosa que vivir con la elección que había tomado.

Con gran esfuerzo, subió los escalones anchos que llevaban a la primera planta del palacio. Estaba claro que la familia real veneraba la naturaleza, pues todo a su alrededor, las líneas duras y austeras de los muros y pilares se suavizaban con los jardines de peonías, los estanques llenos de brillantes peces azules y naranjas, y las pequeñas pagodas de tejado rojo esparcidas por la hierba. Los farolillos decoraban los arcos y bordeaban los arriates de flores; sabía que, de noche, brillarían entre las flores como estrellas caídas del cielo.

Pasó por delante de hombres serios y de aspecto importante, cada uno con un gorro o un símbolo bordado en la ropa para marcar su rango o posición. No tenía ni idea de quiénes eran, pero le parecían limpios, bien alimentados y bien descansados.

La pagoda de la Puesta de Sol estaba en el jardín y se elevaba a unos seis metros de altura; nueve pilares robustos soportaban su tejado abovedado; cada uno de ellos tenía talladas bendiciones u oraciones. Daba a otro estanque lleno de peces del color del sol que nadaban alegres contra una corriente imaginaria.

Al acercarse, Xifeng vio dentro a un hombre de espaldas a ella. Por un momento, sintió un miedo irracional y abrumador, porque su calva y la imponente postura de sus hombros le recordaban al monstruo que había visto en el espejo de bronce con el hábito de monje ondeando al viento. Pero cuando se giró con su cara amable, se acercó sin dudarlo, sintiéndose estúpida.

—¿El maestro Kang? —preguntó.

En su rostro suave y terso brotó una amplia sonrisa; le brillaban los ojos como guijarros en un arroyo.

—Soy yo, en efecto. —Su voz cantarina era más aguda que la de otros hombres—. Y tú eres la señorita de la que el príncipe heredero me ha hablado. Xifeng, ¿no? Un nombre de reina.

Por su voz aguda, supo que tenía que ser uno de los eunucos de los que Hideki le había aconsejado que se hiciera amiga. Sacó un abanico de su túnica y lo agitó mientras la estudiaba, girando las muñecas con delicadeza. Parecía un poco mayor que ella, unos veinticinco años probablemente. Trató de mantener la mirada baja con respeto, pero no pudo evitar admirar los metros de seda brillante que llevaba, que tenían el tono suave de una montaña en verano.

—Preciosa, ¿verdad? —Tiró complaciente de su túnica larga bordada con tortugas—. Tenemos unas costureras buenísimas. Aunque me aseguraron que este color no me pegaría y mira lo equivocadas que estaban.

Xifeng escondió una sonrisa. Le costaba imaginárselo como alguien intrigante o poderoso, tal como Hideki había retratado a los eunucos. Pero Guma le había advertido de que en palacio la astucia era más poderosa que el poder físico. Xifeng se lo creía de este hombre, cuyas maneras irreverentes no enmascaraban en absoluto su inteligencia.

—Eres tan hermosa como dijo su alteza —dijo el eunuco, que seguía con su escrutinio amable—. Todas las damas de compañía hablan de ello, ¿sabes? Lamento decirte que no serás muy popular. —Su risita era como una libélula que sobrevolara un estanque.

—Solo busco la aprobación de su majestad imperial. —Un instante después, añadió—: Y la tuya, por supuesto, si me la concedes.

Kang entornó los ojos.

—Ah, sí, te ganarás mi corazón con esa adulación, pero no soy lo bastante famoso para tener influencia. Llevo diez años aquí y todavía no me han perdonado por ser hijo de una humilde familia de pescadores. —Hizo un gesto con su abanico y empezaron a pasear alrededor de la pagoda—. Háblame de ti antes de que te arroje a ese nido de víboras.

—No hay mucho que contar. —Xifeng hizo una breve descripción de su travesía y de sus nuevos amigos.

—Ah, el embajador Shiro, por fin ha venido —repitió Kang, arqueando una ceja—. El emperador ha estado esperándolo con impaciencia. Tengo entendido que trae documentación importante.

El eunuco hizo una pausa, esperando a que ella dijera algo, pero permaneció callada. Pese a que parecía inofensivo, sabía que probablemente estuviera buscando la forma de ascender… y no sería a través de ella, no si tenía que ver con Shiro. Antes debía preocuparse de sí misma.

—¿De dónde eres? —preguntó, cambiando de tema.

—De un pueblecito en medio de la nada. —Le guiñó un ojo—. No aprecian a la gente como nosotros, que intenta progresar. Aunque no es porque la mayoría de ellos tampoco haya nacido en palacio. Por eso tú y yo seremos amigos.

Xifeng rio con cortesía, pero decidió para sus adentros que seguiría sus propios consejos. Había sido fácil entablar amistad con Shiro y Hideki, que eran sensatos y sinceros, pero el eunuco, con todos esos movimientos de muñeca, le parecía alguien muy distinto.

Pasaron junto a una estructura que albergaba árboles frutales y huertos medicinales que olían a menta, salvia y citronela. Cada edificio contaba con ventanas ornamentadas y puertas talladas en madera de calidad. Estaba segura de que el precio de una bastaría para alimentar a la población entera durante un año. En el patio anexo había otro edificio equipado con un escenario para las obras de teatro de palacio, que lindaba con las habitaciones de los músicos y el complejo de los eruditos.

—Los matemáticos, legisladores, poetas y otros sirvientes intelectuales del emperador viven ahí —explicó Kang.

La llevó a través de un puente cubierto que ofrecía vistas a la Ciudad Imperial, envuelta por el bosque como una serpiente esmeralda. Justo delante de ellos se alzaba una puerta de piedra de unos treinta metros de altura, sobre la que vio un grupo de tejados inclinados de color escarlata.

—La «ciudad de las mujeres», como la llamamos —dijo Kang—. Las mujeres del emperador son custodiadas como joyas. No hay entradas por encima del nivel del suelo, salvo el sendero personal de la emperatriz. No podemos permitir que hombres obscenos vengan a ensuciar lo que pertenece al emperador.

Puede que Wei llevara razón en que sería una prisión. «Pero siempre hay una salida», se dijo para tranquilizarse, secándose las manos sudadas en la túnica. La reina tengaru le había dicho que tenía agua dentro, un elemento de naturaleza muy ingeniosa.

Aun así, le resultó difícil ser optimista cuando llegaron a una escalera que conducía directamente al interior del suelo.

—Esta es una de las tres únicas entradas —le informó Kang—. Un túnel largo conecta con su pasaje gemelo, que da a algún lugar de la Ciudad Imperial. El tercero es el sendero que te dije. Es el más importante. Solo la emperatriz y sus sirvientas lo usan cuando asisten a las funciones reales en el palacio principal. Todos están vigilados.

Xifeng lo vio por sí misma. Un par de eunucos armados flanqueaban la puerta y otro par abría la puerta de barro que había debajo de ellos. Al instante, la oscuridad se los tragó a ambos. Él cogió una antorcha de la pared y la sostuvo en alto en la penumbra misteriosa.

El largo pasillo de piedra era tan ancho como para rozar las paredes con las yemas de los dedos. No oía ruido alguno, excepto el del agua goteando. Olía a humedad y a cerrado. De vez en cuando, aparecían otros pasillos oscuros que se ramificaban a ambos lados.

—Yo no deambularía por esos pasillos. Algunos han cedido y el aire no siempre es seguro, pero eso lo sabrás si llevas una antorcha y se apaga. No temas, este pasaje principal es seguro —añadió Kang cuando ella, presa del pánico, le puso una mano en el hombro.

—Sé que el emperador quiere proteger a las mujeres —dijo con voz temblorosa—, pero ¿por qué tienen que estar bajo tierra estos túneles?

—Supongo que son más fáciles de vigilar. La tierra misma actúa de muralla natural.

La mezcla de oscuridad y luz contorsionada en su interior le provocaba náuseas. ¿Se oiría un serpenteo si permanecía inmóvil durante el tiempo suficiente?

Por fin llegaron a otra escalera que conducía a un portón. Kang la llevó afuera, a través de un jardín amurallado precioso. Xifeng lo siguió, aliviada, contemplando la vegetación exuberante y soleada a su alrededor. Los sauces hacían señas con sus troncos, que desprendían un olor dulce; las flores florecían en todos los colores. Las mariposas bailaban sobre el arroyo, cristalino y bastante ancho para navegarlo en un bote de remos. El complejo comprendía tres edificios majestuosos, cada uno con varios pisos y conectados entre sí por balcones y pasarelas ornamentadas.

El claro de la tengaru era magnífico por su belleza natural, pero esto era un auténtico espectáculo, un despliegue de riqueza que solo la familia imperial y el mundo de las mujeres que había dentro verían nunca.

—Ven, el maestro Yu está esperando.

Xifeng siguió a Kang a través de una puerta tallada con un fénix que ascendía al sol. Las esteras de bambú cubrían la habitación en la que entraron, cálida y limpia. Para los muebles habían usado una madera más clara y habían colocado farolillos de color crema en bandejas de piedra verde y gris.

Un eunuco bajito de túnica azul cielo levantó la cabeza. Había estado escribiendo en un elegante escritorio de roble. Sostenía un pincel mojado en tinta con una mano y la manga con la otra. Parecía rondar los cincuenta y tenía una expresión de enojo. Con su mirada de ojos afilados como el cristal negro, la repasó de arriba abajo.

Kang le hizo una reverencia.

—Maestro Yu, el eunuco jefe de la emperatriz —le dijo a Xifeng—. Señor, os he traído a la doncella de quien habló el príncipe heredero.

Xifeng inclinó la cabeza; sentía la mirada de desaprobación de aquel hombre. Dejó la mirada fija en la mesa, donde su caligrafía destacaba, oscura y rizada, sobre una página prístina. Estaba escribiendo un poema; alcanzó a ver las palabras «paloma» y «crepúsculo de los años».

—Así que esto es lo que nos ha traído el pequeño pescador —dijo él. Xifeng parpadeó al oír la contraseña—. Me sorprende la elección del príncipe heredero.

—¿Le sorprende? ¿Con tal belleza, señor? —preguntó Kang.

—La belleza está muy bien, pero solo es el brillo de la espada. Es la mente la que afila la hoja del cuchillo; sin eso, bueno, solo tendríamos un trozo de metal bonito, pero no un arma.

Xifeng reconoció la metáfora —el eunuco la había sacado de un poema, uno que ella misma había tenido que memorizar—, pero mantuvo el rostro inexpresivo.

—Retrocede —le ordenó el maestro Yu, y ella obedeció de inmediato. La rodeó como un halcón; le llegó el olor a hojas de limón y algo acre, rancio, bajo la dulzura que emanaban sus túnicas—. No —dijo él, y se dirigió a Kang—: Me sorprende que el príncipe recomendase a una chica de orígenes tan humildes para el círculo de su majestad imperial. Puede que, de algún modo, sea buena. Tal vez podamos ponerla a vaciar orinales y limpiar el polvo de los muebles, cosas así.

—Su alteza no especificó nada, señor, pero sería un desperdicio asignarle a Xifeng tales tareas. Está educada.

El maestro Yu arqueó las cejas depiladas a la perfección.

—¿Educada? Si viste como la hija de un mendigo. ¿Dónde recibiste tu educación, Xifeng?

Se esforzó por seguir inexpresiva. Aquel hombrecito se creía excepcional, robando versos de poemas y metiéndolos en su conversación; como si eso la intimidara. Respondió con un tono neutro, educado:

—Mi Guma me enseñó todo lo que sé, señor. Sé leer y escribir, sé de historia y un poco de geografía, de la mayoría de la poesía del siglo pasado y de caligrafía. Coso, bordo y toco el violín de dos cuerdas con habilidad.

El eunuco jefe cruzó los brazos sobre el pecho.

—Bueno, algo es algo. Muchas de las mujeres y concubinas vienen de familias importantes y me complace ver que no las deshonrarás con una ignorancia total. ¿Qué poesía conoces? Recítame algo.

Era evidente que estaba acostumbrado a que la gente se inclinara y le hiciera reverencias. Pero, por mucho que se enorgulleciera de su inteligencia, se portaba como un bobo al subestimarla. Xifeng siguió mirándole los pies gordos, que había conseguido embutir en unas zapatillas de seda. Sabía exactamente qué poema recitarle.

Dos brillantes caras tiene el filo de belleza incisiva para complacer a la vista, pero el canto de la espada es más fino: pues ¿de qué sirve el brillo del sol sobre el metal sin la fuerza de su aguijón mortal?

Hubo un largo silencio en el que temió haberse excedido en su estrategia. ¿Reconocería su insulto al elegir el poema del que había robado un verso? Tenía un ego grandísimo como para desterrarla de la ciudad de las mujeres. Se mordió el labio mientras se alargaba el silencio.

El maestro Yu descruzó los brazos.

—Bueno, tengo que decir que las elecciones del príncipe heredero son sorprendentes, pero suele acertar en lo que respecta a las mujeres y a la guerra —dijo por fin—. Has sido inteligente al reconocer el poema al que he aludido antes. Tu presencia es agradable; tus maneras, aceptables. ¿Qué opinas tú, Kang?

—Confío en su juicio, señor.

El maestro Yu volvió a centrarse en ella:

—Tienes suerte de que sea un hombre razonable. Alguien más prejuicioso te hubiera echado. Pero cuando veo potencial en una mujer joven, debo consultarlo con gente de mi confianza antes de aceptarla de manera oficial.

«Quienes toman las decisiones de verdad», pensó Xifeng.

—Sígueme —ordenó.

Había conseguido pasar la primera puerta de la ciudad de las mujeres.

18

Xifeng entrelazó las manos húmedas mientras seguía al maestro Yu y a Kang al salón de recepciones. Del techo colgaban unos farolillos pintados, encendidos a pesar de la hora que era: arrojaban una luz cálida, dorada y rosada por toda la estancia. Los jazmines flotaban en cuencos de agua y los pétalos esparcidos por el suelo desprendían una fragancia embriagadora a cada paso que daba.

En el centro de la habitación había una tarima de madera con varias almohadas brocadas en las que había sentadas cuatro mujeres que cosían. Al momento todas la miraron.

Se preguntó quién sería la emperatriz, esa a la que reemplazaría. Se le encogió el estómago. En este lugar de esplendor y elegancia, su destino parecía una desilusión más que una realidad. Al fin y al cabo, no era más que una costurera en presencia de una descendiente del Rey Dragón; ni toda la preparación de Guma impidió que le temblaran las manos.

—Su majestad imperial. —El maestro Yu hizo tal reverencia que casi tocó el suelo con la nariz—. Me honra traerle la doncella de la que hablaba su hijo.

—Gracias —dijo una voz suave y musical—. Acércate, jovencita, y dinos tu nombre.

Xifeng rezó para que no le fallara la voz.

—Su majestad, me llamo Xifeng.

Hubo un silencio prolongado en el que notó cómo la escudriñaban las doncellas. Le ardían las mejillas, pero levantó la barbilla con convicción. ¿Por qué debería avergonzarse? Según Kang, muchas de ellas también procedían de orígenes humildes. Ese era el caso de la más nueva de las concubinas, que, muy probablemente, ni siquiera había tenido la educación de Xifeng.

Una inspiró hondo y, sin pararse a pensar, Xifeng la miró.

Dos de ellas eran demasiado jóvenes para ser la emperatriz: una tendría unos treinta años, vestía una túnica de seda de color granate y llevaba el pelo de color madera carbonizada; la otra rondaba los veinte y su rostro tenía forma de melocotón. El instinto le decía que la que estaba a su derecha, delgada y de aire resentido, no era su majestad. Así que se centró en la cuarta y la recompensó una sonrisa.

—Soy la emperatriz Lihua —dijo la gran dama, con una inflexión elegante, las palabras claras y nítidas.

Tenía el aspecto de una auténtica reina. Mejor aún. Las canas destacaban en su pelo y los ornamentos colgantes que llevaba atrapaban la luz cuando se movía. Vestía ropas de fina seda afelpada del color del amanecer y sostenía las manos con una compostura y un aire regio. Xifeng se moría de envidia al verla. ¿Cómo sería nacer con esa gracia innata, con esa situación favorable? Esa mujer tenía un destino mejor que el suyo.

«Así funciona el mundo —oyó la voz de Guma—. A algunos se les tiende una cuerda a la luna y otros tienen que abrirse camino arañando el cielo.»

Xifeng se miró las uñas sucias, imaginando que la suciedad eran restos de cielo nocturno, arrancados por los dedos al subir.

—Dime, Xifeng, ¿cómo conociste a mi hijo? Parece que lo has cautivado. —Al lado de la emperatriz, la doncella más joven, de rostro amelocotonado, se agitó, inquieta.

—Levanta la cabeza cuando te dirijas a su majestad, niña —le gritó el maestro Yu.

—Al príncipe heredero lo cautivó mi amigo, no yo, su majestad.

Los ojos de Xifeng buscaron los de la emperatriz, que tenía una mirada afable, pero de escrutinio intenso. La expresión extraña y absorta de la mujer parecía absorber sus facciones y sus movimientos, pero se relajó ante las palabras de Xifeng.

—Tu humildad resulta admirable. A pesar de que tu amigo fue quien lo cautivó, es de ti de quien no para de hablar.

La chica con cara de melocotón volvió a moverse; miraba a Xifeng con desconfianza.

—El príncipe siempre tiene razón en sus juicios —añadió la emperatriz con orgullo—. Tiene muy buen ojo para detectar el potencial. Por eso conserva su mote de la infancia: el pequeño pescador.

—Su alteza es exigente y sabio —intervino con suavidad el maestro Yu—. Esta chica carece de refinamiento y falta pulirla, pero un tiempo en la corte podría cambiar eso. Tiene educación y sabe algo de poesía.

Xifeng notó de nuevo la intensidad de la mirada de la emperatriz. Con una palabra, esta mujer de tono culto y dulce podía decidir el curso de su vida. «Ay, ojalá tuviera semejante poder.» El mundo no podría negarle nada a esa mujer; hasta el claro de la tengaru y su árbol místico serían suyos, si quisiera. Ese pensamiento provocó una leve agitación en su interior; dos palabras afloraron como hojas en un estanque calmo: el Loco…

—¿Y cómo acaba aprendiendo poesía una niña de familia pobre? —preguntó la mujer mayor con gesto resentido.

—Eso no importa, señora Hong —respondió la emperatriz—. Me gustaría escuchar un poema, Xifeng. ¿Podrías recitarnos uno?

Xifeng juntó las manos y repasó mentalmente los versos que Guma le había obligado a aprender durante años. Pensó en la luz de los ojos de la emperatriz al hablar de su hijo y le vino un pequeño poema que se le había quedado grabado porque precisamente ella no tenía madre:

Hilos de seda en manos preocupadas se transforman en ropas para un niño salvaje que se rasgan en rocas y ramas para ser de nuevo enmendadas. «Pero ¿qué más da el esfuerzo?», la madre suspira. «La primavera demasiado pronto expira.»

El maestro Yu la miraba con un desagrado evidente, pero a la emperatriz le brillaban los ojos.

—Un poema muy bonito. Es cierto que para todas las madres sus hijos crecen demasiado deprisa. Cuando quise darme cuenta, mis hijos, que apenas habían dejado los pañales, ya comenzaban a dirigir ejércitos.

—Es un poema que todas las madres deberían escuchar —murmuró la mujer con el vestido de color granate, que miró de soslayo a la chica con cara de melocotón.

—¿Qué opina, señorita Meng?

—No soy madre, como bien sabe —dijo la chica con un acento cortante que le resultaba extrañamente familiar.

Xifeng se dio cuenta de que tiraba de los hilos de su costura con demasiada fuerza.

—Permíteme que te presente a las dos consortes preferidas del emperador. —La emperatriz señaló a la mujer de granate—. Ella es la señorita Sun, puede que, en algún momento, conozcas a sus hijas gemelas. Y ella es la señorita Meng, que se unió a nosotros hace un mes.

—Somos afortunadas de tenerla aquí. —La señorita Sun curvó los labios con un placer astuto, felino. Cada palabra que pronunciaba parecía de azúcar envenenado—. ¿Me recuerdas de qué pequeña aldea eras? Su majestad habló con gran emoción de su viaje a través de ella… y de verte.

—No sabrías cuál es ni aunque te la dijera —respondió la chica, pero la sonrisa de la señorita Sun solo se ensanchó; no le afectó su grosería para nada.

Xifeng alzó la vista, sobresaltada. Así que esta era la última incorporación, la concubina que había pasado por su pueblo en un palanquín. Todavía hablaba con la cadencia común de los aldeanos, lo que explicaba por qué su acento le sonaba familiar. Xifeng tuvo que admitir que era muy guapa, con sus mejillas rosadas y redondas, con sus labios como pétalos. Se podía imaginar perfectamente por qué había atrapado la mirada del emperador Jun a través de la ventana de su litera real. Pero sus ojos estaban apagados y sus movimientos eran apáticos; cosía como alguien que prefiriera estar haciendo cualquier otra cosa, en cualquier otro lugar del mundo.

—Esta es la señora Hong, mi dama de compañía principal. —La emperatriz Lihua señaló a la mujer con cara de resentida—. Acabarás conociéndola mejor, pues todas mis doncellas están bajo su cuidado y supervisión.

A Xifeng le dio un vuelco el corazón ante lo que eso implicaba: que quizá se quedaría, pero mantuvo una expresión neutral y se inclinó ante cada una de las mujeres. Cuando volvió a enderezarse, se percató por primera vez del magnífico tapiz situado en el muro detrás de la emperatriz. La pieza estaba tejida en tonos de helecho, esmeralda, oliva y musgo. Dejó escapar un suspiro al ver la escena que representaba: un claro de bosque con un estanque del que brotaba un árbol en flor.

—¿Te gusta? —preguntó la emperatriz Lihua, mirando a Xifeng y al tapiz, y viceversa—. Mi abuelo lo encargó en honor del aniversario número quinientos de nuestro reinado.

—Es her… hermoso. —Xifeng se odió por tartamudear, sobre todo al ver la expresión de satisfacción de la señorita Sun. Procuró hablar despacio, con un tono mesurado—. Me recuerda al claro que hemos pasado de camino aquí. Vi un árbol similar a ese.

La señorita Sun rio con desprecio.

—No ha habido árboles como esos en Feng Lu desde hace miles de años. Su majestad no tiene tiempo para tus historias fantasiosas.

Pero la emperatriz se deshizo de sus palabras como de las pulgas.

—No te molestes en hablar por mí, señorita Sun, en particular si son temas que desconoces.

La concubina se puso tensa ante la reprimenda de la emperatriz, aunque la mirada que le devolvió a Xifeng todavía tenía un brillo de depredador.

La emperatriz Lihua se inclinó hacia delante en su asiento.

—Me gustaría escuchar tu historia, Xifeng. A solas —añadió—. Kang, quédate un momento. —Las demás se levantaron a la vez y se marcharon en un desfile de seda reluciente y colorida, en el que la señorita Sun marcaba el rumbo con aire de desagrado.

Xifeng notó que le caía una gota de sudor por el cuello mientras la emperatriz continuaba estudiándola. Solo estaba Kang… Después se quedaría a solas con la mujer del emperador. Tenía la boca seca como la arena y se sintió incómoda y basta en comparación con la elegancia refinada de la mujer. «Respira —se dijo—. Tu destino depende de este encuentro.»

—¿Podrías pedir que trajeran té? —pidió la emperatriz a Kang, y el eunuco le hizo a Xifeng un gesto de aprobación antes de escabullirse—. ¿A que es eficiente?

—Ha sido muy amable. —Le sonó insípido hasta a ella.

Se cruzó de brazos en busca de algo inteligente que decir, pero sus pensamientos se deshacían como hilos despuntados. Había sido más fácil hablar con el príncipe heredero. ¿Por qué le daba miedo hablar con la emperatriz?

—Por desgracia, el maestro Yu lo subestima.

—Ser subestimado puede ser una bendición disfrazada —dijo Xifeng—. Quiero decir, nos da la oportunidad de sorprender a quienes dudan de nuestra verdadera valía.

—Bien dicho. —La emperatriz señaló el cojín que estaba a su lado, el que la señorita Meng había desocupado.

Mientras se sentaba, Xifeng era muy consciente de ello; recordó lo que había envidiado a esa chica en el palanquín. Y, ahora, semanas después, era ella quien ocupaba su asiento.

Entraron dos sirvientes que colocaron un plato de pastel de caqui con azúcar espolvoreado y dos tazas que contenían bulbos de hojas de hibisco, que se abrieron con suavidad en flores anaranjadas al verter agua hirviendo sobre ellos.

Xifeng dio solo un bocadito al pastel, a pesar de que se lo hubiera tragado entero sin pestañear. Observó a la emperatriz mientras esta despachaba a los sirvientes y se servía.

El rostro y cuello de su majestad eran blancos como el lirio: la piel de una señora rica que no se había expuesto nunca al sol. Tenía los ojos grandes y confiados, pero las arrugas de cansancio a su alrededor contradecían su edad. Era madre de tres hijos, pero parecía perdida y sola. Akira había dicho que la emperatriz rondaba los cincuenta, pero que seguía deseando engendrar una niña. Esa mujer llevaba el deseo como una capa contra el frío y comprendía el dolor del corazón. Se fijó en que el cuerpo de la emperatriz bajo las sedas parecía frágil y delicado; su cuerpecillo era tan débil y pequeño que no parecía tener la fuerza suficiente para soportar otro embarazo.

«Podría morir en el parto. Deseaba tanto tener una hija que hasta pondría en peligro su propia vida», pensó. Esa podría ser una de las formas en que el destino despejaría el camino para la nueva reina, una mujer más joven y sana…: ella. Le ardieron las mejillas como ardía el té cuando se percató de que la emperatriz Lihua la estaba mirando fijamente.

La reina soltó una risa como el viento que se mueve entre los árboles.

—No hay castigo por mirarme.

Le quitó a Xifeng una miga de la manga, y esta se emocionó por el roce, aunque se avergonzó de la ropa basta que llevaba. La emperatriz también había cogido un pastelito, pero no parecía tener apetito: no lo probó ni dio un sorbo al té.

—Temo que el maestro Yu está en lo cierto, su majestad. Carezco de finura y buenos modales, a pesar de la educación que mi tía me dio.

—¿Te educó tu tía? ¿Dónde está tu madre?

—No tengo madre. Murió hace mucho tiempo y nunca la conocí. —No pudo evitar el tono nostálgico de su voz; para su sorpresa, vio en los ojos de la mujer que quería una respuesta. Deseaba tener más migas en la manga para que la emperatriz volviera a tocarla. Con su empatía silenciosa consiguió que se abriera, así que Xifeng le contó el vergonzoso legado familiar. La emperatriz escuchó con atención la historia del viaje, apretando la taza de té con fuerza cuando mencionó a los asesinos.

—Pero dices que os salvaron los tengaru. —La voz de su majestad contenía una nota de alivio, como si algo se lo hubiera confirmado—. Los guardianes demoniacos tienen un significado especial para mí. No son muchos los que tienen el privilegio de verlos, ni mucho menos alojarse en su claro bajo su protección. Amo a su reina porque es una de las protectoras del reino de mi familia. A quienquiera que ella dé su beneplácito será mi amigo.

Xifeng examinó la flor en su té. Aquello le recordó las guirnaldas que Wei había tejido para la reina.

—Ya no está en la tierra.

La emperatriz hizo la señal de los dioses dragón y se llevó los dedos a la frente, labios y corazón mientras le saltaban las lágrimas.

—Viste un lugar sagrado, un sitio relacionado de forma indisoluble con mi familia y mi futuro. Haber tenido el honor de ver el árbol marcará el resto de tu vida. —Dudó un instante—. Tengo la extraña sensación de que este es tu sitio y de que estábamos predestinadas a conocernos.

A Xifeng le recorrió un escalofrío por los brazos ante la música profética de esas palabras y ante la oscuridad que subyacía en la belleza de aquel sentimiento.

—En amistad, espero, su majestad.

—Sí, eso espero también. —La mirada de la emperatriz parecía llegar hasta sus pensamientos.

Xifeng bajó la cara, algo confundida. No había sido merecedora de acercarse al manzano; la reina tengaru dijo que el honor podría pertenecer a otra…, al Loco. ¿Podría ser la emperatriz esa mujer disfrazada de muchacho? De ser así, Xifeng tenía que ser cautelosa. Imaginó un muro de espinas que crecía sobre su corazón y mantenía a raya aquel insensato deseo.

—Tu tía debe de quererte muchísimo —dijo la emperatriz Lihua cortésmente—. No muchos creen que sirva de algo educar a una niña. ¿Por qué no te ha acompañado?

—Mi tía me quiere —repitió Xifeng, tratando de encontrar las palabras adecuadas. Sonaban extrañas de su boca—. No se encontraba bien para viajar con nosotros.

La emperatriz alargó la mano a Xifeng sin llegar a tocarla.

—Lo siento, querida. Ya veo lo mucho que la echas de menos.

«Así es cómo me la ganaré: aprovechando sus ganas de tener una hija…, y las mías de tener una madre», pensó ella. Se dejó llevar por las lágrimas.

—Me arrepiento de muchas cosas que le he dicho —dijo Xifeng con sinceridad.

Esta vez la emperatriz no se resistió y le cogió una mano con timidez.

—No seas dura contigo misma. Nunca he tenido una hija, así que me siento como una madre con las doncellas, incluso con la señorita Meng, a pesar de ser la concubina de mi marido. —Abrió y cerró la boca varias veces, debatiéndose entre instintos enfrentados—. Me gustaría ofrecerte un hogar aquí, Xifeng, y que puedas hablar conmigo cuando eches de menos a tu tía.

La amabilidad de su voz atravesó el muro de espinas que había alrededor de su corazón. Pero, al mismo tiempo, sintió que los deseos de la emperatriz Lihua por tener una hija la debilitaban. La mujer descendía de reyes y tendría que ser más fuerte y obstinada. ¿Cuántos habían tenido la inteligencia suficiente para explotar esta fragilidad?

Xifeng agachó la cabeza, sorprendida por su insensibilidad.

—Muchas gracias, su majestad. —Esta vez lloraba de verdad.

«Sálvame. Sálvame de este camino largo y oscuro», pensó.

19

Xifeng siguió a una doncella de vuelta al jardín, contenta pero con la cabeza hecha un lío. Se esforzaba por mantener el ritmo de la chica, que caminaba muy rápido. Pasaron por un patio con bancos y una fuente, donde la señorita Sun estaba sentada, cosiendo sola. Inclinó la cabeza con aire condescendiente, pero el movimiento nervioso de su boca dio a entender que le ofendía todo de ella. Xifeng se giró con las mejillas ardiendo; hasta la doncella llevaba ropas más presentables que las suyas.

Pasaron por varias habitaciones preciosas decoradas con pilares, cuadros y alfombras de seda. El lujo parecía un sueño y se preguntaba impaciente cómo sería su alcoba. Cuando por fin la doncella la hizo pasar por una puerta abierta, le costó ocultar su decepción.

La habitación era pequeña y tenía un mobiliario muy austero: solo dos taburetes bajos y una mesa con un lavamanos. Una ventana iluminaba tres camas integradas en la pared con una cortina de lino sin teñir al lado de cada una. La doncella le señaló su cama, que era la más cercana a la puerta. Xifeng vio una túnica doblada, un cepillo entre cuyas cerdas había pelos largos y una taza de porcelana vacía.

—¿Con quién comparto la habitación?

—Con otras dos doncellas. —La muchacha le entregó su saco y una pila de ropa doblada con unas zapatillas de algodón encima. Por corrientes que parecieran, eran más finas que cualquier cosa que jamás hubiera tenido—. Su majestad quiere que hables con la señora Hong cuando hayas terminado de asearte.

Cuando al fin se quedó sola, Xifeng se desplomó en la cama. La última hora la había agotado más que toda la travesía por el Gran Bosque, pero había logrado llegar al Palacio Imperial. Había impresionado al eunuco jefe, había cautivado a la emperatriz Lihua y se había ganado un trabajo, justo como Guma y el destino tenían planeado.

Le daba vértigo pensar en lo drásticamente que había cambiado su vida en un periodo tan corto de tiempo.

El saco con sus cosas se le antojaba extraño sin las posesiones de Wei al lado. Él se hubiera reído de ella por esperar una habitación mejor; habría bromeado sobre lo que le esperaba con la vieja y amargada señora Hong.

Él hubiera hecho que este sitio se pareciera más a un hogar.

Xifeng extrajo del saco la caja de latón que contenía la daga y la horquilla de su madre. La colocó debajo de la almohada, prometiéndose que encontraría un lugar mejor para esconderla. Pero cuando fue a guardar el saco, notó que había algo extraño dentro.

Con el ceño fruncido, sacó el objeto y lanzó un grito ahogado al reconocerlo: un paquete de incienso y una base metálica donde quemarlo. Incluso apagadas, las finas varillas de bambú desprendían un olor desagradable a hongo negro y hierbas de pantano que la transportaron de vuelta al cuarto secreto de su tía.

Todo este tiempo, Guma había sabido que escondía el saco. Sabía que Xifeng la abandonaría y quería asegurarse de que no pudiera olvidarse de ella.

Durante un momento, con el aroma filtrándose en su piel, sintió como si nunca hubiera dejado a Guma atrás.

Xifeng se reunió con la señora Hong en el balcón sur con la cara lavada, las manos limpias y el pelo recogido en un moño. Llevaba la ropa que le habían proporcionado, pero aun así se sentía fuera de lugar en aquella sala de estar lujosa donde la esperaba la acompañante principal de la emperatriz.

Unas enredaderas de rosas daban sombra al balcón y las azaleas dulces rodeaban la barandilla. La señora Hong estaba sentada a una mesa de piedra y miraba a lo lejos con el rostro pálido por encima de una chaqueta bordada de color coral. Parecía una puesta en escena para una actuación.

—¿Sabes cuántas chicas desean estar donde tú? —preguntó ella sin mirarla—. Pero los dioses decidieron ponerte en el camino del príncipe heredero y, por lo tanto, en el de su madre.

El maestro Yu se apoyó en la barandilla que había detrás de ella.

—Eres una chica afortunada. Siéntate.

Xifeng obedeció, deseando que Kang estuviera allí. Su presencia hubiera hecho que aquello se pareciera menos a una encerrona, con el eunuco y la dama de compañía mirándola desde el otro lado de la mesa.

—Estás aquí como sirvienta de la emperatriz y responderás siempre ante mí y el maestro Yu —anunció la señora Hong—. Trabajarás duro en cualquiera de las tareas que se te asignen, ya sea arreglando flores, remendando ropa o vaciando los orinales de las habitaciones si las doncellas no tienen tiempo. Nada te parecerá indigno o inferior porque no estás por encima de nadie.

—Mostrarás respeto en todo momento. Nada de impertinencias ni hacer alarde de tus conocimientos frente a tus superiores —añadió el maestro Yu. Así pues, no había sido tan tonto y sí había reconocido su insulto poético—. No tienes permiso para hablar o molestar a su majestad de ningún modo. No saldrás de la ciudad de las mujeres sin nuestro permiso.

—¿Y bien, niña? —ladró la señora Hong—. ¿Lo has entendido?

Xifeng estaba deseando quitarle esa expresión pomposa de la cara con una bofetada. Sentía que la criatura se le movía entre las costillas, acompañada de un espasmo de terror. «Por favor, ahora no —rogó—. No puedo permitirme hacer enemigos tan pronto.»

—Responde cuando te hablen —le gritó el maestro Yu, que sorprendió incluso a la señora Hong. Parecía bastante cómodo mostrando su veneno en presencia de la dama de compañía principal.

Xifeng recordó una historia que había leído sobre la convivencia del elefante y el ave de los pastizales. El pájaro se comía los insectos pequeños del cuerpo del elefante, con lo que él se nutría y el elefante salía beneficiado porque quedaba limpio. Imaginó a la señora Hong como el elefante arrugado y desgarbado, y al eunuco como un pájaro calvo, de mal humor, y por poco se echó a reír en alto.

—Entendido, señora Hong —dijo, conteniendo una sonrisa.

La mujer frunció el ceño.

—Las damas de compañía se despiertan antes del amanecer, se lavan, se peinan y se visten. Van al santuario a orar una hora, durante la cual honran las bendiciones de los dioses dragón. —Hizo la señal de respeto que la emperatriz Lihua había hecho antes—. Entre las comidas, cada una trabaja con esmero en la tarea asignada. Por la tarde, pasan una hora leyendo, practicando caligrafía o música, y después otra hora de oración antes de acostarse.

—Los farolillos que ves alrededor no son solo decorativos, también miden el tiempo —dijo el maestro Yu, cortante—. Te mantendrán atenta en tu tarea. No toleramos mujeres perezosas y estúpidas cerca de la emperatriz.

—¿Cuál será mi tarea? —preguntó Xifeng tan cortés como pudo.

La señora Hong frunció el ceño.

—No te han dado permiso para hablar, niña.

Xifeng se esforzaba por tener las manos quietas en el regazo. Se imaginó regresando hasta Akira y teniéndole que explicar que la habían echado del palacio porque había abofeteado a la asistenta principal de la emperatriz. Las ganas de reír eran cada vez más fuertes, al igual que el movimiento en su caja torácica. Sin poder contenerse, dijo con brusquedad:

—Me llamo Xifeng, no niña.

Con un ligero ademán, el eunuco se inclinó y la golpeó con su abanico plegado en el hombro. Xifeng sintió un calor punzante donde la había golpeado y lo miró risueña. Después de los golpes creativos de Guma con la vara (echándole agua por la espalda después para intensificar el dolor), ¿de verdad creía ese hombrecito gordo que así podría doblegarla?

—Todas son iguales cuando llegan —dijo con desprecio el maestro Yu a la señora Hong—. Se creen distintas porque la emperatriz Lihua es amable y acogedora con ellas. Se las dan de especiales. Arrogantes e inquietas, con ganas de llegar a lo más alto, como la espuma en una corriente oceánica.

—Es un giro muy bonito, señor —comentó Xifeng con dulzura, sin hacer caso al dolor del hombro mientras él escudriñaba su rostro en busca de insolencia. ¿Sabría aquel bobo lo mucho que robaba a la poesía para sus discursos?

La señora Hong esbozó una sonrisa maliciosa.

—Mi querido Yu, ¿no ha sido justo esta mañana cuando la señorita Sun se ha quejado de su doncella? Quizá podamos colocar ahí a Xifeng y que… la sirva mientras encuentra una sustituta.

—Siempre encuentras la solución más acertada. Hablaré con ella esta noche. Y tú, niña, empiezas la semana que viene. Necesitas algo de formación primero; no vamos a enviar a una completa novata a su alteza. Ahora piérdete de nuestra vista.

Xifeng se levantó con una sonrisa brillante y disfrutó al ver sus expresiones de disgusto cuando se iba.

—Muchas gracias por su tiempo. Cuando vuelva a ver al príncipe heredero, le haré saber lo que han hecho por mí. —Hizo una reverencia frente a sus sorprendidas miradas.

Al parecer, habían olvidado que el príncipe la había recomendado para el cargo. Era poco probable que lo volviera a ver. Por todos los dioses, esa amenaza había sido la mar de divertida. Se alejó alegremente como si no la hubieran tratado como a un trapo sucio. Había que mostrar elegancia en todo momento, como Guma le había enseñado, aunque estuviera rabiando por dentro.

Kang la esperaba en la planta principal. Pese a su sonrisa afectada habitual, le estudió la cara con un vistazo sagaz.

—Has sobrevivido. ¿No te han domado ya como un potro salvaje en un establo?

—Eso es imposible.

—Bien. Sabía que tenías espíritu —dijo con ternura—. Reafirman su dominación intimidando a las chicas nuevas. La emperatriz les ha dado poder sobre nosotros y no quieren que lo olvidemos nunca.

—¿Por qué hablas de ellos con tanta libertad? —le preguntó Xifeng, arqueando una ceja—. ¿Estás esperando a que baje la guardia para pillarme e informar al maestro Yu de mis palabras descuidadas?

Kang abrió los ojos de par en par.

—No, no, querida. Te digo lo que pienso porque quiero que seamos amigos…, jamás para tenderte una trampa.

Xifeng lo miró, perturbada por la seriedad de su expresión. Si era una estratagema, era un actor muy bueno. Su instinto la advertía de que no confiara en él, pero podría serle útil tener un aliado.

—Me gustaría que fuéramos amigos —dijo con cuidado, y a él se le iluminó la cara.

Un clamor de carcajadas proveniente del edificio adyacente disipó su alegría.

—Eunucos —murmuró—. Ya están otra vez con uno de esos juegos de mesa.

—¿Por qué no estás con ellos?

—Me desprecian. Odian a los jóvenes y ambiciosos y, sobre todo, a los talentosos —dijo, prosaico—. No saben de dónde vengo, pero saben adónde aspiro a llegar. Tengo capacidad para ello.

—¿Dónde sería eso?

—Me gustaría unirme a los Cinco Tigres, los eunucos con más poder de la casa de la emperatriz. El estúpido del maestro Yu es el peor de ellos. Están envejeciendo, pero deben de creer que vivirán para siempre, porque se aferran a sus cargos con recelo. No le han pedido a ningún hombre más joven que se una.

Xifeng frunció el ceño.

—¿Qué poder real tienen?

—Te sorprendería. El padre de la emperatriz Lihua solía estar fuera batallando en guerras; su eunuco favorito, Tao, mandaba en su ausencia. Tao redactó el tratado de las Tierras no Reclamadas entre Dagovad y las Praderas Sagradas.

—Las tierras cercanas al golfo de la Garra —recitó Xifeng automáticamente, como si se lo estuviera diciendo a Guma después de una lección—. Una horda bárbara emergió del mar de las Sombras y pobló esas tierras durante un siglo. La reina de Dagovad y el rey de las Praderas Sagradas unieron sus fuerzas para formar un ejército lo bastante grande como para derrotarlos.

Kang sonrió.

—Tendría que haber intuido que ya lo sabías.

—No sé mucho sobre el tratado —reconoció—, ni de los propios invasores. Guma me dijo que eran originarios de Kamatsu y del Gran Bosque, muchos años atrás.

A menudo se preguntaba sobre esos guerreros que se pasaban la vida en el mar salvaje y de los que se hablaba con miedo y temor. Despectivamente los llamaban bárbaros, aunque los continentales habían adoptado sus métodos habilidosos de construcción naval y hasta sus instrumentos musicales. Tal vez, reflexionó, ellos creyeran que los bárbaros eran los del continente.

—Tras expulsar a los invasores, como has dicho, los dos reinos se volvieron uno contra el otro y se disputaron esas tierras. Un suelo rico y un puerto, ya sabes. La gente ha matado por menos. Así que el eunuco Tao intervino como tercero imparcial en nombre del viejo emperador y redactó un tratado de diez años para repartirse la riqueza. —Hizo una pausa dramática—. Ese tratado de diez años acabó el invierno pasado.

—¿Qué va a pasar ahora? —preguntó, fascinada—. ¿Redactarán un tratado nuevo o uno de ellos reclamará esas tierras?

—Lo segundo, me temo. La reina de Dagovad se vuelve cada año más atrevida, sobre todo ahora que su viejo marido ha muerto y ella hace y deshace a su antojo. Se ha ganado muchos enemigos, incluida su propia hermana.

—¿Su hermana?

—La reina de Kamatsu. Son enemigas desde que eran niñas. Y el tratado del emperador Jun con Kamatsu no le ha sentado bien a mucha gente…, como en Dagovad, sobre todo. —Kang apretó los labios—. Ese conflicto del este será un problema para el emperador Jun. Al menos las medidas de Tao aseguraron una década de paz, algo que Dagovad no olvidará.

—Es curioso que alguien pueda gobernar en lugar del emperador.

«Pero un eunuco sigue siendo un hombre. ¿Sentirían lo mismo si fuera una mujer?», pensó Xifeng.

Kang la acompañó hasta el exterior del edificio, sujetando el abanico, con los nudillos blancos.

—Pronto descubrirás que los eunucos son tan poderosos y confabuladores como las mujeres. Es todo un juego.

—¿Por qué has decidido confiar en mí? ¿Cómo puedes estar seguro de que no le diré al maestro Yu lo que me has contado, por ejemplo?

—Porque no eres así.

—¿Cómo lo sabes? —insistió Xifeng—. Nos acabamos de conocer.

—Soy bueno analizando a las personas… y quizá también esté un poco solo. —Señaló a su entorno y le ondearon las mangas de seda—. Este es un lugar construido por alianzas secretas. Todo el mundo tiene alguien con el que escuchar a escondidas y susurrar y yo quiero a un amigo así. Y si te soy sincero, Xifeng…, si alguien tuviera que triunfar en la corte, apostaría por ti.

Se detuvieron bajo un arco de madera con letras grabadas en la base: «Orgullo, prosperidad, perseverancia».

—¿Tanto confías en mí? —le preguntó bajito, pasando las manos sobre la última palabra.

—Siento cierta crueldad en ti. Una negativa a ser rechazada o derrotada. Sí, querida, quiero ser tu amigo y quiero estar ahí cuando lo consigas.

Su sinceridad absoluta la asombraba, aunque también la satisfacía.

—Esperas usarme —dijo ella, medio en broma.

El eunuco pestañeó.

—Con el tiempo, puede que también llegues a confiar en mí.

—Puede. —Ella evadió la respuesta, aunque sentía que se derretía frente a su amabilidad. Nadie más era simpático con ella. Sin embargo, había algo en la actitud juguetona de Kang que le impedía ver si estaba hablando en serio—. Bueno, si nos quieren en el fondo de este estanque, atados a piedras pesadas, al menos estaremos juntos.

—No digas esas cosas muy alto. Nunca se sabe a quién le puedes estar dando ideas.

Se echaron a reír.

—Las concubinas tampoco se salvan. La señorita Sun le sacaría los ojos a la señorita Meng si pudiera, para asegurarse de tener al emperador para ella solita. Aún hay un harén entero de consortes olvidadas del primer marido de la emperatriz Lihua, pero por fortuna el emperador Jun solo las prefiere a ellas dos.

—La señorita Meng parece muy infeliz —dijo Xifeng—. ¿Sabes? Pasó por mi pueblo de camino al palacio y envidié su buena suerte.

—Convendría que mejorase su actitud o la enviarán a un monasterio. Aunque reconozco que es una vida para la que no todo el mundo está preparado, y menos si eres la competencia directa de la señorita Sun. —Frunció el ceño—. La señorita Sun es la preferida de su majestad porque le ha dado dos hijas y un hijo. Su poder es absoluto. A ella sí que no me importaría verla en el fondo del lago.

Xifeng recordaba aquel palanquín dorado, a la muchacha pálida y lánguida que había conocido.

—He sido tonta por tener celos de la señorita Meng. Nunca pensé en lo que podría sentir ella.

—No, la vida de concubina no está hecha para ti, ¿verdad? Quieres tener el afecto único y exclusivo de un hombre, como ese guerrero tuyo. —Se rio al reparar en su sorpresa—. Sumé dos más dos cuando dijiste que tu amigo Wei había sido el primero en atraer la atención del príncipe heredero.

Xifeng guardó silencio, con la cabeza agachada. Wei no era asunto de nadie, solo suyo.

—Venga, vamos —dijo con amabilidad—. No tienes que contarme nada, solo estaba bromeando. Hablemos de otra cosa. Ya abordaremos los temas del corazón cuando seamos más amigos.

Pasaron la tarde paseando por los jardines. Le mostró las termas y las habitaciones repletas de libros encuadernados a mano, piedras de entintar y lápices afilados listos para escribir. La sala de música estaba totalmente equipada con laúdes, tambores y flautas.

—La gente de mi pueblo se reiría por llamar «trabajo» a cosas de libros y música. ¿Cómo es que algunos hombres se rompen el espinazo cultivando la tierra seca mientras que otros se sientan cómodos y reflexionan sobre estrellas y poesía?

El eunuco se encogió de hombros.

—Esa es la voluntad de los dioses dragón. Ya lo sabes.

Charlaron distendidamente mientras exploraban el lugar y Xifeng sentía que había perdido gran parte de su vida enclaustrada en ese pueblo olvidado. Había hecho amigos antes de llegar; tal vez Kang también lo fuera algún día. Su sentido del humor pícaro y su lengua afilada encajaban con ella a la perfección.

—¿En qué piensas? —le preguntó él de camino a la cena.

—En mis amigos. Nunca había tenido —reconoció—. Los chicos querían… otras cosas; las chicas me evitaban. Pero sí veía como la gente hacía amigos. Las mujeres necesitan mucho tiempo y confianza para trabar amistad, pero esta se rompe muy fácilmente.

—Las mujeres son criaturas complicadas.

Lo miró.

—Tú eres uno de los pocos hombres con los que puedo tener una amistad de verdad. Al fin y al cabo, no quieres nada más de mí.

Kang le dedicó una sonrisa inescrutable.

—¿Qué te hace pensar que, aunque no quiera acostarme contigo, no pueda querer algo más?

Con ese sentido del humor seco y extraño, le costaba mucho decidir si eso había sido una broma o no.

20

De pequeña, Xifeng imaginaba que cada día en el Palacio Imperial sería especial y memorable, pero descubrió que el tiempo pasaba igual que en el pueblo. Tenía que seguir una rutina que incluía mucha costura y la trataban con tanto desprecio y desaprobación como lo hacía Guma. La única diferencia era que dormía en una cama limpia y mullida y que vestía ropa limpia y seca.

Tenía los ojos muy abiertos en busca de señales del Loco. Sin embargo, no había visto ni a las concubinas ni a la emperatriz desde el día que llegó, y el resto de las mujeres la dejaban en paz la mayor parte del tiempo.

El sonido del gong de la mañana la despertó el primer día de su segunda semana. Dandan y Mei, las dos chicas con las que compartía habitación, ya se habían levantado y se lavaban la cara.

—Buenos días —dijo Xifeng, pero ellas se limitaron a parpadear en silencio. Suspiró. Llevaban así toda la semana anterior—. No tenéis que tenerme miedo, ¿sabéis?

Se cepilló el pelo. Echaba de menos las charlas matutinas e interminables con Ning. Quizá habían prohibido a Dandan y Mei que hablaran con ella. Solo los dioses sabían las advertencias que les habría dado la señora Hong.

—Pájara vieja y odiosa —murmuró.

Aunque quizá fuera mejor así, estar aislada de los demás. Necesitaba estar alerta ya que debía servir a la señorita Sun. Recordaba la sonrisa cruel y gatuna de la mujer cuando criticó los orígenes humildes de la señorita Meng. Si el mejor castigo que pudieron encontrarle la señora Hong y el maestro Yu fue servir a la concubina favorita del emperador, por algo sería y tenía que llevar cuidado.

El edificio donde vivían la emperatriz y las consortes conectaba con una puerta en la muralla de la ciudad de las mujeres. La emperatriz ocupaba las dos plantas superiores, y la señorita Sun, toda la inferior. Xifeng encontró los aposentos de la concubina decorados de manera suntuosa, con satén afelpado y brocado de color escarlata. Un eunuco la dirigió a través de un laberinto de recovecos y pasillos hasta que llegó al inmenso cuarto de baño.

La señorita Sun la miró perezosa desde una bañera dorada que ocupaba casi toda la estancia. La habían llenado hasta el borde con agua hirviendo oculta bajo un mar de pétalos de rosa color carmesí, cuyo perfume embriagador se elevaba en círculos de vapor hasta el techo de azulejos de porcelana. Los intrincados biombos plegables no escondían la desnudez de la mujer, que no se molestó en cubrirse los pechos al estirar los brazos, lánguidos.

—Acércate —susurró—. No seas tímida, joven. No te voy a morder.

Xifeng se acercó con cautela, como si fuera una tigresa. Toda la escena parecía estar organizada a propósito para que se sintiera incómoda, como con la señora Hong.

La señorita Sun llevaba el pelo recogido en un moño, que, dependiendo de la luz, era negro azabache y castaño rojizo. La repasó de arriba abajo con sus ojos rasgados de párpados pesados.

—Tengo que decir —le confesó, con sus dedos finos colgando en el agua— que me sorprendió gratamente que la señora Hong sugiriera que me ayudaras. Esperaba poder conocerte mejor. Xifeng, ¿verdad?

Xifeng se quedó en silencio, con los nervios a flor de piel. ¿A qué estaba jugando? La había visto burlarse de otra mujer delante de la misma emperatriz. Se quedó mirando los pétalos de rosa, que parecían un mar de sangre viva que envolvía la piel de alabastro de la señorita Sun.

La concubina arqueó la espalda de forma suntuosa, como un gato salvaje que se acicalara. Sus grandes pechos se balanceaban en el agua.

—Ven a hablar conmigo —le dijo, acariciando el borde de la bañera como si fuera el pecho desnudo de un hombre—. Coge aquel taburete de allí, y un caqui, si te apetece.

Xifeng obedeció, pero no tocó la comida: tofu frito en salsa de chile, verduras en caldo hecho a fuego lento, y los caquis, fragantes en un bol de vidrio cortado. No esperaba que las concubinas comieran lo que ella, pero, aun así, le sorprendió ver tantísima comida.

—No estaba sola. —Adivinó sus pensamientos—. El emperador estaba conmigo. Le doy bastante apetito por las mañanas. Pero no debería hablar de estas cosas con una señorita soltera. Estás soltera, ¿no? ¿No has dejado atrás a ningún campesino con el corazón roto en aquella granja aburrida o de donde sea que vengas?

—No, mi señora.

La mujer la examinó con los ojos entrecerrados de un depredador.

—Me he dado cuenta de que tú y Kang os habéis hecho amigos. Es curioso lo reservado que era hasta que llegaste y que, de repente, no se separe de ti. Hay que ver lo mucho que los hombres disfrutan con una cara bonita, aunque no vayan a hacer nada con ella. —Soltó una risa ahogada—. Un consejo, querida: no confíes en ningún eunuco, y menos en Kang. Nadie sabe de dónde viene y no puedes estar segura del final de algo sin conocer su principio, ¿no crees?

Xifeng sabía que esas palabras enigmáticas pretendían confundirla e intimidarla. Todo formaba parte del pequeño juego de la señorita Sun.

—Sé que debo ser cautelosa con las amistades.

—¿Sí? —La voz lánguida de la señorita Sun se llenó de placer, como si Xifeng fuera un mono que había hecho algo extraordinario—. Muy inteligente por tu parte. En cualquier caso, todos los eunucos son iguales. Son como los hombres normales, pero sin peligro; sin embargo, siguen queriendo a una mujer que les sirva. No te lo desearía. —Reclinó la cabeza sobre un cojín de seda y cerró los ojos.

Xifeng la observaba con una mezcla de envidia y desdén: ella se sabía más encantadora. Aun así, había conseguido tener al emperador comiendo de su mano. Le daba órdenes igual que él comandaba sus ejércitos; podía hacerlo caer rendido a sus pies con ese cuerpo flexible y esos ojos hechizantes.

Guma había enseñado a Xifeng que esas mujeres albergaban esencias poderosas, cargadas de una vitalidad frenética y potencial. Decía que eran como conejitos, fáciles de capturar y matar, y que su sangre daba una fuerza formidable a quien la bebiera. Y a pesar de que esas palabras le resultaron aterradoras, Xifeng imaginó el corazón glorioso y ardiente bajo los amplios pechos perlados de la señorita Sun. Sintió mucha hambre.

—Es usted una defensora de las mujeres, mi señora —le dijo rápidamente a modo de distracción.

La señorita Sun abrió los ojos.

—Por supuesto. Habrás visto que soy una mujer. Tu bienestar es el mío, te lo aseguro. Pero te estaré aburriendo con tanta charla. Permíteme enseñarte cómo puedes ayudarme. —Antes de que Xifeng pudiera ofrecerse para traerle una bata, la mujer se levantó de la bañera y se quedó de pie, goteando frente a ella, desnuda salvo los pétalos de rosa pegados a su piel. Mientras que la emperatriz Lihua era delgada y frágil, la concubina tenía un cuerpo sano y una figura rotunda—. Ven conmigo. —Echó a andar hacia las puertas de la parte trasera de la habitación, dejando un rastro de huellas mojadas a su paso.

Xifeng se percató de la expresión fría de los guardas del eunuco que, sin lugar a dudas y como resultado de mucha práctica, mantenían la mirada fija en la pared. Seguramente estuvieran igual de inmóviles mientras el emperador retozaba con ella en la bañera.

La señorita Sun recorría los pasillos sin prestar atención al revuelo de las doncellas que se detenían para hacerle una reverencia. Un ejército de ellas desfilaba hacia la sala de baño, seguramente para limpiar el desastre de los pétalos de rosa.

—Aquí está a quien quería presentarte. Acércate.

Xifeng la siguió por un umbral de pesados cortinajes que daba a una habitación iluminada por farolillos ornamentados. No había ventanas, pero un centenar de espejos de bronce se alineaban en las paredes y reflejaban con suavidad los revestimientos opulentos de seda en el suelo, los muebles oscuros de palisandro y la espléndida cama de roble tallado situada en el centro de la habitación.

La mujer se reclinó para recoger algo y, mientras lo hacía, aprovechó para admirar sus formas bien alimentadas en el espejo. Se volvió y Xifeng vio una mata de pelo grisáceo que se estremecía entre sus pechos mojados: un perrito horroroso. Llevaba un retal de seda color carmín atado al cuello.

—Este es Shenshi, mi segundo hijo. —La señorita Sun rio y lo besó en la parte superior de la cabeza, mirándose en el espejo al tiempo que inclinaba las caderas para verse mejor las nalgas—. Me lo regaló el emperador. ¿A que es adorable? ¿Te apetece cogerlo?

A Xifeng no le apetecía nada, pero la mujer le soltó el animal en los brazos igualmente. Se quedó allí agarrando ese saco de nervios tan lejos de ella como le era posible mientras la señorita Sun se pavoneaba frente a los espejos y se pasaba la mano sobre su acolchada barriga. El perro olía como si hubiera estado retozando sobre sus propios excrementos. Le apareció una mancha marrón en la manga, lo que confirmó sus sospechas.

—Se me ha olvidado comentártelo, Shenshi está un poco enfermo. —La señorita Sun se echó un manto de satén transparente de color mandarina sobre los hombros y se tumbó en la cama con las piernas desnudas colgando a un lado mientras miraba a Xifeng—. Tu tarea es cuidar de él hasta que encuentre a otra criada que lo haga. La que tenía… no era la adecuada. Eres un encanto por ayudarme. —Esbozó una sonrisa pícara que prometía que aquello sería solo el principio de la diversión.

Xifeng sabía que no tenía a nadie a quién acudir, ni a la señora Hong, ni al maestro Yu, que la había enviado allí ni, por supuesto, a la emperatriz.

«No, me encargaré de esto yo misma.»

Xifeng bajó la mirada hacia aquel odioso perro que parecía un roedor.

—Será todo un honor, señorita Sun. Espero servirla de la forma que merece.

La concubina se quedó de piedra.

—Eres un tesoro —susurró con un deje de amenaza—. Puedes empezar limpiando esta habitación. Shenshi ha dejado algunos regalitos por aquí y no podemos permitir que el emperador los vea cuando regrese esta noche. Ven a mi encuentro en el balcón cuando hayas terminado. —Se levantó y el batín abierto lo dejó todo al aire cuando rozó despreocupada a Xifeng al pasar por su lado.

Soltó al animal, que se escabulló detrás de su ama y fue dejando más manchas pestilentes a su paso. Los «regalitos», como los llamó ella, resultaron ser excrementos del perro y vómitos repartidos por todo el suelo. ¿Qué le había dado de comer a esa cosa asquerosa?

—Un cubo de agua y unos trapos —le soltó a un eunuco que estaba al otro lado de la puerta—. Ya.

Deseaba que Guma pudiera verla frotando el suelo como una sirvienta. ¿Le aconsejaría que peleara o que mantuviera la cabeza agachada? Se replanteó durante un segundo encender el incienso para saberlo y sentirla cerca.

—Un destino brillante, sí señora —dijo furiosa.

Mientras limpiaba, imaginaba toda una gama de muertes violentas para la señorita Sun: hervirla en la bañera dorada llena de aceite de freír en lugar de agua o clavarle en ese estómago perfecto y blanco un trozo afilado de los espejos. Qué mujerzuela más presumida…

Xifeng se vio en el espejo. Esa cara perfecta los había amenazado a todos, esos ojos grandes, brillantes; esos labios púrpuras y lo que vieron detrás de ella: el brillo de la hoja y su filo letal, todo en uno. Eso era lo que odiaban y lo que intentaban arrebatarle. Pero daba igual lo mucho que la señorita Sun tratase de humillarla, ella no sucumbiría; no la derrotaría ni la intimidaría.

Se arrastró para acercarse al espejo y los farolillos de bronce proyectaron sobre su cuerpo dibujos en forma de escamas. Una sombra con la forma de una herida se cernió sobre la mejilla que había curado con sangre.

—Ten cuidado de no cortarte por jugar con una espada —siseó.

Su reflejo le enseñó los colmillos en una sonrisa grotesca.

La señorita Sun estaba en el balcón con la bata todavía abierta de par en par y las piernas apoyadas en la barandilla. Una doncella estaba sentada a su lado y le echaba algo en la cara. Shenshi, esa horrible criatura, estaba acurrucado junto a su silla cuando Xifeng se acercó y le enseñó los dientes amarillentos.

—¿Ya has terminado? —Al darse la vuelta, vio que lo que la mujer le había estado untando en la cara parecía ser barro. Estaba ridícula, era como si acabase de salir a rastras de un pantano. A pesar de la suciedad de la frente, se las arregló para mirar con desprecio los excrementos de perro que ensuciaban la ropa de Xifeng—. La próxima vez te buscaré algo más difícil.

Xifeng esbozó una leve sonrisa al imaginarse ahogándola con ese barro, haciéndole tragar pegotes gruesos para taponar el aire. Notó una risa trémula de placer en su interior.

—Vete —le dijo a la doncella—. ¿Por qué no acabas tú con el trabajo, Xifeng?

—Con mucho gusto. —Cogió el cepillo que la criada había estado usando y lo giró con desagrado en el cuenco de porcelana. Por el olor y la textura, dedujo que era barro de verdad.

—Es un tratamiento que descubrí recién llegada al palacio —presumió la señorita Sun—. Barro fresco con algunos ingredientes de la botica del médico imperial. Suaviza y embellece la piel, y me mantiene joven para su majestad. Algún día lo entenderás, cuando seas una esposa, como yo. —Rio como si no pudiera imaginarse a nadie que quisiera casarse con Xifeng.

—¿Quiere decir una concubina, mi señora? —Le pasó el cepillo por la cara—. La emperatriz Lihua es la esposa del emperador.

Su rostro embadurnado de barro se quedó inmóvil.

—Es a mí a quien visita por las noches. Le he dado tres hijos, mientras que ella no le ha dado ninguno —le dijo en voz baja—. Los tres hijos de su primer marido ya están criados. ¿Para qué sirve si no puede darle un príncipe heredero de su propia sangre? Y él tiene un hijo de sangre: mi hijo.

—Sí, mi señora. Tiene que estar muy orgullosa de que el emperador haya decidido incluirlo en la línea de sucesión. Detrás de sus tres hijastros, claro, que son los hijos de su emperatriz.

Disfrutaba de cómo la mujer torcía la boca con enfado. Había encontrado una grieta en su aparente capa de perfección: saber que ella y, por tanto, su hijo, siempre irían por detrás de su majestad la emperatriz y los príncipes.

—Estoy orgullosa de ofrecerle algo más que los hijos de otro hombre —dijo la concubina—. Puede que algún día se dé cuenta.

Xifeng continuó untándola de barro con calma mientras su mente iba a toda velocidad. Estaba claro que la señorita Sun quería que su majestad dejara a un lado a la emperatriz y al príncipe heredero a favor de ella y su hijo. Pero ¿hasta qué punto era una fe ciega? Hideki le había contado que el emperador Jun era primo lejano de la emperatriz y que tenía el título solo porque se había casado con ella. Le debía la corona a su mujer, nacida del dragón. Apartarla a ella y a su heredero provocaría una revolución que no se podía permitir.

De repente, se le ocurrió que tenía algo en común con la señorita Sun. La concubina también quería lo que el destino le deparaba a Xifeng: quería ser la emperatriz de Feng Lu. ¿Estaba sentada frente al Loco, el enemigo del que hablaban las cartas? Centró sus esfuerzos en continuar removiendo el barro con tranquilidad mientras la criatura se movía en su interior, agudizando un pánico creciente.

«Nuestra lista de enemigos crece a cada hora que pasa —susurró la voz desde dentro—. Buscan destruirnos. Quieren vernos derrumbados.»

Miró rápidamente a la señorita Sun, aunque era imposible que la hubiera oído hablar. Sin embargo, la concubina la observaba e inclinaba la cabeza con perspicacia. A Xifeng le tembló la mano sin querer y unas gotas de barro salpicaron la mesa.

La señorita Sun la agarró de la muñeca. Tenía una fuerza sorprendente para ser una mujer consentida y mimada.

—Sé lo que estás pensando. Piensas que como mi padre rico me entregó a su majestad y he vivido rodeada solo de lujo, mi vida ha sido fácil y agradable.

—Mi señora, no osaría pensar así de usted en absoluto.

—En este mundo, la vida es difícil si naces mujer —murmuró la concubina—. Has entrado en un juego que no puedes ganar. Los hombres hacen las leyes: a nosotras nos toca que nos usen y agarrar las sobras de lo que dejan atrás. ¿Piensas que mi padre me entregó al emperador porque me quería? ¿Le importó arrancarme de los brazos de mi madre? Me echó a este pozo de escorpiones para que me picaran y se olvidaran.

Soltó la mano de Xifeng y buscó un paño para limpiarse el barro. Poco a poco, su piel cremosa emergió como una perla sacada de la tierra.

—Pero tengo esto. —Se tocó la cara—. Así es como una mujer participa en este juego. Vuelve a los hombres débiles y hace que se olviden de que ellos establecen las reglas. Así pasamos a ser las jugadoras y ellos se convierten en peones.

Xifeng giró el cepillo en el cuenco del barro, mientras la escuchaba, a su pesar. Parte de lo que decía era verdad… Recordó el pánico que sintió cuando se vio la mejilla herida.

—Por eso, mi florecilla, tengo que tenerte cerca. Para protegerte.

«O para cerciorarte de que no te arrebato esa victoria patética de las manos.» Qué mujer más estúpida. Le estaba confesando sus debilidades más profundas. Si optaba por infravalorar la fuerza de Xifeng, como había hecho el maestro Yu, estaba dando un gran paso en falso.

—Habla con sabiduría, mi señora —le dijo Xifeng, aunque la enfurecía ver la esencia poderosa que, como Guma diría, había en esa mujer.

Era una lástima que no la tuviera otra persona que lo mereciese. Se estremeció, pero no sabía si era por miedo o por alguna premonición.

—¿Tienes frío, jovencita? —le preguntó la concubina, a quien le brillaron los ojos al verla temblar.

Xifeng negó con la cabeza. Dejó que la mujer creyera que tenía miedo.

—En absoluto. ¿Hay algo más que pueda hacer hoy por usted?

«Reto lanzado.»

La concubina esbozó una sonrisa lenta y salvaje.

—Seguro que puedo encontrarte algo.

«Reto aceptado.»

21

La primavera fría dio paso a un verano cálido y húmedo. Una mañana, Xifeng se levantó y se encontró una cortina de lluvia incesante. Hacía justo un mes que había empezado a trabajar de esclava para la señorita Sun, a pesar de que la concubina le había prometido que le encontraría una sustituta rápido. Era evidente que lo hacía para torturarla y humillarla; le hacía limpiar los excrementos del perro inmundo, vaciarle el orinal y lavarle a mano la ropa interior tras cada sangrado lunar.

Xifeng puso los pies en el suelo. No aparecer sería admitir la derrota, y no pensaba darle ese gusto a la señorita Sun. Si la concubina era el Loco, o la Loca en este caso, no podía mostrar ningún tipo de debilidad ante ella. Tenía que ser fuerte, estar alerta y pensar en un plan de ataque. Se pasó la mano por la mejilla, cuya perfección la tranquilizó. Se puso en pie.

—Buenos días —dijo una voz bajita.

Xifeng miró sorprendida a Dandan y Mei. No tenía claro quién de las dos había hablado, ya que ambas estaban sonrojadas.

—Buenos días —les respondió, sin atreverse a decir nada más por temor a asustarlas.

—Reías en sueños. —Dandan se ruborizó todavía más.

Xifeng se quedó callada. Durante toda la semana había soñado con asesinar a la concubina de diversas formas violentas y enterrarla en un nido de serpientes.

—Lo siento. Tenía pesadillas —mintió.

—No sonaba como una pesadilla —observó Mei.

Xifeng se encogió de hombros y se giró para ver que de debajo de su almohada sobresalía algo. Era el paquete de incienso negro. ¿Lo había cogido mientras dormía? Se apresuró a apartarlo de la vista y le vino un fragmento del sueño: era aquel monje que había visto en el mercado, solo que esta vez la miraba desde la habitación de los espejos de bronce de la señorita Sun. Volvió a pasarse los dedos por la cara: en el sueño, el corte que Guma le había hecho había vuelto con toda su gloria sangrienta.

Se escabulló entre la lluvia hacia la oración matutina y después se dirigió a la sala de banquetes, donde dos eunucos colocaban velas de cera de abeja en los farolillos para marcar el inicio de la hora. Encontró a Kang sentado solo; fulminaba con la mirada una mesa llena de eunucos que jugaban con alegría. Cada vez que uno de ellos lanzaba un par de dados de piedra, todos estallaban en gritos y vítores.

Kang pinchó sus gachas.

—Hoy es su salida mensual a la Ciudad Imperial. Un grupo selecto va al mercado a comprar sedas y especias. A mí, por supuesto, nunca me eligen, aunque tenga mejor ojo que ellos con las sedas.

—No te quedes aquí sentado esperando. ¿Por qué no les preguntas si puedes ir?

—Se lo he preguntado cien veces —protestó—. Lo pedí antes de que llegaras y me dijeron que era un desgraciado que apestaba a orina.

Xifeng puso los ojos en blanco; sabía que se referían a la tendencia de muchos eunucos a mojar la cama. Es una consecuencia inoportuna del procedimiento por el que tienen que pasar, sobre todo si el castrador no tenía experiencia.

—Ese insulto debería ir dirigido al maestro Yu —dijo ella sin pensar, recordando el hedor del eunuco jefe. Kang soltó una carcajada sonora—. No te atrevas a contarle a nadie que he dicho eso.

—¿A quién se lo podría decir? ¿A la emperatriz, que es la única que no me odia?

—No lo sé, pero no quiero volverlo a importunar, ni a la señora Hong. Soy la única dama de compañía a la que no han pedido que ayude a su majestad con los preparativos del festival.

El próximo Festival de la Luna de Verano celebraba la primera luna llena de la estación. Era un acontecimiento muy importante: la emperatriz, las damas y los eunucos elegidos se reunían con el emperador en el palacio principal para celebrar el banquete y la fiesta y contemplar la luna. Xifeng había visto a las demás chicas coser vestidos y practicar música para la actuación posterior.

Kang esbozó una media sonrisa.

—Demasiado ocupada limpiando la mierda de Shenshi, ¿eh?

Xifeng frunció el ceño.

—Se suponía que iba a ser una dama de compañía, no una criada. Seguro que hoy me pedirá que le limpie el balcón con un pincel. Pretende acabar conmigo, pero no le va a funcionar.

—Se piensa que es ya la emperatriz —refunfuñó el eunuco—. Amenaza al emperador con abandonarlo. ¡Lo amenaza! Siempre lo acusa de ir detrás de las damas de compañía.

—¿Abandonar al emperador? ¿Y adónde va a ir?

—Lo dice para llamar la atención. Siempre le envía regalos después de sus rabietas. —Los eunucos que jugaban se echaron a reír y a Kang se le oscureció el rostro—. Una vez mandó que me golpearan con una caña de bambú. El maestro Yu lo hizo con entusiasmo.

Xifeng hizo una mueca de dolor.

—¿Qué le hiciste?

—¿Sabes qué es la especia negra? —Ella negó con la cabeza—. Proviene de una planta de opio que se cultiva cerca del golfo de la Garra y que cuesta más que tu vida y la mía juntas. En pequeñas proporciones es un medicamento contra el dolor: relaja y da una sensación de bienestar. Pero si se fuma en grandes cantidades, provoca… visiones.

Las imágenes se arremolinaban en la mente de Xifeng: una habitación oscura llena de humo y las varillas de incienso color azabache brillando con fuego. Un escalofrío le recorrió la piel.

—¿Qué tipo de visiones?

Kang se inclinó hacia adelante.

—Hay quien dice que se puede ver el futuro, pero yo nunca he sido tan tonto como para fumar hasta conseguirlo. Y tampoco he sido tan tonto como para husmear en los armarios del médico imperial. Aun así, la señorita Sun me acusó de ello.

—¿Por qué lo hizo?

—Me odia porque no la adulo como los demás eunucos. La señorita Sun puede ser arrogante, pero no estúpida. Sabe cuándo no le cae bien a alguien. Y como no tiene el don de hacerse querer, se venga de todos.

—Te acusó en falso de haber robado y te golpearon… por nada. —Xifeng repudiaba a la concubina, pero no pudo evitar admirar sus agallas. Sabía lidiar con sus enemigos.

Kang se bajó la túnica por el hombro para que le viera las heridas en la piel; eran blancas, alargadas y tenían relieve.

—Este es el castigo que recibí.

Xifeng siseó entre dientes. Casi por empatía le dolió la espalda al recordar las heridas que le había hecho Guma.

—¿Por qué nadie hace nada con ella?

—Todo el mundo tiene miedo del poder que ejerce sobre el emperador. Ni siquiera la emperatriz puede controlarla… Y a las pruebas me remito. —Kang se señaló las heridas—. Y sabe que, mandando golpear a la gente, consigue irritar a su majestad la emperatriz.

La cara cansada y afable de la emperatriz apareció en la mente de Xifeng. Qué paciencia debía tener para soportar a la señorita Sun, que jugaba con su marido y ansiaba su trono.

—Me compadezco de su majestad. No me extraña que parezca tan enferma. Apenas probó bocado el día que la conocí.

—Lleva mucho tiempo sin tener apetito. ¿Eras tú la que vi ayer en la puerta de sus aposentos entregándole algo?

—No te pierdes ni uno de mis movimientos, ¿eh? Le hice una cataplasma para animarla a comer. Es de las que solía hacerle a mi tía.

Guma siempre pedía cataplasmas cuando estaba enferma. Era una mezcla de hierbas simple y calmante de jengibre y escaramujo, cosida con cuidado en una bolsa de algodón y servida en el té.

Pero Kang no se burló de ella por agasajar a la emperatriz, como esperaba que hiciera.

—Su majestad lo agradecerá. Saben los dioses que necesita reunir toda la fuerza posible si tiene a su lado a una arpía como la señorita Sun. Pero quitando su belleza y su hijo, la concubina no tiene mucho con que mantener al emperador. Pronto se cansará de ella.

—No es tan guapa —dijo Xifeng.

—Me humilló y ahora está haciendo lo mismo contigo. Te aseguro que me gustaría verla muerta. —Los ojos de Kang brillaron con maldad—. Prométeme que tendrás cuidado. Tiene el don de causar problemas a los demás. No quiero que te hagan daño.

—Lo prometo —le dijo, y él le dio una palmadita en el brazo.

Sabía que menospreciar a la concubina preferida del emperador era un juego peligroso. No obstante, si nadie le había plantado cara antes, ya iba siendo hora de que alguien le diera una lección. ¿Y quién mejor que Xifeng?

El hierro contra hierro puede hacer que salten chispas. Y tal vez fuera una chispa lo que necesitaba para cambiar su suerte.

Una hora después, Xifeng estaba en cuclillas bajo la lluvia torrencial barajando formas aún más crueles en las que le gustaría que muriera la señorita Sun.

La mujer le había pedido con amabilidad que saliera a la lluvia a recoger barro para su tratamiento de belleza; decía que el suelo empapado con lluvia fresca era el mejor para su tez. No le había dado nada para taparse ni nada con lo que cavar, por lo que se agachó en una esquina del jardín y escarbó con las uñas la tierra que le salpicaba y que fue dejando en un cubo. Al menos era una lluvia cálida de verano y estaba fuera, al aire libre, lejos del olor empalagoso de los aposentos de la concubina. Y ver cómo el barro se le escurría entre los dedos resultaba hasta tranquilizante.

Xifeng se levantó y se estiró, mirando alrededor del jardín vacío. Ojalá el puñetero Shenshi hiciera sus necesidades allí para ponerle un poquito en la mascarilla de barro. El cubo estaba lleno, pero todavía no quería volver. Lo puso bajo una tabla para protegerlo de la lluvia y se acercó al muro. Había un pequeño saliente de piedras en la parte superior que la protegía un poco.

Cerró los ojos, preguntándose cuánto tiempo podría quedarse allí escondida antes de que la señorita Sun enviara a alguien a buscarla. A no ser que el emperador hubiera aparecido, entonces la concubina dejaría de pensar en ella. ¿A qué hombre se le ocurriría relacionarse con una mujer tan cruel y odiosa? Claro que, seguramente, a él no le mostraba esa faceta.

Habían pasado varias semanas desde que llegara al palacio y aún no había visto al emperador Jun. Lo más cerca que había estado de él fue cuando visitó a la emperatriz, acompañado de un séquito de eunucos que lo mantenían fuera de la vista con biombos de seda adornados. Quizás estuviera gordo, tenía una papada enorme, manchas en la piel y prefería viajar inadvertido.

Sonrió al pensar en la señorita Sun fingiendo pasión por un emperador viejo y con sobrepeso que eructaba de forma sonora y pestilente. Pero estaba claro que si su destino se hacía realidad, sería ella la que pronto tendría que fingir.

Sí, había llegado el momento de averiguar cómo era el ilustre emperador Jun.

Sin ni siquiera acabar de pensarlo, se le empezaron a hundir los pies. Despacio al principio y luego cada vez más deprisa, como si la tierra empapada se la estuviera tragando. Gritó presa del pánico mientras se hundía hasta la altura del pecho en el agujero de barro, agitando los brazos desesperada para agarrarse a algo.

—¡Socorro! —Pero no había nadie que la pudiera escuchar.

Con dedos temblorosos agarró un matojo de hierba mientras sus piernas colgaban en el vacío. No podía morir… Ni allí ni en aquel momento. No de esa forma tan patética, con lo que había hecho y lo que le quedaba por hacer. Apretó los dientes y tiró con todas sus fuerzas. Pero le resbalaron las manos y gritó de nuevo mientras se hundía en el suelo.

Aterrizó en un suelo de piedra dura, gimiendo. Allí abajo, el sonido de la lluvia se amortiguaba, como si alguien hubiera cerrado una ventana; desde el agujero de barro de arriba, le salpicaron unas gotas de agua. Se levantó haciendo una mueca por las punzadas que notaba en las piernas, aunque no tenía nada roto.

La luz iluminaba un pasillo de piedra parecido al que atravesó junto a Kang un mes atrás. Sin embargo, este parecía hecho de forma más tosca, con un techo de tierra y unas cuantas piedras colocadas en los muros sin muchas ganas.

Había acabado de vuelta a los túneles subterráneos de la ciudad de las mujeres. Este debía de ser uno de los pasadizos de los que Kang la había advertido, esos tan antiguos y peligrosos que podrían derrumbarse o contener aire venenoso. Miró con cautela el techo de tierra con la esperanza de que el resto no cediera por la lluvia.

—¿Hola? —gritó, esperando la respuesta de algún eunuco guardián, pero solo hubo silencio.

¿A qué distancia estaba del pasadizo principal? El pasillo serpenteante conducía a la oscuridad a ambos lados. Aquel sentimiento de preocupación tan familiar se apoderó de ella, esa sensación enfermiza de estar rodeada de tierra; respiró hondo varias veces. Kang le había dicho que había tres salidas en la ciudad de las mujeres y estaba a punto de descubrir una de ellas.

Había caído justo contra el muro. No sabía adónde iba el pasillo de la derecha, pero el de la izquierda probablemente la llevaría a la entrada por la que había pasado el primer día. Cojeó en esa dirección, deseando tener una antorcha. Si el aire del túnel era letal, pasaría mucho tiempo hasta que encontraran su cadáver.

Continuó gritando mientras caminaba con la esperanza de que un eunuco la oyera. El pasadizo se ramificó y siguió por el que pensó que podría llevarla de regreso a la entrada. ¿Era su imaginación o el suelo se inclinaba a medida que caminaba? Debajo de sus zapatos finos de algodón las piedras estaban calientes y tenían manchas de humedad. El aire se volvió más denso y pesado, le sudaba la frente y el labio superior. Un olor primitivo y terrenal emanaba de algún lugar más abajo.

De repente, dio un paso al vacío. Chilló y clavó las uñas en la pared de tierra. Al mirar con atención no vio ningún agujero, sino un conjunto de escalones de piedra que descendían hacia la oscuridad. Los miró con incredulidad. ¿Quién construiría algo así en aquel lugar?

Su parte racional le decía que volviera y cogiera el otro túnel, pero una voz habló en su interior. Le recordó cómo se había sentido cuando Guma le leyó las cartas o cuando habló con la reina tengaru o cuando Wei le había dicho que el príncipe heredero la quería en el palacio. Sentía que se cerraba el círculo de su destino, que, por alguna razón, pertenecía a ese lugar.

«Xifeng», canturreó la voz. La criatura se agitó en su corazón, acariciándole la caja torácica.

Algo la estaba esperando allí abajo. Quería, necesitaba, saber qué era.

Se pegó a la pared para descender, intentando no resbalar. La oscuridad parecía retroceder o quizá se le había acostumbrado la vista. Tras una docena de pasos más, el calor y el sonido del goteo se intensificaron. De repente, llegó al final y se encontró con un suelo de piedra plano que conducía a un amplio vacío que se extendía ante ella.

Estaba en un espacio cavernoso con muros de piedra tosca y áspera. Algunos rayos de luz se filtraban por los agujerillos del techo rocoso, a unos tres metros y medio sobre ella; iluminaban el borde en que acababa el suelo y empezaba el agua, una corriente lenta que hacía remolinos en las profundidades, rodeada de vapor y ráfagas de aire caliente. Por la pared caía una cortina de agua hirviendo desde una grieta en el techo. Su respiración se volvió entrecortada e irregular al darse cuenta de que podía ver su propio reflejo en la cascada, tan claro como si se tratase de agua cristalina… o un espejo.

—Una fuente termal, un manantial —murmuró incrédula; se le erizó el vello de los brazos y el cuello—. ¿Qué clase de brujería es esta?

Creía que esas maravillas naturales solo existían en los cuentos, porque ¿cómo podía salir el agua tan caliente de forma natural? Los ríos y los pantanos cercanos a su pueblo siempre estaban fríos, hasta en verano. Pero las historias que había leído decían que algunas aguas corrían en las profundidades de la tierra, donde hacía tiempo los dioses dragón habían avivado las llamas de las que había brotado la humanidad. Bañarse en esas aguas había sido un privilegio de reyes y reinas.

Los manantiales no estaban calmos como los estanques imperiales de la superficie. No brillaban ni discurrían como los arroyos del Gran Bosque. Esta agua gorgoteaba. Escupía. Se abría paso a empujones entre las fisuras y fracturas de la roca, forzando su camino con una ferocidad admirable. Burbujeaba de una forma tan fea que era casi bella.

Había un pequeño afloramiento de cantos junto a la cascada a la que se subió con cautela. Era como un balcón con vistas al resto de la caverna. «Mi propio patio particular», pensó. Parte del agua se había acumulado en las rocas y formaba una piscina grande, tranquila, protegida de la corriente acelerada. Metió los dedos en el agua; estaba caliente, pero no era desagradable, le reconfortaba la piel áspera. Con atrevimiento, metió la mano entera, agitando los dedos en el agua sedosa y disfrutando de la serenidad de ese lugar secreto y olvidado.

Xifeng se sentó en la piedra, contemplando cómo rugía el manantial mientras se disipaban sus inquietudes. Una gruesa capa de polvo se acumulaba en el suelo, sin otros pasos que los suyos. Parecía que nadie había estado allí desde hacía años…, puede que siglos.

La existencia de las escaleras implicaba que alguna vez alguien supo de estos manantiales. Algunos de los ancestros de la emperatriz se habían bañado allí tiempo atrás. Luego habían abandonado el lugar o se había vuelto inaccesible.

Le gustó la idea de tener un sitio donde nadie pudiera encontrarla, un santuario oculto, recóndito, para ella sola. Se quitó la ropa empapada por la lluvia y la puso a secar en una roca. Disfrutó del aire caliente sobre la piel. Metió un pie en la piscina y buscó con la punta el fondo, que era poco profundo. Después metió el cuerpo entero, jadeando por el calor. Se había acostumbrado al olor sofocante y agrio del agua y se echó un poco en la cara y en el pelo.

—Mi propia bañera dorada —dijo a la oscuridad.

Los destellos de luz parecían guiñarle un ojo; sintió un escalofrío como el que había sentido en el claro de los tengaru. Era un lugar antiguo lleno de historias: una caverna anclada en piedra, que seguía allí mientras los reinos se levantaban y caían, mientras los dioses creaban el mundo de allí arriba. El agua vibraba con una corriente profunda de magia que podía perforarla y entrar en su sangre si se lo permitía.

Salió desnuda de la piscina. De cara a la cascada, imitó a la señorita Sun pasándose la mano por el vientre liso y desnudo. El vapor le lamía la piel mientras contemplaba el espejo vidrioso de agua con la certeza de que no había nada en el mundo más hermoso que lo que veía en él: ese rostro como una flor en el primer rubor de la primavera y la curva de esos pechos y caderas como el contorno de un jarrón de mármol de valor incalculable.

Nada, ni siquiera la señorita Sun en el máximo esplendor de su poder de seducción, podía competir con ella.

«La más bella», susurró la voz de su interior.

Xifeng inclinó la cabeza, una luna pálida en la noche del agua. Se sentía como una diosa bajo la luz titilante. Era la personificación de un poema, cada vena era una palabra.

Habían cometido un gran error al dudar de su destino, al suponer que las cartas se equivocaban. Esa lucha, aquel comienzo difícil era solo una prueba de su fuerza y coraje como emperatriz.

«La más bella de todas.»

—No tienes nada que temer —murmuró. Aunque fue ella misma quien formuló esas palabras, venían de otro lugar, de otro mundo. El remolino de vapor era como el serpenteo que notaba en su interior—. Solo tienes que escucharme y hacer lo que te pido.

«Confía en mí. Te ayudaré, pequeña», dijo la voz de dentro; se parecía tanto a la de Guma que Xifeng gritó de amor y de añoranza, con los brazos extendidos hacia una cara en la oscuridad.

Su tía estaba allí, ella la ayudaría. Ya no la golpearía más, sino que la querría como una madre. Juntas vencerían a sus enemigos. Xifeng deseó tener las varillas de incienso que escondía en la cama para que el humo pudiera mezclarse con el vapor y quizás así tener a Guma delante de ella una vez más.

Alcanzó a oír un sonido y volvió la cabeza con rapidez; el hechizo se rompió con el movimiento.

Estaba sola de nuevo; no había nada ni nadie en la oscuridad.

22

—¿Por qué tienes tanto sueño? —le espetó la señora Hong.

Xifeng se secó los ojos llorosos.

—Lo siento. He tenido pesadillas…

—Bueno, trabaja más deprisa o te daré algo más con lo que tener pesadillas. —La mujer se volvió para regañar a otra chica que tenía al lado.

Ese día, a Xifeng le tocaban las tareas de limpieza: junto a doce sirvientas fregaba los suelos de madera lacada de la señorita Sun. Mojó su trapo en el cubo de agua y se salpicó unas gotas en la cara para mantenerse despierta. La señora Hong les había metido prisa en las oraciones de la mañana y en la comida para que limpiaran los aposentos de la concubina de arriba abajo.

Contuvo otro bostezo. No había vuelto a dormir una noche entera desde que encontró las fuentes termales la semana anterior. Seguía soñando con el espejo de agua y el susurro de la criatura: «la más guapa». En algunos de los sueños se le aparecía Guma con una herida en el pecho que sangraba. En otros, un hombre demasiado alto para ser humano se alzaba en el agua y le hablaba; pero, al despertarse a la mañana siguiente, no podía recordar lo que le había dicho.

—¡No sirves para nada! —le gritó la señora Hong a otra chica.

Xifeng frotó más fuerte: no quería ser la próxima víctima. Mientras trabajaba, su mente se perdió por las fuentes termales. Le había costado encontrar la salida del túnel. Se había arañado las manos al subir al corredor principal por las rocas resbaladizas y había tenido que mentir a los guardias: les dijo que había ido a por un recado de la señorita Sun para que la dejasen volver a entrar en la ciudad de las mujeres, pero había merecido la pena. Lo volvería a hacer sin pestañear, solo para ver esa imagen de sí misma, hermosa, reinante e invencible, en el espejo de agua.

«Ya tomé la iniciativa una vez, por Wei —pensó—. Ahora tengo que volverlo a hacer por mí.»

Haberse plantado, valiente, frente al príncipe heredero le había permitido el acceso al palacio. Esta vez, tenía que hacer lo mismo con el emperador Jun.

Ya era hora de conocer su destino.

—No pareces sirvienta —le susurró una criada que la miró desconfiada cuando la señora Hong les dio la espalda—. ¿Eres nueva?

—Se podría decir que sí.

No dijo nada más. Nadie, y mucho menos una criada fea, tenía que saber que estaba cumpliendo una misión. La señorita Sun no la había convocado hoy, así que se aseguró de ofrecerse voluntaria para las tareas de limpieza y así estar en los aposentos.

La señora Hong dio unas palmadas para atraer la atención.

—Dejad vuestro trabajo. Coged los cubos y marchaos. Rápido. —Lanzó una mirada a los farolillos, que apenas emitían luz. Las sirvientas se apresuraron a obedecer y la señora se giró y vio a Xifeng coger la bandeja de caquis y caminar hacia las habitaciones interiores de la concubina—. ¿Adónde crees que vas?

—La señorita Sun tiene hambre —mintió, sosteniendo la bandeja que había robado de las cocinas, y se marchó sin decir una palabra más.

Al escuchar sus pasos, un eunuco le gritó que se detuviera y se relajó al ver que era ella.

—Está refunfuñando en su alcoba —le dijo sin molestarse en ocultar cierto placer—. Se está preparando para volver a discutir con el emperador. Más vale que vuelvas en otro momento.

—Le dejo esto y me marcho.

No deseaba ver a la concubina de mal humor, solo quería encontrar un escondite para esperar a que llegara el emperador. Durante toda la semana había estado haciendo preguntas sutiles a diestro y siniestro sobre cuándo visitaba su majestad a la concubina. Supo bien a quién preguntar: le informaron de que aquel día era el aniversario de la llegada de la concubina a la corte y de que el emperador iría a cenar con ella. Tanta limpieza era por el bienestar de su majestad.

Pasó ante una procesión de criadas exhaustas que se agolpaban dentro y fuera del dormitorio donde la señorita Sun protestaba a gritos. Por el estruendo que hacía, parecía que estaba rompiendo cosas.

—¡Sois todas unas inútiles! —gritaba la concubina, levantando la voz a cada palabra como si estuviera persiguiendo a las criadas que huían.

Xifeng depositó la bandeja en el suelo y corrió por el pasillo, se escondió tras una puerta al azar justo cuando la señorita Sun salió gritando a los eunucos en busca de ayuda. Sin duda, la visita de hoy de su majestad sería corta. Xifeng lo esperaría hasta que se fuera y se plantaría ante él. Tenía que cruzarse en su camino, verle la cara y oírlo.

Necesitaba vislumbrar su futuro.

Solo de pensarlo le sudaban las manos y le vino a la mente la cara de Wei. «Es feliz donde está», se dijo, convencida. Cuando ella se convirtiera en emperatriz, podría volverlo a ver siempre que quisiera. Sus destinos seguirían entrelazados como predijeron las cartas. Podría hacer todo lo que quisiera.

Estudió su entorno. La habitación en la que había entrado no parecía formar parte de esos aposentos. Era elegante por su sobriedad y sencillez, con apenas unos cuadros y una alfombra pesada que amortiguaba sus pasos. Pero lo que la atrajo fue la mesa de caoba situada en el centro de la estancia. Tenía un mapa magnífico del continente y las islas de alrededor pintado en una hoja de papel tan grande que se preguntaba de qué árbol venía.

Había algunos mapas en los libros de casa, pero allí estaba Feng Lu como nunca lo había visto. El artista había esbozado los árboles del Gran Bosque con tan exquisito detalle que casi podía oírlos susurrar en la brisa suave. Un alfiler rojo señalaba el Palacio Imperial, desde el que desanduvo su travesía a través de la ciudad y de vuelta en el bosque.

Según este mapa, había viajado la distancia de sus dos palmas juntas. Se quedó maravillada por la inmensidad del mundo en que vivían. En realidad, no eran más que manchas en un paisaje de montañas, praderas, océanos y ríos.

¿Cómo sería ser la emperatriz de todas estas tierras? Pasó los dedos por el mar, imaginando las olas moviéndose bajo su roce. El corazón le iba a salir por la boca.

—¿Te gusta? —le preguntó una voz, ella dio un brinco y se giró.

Había un hombre sentado en un rincón con el rostro semioculto por un biombo plegable de marfil. No era ni joven ni mayor, y vestía una túnica simple azul oscuro. Le recordaba a las montañas pintadas que había visto en los libros: picudas y dentadas, con una belleza sombría afilada por el viento y el esfuerzo. Se levantó y se acercó a ella, observándola con la misma atención que ella a él. Le resultaba familiar, como alguien que conoció hace tiempo, pero estaba segura de que nunca se habían visto. No podía ser un eunuco, con ese rostro de rasgos masculinos y esa voz intensa y oscura. No podía ser un príncipe porque había conocido al más grande, el príncipe heredero, y este hombre parecía mayor que él.

—Nunca había visto un mapa tan bonito —dijo Xifeng con cautela.

Se acercó a ella con solemnidad, seguro de sí mismo. Tenía la barbilla levantada y unas facciones duras, fuertes, como si estuviera acostumbrado a dar órdenes y que las obedecieran sin cuestionar.

De repente, cayó en la cuenta: este era el hombre que estaba esperando, el emperador de todo Feng Lu. Solo podía ser él porque ¿qué hombre, quitando a los eunucos, tendría permiso para estar en las dependencias de las mujeres? Además, nunca había visto a nadie con una presencia más poderosa. Caminaba como si el mundo entero fuera suyo, no solo el palacio.

Debía de haber llegado por una entrada diferente.

Necesitó toda su fuerza de voluntad para no tambalearse o derrumbarse ante él.

«¿Por qué debería hacer una reverencia? Somos iguales.» Un zumbido leve de aprobación susurró desde sus adentros.

Aun así, se avergonzó por el pelo sin arreglar y la ropa que llevaba.

—Lo siento, señor. —Habló con el tono respetuoso que habría usado con un ministro o un eunuco de rango superior—. No me había dado cuenta de que la habitación ya estaba ocupada.

Tenía un toque de humor que nunca hubiera esperado de un invasor despiadado de tierras ajenas.

—Supongo que llegaste aquí por la misma razón que yo. —Inclinó la cabeza hacia el corredor, donde la señorita Sun continuaba chillando.

Xifeng observaba al emperador con la cara inexpresiva. Él se inclinó sobre el mapa con los brazos apoyados en el borde. Era más bajo que Wei y menos corpulento, con cierta elegancia que encajaba más con estas salas que con el campo de entrenamiento. En resumidas cuentas, no era como esperaba. Procuró mantener la calma y contener la mezcla de confusión, avidez y reconocimiento que bullía en su interior.

—Es un regalo de cumpleaños para la emperatriz. Los eunucos lo escondieron aquí para que no lo encontrara.

—Es un regalo impresionante, seguro que le encantará —respondió ella.

¿Cómo podía ser aquel hombre de aire tranquilo y reflexivo el posible gobernador con mano de hierro de Feng Lu? Y, sin embargo, era él. Seguro. Era el segundo marido de la emperatriz Lihua, Xifeng lo sabía, pero aun así se esperaba a alguien más serio, rotundo y sexagenario. Aquel hombre debía de rondar los treinta años, la edad de la señorita Sun, y no se movía con la osadía de los soldados, sino con tranquilidad e inteligencia.

Era más bien como un pájaro, pensó, con esas facciones tan claras y definidas. Mientras que Wei era como un halcón salvaje y bruto, el emperador Jun era adiestrado, refinado y preciso. «Pero seguía siendo un ave de rapiña.» Desvió la mirada cuando sus ojos penetrantes y estrechos se fijaron en ella.

—No hablas como una sirvienta. ¿Quién eres?

Se lo dijo, y su risa sonó brillante, alegre.

—Te deseo suerte en tu nuevo cargo. Entonces ¿te parece un regalo adecuado para su majestad?

—No soy quién para decirlo, señor, si el regalo ya era para ella.

—¿Estás segura de que eres nueva en palacio? Hablas con la cautela de quien ha vivido toda su vida en la corte.

—Sería un regalo maravilloso para cualquier mujer, sobre todo, para la que reina por encima de las demás.

Le miró las manos, que apoyaba en el mapa. Tenía las uñas inmaculadas y el pulgar encima de la costa de Kamatsu. Las de Wei siempre estaban sucias, llenas de cortes y heridas; eran las manos de un trabajador.

El emperador Jun entrecerró los ojos.

—La mayoría de las mujeres estarían en desacuerdo contigo. Las mujeres como la señorita Sun, por ejemplo, prefieren sedas y joyas.

Xifeng se mordió la lengua para evitar decir algo de la concubina de lo que pudiera arrepentirse después.

—Este detalle es mucho más romántico.

—¿Por qué?

—Cualquier mujer adinerada espera sedas y joyas, pero ¿cuántas pueden decir que les han regalado el mundo?

Una sonrisa encantadora transformó su rostro y ella no pudo evitar devolvérsela.

—Una dama de compañía con facilidad de palabra. Pensaba que no existía tal cosa —bromeó—. Ya sabes, ese eunuco jefe se cree un poeta. Deberías hablar con él, tal vez pueda ser tu mentor.

«Si no está muy ocupado robando poemas», pensó, pero vio que él seguía bromeando. También debe de conocer bien al maestro Yu. No era difícil olvidar que estaba hablando con el mismísimo emperador, no con un amigo.

—Me temo que no me encontraría del todo a su altura, señor.

—Tonterías. —Se volvió hacia el mapa y señaló una sección sobre el Gran Bosque en la punta más septentrional del continente—. ¿Ves esta cordillera?

—Las Montañas de la Luz. Allí se encuentra el santuario de los dioses dragón.

—Muy bien —dijo como si estuviera alabando a un alumno—. Y unos cien monasterios más. Una misión de palacio irá este invierno hasta allí. Hacen una ofrenda de lealtad a los dioses una vez cada nueve años. La última vez que lo hicieron yo acababa de llegar al palacio. Era un simple y pobre pariente lejano de la emperatriz… No significaba nada en absoluto para ella o su primer marido, Tai. Eran primos hermanos de sangre pura, descendientes directos del propio Rey Dragón.

Xifeng lo miró y la sensación de familiaridad se intensificó. Tal vez ese deje amargo que oía en su voz era por los otros que habrían nacido en la grandeza. Al fin y al cabo, él era un extraño, igual que ella. «Él es mi destino —pensó—. Me resulta familiar porque nuestros nombres están escritos juntos en las cartas.»

—Cualquier ofrenda al santuario es una ofrenda a la emperatriz, a sus hijos y a su sangre divina —continuó.

—Entonces el santuario tiene que estar vacío, ¿no?

—Sí, de los tesoros de los dioses. —Su cara recuperó la calma neutral mientras pasaba el pulgar por las cumbres pintadas—. Los dioses retiraron sus reliquias familiares cuando se disolvió la alianza. Algunos dicen que se las llevaron de vuelta a los cielos, mientras que otros piensan que las dejaron escondidas en la Tierra.

—¿Y usted qué opina?

El emperador Jun arqueó las cejas.

—Que siguen allí, para quienquiera que vaya.

—¿Para quienquiera que vaya? —repitió—. ¿Quién?

—Los eruditos todavía hablan de ese Feng Lu de paz legendaria, cuando el santuario estaba lleno. Dicen que la paz volverá el día que se devuelvan los tesoros. Es un pensamiento hermoso, ¿no crees?

Los ojos eternos de la reina tengaru se materializaron en su mente. «Ese árbol podría ser para ti… o para ella.» ¿Era solo un pensamiento hermoso si los guardianes demoniacos lo creían suficiente para proteger el manzano del Rey Dragón desde los orígenes del mundo?

—Quitando las reliquias, el santuario no está vacío —prosiguió el emperador—. Las misiones y los enviados de todo el continente llevan comida, joyas y metales preciosos como símbolo de adoración.

—Me encantaría verlo con mis propios ojos —dijo, melancólica—. ¿Irá con ellos?

Negó con la cabeza.

—Irán los oficiales del palacio, los ministros y los eruditos, escoltados por soldados del ejército imperial. Llevarán a nuestro embajador Liao, por supuesto, y a uno de Kamatsu…

—¿Shiro? —preguntó nerviosa, y él la miró con asombro—. Era uno de mis compañeros de travesía, al igual que su amigo Hideki. De hecho, fue mi guardián y acompañante —añadió, recordando la historia que le había contado al príncipe heredero.

—Ambos están haciendo un buen trabajo y serán parte de los enviados —dijo con entusiasmo—. Los hubiera traído conmigo hoy si lo hubiera sabido… —Se detuvo, miró a la puerta.

La señorita Sun los observaba, temblando de arriba abajo.

—¿Por qué no estás de rodillas, niña? —susurró de manera peligrosa.

—No hace falta. Xifeng y yo ya somos buenos amigos.

Los ojos de la señorita Sun ardían como brasas.

—¿Amigos? —susurró la concubina. Xifeng se despreció por retroceder ante el odio de esos ojos—. Su alteza, creo que no ha comprendido que esta chica impertinente solo es una criada a mi servicio…

—Dama de compañía —la corrigió el emperador, esbozando una sonrisa para Xifeng.

Quiso devolverle la sonrisa, pero se arrodilló.

—Mil disculpas, su majestad. No lo había reconocido —mintió.

—Claro que sí. —La señorita Sun hablaba con esa voz serena que parecía una tormenta a punto de estallar—. Sabía quién eras en todo momento. ¡Ha estado haciendo preguntas sobre nosotros, tratando de averiguar cuándo estarías conmigo!

«El palacio está lleno de oídos y muchos de ellos escuchan para ella», la había advertido Kang.

Xifeng levantó la cabeza. El rostro duro y esculpido por el viento del emperador Jun indicaba que se estaba divirtiendo. ¿Sabía en todo momento que conocía su identidad? Apuntó con la nariz al suelo de nuevo; le ardían las mejillas. «Bueno, ¿y qué? Que sepa que el destino está llamando a la puerta.»

—¡Niña insolente! —le gritó la señorita Sun, que se abalanzó sobre ella golpeándole la cabeza con todas sus fuerzas. El impacto tiró a Xifeng al suelo. Le pitaba el oído y vio las estrellas, así que se olvidó de la vergüenza—. ¡Cómo te atreves a estar delante de su majestad como si fuera tu igual!

Xifeng se cubrió la cara mientras la mujer continuaba golpeándola y buscaba bajo su túnica la piel tierna de los brazos y el cuello para pellizcársela. La concubina se echó atrás y le dio una patada: sintió una fuerte punzada de dolor en sus costillas. Xifeng sollozaba entrecortadamente mientras le venían a la cabeza los recuerdos de Guma. Notaba el dolor y el calor de la sangre en las heridas. Normalmente, en cada golpe había una lección, pero esto no era más que violencia sin sentido, por celos.

—¡Basta! —El emperador la agarró, pero en medio de esta tormenta, no era más que un trueno para la furia de su relámpago.

Ella se zafó y se abalanzó sobre Xifeng.

Xifeng tensó todos los músculos para tomar represalias. Le importaba más bien poco que el emperador fuera testigo. Agarraría a la señorita Sun por el tobillo y tiraría de ella para que se diera con la cabeza contra la mesa. Pero se arriesgó demasiado, ya que al descubrirse la cara para hacerlo, notó que las uñas de la concubina le arañaban la mejilla derecha. Cinco regueros de fuego le ardían desde el ojo hasta la mejilla mientras la piel se rasgaba. Xifeng gritó y goteó sangre sobre la alfombra de valor incalculable.

Entonces entraron dos guardias y apartaron a la señorita Sun de Xifeng, que no se había percatado de su presencia. La habitación le daba vueltas mientras se tocaba el rostro destrozado y retiraba los dedos llenos de sangre. Su corazón latía en un redoble fúnebre. Alguien le habló y la ayudó a levantarse, pero solo oía un rumor ininteligible. Muchos la estaban mirando, había mucha gente allí. Apoyó ese lado de la cara sobre el hombro, mareada y avergonzada. Sintió que el suelo se tambaleaba.

El eunuco que la había ayudado la sacudió.

—Recomponte, niña —siseó.

La señorita Sun lloraba en los brazos del emperador a unos pasos de distancia, aferrada a su túnica.

—Ha dicho que no me conocía —le decía con una voz tan fría como los vientos del norte—. No tenías por qué maltratarla de esa forma.

—A mí ella me da igual —gimió la concubina—. ¿Por qué te escondes de mí, amor? No quería enfadarme por el mapa. Solo quiero que todos tus regalos sean para mí. No quiero a nadie más que a ti…

Él la hizo callar, torciendo el gesto del enfado y la vergüenza. Cruzó la mirada con Xifeng, que de forma instintiva se tapó la mejilla herida con el pelo.

—¿Estás bien?

—Responde a su majestad —espetó el eunuco, enojado, pero el emperador negó con la cabeza.

—Está conmocionada. Llévatela y manda a alguien para que le limpie la cara.

La habitación seguía dando vueltas mientras el eunuco acompañaba a Xifeng a la salida. Tras ellos, oyó como el emperador le decía:

—Olvidas cuál es tu lugar.

—Mi lugar está a tu lado —suplicaba la señorita Sun—. Pero, si lo deseas, me iré a un monasterio y no volveré nunca más. Me iré lejos. ¡Te dejaré para siempre!

Al volverse, vio al emperador Jun hundir el rostro en el cuello de la concubina. Por la forma en que se acercaron estaba claro que eso era habitual entre ellos.

Una multitud de sirvientas y eunucos se arremolinaron a su alrededor en el pasillo. Los miraba aturdida, los escuchaba murmurar y chasquear la lengua al ver la sangre de la cara y de la ropa. Alguien le acercó un paño mojado que ella cogió con gratitud; le temblaban las manos mientras cubría las heridas de la mejilla. Una doncella le preguntó si se encontraba bien y ella trató de responder, pero las palabras se le quedaron clavadas en la garganta, como si fuera comida que no pudiera tragar.

Los demás se quedaron allí susurrando; el horror y el placer no conseguían calmar su corazón todavía sobresaltado. Ni el mareo.

—Se le ha abalanzado como un gato… Le ha dejado la cara hecha un cuadro…

—¿Has oído que lo ha vuelto a amenazar con abandonarlo?

—Se cansará de estos jueguecitos, acuérdate de lo que te digo…

Xifeng reunió todas sus fuerzas y se abrió paso a empujones. Salió corriendo de los aposentos de la concubina y regresó a la lluvia. Se detuvo a vomitar en un arbusto con flores, ahogándose con su bilis. Seguía oyendo cómo se le abría la piel bajo las uñas de la señorita Sun. Tenía mucha, demasiada sangre secándose en sus dedos y la ropa. Se puso a cuatro patas y se arrastró bajo el aguacero hasta el arroyo. Las gotas de lluvia enturbiaban la superficie, pero le bastaban para ver el revoltijo de piel y sangre en la cara.

Miró hacia el cielo, abrió la boca y soltó un grito salvaje y desgarrador. Ni siquiera los golpes más terribles de Guma le habían destrozado la cara de esa manera. Presionó la mejilla herida contra la tierra. Los sollozos la hacían temblar. El barro frío contra la piel ardiendo la calmó un poco. El suelo dejó de tambalearse y se le desaceleró el corazón.

«No llores, pues tus lágrimas no son más que lluvia en la cara de tu enemigo.»

Era el verso de un poema que una vez la obligaron a memorizar. Ojalá Guma hubiera sabido cuánto iba a necesitar ese consejo. ¿Qué le diría si estuviera allí?

«La señorita Sun piensa que está jugando a un juego sin oponente. Confía en que el emperador no la dejará por alguien más joven, más inteligente y más guapa.»

Eso le habría dicho Guma. Y era verdad, era un privilegio de rey en un mundo de hombres. Tal vez la concubina no lo entendiera, pero estaba sobrepasando los límites.

Hideki comparó la corte con arenas movedizas. Xifeng imaginó a la señorita Sun agarrándose por el borde, pero su codicia solo la empujaba más y más mientras la arena blanda se hundía por los lados hasta las profundidades. Tendría que haber alguna forma de asegurarse de que cayera hasta el fondo.

Y Xifeng estaría allí cuando eso sucediera.

23

Aquella noche, los eunucos irrumpieron en su habitación. Al verlos allí junto a su cama con un farolillo deslumbrante, Xifeng parpadeó varias veces.

—Registradla. Y revisad todas sus pertenencias —ordenó el maestro Yu.

—¿Qué significa esto? —balbuceó ella, apartando sus manos a manotazos.

Se inclinó sobre la almohada; esperaba que no buscasen debajo de ella y encontrasen los tesoros de su madre. Pero no les hizo falta, ya que uno de los eunucos, que rebuscaba entre su ropa en la silla, soltó un grito de triunfo.

—Maestro Yu, ¿dijo que era un objeto de oro? —preguntó con un deje engreído. Había sacado un peine de oro bellísimo con forma de luna creciente de la túnica que Xifeng había llevado durante todo el día.

—Exacto —dijo el maestro Yu—. Cogedla.

Dandan y Mei se sentaron en sus camas, siguiendo con la vista a los eunucos que sujetaban a Xifeng sin contemplaciones y la empujaban hacia la puerta.

—¡Soltadme! ¡No he hecho nada! —gritó ella.

El maestro Yu le dio un sonoro bofetón: un dolor punzante le atravesó media cara, dolorida aún por la herida reciente.

—No te atrevas a dirigirte a mí, vil campesina —le espetó—. A ver si aprendes modales.

El hombre los llevó hasta el patio. Muchas damas de compañía y eunucos se unieron en ropa de cama, con los ojos somnolientos cada vez más abiertos ante lo que estaba sucediendo.

Aunque había dejado de llover, el suelo seguía mojado. Los eunucos tumbaron a Xifeng, que se raspó las piernas desnudas con las baldosas de piedra. La luna brillaba sobre el látigo largo y diabólico que el maestro Yu llevaba en la mano. No dejaba de retorcerse, por lo que los eunucos la agarraron con más fuerza mientras ella buscaba con la mirada una cara amistosa. Solo vio una, encantadora y pálida como la luna, que hizo que le volviera a doler la cara, esta vez por el recuerdo: la señorita Sun estaba mirándola tranquilamente.

Haber destrozado la belleza de Xifeng no le había parecido suficiente. Habría contado con la ayuda de alguien —¿Dandan o Mei?— para colocarle allí el peine mientras dormía. Xifeng giró la cabeza de izquierda a derecha, pero Kang no estaba allí. No tenía un solo amigo que la salvara de aquella humillación.

—Desnudadla —ordenó el maestro Yu, y los eunucos le arrancaron la túnica.

Se arrodilló, desnuda y desesperanzada, tapándose los pechos con los brazos mientras le empujaban la cabeza contra el suelo. Le temblaban todos los músculos al cerrar los ojos por desesperación ante la traición de Guma y los espíritus de la magia, que la habían engañado con falsas promesas y la habían abocado a tal tortura.

Se retorció para soltarse una vez más. La agarraron por ambos hombros y la tumbaron para dejar la espalda a merced del látigo.

—Que reciba cien latigazos, maestro Yu —ordenó la señorita Sun.

—¿Cien, mi señora? Pensé que… —La respuesta del eunuco delataba cierta de sorpresa.

—¿Te atreves a cuestionarme? Cien.

«Voy a morir esta noche», pensó Xifeng. No sería más que un charco de sangre y jirones de piel sobre los adoquines. Cerró los ojos con fuerza mientras unas lágrimas calientes le resbalaban por las mejillas. «Ayúdame», rogó a la criatura, su único aliado. «Por favor, ayúdame.»

El maestro Yu se puso detrás de ella. Oyó cómo arrastraba el látigo consigo y el sonido sibilante de su brazo al levantarlo y bajarlo con una fuerza tremenda. Un dolor abrasador le atravesó la piel. Pensaba que había conocido el dolor, el dolor de verdad, pero la vara de Guma no era nada en comparación con eso. Gritó y cerró los ojos, luchando con toda su fuerza contra los eunucos que la tenían bien sujeta para que no se moviera. El látigo silbó al moverse en el aire y luego la cortó. El mundo giraba a su alrededor mientras temblaba.

Qué paradójico sería morir esa noche de esa forma tan cruel, pero que familiar le resultaba.

Al levantarse en el aire y caer de nuevo sobre ella, el látigo chasqueó otra vez; era un sonido agudo y feroz. Xifeng se preparó para el golpe, esperando que le hiciera perder el conocimiento. Casi sentía el calor antes de que se le grabara en la piel…

Pero no llegó. Los eunucos dejaron de sujetarla con fuerza y ella pudo girar la cabeza, asombrada.

Kang estaba allí, con la mirada iracunda, sujetando con una mano la cola del látigo. Tras él se encontraba la emperatriz Lihua, con el rostro blanco de la furia.

—Cien latigazos bastan para matar a un hombre adulto, y ella no es más que una chiquilla —dijo su majestad con desprecio—. ¿Qué ha hecho para justificarlos?

La señorita Sun se enderezó de hombros, la mirada desafiante.

—Robó un peine, no solo en mi presencia, sino también en la del emperador. Quería darle una lección.

—¿Matándola? Es difícil aleccionar a un cadáver. —La emperatriz miró a los eunucos—. Ponedle la túnica de inmediato y llamad a Bohai a mis aposentos. Regresad todos a vuestras camas.

Hubo una serie de reverencias y todos se marcharon corriendo.

—¡Tengo derecho a ejercer autoridad sobre cualquiera que esté a mi servicio!

Hasta el maestro Yu retrocedió ante el odio que supuraba de la voz de la señorita Sun.

—Xifeng no está a tu servicio, sino al mío. Recuérdalo antes de matar a todas mis doncellas. —La emperatriz lanzó una mirada fulminante al eunuco jefe y a la señora Hong—. Me han dicho que asignasteis a Xifeng el trabajo de criada personal de la señorita Sun. Imagino que entre los doscientos sirvientes que hay a nuestra disposición podéis encontrar a alguien más apropiado para limpiar la suciedad de su mascota, antes que una dama de compañía recomendada por el príncipe heredero. —La inclinación de la barbilla y el brillo de sus ojos le daban un aire glorioso al expresar su desacuerdo.

«Una hija de dragones», pensó Xifeng mientras Kang la ayudaba a levantarse. Se apoyó en él, temblando todavía de dolor mientras este le pasaba la túnica por la cabeza. Siseó entre dientes cuando el algodón rozó las heridas recientes.

La emperatriz le lanzó la misma mirada fulminante.

—Xifeng, ¿has robado el peine?

—No, no lo he hecho, su majestad —dijo con voz entrecortada—. No tengo motivos para hacerlo.

La emperatriz esbozó una sonrisa.

—No puedes pasar cinco minutos sin montar una escena. —Miró a la señorita Sun, que enrojeció—. Maestro Yu, señora Hong, ya hablaremos de esto por la mañana. Xifeng, ven conmigo, por favor. —Se giró; el fénix dorado bordado en su bata resplandecía como si estuviera en llamas.

—Te espero fuera, en la puerta —le prometió Kang.

La ayudó a subir las escaleras que llevaban a la planta superior del edificio. Junto con el calor de la espalda, notaba por dónde la habían agarrado los eunucos en los brazos: al día siguiente estaría llena de magulladuras.

En el sendero vio que la señorita Sun seguía mirándola. Xifeng apretó la mandíbula. Se prometió que pronto, algún día, sería la concubina quien se encogería de dolor y miedo ante ella… Y Xifeng disfrutaría de cada instante.

La emperatriz la condujo hasta una habitación iluminada por farolillos blancos. Mientras los aposentos de la señorita Sun eran muy vistosos y recargados, los de la emperatriz eran austeros, con muebles de buen gusto y naturaleza que florecía por todas partes. Era la casa de una mujer que no tenía nada que demostrar. Una mesa de madera clara, color crema, con un bonsái precioso de poco más de un palmo de altura. Sus ramas eran minúsculas nubes de hoja perenne que estallaban en florecillas blancas, cuyos corazones eran de color rojo.

—El árbol de los mil farolillos —dijo la emperatriz, percatándose de su interés—. Un regalo del jardinero del palacio.

—Es precioso —dijo Xifeng—. Gracias, su majestad, por haberme salvado esta noche.

—Kang es quien merece tus agradecimientos. Montó un escándalo considerable para avisarme.

Xifeng no se había detenido a pensar la cantidad de guardias que habría tenido que superar para llegar hasta la emperatriz. Si no lo hubiera conseguido, si no hubiera llevado a su majestad a tiempo… Cerró los ojos y sintió una mezcla abrumadora de horror y gratitud.

La emperatriz Lihua la miraba con sus ojos brillantes y juveniles, con el rostro marcado por el dolor.

—Veo que el látigo no ha sido el primero en tocarte hoy. —Le acarició la mejilla que le había herido la señorita Sun—. ¿Qué le has hecho para que te odie tanto?

Xifeng agachó la cabeza.

—Me parece que no hace falta hacer mucho, su majestad.

—No me merece la pena interferir en los quehaceres de la señorita Sun. Las consortes de mi marido gozan de mucha libertad, pero, de vez en cuando, sí creo necesario recordarles que necesitan mi aprobación. —Apretó la mandíbula al volverse hacia el bonsái.

Xifeng se tocó los arañazos y recordó cómo el emperador, cansado, había abrazado a la señorita Sun.

—Tiene que resultarle difícil compartirlo con ellas.

—No me corresponde a mí elegir o quejarme. Mi esposo es el emperador y tengo que anteponer sus necesidades a las mías. Soy la primera en su corazón y en su hogar, no puedo pedir nada más. —Parecía paciente y resignada a la vez, una expresión que habría tenido que aprender. Dudó antes de tocarle el brazo—. No permitas que la humillación de la señorita Sun te entristezca, querida. Siempre actúa así con cualquiera a la que considere una rival.

—Esto no se lo perdonaré —susurró, deseando apoyar la cabeza en el regazo de la emperatriz y que la tranquilizara—. Me ha destrozado la cara.

—Las heridas se curan con el tiempo.

—Pero también dejan cicatrices. —Cerró los ojos; una nueva oleada de pánico amenazaba con ahogarla—. Ojalá supiera qué me aconsejaría Guma. No creo que se equivocara al decirme que viniera al palacio…, con usted, pero siento que no estoy donde debería estar.

«Ten cuidado y no bebas de tu propio veneno —siseó la criatura—. Puede que te ganes a la emperatriz jugando a ser su hija, pero recuerda que no es tu madre.»

Sonaron unos pasos desde la puerta. Xifeng abrió los ojos rápidamente al oír que se acercaba un guardia.

—El médico imperial, su majestad.

—Hágalo pasar. —La emperatriz arqueó una ceja a Xifeng—. Esta es otra de las razones por las que sospecho que tienes el favor de los dioses. Esta noche no me he tomado el tónico para dormir que me suelo beber porque no me quedaba; el médico me lo trae ahora. Si me lo hubiera tomado como cada noche, no me hubiera despertado ni con un terremoto.

Xifeng se estremeció cuando un hombre de unos sesenta años entró en la habitación. A pesar de lo tarde que era, llevaba una elegante túnica de seda azul estampada con círculos de oro y un gorro que marcaba su rango. Era bajo y fornido, tenía los ojos negros brillantes y una barba plateada impresionante que acababa en punta. Así que aquel era Bohai. No se parecía a su hija, Akira, hasta que sonrió; entonces notó el parecido por cómo se le levantaban las mejillas y le brillaban los ojos. Aquello la dejó atónita.

Se ruborizó ante la mirada aguda del médico. Tal vez la compadeciera… Una muchacha tan hermosa con un rostro estropeado de esa forma tan desafortunada.

—Majestad, le he traído el tónico.

La emperatriz alzó la mano.

—Por favor, atienda primero a Xifeng. Lo necesita más que yo.

Xifeng se apartó el pelo de la mejilla, agradeciendo a los dioses haber tenido la suerte de haberse curado la otra. El médico abrió un maletín negro y sacó varios botes e instrumentos de metal.

—Póngase de espaldas e inclínese hacia delante, por favor —le ordenó el médico, chasqueando la lengua al fijarse en las marcas de sangre de la túnica—. ¿Puedo?

La emperatriz Lihua posó una mano sobre el hombro de Xifeng para tranquilizarla mientras Bohai le levantaba la túnica. Al limpiarle las heridas sintió un dolor punzante y abrasador; después aplicó una solución fría en la piel desgarrada.

—Este bálsamo la ayudará a sanar la herida. Procure dormir de lado durante una semana.

Xifeng asintió cansada. Al moverse se le apartó el pelo de la cara y Bohai vio enseguida las heridas de la mejilla.

—Le daré algo para su…

—¿Cara desfigurada y horrible? —susurró.

Bohai y la emperatriz se miraron.

—No está tan mal como cree. Además, no es la primera mujer que trato por esto. —Xifeng se apartó el pelo. Dejó a un lado el orgullo ante lo agradable de sus modales—. Puedo darle algo para el dolor, pero puede que le queden cicatrices.

—¿Heridas permanentes? —jadeó.

—Si lo son, apenas podrás verlas —le aseguró Bohai.

La habitación parecía tambalearse y girar de nuevo. Inclinó la cabeza, apenada por el daño que le había causado la señorita Sun y la vergüenza por cómo Bohai y la emperatriz la miraban con lástima. Apenas escuchó sus instrucciones mientras le colocaba una lata pequeña en la mano.

—Gracias —murmuró al tiempo que el médico se giraba hacia la emperatriz Lihua.

—Disculpe por no tenerlo listo antes, su majestad. Tuve que buscar una fórmula nueva que no fuera perjudicial. —Miró el abdomen de la emperatriz.

Xifeng procuró esconder su sorpresa; no se había dado cuenta del vientre ligeramente redondeado de la mujer bajo la túnica de seda que llevaba.

—Mi enhorabuena, su majestad —le dijo, a lo que la emperatriz le sonrió y movió las manos restándole importancia a las disculpas de Bohai.

—Durante quince años, desde que nació mi hijo menor, me ha estado preparando la misma fórmula —dijo al médico—. Es lógico que necesite tiempo para reajustar la prescripción. Es una bendición llevar este bebé durante tanto tiempo como para necesitar un nuevo preparado.

—He cambiado el hongo negro por regaliz, ginseng y moras picadas —dijo Bohai—. Debería ayudarla a dormir. ¿Cómo se ha sentido esta semana?

—Hoy he comido algo más de lo habitual, pero me dolía aquí. —La emperatriz puso una mano temblorosa sobre el vientre—. No he sentido apenas los movimientos del bebé ni sus patadas. ¿Lo habré perdido?

—Con su permiso, su majestad. —Bohai puso sus expertas manos sobre el vientre, presionando en un sitio y en otro. Tenía un semblante pensativo mientras movía los dedos sobre el material de su túnica—. ¿Ha tenido pérdidas?

—No, ni una gota.

—¿Era un dolor muy agudo?

La emperatriz negó con la cabeza.

—No ha perdido el bebé.

La emperatriz Lihua cerró los ojos y exhaló de forma muy pausada. Le tendió la mano a Xifeng, que la cogió emocionada por el contacto.

—Entonces ¿no hay nada de que preocuparse?

—Tenemos que preocuparnos de los síntomas, su majestad, pero no demasiado. —Bohai le dedicó la sonrisa gentil que compartía con Akira. Xifeng lo miraba fijamente, sorprendida de que un padre pudiera tener la sonrisa de su hija sin que este llegase nunca a saberlo—. Debe seguir comiendo. De ello dependen las fuerzas del bebé. Si el dolor vuelve, envíe a su dama de compañía a buscarme. Prefiero venir y decirle que no es preocupante a que no me diga nada y luego resulte que es algo serio. —Les dio las buenas noches y se fue.

—¿Estás bien? —le preguntó la emperatriz cuando se quedaron a solas—. No te preocupes, querida. Unas cicatrices no cambiarán lo hermosa que eres.

Xifeng sacudió la cabeza con tristeza. La emperatriz no lo entendía, nadie lo entendía. Con un zarpazo, la señorita Sun lo había arruinado todo. Se había asegurado de que el emperador no la volviera a mirar de nuevo. Seguro que el destino escrito en las estrellas cambiaría ahora que su majestad había visto la sangre y los arañazos que le habían destrozado el rostro. No querría una mujer marcada y estropeada como reina.

—Todo porque hablé con el emperador. Sin saber que era él —añadió deprisa—. No pretendía faltarle al respeto. No sabía que tenía que arrodillarme.

«Un enemigo invisible acecha… El Loco.»

La señorita Sun había hecho todo lo que supuso que haría el Loco. Pero había dos jugadores y no se quedaría sentada llorando sin hacer nada. Había venido al palacio para abrazar su destino. Ahora solo tenía que demostrarle a la concubina que se había ganado la peor enemiga posible. Tenía que atacar antes de que ella moviera ficha.

Le temblaba la mano. La herida de Guma había desaparecido. Y las nuevas heridas también se irían si conseguía algo de sangre. Sería fácil dar con algo pequeño y débil en los jardines. Pero arrebatar otra vida para su propio beneficio… No, no podía hacerlo. No debía. Xifeng vio los ojos insondables de la reina tengaru cuando se lo advirtió.

—La señorita Sun tendría celos hasta del caballo del emperador. —La emperatriz Lihua se levantó y caminó por la habitación, con la frente fruncida mientras hacía la señal de los dioses dragón—. No te dejaré a su merced. A partir de mañana me gustaría que sirvieras solo en mi casa. Le pediré a la señora Hong que te busque algún trabajo adecuado.

Xifeng se agarró a la mesa. De repente, la desaprobación de la tengaru se desvaneció por completo.

—¿De veras, su majestad? ¿Me concedería ese honor?

La emperatriz Lihua esbozó una media sonrisa.

—Tienes algo, Xifeng. Perteneces a este lugar… Con qué fin, lo desconozco. Quizás hayas venido a salvarme. —Señaló un objeto detrás del árbol de los mil farolillos: el cataplasma que ella le había hecho—. Mi apetito ha mejorado mucho. Pero no lastimemos los sentimientos de Bohai, que lleva intentándolo mucho más tiempo que tú. Solo sé que, si fueras mi hija, no dejaría que esa mujer se te acercara.

A Xifeng le dio un vuelco el corazón. Se arrodilló hasta que tocó el suelo con la frente, los ojos le escocían de la emoción y se le puso la piel de gallina. Todo estaba sucediendo como debería, pero pasaba tan rápido que apenas tuvo tiempo de respirar. En un día, había conocido al emperador y ahora estaría cerca de su esposa: la mujer cuyo palacio tenía que arrebatar.

La emperatriz le tendió la mano y Xifeng se la cogió, temblando. Pensar en el futuro, en lo que tenía que pasar, no era muy distinto a desear la muerte de aquella mujer.

—No merezco su gentileza, su majestad —susurró.

«Si lo supiera…»

La emperatriz Lihua le puso un mechón de pelo detrás de la oreja y lo hizo de forma tan natural que las lágrimas volvieron a brotar. Con esa sensación, creyó saber qué se sentía al ser hija y qué tipo de madre sería la emperatriz para una niña.

—Quizás ahora las cosas vayan a mejor —le dijo la mujer—. Ahora ve a dormir, querida, y vuelve mañana.

A pesar de lo agradecida y llena de alegría que se sentía, al salir de los aposentos reales se le encogió el corazón. La emperatriz creía que solo estaba siendo amable con una muchacha solitaria y sin amigos, pero, sin saberlo, había aceptado su destino. Únicamente podía haber un final para aquella historia: solo una mujer se sentaría en el trono de Feng Lu.

Y no sería la emperatriz Lihua.

24

Kang estaba esperando junto al estanque cuando Xifeng salió a recoger sus posesiones para llevarlas a su nueva habitación en los aposentos de su majestad.

—Voy a servir en casa de la emperatriz. Empiezo mañana —dijo, aún estupefacta.

Él sonrió, encantado.

—¿No te dije que aquí te iría bien? ¿Qué se siente al estar fuera de peligro?

—Bueno, los tigres pueden trepar por los árboles. —A Xifeng se le cayó el alma a los pies al tocarse la mejilla—. ¿Cómo me va a ir bien en casa de su majestad con este aspecto? Bohai me dio un ungüento para el dolor, pero me avisó de que quedarían cicatrices.

La palabra misma le revolvía el estómago.

Kang ladeó la cabeza.

—Siendo ayudante de la emperatriz serás objeto de análisis, pero por lo menos estarás protegida. A lo mejor nuestra querida emperatriz quiere tenerte cerca porque eres enemiga de la señorita Sun.

—¿Crees que la emperatriz está conspirando contra la señorita Sun? No parece muy propio de ella. —Se preguntó si la concubina la estaba observando a través de las ventanas oscuras. Tenía el corazón en un puño cuando pasaron junto al lugar donde se había arrodillado a merced del látigo del maestro Yu—. Esos cien latigazos no se debían a un peine, fuera real o imaginario.

El eunuco gruñó.

—Es una depravada. Me gustaría poder partirle ese cuello de alabastro.

—¿Cuántos latigazos te dieron a ti?

La miró a los ojos.

—Diez.

Solo por hablar con el emperador Jun, la concubina le habría dado a Xifeng el castigo de Kang multiplicado por diez. La señorita Sun se había reservado el castigo más horrendo y violento para ella. ¿Y quién podía recurrir a esas medidas salvo el Loco?

Xifeng apretó los dientes.

—Pagará por lo que nos ha hecho. Tiene que haber alguna forma.

Todo el mundo odiaba a la señorita Sun, desde la emperatriz hasta las criadas de más bajo nivel. La mujer pendía de un hilo, que, sin embargo, era el más importante: el emperador. Ese era el hilo que Xifeng quería arrancar del tapiz.

Cerró los ojos y se imaginó un guiño entre las costillas. La criatura le había hecho sentir muchísima rabia antes y casi deseaba poder sentirla ahora, ya que esta vez estaba más que justificada. ¿Qué oscuras visiones llegarían? ¿Una trampa para caimanes cuyos dientes se abrían sobre las piernas de la concubina? ¿Una antorcha que la dejara hasta en los huesos?

Abrió los ojos horrorizada y su dicha se evaporó.

—Gracias, amigo —le dijo a Kang—. Me has salvado la vida esta noche.

—Entonces ¿ya me consideras tu amigo? ¿Confías ya en que te protegeré?

—Y yo te protegeré a ti, si puedo —prometió.

Cuando Xifeng se acostó, sus sueños se llenaron de un humo venenoso, de dagas con puntas aceradas y de manantiales olvidados, esperando a alguien digno. Esperándola a ella.

Notó que la criatura dormía en su interior, acurrucada junto a su corazón impenetrable, con la cabeza llena de ensoñaciones tóxicas. Y cuando se despertó en la oscuridad azulada, horas antes de los primeros rayos de sol de la mañana, supo que tenía que hablar con Guma. Tenía que verla, aunque fuera en una visión, y escuchar su consejo.

Por lo menos, tenía que intentarlo.

Se levantó y guardó incienso, un farolillo apagado y unas cerillas de sulfuro en su zurrón. Después de pensárselo un poco, también cogió la daga con joyas incrustadas de su madre y una horquilla de ámbar (estarían mucho mejor escondidas bajo tierra). Salió a hurtadillas. Las habitaciones de la emperatriz estaban custodiadas día y noche, pero sus ayudantes de cámara compartían una entrada por separado a sus habitaciones para facilitar la entrada y salida al santuario y a los baños públicos sin molestar el descanso de su majestad.

Xifeng volvió con facilidad sobre sus pasos al jardín, sin que la vieran. Rascó una cerilla en el muro y encendió el farolillo. De repente, iluminó la gruesa hierba, cargada tras la lluvia; oscureció casi por completo el agujero que había en la tierra y el suelo de piedra que había varios metros por debajo. Los jardineros del palacio no podaban este rincón porque la emperatriz Lihua prefería un toque de naturaleza en ese paisaje tan cuidado, así que habían dejado el agujero como estaba. Hasta entonces, Xifeng nunca se había dado cuenta de lo irregulares que eran las piedras del muro; algunas sobresalían de tal manera que podría volver a salir del túnel ayudándose de los arbustos de alrededor. Tendría que bastar o se vería obligada a volver a subir por el pasaje central y pensar otra excusa para los guardias.

Saltó dentro del agujero con el zurrón, agarrada al farolillo. La criatura se iba despertando en su interior con cada paso que daba hacia los manantiales calientes. Notó un movimiento, como si le salieran colmillos. Pero, a pesar del miedo, también sintió alivio porque le resultaba familiar.

La luz del farolillo daba a esta cueva un aire antiguo, un aura de misticismo. Xifeng sintió en ese momento que había hecho bien en ir. Si podía encontrar respuestas en algún sitio, solo podía ser allí.

Se acercó a aquella cascada extraña, aún intranquila al ver cómo se reflejaba en aquella corriente vertiginosa de agua. Con otro fósforo, encendió el incienso. Al cabo de unos segundos, le llegó su olor penetrante; casi era como estar en el santuario de Guma, con la puerta cerrada y todos los secretos del mundo al descubierto.

Xifeng se arrodilló junto al agua burbujeante y cerró los ojos, dejándose envolver por el humo. En el pasado detestaba ese olor intenso y empalagoso, pero ahora que se mezclaba con el vapor del agua, se volvía algo atractivo e irresistible, así que se entregó a él.

«La más hermosa», dijo la voz de dentro, y ella abrió los ojos.

Aunque estaba arrodillada, en el reflejo que vio en la cascada estaba de pie; era fuerte y orgullosa y tenía los hombros hacia atrás. En su cabeza imperial y por encima de su melena negra y sedosa, llevaba una corona de acero letal. A su alrededor, los hombres se apiñaban en señal de sumisión. Le brillaban los ojos en un rostro tan blanco como la luna, blanco como la nieve, resplandeciente como una flor del árbol de los mil farolillos. En el pecho, donde anidaba la criatura, vio el contorno de un fénix con una cola de fuego: el símbolo de la emperatriz de Feng Lu.

«La más hermosa de todas.»

De una grieta invisible sopló una brisa que dispersó el humo del incienso; por un instante, se sintió abrumada por el miedo. ¿Dónde estaba? ¿Quién era? Entonces las volutas de humo la envolvieron de nuevo y disiparon su terror y su confusión.

—Guma —ordenó en voz alta, con la mirada fija en el reflejo con corona.

Se transformó en una imagen inquietantemente familiar: un mar de hierba contra una cueva y un hombre demasiado alto frente a una chica que se parecía a Guma. Él le tiraba las cartas de la fortuna y ella las cogía encantada, convirtiéndolas en otros objetos: una piel de serpiente, una daga con joyas incrustadas, un libro de poesía dorado.

El hombre le tendía la mano (para coger los objetos u otra cosa) y la chica echaba a correr. La imagen cambió: un hombre se inclinaba sobre la mano de una hermosa muchacha mientras Guma observaba la escena muerta de envidia. Xifeng se quedó perpleja al ver a Guma volver a la cueva implorando con las manos extendidas.

La cascada volvió de nuevo a la imagen de Xifeng con corona y con alguien a sus pies que se parecía a la señorita Sun. El corazón de la mujer brillaba como la luna… o como una manzana roja y jugosa.

—¿Ella es el Loco? —preguntó Xifeng con el pulso acelerado.

Al instante, la visión cambió a una carta: un joven mirando las estrellas, a un paso de su muerte brutal.

Los recuerdos se arremolinaron en su cabeza: tumbada en la cama sin poder pegar ojo por el hambre; Guma inclinada sobre su bordado; Wei girándose para dar la espalda a unos zapatos que necesitaba, pero no podía permitirse. Y luego: Xifeng misma, agachada, en carne viva por los latigazos. La señorita Sun tenía las mejillas encendidas y un aire triunfal. Había tenido que soportar muchas coas para llegar hasta allí. Mucho sufrimiento, esperanza y dolor.

—No he llegado tan lejos para fracasar ahora —dijo entre dientes y apretando los puños.

Aquello podía ser una confirmación de los espíritus de la magia… Tal vez le estuvieran diciendo que la señorita Sun era el enemigo que la vencería.

«Solo hay una forma de averiguarlo», dijo la voz con aspereza.

Un destello le llamó la atención entre la neblina que la rodeaba. Vio la daga que perteneció a su madre: la empuñadura y la vaina de bronce bruñido, con plumas de martín pescador y fragmentos de un jade verde intenso. En el agua espejada, la punta afilada de la daga pendía sobre el corazón de la señorita Sun.

«Sé la cuchilla y el filo a la vez, la luz y la oscuridad. Tienes dos caras, Xifeng.».

Se le revolvió el estómago igual que cuando, años atrás, Guma le tendió la primera ardilla.

—Es una mujer —protestó ella, asqueada, pero volvió el recuerdo de los conejos.

Sus primeras presas lejos de Guma. Recordaba cómo sus corazones resbaladizos le quemaban la garganta y cómo el sabor metálico de la sangre dio paso a una satisfacción que la embargó por completo. Volvió el hambre, potente y primitivo. Y casi fue más fuerte que su asco.

De nuevo, una corriente de aire disipó el humo; ella se apartó del destello mortal de la daga.

—La sangre tiene un precio. No vale la pena pagar con mi alma. —Pronunció las palabras de la reina tengaru con toda la convicción de la que fue capaz.

La nube de humo morado oscuro se expandió y la envolvió con sus brazos translúcidos. Le recordó al vestido plateado de la emperatriz. Destruir a la señorita Sun no solo sería en venganza por Kang y por ella misma, sino también un favor, un gesto de lealtad hacia la emperatriz Lihua, que quizá llegara a quererla como una madre.

Le entró el pánico. Si Guma estuviera ahí de verdad, habría oído lo que pensaba. Pero no le llegó reproche alguno en el zumbido que cada vez era más fuerte en sus oídos. Ante sus ojos, el humo se transformó en mil lenguas viperinas que salían del interior de unas bocas llenas de colmillos.

«Ya sabes qué hacer. Solo es cuestión de querer hacerlo. Es su muerte… o la tuya.»

—Tiene que haber otra manera —dijo llorando en la oscuridad—. Encontraré otra forma.

«Solo hay una posibilidad.»

—¡No!

Cayó al suelo, gritó y siguió llorando mientras se abría paso entre las lenguas de humo. Fue a por el incienso. Lanzó las barritas de incienso al manantial. Presa del pánico, echó a correr hacia la cama, hacia la seguridad de la ciudad de las mujeres. Pero cuando por fin se quedó adormilada, la voz seguía hablándole en los límites de la consciencia…

«Solo hay una posibilidad.»

Incluso al despertar, la oía en lo más recóndito de su mente.

25

Cuando el suplicio del primer mes hubo pasado, la situación de Xifeng entre las ayudantes de cámara de la emperatriz Lihua había mejorado. Las otras mujeres (cuyos nombres desconocía porque insistían en que las llamara «señoras») eran demasiado mayores para albergar resentimiento alguno hacia ella. Le enseñaron a realizar sus tareas: montar los arreglos florales, asegurarse de llevar bien la casa y coser los emblemas en el vestido de ceremonia de su majestad. Esta última tarea le ocupaba la mayor parte del tiempo porque el Festival de la Luna de Verano estaba al caer.

—Tu bordado es precioso —le dijo una de las señoras mientras trabajaban en el balcón—. Ese conejo es tan real que parece a punto de saltar de la tela.

Xifeng levantó la cabeza con cuidado para que no le vieran la mejilla. Se había curado bien gracias al ungüento de Bohai, pero estaba segura de que todo el mundo sentía pena y hablaban de ella a sus espaldas.

—Tengo mucha práctica. —Alisó la falda azul océano del festival; estaba bordando conejos de la suerte con un hilo plateado—. Mi tía era muy difícil de contentar; su bordado es magnífico.

—Me lo imagino, viendo lo bueno que es el tuyo —dijo la mujer, y Xifeng le devolvió la sonrisa.

—La emperatriz tiene un conjunto diferente para cada día de la semana —le contó una mujer de mejillas sonrosadas—. Tres para los días de plegaria, uno para la fiesta de contemplación de la luna y tres para los días de carnaval, que son mis preferidos. Es una tradición que el emperador regala a la ciudad. Los mercados se expanden y la gente viene a comprar y vender, a comer y a beber. Hasta el ejército imperial participa con un desfile.

Xifeng dejó de coser.

—¿El ejército imperial? ¿Y acuden todos los soldados?

—Por supuesto. A su majestad le gusta el espectáculo. Hay música y desfiles. Y el emperador y la emperatriz dan premios a las mejores actuaciones.

Las mujeres siguieron hablando del carnaval, pero Xifeng no oyó nada más. Se enfrascó con un hilo enganchado. Se le había acelerado el pulso al pensar en Wei. No se habían visto desde hacía ocho semanas y se avergonzaba por tener que esforzarse para recordar los detalles: la forma en que entrelazaba los dedos con los suyos, su risa provocadora y la cálida sonrisa que reservaba solo para ella.

—Acompañaremos a la emperatriz a las puertas del palacio principal —dijo una mujer de pelo cano—. Ya verás cuando veas el baile del dragón.

—Si de la señora Hong depende, no nos quedaremos mucho rato —masculló la señora de mejillas sonrosadas. Xifeng vio que las demás la hacían callar y se reían como colegialas; le hizo gracia que hasta esas mujeres mayores odiaran a la señora Hong—. Me muero de ganas de ver qué se pondrá la señorita Sun. Seguro que llevará al niño atado a la espalda como de costumbre, para recordárselo al emperador.

—Y que cacarea como una gallina sobre lo mucho que merece los aposentos de la emperatriz —añadió otra mujer sonriendo—. Como si esa mujerzuela mereciera estar entre estas paredes.

A Xifeng le resbaló la aguja e hizo un gesto de dolor cuando se pinchó en el pulgar.

No había visto a la concubina durante las últimas semanas, pero la seguía consumiendo esa hambre voraz. Intentó reprimirla y centrarse en su labor. «La Loca, la Loca, la Loca.» La señorita Sun era el enemigo, solo ella; no se detendría ante nada para destruir a Xifeng. Si hubiera logrado matarla a latigazos, su camino al trono ahora tendría un obstáculo menos. Si el juego consistía en matar o ser matado, volvería a atacar y las dudas le costarían la vida.

Pero a diferencia de la concubina, Xifeng no derramaría sangre si dependía de ella. La criatura podía susurrar todas las maldades que quisiera, pero ella permanecería fiel a la palabra de la reina tengaru. La violencia no era el único medio para enfrentarse a la señorita Sun.

—Y cómo le habla a su majestad la emperatriz… —gruñó la mujer, tirando de la aguja como si tirara del pelo de la concubina—. Si yo fuera el emperador, no permitiría que hablara así a mi esposa. Pero todos los hombres son iguales: no piensan con el cerebro, sino con la…

—Vigila esa boca —la riñó la mujer de pelo cano.

—Es verdad. Él es el único motivo por el que puede hacer y decir lo que le venga en gana.

Xifeng no levantó la vista del bordado; lo estaba escuchando todo con atención. Parecía que el emperador se lo perdonaba todo a su amante. Si quería desacreditar a la señorita Sun, tendría que ser un escarnio público…, dejarla en evidencia. Todo el mundo en la corte odiaba a la mujer, incluso sus confidentes. Xifeng se los imaginó señalándola con los dedos y susurrando mientras la señorita Sun se moría de vergüenza y humillación, y el emperador se quedaba blanco como el papel…

—Callaos todas —siseó la mujer sonrojada—. Mirad quién está aquí.

La señorita Meng se acercaba con el bordado entre sus delgadas manos.

—Se me ha ocurrido unirme a vosotras —dijo con timidez.

Xifeng se fijó en que la joven concubina seguía arrastrando las palabras con ese acento de plebeya de aldea, el mismo que Guma había conseguido quitarle a ella a base de palizas. Después de meses escuchando el tono educado y culto de las mujeres de la orden, ahora le rechinaba. Una vez más, sintió pena por la chica que antaño había envidiado y por la que se hubiera cambiado sin dudar.

La muchacha se sentó con aire tímido y reservado. Era más joven que la señorita Sun y tenía un rostro más hermoso, pero solo había que fijarse en cómo se movía para ver que ocupaban distintas posiciones en la corte. Su salud tampoco era tan robusta como la de la señorita Sun; la muchacha tenía una constitución fina y delicada, y unas caderas y hombros estrechos como los de la emperatriz. La señorita Sun era como un tigre a punto de atacar; la señorita Meng era como una cierva entre depredadores.

—Nos alegra tenerte entre nosotras —dijo la señorita de mejillas rosadas—. Estaba a punto de contar la fábula del árbol lunar. Xifeng no conoce la historia que hay detrás del Festival de la Luna.

Los ojos inexpresivos de la señorita Meng se volvieron escrutadores.

—Ah, es verdad —dijo lentamente, como si le costara encontrar las palabras—. Eres la sirvienta que el príncipe heredero trajo a la corte.

—Soy una de las asistentas de su majestad, la emperatriz, mi señora —dijo Xifeng al cabo de un momento, preguntándose si el emperador Jun se había arrepentido de acoger a una chica tan rara y cohibida como concubina, a pesar de su belleza.

La señorita Meng siguió mirándola fijamente mientras la mujer sonrojada empezaba el relato.

—Había una vez un conejo que sufrió el ataque de un perro. Tenía la pata rota y estaba al borde de la muerte. Un chiquillo lo encontró y se lo llevó a casa con su madre; juntos lo curaron y le dieron de comer lo poco que tenían, pues eran pobres. El conejo se recuperó. Cuando el chiquillo lo soltó en el campo, dejó nueve semillas en su regazo. El niño se las dio a su madre para que las plantara en el jardín. Aquella misma noche, de la tierra creció un árbol con unas ramas que dieron nueve frutas blancas que brillaban como la luna.

Xifeng dejó la aguja para escuchar y se percató de que la señorita Meng hacía lo mismo.

—El chiquillo y su madre estaban encantados, pensando que las frutas estarían buenísimas, pero, al abrirlas, no hallaron el dulce néctar dentro, sino oro, plata y joyas en una cantidad que los haría ricos el resto de sus vidas. Al ver su buena fortuna, el vecino decidió ganársela también. Así pues, se fue al campo y le partió la pata al primer conejo que encontró.

—Qué imbécil —dijo la mujer con el pelo cano, y todas se echaron a reír.

—Ese conejo también le ofreció nueve semillas cuando el hombre lo curó, pero el árbol que salió era mucho más alto y solo dio una fruta enorme. Cuando la abrió, un anciano salió de dentro y le dijo que lo siguiera. Juntos estuvieron trepando por el árbol todo el día. Al caer la noche, vio que el anciano lo había llevado hasta la luna. Allí encontraron otro árbol en cuyas ramas crecían las joyas como si fueran frutos. «Si consigues talar este árbol, todo será tuyo», dijo el anciano al tiempo que le daba un hacha. Pero al parecer el árbol estaba encantado y no se podía cortar. El vecino avaricioso se pasó la eternidad en el intento. Así que, ya veis, la moraleja de la fábula es…

—No vayas rompiendo patas a los conejos —la interrumpió otra mujer, lo que provocó más risas.

—¿Por qué no trepó el hombre por ese árbol para bajar las joyas? —preguntó la señorita Meng, apenada—. Podría haberse ganado la misma recompensa que el chiquillo y su madre.

Se hizo un silencio y la mujer que había contado la historia dijo:

—Supongo que no había ramas.

—Pero tenía toda la eternidad para dar con una solución. Podría haberse hecho una cuerda, una escalera o algo.

Xifeng vio que las mujeres se miraban, divertidas, incluso las que acompañaban a la señorita Meng. La muchacha no había captado la moraleja.

La mujer sonrojada carraspeó y se levantó.

—Voy a por agua. Estoy sedienta después de contar la historia.

—Te acompaño —se ofreció Xifeng—. Me he quedado sin hilo plateado.

Mientras paseaban, la mujer le habló de la señorita Meng entre susurros.

—Me da pena. Esto no le gusta nada y el emperador lo sabe. Dicen que se siente muy sola y que busca consuelo en el vino. Habla consigo misma y deambula por la noche cuando debería estar durmiendo.

Xifeng no dijo nada porque no quería participar en el cotilleo.

—El emperador nunca pasa la noche con ella. Creo que nuestra amiguita, la señorita Sun, tiene algo que ver con eso. —La mujer sacudió la cabeza—. Lo más seguro es que su majestad envíe a la pobre muchacha a un monasterio muy pronto. Lo haría antes incluso si supiera lo que ella siente por el príncipe heredero. ¿Qué? Lo sabe todo el mundo —añadió cuando vio que se había sorprendido—. Su majestad fue muy amable con la señorita Meng cuando esta llegó, sola y melancólica. Ella se encariñó de él. Sin embargo, prefiere al hijastro del emperador antes que al mismo emperador, pero el príncipe lleva mucho cuidado para… ¡Ay! —gritó cuando volvieron la esquina y se dieron de bruces con el príncipe, que justo salía de los aposentos de su madre con un séquito de guardas eunucos.

El muchacho estaba igual, salvo por el atuendo elaborado que llevaba y una leve palidez enfermiza. Tenía las cejas arqueadas; seguramente había oído las últimas palabras de la mujer. Ella se retorció las manos, avergonzada. Xifeng se felicitó para sus adentros por no haber participado en el cotilleo.

—Justo la persona que esperaba ver —le dijo el príncipe a Xifeng—. Le he preguntado a mi madre dónde encontrarte. —Miró a la ayudante de cámara, que se marchó, avergonzada, y se echó a reír. Entonces miró a los guardas, que retrocedieron unos doce pasos para darle intimidad—. Me alegra ver que estás haciendo amigas y que estás tan estupenda. Tendré buenas noticias que darle a Wei.

—Dígame cómo está, por favor. —Si no hubiera tenido tantas ganas de saberlo, le hubiera dado vergüenza emplear un tono tan apremiante.

El príncipe se acarició la barbilla con indulgencia.

—Aprende más rápido de lo que esperaba y se ha propuesto mejorar todas las espadas de nuestro servicio. Trabaja mucho. Pero parece triste. Creo que ya sé por qué.

Xifeng agachó la cabeza; se estaba ruborizando. Wei también la echaba de menos.

—Ha oído que hoy iba a visitar a mi madre y me ha pedido que te diera un mensaje —le dijo su alteza con una sonrisa—. Me pasa como a estas cotillas: no me puedo resistir a una historia de amor. Coge esto y escóndelo bien. No quiero que tengas problemas. Y tampoco que los tenga Wei.

Se giró para que los guardias no pudieran verlo y le tendió un pergamino. Xifeng lo escondió, agradecida. Le caía bien el joven príncipe. Entendió por qué la señorita Meng se sentía atraída por su generosidad, si las habladurías eran ciertas.

—¿Y cómo le puedo devolver el favor, su alteza? Nos dio a Wei y a mí puestos en palacio y ahora me ha vuelto a hacer feliz. —Él hizo un gesto con la mano para quitarle importancia; vio que su palidez era un poquito más pronunciada—. Pero ¿se encuentra bien?

—No he dormido mucho últimamente. —Se pasó una mano por la cara, cansada—. Bohai ha venido cada día esta semana a pincharme, toquetearme y darme hierbas para comer. Espero estar bien para encabezar el ejército imperial el primer día de carnaval. A mi padrastro le encantan estos alardes de poder.

—¿Estará Wei en la procesión?

El príncipe se apoyó en una barandilla.

— Puede que sí. ¿Estarás tú mirando?

—Eso depende de su majestad, la emperatriz.

—Hablaré con ella —prometió—. No deberías perderte ni un minuto de tu primer Festival de la Luna. Aunque yo tampoco sé gran cosa. A mis hermanos y a mí siempre nos toca trabajar.

—¿Los otros príncipes también están en el ejército imperial?

—Mi hermano mediano lleva el Estandarte Plateado. A los diecisiete se fue a luchar contra los rebeldes y a expandir nuestros dominios. Los conflictos en oriente son cada vez más tediosos, pero en el centro de la disputa está Dagovad. Los hombres de mi hermano solo están allí para ayudar. —Se frotó las arrugas de preocupación que le surcaban la frente y esbozó una sonrisa de disculpa—. Seguro que te he dicho más de lo que querías saber.

—¿De qué sirve el Gran Bosque a los intereses de Dagovad? —preguntó Xifeng.

Él pareció sorprendido, pero no molesto.

—En Dagovad se crían los mejores caballos del continente. Nuestra caballería depende de sus monturas y del favor de su reina. Y ella lo sabe. —El príncipe suspiró—. En cuanto a mi hermano menor, debería aprender de mí, pero siempre está enfermo y en cama, así que solo yo estoy listo para la acción. Créeme, el trono es más una imposición que una bendición.

Xifeng se fijó en cómo toqueteaba la barandilla distraídamente. Nunca se hubiera imaginado que un príncipe no quisiera un reino.

—¿Y qué haría en lugar de eso, si pudiera?

El príncipe heredero esbozó una sonrisa.

—Hacer incursiones en tierras desconocidas con mi hermano y asegurarme de que no cometiera ninguna locura. —Agachó la cabeza y se miró las manos, que tenía entrelazadas—. Tenía doce años cuando vi a mi padre en su lecho de muerte, herido de gravedad en la guerra. Su matrimonio con mi madre siempre había sido feliz, aunque fueron los primeros primos casados por motivos políticos.

Le vino a la cabeza la imagen de la emperatriz igual, más joven pero no menos preocupada.

—Tu padrastro también es primo, ¿verdad?

—Es un pariente lejano. Aun así, tiene nuestra sangre, y su inteligencia y valentía dejaron impresionado a mi padre. Entonces yo era demasiado joven para asumir el trono y mi padre se vio obligado a escoger sucesor o arriesgarse a dejar sin regente un reino vulnerable. Así fue como Jun fue coronado emperador y mi madre se convirtió en su emperatriz consorte. Según la ley imperial, cualquier hijo varón que ella tuviera con él, el emperador actual, tendría prioridad sobre mis hermanos y sobre mí en la línea de sucesión. A mi padre le pareció bien.

—Pero ¿por qué permitir que los hijos de otro hombre estuvieran más cerca del trono que los suyos?

El príncipe heredero volvió a sonreír, pero esta vez más serio.

—Mi madre está delicada y ya no es joven. Estuvo a punto de morir en el parto de mi hermano pequeño. En privado, Bohai le aseguró a mi padre que seguramente no podría alumbrar más hijos, a pesar de que ella seguía deseando tener una niña. Y aquí estoy yo; aún soy el príncipe heredero.

«Pero si el destino quisiera, si Lihua muriera y yo fuera emperatriz, quizá tampoco pudiera darle un varón al emperador.» Se tambaleó al pensar en esa posibilidad; con un solo movimiento podría asegurar su posición e ir por delante de tres príncipes reales. Al ver cómo miraba distraídamente el bosque que había más allá del muro, pensó que al príncipe no le importaría. Ella nunca podría atarse a un hombre con tan poco empuje, con tan poca ambición.

—A veces tengo unos sueños muy raros; sueños en los que nunca llego al trono. Es como si no estuviera destinado a gobernar —murmuró—. Para mí, no son pesadillas, sino fantasías. —Esas palabras le erizaron el vello de la nuca. La miró con aire arrepentido—. Mi madre no debe saber nada de esto.

—No diré nada, su majestad.

Xifeng notó una punzada de compasión por la emperatriz. No le extrañaba que quisiera una niña; una princesa se quedaría con ella en la ciudad de las mujeres, en lugar de irse a la guerra, muy lejos, o de ser consumida por las responsabilidades del trono.

—Sé que se siente sola. El emperador la mima, pero a menudo… se distrae. —El príncipe miró a la mujer que había en los jardines de abajo: la señorita Meng, que había dejado de coser y paseaba dando unos círculos extraños. Ella levantó la vista; los estaba vigilando—. Supongo que debería alegrarme de que solo tenga a dos concubinas y no dos decenas, como había tenido mi padre.

«Aquí está mi oportunidad», pensó Xifeng.

—Espero no ofenderlo, su majestad, pero su madre y usted han hecho muchísimo por mí y me siento obligada a hablarle con franqueza. Me he dado cuenta de que una de las concubinas se toma demasiadas libertades con su madre. —El príncipe volvió a mirarla; de repente, aquello sí que parecía interesarle—. Respeto a la emperatriz y le tengo mucho cariño. Verá, yo no tengo madre —añadió en voz baja—. Su majestad, la emperatriz, es para mí alguien a quien pedir consejo, donde encontrar afecto. Al fin y al cabo, me salvó de los azotes.

—Supongo que te refieres a la señorita Sun —dijo el príncipe, tajante.

Xifeng le contó el incidente del látigo y no se ahorró ningún detalle de cómo la señorita Sun se había dirigido a su majestad.

—Pero da igual lo que me haya hecho a mí. Me preocupa la insolencia que tiene hacia su madre… y me atrevería a decir que siente odio, incluso. Ella ya se considera emperatriz. —Miró al príncipe por el rabillo del ojo.

Él apretó la mandíbula.

—Mi padrastro no dejará nunca a mi madre.

—Por supuesto que no, majestad, pero me preocupa que la señorita Sun esté lo bastante desesperada para provocar algo… —Bajó más la voz y el príncipe se acercó para escuchar; si antes él era el pescador, ahora era el pez en el anzuelo—. Sus asistentes le traen ingredientes de los armarios de Bohai cada semana. Los almacena en grandes cantidades.

La embargó la satisfacción al ver cómo abría los ojos. El príncipe podía comprobar todo cuanto quisiera; sabría que era cierto, aunque lo que no sabría es que los ingredientes eran para los rituales de belleza de la señorita Sun. Conocía la historia del castigo sin sentido de Kang y lo relacionaría con la señorita Sun y las especias negras que robaba a Bohai. Xifeng no le había contado ni una sola mentira. Solo tenía que plantar la semilla y dejar que él la cultivara como quisiera.

—Xifeng, te encargo el bienestar de mi madre —dijo el príncipe—. No siempre podré estar aquí. Sé mis ojos y mis oídos mientras pienso en qué hacer. Manda a un eunuco si me necesitas.

—Con mucho gusto, su majestad. —Vio que la señorita Meng seguía mirándolos sin pestañear; quizá llevaban demasiado tiempo hablando—. Debo volver. Le estoy inmensamente agradecida y rezaré por su salud.

El príncipe inclinó la cabeza.

—Hasta el festival, entonces. Adiós.

Xifeng cruzó el pasillo en dirección opuesta, reacia a volver a la costura y a la cháchara de aquellas mujeres. Se metió por un hueco fuera de los aposentos de los eunucos para esperar a Kang, deseosa de leer el mensaje de Wei.

Esos garabatos familiares la hicieron llorar. Wei solo había escrito unas palabras:

Te quiero y pienso en ti cada día. Ojalá pudiera escaparme contigo otra vez.

No había ninguna promesa para verse ni insinuaba ningún reencuentro. Eran unas palabras sencillas de un corazón que ella no merecía. Él no esperaba volver a verla.

—Xifeng, ¿estás bien?

Kang apareció en el sendero del jardín mientras ella se secaba las lágrimas; la compasión que vio en su mirada hizo que llorara aún más. Xifeng le cogió la mano, deseosa de contárselo todo sobre su destino y lo que podría costarle, pero ni siquiera Wei lo había entendido. No podía…, no quería arriesgar la única amistad que tenía en la corte.

—Alguien se preocupa por mí y yo no puedo corresponderlo. Necesita a una mujer mejor que no sea cobarde y que pueda amarlo como se merece. —Se escondió el pergamino entre la ropa, junto al corazón—. Guma me dijo que él no era para mí. No lo he olvidado.

—No puedes culparte si es lo que ella le enseñó. —El eunuco le secó las lágrimas con su suave manaza—. Tenemos que escuchar a aquellos que nos han criado. El respeto hacia nuestros ancianos es nuestra mayor responsabilidad.

La embargó una sensación de alivio inmensa.

—Entonces lo entiendes. Él no entendía cómo podía mantener las enseñanzas de Guma en mi corazón y al mismo tiempo estar con él.

Kang inclinó la cabeza como un pájaro.

—Hablas de tu amigo el soldado. Wei, ¿verdad? ¿Y si os reencontrarais?

Xifeng notó un aleteo dentro del pecho.

—Eso es imposible. No puedo estar a solas con un hombre. La señora Hong me echaría de ahí tirándome de la oreja. Y la emperatriz… me ha dado un hogar y me ha protegido de la señorita Sun. Se preocupa por mí. —Entonces recordó las palabras de su majestad: «Si fueras mi hija, no dejaría que esa mujer se te acercara».

—Sé que es fácil de querer —dijo Kang, despacio—, pero ten cuidado, querida. No es como nosotros. No hace falta que mantenga sus promesas. Y le gusta pensar que sus sirvientas son como hijas, pero eso no dura, no es real.

—¿Insinúas que la emperatriz tiene sentimientos falsos?

Él le dio un golpecito cariñoso en la mano.

—Lo que no quiero es que te siente mal si luego da a luz a una hija de verdad. Pero, bueno —añadió antes de que ella pudiera seguir preguntándole—, le estoy dando vueltas a un plan. Soy un romántico sin remedio y quiero ayudaros a Wei y a ti a reencontraros.

—Déjalo —le dijo ella, aunque se moría de ganas de verlo. Al fin y al cabo, él también era parte de su destino: ese chico fiel y fiable que siempre había sido su brújula moral y que siempre había visto la bondad en su interior. Si alguien podía mantener a raya los oscuros susurros de la criatura, tenía que ser él… Pero se deshizo de esa esperanza de la cabeza—. No me lo perdonaría si te volvieran a azotar por mi culpa.

—No temas por mí. No te haré hacer nada que no quieras hacer, pero hay maneras. —Se frotó las palmas, encantado. A Xifeng le costó seguir frunciendo el ceño—. Y si el príncipe es tan amable como dices, podremos usarlo a nuestro favor.

—¿Qué sabes?

Kang la miró con la sonrisa traviesa típica de un niño que ha robado unos dulces.

—Conozco los túneles mejor de lo que cree el maestro Yu. Haberme perdido tantas veces en los pasadizos durante todos estos años de hacer recados puede que me resulte útil.

Xifeng dudó. No podía negar las ganas que tenía de estar en los brazos de Wei, a pesar de los riesgos que eso supondría.

—Me lo pensaré, amigo mío. Gracias.

Él la acompañó hacia el balcón.

—Tengo un plan para ti…, si lo necesitas —dijo mientras se alejaba caminando con delicadeza, no sin antes guiñarle un ojo.

Ella agarró el pergamino con ambas manos. A pesar de sus dudas y recelos, se preguntó si su suerte estaría cambiando para mejor.

26

La víspera del primer día del festival, Xifeng fue a los aposentos de la emperatriz a entregar las labores antes de cenar. Antes había ayudado a llevar la ropa de ceremonia de su majestad a las lavanderas del palacio, que planchaban cada prenda sobre unos calderos enormes de agua hirviendo con menta y limón.

Mientras caminaba, admiraba las decoraciones del festival: flores rosas de papel que adornaban las barandillas, sedas de colores muy vivos en las puertas y crisantemos en tiestos rebosantes. Por órdenes de la emperatriz, los eunucos habían sacado más farolillos y los habían colocado en los árboles que rodeaban el palacio, de modo que parecía que el Gran Bosque participaba también en las festividades.

Xifeng entró en las estancias reales. Se le secó la boca cuando vio a la emperatriz Lihua tumbada sobre la mesa. Tenía el rostro ceniciento y dos sirvientas revoloteaban a su alrededor abanicándola.

—Su majestad —dijo Xifeng en un grito ahogado, preguntándose si le había pasado algo al bebé. Fulminó a las sirvientas con la mirada—: Dejad de corretear por aquí. Si no tenéis nada mejor que hacer, coged esta ropa. Traed agua fresca y un paño. —Le gustó verlas acobardarse cuando les arrebató el abanico y empezó a abanicar a la emperatriz.

—No te preocupes —dijo ella con un hilo de voz—. Suele pasarme después de una visita de la señorita Sun.

Xifeng apretó el abanico.

—¿Qué quería?

—Lo de siempre. Lograr cosas que aumenten su estatus: mis damas de compañía, parte de mis aposentos y mi lugar junto al emperador durante el festival.

Era como si el emperador ya hubiera dejado de lado a su esposa. De repente, la invadió la ira y un deseo muy intenso.

—Me acusó de fingir el embarazo para no perder los favores de mi marido. —Le resbaló una lágrima por la mejilla. Al verla tan alterada, se le cayó el alma a los pies—. Sé que no debería dejar que me afectara tanto, pero decir algo así de horrible sobre mi hijo…

—No escuche esas palabras, su majestad. Es mala y no tiene remordimiento alguno; ya llegará el momento de que sus actos se vuelvan en su contra.

—He perdido a muchos hijos, que nacieron demasiado pronto. Ella lo sabe y quiere volver al emperador en mi contra. —Cerró los ojos. Xifeng se preguntó si la señorita Sun era la única causa de su palidez enfermiza—. ¿Te sientas conmigo un rato? Me reconforta saber que estás aquí.

Eso disipó el recuerdo de Kang y sus advertencias. Solo existía este momento, el aquí y el ahora. Xifeng cogió a la emperatriz de una de sus manos. Las tenía heladas.

—No la dejaré —prometió con el corazón acelerado.

—Debería estar agradecida de que los dioses me hayan dado tanto —dijo con tristeza infinita—. Fui hija única. Mis padres no creían que estuviera preparada para gobernar, ya que muy pocas mujeres de mi linaje lo habían hecho. Pero me dieron un marido bueno y fuerte. Al parecer me perdí a mí misma cuando lo perdí a él. —Cerró los ojos, llena de dolor—. La gente solo ve la ropa que llevo, lo que como y los sirvientes que me rodean. No saben que yo me cambiaría por una campesina, por ser la única esposa de un marido, la madre de sus hijos. ¿Crees que soy desagradecida?

Xifeng le apretó la mano compadeciéndose de ella, aunque no le pasó por alto lo paradójico que resultaba todo aquello. Ella misma había rechazado esa vida cuanto Wei se la ofreció: una vida que la emperatriz de Feng Lu deseaba.

—No podemos escoger lo que se nos da —dijo con suavidad—, pero su hijo será afortunado de tenerla como madre. —Imaginó un bebé rollizo, muy querido y deseado, y notó una punzada de celos que se esfumó cuando la emperatriz le tocó cariñosamente la mejilla.

—¿Eso crees?

—No conocí a mi madre, pero imagino que debía de ser como usted.

A la emperatriz le brillaron los ojos.

—Yo espero que, si tengo una hija, sea como tú.

Bajo toda esa alegría abrumadora, Xifeng se estremeció. Se incorporó y empezó a abanicar a la emperatriz para esconder su sorpresa, al tiempo que una voz burlona decía en su interior: «No diría eso si supiera cómo eres de verdad. No lo diría si supiera que su final es tu principio».

Una de las sirvientas volvió con agua y un paño. Xifeng se levantó, agradecida por la distracción. Le dio unos toquecitos a la emperatriz en la frente, tratando de deshacer ese nudo de terror que notaba en el pecho. De cerca, el mal estado de su majestad resultaba evidente: su piel, teñida de gris, era frágil y transparente, casi como un pergamino. Reparó en la constelación de cabellos blancos que tenía en la sien, como una corona. Le entraron ganas de inclinarse y besarlos para alisar esas arrugas de preocupación como lo haría una hija. Ni una sola vez había imaginado hacerle eso a Guma. «Su final es tu principio.» Guma no le había dicho cómo sucedería, cómo acabaría suplantando a la esposa del emperador.

Aquel nudo de su interior volvió a palpitar con dolor y tuvo que abrir la boca para coger aire.

—¿Te encuentras bien, Xifeng?

La emperatriz levantó la vista. Ella se fijó en aquellos ojos que tenía que cerrar antes de que los suyos pudieran abrirse al trono de Feng Lu.

—Hace un poco de calor, permítame que abra una ventana.

Xifeng cruzó la habitación y corrió uno de los paneles de bambú para dejar entrar algo de aire fresco. ¿De verdad quería Guma que fuera una asesina? ¿Deseaba que terminara la vida de esa mujer tan buena y amable, cuyo único crimen era haber nacido en la corona destinada a Xifeng?

Detrás, la emperatriz Lihua se incorporó.

—Tengo que descansar para el viaje. Mañana haré mi peregrinación al santuario privado en el bosque.

De repente, a Xifeng le vino la imagen del claro de los tengaru y recordó el tapiz del vestíbulo.

—¿Va muy lejos?

—Está junto a un lago que hay a un día a caballo de aquí. Necesito tiempo para rezar, reflexionar y encontrar algo de orientación. —Se dio la vuelta hacia el árbol en miniatura, sumida en sus pensamientos.

Xifeng la observó con una sensación incómoda. Se preguntó si el santuario privado de la emperatriz estaba donde los guardianes demonios. Los tengaru no le negarían la entrada al manzano; seguramente ella era más digna que Xifeng. Sin embargo, eso la convertiría en la Loca: la mujer cuyo destino era incompatible con el de Xifeng.

«No seas tonta», se reprendió. La emperatriz solo había sido amable y generosa con ella, la había acercado a su destino, mientras que la señorita Sun no había hecho más que tratar de hundirla.

—¿Está en condiciones de viajar, su majestad? —preguntó con preocupación—. ¿No es peligroso cabalgar en su estado?

—Los guardias me llevarán en litera. El bebé y yo estaremos a salvo. —Le resplandecía el rostro—. No te preocupes por mí, querida. Y espero que vengas a la fiesta de observación de la luna. También me gustaría que formaras parte de mi séquito el día del carnaval.

—Será un honor, su majestad.

La emperatriz se acercó y le acarició la cara.

—Estaba muy sola antes de tu llegada —susurró—. Me alegro de que hayas venido a cuidarme.

A Xifeng le temblaron los labios al salir de los aposentos reales.

«Si ella supiera…»

Después de tres días de culto, en los aposentos de la emperatriz reinaba la alegría y el alborozo el día de la fiesta de observación de la luna. Las mujeres se sumergieron en bañeras de agua de rosas y se vistieron. Xifeng se cepilló el pelo hasta que brillaba como un río iluminado por la luna; luego se lo recogió en un moño en el que después se prendió una flor blanca de jazmín.

—Qué hermosa eres —dijo una de las chicas a regañadientes.

Xifeng agachó la cabeza como si no fuera consciente del poder que siempre había ejercido sobre los demás. Se había asegurado de que, aquella noche, todo el mundo la mirara. Así le demostraría a la señorita Sun que no era ninguna florecilla inmadura. Florecería allá donde la plantaran; luego dejaría que sus raíces se retorcieran alrededor del cuello de sus enemigos hasta ahogarlos.

Las mujeres se reunieron en la cámara real para vestir a la emperatriz.

—Parece fresca y descansada, su majestad —le dijo la señora Hong.

La emperatriz Lihua tenía aspecto de haber pasado los tres últimos días durmiendo. Con unos ojos más brillantes y la piel más luminosa, saludó a las mujeres con tranquilidad mientras estas la preparaban para el banquete.

La señora Hong se ocupó de cepillarle el pelo a la emperatriz y de envolvérselo alrededor de un tocado hecho de madera. Otras dos mujeres se ocupaban de los ornamentos del pelo mientras una tercera le maquillaba el rostro con polvo de arroz y le pintaba los labios con pasta bermellón.

Como principiante, Xifeng permaneció a un lado. Solo se acercaba para dar a las mujeres aquello que necesitaran, pero la emperatriz Lihua la miró varias veces y sonrió.

—Tráeme la ropa —le pidió la señora Hong bruscamente.

Xifeng le dio una túnica de seda de color azul grisáceo que, con el movimiento, ondeaba como el agua; tenía alamares plateados en el frontal. En el cuello llevaba incrustadas unas diminutas perlas de jade, tan valiosas y delicadas que la señora Hong no quiso encomendar la tarea a nadie. Lo hizo ella misma. La falda era de un gris oscuro como el de un cielo invernal, con nubes bordadas con hilo azul celeste. Las demás mujeres habían trabajado con ahínco en las otras piezas del conjunto real durante toda aquella semana, para ensanchar la ropa acorde con el vientre cada vez más abultado de la emperatriz, que estaba embarazada de cuatro meses.

Por fin el cielo empezó a oscurecerse y los eunucos aparecieron en los aposentos reales para encender los farolillos. La emperatriz Lihua los llevó por una entrada que Xifeng nunca había visto; las catorce mujeres la siguieron en parejas, rodeadas de un grupo de treinta eunucos. Las pesadas puertas de roble daban a un espléndido sendero del jardín que llevaba al mismo palacio.

Xifeng no alcanzaba a asimilar todo lo que veían sus ojos. Pasaron junto a columnas de mármol importado, fuentes cristalinas, pasillos con cortinajes de seda roja y dorada, y pilas rebosantes de flores aromáticas de los jardines del palacio. Después de dos meses de reclusión con mujeres, a Xifeng le sorprendía y agradaba a la vez ver a tantos hombres. Al parecer pertenecían a rangos nobles: oficiales, ministros, eruditos, diplomáticos extranjeros y miembros de la nobleza.

Sin embargo, lo más impresionante era el salón del banquete. Parecía tan grande como para albergar a toda la Ciudad Imperial entre sus paredes de mármol con vetas de oro. Había espejos de bronce colocados con gusto que reflejaban las lámparas y los cortesanos iban ataviados con sus mejores sedas y brocados. El olor dulzón del arroz, las especias y la carne asada a las finas hierbas envolvía toda la sala.

—Su majestad imperial, la emperatriz de Feng Lu —anunció un eunuco en la puerta mientras la emperatriz Lihua se acercaba a la tarima donde la aguardaba su marido.

El emperador llevaba una túnica azul grisácea a juego con la de ella; la simplicidad de la prenda realzaba su atractivo. Llevó a su esposa hasta una mesa alta que compartirían con el príncipe heredero y con un muchacho de aspecto enfermizo que Xifeng supuso que era el príncipe más joven.

Se dio cuenta de que la señorita Meng estaba junto a la señorita Sun, como concubina predilecta; aunque eso podría cambiar ahora que se rumoreaba que su majestad se cansaría pronto de su indiferencia hacia él. La chica miraba su plato con la mirada vacía mientras la señorita Sun hacía saltar a un niño de cinco años sobre sus rodillas. Ese debía de ser el «príncipe» que se jactaba de haberle dado al emperador. Xifeng vio que no se había molestado en traer a sus hijas.

Sonó un gong y cuatro músicos de la corte empezaron a tocar una suave melodía con cuatro instrumentos distintos: una flauta, un violín de dos cuerdas, un arpa y un instrumento de cuerda alargado que luego supo que era una cítara. Apareció un ejército de criados con cuencos y platos enormes. El cocinero imperial trinchó un jabalí grandioso delante del emperador mientras, alrededor de la sala, sus ayudantes iban sirviendo pescado, pato laqueado y perdiz a los eunucos, las mujeres y los invitados allí reunidos.

Xifeng suspiró al probar esa carne tan tierna y jugosa, aromatizada con el ajo y la cebolla. Las verduras estaban igual de deliciosas: crujientes y sabrosas en su salsa de soja y jengibre con patatas asadas con azúcar y pimentón.

—Qué alegría ver a una dama con apetito —dijo un eunuco con aprobación.

—¿Cómo resistirse a tales exquisiteces? —Miró a las demás mujeres, que comían como pajarillos.

De las dos concubinas, solo la señorita Sun comía hasta la saciedad. Xifeng comió hasta que no le quedó ni una migaja en el plato.

Al levantar la vista, vio que el emperador Jun le sonreía. En sus ojos había ese destello de cercanía que recordaba de su primer encuentro. Le impresionó de nuevo su familiaridad: era como si lo conociera de hacía mucho tiempo. Le dio un vuelco el corazón. Junto a su marido, la emperatriz Lihua también la miró.

—Levántate y haz una reverencia cuando su majestad te mire, muchacha —siseó la señora Hong.

Xifeng obedeció. Cuando volvió a levantar la vista, el emperador le estaba haciendo un gesto con la cabeza a alguien: un hombre pequeño y apuesto de pose elegante. Entonces se le acercó el embajador de Kamatsu con una sonrisa que le iluminaba el rostro.

—Shiro, querido amigo. —Ella lo miró con aprecio—. Le conté a su majestad que tú y yo viajamos juntos. Es un detalle que se acuerde.

Shiro la miró afectuoso.

—Y a mí me ha sorprendido que hablara de ti. Estás igual de bella que siempre y se te ve muy cómoda. Siempre supe que te iría bien en la corte, a pesar de las advertencias de mal agüero de Hideki. —Señaló a un soldado que había al otro lado de la sala, que levantó una copa de vino hacia ellos.

—Me siento más en casa que en mi propio pueblo, aunque no quiere decir que haya sido fácil. —Miró al emperador, que seguía observándolos.

—Está claro que te has ganado la aprobación del emperador. Ha insistido en que viniera a hablar contigo.

—Parece un hombre amable —dijo Xifeng, pero él no respondió—. ¿Cómo te va? ¿Echas de menos tu casa?

—Hideki me tendría un barco preparado mañana si lo deseara, pero prefiero quedarme aquí todo el año; ahora tengo un buen motivo. Akira y yo nos casamos hace una semana.

—Felicidades. —Pestañeó varias veces y sintió una punzada de envidia mientras él echaba los hombros hacia atrás y la miraba con los ojos brillantes: qué fácil era para los demás amar y vivir la vida, muy fácil—. Os deseo que seáis muy felices. ¿Por qué no está aquí contigo?

—Tiene demasiado trabajo, aunque estoy convencido de que le hubiera gustado verte.

—He hablado con su padre —le contó Xifeng—. Me pregunto si se verán alguna vez.

—No, si depende de mi esposa. —Sintió otra punzada de envidia por la forma en que pronunció «mi esposa»—. Quiso no tenerla en su vida, así que ella es feliz viviendo la suya sin él. Ah, vi a Wei el otro día.

El corazón le dio un brinco.

—¿Cómo está?

—Muy bien. Estaba practicando para la procesión. Si vas, puede que lo veas.

Captó su mirada de lástima. Incluso Shiro pensaba que no volverían a verse.

—Su majestad me comentó que te unirías a la misión que va a las montañas. ¿Están muy lejos?

—Dos semanas de ir y dos de volver. Pero a Hideki y a mí no nos importa. No me perdería una oportunidad como esta. —Se toqueteaba el dobladillo de la manga—. No he tenido una vida muy fácil, como bien sabes. La oración me salvó y quiero agradecer mi buena fortuna a los dioses.

—Me alegro por ti —dijo ella en voz baja. Lo decía de verdad, a pesar de que sentía cierto resentimiento porque los dioses parecía que a ella no la oían.

—¿Te gustaron los días de oración? Imagino que sí, ya que esas lecturas son como poesía y cuentan la historia de los dioses.

—Sí, pero siempre me he preguntado por qué incluimos al dios de Surjalana en nuestras plegarias si fue él quien rompió la alianza. Siempre he pensado que estaría en una posición muy difícil cuando regresaran todos a los cielos.

El enano esbozó una sonrisa cómplice y bajó la voz:

—Algunos eruditos de la corte dicen que nunca regresó a los cielos, sino que se quedó aquí en la Tierra. Dicen que se escondió tan bien que nadie logró encontrarlo. —Miró a los demás, pero estaban todos ocupados comiendo y hablando—. Es una teoría revolucionaria incluso entre los eruditos, así que guárdatela para ti. Sé que la emperatriz Lihua es muy devota y no le haría mucha gracia.

Notó un escalofrío por la espalda.

—Pero ¿por qué querría quedarse aquí?

Shiro se encogió de hombros.

—Algunos dicen que ya no tenía salvación después de que la humanidad lo envenenara con los celos contra el Rey Dragón. Otros especulan que se escondió bajo tierra, atraído por el concepto humano del poder absoluto.

—Pero ¿por qué bajo tierra?

—Para construir un ejército infernal con el que apoderarse del continente un día, reino a reino. —Puso los ojos en blanco para demostrarle lo que pensaba él de esa idea—. Es un tanto ridículo, pero los teóricos dicen que eso explica nuestras guerras y conflictos. Dicen que su presencia aquí ha arruinado cualquier esperanza de paz y unidad.

—Parece algo que se inventaría Hideki.

Ambos se rieron a su costa.

—Sí, es todo bastante dramático —convino Shiro, sonriendo—. Debería volver y ahorrarles a los demás su presencia. Ha sido un placer, querida. Tal vez nos veamos durante el carnaval.

Se hicieron una reverencia. Mientras lo veía alejarse, la embargó una gran tristeza por esos días tan sencillos en que viajaron juntos. Pero la melancolía no le duró mucho, ya que el gong volvió a sonar para marcar el final del banquete.

Xifeng esbozó una sonrisa. Tenía la sensación de que otro espectáculo estaba a punto de empezar.

27

El emperador y la emperatriz encabezaron la comitiva hacia el jardín, seguidos de los príncipes, las concubinas y la corte. La terraza daba al extremo occidental del Gran Bosque, donde un río ancho y tranquilo discurría desde la base del palacio hasta los árboles. El sol se había puesto hacía horas, pero el aire continuaba siendo cálido y en el cielo había manchas anaranjadas entre las pinceladas azul oscuro de la noche. Los criados entraban y salían entre la multitud sirviendo vino dulce de arroz en unas copitas preciosas hechas de hueso.

Xifeng miró la luna llena, que destacaba en el cielo. Alguien se puso a su lado con el frufrú del pesado brocado; olía a abeto y a sándalo, y supo quién era antes de que hablara.

—El año pasado —dijo el emperador de Feng Lu— estaba tan nublado que no alcanzamos a ver las estrellas.

Ella hizo una reverencia y murmuró:

—Su majestad.

Aunque todos miraban el cielo, notó que habían reparado en la presencia del emperador… y la de ella, que seguía su estela como un barquito de juguete en el mar. No era mucho más alto que Xifeng, pero tenía una presencia grandiosa que no había visto en nadie más. Parecía llenar la terraza simplemente por estar allí, como si fuera otra luna.

—No podía haber pedido una velada más perfecta. Es muy buena señal.

—¿Una buena señal, su majestad?

—La de un nuevo principio. —Esbozó una sonrisa juvenil y vio las estrellas reflejadas en sus ojos.

La barba recortada lo hacía parecer mayor; en todos los demás aspectos era muy vital. Por encima de la cabeza vio a la única persona que se atrevía a observarlos sin pudor: la señorita Sun, con su pequeñín en brazos. Xifeng vio con satisfacción que el príncipe heredero andaba cerca y observaba a la concubina con su mirada mordaz.

Le dedicó a su majestad la mayor de sus sonrisas.

—Las otras damas me han contado la fábula del árbol de la luna.

—Ahí lo tienes. Ese movimiento que ves es el del hombre avaricioso cortando el tronco. —Señaló un punto de la luna y ambos rieron. Vieron a una decena de eunucos cruzar hasta la orilla con barquitos de papel de arroz y bambú—. Cada barquito tiene una gota de cera de abeja —explicó el emperador Jun—. Los eunucos los encenderán y los enviarán río abajo siguiendo la luz de la luna, en honor de esta fase tan propicia.

—Una tradición preciosa. —Dejó de mirar los barquitos, que brillaban como luciérnagas, para mirarlo a él—. Gracias, su majestad, por dejar que el embajador Shiro hablara conmigo en el banquete.

—Shiro es un buen hombre. —Se cruzó de brazos y la seda azul grisácea brilló cuando la luz incidió sobre las mangas—. No me hace falta estar de acuerdo en todo con él para saberlo. Es partidario de la paz en todas las circunstancias, incluso cuando hace falta emplear la fuerza.

—¿Eso es malo?

Se quedó callado un buen rato.

—Un rey y un diplomático se preocupan de su gente. La diferencia es que un rey tiene que tomar las decisiones duras, incluso cuando haya vidas en peligro. —Sus ojos tenían un destello acerado—. La paz llega a costa de la guerra.

—¿Se refiere a los conflictos en el este?

El emperador Jun arqueó las cejas.

—Sí. ¿Qué sabes de eso?

—Solo que afecta a Dagovad y que el Gran Bosque está ayudando a su reina, con lo que seguirán gozando de su gracia.

El emperador esbozó una lenta sonrisa.

—¿Cómo sabes estas cosas?

—Escucho a los eunucos a la hora de comer.

Se rio tan alto que varias personas los miraron, incluida la emperatriz Lihua. Xifeng se sintió orgullosa y contenta por haberle complacido, teniendo en cuenta que era alguien a quien no conocía tan bien. Supuso que eso era el poder de un rey.

—¿Se redactará un tratado nuevo para zanjar la disputa por las Tierras No Reclamadas? —preguntó, y él abrió la boca para contestar cuando se oyó un estruendo en la terraza.

Una mujer chilló y tanto la música como la cháchara cesaron de inmediato.

Xifeng se giró y vio una bandeja entera con copas de hueso esparcidas por las piedras, el vino derramado sobre los invitados, incluida la emperatriz y sus valiosísimas sedas. El príncipe heredero estaba delante de su madre con la mano aún levantada; Xifeng tardó un instante en darse cuenta de que había tirado la bandeja de vino de las manos de la criada. Tenía el rostro enrojecido de rabia mientras miraba a la señorita Sun, que estaba lo bastante cerca de él para golpearla. Y durante un momento, al verle el pecho subir y bajar con pesadez, con la mano levantada, pensó que lo haría.

—¿De qué va todo esto? —preguntó el emperador Jun, que echó a andar furioso hacia el príncipe heredero—. ¿Qué has hecho?

—¿Que qué he hecho? —repitió el príncipe con los ojos llenos de rabia—. He protegido a mi madre, su majestad, como es mi deber.

La multitud murmuró al captar ese tono afilado de su voz; el emperador tampoco lo pasó por alto.

—Por tu tono, creo que sugieres que no estaba haciendo el mío —dijo este con tranquilidad; aunque se acercó a su esposa, miró a su concubina—. ¿Qué te ha hecho la señorita Sun para que desperdicies todo este buen vino?

—No es tan bueno si le pones veneno —dijo el príncipe, lo que suscitó los gritos ahogados de los allí presentes—. La vi cerca de la copa de mi madre y vi que se levantaba la manga.

—Su majestad —farfulló la señorita Sun, con el rostro blanco como el papel. Por primera vez desde que Xifeng la conocía, parecía que no sabía qué decir. Se regocijó en su vergüenza. Su hijo la agarraba de la túnica mirándolo todo con sus ojos enormes—. Yo nunca… El príncipe heredero…

—Sé de buena tinta que has estado cogiendo venenos de la botica del médico imperial. No culpo a Bohai, ya que ha amado y servido a mi madre todo este tiempo —dijo el príncipe con frialdad—. Perdóneme, su majestad, por montar esta escena, pero no me quedaré de brazos cruzados mientras esta mujer quiere suplantar a mi madre como emperatriz.

Encantada con la situación, Xifeng entrelazó las manos, aunque cualquiera que la viera creería que aquel era un gesto de preocupación. Se fijó en la cara de la señorita Sun; quería recordar la expresión azorada y humillada de la concubina durante mucho tiempo.

—Cuando ha llegado el vino de mi madre —prosiguió el príncipe con la voz temblorosa por el enfado—, me he dado cuenta de que esta mujer ha procurado acercarse a su copa. Solo los dioses saben lo que ha echado a la copa de la emperatriz.

—¡Miente! —siseó la señorita Sun, y se volvió hacia el emperador—. Miente. Nunca osaría envenenarla. Créeme, mi amor, por favor…

La emperatriz Lihua se quedó inmóvil al oír esa expresión cariñosa dirigida a su marido.

Sin embargo, el emperador Jun no les hizo caso y se centró en su hijastro mayor. Desde donde estaba, Xifeng solo lo podía ver de perfil, pero le bastaba para saber que el hombre de aspecto jovial había desaparecido. En su lugar había un rey de una ira fría y despiadada.

—¿Qué pruebas tienes? —preguntó, y aunque lo dijo en un tono tranquilo, su voz resonó entre la multitud—. Si hago que la registren y no encuentro prueba o rastro de veneno, ¿qué me dirá eso de ti, hijo?

En su honor había que decir que no se acobardó. Levantó la barbilla y miró a su padrastro a los ojos.

—Le dirá que por lo menos yo he intentado proteger lo suyo.

Varias damas de compañía se taparon la boca, horrorizadas y fascinadas, mientras los eunucos se abanicaban con mayor ahínco. Kang estaba entre ellos; le había desaparecido aquella sonrisa afectada.

El emperador Jun se le acercó.

—No. Me dirá que osaste criticarme. Habla contra la señorita Sun y hablarás contra mí. La acusas de traición, del acto más oscuro contra un soberano, pero ella me representa. Yo la escogí.

A Xifeng se le cayó el alma a los pies al percatarse de la expresión triunfal en el rostro de la señorita Sun.

—No pretendía faltarle al respeto, su majestad —dijo el príncipe con aire incómodo, como si empezara a dudar de sí mismo.

—Y, aun así, has acusado sin pruebas a mi concubina ante toda la corte. Podrías haber hablado conmigo en privado. —El emperador inclinó la cabeza y examinó al joven. Dio un paso amenazador al frente, luego otro—. Tu descaro me dice otra cosa. Me dice que me crees tan insignificante que puedes insultarme delante de mi familia y de toda mi corte.

Xifeng los observaba con la mandíbula apretada. El príncipe había manifestado abiertamente la mayor aspiración de la señorita Sun, la verdad que ya sabía todo el mundo. Aun así, el emperador quiso protegerla. Defendería a su concubina sin querer entender siquiera el punto de vista de su hijastro, sin tener en cuenta que su esposa sí podría haber estado en peligro.

El plan de Xifeng había fracasado estrepitosamente.

—Seguiremos hablando del tema en privado, como tendríamos que haber hecho desde un principio. —El emperador dio unas palmadas para que la música volviera a sonar, pero los cortesanos aún tardaron un poco en moverse y susurrar.

La señorita Sun, sonriendo, empujó al chiquillo hacia el emperador.

—Mi amor…

Pero, con el rostro imperturbable, su majestad le hizo caso omiso.

—Registradla —dijo en un susurro a los guardias, y la concubina se quedó boquiabierta al verlo entrar en el palacio hecho una furia.

Xifeng supo que el registro sería en vano, pero esas palabras fueron como música para sus oídos igualmente, ya que eran la prueba de que había una fisura en la unión entre el emperador Jun y su concubina más querida.

—¡Su majestad! —gritó la señorita Sun con voz entrecortada cuando se dio la vuelta.

Fulminó con la mirada al príncipe; justo lo sorprendió mirando a Xifeng. Observó al hombre y a Xifeng. Y, mientras los guardias la escoltaban al interior del palacio, se dio cuenta.

Para sorpresa de Xifeng, el aire festivo siguió en cuanto el emperador y la señorita Sun se hubieron ido. Los invitados siguieron bebiendo vino y relacionándose como si no hubiera pasado nada. Xifeng deseó poder marcharse para reflexionar en privado, pero no quería levantar sospechas.

Al poco apareció Kang a su lado.

—Vaya, vaya. Eso ha sido interesante.

—El emperador sabe que el príncipe ha dicho la verdad —dijo ella en un tono menos amargo y mordaz—. La señorita Sun odia a la emperatriz y no dudaría en quitarle el puesto mañana mismo, si pudiera. Él solo ha montado ese espectáculo ante la corte para proteger su dignidad.

Aun así, no le había sentado bien que su majestad —el hombre destinado para ella— hubiera defendido a la Loca. Vio al príncipe decirle algo a su madre y luego entró a palacio.

—Ha sido increíble ver a la señorita Sun lloriquear y acobardarse. Me pregunto de quién habrá sido la idea tan ingeniosa de sugerirle al príncipe lo del envenenamiento —susurró el eunuco con alegría, pero Xifeng no respondió—. La señorita Meng te está mirando otra vez.

La joven concubina estaba donde el príncipe había estado instantes antes y la miraba con disimulo. Xifeng le devolvió la mirada sintiendo a la vez lástima y desdén.

—Solo es una chica triste y extraña que necesita algo a lo que aferrarse.

—Hablando de cosas a las que aferrarse —siguió susurrando Kang—, le he dado un mensaje a Wei de tu parte.

Lo miró a los ojos y, de repente, el emperador y la señorita Sun desaparecieron de su mente.

—Pero ¿cómo te has arriesgado tanto? ¿Quieres que nos maten?

—Ten un poquito más de fe en mí, Xifeng. ¿Crees que haría algo que te pusiera en peligro? —Parecía tan alarmado que ella tuvo que disculparse—. Te esperará en los jardines principales de palacio mañana por la noche, al otro lado de la entrada por la que te acompañé en tu primer día.

Xifeng se llevó las manos húmedas a los costados.

—¿Mañana por la noche?

—Sí, pero si es un inconveniente para ti, dímelo —le espetó con rigidez.

—Lo siento, Kang. No quiero parecer desagradecida. Es que no quiero que te pase nada por mi culpa.

Volvió a mirar el río sin verlo de verdad. Wei y ella llevaban separados dos meses, desde esa pelea desagradable en casa de Akira. Durante ese tiempo, ¿habrían cambiado sus sentimientos? ¿Y quería ella que hubieran cambiado?

—Te preocupas demasiado por mí. Siempre y cuando pases inadvertida, en cuanto todo el servicio de la emperatriz se haya acostado, no tiene que saberlo nadie salvo nosotros. —Kang volvía a tener la mirada divertida de siempre—. Durante tres noches estaré de guardia en la entrada con Chou, que siente debilidad por el vino de arroz. Se quedará dormido tras los primeros sorbos.

—Entonces ¿por qué lo pone de guardia el maestro Yu? —preguntó ella, azorada.

—Esa ciruela pasa no tiene ni idea. Lo más difícil es hacerte pasar junto a los guardias de la ciudad de las mujeres. —Se mordió el labio inferior—. Se me ocurre algo…

La emoción le corría por las venas al pensar en el agujero del jardín. Si a la vuelta consiguiera trepar por los salientes de piedra, como la última vez, no tendría que vérselas con los guardias.

—No te preocupes por eso. Si me prometes que Chou se quedará dormido, yo podré escabullirme.

El eunuco sonrió.

—Por todos los cielos, que no te vea nadie.

—Tendré lista una excusa si eso sucede.

Los músicos de la corte empezaron a tocar una melodía rítmica en la terraza. La orilla del río resplandecía por la luz que emanaban los barquitos encendidos.

—Gracias, amigo —dijo ella en voz baja—. No olvidaré lo mucho que me has ayudado.

Contemplaron en silencio cómo los barquitos de bambú empezaban a alejarse por el río. Pronto el agua se llenó de lucecitas parpadeantes que se iban flotando hasta que al final, una a una, fueron desapareciendo entre los árboles.

28

La noche siguiente, Xifeng esperó una hora después de que se acostaran la emperatriz y el resto de las damas. Estuvo en la cama dando vueltas y tocándose la cicatriz, que era casi imperceptible, mientras se moría de impaciencia y miedo porque Wei la encontrara cambiada…, y no para mejor. No sabía si conseguiría ocultar esos pensamientos vergonzosos que le emponzoñaban la mente.

«No son tus pensamientos, sino los de Guma», le diría él casi seguro.

Pero ¿sería válido ese argumento ahora que Xifeng estaba sola y lejos de su tía? ¿Excusaría esas ganas crueles de que sufriera la señorita Sun? O esos sentimientos tan desconcertantes por el marido de la emperatriz, un hombre tan fuera de su alcance y aun así…

Se tapó los ojos y suspiró despacio. Evidentemente, cuando registraron a la concubina por si llevaba veneno no encontraron nada, pero el emperador perdonó al príncipe heredero. Y aparte de que la señorita Sun no había salido de sus aposentos en todo el día —debía de estar enfurruñada y avergonzada a partes iguales—, parecía que todo lo demás discurría con normalidad. Aun así, Xifeng tenía sus dudas, sobre todo al recordar la furia de su majestad. Sospechaba que no dejaría pasar lo de su hijastro tan fácilmente. Ella hubiera actuado del mismo modo.

No se oía más que los ronquidos de los demás cuando se puso una túnica y salió por la entrada de las habitaciones de las damas de compañía. Procuró cobijarse en las sombras del edificio y evitar a los centinelas apostados fuera de los aposentos de su majestad la emperatriz.

La noche era tan clara y serena como la anterior. La luz de la luna brillaba en la entrada del túnel, donde alcanzó a ver la silueta de dos guardias. Se escabulló en la oscuridad y saltó por el agujero del jardín. Aunque el aire cálido y húmedo del manantial la llamaba, se fue directa a cruzar el túnel hasta el pasadizo principal.

Kang sacó la cabeza entre la penumbra; parecía nervioso a la luz de la antorcha.

—Soy yo —susurró ella.

Aliviado, él hundió los hombros.

—Temía que Chou se hubiera despertado de su borrachera. Puedo darte una hora; no vuelvas más tarde, por favor.

Sin pensárselo dos veces, Xifeng lo besó en la mejilla y él se ruborizó.

—Sé feliz —le dijo mientras cerraba la puerta tras ella.

Sus miedos se esfumaron cuando volvió a entregarse al abrazo de la noche. El exuberante jardín de palacio la tranquilizó, con sus sauces inclinados, los grillos y las ranas cantando en los juncos del estanque, con el perfume del jazmín que florece de noche. El laberinto de edificios que componen el palacio principal no estaba muy lejos, de modo que no se atrevió a llamarlo por temor a que la oyeran los guardias. Pero en cuanto llegó a la sombra de un árbol, notó que la abrazaban y oyó la suave risa de Wei.

—Eres tú —dijo ella, feliz e incrédula.

—Soy yo. —La besó en la cabeza.

Se aferró a él como una mujer a punto de ahogarse y lo besó; sabía a sal y a metal. ¿Cómo había olvidado ese fuego que le corría por las venas y por el cuerpo como una tormenta eléctrica? Sus labios ardientes pasaron a su cuello, saboreándola como si llevara semanas sin comer; la agarró por la cintura como si temiera que se la llevara una corriente de aire.

Se oyeron unas pisadas fuertes por los senderos que conducían al edificio más cercano. Xifeng tiró de él y echaron a correr por la hierba.

—Eres tan bonita —susurró, y ella ya no pudo contener la sonrisa, igual que no podía impedir que la luna brillara en el cielo.

Siguieron corriendo al cobijo de los jardines, entre esa selva de árboles, enredaderas y flores enormes que los ocultarían del mundo. Había una pagoda al borde del estanque. No estaba completamente oculta, ya que había columnas en lugar de paredes.

—¿Ahí? —preguntó Wei—. Puede pasar alguien y vernos…

Xifeng se limitó a sonreír y lo llevó hasta allí; él la siguió sin protestar.

La levantó entre sus brazos y la apoyó contra una columna. Él tuvo que esquivar un banquito. A ella le divirtió imaginarse a alguien correcto y formal sentado allí por la tarde sin sospechar que, por la noche, Wei y ella estarían allí haciendo el amor salvajemente. Lo rodeó con brazos y piernas, y cerró los ojos mientras él la devoraba con la boca. Notó que se frotaba fuerte con la espalda en la columna; mañana le saldrían moretones. Ninguna de las damas de la emperatriz se daría cuenta si se mantenía recatadamente sentada entre ellas, mientras bordara.

Se oyeron voces en el sendero y Wei se detuvo, hundiendo el rostro en su hombro. Notó que no dejaba de temblar; cuando dejaron de oírse, se dio cuenta de que estaba riendo. Tuvo que morderse la lengua para no hacerlo también.

La bajó al suelo sin dejar de abrazarla. Se apoyaron en la columna frente a frente; sentía la calidez de su aliento en la cara. Xifeng no podía creer que hubiera olvidado la peca bajo su ojo o la leve cicatriz a lo largo de su boca sonriente.

—Has mantenido tu promesa —dijo él—. Dijiste que encontrarías la manera de que nos viéramos, pero ¿cómo?

—Uno de los eunucos es amigo mío.

Él sacudió la cabeza.

—Siempre encuentras la forma de salirte con la tuya.

Ella lo atrajo hacia sí.

—Ojalá pudiera llevarte a mi habitación.

—¿Con la emperatriz prácticamente al lado? —La miró divertido y ella lo besó; el corazón le iba a mil por hora. Wei se quitó la túnica, la puso en el suelo y la tumbó a su lado. Se quedaron allí abrazados mirando los grabados intrincados del techo—. Yo tampoco puedo llevarte donde duermo. Comparto habitación con otros cinco soldados.

Ella recorrió sus facciones con los dedos y él la besó en el pulgar. Por primera vez desde que entrara en el palacio, casi volvía a sentirse ella misma con Wei a su lado. «Casi, pero no del todo.» Cambió de postura y un rayo de luna le iluminó la túnica, justo por donde la criatura dormía… o escuchaba en silencio.

—No has cambiado nada —dijo a Wei para no pensar en eso—. Estás tal como me gusta pensar en ti. El mismo muchacho de la aldea.

Él la besó entre la oreja y el cuello; ella se estremeció.

—Pues a mí me pareces distinta. Siempre has sido hermosa, claro, pero…

Se echó atrás para examinar su rostro y ella volvió a sentir miedo. A pesar de la penumbra, ¿vería los oscuros pensamientos que ocupaban su mente? ¿Sabría con solo mirarla lo que le había insinuado la criatura al ver el corazón palpitante de la señorita Sun en el reflejo del agua?

—Bueno, ahora como bien. —Se acurrucó para esconderse de su mirada escrutadora—. Tres buenas comidas al día transforman a cualquier mujer.

Él le acarició las curvas.

—Debe de ser eso. Ojalá…

—¿Qué? Dime. —Pero, al mismo tiempo que se lo pedía, tuvo miedo de lo que pudiera decir…, de lo que pudiera pedirle. En su mirada vio que él también se acordaba de la pelea.

—Ojalá pudiéramos estar así siempre.

Aliviada, se recostó entre sus brazos mientras él le hablaba de su vida en el ejército, del entrenamiento y de las armas que había aprendido a usar: carros y catapultas, ballestas y escaleras de asalto. Cerró los ojos para disfrutar del movimiento de su pecho al subir y bajar. En ese momento, pensó que esta vez no lo hubiera herido si le hubiera vuelto a pedir que se casara con él. Puede que le hubiera dicho que sí y se hubiera dejado de reyes, destinos y concubinas confabuladoras… Se hubiera dejado alejar de lo que temía y deseaba hacer para protegerlos a ellos dos.

—¿Cómo te va la vida? —le preguntó.

Ella tardó en contestar. No pudo ocultar la emoción cuando le habló de las concubinas. Wei se quedó de piedra cuando le contó lo de los cien latigazos que la señorita Sun pidió que le dieran.

—Yo también he oído hablar de ella —dijo—. Dicen que se cree invencible, que se las da de emperatriz. Ve con ojo y no la hagas enfadar más.

«Demasiado tarde», pensó ella al recordar cómo la miró cuando se la llevaron para registrarla. Aun así, contestó enérgicamente:

—Es ella la que debe andarse con ojo. Fue la primera en buscar pelea. Guma siempre decía que uno recoge lo que siembra. —Se arrepintió de haber nombrado a su tía en cuanto Wei se incorporó.

—La señorita Sun le ha dado un hijo al emperador; es el primero y único de su sangre. El chiquillo va justo después de los tres príncipes en la línea de sucesión. Que sea intocable de verdad o no, eso le da el poder. —Frunció el ceño—. ¿Qué te ha aconsejado Guma? Espero que no haya sido tan incauta como para animarte a conspirar contra un consorte.

Xifeng gruñó de frustración.

—Me tomas por una chica idiota y veleidosa que depende de su tía. Crees que no soy capaz de pensar por mí misma.

—Fue ella quien quería que vinieras a la corte…, pero ¿para conseguir qué exactamente? —insistió.

Ella se sentó y se recolocó la túnica por los hombros. Se estaban acercando mucho a la verdad: si Wei seguía insistiendo, encontraría la respuesta que tanto se había esforzado por ocultarle.

—¿No se te ha ocurrido pensar que quizás era yo quien quería venir? ¿Que soy capaz de tomar mis propias decisiones? —preguntó con amargura—. Después de todo este tiempo, sigues creyendo que soy ingenua y que estoy indefensa. —Él quiso abrazarla, pero ella se apartó—. Si vamos a pelearnos cada vez que estemos juntos, no deberíamos vernos más.

—No digas eso, Xifeng –—le rogó—. Lo siento. Solo quiero que te libres de ella. Tiene una influencia sobre ti que no logro entender.

—Es mi tía, es mi familia. Estás emperrado en odiarla hasta el final. —Su insistencia en culpar a Guma de todas sus malas ideas y las decisiones que tomaba la conmovía y la enfadaba al mismo tiempo. Sin embargo, tenía parte de razón. A través de la neblina del incienso, la cascada le había mostrado imágenes del pasado de Guma que complicaban las historias que le había contado a Xifeng. Había demasiados misterios y demasiadas preguntas sin respuesta—. Todo lo que hago es por voluntad propia. Para los dos.

Él la besó en el hombro.

—No quiero que te enfades. Tenemos muy poco tiempo y vale su peso en oro. No te enfades conmigo, por favor.

—No me enfado, pero quiero que confíes en mí. —Suavizó el tono sin dejar de acariciarle la cara. A fin de cuentas, seguía siendo un chiquillo que prefería imaginar que veía luz, aun cuando era oscuridad lo que lo miraba a los ojos.

Era como había dicho el emperador: algunos buscan la paz sin entender lo que cuesta. Pensar en el humor y la voz tranquilizadora del emperador Jun en brazos de Wei la perturbaba. Hundió el rostro en su pecho. «Estoy destinada a otra persona —quiso decirle—. Por eso no puedo darte todo mi corazón.»

—Ojalá pudiera acompañarte. No quiero dejarte.

Él se apartó y la miró con pesar, como si ella ya se hubiera marchado.

—Los soldados querrán saber de dónde has salido.

—Nos veremos pronto. Mi amigo nos ayudará.

—¿Lo prometes?

Ella le respondió con los labios. Se quedaron allí abrazados. Solo se separaron a regañadientes cuando volvieron a oírse pasos en el sendero que llevaba al palacio.

Regresaron por la vegetación aromática de los jardines imperiales; la luna los iluminaba mientras ella se despedía de Wei con un beso y el fiel Kang le abría la puerta de entrada.

29

—Como tenga que ver una actuación o un desfile más, te juro que me largo de palacio y meto en un monasterio. —Kang se dejó caer en un banco con aire melodramático, abanicándose—. ¿Ha terminado ya el festival?

Xifeng se echó a reír.

—El espectáculo no está mal, claro que solo soy una campesina que nunca habría imaginado estas cosas. ¿No te sentiste como un dios contemplando a la gente desde arriba?

Durante las tres últimas mañanas, como parte del séquito de la emperatriz, habían acompañado a la pareja imperial en el balcón que sobresalía sobre las puertas de palacio con vistas a la ciudad. La multitud vitoreó al verlos y fue mágico imaginar, aunque fuera solo un momento, que los aplausos habían sido para ella.

Fue como una primera cata de lo que podría suponer ser emperatriz.

—Supongo que llevas razón —dijo Kang—. Es que estoy cansado de la actuación. Gracias a los dioses, sus majestades la han disfrutado. Solo llevamos ensayando un año. —La noche anterior había actuado en la obra de teatro que preparan los eunucos cada año.

—Tu actuación ha sido lo mejor de la semana.

Él movió un dedo.

—Ya lo sabes, me tienes ganado con los cumplidos.

Ella sonrió, agradecida por la brisa vespertina que le revolvía el pelo por la cara.

Ver cómo la ciudad cobraba vida la había puesto de muy buen humor. Aquella mañana, los artistas llevaban atuendos que representaban cada reino e iban acompañados de unos hombres que tocaban tambores enormes, tanto que tenían que ir en carros. Los acróbatas saltaban y daban volteretas por el aire al empezar el baile del dragón: cinco serpientes hechas de seda, metal y cristal, todas largas como una manzana de casas, que hacían mover veinte bailarines debajo a ritmo de los tambores.

—Si pudiéramos ir hoy a la ciudad, estoy seguro de que sería tu parte favorita. —Kang miró mal a un grupo de eunucos solemnes que pasaron por delante de él como si no lo vieran—. Normalmente, los distritos cierran al atardecer, pero el emperador alarga el toque de queda la última noche del festival. Dicen que el mercado y los puestos de comida son un espectáculo.

—Yo no puedo ir, pero tú sí.

—No sin su permiso. —Fulminó con la mirada a los eunucos que se alejaban—. Bueno, si me dejan salir, lo más probable es que no me dejen entrar. Para divertirse.

—¿Te están haciendo la vida imposible?

—Nada que no pueda soportar. Cuanto más nos vean juntos, más se aíslan ellos para ganarse el favor de la señorita Sun. Le tienen miedo y no quieren cuentas con nadie que los ponga en entredicho o pueda mancillar su prestigio. Pero yo nunca te daré la espalda, eres mi única amiga de verdad.

Xifeng le apretó la mano con cariño.

—Ni yo a ti, mi dulce Kang. Siempre estaré en deuda contigo. Lo menos que puedo hacer por ti es hablar con la emperatriz. Seguro que podrá ayudarnos.

—¿Estás segura de su buena predisposición?

—Confía en mí. Deja que haga esto por ti, como muestra de agradecimiento de lo mucho que has hecho por mí.

Sin embargo, Xifeng no podría hablar con su majestad aquella noche, ya que todos en la casa estarían como locos con los preparativos del último banquete. Y, además, tenían otra invitación: el emperador había pedido a su esposa que estuviera presente en la recepción previa a la cena. Las damas de compañía se esmeraron con sus ropas y siguieron a la emperatriz, engalanada con sus sedas rojas y doradas.

Los príncipes y las concubinas ya estaban esperando cuando llegaron. Xifeng reconoció la peineta dorada con forma de media luna que llevaba puesta la señorita Sun: era la que le habían acusado de robar. Le lanzó una mirada resentida al verla y apretó el hombro de su pequeño. Aquella mirada prometía que se vengaría por la humillación que había sufrido. Aunque a Xifeng se le aceleró el pulso, mantuvo una expresión neutral.

El emperador Jun se acercó y abrazó a su esposa, sin mirar siquiera a sus damas, lo que decepcionó a Xifeng.

—He venido a darte mi regalo de cumpleaños, querida. Lo encargué hace cinco años El artista nos lo acaba de dar.

La emperatriz lo miraba con los ojos brillantes.

—Eres un hombre muy generoso, marido mío.

Habían tapado una pared de la sala con una cortina. Cuando su majestad el emperador lo ordenó, cuatro eunucos tiraron de ella y dejaron al descubierto el mapa de Feng Lu que había estado escondido en los aposentos de la señorita Sun. Todos los presentes murmuraron de admiración.

La señorita Sun ponía cara de pocos amigos y seguía sujetando a su hijo como si tuviera una garra en su hombro. Para alguien que había triunfado y había sido defendida por el mismo emperador, parecía hosca y apagada. Xifeng se dio cuenta de que su majestad no había mirado a su concubina ni una sola vez. Se preguntó por qué, con todos los sitios que había en palacio, el emperador había escondido el regalo en los aposentos de la señorita Sun. Se le antojó cruel, como si se mofara de ella. Xifeng miró al emperador, que, justo en aquel instante dejaba de mirarla. Le dio un vuelco el corazón.

—Es un regalo espléndido —decía la emperatriz—. Lo guardaré para siempre, mi amor.

Su marido le acarició la mejilla e, inmediatamente, la señorita Sun empujó a su hijo hacia el mapa. El chiquillo lo miró con sus ojos redondos y avispados, y preguntó algo con su voz infantil. Xifeng captó las palabras «monstruos marinos» y se echó a reír como los demás.

—¿Ve lo listo que es su hijo, su majestad? —preguntó la concubina en voz alta—. Ya sabe dónde está el reino de Kamatsu.

Todo el mundo se miró, incómodo; el príncipe heredero arqueó las cejas. Xifeng vio que se había colocado directamente entre su madre y la señorita Sun.

«En el fondo no es tan distinta de la señorita Meng», pensó al ver cómo la concubina miraba implorante a su majestad. Tanto hablar de jugar al mismo juego que los hombres y luego resultaba que todo era una tapadera para ocultar su miedo y desesperación.

—Me han asegurado que es el regalo perfecto para ti —le dijo el emperador a su esposa, como si nadie hubiera hablado—. Te queda mejor que unas joyas, como mujer sabia e inteligente que eres.

Ruborizada y sin mediar palabra, la señorita Sun cogió al niño y empezó a irse sin permiso. A todo el mundo le quedó claro que, de alguna manera, había enojado al emperador en privado.

Xifeng no levantó la vista, contenta de haber conseguido esta pequeña victoria con su plan.

El emperador siguió hablando con su esposa y no hizo ni caso a su concubina.

—El príncipe heredero estaba de acuerdo y una de tus damas también. Creo que se llama Xifeng.

Se quedó inmóvil cuando el emperador la encontró entre la multitud con la mirada. Todos se giraron para mirarla, incluso la señorita Sun, que se detuvo en seco y con la cara pálida.

—Da un paso el frente, por favor.

La sala seguía en silencio cuando ella obedeció. Vio que la señorita Meng le murmuraba a alguien y que el maestro Yu torcía el gesto asqueado cuando ella hizo una reverencia a la pareja imperial. Cuando se incorporó, la emperatriz la estaba mirando como si no la hubiera visto antes.

Su majestad la emperatriz apretaba la mandíbula. Bajo las mangas de seda, vio que tenía las manos entrelazadas y muy blancas.

—No sabía que supieras de mi regalo de cumpleaños, Xifeng. Es todo un… detalle que lo hayas mantenido en secreto.

Su voz era suave, como siempre, pero se acobardó para sus adentros porque era como si hubiera gritado. Solo había hablado un par de veces con el emperador y nunca habían dicho o hecho nada que supusiera una traición para la emperatriz, pero aun así notaba un nudo en el estómago por cómo la miraba esa mujer. Era muy diferente a como solía mirarla cuando le agradecía que se preocupara por ella.

«Su final es tu comienzo.»

—Xifeng encontró el mapa por azar mientras hacía sus tareas —dijo el emperador como si nada—. Repito sus palabras, querida: «Para tu cumpleaños, te regalo el mundo».

—Es toda una poetisa. —La emperatriz aún tenía esa expresión rara y desconcertada—. Cuando nos conocimos, me recitó un poema precioso sobre la maternidad.

Xifeng se ruborizó cuando su mirada encontró la del emperador Jun. En esos atractivos ojos había interés y bastante seguridad en sí mismo. Era evidente que pensaba que acabaría cayendo si la perseguía; creía que ya se la había ganado. Le enfadaba que la creyera la típica criada con quien juguetear con solo mirarla una vez. «No soy como las demás.»

No sería otro juguetito con quien retozar en una bañera llena de pétalos de rosa, para luego darle la patada, en cuanto se cansara de ella. Sería su emperatriz, su igual, nada más y nada menos. Se armó de valor para enfrentarse a todas esas personas, que ahora la miraban con mayor interés.

—¿Nos harías el honor de recitarnos un poema por el cumpleaños de la emperatriz?

Inspiró hondo y se centró solo en ella.

—El honor es mío.

A la emperatriz se le suavizó un poco la mirada.

Tal vez porque se celebraba la luna llena, Xifeng empezó a recitar las estrofas que había encontrado en ese volumen de poesía tan raro de Guma:

La luna nos ilumina, querida. El agua es un espejo vasto y eterno; una voz susurra desde cada tierna ramita. Da la espalda a la fragilidad de la flor del manzano y déjate llevar por esta noche infinita.

El emperador y la emperatriz salieron de la sala entre aplausos. Xifeng volvió con el resto de las damas y suspiró al comprobar que ya no era el centro de atención. Aun así, sentía su presencia, sobre todo la de la señorita Sun, que se la quedó mirando un buen rato antes de marcharse.

Xifeng se pasó el banquete de celebración y la actuación musical que siguió con el vello de punta, como si tuviera un presentimiento. Reparó en la ausencia del emperador y de la señorita Sun.

—Está gritando a su majestad en privado —le informó Kang—. Los eunucos no hablan de otra cosa. Está berreando en sus aposentos y amenaza con dejarlo.

Xifeng le quitó importancia con un ademán.

—Menuda novedad.

—Le acusó de no hacer caso a su hijo para ir tras las faldas de «una pueblerina». No bajes la guardia. Nadie la ha visto tan enfadada ni desesperada como ahora. Y tú eres su objetivo.

No pudo evitarlo: se le puso la piel de gallina en los brazos. Sabía que iba a intentar vengarse de ella. Xifeng podía esperar… o adelantarse.

30

A la mañana siguiente, un eunuco se acercó a la mesa e interrumpió su comida. A Xifeng le sonaba de algo.

—La señorita Sun desea verla en sus aposentos —le dijo.

Xifeng y Kang se miraron. Ya sabía de qué lo conocía: era uno de los guardias apostados en los aposentos de la concubina.

—¿Qué quiere de mí? —dijo ella, arqueando la espalda con calma, aunque se le aceleró el pulso.

—La señorita Meng y ella quieren hablar con usted.

¿La señorita Meng? No sabía que fueran amigas. Parecía ilógico, en realidad. A pesar del recelo, sentía curiosidad.

—Iré siempre que me acompañe Kang.

—La señorita Sun desea que él aguarde en el pasillo.

Kang miró al otro eunuco con desprecio.

—Sirvo a la señorita Xifeng, así que iré donde ella me ordene.

En lugar de discutir, el eunuco hizo una reverencia y los acompañó hasta el vestíbulo.

—¿Ves lo poderosa que te has vuelto? —susurró Kang mientras seguían al eunuco—. Todos conocen el aprecio que te tienen el emperador y la emperatriz, y a mí me respetan por eso.

—Hiciste bien en hacerte amigo mío —bromeó ella—. Pero no te preocupes, quiero entrar sola para demostrar a la señorita Sun que no me intimida.

Entrelazó las manos mientras se dirigían a los aposentos de la concubina. La señorita Meng era inofensiva, pero fuera lo que fuera lo que hubiera planeado la señorita Sun sería cruel y destructivo. De eso estaba segura. Tenía que estar preparada para cualquier cosa.

La señorita Sun descansaba en su habitación principal, sentada sobre unos almohadones brocados rojos y dorados, mientras la señorita Meng caminaba de un lado para otro; se quedó inmóvil como un conejo cuando entró Xifeng.

Xifeng no se molestó en hacer la reverencia de rigor, pero se mordió la lengua. La habían invitado por algún motivo y no diría nada que pudieran usar en su contra. La señorita Sun se miraba las uñas tranquilamente para hacerla esperar, pero la señorita Meng no era tan paciente. Se rumoreaba que estaba desesperada. Por la expresión frenética de su mirada, bien podía ser así.

—¿Cuánto hace que sois amantes el príncipe heredero y tú? —preguntó con su acento rural, aún más marcado por la rabia—. Y no te hagas la inocente conmigo. Vi cómo te daba una carta de amor.

Totalmente desprevenida, Xifeng tuvo que esforzarse por esconder su asombro. Miró a la señorita Sun, que seguía observándose detenidamente las uñas con una sonrisa.

—El mensaje no era de su majestad y, desde luego, no era una carta de amor.

—No te creo.

La señorita Meng estaba tan pálida que parecía a punto de desmayarse.

—Quiero verlo con mis propios ojos.

—Era una nota personal y la tiré. —El recuerdo de las palabras de Wei desapareciendo con el humo aún dolía, pero dio gracias a los dioses por haber tenido la previsión de quemarlas—. Le juro, mi señora, que el príncipe heredero solo me dio el mensaje de un amigo.

La joven concubina se le acercó de un brinco; estaba tan cerca que casi se rozaban con la nariz.

—¿Qué amigo puede pedir favores a su majestad? —preguntó la señorita Meng; el aliento le olía a un vino de arroz muy fuerte.

—El embajador Shiro de Kamatsu. —Xifeng no se apartó, aunque lo hubiera hecho de buena gana por no oler ese aliento tan rancio—. Fue mi protector durante el viaje por el Gran Bosque y quería cerciorarse de que estuviera bien. Como ya sabe, no puede venir a verme.

Detrás de ella, la señorita Sun se rio por lo bajo.

—Puede preguntárselo a quien quiera. A su majestad no le intereso para nada. —Prosiguió tan suavemente como pudo. Compadecía a la pobre muchacha por ese acento rural tan fuerte y por ser tan infeliz—. Pregunte al príncipe heredero. Solo nos hacía un favor al embajador y a mí.

La concubina la miraba boquiabierta; en su rostro se adivinaba la sombra de la duda.

—Entonces ¿por qué te miraba durante el Festival de la Luna?

—Si se acuerda, estaba enfadado con alguien porque creía que esa persona quería hacerle daño a su madre. —Xifeng miró a la señorita Sun a los ojos—. Imagino que tenía la mirada fija en algún punto, preguntándose qué clase de monstruo querría hacerle daño.

La señorita Meng se mordió el labio inferior y se volvió hacia la otra concubina.

—Me has mentido. Me dijiste que habías leído la carta de amor del príncipe. ¡Me dijiste que quería fugarse con ella!

—Te crees las cosas muy fácilmente, ¿no? —La señorita Sun apoyó un brazo en el respaldo de su asiento—. Qué boba, qué cabeza de chorlito… Pero a veces eres útil.

—Prometiste que me ayudarías. Dijiste que encontrarías la forma de que pudiera estar con el príncipe en secreto.

Xifeng se fijó en la expresión alicaída de la muchacha. Los tejemanejes de Sun la divertían y la aburrían al mismo tiempo. La concubina no solo la había usado como chivata, sino que, además, había aprovechado su enamoramiento y la había atormentado por puro placer.

—A su debido tiempo, querida —dijo la señorita Sun con condescendencia—. En asuntos del corazón, no hay que correr. Además, no soy yo quien se metería en la cama del príncipe a las primeras de cambio. —Lanzó a Xifeng una mirada traviesa y esbozó una sonrisa.

La señorita Meng se movía de un lado a otro, con la mirada desorbitada y empañada por las lágrimas. Xifeng pensó que la otra concubina la había empujado a la desesperación.

—Miente, como has dicho antes —le dijo Xifeng a la señorita Meng con suavidad—. Yo nunca haría algo así, sobre todo porque el príncipe no es mío. Créeme.

Pero la muchacha se limitó a mirarla con las lágrimas resbalando por las mejillas y se fue corriendo sin decir nada más.

—¿Desde cuándo te importan los hombres que no son tuyos? —La señorita Sun arqueó una ceja—. Es muy noble por tu parte ser amable con esa lunática. Le prometí que intentaría influir en el emperador para ayudarla a camelar al príncipe heredero, pero no lo ha pensado muy bien, ¿verdad? Ella pertenece a su majestad. Así pues, ¿por qué tendría que ayudarla a ganarse el amor de otro hombre? Tú y yo deberíamos alegrarnos de ser más listas que ella.

Xifeng se enfadó por ese «tú y yo». Ella no tenía nada que ver con esa manipuladora.

—Dime qué quieres. Si deseas colgarme el muerto por algo para que me azoten, me temo que ya lo has intentado antes.

—Ah, no, bonita. Tengo otros planes para ti. Y también para Wei. —Una sonrisa felina se asomó a su rostro al ver la cara de espanto de Xifeng—. ¿Crees que esa borracha de Meng es mi única chivata? Hace mucho que sé que Wei es más que tu amigo: es tu amante. Basta que mueva un dedito para exiliaros a los dos al cuchitril del que vinisteis.

A Xifeng empezaron a pitarle los oídos.

La concubina seguía sonriendo, pero la estaba fulminando con la mirada. Por mucho odio que hubiera sentido, hacer que Xifeng limpiara los regalitos de su perrito era pasarse de la raya.

—Eres nueva aquí, así que te lo explicaré: las solteras de la ciudad de las mujeres no pueden relacionarse con ningún hombre sin permiso. Me da vértigo pensar en lo rápido que tu querida emperatriz te pondrá de patitas en la calle cuando se entere.

El pitido de los oídos era cada vez más intenso. Notó que se le estaba acelerando el pulso.

—Se te da muy bien mentir. —La concubina inclinó la cabeza y la melena ondulada le cayó por el hombro—. Eso tengo que reconocértelo. Me ha encantado la historia de que el enano era tu protector: no me imagino a ese hombre diminuto protegiendo a nadie de nada. —Echó su elegante cuello hacia atrás y empezó a reír.

A Xifeng se le subió toda la sangre a la cabeza.

—No hables de mis amigos. No tienes ningún derecho.

La señorita Sun abrió mucho los ojos, como si acabara de ocurrírsele una idea.

—Bueno, Wei es bastante apuesto. ¿Te he comentado que lo conocí el otro día? —preguntó enrollándose un mechón de pelo en los dedos—. Me miró como si fuera una exquisitez a la que quería hincarle el diente, pero tuvo que contenerse porque el emperador iba conmigo. Y no le conviene codiciar algo que pertenece a su majestad, ¿verdad?

El pitido era casi ensordecedor. Empezó a ver destellos rojos; era el principio de esa rabia que conocía tan bien, se estaba fraguando a fuego lento. «Miente —se dijo para no perder los estribos—. Quiere que me ponga celosa igual que lo está ella de mí.» Pero se la imaginaba perfectamente haciéndole ojitos a Wei; la veía esquivando a su majestad y arrastrando a Wei a los jardines donde…

—Estoy segura de que a la emperatriz le encantaría saber lo que has estado haciendo con ese valeroso soldado. —El tono juguetón de la concubina se volvió más duro—. ¿Acaso creías que podías seguir para siempre con ese papel de buena hija? Si por algún milagro consigue dar a luz a ese parásito y es una princesa, no se acordará ni de que existes.

Kang ya se lo había advertido. Pero, viniendo de la señorita Sun, aquella advertencia era como una flecha en llamas dirigida a su corazón. Xifeng se tambaleó. Fue como si las esquirlas de odio de la mujer se le clavaran en la piel.

—Puede que seas lista —dijo la concubina en voz baja—. Puede que sepas ganártelos, incluido al emperador, que al parecer no ve que eres poco más que un burro de carga. Pero yo he dado mi vida por ellos. Les he dado un príncipe. Y eso es algo que no se olvida. Mañana.

Xifeng quería borrarle esa expresión de engreimiento de la cara.

—¿Mañana?

—Mañana tu amante y tú seréis expulsados de la ciudad. Tu tiempo en la corte ha terminado.

Entonces fue Xifeng quien rio.

—La esperanza es lo último que se pierde…

—Es más que una esperanza. —Se levantó y se cruzó de brazos; la luz incidió en la seda de peonía—. He escrito al general. Mi eunuco se ha marchado hace unos diez minutos. Despedirán a Wei por juntarse con una dama de compañía y la emperatriz hará lo mismo contigo.

A Xifeng se le cayó el alma a los pies.

—No puedes demostrar nada.

—Querida, me subestimas. Yo lo sé todo: cuando fuiste a verlo, lo que dijiste, lo que hiciste. Tengo ojos y oídos en todas partes. Pronto el general lo sabrá…, igual que sus majestades —añadió—. Mi carta era muy… poética.

La rabia se volvió helada. Xifeng se estremeció como si alguien le hubiera echado un jarro de agua fría. Era como un cosquilleo que la recorría de los pies a la cabeza, que le congelaba la sangre. Aquella mujer (la Loca) había cumplido la misión de destruir el destino de Xifeng ella solita. Había sido más lista y hábil.

Wei perdería el puesto y Xifeng no volvería a ver a la emperatriz ni a oír sus dulces palabras ni a ganarse su cariñosa sonrisa. Y el emperador, con sus ojos hermosos y cálidos, con la promesa que se adivinaba en su mirada, nunca sería suyo. La Loca había ganado.

Había rasgado las tensas cuerdas de su furia. La ira se había vuelto incontenible. Por la cabeza se le pasaron imágenes de Kang con sus cicatrices blancas. Vio a la emperatriz Lihua llorando, tocándose la barriga; al maestro Yu levantando el látigo. Imaginó cómo echarían a Wei (con esa belleza brutal y su orgullo salvaje) de la corte. Los condenarían al exilio y tendrían que volver a casa, avergonzados. Y entonces deberían enfrentarse a Guma.

Lo vio con tanta claridad que era como si ya hubiera pasado: la punta de la daga hundiéndose en el pecho de la concubina, cuya piel blanca vomitaría un río carmesí. Le resbalaba entre los pechos y el corazón quedaba al descubierto, preparado para que se lo extrajera. Xifeng hincaba el diente al músculo resbaladizo por las vísceras; la esencia de la mujer la llenaba como el aire. La sangre y la savia de la señorita Sun era embriagadora como el vino, fuerte y poderosa. Xifeng se sentía más alta y grande… La corte entera del emperador la miraba, la adoraba.

La señorita Sun se tambaleó y tropezó con la pata de la butaca, por las prisas para alejarse de Xifeng. Su sonrisilla había desaparecido. En su lugar, lo que veía el rostro de Xifeng la aterró.

—¿Qué… eres? —balbuceó.

La hermosa visión del cadáver de la concubina había desaparecido, pero a Xifeng no le importaba.

—¿Qué pasa, mi señora? —preguntó con suavidad, disfrutando del miedo de la mujer.

Era tan delicioso como el músculo del corazón que le recorría la garganta, suave como la seda. Dio un paso al frente para intimidarla. La llenó de placer ver cómo se apoyaba en el biombo nacarado, con los hombros temblorosos.

—Quédate ahí —le gritó—. No te acerques.

Xifeng apoyó los puños bajo el pecho, donde la criatura yacía. Se alimentaba del terror de la mujer y se volvía más fuerte. «Ella no es nada y tú lo eres todo.» Abrió la boca de Xifeng y habló con voz gutural.

—No me amenaces —dijo con voz áspera—. No sabes con quién te enfrentas.

La señorita Sun se arrodilló; su pose segura y seductora había desaparecido.

—¿Qué eres?

—Soy la luna y la oscuridad que la rodea —soltó Xifeng con una voz anciana pero intemporal—. Soy el viento, la lluvia y el mar interminable. Soy el mismísimo tiempo. Y el tuyo se está agotando.

Sentía que el pecho le explotaría por lo inmenso de su poder. No sabía que pudiera sentirse así. Aquella criatura era como la caricia de una madre.

Esa mujer y sus mentiras no eran más que cucarachas que aplastar con los pies. Todo sucedería como había esperado…, como se había planeado.

La señorita Sun clavó la mirada en Xifeng y empezó a chillar, aferrándose al biombo hasta que este cayó al suelo con un gran estruendo.

Se abrió la puerta de par en par y aparecieron los guardias eunucos, acompañados de una corriente de aire. Xifeng volvió en sí y suspiró, como expulsando toda esa tensión acumulada. Se tocó la garganta, irritada, dolorida. Todo era silencio y quietud: los guardias, la sala, la criatura en su pecho. La señorita Sun sollozaba hecha un ovillo contra la pared.

—No es humana —vociferó—. ¡No es normal! Lleváosla de aquí ahora mismo.

Dos de ellos cogieron a Xifeng por los brazos y la arrastraron como si fuera una muñeca de trapo. Se sentía débil y cansada, como si el aire se llevara toda la fuerza que hacía nada la había poseído. Varias de las damas de la señorita Sun, que estaban sacando lustre a la barandilla, se giraron: la vieron apoyada en la pared, con los ojos cerrados para evitar la luz del farolillo que colgaba allí cerca. No podía ir a ningún sitio sin ver esos condenados farolillos.

Kang acudió a su lado y le dio unos golpecitos en el rostro.

—¿Qué ha sucedido? ¿Qué te pasa?

Pero no tenía fuerzas ni para responderle. Vuelta en sí, la realidad fue como un mazazo. Puede que le hubiera dado un susto de muerte a la señorita Sun, pero no impediría que el general recibiera su carta. Podría estar leyéndola en ese mismo momento y preparándose para echar a Wei.

El sueño de Wei había terminado…, como el suyo.

Todo había terminado. Había dejado que la Loca la venciera.

Xifeng levantó la cabeza y soltó un grito de rabia, sin importarle que Kang y las demás estuvieran allí. ¿Qué diría Guma si se enteraba de su fracaso? Se imaginaba a la señorita Sun sentada en el trono, al emperador colocándole la corona.

La corona de Xifeng. El trono de Xifeng. Le pertenecían a ella: las cartas lo decían claramente.

«Ya sabes qué hacer —le había dicho la criatura—. Solo hay una posibilidad.»

En aquel cálido manantial, el agua le había mostrado el corazón de la señorita Sun brillando en su pecho. Xifeng se había dado la vuelta, horrorizada, pensando que era demasiado cruel, creyéndose demasiado débil. Tal vez se equivocaba. Quizás había sido la solución ideal desde el principio. Que la señorita Sun viviera significaba que la Loca había triunfado.

Xifeng apretó los puños.

Había dejado que todo aquello llegara demasiado lejos.

31

Las heridas habían vuelto.

Xifeng se había acostado para esperar a que reinara el silencio en los aposentos de la emperatriz. No quería quedarse dormida, pero se despertó con las mejillas ardiendo. Era como si Guma acabara de azotarla con el bastón, como si la señorita Sun le hubiera arañado la mandíbula hacía unos segundos. La almohada estaba empapada de sangre; se levantó como pudo de la cama sin dejar de tocarse la cara con una mano mientras, temblando, encendía una vela con la otra. Se notaba los cortes y el torrente de sangre caliente en la palma. Gritó y estuvo a punto de desmayarse al ver el rostro mutilado que le devolvía la mirada en el espejo entre toda esa piel rasgada.

—Pero ¿qué te pasa? —le preguntó la dama de compañía con quien compartía habitación—. ¿Sabes lo tarde que es?

—La cara —sollozó Xifeng, con las manos ensangrentadas temblando tanto que le sacudía el cuerpo entero—. ¿Cómo puede ser?

La sangre tenía un poder sanador permanente. Guma se lo había enseñado, se lo había prometido. Las cicatrices no habían vuelto hasta entonces.

—¿Por qué? —gimoteó; la sangre le mojaba la túnica—. ¿Por qué me castigan así?

La otra mujer la cogió bruscamente por los hombros.

—No tienes nada en la cara —dijo con voz monótona.

Xifeng tiró de la túnica y le enseñó una mano.

—¡Mira la sangre!

Pero la mujer la miró a los ojos.

—Has tenido una pesadilla, niña —le dijo lentamente—. Vuélvete a dormir y por la mañana te sentirás mejor.

Xifeng se la quedó mirando, incrédula. Luego se observó la palma de la mano y la ropa… Estaban limpias. En el espejo, se veía la cara como siempre, pero con los ojos desorbitados.

—¿Cómo puede ser? —susurró.

Había notado la sangre caliente en la mano y había rozado los bordes abiertos de las heridas. Las había visto con sus propios ojos.

La mujer volvió a su cama murmurando. Xifeng también se acostó, muerta de vergüenza.

La almohada estaba llena de sangre.

—¿Y ahora qué pasa? —espetó la mujer al oír el grito ahogado de Xifeng.

—Nada…, nada. Siento haberte despertado.

Se quedó mirando las marcas rojo oscuro de la sangre; el corazón le latía tan deprisa que pensó que se desmayaría. Se sentó al borde de la cama, lo más lejos que pudo de la almohada; respiró profundamente varias veces antes de volver a mirarla. El algodón blanco estaba tan limpio como recién lavado.

Xifeng se mordió los nudillos para no volver a llorar y encontró alivio en los bordes afilados de los dientes. No había sido una pesadilla; las manchas de sangre habían sido reales, igual que la piel destrozada de la cara. Un corte horrendo donde el bastón de Guma la había cortado; cinco marcas de piel desgarrada que le habían dejado las uñas de la señorita Sun. ¿Qué significaba todo eso?

Ardía en deseos de ver a Guma: su tía sabría qué significaba y sabría cómo enfrentarse a la señorita Sun. Así podría hallar la forma de interceptar y destruir la carta de la concubina. Seguro que el general había estado demasiado ocupado para leerla. Las damas de compañía de la emperatriz chismorreaban que el emperador y el príncipe heredero volvían a andar a la greña, esta vez por un asunto militar que había requerido que se reuniera un consejo de emergencia. Aún había esperanza.

Echó un rápido vistazo a la almohada como si fuera una serpiente, se excusó en voz baja hablando del periodo (aunque la otra ya estaba roncando) y salió corriendo de los aposentos reales.

El túnel parecía distinto al acceder a él desde los jardines. Estaba cargado y lleno de vida, como si hubiera entrado sin saberlo en las venas de un depredador. Al pasar las manos por el muro resbaladizo de piedra, le pareció que este tenía pulso propio, aunque tal vez fueran los latidos de su corazón. Volvió a tocarse la cara, suave. Maldijo el día que conoció a la señorita Sun. Los pies descalzos marcaban un ritmo en el suelo de tierra: «Ella debe morir, ella debe morir…».

No habría vuelta atrás si hacía daño a la mujer. No volvería a ser la chica anhelante que tan mal lo había pasado, la chica que Wei adoraba. Le dio varias vueltas a esa intención hasta que casi se lo creyó: sacrificaría su antiguo yo para protegerlo y salvar su sueño. Si eso no era amor, que bajaran los dioses y lo vieran.

Así pues, por amor, bajó hasta los cálidos manantiales.

En cuanto encendió los farolillos y se colocó frente al altar improvisado con el incienso y la daga, notó que no estaba sola. Percibió una presencia que le resultaba familiar. Oyó que susurraban su nombre entre las sombras y captó un tamborileo de dedos muy suave.

—¿Guma?

Aguzó el oído y oyó una débil respuesta bajo el borboteo del agua.

El sonido era demasiado débil. Lanzó un gruñido frustrado. Se inclinó para encender el incienso. Cerró los ojos cuando empezó a salir aquel humo denso y negro. Aun así, un fino velo seguía separándola de Guma.

Volvió a oír el tamborileo. Xifeng se quedó inmóvil cuando apareció una silueta gruesa y encorvada entre las sombras. La figura se le acercó. Xifeng estuvo a punto de reír aliviada al ver aquella rata de ojitos brillantes bajo la luz. Se detuvo a su lado, sin miedo; casi oyó su pulso palpitar en los oídos.

«Beberse la sangre de otro es fortalecerse.»

¿Bastaría para ver a Guma? Sin pensárselo dos veces, Xifeng cogió la rata en un abrir y cerrar de ojos. Le partió el cuello para que no sintiera dolor y se preguntó por qué había dudado en matar. Al fin y al cabo, los animales vivirían para siempre en su interior. Fortalecerían su vitalidad y su magia.

Dejó la rata muerta en el suelo, junto al agua, y la abrió con la daga. La sangre oscura le salpicó en los dedos cuando separó la piel y sacó un bulto tan caliente como el manantial mismo. Se llevó el corazón a la boca y se lo tragó entero. El sabor metálico le abrasó la garganta; se estremeció cuando la embargó la felicidad y una fuerza renovada.

—Xifeng.

Sobresaltada, tiró la rata muerta al agua. Se dio la vuelta y vio a Guma; la vio como si estuviera allí de verdad. La magia que corría ahora por sus venas hacía que todo pareciera más real.

—Sabía que estabas aquí.

Alargó la mano, pero los dedos atravesaron el contorno neblinoso de su tía. Solo era aire. Parecía mayor de lo que recordaba; delgada y consumida, apenas le llegaba a la barbilla. ¿Era eso cierto?

Guma también la miraba, pero con orgullo.

—Estás como esperaba verte.

Escuchó con expresión sombría lo que Xifeng le contó de las heridas fantasma.

—No ha sido un sueño. He notado las heridas con los dedos. Y la almohada estaba manchada de sangre. —Xifeng se tocó el pecho, donde la criatura escuchaba—. ¿Estoy perdiendo el juicio?

La anciana no contestó de inmediato.

—Todo lo que hacemos tiene consecuencias. Ya lo sabes —añadió con una sonrisa triste—. Has venido en busca de respuestas. Hace años que quiero contarte la verdad y creo que ahora es el mejor momento. Estás cumpliendo lo que quería para ti y mucho más. Has aprendido bien.

Por fin, recibía su aprobación, después de todo ese tiempo. Xifeng tenía mil preguntas en la cabeza, pero su tía levantó una mano etérea para callarla.

—No nos queda mucho tiempo; este tipo de magia no dura mucho. Atiende a lo que te voy a decir. Sé las visiones que has tenido. —Se dio la vuelta y notó el aire cargado de tensión, como si hubiera cosas por decir desde hacía demasiado tiempo—. Cuando tenía tu edad, un joven noble llamado Long llegó a nuestro pueblo. Nuestra familia se quedó prendada de él. Nuestros padres porque era un camino a una vida mejor; mi hermana Mingzhu por la gentileza con la que la trataba. Y yo también.

Xifeng se fijó en la cascada: su reflejo se veía pequeño y solo.

—Yo era del montón, una chica algo torpe. Nunca tuve la habilidad de Mingzhu para ganarme el corazón de un hombre con solo mi rostro —dijo con un deje de amargura—, pero tenía otra cosa. De niña solía jugar junto al río. Un día encontré una serpiente negra y la seguí hasta una cueva, donde… se convirtió en un hombre. Dijo que veía en mí aptitudes para la magia y me enseñó todo lo que sé sobre poesía y venenos. Me dio libros de poemas y mi primera baraja de cartas. Me enseñó el arte de la magia negra de la sangre. Algo que no había compartido con nadie más. Solo conmigo.

—El Dios Serpiente.

—Me dijo que lo llamara así, sí. —Esbozó una mueca—. Me obligó a mantener en secreto nuestras reuniones. De vez en cuando, durante todos esos años, se cobraba las clases. Cosas que me dijo que no valoraría: la habilidad de leer música, los recuerdos de infancia, el sentido de la orientación, la visión en la oscuridad. Cosas que estaba más que dispuesta a darle si eso significaba ser tan especial como Mingzhu.

—¿Te quitó todo eso y nunca le preguntaste nada?

—Al principio no. Era joven y estaba desesperada por ser mejor. Con el tiempo empecé a sospechar que las cosas no eran como deberían ser, pero me sentía en deuda con él y quería ser más, mucho más, de lo que era.

Xifeng asintió despacio. Entendía perfectamente ese deseo.

—Cuidó de mí como un padre. Era el único que me veía. —Guma hundía los hombros con cada palabra—. Así pues, me esforcé por complacerlo. Lo hacía tan bien que prometió que me concedería un gran deseo. Lo que quisiera. Tendría que haber sospechado que eso tampoco sería gratis. Me quitaría otra cosa. Y esta vez sería algo que yo sí necesitaría.

—¿Deseaste que Long se enamorara de ti? —preguntó, aunque la aterrorizaba la respuesta y lo que podía implicar…

La figura de Guma se difuminaba con cada minuto que pasaba, pero su mueca era clara.

—Mis padres querían tanto que fuera Mingzhu quien se casara con él que sobornaron a la casamentera y al astrólogo para que favorecieran esa unión. Supe que era la hora. Sin embargo, lo que deseé fue pasar una noche con Long y convencerlo de que me eligiera a mí. Tenía mi orgullo. No querría estar con él, a menos que me lo ganara. —Apretó la mandíbula—. Fue la peor noche de mi vida. Creyó que era Mingzhu. Vino a mí en la oscuridad, embriagado de pasión, creyendo que yo era mi hermana. Al darse cuenta de la realidad, se echó a gritar. Ambos nos fijamos en mi pierna. Ríos de sangre. Un dolor indescriptible. Sucedió de repente, en cuanto Long me descubrió y terminó nuestra noche juntos. El pago estaba pendiente.

A pesar del calor del manantial, Xifeng notaba que tenía la sangre helada.

—El Dios Serpiente te hirió como pago por concederte aquel deseo.

Guma miraba la cascada, que no reflejaba su cuerpo.

—Long estaba aterrorizado. Creía que mis padres habían usado magia negra para comprometerlo con sus hijas. Mingzhu nunca había sido muy fuerte mentalmente, pues la locura corre por las venas de nuestra familia. El dolor la destruyó.

—¿Locura? —repitió Xifeng—. Me dijiste que era magia lo que corría por nuestras venas.

—¿Y no es lo mismo? Mis padres no recuperaron la fortuna que se habían gastado tratando de atraerlo para que se casara con ella. Murieron uno detrás de otro, seguidos de mi hermana. Tu tía, Mingzhu.

Medio mareada, Xifeng se quedó mirando el rostro de la anciana… Era su madre.

—Me pasé la infancia echándote de menos y resulta que estuviste a mi lado en todo momento.

La reina tengaru lo sabía. «Os atraéis y fluis como dos afluentes del mismo río.»

—Escribí una carta larga a los padres de Long cuando nació mi bebé. Me dijeron que había muerto y que no volviera a ponerme en contacto con ellos. No querían saber nada de mí ni de su nieta. —Negó con la cabeza—. Pero había alguien que podía ayudarme, que había provocado todo eso para que dependiera de él. Me llamó: me dijo que me había dado todos esos regalos y talentos porque era bondadoso. Pero tales regalos y talentos me permitían ver exactamente quién era: un espíritu maligno que me usaba por motivos que no alcanzaba a comprender. Me contó su secreto.

—El Señor de Surjalana —susurró una voz dentro de Xifeng.

Era uno de los muchos nombres del dios celoso que gobernaba el desierto y que codiciaba el poder y la riqueza del Rey Dragón. Xifeng recordó lo que le había contado Shiro. Había una teoría que decía que el dios, seducido por el poder, no había regresado a los cielos.

—El Dios Serpiente es el Señor de Surjalana. —Xifeng se estremeció—. Todas las pesadillas que has tenido… Todas las veces que viniste corriendo a casa y cerraste puertas y ventanas…

—Preferiría morir de hambre y ver fallecer a mi bebé que volver a esa cueva, a ese ser que destruyó mi vida. —Guma la miró a los ojos—. Quemé todo lo que me regaló: los libros de poesía, los regalos…, hasta la baraja de cartas. Me compré una nueva, aunque me costó muchísimo. No quería tener nada que ver con él ahora que tenía una criatura que proteger.

Xifeng sintió un nudo en la garganta, como si se le hubiera atragantado el corazón de la rata.

—Te prometí que serías mejor que yo —le dijo su madre, con la mirada brillante—. Cuando leí tu destino en las cartas, supe que lo serías. Aunque al principio tuve miedo. Si te empujaba hacia tu destino, ¿te lo encontrarías por el camino? Sin embargo, luego me pregunté: ¿cuál es el sitio más seguro para mi hija? ¿Dónde será la más poderosa y no estará sometida a las órdenes de nadie salvo de sí misma? Ah, como emperatriz de Feng Lu, protegida por el Gran Bosque. Como predijeron las cartas. Una mujer de fuerza inimaginable y con un ejército a sus espaldas.

—Pero le serviste muchísimo tiempo. Te controlaba —replicó Xifeng—. ¿Cómo sabes que no te está controlando ahora?

—No puede. No me controla porque tomé precauciones… Renuncié…

—¿Cómo pudiste acceder a darle todas esas cosas sin conocer lo que conllevaría? ¿Sin saber lo que debías pagar?

—¿Y no estás haciendo tú lo mismo? —rebatió Guma—. Sigues tu destino sin conocer los costes. Estás dispuesta a pagar con la vida de otras personas para llegar hasta allí. No te atrevas a juzgarme sin antes aceptar tus propios actos.

—No —susurró ella—. No es lo mismo.

Su madre torció el gesto, que empezaba a desvanecerse.

—¿Te das cuenta ahora de lo que he intentado enseñarte? El amor es una debilidad. Te abres a posibilidades que nunca contemplarías si tu corazón te perteneciera realmente. —Se acercó más, desesperada—. Estaba avergonzada. No quería que fueras como yo. Prefiero que me odies como tía a que me tengas pena como madre. Tenía muchísimo miedo de que te encontrara.

A Xifeng la invadió un miedo atroz.

—Me empujaste hacia mi destino para alejarme de él. Sabías que te dejaría para seguir ese destino.

El rostro triste de Guma era ya una voluta de humo.

—Quería una vida mejor para ti.

—¿Cómo sabes que ya no estás conectada con él? —Xifeng vio que aquellas palabras le hacían daño. Y eso le gustó. Se las había lanzado como dagas. Quería devolverle parte del daño que le había hecho—. ¿Cómo sabes que no te ha estado hablando a través de las cartas o mediante el incienso?

—Sé que he hecho cosas que no podrás perdonarme en la vida, pero las he hecho por ti. Ahora mi tiempo se está agotando. Protégete, hija mía. Líbrate de la Loca, sea quien sea. —Miró las cicatrices invisibles de su cara—. Hasta que lo hagas, no estarás a salvo y te acordarás una y otra vez. Es una consecuencia, como todo lo demás.

—¿Era un recordatorio? —Xifeng se tocó la piel inmaculada de la cara, que tan solo hacía un momento había estado destrozada.

«La locura corre por las venas de nuestra familia.»

—Quiero que sepas… que quería el mundo para ti.

—Este destino que viste en mí podría ser lo que él quiere —gritó Xifeng al tiempo que su madre desaparecía. Esperaba que Guma siguiera escuchando; esperaba que el dolor del descubrimiento hiciera que todos esos años de crueldad y maltrato hubieran valido la pena. Tal vez así estuvieran en paz—. ¿Cómo sabes que no lo tengo dentro y que son sus ojos los que te miran?

La criatura de su interior rugió con esa verdad. El rostro de Guma, ya casi invisible, se torció con esa última revelación: el Dios Serpiente seguía allí.

Se había apoderado de Xifeng.

Notó que el dios se liberaba. Aunque su madre ya no estaba (a pesar de que Xifeng estaba sola), la extraña cascada reflejaba un ser demasiado alto como para ser humano. La oscuridad que se retorcía en su interior había salido de ella. La emoción la embargaba mientras observaba a su lado. Era alta e imponente, tan hermosa como inmortal.

—Mi diosa de las sombras. Mi reina oscura. La más bella de todas —dijo él—. Guma solo era un medio para alcanzar un fin. El premio eres tú.

Ella se lamió la sangre de las comisuras de los labios, aún hambrienta y con ganas de más. En el reflejo, el hombre le acariciaba el cuello con sus dedos largos y finos. Ella cerró los ojos, como si pudiera sentirlo.

«La luna nos ilumina, querida…»

—Nuestro trato es distinto al que ella tenía contigo —le dijo—. Sé cómo terminaré, asumo mi destino. No soy como ella.

«El agua es un espejo vasto y eterno…»

Entonces apareció otra imagen en el agua espejada: la señorita Sun, aguardando sola en el túnel. Luego se la veía bajando las escaleras hasta los manantiales calientes, como si estuviera en trance.

—¿Está aquí? Pero ¿cómo…?

—Mi siervo la ha traído hasta aquí, mi reina —le dijo el hombre con voz de criatura renacida—. Es una amenaza para nosotros y acabarás con ella.

—«Da la espalda a la fragilidad de la flor del manzano y déjate llevar por esta noche infinita» —recitó en voz baja, sumisa.

Sin embargo, aunque había esperado aquel momento, aunque supiera que destruiría a la señorita Sun para siempre, oír su deseo en voz alta la mareó. Su reflejo en el agua se veía pálido y miedoso. Una a una, las heridas supurantes reaparecieron en su rostro: eran mil veces peor de lo que recordaba… Se extendieron por su cara hasta que no pudo reconocerse. Era una leprosa horrible junto a la imagen de la señorita Sun, de una belleza cegadora.

—¿Cuál de las dos parece una reina? —susurró el hombre, para provocarla.

Xifeng se imaginó el corazón de la concubina latiendo con fuerza, con la sangre pura y densa bajo su impecable piel. Sintió una debilidad hambrienta. Casi podía notar su sangre en la lengua; el músculo de su corazón joven y fresco entre los dientes.

—Deshazte de la Loca, sea quien sea. —Xifeng repitió las palabras de Guma.

¿Aceptaría la ayuda del Dios Serpiente para destruir a la señorita Sun, aun sabiendo lo que le había hecho a Guma? Xifeng cayó en la cuenta de que se había quedado sin opciones. Pero ella no era Guma. No aceptaría el mismo destino. Las cartas le habían prometido la victoria como emperatriz… Estaba segura de que su gran destino la protegería de sufrir la derrota de Guma.

Había llevado dentro el espíritu del Dios Serpiente durante una década, había luchado contra el lado oscuro de su ser. Ahora él la recompensaría. En aquella oscuridad vertiginosa, el dios aguardó a que escogiera. Y eso hizo.

Cogió la daga y esperó junto a las escaleras como una diosa vengativa del viejo mundo. Se escondió entre las sombras y oyó los pasos de la concubina. El siervo del dios oscuro, fuera quien fuera, le había puesto el premio prácticamente en bandeja. Rio por lo bajo. Era una risa escalofriante que no parecía surgir de ella. Nada parecía ser suyo aquella noche: ni su voz ni sus palabras ni los finos dedos con los que agarraba la daga. Quizá fuera lo mejor. Tal vez prefiriera sentirse incorpórea, ver desde fuera a Xifeng acechando, a punto de cazar.

Apareció la señorita Sun. De repente, un olor acre impregnó el aire. Hubo un momento, antes de que la mujer llegara al último escalón, en el que el hambre de Xifeng se volvió tan voraz que quería gritar; ardía en deseos de que la sangre de la concubina corriera en su interior y llenara los vacíos de su alma oscura.

Como la primera vez que Guma hizo que matara, Xifeng oyó a su antiguo yo implorar: «Suéltame, no me hagas hacerlo». Le temblaron las extremidades mientras rogaba que tuviera piedad, rezaba por salvarse, pero no oyó más que el rugido de su propio corazón.

—Sálvame —dijo Xifeng en voz alta, una última vez, antes de dejarse llevar por la oscuridad.

Sentía un hambre incontrolable.

La señorita Sun entró a la cueva, pero no vio al Dios Serpiente, que ahora estaba junto a una figura enorme con una túnica negra y una capucha que lo ocultaba todo salvo un par de ojos brillantes. Su siervo.

—¿Hola? —llamó la concubina con voz aguda.

Aún en las escaleras se veía delicada y atractiva. Un hombre como Wei o el emperador no dudarían en protegerla. Tal hermosura podría distraerlos de Xifeng. Pero pronto no habría nadie que le robara el protagonismo. La oscuridad susurró en señal de aprobación.

La sombra de la señorita Sun se proyectó sobre la piedra vieja y húmeda cuando esta se quedó paralizada frente a la cascada. ¿Estaba tan hermosa como Xifeng en el reflejo del agua? ¿Veía en ella una imagen de perfección absoluta? Ojalá pudieran estar así siempre, pensó Xifeng.

Y justo cuando saltaba de entre las sombras, se dio cuenta de que ella sí podría.

«Solo ha costado magia de sangre», pensó, mirando la cara aterrada de la concubina mientras le hundía la daga en el pecho. La mujer cayó con un grito ahogado y mirándola con una inocencia lastimera.

Era mentirosa hasta en la muerte.

Xifeng la vio morir y pensó en la chiquilla que ella misma había sido. Una chiquilla que deseaba amar como los demás, que rezaba a los dioses para que la guiaran… Y, finalmente, por lo menos uno la había escuchado. Se quedó allí frente al agua espejada mientras la señorita Sun dejaba de moverse.

—He nacido mujer en este mundo —dijo recordando las palabras de la concubina—. Y he entrado en un juego que pienso ganar.

El siervo del dios oscuro dio un paso al frente; su ropa olía a humedad y a tierra olvidada. Tendió dos manos enormes y crueles que sujetaban un pergamino aún sellado. La forma de hacer una reverencia le resultó familiar. Se retiró con respeto cuando ella aceptó el papel. Rompió el sello y desenrolló los bordes: era la carta que la señorita Sun había escrito al general para contarle su romance con Wei.

—Estoy salvada —susurró ella—. Lo has recuperado antes de que se enterara.

El siervo volvió a hacer una reverencia y se inclinó sobre el cadáver de la señorita Sun. Se oyó un crujido cuando le partió las costillas con las manos desnudas. Xifeng observó sin inmutarse cómo salía la sangre, casi negra de lo oscura que era: manchó el suelo y lo tiñó de un rojo brillante. El hombre se hizo a un lado y le dejó vía libre hasta su premio.

—Nada habrá que no haga por ti —le dijo el Dios Serpiente—. No habrá puerta cerrada para ti. El mundo es tuyo.

Un rugido triunfal recorrió a Xifeng. Aquel era su destino. Aquel era el sino que las cartas habían visto: un poder y una belleza inimaginables a costa de la vida de mujeres inferiores. El trono de Feng Lu estaba a un paso, listo para ella. Se arrodilló junto a la concubina muerta y le hurgó en el pecho con la daga; la punta se quedó atorada brevemente en su interior. Pero allí estaba: el corazón de la señorita Sun, perfecto y resplandeciente en la penumbra. El olor metálico y el incienso conformaban una mezcla embriagadora mientras Xifeng se lo acercaba a los labios.

En la cascada, el Dios Serpiente se quedó mirándola mientras le daba un bocado.

El poder que la invadió la hizo gritar muy alto. Le hincó el diente una y otra vez: se sentía invencible. La esencia de la mujer era más fuerte que el vino, más estimulante que el incienso. Temblaba de arriba a abajo. Ni siquiera en los momentos más apasionados con Wei se había sentido tan viva, con tanta energía. Echó la cabeza hacia atrás y boqueó mientras la sangre le resbalaba por la garganta. La señorita Sun nadaba en sus venas, atractiva y seductora: todo con lo que podría ganarse al emperador. Y Xifeng sabía cómo conservarlo.

«La belleza eterna a un precio tan pequeño. Una vida por una vida de belleza para siempre.»

Las heridas no volverían a atormentarla.

Xifeng no se detuvo hasta que se terminó el corazón. La caverna palpitaba con la energía, vibraba con el poder que ahora albergaba en su interior. Con los labios y las manos manchadas de sangre, arrastró el cadáver hasta el agua y lo tiró; lo vio aterrizar junto a la rata que también había matado. La concubina yació boca arriba; la melena flotaba alrededor de su cara como los pétalos de una flor. En el agua, su piel era blanca y pura; sus labios tan rojos como la sangre que aún manaba de su pecho abierto.

Con el tiempo, esa belleza desaparecería. Ahora estaba dentro de Xifeng, danzando por sus venas. En realidad, le había hecho un regalo a la señorita Sun: seguiría viviendo dentro de ella, aprovechando todo su poder. Y habría muchos corazones que harían lo mismo; tantos enemigos que la muerte no desgastaría, sino que entregarían su esencia a la noche que se había iniciado dentro de Xifeng.

Y ya no había vuelta atrás; no había dudas.

El mundo era suyo.

32

Culpa. Odio. Miedo.

Sintiera lo que sintiera Xifeng después, no era nada de eso. Se levantó e hizo frente al día con optimismo. Wei y ella estaban a salvo, había vengado a Kang y la emperatriz ya no viviría atormentada. La señorita Sun había desaparecido y, con ella, había terminado el peligro que representaba.

—Todo el mundo dice que al final lo dejó, como llevaba años amenazando. —Kang se sentó a su lado a la hora del desayuno; comió con más ansia que normalmente—. Ni se molestó en llevarse a su precioso hijo.

Xifeng pensó en aquel chiquillo que miraba embelesado el mapa y balbuceaba cosas sobre monstruos marinos; tuvo que esforzarse por mantenerse firme.

—¿Qué les pasará a sus hijos si no aparece?

El eunuco se encogió de hombros.

—Supongo que volverán con la familia de ella.

Aquella mañana, el salón parecía más concurrido y ruidoso que de costumbre. Xifeng veía cotillear a las damas de compañía, veía a las doncellas correr de aquí para allá y a los eunucos tirar los dados en un rinconcito de la sala. A una mujer le habían segado la vida, pero la de los demás seguía, incluso la suya.

La sombra de la duda ni la rozó. Nadie sabía a ciencia cierta qué había pasado. Solo lo sabían ella, el Dios Serpiente y su siervo, que dudaba que fuera a hablar. Se preguntó quién sería ese esclavo del dios oscuro. Por su constitución, podría ser un soldado o un guardia. Un hombre que habría jurado proteger al emperador de día… y servir al dios de noche.

—Todos dicen que su majestad ha interrogado a todos los guardias y eunucos de la ciudad de las mujeres y que ha despedido a muchos —dijo Xifeng.

—Se enfadó porque todos dieron explicaciones contradictorias: que si habían visto a la señorita Sun en los túneles, que si estaba fuera de sus aposentos… A mí también me preguntó, pero hasta el maestro Yu ha respondido por mí —añadió Kang, animado—. Soy famoso por mis ronquidos y dicen que puse banda sonora a la noche que se fue la señorita Sun.

A partir de entonces, Xifeng se sintió distinta. Percibía la esencia de la concubina al recibir cada nuevo día; sus pies eran como garras de bronce dispuestas a apoderarse del mundo. La piel le resplandecía y la melena era más negra que nunca; ni las damas ni los eunucos podían dejar de contemplarla. Las heridas volvían de vez en cuando y las mejillas le ardían como si se las hubiesen desollado, pero entonces recordaba que no eran reales y la sangre desaparecía y su rostro volvía a su perfección habitual.

Ahora, cuando hablaba, hasta las mujeres de mayor alcurnia se detenían a escuchar, atraídas por su voz, su belleza y su poder renovado. Compadecía su ignorancia. Se morían de celos y andaban deseosas de justificar su popularidad repentina. Era la novedad para su majestad, susurraban ellas, y volvería a no ser nada en cuanto él se cansara.

No sabían que su secreto yacía en todos y cada uno de sus corazones; desconocían que la magia del corazón de la señorita Sun fluía por sus venas hechizándolos a todos a su paso.

Y jamás podían imaginarse que Xifeng no sería un ave de paso ni que acababa de eliminar el último obstáculo en su camino. Bueno…, en realidad, no era el último.

Llegó otoño y trajo consigo pinceladas de rojo y oro a los jardines; Xifeng notaba que había perdido el favor de la emperatriz. Su majestad ya no la buscaba; en su lugar, escogía a otras damas para que la acompañaran al Festival del Barco. Xifeng sentía enormemente la ausencia de esta atención maternal… y le molestaba. Al fin y al cabo, le había hecho un gran favor a la emperatriz al destrozar a la señorita Sun.

—Su majestad sabía que la relación entre el emperador y la señorita Sun se estaba enfriando —le contó Kang—. Aun así, debe de estar contenta por no tener rival por primera vez.

—Y todo el mundo sabe que los días de la señorita Meng en la corte están contados —añadió Xifeng.

Los eunucos apostaban si su majestad la enviaría a su aldea o a un monasterio para el resto de sus días.

—Me parece, querida, que ahora los ojos de sus majestades están puestos en ti.

—Lo dudo. El emperador no ha enviado ni un solo mensaje ni ha venido a la ciudad de las mujeres durante semanas. —Le dolía pensarlo, por muy verídico que fuera. Aun así, si quisiera ver a Xifeng, ¿no hubiera enviado unas líneas o venido con la excusa de ver a su esposa?—. Dudo que la emperatriz me considere rival. Y aunque así sea, antes me veía como una hija. Debería darme la oportunidad de explicarme, en lugar de precipitarse con las conclusiones.

—Las reinas pueden precipitarse todo lo que quieran. Ya han rodado cabezas por eso.

—¿Crees que lo haría? —preguntó ella.

—¿Qué? ¿Decapitarte? —Se encogió de hombros—. Dejó vivir a la señorita Sun, ¿no?

Sin embargo, a medida que se acortaban los días, Xifeng empezó a dudar. Se despertaba muchas noches con la almohada empapada, tras haber soñado que la señorita Sun volvía de su tumba acuática. A veces, su fantasma susurraba a la emperatriz como si estuvieran conspirando; entonces, la emperatriz dedicaba a Xifeng la misma sonrisa felina de la concubina. Tal vez había hecho que la auténtica Loca venciera. Había derrotado a la señorita Sun, pero ¿de verdad estaba más cerca del trono?

Pasaba las noches en una incertidumbre dolorosa, así como los días sumidos en soledad, cosiendo sola, ya que la emperatriz llamaba a cualquier dama de compañía para ayudarla, salvo a Xifeng.

Así pues, cuando por fin la llamaron al dormitorio real una mañana, obedeció sorprendida. Su majestad estaba sentada en la cama; a su lado, había una anciana sentada en un taburete. Estaba inclinada y llevaba la ropa sencilla de algodón de una criada.

—Entra, Xifeng —dijo la emperatriz Lihua con calidez, como si no se hubiera enfriado su relación. Parecía animada, pero su rostro pálido y lánguido, como si estuviera enferma, empezaba a delatar el cansancio del embarazo—. Llegas a tiempo para escuchar esta historia. Se la cuento al bebé cada día; cuando nazca, su aya, Ama, que está aquí sentada, también se la contará a ella.

—¿Ella, su majestad?

La emperatriz se tocó el vientre hinchado.

—Será una niña. Oigo cómo me habla. Dice que qué he estado esperando… Lo que todos estábamos esperando. Y yo, a su vez, le pregunto quién es. Le cuento historias sobre los dragones que crearon nuestro mundo y acerca del Rey Dragón, cuya sangre corre por sus venas.

Xifeng se imaginó al bebé hecho un ovillo en el vientre de la emperatriz, con su corazoncito latiendo la sangre más preciada en Feng Lu. Pero la sangre era fácil de arrebatar.

—Y le cuento la historia de los dos amantes del Gran Bosque. ¿La conoces?

—Mi… tía no solía contarme historias. —A Xifeng le tembló la voz, incapaz de decir «madre».

Hacía semanas, la emperatriz Lihua se habría dado cuenta de la duda en su voz, pero ahora sus ojos y su corazón estaban centrados únicamente en el bebé que llevaba dentro.

—Hace mucho tiempo —empezó su majestad con voz de cuento—, cuando los dragones moraban en la tierra, vivía una reina que quería a su hija más que a todas las joyas de la corte. Le daba todo lo que quería a cambio de que le concediera una sola cosa: que la princesa se casara con el hombre que le escogieran. Sin embargo, la princesa ya había dado su corazón a un músico pobre. Tenía la voz como la de un pajarillo y le enseñó a amar el canto de los árboles que cobijaban el palacio. Aunque él pidió a la princesa que se lo pensara bien, porque llevaba una vida muy dura, ella prometió que sería su esposa.

»Trazaron un plan: él se escondería en el bosque y dejaría a su paso un caminito de farolillos. Algunos estarían cubiertos de tela roja: eran los que tenía que seguir. Sin embargo, antes de poder hacerlo, el prometido que le habían escogido descubrió su romance y siguió a su rival hasta el bosque. Lo mató con una simple estocada de su espada antes de que el músico pudiera cubrir ningún farolillo; de hecho, la sangre derramada manchó uno de los farolillos.

Xifeng no se había dado cuenta de que se había inclinado hacia delante para escucharla con atención hasta que vio que Ama, la vieja aya, la estaba observando. La mujer sonrió, pero ella no correspondió.

—Hicieron creer a la princesa que su amante la había abandonado —prosiguió la emperatriz— y que no había dejado ningún farolillo rojo porque no quería que se escapara con él. Así pues, se casó con el hombre que la reina había escogido, pero se volvió cada vez más callada y triste. Pidió que encendieran todos los farolillos del bosque y se pasaba días enteros paseando entre ellos.

»Un día, encontró un farolillo rojo que no había visto hasta entonces. El corazón le dio un brinco: su amante sí la quería a su lado, a pesar de todo. En una rama cercana había un pajarillo marrón que cantaba la canción que el músico había escrito para ella. El pájaro lloró lágrimas de sangre y le hizo una señal para que las bebiera, pero ella se negó.

»La princesa acudió tres veces a oírlo cantar y la melodía que gorjeaba la convenció de que el pájaro era su amante, que había regresado. Se lo contó a la reina, que la apremió a beberse las lágrimas porque sabía lo infeliz que era. La princesa supo entonces que su madre había cedido por fin y se despidió de ella. Volvió al bosque y se bebió las lágrimas de sangre del pájaro; al hacerlo, los brazos se transformaron en alas; el pelo, en plumas. Fue volando hasta su amante junto al farolillo rojo. Se dice que aún viven allí, unidos en un amor eterno.

Xifeng se sentía inquieta y nerviosa. No era más que un cuento, pero la historia de los farolillos del bosque le tocó la fibra… Le estaba diciendo que debía permanecer atenta.

Cerró los ojos y vio unas imágenes muy vívidas tras los párpados: las volutas de un incienso aromático; un estanque de mujeres sin vida ni corazón; una carta en la que aparecía una chica de incógnito, con un pie en el borde de un acantilado. Y farolillos, mil farolillos encendidos en el bosque, lejos de su alcance. Pero no sabía qué significaban ni qué tenían que ver con ella. Era un secreto que creyó que debía conocer.

La emperatriz Lihua le dijo al aya que se marchara.

—Me gustaría que te quedaras un rato conmigo, Xifeng, como solías hacer.

—Sería un honor, su majestad.

—Bohai dice que engendraré una criatura fuerte. Un milagro. Está tan sorprendido como yo —dijo. Una leve sonrisa suavizó sus facciones, como si hubiera demostrado que el doctor se equivocaba—. El bebé nacerá a principios de invierno, cuando los integrantes de la misión se marchen a las montañas. Tal vez pueda despedirlos y pedirles que recen por la salud de la princesa.

—Yo también lo haré. —Xifeng misma captó el tono vacío de su promesa. No quería cuentas con los dioses que no le hacían caso y la desatendían. Solo uno había respondido a sus plegarias y se había preocupado por sus deseos… Nada que ver con el retoño de una malcriada que ni siquiera había nacido.

La emperatriz asintió lentamente y miró a Xifeng como si viera a una extraña. Cogió una taza decorada y le dio un sorbo sujetándola con ambas manos.

—Detesto el sabor de la nueva medicina de Bohai, pero no se lo diré, claro. Sería como hablar mal de un plato delante del cocinero.

Xifeng notó un vacío insidioso en su interior mientras observaba cómo bebía la emperatriz. Era como si su majestad hubiera dejado un hueco en su interior y nada pudiera volverlo a llenar.

«Todo lo que hacemos tiene consecuencias», le había dicho Guma. Incluso, o sobre todo, la mirada que le había echado el emperador a Xifeng la noche del cumpleaños de su esposa.

Al parecer, la emperatriz debía de pensar lo mismo, pues bajó la taza con manos temblorosas.

—Su majestad está encaprichado contigo —dijo sin rodeos—. La marcha de la señorita Sun no le ha afectado tanto como esperaba. En mi presencia, te ha alabado varias veces.

—Es muy amable y atento por su parte acordarse de mí.

—Eres una mujer memorable. Eres digna de las atenciones de cualquier hombre, hasta del emperador. Y tienes diecinueve años, así que eres lo bastante mayor. ¿Te gustaría casarte?

En sus ojos, Xifeng vio que sabía o sospechaba, al menos, que estaba relacionada con la señorita Sun. Seguro que creía que ocuparía su lugar; a lo mejor hasta lo esperaba, para poder tenerla cerca como había hecho durante tantos años con la señorita Sun.

—Me gustaría casarme, si me quisiera el hombre adecuado. Pero quiero ser esposa, como usted. La señorita Sun tenía riqueza y comodidad, pero no un matrimonio, una relación entre iguales. —Pensó en la señorita Meng, atrapada por una promesa con un hombre mientras suspiraba por otro.

—¿Y crees que lo mereces?

—Sí.

La emperatriz la miró de verdad por primera vez desde que había entrado en la habitación. Dejó de pensar en sí misma o en el bebé.

—El matrimonio de una reina no es tan seguro como crees. Su marido puede darle de lado cuando le plazca si está descontento con algo. Y siempre hay alguien esperando al otro lado de la puerta, lista para abalanzarse sobre él si eso sucede. —Bajó la vista hasta su vientre—. Los tengaru llevan años diciéndome que hay un enemigo a las puertas. Un usurpador enmascarado. Me dijeron que esa persona quería acabar con mi linaje con fuego y oscuridad. Debido a una antigua enemistad.

Xifeng entrelazaba las manos con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Las cartas de Guma la habían advertido sobre la Loca; al parecer, los tengaru habían avisado a la emperatriz Lihua sobre Xifeng. Sin duda, esto convertía a la emperatriz en la Loca.

La Loca. Recordó el silbido agudo de aquella horrible guadaña que partió a un hombre en dos cuando Shiro arremetió contra él para salvarle la vida a Wei…. y la de ella. Quizá su majestad se hubiera tomado muy seriamente la amenaza que le habían contado los tengaru. Tal vez hubiera querido cortar el problema de raíz con una banda de asesinos enmascarados. Xifeng empezó a respirar con dificultad al recordar lo mucho que había deseado que fuera su madre, en su momento. Una mujer que seguramente había intentado acabar con ella antes de conocerla.

—Estás pálida —dijo la emperatriz, indolente.

—Estoy bien, su majestad.

Xifeng se esforzó por no perder la calma mientras la mujer la escudriñaba como si quisiera encontrar algo que objetar a sus formas o a su ropa. Parecía que su majestad no se libraba de los celos y la desesperación que consumían a la señorita Sun. Ella también participaba en aquel juego en que las mujeres solo podían sobrevivir pisándose las unas a las otras.

—Volvamos al tema que nos ocupaba. Puedes quedarte a mi servicio si decides no casarte. —Hizo una pausa—. Para mí fue inevitable. Era hija única y las hijas solo pueden gobernar en soledad si sus padres las consideran dignas, pero los míos me creían demasiado… suave para ser algo más que una consorte. Tal vez tuvieran razón.

«En otras palabras: débil.» Xifeng sintió desprecio por ella. Fue una sensación que le gustó. Así era más fácil aceptar que no tenía forma de ganarse el amor de aquella mujer.

—Pero, aunque tuviera alternativa, me habría casado igualmente. Hay algo sagrado en la unión de dos vidas, en el amor que una pareja unida así puede traer al mundo.

Xifeng se quitó de la cabeza la imagen del rostro de Wei.

—El amor no siempre viene con el matrimonio, su majestad. El matrimonio puede fortalecer a una mujer, pero el amor la debilita porque tiene más que perder.

—Pero en la debilidad encuentras la fuerza. Hace falta valor para abrirse y sincerarse —dijo la emperatriz con suavidad—. Dejas parte de ti en los que amas. ¿Acaso no es el mayor poder?

—No lo sé —dijo ella en voz baja—. Puede que no lo sepa nunca.

Al rostro de la emperatriz Lihua volvió un atisbo de buena madre, aunque no le cogió las manos como habría hecho antes.

—Me sentí atraída por ti en cuanto llegaste porque noté que de verdad te preocupabas por mí. Me necesitabas igual que yo te necesitaba a ti; nadie en la corte me ha hecho sentir así. Todos quieren algo de mí, pero no les interesa mi persona. Las dos hemos sido sinceras la una con la otra, tan sinceras como hemos podido.

Y en su voz adivinó una despedida que confirmó el sitio que ocupaba ahora Xifeng. Había una distancia insalvable entre ambas.

La emperatriz señaló un hermoso baúl de bronce en una esquina del dormitorio.

—Ahí hay algo que te pertenece. Ábrelo.

Xifeng obedeció, curiosa, cuando encontró un saquito de terciopelo cerrado con un cordel dorado. Dio un grito ahogado al ver las joyas que contenía: una horquilla de oro y marfil en forma de árbol en flor, un collar con joyas entrelazadas que brillaban como gotas de sangre, broches con incrustaciones de madreperla y un pergamino con los colores imperiales y el sello carmesí del emperador Jun, sin romper.

—Son regalos de su majestad para ti. —La emperatriz clavó la mirada en la pared—. Han estado llegando periódicamente todos estos meses, pero pedí a los eunucos que me los trajeran. Espero que me perdones y que entiendas por qué. Pero mi conciencia ya no podía soportarlo.

Muy a su pesar, a Xifeng le escocieron los ojos por el dolor que percibía en la voz de la mujer. Parpadeó mientras dejaba las joyas en el saquito y cogía el pergamino con el sello del emperador. La chiquilla que solía ser, la que hubiera entendido ese miedo y esos celos, parecía un recuerdo muy lejano.

Por eso le estaba diciendo adiós.

La emperatriz Lihua volvió a mirarse el vientre como si fuera lo único que pudiera sosegarla.

33

En el pergamino se le pedía el honor de una audiencia privada con ella. Se le pedía, no se le ordenaba. Xifeng aceptó, contenta de que el emperador la abordara desde el respeto. Se hizo un moño sencillo, adornado tan solo con la horquilla de oro y marfil que le había regalado. Se puso la seda dorada bajo una túnica forrada de piel, porque esos días de invierno se habían vuelto más fríos.

—¿Has visto cómo nos miraban esas damas de compañía? —le preguntó a Kang, que la acompañaba por el sendero de la emperatriz hasta el palacio principal.

—¿Y te extraña? Estás hecha una reina.

El eunuco hizo una reverencia sarcástica a las mujeres que los miraban desde las ventanas de los aposentos de la emperatriz. Las mujeres fruncieron el ceño y se escondieron tras los biombos oscuros.

Se sintió rara y cómoda a la vez al usar la entrada de la emperatriz Lihua y ver cómo los eunucos la saludaban cortésmente cuando antes no le hacían caso. Era extraño y natural cruzar esos pasillos dorados con seda y marfil, y un siervo real al lado. Era extraño oír a su paso susurros y murmullos de admiración.

—Las familias nobles ya te conocen —murmuró Kang—. Se preguntan si deberían rechazarte o ganarse tu favor.

—Si son listos, escogerán bien —dijo ella altivamente; él sonrió—. Le pediré una cosa al emperador. El maestro Yu ha caído en desgracia desde que la señorita Sun abandonara la corte. No creo que siga siendo el líder de los Cinco Tigres durante mucho tiempo. Le pediré que tú ocupes su lugar.

Kang la miró con un orgullo enorme y se dobló por la cintura en una gran reverencia, como si ya fuera la emperatriz. Seguía reverenciándola cuando cruzaron las puertas de los aposentos del emperador.

Unas gruesas cortinas brocadas separaban la estancia principal. Los guardias se apresuraron a abrirlas para ella y borraron sus sonrisas de superioridad. Seguro que esperaban oír ruiditos interesantes al otro lado de las cortinas de un momento a otro, pues suponían que ella era como las demás. Fácil de usar y fácil de desechar. En eso se equivocaban. Y si el emperador Jun pensaba lo mismo, también iba errado.

Lo dejó muy claro con la ropa modesta que llevaba, el paso ligero al entrar en la habitación y la reverencia comedida que le hizo. No le pondría ojitos ni ladearía la cabeza con aire coqueto. Miró al emperador de Feng Lu a los ojos como a un igual.

Su majestad señaló con la mano una de las butacas ornamentadas.

—Gracias por reunirte conmigo, señorita Xifeng. Por favor, toma asiento. —Su tono formal encajaba a la perfección con los modales de ella. «Muy perspicaz», pensó ella al sentarse. Y entonces captó el brillo de su mirada y supo que había visto la horquilla de oro y marfil que llevaba en el pelo—. He pedido té —añadió.

Se sentó unas butacas más allá y se ajustó meticulosamente los pliegues de su túnica azul marino. Estaba como la primera vez que se vieron: demasiado masculino para ser eunuco, demasiado presumido para ser menos que un noble y demasiado joven y modesto para ser el emperador Jun.

De repente se dio cuenta de que la estaba mirando a los ojos, pero ella no apartó la mirada. Solo bajaba la vista para sus superiores; ese concepto ya no se aplicaba a su majestad.

—¿También pintas? —le preguntó esbozando una sonrisa.

—¿Disculpe, su majestad?

—Me miras como si fueras a hacerme un retrato. He supuesto que pintabas, además de escribir poesía. —Suavizó la expresión para demostrarle que no se había ofendido—. Vamos. Hazme un retrato que me muestre lo que piensas de mí.

Xifeng lo miró con cautela.

—No pinto.

—Un retrato con palabras, claro. —Le brillaban los ojos—. Piensas por ti misma y no eres tan servil y sumisa como las demás mujeres de mi esposa. Vamos.

—Imaginaba a un emperador Jun muy distinto.

—Ve con cuidado —dijo con una sonrisa enorme—, recuerda que tengo a un ejército entero a mi disposición, así que espero que la comparación sea favorable.

Xifeng no pudo evitar una sonrisa.

—Me había imaginado a un hombre grande y medio calvo de barba impresionante, que olía a pato gordo y no dejaba de fruncir el ceño.

—¿A pato gordo? —Soltó una carcajada atronadora.

Vio cómo sacudía la cabeza sin dejar de sonreír y se quedó maravillada al pensar que era el mismo monarca que invadía otros países con una enorme sangre fría. Tenía a Feng Lu en una mano; con la otra pedía ayuda a sus inferiores para que lo ayudaran a llevarlo. Aun así, con todas las guerras que libraba y los reinos a los que intimidaba, era feliz como si no tuviera ni una sola preocupación.

Se recompuso al cabo de un rato.

—Dime qué ves, entonces. ¿Qué opinas de mí ahora? ¿Podrías decirme qué tipo de hombre soy por mi aspecto y por lo que me rodea?

Ella inclinó la cabeza.

—¿Es un juego, su majestad?

—Me gustan los juegos. ¿A ti no? —Aunque su voz seguía siendo jocosa, ya no sonreía y sus facciones se habían vuelto de piedra de nuevo.

Mejor así. Parecía más auténtico; su talante jovial y encantador era demasiado para ella.

Xifeng lo observó con cuidado. Le recordaba a un ave rapaz, elegante y plateada, una mezcla perfecta de plumas y músculo. Tenía la frente alta y despejada, así como una boca suave. Pero la nariz angulosa y la mandíbula marcada revelaban la verdad de su temperamento.

—Y no te preocupes por el ejército —añadió con un destello divertido en la mirada—. No lo enviaré a por ti. Quiero la verdad.

—Espera que el mundo actúe según sus órdenes. Cuando se dan, deben seguirse sin rechistar.

—Eso podría decirse de cualquier rey.

—Vive su vida con precisión, pero tiene alma de artista y sabe admirar la belleza.

El emperador Jun siguió su mirada hasta una colección de pipas que había en una mesita adyacente; eran demasiado valiosas para que las manipularan los criados. Las había dispuesto para que estuvieran alineadas con precisión matemática. A su lado había volúmenes y pergaminos de poesía, todos ordenados con esmero. La sala entera le daba la razón: era más erudito que guerrero.

Tenía una expresión indescifrable.

—Prosigue.

—Un gobernante tiene poco tiempo para la amabilidad. No da sin recibir nada a cambio. No puede permitírselo.

«Y no se reúne con alguien sin motivo.» Sabía que aquella audiencia privada era una ocasión para evaluarla y tenía que impresionarlo con su agudeza…, sin llegar a hacerse daño.

—Consulta todos los asuntos con la emperatriz. Quiere que se sienta parte de su toma de decisiones, por muy trivial que sea el tema.

—¿Trivial?

—Su majestad firmó un tratado con Kamatsu a principios de este año, que ha incomodado a otros gobernantes. La reina de Dagovad, por ejemplo, que provee a su ejército con caballos a cambio de su apoyo en los conflictos por los territorios de oriente. Ella y su hermana, la reina de Kamatsu, hace tiempo que no se llevan bien.

Él esbozó una sonrisa como la que tenía la noche de la fiesta de la observación de la luna.

—¿Y cómo te has enterado de esta información «trivial»? ¿Has vuelto a escuchar a los eunucos?

No se dignó a contestar.

—La reina no se atreverá a entrar en guerra con nosotros. Sabe que la superamos en número y no puede permitirse convertirse en enemiga.

—Su gente cría los mejores sementales del continente. —El emperador se acarició la barba, bien recortada—. Sin embargo, para contrarrestar tu primer argumento, podría reunir a los nómadas con esos mismos caballos como incentivo. Aún es capaz de reunir a un gran ejército.

—Sea como sea, no podemos contrariarla ni incumplir el tratado con Kamatsu. Ambas opciones llevarían a una guerra y terminarían los acuerdos comerciales; se perderían bienes muy valiosos. Necesitamos un gesto para enseñar a Dagovad que valoramos su amistad, que respetamos a la reina, pero que nuestras relaciones con otros reinos no son de su incumbencia.

El emperador Jun parecía complacido al oírla hablar en plural, como ella ya suponía.

—De ahí el festival en honor de la reina y el envío de hombres a su reino en primavera, con madera y especias. —Xifeng arqueó una ceja—. Es una solución que su majestad y los consejeros habrían acordado en cuestión de minutos, pero aun así se tomó la molestia de consultárselo a la emperatriz, a sabiendas de que le diría lo que usted ya habría pensado. Mantener relaciones diplomáticas es un juego de estrategia y usted es un gran maestro.

Le brillaba la mirada y ella soltó la respiración despacito.

Una criada de nariz chata entró con el té. Parecía emocionada y aterrorizada de estar en presencia del emperador. No dejaba de mirarlo; su rostro era pura adoración, pero él solo tenía ojos para Xifeng.

Cuando la sirvienta se marchó, él se sentó en la butaca de al lado de Xifeng e insistió en servirle el té. Le tendió la taza de porcelana fina y le rozó los dedos con los suyos.

—¿Te digo ahora yo lo que pienso de ti? —La estudió como había hecho ella. Su mirada líquida dejaba un rastro de tinta cálida en cada centímetro de piel que tocaba, pero ella logró mantener la compostura.

—Su majestad debe hacer lo que le plazca.

—Veo a una mujer orgullosa, que no tiene miedo y que se conoce a sí misma. Algo reservada, quizá. Me dicen que vienes de una familia pobre, pero me hablas como a un igual.

Xifeng captó aquel olorcillo familiar de abeto y sándalo cuando se inclinó hacia delante, como si estuviera sentada al lado de un bosque y no de un hombre.

—Estabas predestinada a cosas grandes y lo sabes. Entiendes, igual que yo, que la riqueza y la familia no significan nada si la persona no está dispuesta a demostrar toda su valía. —El emperador Jun dejó su taza intacta en la mesita, sin dejar de mirarla—. Soy un hombre observador, Xifeng. La gente cree que porque soy joven y estoy sentado en un trono no me doy cuenta de las pequeñas cosas. Como el erudito que me mira y se pregunta si sé o si me importa que su familia esté al borde de la inanición. Como la forma en que mis enviados susurran a mis espaldas cuando creen que mis órdenes son muy duras. Pero las decisiones duras nos hacen grandes. Hacen que seamos lo que somos.

Estaba tan cerca que podía tocarlo, acariciarle el brazo. Sus ojos astutos la escudriñaron: era acero tras una oscuridad de terciopelo, pero no se inmutó por lo que vio en ella.

Y entonces se le arrugaron las comisuras de los ojos y vio otra vez a ese hombre apuesto con el destello de humor que había conocido gracias a un mapa.

—Yo también tengo unos orígenes humildes. Era un simple noble de las Praderas Sagradas, que solo tenía una gota o dos de sangre real, que corre pura en las venas de mi esposa —dijo—. Mi padre me envió a la corte para empezar una carrera de embajador, pero yo tenía las miras puestas en algo más grande. Superé sus expectativas, ¿no crees?

Xifeng no pudo sino devolverle la sonrisa. Se parecían tanto como recortes de una misma tela: algodón que aspiraba a ser seda.

—Y se ganó el afecto del viejo emperador.

—Lo suficiente para que me nombrara sucesor antes de su muerte, tanto en título como en matrimonio con su esposa. Pero no habría llegado tan alto si no hubiera creído en mí mismo. Sabía que era digno y merecedor, a pesar de mi sangre inferior. —La miró intensamente a los ojos—. Sentía en los huesos que estaba predestinado a gobernar este reino. Estaba destinado a tener tres hijastros, ninguno de los cuales quiere la corona, ni siquiera el heredero. ¿Crees en el destino?

—Guía mi vida —respondió ella con sinceridad—. Creo que nuestras vidas ya están decididas y que nuestro objetivo es tomar las decisiones que nos lleven a ese destino.

La miraba fijamente, serio. A ella le entraron ganas de acariciarle la mejilla. Nunca había estado con nadie salvo con Wei. Y tampoco había deseado a otra persona, pero imaginaba el sabor de la boca de ese hombre y el poder y la pasión con que la besaría. Se preguntó si él también pensaba en su sabor, mientras la miraba de los labios hasta los ojos.

—¿Quieres saber la verdad? —murmuró él—. Siento que no es mi lugar, aunque hayan pasado tantos años. Tengo la sangre manchada con la de otros hombres inferiores. No soy un descendiente puro del Rey Dragón ni un devoto fiel de los dioses.

Xifeng bajó la vista, buscando la respuesta apropiada como si fuera a aparecer en un rincón oscuro de su corazón. Pero no apareció. Había muerto aquella noche en los manantiales, cuando se había entregado a la oscuridad. Ahora solo tenía vacío dentro.

—Mi familia nunca ha sido devota —dijo ella—. Mi tía…, mi madre solo rezaba cuando quería algo. Y a mí me parecía que los dioses no me escuchaban, por mucho que intentara encontrar mi mejor versión a través de la plegaria.

—Yo también trato de recorrer ese camino. Dentro de un mes, envío a unos hombres a la montaña, pero aún no sé qué pido. ¿Paz y abundancia? ¿La forma de hacer que la gente crea que soy tan devoto como mi esposa?

—Sé lo que pediría su majestad la emperatriz —dijo ella en voz baja.

—Y al pedirlo olvidaría su salud. Esa manía por tener una niña la ha consumido desde que nos casamos. Pero yo también recé por una princesa, por su salud.

—Como manda su papel de amante y marido.

El emperador miró su té. Tenía sus manos muy cerca y notaba el calor y la vitalidad de su piel.

Pero entonces sonó un gong en el pasillo y el emperador se movió.

—Lo siento, pero tengo que dejarte ir. Gracias por tu compañía, Xifeng. He disfrutado muchísimo de nuestra conversación. —Levantó una mano despacio y tocó la horquilla de oro y marfil que llevaba prendida.

Se le movió en el pelo. Eso hizo que sintiera un cosquilleo electrizante por el cuello como si hubiera sentido sus pieles rozándose.

Para su sorpresa, tuvo que contener la decepción al levantarse. Le resultó raro apartarse de él.

—Gracias, su majestad. Ha sido un honor.

Cuando cruzó aquellos gruesos cortinajes, notó que sus ojos le marcaban la piel. Sintió que dejaba atrás un trozo de su alma.

Pero, pronto, volvería a buscarlo.

34

En el transcurso de las semanas siguientes, el emperador llamó a Xifeng casi cada día. Wei había intentado esconderla y tenerla para él solo, pero Jun aprovechaba cualquier oportunidad para exhibirla ante los demás. Al ver su interés en la política exterior, empezó a llevarla a varias reuniones y consejos, algo de lo que ella disfrutaba tanto como él había sospechado.

En una ocasión, ella escuchaba (con una diversión que apenas podía contener) a unos dignatarios la mar de pomposos que discutían sobre si debían bajar los impuestos en las sedas que se exportaban.

—Son sedas baratas de hacer. A los gusanos de seda se los alimenta con una planta venenosa que los hace producir más. Es cruel pero económico —dijo un ministro—. Deberíamos mantener unos impuestos caros y aprovecharnos del beneficio.

—Pero abaratarlos aumentará la demanda del extranjero —rebatió otro consejero—. Evidentemente, solo es una treta para aumentar el precio de la seda…

—No se lo creerán. Y seguiríamos perdiendo dinero.

—Pues entonces subamos los impuestos de la seda aquí, en casa, para compensar la pérdida de beneficios.

Xifeng no pudo evitar reírse por la nariz. De repente, vio que los veinte hombres de la sala se giraban hacia ella, estupefactos, pero el emperador Jun la animó a que hablara y esbozó una sonrisa. Tenía la sensación de que la había traído para que diera un espectáculo. Pues le ofrecería uno.

—Ese argumento es absurdo —dijo con voz ronca, disfrutando de las caras que ponían los allí presentes—. Bastaría con subir los impuestos a la exportación. Si los bajan aún más en cualquier otro sitio, también los bajarán en casa.

—Su majestad —dijo el consejero, como si Xifeng no hubiera hablado—, ¿cree que es sensato invitar a una forastera al debate? No me gusta ponerlo en duda, pero…

—Pues no lo haga —dijo Jun sin dejar de mirar a Xifeng.

—¿Disculpe? —balbuceó el hombre.

—Que no me ponga en duda —le soltó el emperador—. Deje que diga lo que quiera decir. Siga, señorita Xifeng.

Ella entrelazó las manos en el regazo, con un gesto humilde.

—Puede que les parezca una forastera, caballeros, pero estoy estrechamente vinculada al comercio de la seda. Era costurera —añadió más alto para sofocar los murmullos de desaprobación— y crecí trabajando la seda. Es un material muy delicado y se requiere una gran maestría para bordarlo. Lo que quiero decir es que nadie conoce mejor la seda que nuestra gente. Sabemos trabajarla y hacer que parezca cara y atractiva.

El consejero tuvo la osadía de poner los ojos en blanco. Recordó que se llamaba Yee y entrecerró los ojos mientras memorizaba su cara. Ya se ocuparía de él en otro momento.

—¿Y qué decisión tomaría? —Jun bajó la barbilla y la miró como miraba a sus ministros. No empleaba un tono jocoso: ahora le dedicaba una atención respetuosa.

Xifeng vio que los hombres también se ponían serios.

—Hacer la seda asequible para nuestros sastres y costureras. Fortalecer nuestra economía dando trabajo a los pobres. Si pueden permitirse más material, lograrán mayores ingresos.

Se oyeron murmullos en la mesa; unos desdeñosos y en contra; otros a favor, aunque a regañadientes.

El ministro Yee resopló.

—Es la idea sobre la política de una mujer compasiva…

—Y entonces —prosiguió ella entrelazando los dedos— los obligaremos a contribuir con un porcentaje mayor a la tesorería, como a los granjeros. Acabarán ganando lo mismo, aunque ganando más, y nosotros recogeremos los beneficios.

En la sala se hizo el silencio.

El emperador Jun se acarició la barba.

—En cuanto a los mercaderes extranjeros, doblaremos los impuestos. Si la gente se puede permitir seda exportada, puede permitirse pagar el impuesto. No tendrán más remedio. —Xifeng miró sus expresiones atónitas—. Tendremos el monopolio de la seda. La ley del emperador dicta que los gusanos de seda no pueden salir de nuestras fronteras. Si no nos la compran a nosotros, no tendrán seda.

El emperador apoyaba el codo en el reposabrazos de la butaca de la chica; tenía la mano tan cerca que Xifeng notaba su calidez.

—Dice que viene usted de una familia pobre —comentó uno de los dignatarios mayores escudriñando su rostro—. ¿Tanto se afana en condenar a los de su posición por la misma paga? Es una argucia despiadada.

Xifeng esbozó una sonrisa educada.

—La piedad nunca ha llenado las arcas, ministro. Sean reales o no.

La sala volvió a estallar en murmullos y argumentos varios; Jun le rozó los dedos con los suyos por debajo de la mesa. Aquellas caricias le aceleraron el pulso.

A partir de ese día, nunca asistió a un consejo sin ella. Ese fue el primer cambio.

El segundo fue la pérdida completa y definitiva del afecto de la emperatriz Lihua. A medida que los días se volvían más fríos y la nieve cubría el suelo, Xifeng reparó en otras señales del cambio.

Para empezar, la mujer con quien compartía dormitorio se fue un día, de repente: se llevó todas sus cosas para que Xifeng tuviera el cuarto para ella sola. Luego, los eunucos de alto rango que antes no se dignaban a hablarle empezaron a mostrarle respeto y a invitarla a sus fiestas.

—No, gracias —les decía ella, siempre con cortesía—. Tengo un compromiso anterior con Kang. —Y así sabían en quién confiaba aquella chica: en el único eunuco que había sido su amigo antes de ganarse el favor de su majestad.

—Los pones en su sitio con tanta elegancia… —le dijo Kang un día.

—Es algo que he aprendido. Y deberías aprenderlo tú también, ahora que tienes tanta influencia.

El emperador no había vacilado en subirlo de categoría de acuerdo con su creciente importancia.

Paseaban por los jardines cubiertos de nieve cuando vieron al doctor imperial por el sendero que llevaba a los aposentos de la emperatriz. Otra vez.

—Bohai ha venido cada día de esta semana —observó Kang—. Me pregunto si todo va bien.

La emperatriz Lihua apenas salía de la cama últimamente; cuando se levantaba, se limitaba a moverse despacio y a sujetarse el vientre con delicadeza, para no agitar mucho al bebé. «Qué bobada —pensó ella—. Cuando nazca el bebé, el mundo le hará daño, sea como sea.» A menos que creciera fuerte y resistiera el dolor, como Xifeng.

—Espero por su bien que sea niña. A mí me da igual, claro —dijo Kang rápidamente—. Pero es una pena que sufra por un niño.

—¿Por un niño? ¿Sabes cuántas mujeres matarían por un niño? —Vio que Bohai desaparecía por los aposentos reales—. Un niño implicaría seguridad y que todos sintieran respeto por la reina que lo alumbra.

Una hija sería una pérdida de tiempo para la reina, que era demasiado débil y amable, que no conocía lo difícil que era sobrevivir. Enseñaría a su hija cosas inútiles como los nombres de las flores y las fábulas de las estrellas, o a amar la luz de los farolillos. En realidad, podía ejercer tanta influencia como madre de tres hijos reales. Y, sin embargo, no lo aprovechaba.

—En su lugar, cualquiera estaría satisfecho. Ha cumplido sus obligaciones al dar a luz a herederos. Ahora que los hijos son mayores, podría centrarse en ella y en hacer feliz al emperador para que este no tuviera que buscarse a otra mujer.

Se calló al reparar en lo paradójicas que resultaban sus palabras. Había odiado a la señorita Sun por llamar la atención del emperador y herir a la emperatriz Lihua… Ahora era ella la que estaba a punto de traspasar la línea. «No. No es lo mismo», se dijo.

—¿Cómo está su majestad el emperador? Veo que sus regalos son cada vez más caros.

Xifeng lo miró de soslayo.

—Ayer fue un violín de dos cuerdas, uno de los únicos dos fabricados con el pino que crece en las Montañas de Luz. Hace dos días fue una lata de té de las Islas Verano. Pensó que me gustaría.

A pesar del aire fresco, el eunuco no paraba de abanicarse.

—Y no olvides esa hermosa túnica de seda y las flores de cristal. Y, claro está, tu libertad. —Le encantaba que Xifeng, igual que la emperatriz y las concubinas, pudiera salir de la ciudad de las mujeres cuando quisiera, siempre que se llevara a los eunucos para protegerla—. Pero ¿y tu amigo?

—¿Qué le pasa? —espetó Xifeng.

Cada mañana se despertaba pensando en Wei, por mucho que intentara armarse de valor contra el dolor. Lo había amado y luego lo había abandonado. Sentía que él había cumplido su cometido: era hora de dejarlo marchar. Jun era su futuro. Su futuro no era un amante de juventud que no podía llevarla a su destino, igual que no podía llevarla hasta las estrellas. Pero al mismo tiempo que tenía eso presente, le dolía no haber tenido noticias suyas desde hacía meses. Todos conocían su incipiente romance con el emperador. Así que casi seguro que Wei también estaba al corriente.

Se cogió del brazo de Kang.

—Lo siento. No quería ser tan brusca.

—No tienes que disculparte conmigo. Estás por encima de todo esto. Solo te lo decía porque hoy ha llegado un mensaje suyo. —Se sacó un pergamino de la manga y se lo tendió.

Xifeng lo cogió, medio temerosa y medio aliviada al leer lo breve que era: «Ven a los jardines esta noche». No había palabras de amor, solo una frase corta y concisa.

—Debe de odiarme —murmuró mientras pensaba en la última vez que habían estado juntos en los jardines—. Tú no me culpas como él, ¿verdad?

—¿Por querer un futuro mejor para ti? —El eunuco negó con la cabeza—. Lo mejor sería que no acudieras a la cita, que no volvieras a verlo, Xifeng. Eres superior a él.

—Ese era su mayor miedo —repuso en voz baja—. Quería esconderse y protegerme.

—Entonces has tomado la decisión correcta. Solo hay una oportunidad, pero hay gente que tiene demasiado miedo de aprovecharla. No dejes que personas así te corten las alas.

Una vez, Hideki describió la Corte Imperial como un foso de arena. Xifeng supuso que aquella seguía siendo una buena descripción, pero lo que él no sabía era que trepar por el foso era fácil. Solo había que dejar que salieran los pinchos… y dejar que las espinas letales nacieran de la piel. Había que pinchar a los demás y trepar por encima de ellos, resbaladizos por la sangre. Porque el sol brillaba en lo alto y eso era lo único que importaba en esta vida triste y solitaria.

Xifeng se escondió el pergamino en la túnica. Kang tenía razón: ahora estaba fuera del alcance de Wei. Aun así, tenía ganas de verlo, por lo que decidió acudir a la cita para cerciorarse de que estuviera bien y fuera feliz. Se lo debía a su mejor amigo de la infancia. Era solo eso.

Pasaron por el estanque medio helado. Xifeng miró su reflejo, que calentaba las aguas gélidas con tonos negro y carmesí. Se detuvo para admirarse.

—Ni siquiera tú eres inmune a tus encantos.

Xifeng sonrió con astucia.

—Si mi belleza es mi mayor arma, la vanidad es el escudo que me protege.

Kang esbozó una sonrisa afectada y levantó ambas manos: no la juzgaba. Ella volvió a mirarse. Con ese aspecto, ningún hombre se resistiría a sus encantos ni escogería a otra mujer. No fallaría igual que fracasaron Guma y Mingzhu. Ellas habían dejado escapar a Long por su autocompasión y su debilidad de espíritu. Y hasta la emperatriz Lihua había consentido que su marido tuviera otras «esposas».

—No consentiré ninguna concubina —le dijo a su bello reflejo—. Mi marido puede hallar placer en lo que quiera, pero yo seré su única esposa y consorte: una reina que lo domine todo.

Era consciente de su valía. Se aferraría a su destino con toda su alma y su fuerza. Los tendría a todos a su merced: todos los hombres acabarían arrodillados; las mujeres, eclipsadas.

Xifeng miró al cielo y notó la calidez del sol en la piel como si fuera una promesa.

35

Xifeng se ciñó la túnica forrada de piel de color ciruela mientras recorría los túneles con Kang y otros tres eunucos. En aquel pasadizo que olía a moho y a humedad, sintió el calor de los manantiales y una punzada de nostalgia. Quizá podría intentar conjurar a Guma otra vez. A pesar de las duras palabras que habían intercambiado, Xifeng había tratado de verla varias veces después de esa noche: necesitaba sus consejos. Incluso había enviado dinero y varios regalos de Jun a la aldea, con mucho sacrificio. Pero por mucho incienso que usara o los regalos que enviara, no había respuesta de Guma.

«Después», se dijo.

Primero, tenía que averiguar por qué Wei quería verla.

Los eunucos esperaron en la entrada cuando ella accedió a los palacios reales, mirando a un lado y a otro por si veía a Wei. Aunque entendía por qué el mensaje había sido tan escueto y simple, sin palabras de amor, el dolor le había formado un nudo en la garganta. No lo merecía. Nunca lo había merecido. Él debía de saberlo.

—Estoy aquí.

Al girarse vio a Wei mirándola desde las sombras. Salió a la luz para saludarla. Sin embargo, no estiró los brazos para abrazarla, sino que los mantuvo a la espalda. Se quedaron a cierta distancia, como dos actores en una obra de teatro trágica.

—Me alegro de verte. —Se acercó a él y alargó una mano hacia su rostro, pero él se apartó—. ¿Qué pasa? ¿Por qué querías que nos viéramos?

Él se frotó la cabeza, con la vista clavada en el suelo.

—El general me ha pedido que acompañe a la comitiva del emperador la semana próxima.

Ella lo vio caminar, con los hombros tensos. El aliento le salía en bocanadas furiosas y miraba alrededor. Miraba todo lo que se podía mirar, salvo a ella.

—Me alegro por ti, Wei. Debe de tenerte en gran estima para incluirte en una misión tan importante.

—Me ha dicho que, si vuelvo, me hará capitán.

Xifeng se quedó helada.

—¿Si vuelves? Shiro me dijo que todos regresaríais dentro de un mes.

—No.

Xifeng soltó una carcajada de frustración.

—¿Y cuánto tardarás, entonces?

Wei la miró por fin. Ella se dio cuenta de que había estado llorando. Lo hacía parecer más pequeño, más joven. Se le congeló la sonrisa.

—No voy a volver.

Xifeng tragó saliva.

—No lo dirás en serio.

—Dicen que la emperatriz está muy débil. No sobrevivirá al parto. Y cuando ella no esté, tú podrás quedártelo todo para ti. Entonces, todas las veces que has visitado su cama serán respetables.

Aquel tono frío y de derrota la asustó. No era como la pelea que habían tenido en casa de Akira, cuando ella notó que se estaban distanciando. Era como si ya estuviera en la otra orilla, dándole la espalda. Quería que se enfadara y que gritara, que diera un puñetazo a un árbol y que amenazara con destrozar a Jun. Ese era el Wei que conocía. Ese era el Wei que lucharía contra los dioses del Cielo para estar a su lado.

En parte se sentía agradecida y… aliviada. Por fin ambos sabían la verdad. Ya no había mentiras ni malos entendidos. Se liberarían el uno al otro. Ella sería la emperatriz de Jun; Wei seguiría con su vida muy lejos, a salvo de ella.

Pero en parte también se aferraba al recuerdo de su amor, de saber que él había sido su única estrella en un cielo oscuro. Y si esa luz se apagaba… ya no le quedaría nada de la persona que había sido.

—Nunca me he metido en la cama del emperador —dijo en voz baja, desesperada—. ¿Por quién me tomas, por una de sus putas? Pensaba que me conocías.

Él se giró tan deprisa que se puso cara a cara antes de que ella pudiera respirar siquiera.

—¿Que te conozco? —gruñó—. ¿Te conozco, Xifeng? Dime dónde está la señorita Sun. Nadie la ha visto en toda la Ciudad Imperial: ni en el monasterio, ni en ningún salón de té, ni en ninguna posada. ¿Desapareció en el Gran Bosque sola y a pie? Después de toda una vida de mimos y privilegios, ¿decidió perderse en la naturaleza sin su querido hijo?

—¿De qué me estás acusando? —preguntó con el rostro a escasos centímetros del suyo.

—Solo digo que eres distinta. Has cambiado.

Xifeng se mofó.

—¡Ya estamos otra vez!

—¡Te has vuelto como ella! —bramó Wei—. Ha estado dentro de ti todo este tiempo, provocándote, incitándote para hacer daño a los demás. ¿Crees que no sé por qué no puedes amarme? Porque esa víbora te ha estado envenenando desde el principio. No tienes ninguna criatura dentro: es Guma.

En sus ojos vio el dolor, un dolor abrumador y desesperado. Y no desaparecería dijera lo que dijera, hiciera lo que hiciera; saberlo le destrozaba el corazón. Lo abrazó y él se estremeció por la emoción, pero no se apartó.

—Haré lo que sea para asegurar mi posición y poder ayudarte cuando lo necesites. —Casi se lo creyó—. Pase lo que pase, vaya donde vaya, ¿dudas de que usaré mis armas para que todo te vaya bien?

—Pero ¿qué lugar ocupamos nosotros dos en tus planes? ¿Tú y yo? ¿De verdad piensas en mí? No paras de urdir conspiraciones. ¿Te imaginas un futuro en el que podamos estar juntos? Porque yo no. Ya no puedo.

—Te quiero, Wei. Te quiero… todo lo que puedo…

Él negó con la cabeza.

—No basta.

Ella se aferró a su túnica.

—Te quiero como jamás querré a nadie.

—No puedes tenerlo todo, Xifeng. No puedes tenerlo a él y a mí a la vez. A él no le gusta compartirte. Y a mí tampoco. —Por primera vez, la apartó con cuidado—. Nunca has sido mía, pero sí serás suya. Y no pienso quedarme a mirar cómo atas tu vida a la suya, aunque sea el emperador. Aunque creas que me estás ayudando.

Se sentía en caída libre, agitando los brazos en el aire y buscando algo, lo que fuera, para agarrarse y no caer al suelo. Hablaba muy en serio, siempre lo hacía. Se desharía de ella para siempre…, después de todo por lo que habían pasado. Sabía que había llegado el momento de dejarlo marchar, pero se sentía morir.

El pánico la hizo temblar. Quizá Guma se había equivocado. Tal vez habían enfocado todo aquello erróneamente. Xifeng se había obsesionado tanto con ser emperatriz que había olvidado la carta del guerrero, que prometía que el destino de Wei estaba ligado al suyo. ¿Podría aceptar ese sacrificio? ¿Seguiría, aun así, ligado a ella indisolublemente y para siempre? Si se marchaba, si esa parte de su destino cambiaba… ¿Qué más cambiaría? ¿Se haría realidad su destino?

Wei la vio debatirse y negó con la cabeza ante su silencio.

—¿Qué te creías, Xifeng? ¿Que te irías tan tranquilamente con él y que yo me quedaría aquí, escribiéndote cartas de amor desde la lejanía? Qué cruel eres. Qué egoísta. Qué superficial.

Ella le puso una mano en el rostro. No podía disimular su angustia.

—Me conoces mejor que nadie —suplicó—. Me conoces mejor que Guma. Y, aun así, me quieres. No volveré a encontrar a nadie como tú en la vida. No puedo dejar que te vayas, Wei. Estamos predestinados.

—Me dices todo eso —susurró—, pero ¿te lo crees de verdad? Cuando llegue el momento, ¿te acordarás? ¿Cuánto tardarás en olvidarme?

—Nunca te olvidaré.

Las lágrimas seguían resbalándole por la cara, con aquel gesto inflexible.

—Pero tampoco me escogerás. He sido un idiota al dedicar mi corazón a algo que no podré tener. Te lo hubiera dado todo; hubiera hecho cualquier cosa si me hubieras amado. —Ella seguía con las manos en su rostro. Wei puso las suyas encima—. Llevamos demasiado tiempo jugando a esto. Deja que termine. —Él le apartó las manos y se fue; su aliento flotó en el aire como un fantasma de niebla.

Xifeng tenía los músculos tensos como si fuera a echarse a correr tras él, a arrodillarse y a implorarle. Wei había sido una constante en su vida. Por mucho daño que le hubiera hecho, siempre estaba allí…, siempre volvía. Por eso se resistió a salir detrás de él. En cualquier momento se daría la vuelta y la abrazaría. En cualquier momento regresaría y le diría que nada de lo que había dicho iba en serio.

«En cualquier momento», se dijo mientras veía cómo su espalda desaparecía en aquella noche de invierno.

Aguardó en aquel silencio gélido.

Pero él no regresó.

36

El día que comenzaba la misión amaneció soleado. Xifeng pestañeó varias veces por la luz que se reflejaba en la nieve, mientras veía a los soldados subir a los caballos. La emperatriz Lihua no estaba presente, tampoco su marido, que seguía enfrascado en asuntos militares. Xifeng se alegró; así podía centrarse únicamente en Wei.

Estaba asegurando las alforjas en su caballo, con la mandíbula apretada y evitando el contacto visual con ella. Aunque lo tenía allí mismo, sentía su pérdida como si estuviera vacía por dentro. Mientras ella había estado flirteando y tomando el té con Jun, Wei había estado sufriendo y reuniendo el coraje para decir lo que tenía que decirle. El recuerdo de esas lágrimas resbalándole por las mejillas amenazaba con destrozarla. Aunque aún la enfadaba, sentía todo lo que le había dicho (que era cruel, egoísta y superficial) en lo más hondo.

Shiro se acercó con el caballo hasta la baranda junto a la que estaba ella.

—Me voy a las montañas —dijo con una alegría forzada—. Reza para que regresemos sanos y salvos.

Xifeng tuvo que acordarse de sus modales.

—¿Cómo está Akira?

—Embarazada —dijo él con una media sonrisa. Xifeng sintió otra punzada de dolor. El amor y la vida eran muy fáciles para los demás. Si se hubiera casado con Wei, tal vez ahora estarían esperando un hijo y él no se marcharía—. Aún quedan unos meses, pero está siendo bastante difícil para ella. No se encuentra muy bien. Y no quiero marcharme, pero no me queda otra.

—¿Su majestad no te permite quedarte con tu esposa embarazada?

El enano volvió a esbozar una sonrisa.

—No todos ejercemos una influencia como la tuya.

Xifeng tuvo la gentileza de sonrojarse.

—Enviaré a alguien cada semana hasta que vuelvas. Estará bien cuidada.

—¿Y tú? —preguntó en voz baja—. ¿Te cuidarán?

Parpadeó para no llorar.

—No como antes. Ya no.

Él esperó, pero Xifeng no podía seguir. Sabía que, si seguía hablando, se echaría a llorar: no podía hacerle eso a Wei. Además, ¿qué diría? «Lo amaba y desperdicié nuestra felicidad.»

Sin embargo, a su manera y sin que hicieran falta las palabras, Shiro supo lo que ella no era capaz de expresar. Le tomó la mano. La calidez de sus dedos le ofreció cierto consuelo.

—Adiós, querida —le dijo con amabilidad.

Al darse la vuelta, las miradas de Wei y de ella se cruzaron durante un instante. Se sintió desmayar.

La comitiva salió por las puertas de palacio. Allí iba el hombre que merecía su corazón más que nadie. Se los imaginó volviendo con un hombre menos. Se imaginó buscando la silueta de Wei, sin encontrarlo. Se imaginó que no lo vería nunca más.

Se llevó un puño a la boca: ojalá girara la cabeza. «Mi corazón es tuyo», le diría con la mirada, para que viera, para que entendiera lo difícil que también había sido para ella. «Mi corazón siempre te ha pertenecido.»

Sin embargo, él siguió mirando al frente hasta que la comitiva desapareció de la vista de Xifeng. Entonces supo que el chico que la había amado y que había trenzado flores silvestres en su larga melena azabache se había alejado de ella para siempre.

La señorita Sun seguía viva.

Eso al menos es lo que parecía. Algo había en el agua de los manantiales que había conservado el cadáver: estaba fresco como una lechuga. Parecía que no habían pasado tres meses. Tenía el rostro pálido. Parecía estar en paz. El pelo del color de la madera carbonizada. Era como si se hubiera quedado dormida en el agua. Parecía que la boca, entreabierta, estuviera esperando un beso.

Parecía que iba a abrir los ojos en cualquier momento. Xifeng volvía a la cueva una y otra vez para ver si aquella mujer se había levantado. Cada mañana se despertaba empapada de un sudor frío. Se imaginaba que había pasado durante la noche, que el cuerpo de la señorita Sun ya no estaría allí. Habría salido de aquel encierro para contar lo que había pasado realmente la noche que desapareció.

—No me sorprende que hayas decidido acecharme —le dijo a la concubina—. Es algo que ha ido pasando en mi vida con cierta frecuencia.

La marcha de Wei le seguía haciendo daño. Asimismo, continuaba dándole vueltas a ese destino esquivo; cada vez le parecía más tenue, en lugar de más claro. La emperatriz Lihua estaba enferma, pero seguía viva. La persona que seguramente era su mayor amenaza (la reina que disfrutaba del favor de los tengaru, la Loca) seguía con vida.

Y también le daba vueltas al silencio de Guma. Xifeng había tratado de hablar con ella, pero nada. Las reservas menguantes de incienso y el creciente montón de ratas muertas en el agua daban buena fe de ello, pero la sangre ya no conseguía apartar ese velo entre ellas. Se había planteado encontrar otro corazón humano, pero los riesgos eran demasiado grandes. Además, la señorita Sun había supuesto una amenaza y merecía ese final. No sería justo arrebatarle la vida a un inocente.

¿Qué le había pasado a su madre? ¿Había muerto en esa casa desvencijada, a solas con Ning? Sola y abandonada, igual que Xifeng.

«No estás sola —dijo un susurro—. Nunca lo estarás.»

Sin embargo, no le apetecía hablar con el Dios Serpiente en ese momento. No quería encontrarse con esa mirada tan astuta. Se levantó y salió del santuario. Pasó por la entrada a la ciudad de las mujeres y se caló el gorro de piel. Otro regalo de Jun, que últimamente andaba demasiado preocupado como para verla más de una vez a la semana.

Habían llegado noticias desde lejos que decían que los mercenarios habían capturado al segundo hijo de la emperatriz en otro continente. El príncipe heredero insistió en ir él mismo a encabezar las negociaciones por la vida de su hermano; el emperador tuvo que ejercer todo su poder para conseguir que se quedara. El príncipe más joven estaba gravemente enfermo y si el heredero se iba, Jun corría el riesgo de perder a todos sus hijos.

—Debes de estar muy contenta —murmuró Xifeng, que se imaginó a la señorita Sun escuchando desde su tumba de agua—. Si mueren todos los hijos de Lihua, el tuyo será el siguiente en la línea de sucesión.

A menos, claro estaba, que naciera un cuarto heredero legítimo…, si es que la emperatriz Lihua conseguía dar a luz.

Ya había anochecido en el jardín helado. Xifeng se había perdido la cena, pero decidió que le pediría a un criado que se la trajera a la habitación. Tal vez Kang se apuntara. Se había vuelto muy popular desde que había logrado su nuevo puesto, pero no dudaría en dejar las apuestas y los cotilleos de los demás eunucos para hacerle compañía si ella se lo pedía.

Vio a dos de los asistentes de Bohai en el sendero que llevaba a los aposentos de la emperatriz. Uno de ellos era el joven que Bohai había acordado enviar a la Ciudad Imperial una vez a la semana para que atendiera a Akira, a petición de Xifeng. Le hizo gracia pensar que, al hacerlo, el médico estaba cuidando de su hija, aunque no lo supiera.

Ya en su dormitorio, Xifeng sacudió la nieve del gorro y la capa.

—Tú —dijo al guardia—, trae más velas para iluminar el cuarto.

Pero la figura que se movió entre las sombras no era un eunuco. Sujetaba un cuchillo de cocina enorme en la mano; la cuchilla resplandecía en la penumbra. No lo vio venir hasta que le clavó la punta del cuchillo una, dos y hasta tres veces.

Cayó y quedó tendida boca abajo antes de sentir una quemazón y cómo le manaba sangre caliente de las heridas. Entonces sintió un dolor cegador en el pecho y en el hombro.

Entonces todo se volvió negro a su alrededor.

37

Cuando Xifeng volvió en sí, se vio en la cama. Llevaba el vestido bajado por un hombro, que llevaba vendado. La sangre le manchaba los vendajes de algodón. Había una dama de compañía a su lado. Dos eunucos que hablaban en un rincón se acercaron cuando vieron que abría los ojos.

—¿Cómo está, mi señora? —preguntó uno de ellos—. Bohai le ha dado algo para el dolor antes de ir a atender a su majestad la emperatriz.

Xifeng se sentó y se palpó el hombro. Fuera lo que fuera lo que le hubiera dado Bohai había funcionado: no sentía un dolor agudo; era un dolor apagado que latía cada vez que movía el brazo.

—Estoy bien. —Apoyó los pies en el suelo y vio trapos empapados de sangre amontonados en la mesa—. ¿Dónde está Kang? ¿Han encontrado a quien me ha agredido?

—Kang vendrá enseguida —contestó el eunuco—. Vio cómo la atacaban, buscó ayuda y salió detrás de la agresora. Hace más de una hora. Aún no han vuelto.

Se quedó helada al oír que hablaba de una mujer.

—¿Quién ha sido? ¿Quién ha intentado matarme?

Los eunucos se miraron.

—La señorita Meng. Iba borracha y descalza por la nieve; no creo que tarden mucho en encontrarla. Está… mal, como todo el mundo dice. La oímos gritar algo mientras corría —añadió, sonrojado—. No recuerdo qué era.

Xifeng puso los ojos en blanco.

—Dímelo.

—Dijo que, no contenta con el príncipe heredero, ahora usted se había vuelto la nueva… puta de su majestad. Y que lo había envenenado para que estuviera en su contra y quisiera deshacerse de ella.

—No es mérito mío. Tengo que hablar con Kang. A solas.

Se puso una bata gruesa y unas zapatillas, haciendo caso omiso a las protestas de los sirvientes. Salió a la fría noche.

Había caído otro centímetro de nieve y las pisadas se veían claramente: unas más grandes y pesadas, las otras más pequeñas y descalzas. Llevaban al túnel subterráneo, donde no había guardias. Al bajar por allí, Xifeng presintió lo peor.

Sabía adónde habían ido…, por muy improbable que pareciera. Y es que ella no había hablado de los manantiales con nadie.

En la caverna todos los farolillos estaban encendidos iluminando la escena: Kang de espaldas a Xifeng, cernido sobre el cadáver de la señorita Meng. Sujetaba un cuchillo en una mano. Cuando se acercó, vio que la mujer había muerto tras recibir múltiples cuchilladas. Tenía el pecho abierto como una flor; los pétalos irregulares de las costillas se alzaban hacia un sol imposible.

El manantial borboteaba y rugía.

—¿Kang? —tanteó casi sin voz.

Un monstruo se dio la vuelta.

No había señales de su amigo en aquel rostro. Tenía una expresión salvaje, de depredador; su sonrisa era un tajo obsceno y rojo como la sangre. En los ojos sin pestañas no había parte blanca; solo había dos agujeros negros que brillaban en la oscuridad. Era el monje del campamento, el de sus sueños, el del espejo de bronce del mercado callejero. Pensaba que había sido Guma quien lo había enviado para seguirla… Qué equivocada estaba: ningún ser humano podía controlar a aquella criatura.

Xifeng no se acobardó, aunque notaba sudor en las palmas de las manos, a pesar de que el corazón le latía con tanta fuerza que le dolía la herida del hombro.

—Tú —consiguió decir—. ¿Siempre has estado a mi lado?

El monstruo la miró sin parpadear:

—Soy tu esclavo, reina oscura. Tu ayudante y tu confidente —respondió con la voz de Kang. Señaló el cadáver de la señorita Meng—. Y ahora también soy tu cazador. ¿Recuerdas la última vez que me viste?

Una figura con túnica encapuchada; los ojos que centelleaban cuando le abrió las costillas a la señorita Sun…

—¡Eres el siervo del Dios Serpiente! —gritó.

La boca abominable de la criatura se ensanchó aún más.

Él estiró los brazos y las mangas de la túnica ondearon como banderas de guerra.

—Esta es mi forma auténtica. Mi forma humana e inocente requiere mucha energía mágica. Solo me molesto en tomarla en palacio, pero quiero que sepas…, quiero que me veas como soy.

Xifeng dio un paso vacilante al frente. Aquel monje extraño dejó el cuchillo de la concubina en el suelo. Se retiró cortésmente para que ella pudiera examinar el cadáver. Muerta, el hermoso rostro de la señorita Meng parecía un melón blancuzco y retorcido. Kang la había acuchillado una decena de veces; el vestido de seda azul que llevaba estaba negro por la sangre derramada.

A Xifeng le pareció que habían pasado años desde que había lamentado su destino en la aldea, mientras veía pasar a la señorita Meng en palanquín.

—La he visto con el cuchillo y he sabido que iba a por ti. No he llegado a tiempo para detenerla. —Se arrodilló—. Perdóname, mi reina, y acepta este corazón como disculpa.

Xifeng cerró los ojos. El rostro sin vida de la chica era como una versión alternativa de su propio futuro. Cuando estaba en la aldea, suspiraba por ser la señorita Meng. Si le hubieran concedido tal deseo, puede que ella también hubiera sido concubina; también se hubiera dejado llevar por la desesperación, por la relación con un hombre que ni la amaba ni la valoraba. Abrumada porque deseaba a otra persona y porque se sentía una inútil.

Sin embargo, ahora Xifeng tenía al emperador comiendo de su mano y la señorita Meng estaba muerta. «Qué generoso es el destino —pensó—. Y qué cruel.»

Se inclinó para cerrarle los ojos a la muchacha; sin embargo, bajo aquel sentimiento de compasión, empezaba a crecer un hambre insaciable que le corrió por las venas.

—Cuéntamelo todo —le ordenó a Kang.

—Nací en una aldea de pescadores muy pobre. No muy lejos de tu pueblo —dijo en voz baja—. A los doce años, una serpiente negra me atrajo a su cueva, igual que había hecho con tu madre. Se transformó en un hombre y me prometió una riqueza y un poder inimaginables. Me invitó a unirme a él y a sus sacerdotes.

Kang le habló de una cueva que era simplemente la entrada a un mundo entero que había brotado del subsuelo. Había bosques húmedos, una selva acre con flores tóxicas, un océano más caliente que el fuego, montañas de cúspides afiladas que se hundían en la oscuridad. Ese mundo laberíntico albergaba el monasterio diabólico del Dios Serpiente.

—Es un reflejo sórdido del cielo —susurró Kang con veneración—. Es lo opuesto a la luz y a la bondad. Cuando cumplí quince años, me dejó salir de este mundo oscuro para que entrara al servicio de la emperatriz y esperara tu llegada. Me hice el débil y dejé que la señorita Sun me pegara para que todos vieran lo inofensivo y tontito que era el pobrecito de Kang. —Esbozó una sonrisa.

Xifeng se asomó al abismo de su mirada.

—Te vi en el campamento y en el mercado.

—Cuando llegó el momento, me encargó protegerte y asegurarme de que entrabas en la corte. El Dios Serpiente sabe que tienes grandes enemigos. Alguien fuera de palacio tenía tantas ganas de destruirte que, de haber podido, habrían matado a todos los de tu grupo.

A Xifeng se le heló la sangre.

—Los asesinos que nos atacaron en el bosque y mataron a dos hombres de Shiro. Entonces los enviaron a por mí… Pero ¿quién? Pensaba que la emperatriz Lihua…

—No fue ella, sino una amenaza mayor, mucho mayor que cualquier otra cosa de la Tierra. Eso es lo único que sé. El Dios Serpiente me mandó invocar a los tengaru para prevenir el inminente ataque violento en su bosque y así rescatarte. Tenía que lograr que llegaras a palacio con vida.

Por eso los tengaru habían tratado a su grupo con miedo y desconfianza.

—Los demonios notaron algo raro, que algo no andaba bien contigo y, por lo tanto, también conmigo.

Kang soltó una risilla.

—Esos imbéciles alardean de su magia, pero, en realidad, se doblegarían ante el Dios Serpiente en un segundo si él los retara. —Hinchó las fosas nasales—. Hay un ejército en el mundo subterráneo, mi reina, una región oscura de hombres y bestias que él creó. A la luz del sol parecen serpientes negras culebreando en las profundidades. Y están a tu disposición.

Esas palabras le erizaron el vello de los brazos y la nuca.

—¿Un ejército… a mi disposición?

La boca de la criatura era un abismo de dientes afilados y una lengua escarlata.

—Eres la consorte escogida por su majestad el oscuro. Te vio en las arenas del tiempo y los vientos de la fortuna. Siempre notó tu presencia —dijo—. La gran reina que lo ayudaría a conquistar el continente que debería haber sido suyo desde el principio. Su marca está en cada reino, montaña y océano. El señorito que se hace llamar Rey Dragón nunca habría soñado que el modesto Señor de Surjalana mereciera tal título. Y el Señor de Surjalana, el Dios Serpiente, a su vez, soñó con una reina digna de gobernar a su lado.

Xifeng supo que todo aquello era cierto.

El hambre corría por sus venas; sacó la lengua y se lamió la sal de los labios como si fuera la sangre más exquisita. En un recodo de su mente apareció el manzano. Ahora se le antojaba remoto y distante. Tal vez nunca había sido para ella; quizá no tenía que ser así. Había sido elegida para algo mucho más grande.

—Encontró a la bruja que sería tu madre y orquestó tu nacimiento. Le dio el incienso de piel de serpiente y especias negras, y le dejó el libro de poesía para que recordara lo que le debía recordar.

Mientras hablaba, a Xifeng le pasaron varias imágenes por la cabeza: una mujer gritando sobre la hierba cubierta de sangre, implorando la muerte mientras el bebé salía de sus entrañas.

—Sin saberlo, cuando te transmitió sus enseñanzas, también te pasó su espíritu. Y tú dejaste que manifestara sus poderes y sus pensamientos en tu interior.

—Pero ella renunció a él. Quemó todo lo que le había regalado y le dio la espalda.

La criatura con aspecto de monje se rio en voz baja.

—Se imaginaba libre, la muy boba, pero entregó su alma en cuanto adoptó sus enseñanzas. Ni aunque hubiera tirado las cartas de la fortuna a lo más profundo del océano. Cuando él te posee, ya no te suelta.

Xifeng exhaló.

—Entonces es verdad. Le dije a Guma que tal vez él la estuviera controlando… y controlándome a mí y a mi destino desde el principio.

—Pero tú tomaste las decisiones para llegar hasta allí. Hiciste lo que debías para entrar en palacio, vencer a tus enemigos y ponerte ante el emperador Jun. Tú misma recorriste ese oscuro camino, como el Dios Serpiente ya sabía. —Kang dio un paso hacia ella con unos ojos muertos muy brillantes—. Es tu padre, tu amante, tu auténtico rey y el creador de tu destino. Te quiere como nadie te ha querido, como nadie te querrá. Cada corazón que arrebates y cada gota de sangre que bebas te acercan más a él. La oscuridad que sentías dentro era su protección. Estará contigo para siempre.

—¿Qué quiere que haga?

El monstruo se agachó junto a ella y le acarició la mejilla con unos dedos helados.

—Que ocupes el lugar de la emperatriz y reines sobre Feng Lu. Que te fortalezcas con los corazones de seres inferiores y le permitas hablar y actuar a través de ti. A cambio, tendrás todo su poder a tu disposición —murmuró él—. Solo hay un dios auténtico: él. Controlarás el continente, desplegarás tu ejército y juntos terminaréis el trabajo que él empezó. Ese es tu destino. Es lo que tu torpe madre quiso construir para ti, creyendo que era su deseo.

Xifeng abrió los ojos y vio el rostro de Guma flotando en el agua.

Una sonrisa salvaje apareció en la cara de Kang.

—Ha sido muy útil para su majestad el oscuro, pero se le ha acabado el tiempo. No debes pensar más en ella. Ha cumplido su función.

—¿Qué quieres decir?

La visión en el agua cambió. Entonces apareció Wei. Iba al galope sobre su corcel negro como una criatura del mundo oscuro, inclinado hacia delante mientras cruzaba el Gran Bosque con rumbo al hogar de Guma. Blandía una espada de acero y un crisantemo sangriento: el guerrero que le habían enseñado las cartas de la fortuna y cuyo destino estaba ligado al suyo.

—Lo usé para ganarme tu confianza —explicó Kang—. Preparé vuestro encuentro para que me vieras como tu amigo. Y ahora cumplirá con su objetivo. Ese bobo fiel todavía te ama. Cree que puede salvarte y que tu salvación llegará con el fin de Guma. Cree que por fin serás libre. —La observó con aquellos ojos sin párpados y sus palabras se le clavaron como fragmentos de cristal—. Se ha marchado de la misión para matar a tu madre.

—No —dijo ella. El pánico le subía por dentro como la bilis—. ¡No! —gritó.

El monstruo le agarró un hombro con fuerza.

—No podemos hacer nada por ella y no la necesitamos para nada —le dijo en un tono tranquilizador—. Su tiempo ha terminado.

Guma, que la había alimentado y que la había vestido, que le había dado todo lo que pudo y que le enseñó todo lo que sabía. Eso era lo que una madre hacía por sus hijos: los volvía fuertes y los preparaba para las adversidades y las dificultades de la vida. Guma había soportado el dolor y el miedo, pero aun así la había criado. «Quería el mundo para ti.» La madre tierna y cariñosa que Xifeng había imaginado en Mingzhu y Lihua había sido una mera ilusión pueril. Había tenido una madre real y la había abandonado.

—¿Por qué? —sollozó—. ¿Por qué tengo que sufrir así? ¿Por qué tengo que ser yo siempre la que pierda y se las vea con la oscuridad?

Entonces sintió que el vacío que tenía dentro rugía. Había dejado de lado a Guma. Ahora nunca la oiría decir que la quería. Wei le había arrebatado esa posibilidad; aquel guerrero apasionado que la había amado tanto. Si antes era su amante, ahora era su enemigo mortal.

—Wei —susurró como si lo maldijera.

Arañó la tierra imaginando que hacía jirones esa bonita piel dorada. El guerrero de la carta sostenía una flor manchada de sangre…, pero ¿de quién era esa sangre?

Kang se arrodilló frente a ella con el cuchillo de la concubina en las manos.

—Que te escoja el Dios Serpiente y hagas frente a esta oscuridad te hace especial —dijo en voz baja—. Te distingue de los demás. ¿Por qué querrías ser igual que los otros?

Detrás de él, vio su hermoso rostro en la cascada. Poco a poco se fue transformando en algo horrible: la juventud dio paso a un rostro marchito y picado de viruela por la crueldad del tiempo. Tembló al ver cómo el agua la despojaba de la belleza. Wei no la habría amado sin ella, estaba segura. Lihua no se hubiera sentido atraída hacia ella. Jun no le habría hecho ni caso.

«Eres tu belleza; es lo único que tienes —le había dicho Guma una vez—. Es tu única arma.»

—Puedes escoger. —Aquellas palabras de Kang le sonaban demasiado.

Xifeng ya había decidido aceptar la ayuda del Dios Serpiente en otra ocasión. Había dejado que la ayudara a destruir a la señorita Sun. Esta vez le estaba pidiendo algo, algo que la ayudaría a ella tanto como a él.

Podía rechazarlo. Podía regresar pobre al pueblo, envejecer y volverse fea mientras los cuerpos de las concubinas permanecían bellos para siempre, atrapadas en el tiempo dentro del manantial. Y todo por lo que había pasado (la pérdida de Wei o la muerte de Guma) habría sido en balde.

O podía aceptarlo y cumplir su destino. Un destino que ni siquiera Guma había entendido. Podía ser joven y hermosa para siempre, como emperatriz y consorte del Dios Serpiente, viviendo de los corazones de sus enemigos. Podía entregar lo que le quedaba de aquella luz que los demás habían visto en ella, la luz que Wei se había llevado consigo cuando se marchó. Podía entregar su antiguo yo a la oscuridad, por completo, con los brazos abiertos.

«No te resistas a mí», dijo la voz que tan bien conocía.

Tenía que volver a elegir. Y eso hizo.

—No tengo intención de resistirme a ti —dijo.

—¿Por qué querrías ser como los demás? —repitió Kang.

Y ella estaba de acuerdo. Agarró la cuchilla y la hundió en el pecho de la señorita Meng. Entonces se llevó a la boca el corazón ardiente de la concubina. Era especial, con cada bocado y con cada gota de sangre que le salía de la boca hambrienta. Era un monstruo, la esposa de la oscuridad. Se levantó para hacer frente a su destino, como si aquel fuera el amanecer rojo y sanguinolento de un nuevo día.

38

Xifeng regresó a los aposentos reales y oyó gritos provenientes del dormitorio de la emperatriz Lihua. Las doncellas y las damas de compañía entraban y salían corriendo con caras pálidas y con los ojos desorbitados por el miedo. El médico imperial estaba en el pasillo ladrando órdenes a sus asistentes, que pasaban como un rayo.

—¿Ya viene el niño? —preguntó una de las damas.

—No —respondió alguien con seriedad—. A su majestad la han envenenado.

Kang apareció a su lado con su forma humana. Aunque su rostro era redondo y tan amable como siempre, Xifeng supo que, a partir de entonces, solo vería esos ojos sin párpados y esa boca sin labios cada vez que lo mirara. A pesar de los gritos desgarradores de Lihua, él tenía una expresión impasible que no terminaba de ocultar un atisbo de satisfacción.

La señorita Sun y la señorita Meng habían pagado el precio. Y ahora la última víctima de Kang y, por ende, de Xifeng, sería la emperatriz, una mujer que la había tratado como a una hija.

Pero esa pena y esa repugnancia que sentía desaparecieron rápidamente. Había que eliminar a Lihua, la Loca, costara lo que costara. Nadie con un destino como el de Xifeng podía permitirse que algo así le importara o le afectara. Menos aún si se trataba de proteger lo suyo. «El amor es debilidad.» Guma tenía toda la razón del mundo.

—¿Lo has hecho tú? —le susurró a Kang.

—Ya te dije que una vez la señorita Sun me acusó de robar especia negra. En realidad, fue ella quien me dio la idea. Volví a la rebotica de Bohai y cogí un poco. Aunque no dejé que la concubina me pillara, claro —añadió con una carcajada.

Xifeng asintió despacio. Si se fumaba en grandes cantidades, la especia negra provocaba un sueño prolongado parecido a la muerte; pero si se tomaba directamente por vía oral, como Lihua, era una toxina muy potente. Kang había estado envenenando a su majestad durante más de un año, seguramente con cantidades minúsculas e indetectables. Pensó en todas las veces que había reparado en la palidez de la emperatriz Lihua, en el temblor de manos y en la falta de apetito. A lo largo de muchos meses, poco a poco, la sustancia se le había acumulado en el cuerpo y los síntomas habían empeorado… hasta dejarla así.

Otro grito retumbó en el palacio. Xifeng se encontró una escena dantesca cuando Kang y ella entraron en el dormitorio real. Habían atado a la emperatriz a la cama con sábanas y mantas. Las marcas rojas que le cubrían los brazos y las piernas delataban los arañazos que ella misma se había hecho. La sangre salpicaba las sábanas, que las doncellas trataban de cambiar evitando la boca de la emperatriz, de la que salía espuma.

Jamás la había visto así. Aquella no era la mujer amable que le había confesado que deseaba tener una hija. Era un animal salvaje con ojos centelleantes como los de un tengaru. El vientre enorme de su cuerpo frágil parecía obsceno y antinatural. Cuando vio a Xifeng, empezó a moverse agitadamente.

—¡Asesina! —chilló la emperatriz—. Me has envenenado. ¡Me has… envenenado!

Con la agitación, desgarró una sábana y se soltó de una muñeca. Con la mano libre se arañó los muslos y las rodillas: unas marcas escarlata recorrieron su piel. Dos eunucos entraron con una sábana nueva y se disculparon con ella mientras volvían a atarle la muñeca.

Cerca estaba Bohai con la frente sudorosa mientras machacaba hojas para conseguir unos polvos.

—Mantenga la calma, su majestad —le rogaba—. Estoy preparando algo que la ayude a dormir.

La emperatriz forcejeaba y tiraba de la tela con una mirada febril.

—Ha sido ella, ha sido ella, ha sido ella.

—Xifeng no puede haberlo hecho —les dijo Kang en voz baja pero apremiante a Bohai y la señora Hong—. La emperatriz siempre está rodeada de guardias que la protegen. Y Xifeng lleva siempre a los suyos, entre los que me incluyo.

El médico asintió como disculpándose.

—Su majestad está demasiado enferma como para saber lo que está diciendo. —Le puso la medicina en la boca mientras un eunuco le sujetaba la cabeza. Al cabo de unos minutos, la emperatriz dejó de sacudirse y se quedó quieta. La cabeza le cayó hacia un lado. Se hizo el silencio—. Cambiad las sábanas y traedme tela para cubrirle las heridas —les dijo Bohai a las doncellas mientras se secaba la frente. Luego se volvió hacia Xifeng—: ¿Cómo va ese hombro?

Xifeng había olvidado su herida.

—Bien. ¿Qué le ha pasado a la emperatriz?

—No lo sé —murmuró él—. Yo mismo le preparo la medicina cada día. No he dejado que la toque nadie más. Y cada bocado de comida lo prueba antes un criado.

—¿Seguro que la han envenenado? —preguntó la señora Hong retorciéndose las manos.

Bohai asintió, nervioso.

—Muestra indicios de envenenamiento a largo plazo. Le han aumentado la dosis poco a poco, gradualmente. Han sido inteligentes porque lo han hecho de forma que yo no pudiera reconocer las señales hasta que ha sido demasiado tarde.

—Es terrible —murmuró Kang—. Recuerdo que el príncipe heredero acusó a la señorita Sun de envenenar a la emperatriz, antes de que la concubina se marchara. ¿Podría haber estado en lo cierto?

Xifeng asintió.

—Tal vez eso explique por qué abandonó la corte. Ahora ya está muy lejos de la justicia del emperador.

«Y tan lejos.»

El médico apretó los labios.

—Haya sido la señorita Sun o no, es algo que ha durado meses…, años, quizá. Observo un desequilibrio en su majestad. El tono de la piel, los vómitos, los ataques y la confusión. —Suspiró y miró a Kang—. ¿Encontraste a la señorita Meng?

—Lamento decir que se ha ahogado, señor. Encontré su cadáver medio congelado en el estanque. Por desgracia la cara ha… —El eunuco miró a Xifeng y a la señora Hong como si temiera herir su sensibilidad—. Parece que hubiera perdido el control bebiendo. Se lastimó con el cuchillo, pero la ropa nos indica que es ella.

Xifeng se preguntó a quién habría matado y habría vestido de la señorita Meng. Alguna doncella incauta, quizá; una que estaba en el momento y en el lugar equivocados. Más vidas para ocultar las que habían arrebatado. Más muertes para cubrirse de inocencia como si fuese un manto.

Bohai volvió a suspirar.

—Luego la examinaré, cuando haya terminado aquí. Habrá que notificárselo al emperador en cuanto se despierte.

—Me ocuparé de que le envíen un mensaje inmediatamente —prometió Kang.

—Tienes que descansar —le dijo Bohai a Xifeng—. Has tenido una noche muy movida.

«No te lo puedes ni imaginar», pensó al salir del dormitorio, obediente.

Ojalá supiera que la Xifeng con quien acababa de hablar era distinta a la paciente a quien le había vendado el hombro.

39

El emperador acudió a ver a Xifeng en cuanto pudo. Ordenó salir a los eunucos y la acogió entre sus brazos con cuidado, para no moverle mucho el hombro. Su abrazo era extraño y familiar al mismo tiempo; esa sensación de unos brazos que no pertenecían a Wei, unas manos cálidas en su espalda que no eran las suyas. Y cuando se retiró, se quedó sorprendida al mirar un rostro que no era el de Wei.

Él estudió sus facciones y soltó un improperio cuando volvió a fijarse en su hombro herido.

—Por lo que habrás tenido que pasar… Gracias a los dioses que no te hizo nada peor.

—Lo lamento por ella —dijo Xifeng, y lo decía en serio.

Su último acto de generosidad hacia la señorita Meng fue cerrar sus ojos para protegerla del último atisbo de este mundo cruel.

Jun debió de darse cuenta de que estaban muy cerca, así que dejó caer los brazos y se apartó con respeto.

—Bohai me ha contado lo que la emperatriz te dijo…, en su estado febril. Siento mucho que hayas tenido que oír unas acusaciones tan injustas.

—No es culpa tuya.

—¿No? —Se volvió hacia la ventana; la nieve no dejaba de caer de un cielo plomizo—. A veces me pregunto si he corrompido a estas mujeres simplemente por ser como soy. He perdido a dos concubinas. Y ahora puede que también pierda a mi esposa. Debe de haber algo en mí que las envenena. —Suspiró—. Mi hijastro más joven está muriéndose. Y he enviado a mi heredero a su muerte.

—Su majestad insistió en encabezar las negociaciones para salvar la vida de su hermano —le recordó ella con cuidado—. Me dijo lo preocupado que estaba por que el segundo príncipe estuviera batallando en el extranjero. No descansará hasta que lo traiga a casa sano y salvo.

—No lo conseguirá.

—Pero en el consejo se mostró muy reacio a…

—No lo conseguirá —repitió Jun. Se hizo un largo silencio—: Hace meses llegó una carta. Su hermano había muerto a manos de los mercenarios que lo habían capturado. Me enviarán su cabeza como prueba.

Xifeng se quedó mirando su espalda y su cabeza, agachada.

—No se lo he dicho a nadie. He dejado que la corte piense lo contrario, incluso el príncipe heredero, porque sabía que insistiría en ir si pensaba que su hermano seguía con vida. Y ahora navega rumbo a un territorio enemigo para salvar a alguien que ya está muerto. —Los nudillos de Jun se pusieron blancos de lo mucho que apretaba los puños—. Dime, Xifeng, ¿he obrado mal? ¿Te volverás en mi contra sabiendo que puede que haya matado a mi heredero?

Ella no dijo nada, se limitó a colocarle una mano en la espalda. Sus hombros subieron y bajaron por aquella respiración temblorosa.

—Nunca ha querido el trono. Nunca lo ha dicho en mi presencia, pero todos lo sabíamos. —Jun negó con la cabeza—. Hasta que acusó públicamente a la señorita Sun en el Festival de la Luna no me pregunté si tal vez había cambiado de parecer. Sabía que la odiaba por faltarle el respeto a su madre, pero sospeché que también era un ataque personal hacia mí. Quizás había decidido que sí quería ser emperador al final y estaba buscando la forma de desacreditarme y de exiliarme.

—Y, por lo tanto, había que destruirlo. —Con los ojos cerrados, Xifeng vio el rostro muerto de la señorita Sun. Lo entendía…, ay, cómo lo entendía.

—Tengo una esposa vieja y enferma, y dos hijastros que están muertos o moribundos. Con el tiempo, si Lihua no se recupera, podría escoger una emperatriz que me diera hijos de mi sangre y asegurar el trono. El príncipe heredero era el único obstáculo en mi camino.

Xifeng se le acercó y lo abrazó, apoyando la mejilla en su espalda. Puede que nunca amara a aquel hombre y que él no la quisiera de verdad, pero se necesitaban mutuamente: eran dos almas despiadadas guiadas por el destino.

—Una vez me dijiste que las decisiones duras nos hacían grandes —le dijo ella en voz baja—. Nunca te abandonaría por hacer lo que tienes que hacer. Además, le has ahorrado al príncipe heredero su destino, ya que nunca ha querido ser emperador.

Él separó las manos y las puso sobre las suyas.

—A veces es necesario llevar a cabo actos cuestionables para lograr lo que ordenan los cielos —dijo Xifeng, pensando en lo que ella mismo había hecho—. Pero con lo que perdemos, puede que nos ganemos a nosotros mismos. Cogemos lo que nos pertenece y encontramos consuelo en esa quietud entre la muerte y la destrucción.

Jun se dio la vuelta y, cogiéndole la cara con ambas manos, la besó. En aquel gesto, no había la pasión que sí había sentido con Wei, pero sus labios eran pura promesa, igual que sus regalos. Xifeng los aceptaba a sabiendas de lo que eran: un pago por los servicios que le prestaría como esposa. Era un negocio, un trato justo: le daría un trono y ella engrandecería el reino con su belleza y su ingenio. Su beso selló el pacto.

El emperador le acarició la mejilla con el pulgar.

—Debes tener tu propio hogar y tus aposentos, para tu protección. Los eunucos prepararán la planta inferior para que puedas usarla y disfrutar de ella.

«La planta inferior.»

Las concubinas y la emperatriz Lihua eran cosa del pasado. Xifeng era su futuro.

40

El día que regresó la misión, la emperatriz se puso de parto. Debido a la actividad frenética, nadie de los que estaban en los aposentos reales hizo caso del primer gong que anunciaba el desayuno. Varios eunucos fueron a darle la noticia a su majestad y las matronas se pusieron a trabajar. Mandaron retirarse a las damas de compañía y conservaron tan solo a algunas doncellas para que trajeran agua caliente y paños limpios.

Xifeng prefería mantenerse a distancia. Se abrigó con pieles y paseó por el sendero que había frente a los aposentos, donde una armada de eunucos y artesanos seguía trabajando. Había ordenado que destruyeran todo el interior, sobre todo la bañera cubierta de oro, y que trajeran muebles nuevos. El emperador le había dado permiso para encargar lo que quisiera, sin reparar en gastos, y ella quiso borrar cualquier señal que indicara que la señorita Sun había vivido allí alguna vez.

Retorcía las manos mientras paseaba; no las metía dentro de la túnica. No entendía la preocupación que sentía. Era un día despejado e invernal, el sol se asomaba por primera vez desde hacía una semana. Sus aposentos pronto estarían acabados y el emperador Jun la quería a su lado en el banquete del día siguiente por la noche, como si fuera ya su mujer.

—Un día maravilloso —dijo en voz alta, pero las palabras no aliviaron esa agitación extraña.

Había algo ominoso en aquellos cielos lúcidos, el canto de los pájaros y el olor de las flores en el aire, pese a que la primavera no era más que un recuerdo medio olvidado en las profundidades del invierno.

Guma siempre le había dicho que las decisiones traían consigo responsabilidades. Cada elección, por muy pequeña que fuera, tenía una consecuencia. El aire tenía cierta resonancia como la que había sentido al escuchar a Lihua contar la historia de los mil farolillos por primera vez. Era la sensación de que algo más grande que ella se había apoderado de su ser. Era como si hubiera empujado un fardo de heno colina abajo y, por mucho que intentara perseguirlo, no había forma de pararlo. Había tomado sus decisiones y las consecuencias estaban llegando, aunque no supiera cuáles eran.

Kang apareció con una túnica marrón oscura, digna de la criatura monje que sabía que era.

—Han visto a la misión a las puertas de la Ciudad Imperial. ¿Te acompaño?

—Por supuesto —dijo en voz baja.

Se había acostumbrado a su disfraz inteligente y modesto. ¿Acaso no lo llevaba ella también? Llamó a otros dos eunucos para que la acompañaran mientras caminaba por el sendero de la emperatriz hacia el palacio principal.

—¿Estás bien? —preguntó Kang.

La inquietud que sentía palpitaba como una vieja herida y se preguntaba si tenía algo que ver con el hombro, que todavía se estaba curando.

—Estoy perfectamente bien —dijo, pero cuando llegaron al balcón del palacio y vio a hombres y caballos atravesando las puertas, ya no pudo seguir negando que parte de su angustia tenía que ver con aquella misión.

Hasta ese momento no se había dado cuenta de que todavía albergaba la esperanza de que Wei regresara. También podía ser miedo, saber que nunca podría ser lo de antes, ahora que le había arrebatado a su madre.

Veía a los soldados desmontar, hablar y reír, contentos de estar en casa tras un largo mes fuera. Vio a Hideki a lomos de su caballo negro dagovadiano; a Shiro detrás de él. Les devolvió el saludo, pero mantuvo la mirada en la puerta, analizando todos los rostros que aparecían en la entrada. Esperó, contuvo la respiración, pero Wei no llegaba. Un escalofrío que no tenía nada que ver con el viento del invierno le caló los huesos. Pensó que por fin había descubierto lo que se sentía al amar de verdad. Como una trampa de caimanes al cerrarse o un cuchillo directo al corazón. Era como desangrarse de golpe.

Había cumplido su amenaza: la había abandonado para siempre.

Shiro y Hideki se acercaron y le hicieron una reverencia; ella se esforzó por responder con una sonrisa amable.

—Estoy encantada de veros a salvo y de vuelta.

—He disfrutado del viaje —dijo Hideki con entusiasmo—, pero Shiro estaba impaciente por volver.

Xifeng se fijó en la mirada interrogativa de Shiro.

—Akira está bien, amigo —lo tranquilizó—. Le he enviado al ayudante de Bohai dos veces por semana. Le proporcionó un bálsamo para ayudarla a recobrar el apetito. Incluso ha estado durmiendo mejor.

—Gracias, Xifeng —agradeció con voz ronca—. Si me disculpas, voy a verla ahora mismo.

—Tienes mi permiso —dijo, complacida, y él se marchó enseguida.

A Hideki se le estremeció la barba.

—Tengo algo para ti, de Wei. —Buscó entre los pliegues de su ropa y sacó un objeto envuelto en algodón—. Hizo la mitad del camino con nosotros a través del Gran Bosque, después se fue hacia el oeste. Dijo que iba en busca de paz.

«La paz en la muerte de mi madre.» Xifeng cogió el objeto, odiándose por esperar que el asesino de Guma volviera. El trapo cayó y dejó ver una piedra plana, pulida, redonda como la cabeza de una seta. También tenía su color, pero al mirarla más de cerca vio manchas azules, doradas y moradas. Era preciosa como una estrella fugaz.

Hideki la miraba con los ojos llenos de pena.

—La encontró en las ruinas de un monasterio y me pidió que te la trajese para que te recordase a él. Creo que quiere hacerse monje.

Miró la piedra con amargura.

—¿Wei…? ¿Monje? No imagino un lugar más raro para él.

El silencio, la oración, las comidas sencillas. Aunque ¿no había ansiado siempre la sencillez? Ella era la que quería algo más.

—Hay algo más. Envió esto después a través de un mensajero, cuando la misión regresaba ya por el bosque.

Incluso antes de que Hideki se los diera, Xifeng sabía qué eran: diecinueve rectángulos de madera fina y dorada atados en una tela áspera. Los grabados le resultaban tan familiares como las líneas de sus manos.

Cerró los ojos y se tambaleó al coger las cartas de adivinación de Guma.

«Un campo estéril, un caballo moribundo, un hombre con un cuchillo en la espalda.»

Hideki dijo su nombre, pero su voz venía de muy lejos.

«Una flor de loto abriéndose a la luna, un guerrero vengativo, una emperatriz con el pelo suelto.»

—¿Xifeng? —repitió preocupado.

«Una niña disfrazada con los ojos en las estrellas y venganza en el corazón…»

—Guma jamás hubiera entregado esas cartas si estuviera viva.

Xifeng apretó la baraja contra el corazón. Había perdido a otra persona, de nuevo, alguien que no volvería.

Hideki jugueteaba con la empuñadura de su espada, pasando el peso de su cuerpo de un pie al otro.

—Lo siento. A veces aquellos que amamos nos dejan…

—Y a veces nosotros los dejamos a ellos —interrumpió Xifeng, que se guardó los objetos en la túnica. No quería oír aquellos triviales consuelos, por muy bienintencionados que fueran. Wei y Guma se habían ido; no había vuelta atrás—. ¿Todavía piensas volver a Kamatsu en primavera?

El soldado parecía agradecido por el cambio de tema.

—Sí. Llevamos demasiado tiempo lejos de casa y mi corazón echa de menos el mar abierto. Shiro espera convencer a Akira para criar al niño allí; los mares estarán más calmos en primavera para una mujer y un bebé.

La imagen de todos navegando juntos hizo que Xifeng se sintiera completamente sola. Una familia feliz y el último vínculo con la niña que había sido y que nunca volvería a ser.

—Tenemos que celebrar un banquete por vosotros —prometió ella, con alegría forzada—. Seréis nuestros invitados de honor.

Pero incluso después de que se despidieran y los eunucos la llevaran de vuelta a la ciudad de las mujeres, continuó inquieta. Sacó la costura al balcón, esperando que el aire glacial la ayudara a concentrarse, pero el canto de los pájaros, impropio de aquella estación, la distraía tanto que desistió. Pasó la tarde paseando por los jardines, notando el peso de la piedra de Wei y las cartas de Guma a cada paso.

Aquella noche, Kang la condujo al salón de banquetes amable y decididamente.

—Tienes que comer algo. No te he visto probar bocado en todo el día.

—No tengo hambre —respondió.

Un estrépito silenció toda la sala.

Era el golpe de todos los gongs de la ciudad de las mujeres, un golpeteo rítmico y alegre que se podía escuchar resonando desde el palacio principal. El clamor se repitió cinco veces en un patrón de cinco. Luego se hizo el silencio. Todo el mundo parecía estar esperando. Minutos después, tan solo hubo silencio y la actividad y las conversaciones se reanudaron.

—Ha nacido una princesa —murmuró Kang—. Hubiéramos escuchado fuegos artificiales si hubiera sido un príncipe. Su majestad estará que no cabe en sí de alegría.

Ella permaneció en silencio mientras le invadían un cúmulo de sentimientos. Bajo el resentimiento percibía una alegría irracional por la emperatriz Lihua, que tanto había deseado esta niña. Pero también la embargaba cierta desesperación al saber el poco tiempo que madre e hija tenían para estar juntas. Xifeng no había tocado una gota de veneno, pero con la decisión que había tomado (y la oscuridad a la que había atado su alma) era como si ella misma hubiera envenenado la bebida de la emperatriz.

Una vida por otra. La pérdida de Guma por la de la emperatriz. Las madres y su amor desaparecían fácilmente.

De repente vio a una dama de compañía a su lado.

—Nos han convocado a los aposentos de su majestad para mostrar nuestros respetos a la emperatriz y a su hija.

—Ah, sigue viva —susurró Xifeng.

La emperatriz no había muerto todavía por el veneno ni por el parto.

«Tal vez sí haya muerto», pensó Xifeng al verla. El rostro de la mujer carecía de cualquier rastro de su antigua belleza. Sin embargo, a pesar de estar completamente pálida, apoyada en las almohadas de seda, su expresión era de pura felicidad. Sostenía un bulto pequeño que se movía y que emitió un gemido. Las sábanas de la cama estaban limpias; los criados se movían alrededor con tranquilidad, con otras sábanas arrugadas en los brazos.

La señora Hong encendió varillas de incienso de clavo y las repartió entre las damas de compañía, que se arrodillaron ante su majestad. Dirigió al grupo en una breve oración por la salud y fortuna de la princesa; aunque la emperatriz sonreía, no apartaba la mirada de la niña en sus brazos.

—Bendiciones y felicitaciones a su majestad y su alteza —murmuraron.

La emperatriz Lihua habló con una voz frágil que casi parecía un susurro:

—Gracias por vuestros buenos deseos. Siento como si me hubiera despertado de un sueño y me encontrase en los cielos. —Sonrió de nuevo y Xifeng se dio cuenta de que estaba equivocada. La belleza de Lihua no había desaparecido; su hermosura seguía allí, pero con colores más pálidos y discretos, como los de un otoño apagado, en lugar de los del verano—. Soy madre de una hija que he deseado desde siempre. Durante toda mi vida hemos estado separadas, querida, pero ahora has completado mi existencia. Los dioses son buenos.

La emperatriz se movió con suavidad para que pudieran ver a la nueva princesa de Feng Lu. Más allá del borde de la manta, Xifeng vislumbró una cara redonda y pálida con mejillas rechonchas y ojos cerrados sobre unos labios pequeñitos y rojos. Unos deditos asomaban por la manta, dispuesta con astucia; un mechón de cabello negro como la noche se extendía por su pequeña frente arrugada.

—Os presento a Jade. —La emperatriz miró embelesada a su hija—. Jade blanco, porque para mí es perfecta y muy preciada. Mirad cómo le brilla la piel, igual que la nieve en invierno.

—Majestad, es preciosa —dijo la señora Hong, y por primera vez Xifeng oyó emoción en su voz ronca y molesta—. Es una princesa real en todos los sentidos.

El eunuco que estaba junto a la puerta anunció al emperador Jun, que justo entró en la habitación. Pese a la preocupación que podía verse en su rostro, los ojos le brillaron al inclinarse sobre su esposa y su hija. Le dijo algo en voz baja a Lihua y acarició la suave mejilla del bebé.

Por un momento, Xifeng se imaginó en el lugar de la emperatriz, pero con un príncipe real de su linaje entre los brazos. Hasta entonces no se había imaginado como madre, los bebés le parecían demasiado indefensos y con demasiadas necesidades; aun así se imaginaba en esa cama, con Jun sonriéndole a ella, su esposa, su emperatriz. El suyo sería el hijo legítimo y verdadero de su sangre. El que tanto deseaba. Insistiría en quedarse con ellos todo el día, por muchos negocios urgentes que tuviera entre manos; no perdería el interés como lo hacía ahora, que ya se había alejado de Lihua y Jade tras una última caricia.

—Sigue trayéndome noticias del estado de salud de su majestad —ordenó al eunuco, que se tiró al suelo y se fue de la habitación.

La emperatriz parecía no reparar en su indiferencia ni en las damas de compañía que salían de la habitación. Xifeng la observó con su hija un poco más, atraída por la forma en que parecían respirar juntas. Le dolía el corazón por ese dolor, por la falta de ese tipo de amor puro y sincero que no tiene que esconderse y no pide nada a cambio. La princesa Jade no había hecho nada: solo había nacido y ya tenía un padre poderoso y una madre que moriría por ella. Tenía el amor y la sangre real de Lihua, lo que Xifeng nunca tendría, por muchas vidas que quitase.

«Todas las cosas que he tenido que hacer para llegar aquí…», pensó con un odio repentino. Había mentido y perdido, engañado y matado. Y resulta que ese pelele diminuto e indefenso era princesa solo por nacer.

Lihua levantó la cabeza de forma brusca, como si le hubiera leído el pensamiento. Su rostro sereno era muy distinto al de la mujer que la había acusado de envenenamiento.

—Xifeng, me gustaría hablar contigo un momento. Estaba muy enferma la semana pasada. No sabía lo que decía.

—Su majestad, no hace falta que se disculpe…

—No me estoy disculpando —dijo con una leve sonrisa—. Hace tiempo que siento que no me tienes tanto aprecio como antes. —La miró a la cara y luego volvió a su bebé, como si se limpiara la mirada con esa personita—. Pero espero que lo que sea que tengas en mi contra no se lo pases a mi Jade. Seguramente, su majestad te elegirá como esposa cuando yo muera.

Xifeng dio un respingo, sorprendida por su brusquedad.

—Estás sorprendida. Crees que como soy amable y delicada, que soy tonta y débil, que no me doy cuenta de lo que sucede a mi alrededor. Mis padres cometieron el mismo error. Sí, Xifeng, sé que el emperador va en serio contigo. Se hubiera cansado de ti hace mucho tiempo si solo hubieras querido acostarte con él.

Xifeng se quedó en silencio, observando cómo acariciaba los dedos pequeños y perfectos del bebé.

—Ha sido un parto complicado —continuó la emperatriz—. No me queda mucho en este mundo y no te pido que me prometas que amarás a mi hija. Solo espero que seas buena con ella.

«Sí, espera lo que quieras.» ¿Para qué le serviría la hija inútil de una reina muerta cuando alumbrara a sus propios hijos?

La emperatriz la miró una vez más. En ese breve instante, Xifeng vio que lo que había confundido con debilidad podría haber sido una fuerza contenida.

—Siempre estaré con Jade, vigilándola —dijo Lihua en voz baja—. Si los dioses creen conveniente concederlo, sabré los corazones que albergan buenas intenciones y la apartaré del mal.

Era una amenaza y Xifeng la tomó como tal. No hizo una reverencia al salir de la habitación, aunque a la emperatriz poco le importaba en ese momento. Jun ya se había alejado demasiado, ya estaba enamorado de Xifeng y no volvería a mirar a su esposa. Sin embargo, Lihua tenía a su hija. Eso era lo único que le importaba. Se volvió hacia el rostro diminuto de Jade como si pudiera ver el cielo reflejado en él.

—Hace mucho tiempo, cuando los dragones caminaban por la Tierra, vivía una reina que amaba a su bebé por encima de todas las joyas de la corte… —le dijo a la niña.

Fuera, un cielo azul oscuro, magnífico, había arrasado el mundo.

Las miles de estrellas que bailaban en su rostro resplandecían como si estuvieran de celebración. Pero Xifeng mantuvo la cabeza baja para no ver lo que no podría tener.

41

La emperatriz Lihua vivió dos años más.

Dos años en los que se convirtió en el fantasma de una reina que llevaba una vida apagada tras las puertas cerradas de su dormitorio. Solo recibía a su hija, al aya y a Bohai, que nunca descubrió cómo la habían envenenado, pero que determinó que el metal de su taza había filtrado gran parte de la toxina que le habían suministrado. Le regalaron un tiempo valiosísimo con Jade, durante el cual el bebé creció y acabó siendo una niña sana y feliz que adoraba a su madre y que parecía entender cada palabra que se le decía. Pasaba todas las noches con la emperatriz escuchando el cuento de la princesa y el amante que había colgado mil farolillos en el bosque para iluminarle el camino.

Xifeng estaba demasiado ocupada para preocuparse de cualquiera de las dos. Pasaba los días al lado del emperador Jun, atendiendo las funciones de la corte como consorte no oficial. El príncipe más joven murió por culpa de su enfermedad y del príncipe heredero no se sabía nada desde hacía más de un año. Xifeng sentía que la necesidad de proporcionar un heredero la presionaba cada día más y más; aun así, el emperador no tenía prisa por casarse. Cuando le convenía, era un sinvergüenza insensible, pero insistía en honrar a Lihua como emperatriz mientras viviera y en no tomar a otra mujer hasta su muerte. Quizá temiera la ira de los dioses dragón.

Xifeng se dijo que tenía que conformarse con saber que no faltaba mucho. La emperatriz ya no suponía una amenaza para ella. Y Jun apenas se preocupaba de su hija. Ya le iba bien que se pudriesen juntas en aquella habitación de la muerte. Nunca había estado en el corazón de Lihua en todos aquellos años, así que no se molestó en llevarla en el suyo.

Y fue en la primavera en que Jade cumplía tres años cuando la emperatriz se escabulló en silencio para reunirse con sus ancestros en el palacio celestial de los dioses dragón. No habían hablado desde que nació la princesa. Xifeng había estado en un banquete y no pudo despedirse, aunque hubiera deseado tener la oportunidad. Había algo inconcluso en no despedirse, como una puerta abierta en una noche fría.

Aquella noche salió de la cama tarde, incapaz de pegar ojo. Pasó junto a los crisantemos, los farolillos y los paños sueltos de color blanco perla que cubrían toda la superficie para llorar la muerte de Lihua. Había varillas de incienso en cada puerta que emitían finas volutas de humo que olían a anís, clavo y canela para ayudar a su espíritu a ascender hasta el cielo. El jazmín blanco también perfumaba el aire; era la flor preferida de Lihua. Al captar ese olor creyó que se la encontraría al darse la vuelta, como antes, cortés y elegante.

La reina legítima.

«No», se corrigió, ahora solo había una reina legítima.

Encendió una vela en el santuario en honor de Lihua y la colocó en el altar, agachando la cabeza.

—Perdóname —susurró—, porque antaño fui como una hija para ti. —Imaginó el espíritu de la emperatriz mirándola y escuchándola en su ascenso a los cielos.

En el camino de vuelta se detuvo en la barandilla de los jardines. Por las tardes, era frecuente ver a Ama, la vieja aya, cojear por allí tras una niña con ojos como las estrellas. Jade, una princesa. Sin madre, al igual que Xifeng, y ahora la única hija viva del emperador en la corte.

«Eso va a cambiar», se prometió.

Enviaría lejos a la chica y a su aya a la primera oportunidad; a una aldea pobre en algún lugar para enseñarle humildad o quizás un monasterio. No importaba, mientras desapareciera del recuerdo de Xifeng y Jun. El emperador estaría de acuerdo con lo que decidiera ella para la niña. Jade pertenecía al pasado: la olvidarían en cuanto pudiera dar hijos legítimos al emperador. Príncipes de sangre, sanos y robustos, que valiesen mil veces más que una princesa.

Al cabo de un año, cuando el periodo de duelo hubiera acabado por completo, la ceremonia de entronización tendría lugar en el corazón del palacio.

Dentro de un año, coronarían a Xifeng como la emperatriz de Feng Lu.

Xifeng encontró al emperador ya vestido y esperándola cuando entró en su habitación. Tenía un porte magnífico, ataviado con esas túnicas rojas y doradas y el tocado imperial que le adornaba la orgullosa cabeza. Los sirvientes dieron diez pasos atrás para dejarles intimidad.

Esa noche ella se había vestido con más esmero de lo normal, lo que significaba que se había estado preparando para el banquete desde por la mañana temprano. Era el Festival de la Luna de Verano, la primera celebración en que no sería una dama de compañía, sino la futura emperatriz. Había elegido una seda roja como el fuego, con exquisitos bordados dorados en el cuello, dobladillo y mangas.

Él le acarició el rostro con la mirada.

—Eres el vivo retrato de una auténtica reina.

—Su majestad.

Hizo una reverencia, consciente de la forma en que la seda atrapaba la luz y daba la impresión de que las llamas danzaban alrededor de ella. Las damas estaban de acuerdo en que era un efecto impresionante, sobre todo con el emblema en la espalda de la emperatriz bordado en hilo dorado: un ave fénix que sube a los cielos con una cola de llamas hecha de satén afelpado en el faldón.

Jun tocó la horquilla de oro y marfil que llevaba en el pelo.

—Lo recuerdo. Es uno de mis primeros regalos. Te queda bien, aunque una belleza como tú puede llevar lo que quiera.

Le sonrió. Sabía lo guapa que estaba, con flores blancas cubiertas de escarcha floreciéndole en el pelo, cuya sencillez hacía juego con el polvo de oro de los párpados y el centro de los labios, de color rojo sangre. No hacía falta que fingiera modestia. Jun lo sabía perfectamente. Estaba tan lleno de juventud, belleza y vitalidad; eran dos caras de la misma moneda.

El emperador le levantó la barbilla.

—Estoy orgulloso de tenerte a mi lado.

—Estoy orgullosa de estar aquí —replicó ella, agarrándole la mano con las suyas—. Soy tuya para gobernar. Tu felicidad es el motor de mi vida.

—Y la tuya, el de la mía.

Con el pulgar le acarició los dedos, ligeros como las alas de un ruiseñor. Un cosquilleo recorrió la parte inferior de la columna de Xifeng. Todavía conservaba la apariencia de una doncella virtuosa, pero sabía que sería un buen amante cuando llegara el momento. Él le apretó la mano y con el semblante serio le dijo:

—Antes de que nos vayamos, quisiera hablar contigo sobre mi hija.

Xifeng parpadeó. Había pasado casi un año desde que la hija y el aya dejaran la corte. Hasta ese momento, Jun nunca había hablado de ella en su presencia.

—De acuerdo. ¿De qué quieres hablar?

Se sentó en el borde de la mesa sin soltarle la mano.

—Ama, el aya, nos ha enviado un mensaje. Dice que la princesa está feliz y prospera en el monasterio, pero echa de menos el bosque. Al fin y al cabo, es hija de su madre.

—Claro.

Jun carraspeó.

—Es hija de su madre y, como tal, he de respetar lo que Lihua, antes de morir, quería para ella. Quería que Jade formase parte de la línea de sucesión. Y yo no vi razón alguna para oponerme.

Xifeng notó que algo se tensaba en su interior, como un puño cerrado.

—Ya ha habido regentes mujeres —prosiguió Jun—. Mis ministros me dicen que nunca se ha declarado como herederas a las hijas reales antes de los veinte años. Eso daba tiempo a sus padres para determinar su capacidad para gobernar. Así que este es un caso especial, ya que Jade no tiene ni tres años.

Era una petición audaz y atrevida. Por un momento, Xifeng se quedó sin habla ante la perspicacia de Lihua. «La debilidad nos hace fuertes», dijo una vez la antigua emperatriz. Incluso en su lecho de muerte, marchitándose poco a poco por los efectos del veneno de Kang, había reunido fuerzas para asegurar que el trono fuera para su querida hija, la última en la línea de los verdaderos Reyes Dragón.

—Sé lo mucho que te desagrada, querida, pero te aseguro que nuestros hijos propios tendrán prioridad. Al fin y al cabo, serán los hijos de mi emperatriz viva —dijo Jun estudiando su expresión, angustiado—. Somos jóvenes y estamos sanos; no tengo la menor duda de que me darás muchos herederos de mi sangre. Este pequeño deseo de Lihua no cambia nada.

Hablaba como si la muerte del príncipe heredero ya fuera una realidad. Xifeng supuso que podía parecer insensible ante los demás, pero se llevó los dedos del emperador a los labios, conmovida por su confianza. Él también tenía la certeza de que ella se aseguraría el puesto de inmediato y sabía que, cuando lo hiciera, sería aún más la niña de sus ojos.

Al fin y al cabo, el emperador Jun era como los demás hombres, tan seguro de su superioridad que no se daba cuenta de lo fácil que lo tendría ella para controlarlo. Plantar a su hijo en el trono y aprovechar el poder del Dios Serpiente para asegurarse de que su sangre tuviera el control del reino para siempre.

—Entonces, está bien —dijo ella, que lo miró cohibida—. Deseo que llegue el día en que pueda regalarte un príncipe.

Mantuvo la cabeza en alto mientras caminaban hacia el salón de banquetes, cogidos de la mano. La corte se levantó e hizo una reverencia. Un eunuco joven se arrodilló haciendo ademanes elaborados con las manos.

—¡Sus majestades, el emperador y la emperatriz de Feng Lu! —anunció.

Xifeng oyó algo de jaleo; un murmullo. El periodo de luto por Lihua seguía en pie. Jun no pareció molestarse por el error del joven eunuco mientras la llevaba a la mesa.

«La emperatriz de Feng Lu.» Las palabras resonaban mientras caminaba y se cercioraba de mirar a los ojos a los cortesanos con la espalda bien recta. Inclinó la cabeza como si llevara una corona pesada y disfrutó de la admiración al caminar al lado del emperador. Sus damas de compañía la perseguían como gansos alrededor de un cisne imperial. Su pelo era como la noche, su piel como el amanecer. Solo bastó una mirada para que todos bajaran la cabeza al instante con un enorme respeto.

Los sirvientes se lanzaron deprisa a servir la comida, tras lo que pusieron música y las damas de compañía bailaron.

Una silueta conocida se acercó a su mesa. Shiro estaba mejor que nunca, a pesar de que el pelo se le estaba poniendo algo gris y se podía ver una mayor preocupación en el rostro de lo que Xifeng esperaba. Traía de la mano un niño de la edad de Jade y de mirada inteligente. Sin duda, esos ojos eran los de su madre, Akira, pero había heredado de su padre la poca altura y los miembros cortos. Sería tan guapo como Shiro, pero también un enano.

El antiguo embajador de Kamatsu se inclinó ante Jun y Xifeng.

—Su majestad, señora Xifeng. Permítanme presentarles a mi hijo, Koichi. —Susurró algo al niño, que fijó esos ojos atractivos en el emperador y se inclinó por la cintura con formalidad.

Jun observaba con deleite.

—Un hijo maravilloso, Shiro. ¿Vendrá conmigo?

El niño miraba los brazos abiertos del emperador con los ojos de par en par. Alentado por su padre, avanzó caminando sobre sus piernas pequeñas y regordetas. Y permitió que Jun lo sentara sobre sus rodillas. Lanzó una mirada tímida a Xifeng.

—Esta es la emperatriz, pequeñín —le dijo el emperador. Shiro arqueó las cejas, pero no dijo nada—. Piensas que es hermosa, ¿verdad? No puedes apartar la mirada; los demás hombres de esta sala tampoco pueden.

Xifeng soltó una carcajada suave a modo de agradecimiento, pero se sintió desconcertada bajo la mirada inquebrantable del niño. Sí, era evidente que tenía los ojos de su madre, y hasta esa forma de mirar implacable que recordaba en Akira. Dio un sorbo de vino de arroz para ocultar su malestar. Cuando se giró, Koichi ya se había hecho con Jun y le tendía un juguete pequeño de madera.

—Anda, ya somos amigos. —El emperador era la viva imagen de un padre cariñoso: aceptó el juguete y lo hizo rodar por la mesa para entretener al niño.

—Quizá sea una mirada al futuro —dijo Shiro a Xifeng, que sonrió con gentileza.

—¿Cómo estás, amigo? Te veo bien.

—No tanto como tú. Eres una de esas mujeres preciosas que parecen no envejecer nunca —le dijo galante, aunque su mirada no era alegre—. No estoy mal. Soy afortunado al tener a mi niño, pese a que nunca imaginé que tendría que criarlo yo solo.

Xifeng le tocó la mano para compadecerle.

—Ayer encendí una vela en el santuario, por Akira. ¿Cómo han podido pasar ya dos años desde que se fue?

—Parece una eternidad —suspiró Shiro—. ¿Crees que es absurdo que me quede aquí, en lugar de llevar a mi hijo a casa, a Kamatsu? Hideki me escribe a menudo, instándome a regresar. Nuestro rey está disgustado conmigo porque dimití, pero allí no tengo nada. Mi familia nunca se preocupó por mí. Aquí me siento más cerca de Akira. —Miró a Jun, que levantaba a Koichi en el aire, que no paraba de reír—. Me gustaría que mi hijo estuviera cerca de su madre.

—Entonces no es absurdo. Tienes que hacer lo que te dicte el corazón. Además, aquí tienes una casa y una buena posición entre los ministros de su majestad.

—¿Y tú? ¿El corazón te dicta que es lo correcto? —Alzó la mano abierta, señalando la corte opulenta, las mesas del banquete que crujían por el peso de la comida, la música y el baile.

Xifeng vio como Koichi pasaba el juguete pequeño de madera por la manga del emperador.

—Antaño temía haber perdido el corazón —le respondió bajito—, pero me habla de vez en cuando. Creo que esto es lo que quiere: un lugar al que pertenecer.

Shiro la observó un instante con esos ojos atentos, como si quisiera decirle algo más. Pero entonces su hijo corrió hasta él, se abrazó a su cuello y Shiro sonrió.

—Gracias por su indulgencia con mi pequeño revoltoso, su majestad.

—Shiro, eres un hombre afortunado. —Jun miró de reojo a Xifeng—. Al igual que yo.

El antiguo embajador inclinó la cabeza antes de volver a su mesa mientras cargaba con su hijo. Xifeng lo vio alejarse, aliviada y consciente también de su presencia. ¿Qué pensaría de ella, que se había unido a otro hombre tan rápido, mientras que Wei la había amado toda su vida?

«Pero este es el privilegio de una emperatriz —decidió—. Puedo hacer lo que quiera y no importa nada lo que piensen los demás.»

Durante toda la noche, todos los que se acercaron para hacer una reverencia al emperador reconocieron a Xifeng como su emperatriz. Ni uno solo mencionó o recordó a Lihua. A pesar de su sensación de victoria, Xifeng se sentía algo mal por aquella mujer que antaño llegó a querer. Pensaba a diario en la promesa de Lihua de que siempre vigilaría a Jade y que la apartaría del mal.

«Pero no puede estar descontenta por el lugar al que he enviado a la niña», pensó. El monasterio estaba en el límite meridional del Gran Bosque, cerca de la Bahía de las Serpientes. Seguro que a Lihua le hubiera gustado la belleza y el esplendor del lugar, muy apropiado para los devotos.

Así era el mundo, ¿no? El dragón viejo murió para dejar paso al nuevo. Y el sol se pondría para salir de nuevo al día siguiente. El tiempo de Lihua había acabado: una brillante aurora había comenzado en la corte del emperador; un amanecer tan glorioso como habían prometido las cartas.

A Xifeng ya solo le quedaba esperar a que pasara la noche.

42

Las damas de compañía la despertaron antes del amanecer, una mañana cálida de primavera. Xifeng las siguió hasta la sala de baño, donde las doncellas habían llenado la bañera de porcelana con agua del Gran Bosque, que habían calentado tanto que abrasaba. El vapor se elevaba en remolinos traslúcidos y la hicieron sonreír al pensar en el siguiente baño que se daría de noche en el manantial, cuando toda la corte pensase que se había quedado dormida en los brazos de su majestad.

Se metió en la bañera, disfrutando del calor del agua. Las mujeres le vertían lociones y bálsamos sobre la piel: esencia de rosas de floración nocturna del desierto de Surjalana, agua de lirio extraída de cientos de flores blancas y cremas que le suavizaban la piel. Se trataba de un baño ceremonial que pretendía limpiarle las impurezas y sumergirla por completo en las aguas de su reino. Xifeng salió de la bañera empapada y de un color rosa brillante por el agua hirviendo; se sentía completamente limpia. En cuanto a las impurezas… Bueno, eso estaba por ver.

Se acomodó en una butaca dorada mientras sus damas le enjabonaban la piel con un fragante polvo color oro y rosa que la hacía brillar a la luz como una diosa antigua. Le trabajaron las manos, le colocaron unos largos protectores de uñas de aspecto letal y de oro puro en cada dedo; luego, le peinaron el pelo negro en un recogido de acabado elaborado. Eligió una decena de ornamentos de valor incalculable para completar el conjunto: peinetas de oro brillante, flores frescas amarillas que cubrían horquillas con joyas incrustadas, broches de jade verde y algunas piezas de marfil esmaltado que habían pertenecido a la familia de Lihua durante generaciones.

Su armario resplandecía por igual: las sedas bordadas más finas de todas las tonalidades de carmesí y azafrán, tonalidades ricas que encajaban con la mujer más poderosa del continente. Los materiales se ajustaban maravillosos en su cuerpo y dejaban a su paso una estela deslumbrante, asegurando que ninguna dama de compañía pudiera caminar a menos de tres metros de ella.

Hoy, Xifeng caminaría sola.

Kang y dos oficiales de la corte llegaron cuando ya estaba completamente vestida. La llevaron a ella y a su séquito de damas y eunucos por el pasillo de la emperatriz hasta el centro del Palacio Imperial. Los adornos del pelo hacían un ruidito encantador al moverse, parecido al de las campanas; el frufrú de las sedas era como un río que fluye hasta su destino. La procesión llegó hasta las puertas de la sala del trono, desde donde Xifeng pudo oír un murmullo de voces.

Uno de los oficiales le tendió una varilla de sándalo con una llama en el extremo. Habían colocado tarros de incienso aromático en una fila larga que empezaba en la puerta y bordeaba todo el camino hasta el trono que sería suyo. Junto a cada tarro había una reliquia o una efigie de uno de los dioses dragón. Xifeng hizo una reverencia delante de cada una y murmuraba una oración corta que había aprendido en las semanas anteriores a la ceremonia; después, encendía el incienso. Le llevó algo de tiempo, ya que había decenas de tarros alineados sobre la lujuriosa alfombra carmesí que se extendía hasta las profundidades de la sala del trono.

El emperador Jun la aguardaba allí, sentado en el mayor de los dos tronos de oro que brillaban a la luz del sol. Xifeng terminó de encender el último incienso y le devolvió la varilla a un oficial de la corte. Se levantó el dobladillo de la túnica, subió con cuidado tres de los nueve escalones que llevaban al trono y luego se arrodilló sobre el cojín escarlata. Bajó la frente ante el escalón superior y oyó el frufrú de la ropa del emperador al levantarse de su asiento. Toda la corte quedó en silencio mientras entonaba una oración solemne a los dioses dragón.

—Por la salida del sol, por el resplandor de la luna, juramos servirte. Somos tus hijos y tu corazón. Tú eres nuestra sangre y el aire que respiramos —dijo el emperador con seriedad, terminando la oración—. En tu sabiduría y magnificencia reside nuestra fe.

—En tu sabiduría y magnificencia reside nuestra fe —murmuró la corte.

Ella se levantó y un oficial subió el cojín otros tres escalones. Allí volvió a arrodillarse. Esta vez fue el consejero principal del emperador quien recitó la oración. Cuando hubo acabado, Xifeng subió a lo alto de la plataforma y se arrodilló justo delante del emperador.

—Entrego a Feng Lu y al reino del Gran Bosque una emperatriz que servirá lo mejor posible. —Alzó la corona que descansaba en el trono de al lado. Era un aro grueso de oro puro con cinco puntos dentados cubiertos con joyas valiosas—. Entrego a Feng Lu y al reino del Gran Bosque una emperatriz que es hija de los árboles y el viento. —El peso del oro tocó su cabeza, después descansó todo su peso en ella—. Álzate, mi emperatriz, y gobierna a mi lado.

Los eunucos, ministros y cortesanos entonaron bajito un canto mientras ella se levantaba y uno de los oficiales murmuró una oración ferviente al tiempo que él y muchos otros lanzaban brotes de jazmín sobre ella.

El emperador y la emperatriz se arrodillaron e hicieron nueve reverencias a los tronos.

Xifeng miró a Jun a los ojos mientras se levantaban una vez más y vio que esbozaba una sonrisa. Se sentaron uno al lado del otro en los tronos de oro mientras la corte seguía cantando y los oficiales rezando.

La ceremonia duró unas horas más; hubo música, discursos y una procesión a cargo de los hijos de la nobleza de la corte. Pero Xifeng sentía que podía estar sentada en ese trono al lado del emperador para siempre. Sentía el peso de la corona en la cabeza y el oro frío del trono. Al observar a la corte de su alrededor, se sintió ligera; la certeza de que ese era el lugar al que pertenecía y no otro.

«Por fin, por fin», parecía cantar el viento a través de los árboles.

La corte se trasladó a la sala de banquetes para la comilona. Tras todas las oraciones y los discursos solemnes, el ambiente se distendió y se tornó más alegre.

Xifeng notaba que, cuando la gente se inclinaba y le ofrecía discursos respetuosos, lo sentían de verdad. Miró con orgullo a Jun, que le sonreía de oreja a oreja. Le entraron ganas de llorar por la chica que fue.

Sobre todo, aquella chica que había temido pasar una vida de encarcelamiento en el pueblo triste de Guma; una vida en la que se desperdiciaba la fortuna de las cartas. Aquella chica que había cruzado el Gran Bosque y había conocido a la reina tengaru, que la vio como algo más de lo que era. Aquella chica que había amado a un pobre muchacho más que a nadie y soñaba con una vida soleada en algún lejano lugar.

Ahora llevaba la corona de la emperatriz imperial.

Ahora le daba la mano al hombre más poderoso del continente.

Ahora veía a la corte comer, beber, bailar y cantar en su honor. Solo en el suyo.

El último hijastro del emperador había sido enviado a morir en tierras lejanas. La hija estaba exiliada y llevaba una vida que a Xifeng le importaba muy poco. Y en cuanto a las dos concubinas favoritas, había acabado con ambas. Jun echó a la última concubina perteneciente al primer marido de Lihua y prometió no acoger a ninguna otra, porque haría lo que fuera por su nueva emperatriz.

Ella tenía el poder supremo y no quedaba nadie, absolutamente nadie, que la desafiara.

¿No era normal que, al final de las festividades, se retirara a los aposentos del emperador con el corazón más ligero que nunca? Jun la esperaba en la inmensa y magnífica habitación iluminada por cien velas rojas, sobre la cama gigantesca cubierta de peonías frescas. Disfrutaba al ver cómo la miraba mientras ella se tomaba su tiempo soltándose la melena y se quitaba todos los ornamentos, como si se tratara de joyas a la deriva en un río negro. Se pasó los dedos por los mechones y tarareó al ponerse una túnica del color de la arena del desierto, tan fina que era casi trasparente. Frente al espejo de bronce de cuerpo entero, su cuerpo parecía como una fruta de oro y melocotón envuelta en piel palmeada.

Al acercarse a Jun, se detuvo en la ventana para disfrutar de la vista del bosque del reino, su bosque y su reino. Era su primera noche como emperatriz de todas esas tierras, como señora de cada hoja, rama y ramita, de cada arroyo, cueva y montaña.

Pero no era el aire nocturno fresco y limpio de una primavera temprana lo que encontró. No eran los susurros de las copas de los árboles de un bosque tranquilo y oscuro que empezaba a adormecer. No era el cielo plácido de medianoche salpicado de estrellas, los ojos de los cielos.

No era solo eso.

El Gran Bosque ardía con una extraña y temible luz. En el patio de abajo oyó el ruido de la gente que salía corriendo para mirar los árboles. Señalaban y se gritaban los unos a los otros ante aquellas vistas místicas y extraordinarias; al volver la cabeza, todos hablaban maravillados a la par que confundidos.

Xifeng se llevó una mano al corazón al contemplarlo y los farolillos parecían devolverle la mirada fija: de repente, mil farolillos blancos, brillantes y deslumbrantes colgaban de los árboles del Gran Bosque. Se aferraban a las ramas más altas, demasiado altas como para que las pudiera haber escalado un ser humano; se balanceaban gozosamente en la brisa, reflejando su luz infinita y convirtiendo cada árbol en un farolillo gigante.

Y entonces supo, con tanta certeza como si el espíritu de Lihua se le hubiera aparecido y le estuviera hablando, que aquellos eran los mil farolillos que juraron a una princesa solitaria que la esperaban el amor y la justicia. Eran los mil farolillos que había colgado alguien cuyo amor había perdurado hasta la muerte, en la pérdida y la derrota; cuya devoción inquebrantable guiaría el camino. Eran los mil farolillos de una mera fábula, una historia contada por una reina de ojos tristes a la que le había llegado la hora de morir.

Los farolillos brillaban en los ojos de Xifeng con toda su ominosa belleza.

Agradecimientos

Aunque he soñado muchísimo con este momento, ha habido veces en las que he pensado que nunca llegaría. Como se suele decir, se requiere un esfuerzo de equipo. Y si he seguido adelante, ha sido gracias a mucha gente.

Antes de nada, quiero expresar todo mi amor y gratitud a mi familia, sobre todo a mi madre, Mai, a quien va dedicado este libro. Su apoyo durante todos estos años ha significado muchísimo para mí; su generosidad y su aliento han ayudado a que este libro vea la luz. Gracias por ser la madre que inspira toda una serie de libros. A Jon y a Justin, mis hermanos preferidos y animadores personales: gracias por las risas y por creer en mí. ¡Os quiero, chicos!

Mucha gente presume de agentes, pero no exagero nada cuando digo que Tamar Rydzinski es una joya. Hace dos años vio en mí algo que nadie más vio. Mi sueño se ha cumplido gracias a ella. La admiro, la respeto y confío en ella con toda mi alma y todo mi corazón. Gracias por luchar por mí, Tamar, y por ser mi amiga y consejera en cada obstáculo y cada triunfo. Gracias también a Laura Dail y a todo el mundo en LDLA (sobre todo los becarios que leyeron mi libro) y a mis agentes audiovisuales, Jon Cassir y Sara Luciano de CAA.

Este libro no existiría de esta forma sin Brian Geffen, mi inteligente editor, que amó y entendió a Xifeng desde el primer momento. Su aguda mirada y su inquebrantable sinceridad hicieron de mi historia lo que es hoy; su generosidad y paciencia ayudaron a allanar este camino empedrado que lleva a ser escritora. Me enorgullezco de poder llamarte mi editor, Brian, y también mi amigo. Y gracias a todos los compañeros de Philomel Books y Penguin Young Readers por su gran trabajo y su apoyo, sobre todo Michael Green, editor; Laurel Robinson y Janet Rosenberg, mis correctoras; Jennifer Chung, la maquetadora; Lindsey Andrews, diseñadora de la cubierta, y Jacey, la ilustradora.

Tengo la suerte de contar con el grupo más maravilloso de amigas escritoras: Marisa Hopkins, que ha estado a mi lado desde el primer día y cuyos ánimos e ilustraciones preciosas me han dado energías para seguir; Melody Marshall, mi querida Frodo, con quien alegremente subiría al Monte del Destino de nuevo; Erin Fletcher, cuyo optimismo y cuya amistad valoro muchísimo; Dianne Salerni, una mentora incondicional con quien siempre puedo contar, y Lola Alessi, cuyo talento y bello espíritu iluminan mis días más oscuros. Os quiero muchísimo.

Gracias a Brenda Drake y a la comunidad Pitch Wars, que me inspiran a seguir esta cadena de favores siempre que tengo la oportunidad. Gracias a los concursos de Brenda no solo conseguí a Tamar, sino también a dos amigas y mentoras: Stephanie Garber y N. K. Traver, que me acompañaron en este proceso de escritora en pañales a autora madura con sus charlas motivadoras, sus consejos y sus hombros sobre los que llorar. Steph y Nat, hemos pasado por muchas cosas juntas, pero siempre habéis creído que llegaría este día para mí. Sois mis heroínas.

Gracias también a la comunidad de blogueros; son demasiados para nombrarlos aquí, pero no por ello son menos queridos para mí. Sobre todo, gracias a mis primeros críticos, Sierra Godfrey y Don Hammons, por darme el empujoncito que necesitaba para empezar.

Si la comunidad de escritores fuera Hogwarts, el grupo de autores de libros infantiles y juveniles de color serían clarísimamente la casa Gryffindor. Son los más valientes que conozco y luchan día tras día, educando a los demás sobre la diversidad en el mundo editorial. Un agradecimiento especial a Tara Sim, Heidi Heilig, Angie Thomas, Kaye M., Claribel Ortega, Shveta Thakrar, Meredith Ireland, Cindy Pon, Lori Lee y S. Jae-Jones, mujeres que me gustaría ser cuando sea mayor.

Mi gratitud infinita a Emily X. R. Pan, Wendy Xu y Eileen Lee por repasar las pronunciaciones de los nombres en chino; a Alice Fanchiang por ser mi lectora beta y por su amistad durante todos estos años; y a C. B. Lee y Riley Redgate, amables y sagaces lectoras. Todas me ayudaron a descubrir el mundo de Feng Lu de forma respetuosa y cuidadosa con la cultura.

Gracias también a mis amigos de los Ireland Writer Tours, sobre todo a la inigualable Susan Spann, que me dio la idea para la última escena del libro; a la gente de Twitter que me mantienen a flote cada día gracias a su generosidad, especialmente Erin Bay, Akshaya Raman, Janella Angeles, Kat Cho y Patrice Caldwell; y mis queridos Lucky 13s, que incluyen a Heather Kaczynski, Austin Gilkeston, Mara Fitzgerald, Jess Rubinkowski, Rebecca Caprara, Kati Gardner, Jordan Villegas y Kevin van Whye.

Besos y abrazos a todos los que habéis tenido la santa paciencia de oír mis arrebatos y desahogos durante el camino. Aunque son demasiados, incluyo a Nancy Bruckman, que me proporcionó recursos, experiencia en edición y mucha positividad; Alegria y Matt Cohen, que nunca olvidaban preguntarme cómo iba el libro; Patrick Long, por el consejo y apoyo que me diste durante nuestros almuerzos; Johanne Osias Bernard, Will Bernard y Megan Benjaa, que me animaron y que acogieron mis historias con cariño; y a Theresa, TC, Baker, amiga desde tercero, por leer y amar mis manuscritos anteriores.

A mis lectores de Wattpad, que me alentaron y no dudaron ni un momento que algún día tendría un libro en las estanterías: valoro muchísimo vuestros comentarios y me muero de ganas de conoceros en persona.

Por último, gracias a todos los escritores jóvenes, sobre todo a los que no tienen el apoyo que necesitan: sois mágicos, sois el futuro. No permitáis que nadie os impida soñar en grande. Este mundo necesita vuestras historias.

Título original: Forest of a Thousand Lanterns

© 2017, Julie C. Dao

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Edición publicada en acuerdo con Philomel Books, un sello de Penguin Young Readers Group, una división de Penguin Random House LLC.

Primera edición en este formato: enero de 2018

© de la traducción: 2018, Scheherezade Surià

© de esta edición: 2018, Roca Editorial de Libros, S. L.

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