EL BOSQUE DE ALÁIRA

Una historia donde se mezcla el misterio y la magia de una manera inquietante…

Esta novela es la descripción de una secuencia de laberintos, que de una manera imprevista, están impregnados de misterios, pero sobre todo, éstos laberintos contienen una fuerte dosis de una incitante magia que paraliza la lógica, y la razón, haciendo que mediante un sueño, se vea cierto, lo que es incierto, y se vea lógico, lo que es ilógico.

¿Alguna vez usted ha tenido un sueño incompleto?... ¿Un sueño que se penetró tanto en su mente, que cada día usted le exige a su pensamiento, saber lo que hay al final de ese sueño?

¿Qué tan profundo puede un sueño influir en la vida de una persona, si éste sueño le indica la razón por la cual vino al mundo?

¿Será que un sueño puede definir nuestro objetivo en la vida?

¿Es conveniente seguir siempre todos los consejos que las personas nos dan?

Las incógnitas anteriores servirán para que usted descubra, en ésta novela, un mundo donde la lógica no existe, y el misterio es parte del aire que se respira, entonces… ¿Cómo se debería de percibir ese mundo: cómo un paraíso, o como una pesadilla?

“El Bosque de Aláira”… es una novela que deja al descubierto que la belleza de los misterios está en que estos permanezcan como misterios; por consecuencia, a la magia, nunca se le debería buscar lógica.

Autor: Michelle Ferrer.

©2018, Michelle Marie Olano Ferrer.

Código de Autor: A3TR9IFDU7AV8K

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Primera Edición, Mayo de 2018.

Editado por: Ing. Mario Ítalo Palacios.

Autor: Michelle Marie Olano Ferrer.

Índice de Capítulos

Prefacio.

Capítulo 1:

El sueño incompleto.

Capítulo 2:

Tonterías y prioridades.

Capítulo 3:

El sermón del Doctor Orlov.

Capítulo 4:

La vida sin libros.

Capítulo 5:

La pintura negra.

Capítulo 6:

El guardián de las Fronteras entre la Niebla y el Claro.

Capítulo 7:

Madame Alessia y el espejo.

Capítulo 8:

Algo peor que un exceso de chifladura.

Capítulo 9:

Un nuevo espacio tras la puerta abierta.

Capítulo 10:

Las 5 teorías.

Capítulo 11:

El espectro y el espantajo.

Capítulo 12:

Un sentimiento llamado desesperanza.

Capítulo 13:

El castillo invencible.

Capítulo 14:

El puente mágico.

Capítulo 15:

¿Pavo, pez globo o caballo?

Capítulo 16:

Un regreso a la infancia.

Capítulo 17:

Un viaje sobre las nubes.

Capítulo 18:

El monstruo detrás del espejo.

Capítulo 19:

El protocolo de las hadas.

Capítulo 20:

Un grano de arena.

Capítulo 21:

¿Qué más decía el libro rojo?

Capítulo 22:

El palacio de los artistas.

Capítulo 23:

Un desierto frío.

Capítulo 24:

La jaula de bronce.

Capítulo 25:

El fastidio del amor.

Capítulo 26:

La tormenta de los Gólem.

Capítulo 27:

Trampas e improvisaciones.

Capítulo 28:

La galería de las pesadillas.

Capítulo 29:

Las estatuas de oro.

Capítulo 30:

Un simple arreglo.

Capítulo 31:

El heredero de la maldad.

Capítulo 32:

Escarlata y claro oscuro.

Capítulo 33:

Dos secretos, una confesión.

Capítulo 34:

Las pinturas del universo.

Capítulo 35:

La decadencia de la confusión.

Capítulo 35:

Una momia.

Capítulo 37:

El valle de cenizas.

Breve descripción de la autora:

Apasionada por el arte, la literatura de fantasía y la Cultura Pop, Michelle Ferrer nació en 1990 en San Salvador, El Salvador. Es una redactora creativa y comunicadora, ha trabajado en periodismo. Se graduó de Ciencias de la Comunicación y se ha especializado en Comunicación y Cultura.

En sus escritos, demuestra sus habilidades para desarrollar el pensamiento creativo y dar rienda suelta al pensamiento, que es elemental para definir un argumento que sea de interés, así como para la creación de los personajes que se involucran en dicho argumento.

Prefacio.

Dos hermanos permanecían separados por una densa cortina negra. Jamás se veían a los ojos. No era de su agrado el verse. El resto del salón, a cada uno de sus lados, había sido tragado por las tinieblas. Una sola cosa era visible ante los ojos de la hermana, y esto era una pintura de belleza extraordinaria; aún bajo la lluvia de sombras, se podía apreciar la técnica en todo su esplendor. Sin embargo; el paisaje plasmado en la obra, es uno que aún no debe ser descrito.

Inhalando ruidosamente, la hermana dijo:

—Es bueno saber que sigues pintando después de todo lo que te ha pasado, querido hermano, especialmente después de tan… —Vaciló antes de seguir… —intrigante metamorfosis.

—Deja de lado tus fingidas señales de afecto, hermana, y vamos al grano… —Respondió el otro ser con frialdad, mientras pasaba sus largas uñas sobre las barras de bronce de una pequeña jaula que tenía en las manos…—. ¿Me has conseguido más información del Gran Fénix, sí o no?

La hermana suspiró sonoramente…

—Simplemente, no comprendo qué deseas averiguar con exactitud. Hago mi trabajo con especificaciones, no generalidades, hermano amado, y debo decirte que no, no he averiguado nada nuevo sobre el Gran Fénix aparte de lo que ya sabemos. Esa criatura puede viajar no sólo a través del tiempo, sino que también puede cruzar las barreras limitantes y viajar de una dimensión a otra, de un mundo a otro, y sin sacrificar nada, a diferencia de lo que nosotros hemos tenido que hacer.

»El Gran Fénix puede nacer en muchas formas y vivir muchas vidas al mismo tiempo, puede controlar todo elemento a su alrededor y escapar de cualquier magia perversa que estés planeando para enjaularlo.

— ¡Ya veo, ya veo!... –Respondió el hermano lentamente…—. No tenemos nada nuevo, el Gran Fénix puede hacer cuanto le plazca, eso ya lo tengo claro.

—Hay algo, sin embargo… —Prosiguió la hermana, provocando que su consanguíneo levantara su obscurecida cabeza con intriga…—Que sí es capaz de debilitar al Gran Fénix.

— ¿Qué es?... ¿Qué?... ¡Dime, hermana!

—Lo único que puede debilitar al Gran Fénix, es el mismo Gran Fénix.

La voz del hermano, de inmediato, se tornó gruesamente ronca, y masculló como si estuviera masticando hierro:

— ¿Sólo él mismo se puede debilitar?... ¿Y qué diablos significa eso?... ¿De qué me sirve esa información?

—Las voces del viento me han hablado, y ellas lo han mencionado. Hay una razón por la cual nadie ha visto al Gran Fénix, y me han dicho que es algo de carácter existencial lo que lo apresa.

—Los conflictos existenciales apresan a todo el que tiene alma, es por eso que prefiero no tener una.

La hermana soltó una breve carcajada.

—Puedes fingir ser desalmado todo lo que quieras, pero tu deseo feroz por el Gran Fénix te delata.

—Mejor regresa a tu sucio muelle hermana, que por el momento no me has servido de nada.

—Debe ser algo muy desesperanzador… —Contestó ella con una sonrisa en sus arrugados labios…—. Todo fénix está en tus manos, excepto el que más quieres. ¿Qué se siente saber, querido hermano, que no puedes tener lo que más deseas en el universo?... ¿Qué se siente saber que todo el poder que recibiste, cuando le regalaste tu alma a la oscuridad, no es suficiente para que puedas acariciar con tus inhumanos dedos el plumaje rojo del Gran Fénix? ¿Qué se siente saber que, posiblemente, una vez lo tengas frente a ti, si es que eso si quiera llegar a ocurrir, no podrás hacer más que pintarlo?

El hermano soltó una gran carcajada, dejando que una de sus uñas se deslizara con fuerza sobre la corona de la jaula, provocando un sonido ensordecedor.

—Mejor respóndeme tú una pregunta, hermana… ¿Qué se siente tener una apariencia tan repugnante en un mundo donde hay seres con la fortuna de poseer belleza y sabiduría al mismo tiempo?

La hermana se puso de pie y se acercó a la pintura.

—Podría hacerte la misma pregunta, hermano amado, pero sería la misma respuesta que yo daría, los dos hemos puesto la belleza en un lugar que yace fuera de nuestro cuerpo.

— ¡Oh! Me sorprende que me digas eso, entonces, ¿Mi pintura es de tu agrado?

— ¿Cómo podría no serlo?... El misterio vive dentro de ella.

—Sí, supongo que misterio es la palabra perfecta para describir mi obra maestra; sin embargo, deberé recordarte que no debes acercártele demasiado. No queremos que ocurra un dulce accidente.

—Por supuesto que no, hermano, en todo caso, puedo percibir la magia en esta pintura, es obvio que planeas usarla con algún fin perverso.

El hermano no respondió.

—Me enteraré tarde, o temprano de lo que tramas… —continuó la hermana…—. Siempre lo hago, no dudes de ello, pero deberé advertirte algo: Si crees que ese plan te ayudará a capturar al Gran Fénix, estás muy equivocado.

—Si tuviera un plan para capturarlo, no te habría mandado a llamar, hermana, ahora lárgate. Ya me aburrí de oír tu voz, tengo festejos que observar, espectros que comandar, y almas que destrozar.

—Me iré... Pero antes de hacerlo, dime, ¿tiene algún nombre tu condenada obra de arte?

Carcajeándose, él respondió:

—Ya que lo preguntas, te lo diré, se llama: El Bosque.

Capítulo 1:

El sueño.

¿Alguna vez has tenido un sueño que estuviera incompleto? Hablo de un sueño donde el terror y el deleite se mezclaron de la forma más inquietante, un sueño donde tus sentidos fueron enfrascados dentro de un hechizo, un sueño donde sentiste que debías cumplir alguna especie de misión, pero al despertar, te diste cuenta que terminó mucho antes de lo esperado.

Mi nombre es Aláira y tuve un sueño así cuando tenía cinco años, y nunca lo he olvidado.

Comenzó con una canción:

“Una leyenda cuenta en lamento, que el fuego yace en nuestro interior, pero estas llamas perecen en el invierno, cuando nuestro sol se apaga sin razón”…

La melodía era como un pensamiento dentro de mi mente, un sonido etéreo perdido en los pasillos de mi subconsciente. Estos versos me hipnotizaron mientras los escuchaba, me hirieron mientras los escuchaba, pero no supe el porqué.

Mi Fantasma de la Confusión me rodeó con sus fríos brazos y no me dejó adentrarme más en las palabras.

—Es demasiado para ti, Aláira… —dijo el Fantasma de la Confusión; siempre había estado ahí conmigo. Asentí con la cabeza, y no puse más atención a la melodía.

El sueño continuó con un bosque abandonado el cuál se elevaba frente a mí, rodeándome con árboles de ostentoso tamaño. Sus hojas verdes y oscuras se habían reunido para formar una masa que ocultaba casi todo el cielo. Me tomó un par de segundos notar que el panorama justo arriba de mi cabeza era negro, sin embargo; parecía haber un sol a cada uno de mis lados.

Los rayos de luz de estos astros luchaban por atravesar la espesura y derrotar la oscuridad que había en medio, pero cuando lo hacían, no lograban que el bosque se viera más iluminado, nada lo habría hecho. Era una batalla perdida. Más bien, hacían que el bosque se viera más tétrico, y por alguna razón, bello…. Bello, en un nivel incuestionable.

Abrumada por la curiosidad, caminé para descubrir que había más allá de los árboles, una misteriosa brisa me empujó hacia adelante mientras me paraba cuidadosamente, con los pies desnudos, sobre una cantidad infinita de ramas rotas y pequeñas rocas, había tantas que nunca logré ver el verdadero suelo.

Había también hojas doradas dispersas por doquier, pero no les di mucha importancia, proseguí... Respiré el aire cortante, la esencia de aquella naturaleza abandonada, y escuché el latido indomable que se ocultaba dentro de la tierra.

Los robles y los pinos me intentaron decir algo, algo muy importante, pero no llegué  a entender su idioma montañoso.

El Fantasma de la Confusión no me habría dejado entenderlo, de todas maneras.

Cuando me acerqué a los últimos árboles, reconocí el principio de una colina, había unas gradas de piedras que guiaban hacia la cima. Había más hojas doradas en cada uno de estos duros peldaños. Contemplé el sendero y no deseé otra cosa que no fuera descubrir que había allá: Al final del camino.

Corrí hacia mi meta, saltando con emoción y sin cautela sobre la grava y los cúmulos de lodo bajo mis pies.

Escuché de nuevo la misma canción, pero esta vez dijo algo distinto:

“Las voces del viento ya me han hablado

Suspiran sólo historias de dolor

Es demasiado lo que hemos perdido

Entre la lluvia y el polvo, desapareció”.

A pesar de las palabras, persistí con gran entusiasmo... De alguna forma, la melodía me alentaba a seguir, el camino de piedras se veía tan cerca, pero estaba a varios metros de distancia. Seguí y seguí, y me detuve cuando él habló de nuevo.

—No debes ir allá.

Me di la vuelta para ver el claro donde el sueño había comenzado… El Fantasma de la Confusión permaneció parado debajo de los débiles rayos de luz, mirándome con gran reproche.

A pesar de no ser más que una capa negra y casi transparente sin rostro, una sombra, yo sabía que me miraba con reproche.

¿Cómo?, debes preguntarte… Sencillamente, lo sabía.

— ¿Por qué no?

—No debes ir allá… —Repitió avanzando hacia mí…

—Porque encontrarás tu propia muerte.

Capítulo 2:

Tonterías y prioridades.

Transcurrieron trece años desde que tuve ese sueño, y debo agregar que fue un sueño muy extraño.

Recuerdo a la perfección cómo desperté, congelada en medio de la noche, aferrándome a mis frazadas como si estas fueran un escudo.

Recuerdo la forma en la que me escondí entre las cálidas telas de algodón. Fue imposible volver al sueño profundo durante el resto de esa noche. Mi mente yacía atrapada dentro de una hostigosa contradicción. Por un lado, la imagen del Fantasma de la Confusión me resultaba de lo más pavorosa, y la sola idea de estar cerca de él me erizaba la piel. Por el otro lado, yo quería, con una extraordinaria intensidad, regresar a ese bosque con una sola razón: Averiguar que había al final del camino de piedras. Desafortunadamente, no regresé a él en los siguientes años.

Cuando les conté mi sueño a mis padres, y a mis profesores, me contestaron que debería olvidarme de tal tontería y enfocarme en mis estudios.

Me dijeron que estudiar era la única prioridad que un niño tenía derecho a tener y que los bosques encantados, los fantasmas sombríos y las melodías misteriosas no tenían un lugar digno dentro de la realidad.

—Además, en nuestro sistema solar, tenemos un sólo sol, Aláira… —Me explicaron con regaños—. ¿Un lugar con más de un sol?... Es una chifladura.

No quise creerles, no quise escucharlos, no quise decaer….En ese momento.

Al principio, cuando les conté mi sueño a mis compañeros de clase y a mi hermana mayor Adela, ellos reaccionaron de forma muy diferente, al principio.

Lo escucharon como si este fuera un cuento de hadas (Probablemente, lo era), y saltaron a sus propias conclusiones sobre lo que podía haber al final del camino.

Entre sus muchas teorías, había lámparas mágicas, cofres con los tesoros ocultos de un pirata y huevos de dragones a punto de nacer.

Adela, quién tenía ocho años en ese entonces, me dijo convencida que al final del camino encontraría un palacio hecho de oro puro.

Tuvo sentido para mí, debido a las hojas doradas que había visto en el bosque.

Muchos niños más me compartieron sus teorías, pero las olvidé… Como dije antes, esta fue sólo su primera reacción. Al igual que muchas personas, ellos cambiaron cuando crecieron y muy pronto me transformé ante ellos en una maniática obsesionada con algo que no era real.

Y es que cuando algo no es real en el reino de las ciencias, las matemáticas, la política o los medios masivos de comunicación, no es real para una cantidad exorbitante de gente.

Durante una clase de estudios sociales, nos dijeron que, como seres humanos, teníamos que adaptarnos al contexto social en el que vivimos, incluyendo sus convenciones, reglas y creencias.

Instantáneamente, detesté la parte de las creencias.

¿Acaso debíamos todos creer de la misma forma, pensar de la misma forma, soñar de la misma forma?

¡Sonaba tan aburrido!

—Aláira, por favor… —Me dijo Adela un día cuando yo tenía diez años y ella trece, agarrándome las manos con mucha ternura…—. Debes olvidarte de tu bosque, debes olvidarte de ese fantasma, debes olvidarte de todas estas fantasías, o no vas a prosperar como persona. Es el siglo 23, y sabes que debes dejar estas cosas en el pasado.

Ella mencionó a mi Fantasma… En ese momento, vi su sombra, observándome desde la puerta junto a mis padres, quienes habían mandado a Adela a hacer el trabajo que ellos no se sentían capaces de hacer.

¿Qué habrían hecho ellos al enterarse de que el susodicho ser estaba de pie a su lado?

—Debes hacerlo, por favor… —Repitió mi hermana, cuya belleza ya había despojado a más de un jovencito de su propia alma.

—Debes hacerlo, o morirás… —dijo el Fantasma, y algo en mi cedió, mi hermana me abrazó mientras yo me perdía a mí misma.

Con los años, aunque seguí viendo su sombra, el Fantasma no volvió a hablarme en voz alta.

Gracias a esto, pude ignorarlo.

Si quería prosperar como persona, sabía lo que tenía que hacer.

Debía adaptarme y convertirme en otra niña normal en el proceso de crecimiento.

No deseaba olvidarme de mi sueño, pero de forma inconsciente, permití que el tiempo cumpliera con su misión.

Lo que alguna vez había sido sagrado para mí se convirtió en una mancha gris, una distante e irrelevante mancha gris.

Me concentré en mis estudios justo cómo mis padres me lo habían ordenado.

Me aprendí todas las fechas importantes de la historia, memoricé todas las reglas oficiales y resolví todos los problemas matemáticos como que si no hubiera otra cosa en el mundo que deseara hacer con mí tiempo.

Mis compañeros de clase decidieron entablar conversación conmigo cuando se dieron cuenta que yo ya no actuaba como un fenómeno total.

Gracias a Adela, entrar en los círculos sociales no fue nada difícil, ni siquiera tenía que sonreír.

Mi hermana era una especie de princesa dentro de los grupos más elitistas, pero a pesar de ser un pez en medio del mar de las ridiculeces, no había hipocresía en su ser. La gracia al hablar y al caminar, y la cortesía con la que trataba a todo ser vivo, se manifestaba con mucha naturalidad en ella.

No había ni una pizca de gracia o de naturalidad en mis movimientos, por lo que decidí que mi adolescencia, o mi vida, si vamos al caso, no irían enfocadas en el rubro de la extroversión… No, señor.

Me convertí en el tipo de adolescente que se hundía en los textos de los libros hasta desaparecer por completo. No me interesaba socializar con los demás, o reír con sus chismes sobre personas que perdían su dignidad, y no tuve que hacerlo.

Gracias a mi hermana, el mundo ya me había aceptado.

Lo que parecía ser inaceptable era que regresara a mis antiguas fantasías. De igual manera, no sabía cómo regresar a ellas. Cada vez que veía la sombra del Fantasma de la Confusión en alguna esquina, trataba de pensar en la realidad y el espíritu se marchaba, irónicamente, con mucha alegría. Y yo me seguía enfocando más en la realidad.

Era el siglo 23, y vivía en la metrópolis de Aláira, formalmente reconocida como la ciudad más globalizada del planeta, donde las nacionalidades antiguas no existían y la tecnología era una religión.

Como había sido la persona número un millón en nacer en tan afamado lugar, tuve el prestigio de ser nombrada al igual que la ciudad.

Al menos eso es lo que se me dijo, que era un prestigio. Yo nunca lo creí así. Sin embargo, esa era mi vida.

Esa era mi realidad, y en esta metrópolis, mi sueño no era bienvenido.

Mi sueño no era más que una tontería.

Capítulo 3:

El sermón del Doctor Orlov.

— ¿Por qué eres infeliz, Aláira? —me preguntó el doctor Orlov por vigésima vez.

—No soy infeliz.

—Cumples dieciocho años mañana, Aláira, y a tus padres les preocupa que no desees celebrarlo. Claramente, eres infeliz en tu vida y eso no tiene que ser así.

Lo vi fijamente a los ojos.

—Nunca me ha gustado celebrar mi cumpleaños, y cumplir dieciocho significa que puedo tomar mis propias decisiones, por lo que he decidido que no se hará ninguna celebración.

—Pero eso sería un desperdicio —comentó el doctor Orlov, examinando mis expresiones faciales—. ¿Tú hermana Adela siempre trabaja en la Fundación Primer Mundo o no?

—Así es, pero eso no tiene nada que ver con esta sesión.

—Tiene todo que ver con esto, Aláira. Seguramente ella te ha relatado sobre el trabajo caritativo que realiza la fundación y sobre el lamentable estado en el que viven las personas en muchos pueblos lejanos a la ciudad, ¿o no?

Inhalé profundamente.

Ya sabía a donde quería llegar con el sermón y no había modo de detenerlo.

—No sólo sufren terribles hambrunas y enfermedades que en ciudades como la nuestra ya no se ven —continuó el Doctor Orlov—. No tienen un sistema de educación. No tienen ambiciones ni nada sólido en qué creer. Se han quedado estancados en las guerras por el fanatismo del pasado, cuando cada nación tenía su propia cultura.

“Luchan por algo que ya no tiene valor y aunque la Fundación Primer Mundo haga de todo por guiar en buen camino a los niños de esos pueblos, sabemos que pasará mucho tiempo antes de que sus retrógradas convicciones caigan por completo. Por otro lado —dijo levantando el dedo, mientras yo me preparaba para escuchar un discurso que ya había escuchado miles de veces—, tú eres Aláira Jewett. Naciste en la metrópolis globalizada de Aláira entre lujos y beneficios. Has tenido una educación de calidad y tienes un generoso fideicomiso. Jamás te has enfermado y es casi seguro que nunca padecerás de ningún malestar serio antes de los ochenta años.

»Tu familia es la dueña del Museo Oficial de Historia y Arte en la metrópolis, el cual se sigue engrandeciendo día por día gracias a los batallas ganadas contra los fanáticos del pasado. Incluso has tenido el privilegio de ser nombrada al igual que nuestra ciudad.

Apreté los dientes mientras el señor hablaba.

—No hay ninguna explicación razonable, Aláira —concluyó finalmente—, para que te niegues a celebrar tu cumpleaños de la forma en la que debe ser celebrado, debido a tu posición social. Recuerda que las acciones que tomas son un reflejo para la imagen de tu familia.

—Según parece, así es —dije con los brazos cruzados. Pensar que mis padres habían sobornado a este psicólogo para que manipulara mi mente y así desease tener una fiesta llena de fuegos artificiales no era algo que pudiera tomarme por sorpresa.

Hasta risa me debería dar.

Vi al Fantasma en la esquina, observándome como siempre lo hacía cada cierto tiempo.

—Pronto te vas a graduar, Aláira, y debes pensar en tu futuro.

—No pienso en nada más que el futuro —respondí, viendo como la sombra caminaba atrás de la silla del doctor Orlov.

El señor sacó su pequeño dispositivo tecnológico. Presionó un botón y el aparato se amplió hasta tener las medidas de un diploma.

Abrió un archivo, le dio una mirada y luego enfocó sus pupilas en mí.

—A pesar de tu falta de interés por establecer relaciones con las personas, tanto tus padres como profesores están de acuerdo en que tu desempeño académico ha sido excelente. Según este reporte, desde el segundo grado llevas un record arriba de noventa y ocho en todas las materias, lo cual es impresionante.

“Si terminas el bachillerato de este modo, sin duda alguna obtendrás una beca especializada en Administración de Empresas.

Fruncí el ceño y dije:

—Quiero una de esas becas, pero no en Administración. Les expliqué a mis padres que deseaba conseguir una beca enfocada en Historia del Mundo, y que tomaría cursos sobre administración, contabilidad, finanzas…lo que quieran, al mismo tiempo. Todo esto es por el museo, ¿o no? La pasión por la historia debería ser lo primordial.

—No, Aláira, eso fue antes, cuando la cultura definía la identidad de las personas. Ahora lo que nos define es lo que logremos aportarle a la sociedad globalizada.

»El museo de tu familia simboliza un triunfo para la globalización ya que es un espacio donde las obras de arte y artilugios históricos de distintos orígenes y de gran valor monetario están amenamente reunidos para demostrar que las complicaciones del pasado ya no tienen importancia. Entre más piezas tenga ese museo, más se refuerza el posicionamiento de la metrópolis.

Yo no era ninguna tonta.

Obviamente, el énfasis iba en el hecho que el Museo enriquecía no sólo a mis padres, sino a las autoridades de mayor cargo en la ciudad.

—Es imperativo que dicha empresa sea gestionada por alguien que posea los conocimientos administrativos adecuados —puntualizó el Doctor Orlov—. Tus padres me han comentado que tú siempre has amado el museo.

—Ha sido una relación de amor y odio —susurré en voz baja.

—Hace algunos años, tu hermana Adela eligió seguir un camino distinto junto a la fundación —continuó el señor—, por lo que tú eres la elegida para continuar con el legado familiar y encargarte de que el museo sea siempre un símbolo feroz de lo que realmente significa la globalización. Es por ello que debes aprender a brindarle una buena imagen a la sociedad; la imagen de un adulto responsable, carismático, educado y dispuesto a todo con tal de hacer que nuestra civilización prospere. Es por eso que debes celebrar tu cumpleaños, Aláira, y hacer que esa imagen nazca con toda la dignidad requerida.

Únicamente, se trata de lógica.

«Tanto palabrerío para terminar con una oración tan vacía», pensé.

Cerré los ojos y al abrirlos, dije:

—Comprendo a la perfección, Doctor Orlov, no lo había visto de esa manera.

El psicólogo pareció contento con mi respuesta y fue a llamar a mis padres.

Mientras tanto, el Fantasma desapareció entre las llamas artificiales de la chimenea decorativa del consultorio.

Lo primero que escuché fue el arduo tecleo en el dispositivo tecnológico de mi madre.

Nunca dejaba ese aparato en paz.

Siempre estaba en contacto con la Organización Globalizada de Exploración.

El Doctor Orlov, de inmediato, preguntó a mi padre sobre el museo, como todos los adultos normales lo hacían.

—Va en buen camino —contestó—. Ya tenemos lo más valioso, por supuesto: Las obras de Da Vinci, de Picasso, de Van Gogh, de Frida Kahlo.

Pero hay muchas obras que los fanáticos del mundo anticuado no quieren soltar. ¿Cuál es nuestra próxima misión, Virginia?

Mi madre dejó de teclear y elevó su mirada glacial hacia mi padre.

—Estamos luchando por conseguir la Capilla Sixtina, Leonardo. ¿Cómo puedes olvidar algo tan crucial, cariño?

—Sí, sí. La Capilla Sixtina —repitió mi padre tratando de ignorar la ira de su esposa—. Tenemos grandes planes para esa obra de arte. Construiremos toda una nueva ala en el museo para este valioso tesoro.

—Oh, espero lo consigan muy pronto —dijo el Doctor Orlov—. Qué lástima que esos fanáticos compliquen el proceso.

—No, no es ninguna lástima —interrumpí con gruñidos—. Remover la capilla Sixtina significa destruir la iglesia también ¡Es el techo!

Ni el doctor ni mi padre dijeron algo.

Mi madre se acercó a mí y, apretando mi mejilla, me dijo:

—Es el precio de la globalización, Aláira. Te lo hemos explicado un millón de veces. No quiero que vuelvas a interrumpir así.

Diciendo esto, mi madre se giró hacia el psicólogo. Pude ver que el señor se sentía intimidado por ella, aunque ya la hubiera tratado muchas veces.

Dejando de lado su collar de perlas, su fino traje de sastre y sus labios eternamente pintados de rojo, la mujer poseía algo en su mirada que aterraba a muchos.

Las personas tenían miedo de que ella los asesinara a sangre fría si cometían un error en su presencia.

Mi padre, Leonardo Jewett, y mi hermana eran los únicos que ya se habían acostumbrado a combatir la mirada exterminadora de Virginia Jewett y nadie sabía cómo lo habían logrado.

Yo aún quería saber cómo diablos le hacían, aunque había perseverado bastante en la última semana con mi decisión anti celebraciones de cumpleaños.

—Y bien —dijo mi madre con una de sus ensayadas sonrisas—, ¿cuál ha sido el resultado de la sesión con Aláira, Doctor Orlov?

—Oh, creo que fue una sesión maravillosa —respondió el psicólogo con confianza—. Aláira dijo que comprendía a la perfección la importancia de mostrar una buena imagen ante la sociedad.

Esta vez, el regocijo de mi madre fue real.

— ¡En serio! —exclamó—. Entonces, ¿vamos a tener una gran fiesta para celebrar tu cumpleaños, Aláira?

Sonreí de oreja, a oreja.

—Dije que comprendía, no que concordaba con lo que me dijo el Doctor Orlov. Sigo sin querer una celebración y según la leyes de la globalización, no puedes hacer nada al respecto, madre, porque seré mayor de edad.

Capítulo 4:

La vida sin libros.

Sabía que había hecho algo muy arriesgado, pero no pude evitarlo. Pocas veces me divertía de esa manera.

Esa tarde, regresé al colegio a recibir las últimas clases. Cada uno de mis compañeros me miró con expectativa, esperando ansiosamente una invitación a una fiesta que no iba a ocurrir. Siempre que los miraba juntos, los comparaba con una colección de clones. Todos poseían el mismo tono claro de ojos, la misma piel bronceada y el mismo cabello liso castaño con destellos rubios.

Claro que algunos ojos eran azules y otros verdes.

Claro que algunas melenas eran más oscuras y otras más claras que otras, pero en esencia, todos parecían haber sido concebidos por la misma madre, excepto yo. Con mis risos rojos y mi tez sonrosada, mi aspecto siempre había sido distinto del resto de las personas, y no sólo en mi colegio.

Sin embargo; era algo a lo que ya me había acostumbrado. Al final de la clase de Historia, nos dejaron de tarea leer en nuestros dispositivos tecnológicos el archivo titulado: Las 7 Maravillas del Mundo Antiguo antes de la Globalización.

Habría un examen el lunes al respecto.

Cuando mis compañeros se marcharon de la clase, me quedé encerrada en el salón y abrí el documento. Suspiré cada vez que tenía que cambiar de página, poniendo la yema de mi dedo índice sobre la esquina de la iluminada pantalla.

Cuantas veces había querido saber cómo sería sostener un libro de verdad, con forro grueso, en las manos y  pasar cada delicada hoja mientras la inquietud y el suspenso conquistaban mis emociones.

El papel ahora se limitaba a las notas de felicitación, a las invitaciones, a los diplomas y a las obras de arte plástica.

Desde hacía un siglo, los fanáticos del mundo antiguo habían escondido todos los libros físicos que habían quedado después de la última guerra mundial.

La Organización Globalizada de Exploración nunca se molestó en tratar de rescatarlos.

Los líderes decidieron que esos vejestorios ya no eran necesarios porque la información más importante y las historias más icónicas ya habían sido documentadas en las plataformas digitales.

Cualquier persona podía leer lo que quisiera, en teoría, desde su dispositivo personal.

Sin embargo, yo hubiera dado mucho por leer un libro de verdad.

«No importa —pensé—. Sólo lee lo que debes leer.

Te tranquilizarás. Siempre te tranquilizas al leer».

La tan ansiada tranquilidad duró sólo diez minutos.

— ¿Acaso no estás emocionada, Aláira? —Me preguntó Janella tras entrar al salón y sentarse junto a mí—. Vas a cumplir dieciocho años mañana y podrás hacer lo que te plazca.

No hubo una respuesta de mi parte.

Había llegado a la parte donde se describían los Jardines Colgantes de Babilonia.

Quería seguir leyendo.

Janella siguió pese a mi indiferencia.

—Obviamente, habrás de hacer una fiesta en tu preciosa mansión.

—No es una mansión. Es un museo y realmente sólo usamos como hogar, propiamente dicho, la parte de atrás.

— ¡Ja! De igual manera es la casa más grande de todas las de los estudiantes del colegio.

—No sé de qué hablas. Brandon Bennet vive en un castillo. Es una réplica de la Torre de Londres.

La joven me miró con una tristeza muy teatral.

— ¡Es que ya estamos cansados de hacer fiestas en ese castillo! ¡Es todo lúgubre y medieval!

Puse el dispositivo sobre la mesa con algo de dureza.

—Oh, Janella, me pregunto por qué diablos habría de ser medieval  un lugar basado en la Torre de Londres. No me lo explico.

Janella se llevó la mano a la cabeza como si se fuera a desmayar.

— ¿Verdad que sí? Ha sido un martirio tener que estar festejando en esos salones que parecen mazmorras.  Hasta Brandon quiere algo nuevo y ahí es donde entra tu mansión. Es moderna. Tus padres tienen buen gusto. A pesar de tener tantos objetos antiguos, como esas pinturas y esa fuente que tienen en el jardín, el ambiente en general es muy acogedor.

Al escucharla, me di cuenta que había sido un error haber ofrecido mi casa como punto de reunión para un trabajo grupal que habíamos tenido que hacer hace unos meses.

Nunca imaginé que esta señorita le iba a tomar fotografías mentales.

—No quiero celebrar nada, Janella.

Diciendo esto, dirigí mi mirada a los párrafos en la pantalla de mi dispositivo, pero Janella fue incapaz de comprender mi respuesta.

Esta jovenzuela, quien estaba acostumbrada a que todo el mundo hiciera cuanto ella impusiera, me arrancó el aparato plano de las manos con una confianza furiosa y lo puso debajo de su brazo mientras me sonreía, mostrándome su dentadura completa.

—Cariño —Janella dijo, sujetando entre sus finos dedos unos cuantos mechones rojos de mi cabello—, no creo que entiendas el panorama completo.

— ¿Podrías devolverme mi libro? —le sonreí, mostrándole mi dentadura exactamente como ella me la había mostrado a mí.

— ¿Querrás decir tu dispositivo, no tu libro? —Janella pronunció la palabra libro como si hacerlo le produjera una enfermedad estomacal.

—No, mi libro. Para mí, es un libro en este momento. Devuélvemelo.

— ¡No, no, no! Aláira, me vas a escuchar. Tienes una mansión, con un jardín increíble y vas a cumplir dieciocho años. Si no estás planeando ya una fiesta, lo vas a hacer desde este momento.

— ¡No! ¿Por qué desearía hacer una fiesta para celebrar un desastre? Devuélveme mi libro, por favor.

— ¿Desastre? ¡Ja! Cariño, esto es algo que pasa una vez en la vida. Es algo que debe ser celebrado con todo lo que se merece: Champaña, música y estilo.

Tu mansión es más que perfecta para tal ocasión.

—Ya te dije que no es una mansión, sino parte de un museo.

—Una enorme casa es lo que es, perfecta para un ambiente romántico.

—Espera un segundo ¿y por qué querría yo un ambiente romántico?

—Para todas las parejas que se formarán mágicamente, por supuesto

Esta vez, fui yo quién sintió un malestar estomacal.

—Aunque no lo creas, no es el sueño de mi vida que en nueve meses haya creaturas que fueron concebidas en mi hogar, Janella. Devuélveme mi libro. Tenemos un examen de historia el lunes. Deberías estudiar tú también…Bueno, al menos, deberías intentarlo una vez en la vida.

—Oh, pero cariño —dijo Janella altaneramente, lanzando su cabellera rubia hacia atrás —, si tanto te preocupa, yo me ocuparé de que todos usen protección.

—Ese no es el punto. Yo no-

— ¿A quién le importan los exámenes cuando ha llegado tu turno de brillar? ¡Es la hora de que seas un cisne, encanto!

— ¿Acabas de llamarme pato feo?

—Oh, claro que no cariño, ¿cómo crees? —La dulzura en la sonrisa de Janella tenía algo muy sospechoso—. Todo lo que digo es que esta fiesta es tu oportunidad de brillar. Casi no sales. Siempre te quedas estudiando en tu casa. ¿A quién le importan los exámenes cuando tienes que escoger un tema ambiental? ¿A quién le importan las calificaciones cuando debes reservar una cita en el salón? No puedes tenerlo todo al mismo tiempo, ¿o sí? O escoges tu imagen o escoges este aburrido libro.

Me devolvió entonces el objeto tan mencionado disfrazado como una pequeña pantalla plana.

La miré con frialdad, sintiendo un odio infernal hacia sus argumentos.

Noté cómo el grupo de amigos de Janella fingía no habernos estado espiando al otro lado de la corrediza puerta.

Así como yo parecía haber sido elegida como la futura administradora del museo, Janella había sido elegida por ese grupo lleno de aspirantes a sibaritas para lograr lo que el Doctor Orlov había fallado en hacer.

Y ella estaba fallando también.

¿Por qué todo mundo parecía estar convencido de que vivíamos en el Olimpo?

—Aláira —Janella se veía un poco asustada, haciéndome señas con su mano frente a mis ojos—. Cariño, no has dicho absolutamente nada en cinco minutos. ¿Escuchaste lo que dije sobre tu oportunidad de brillar?

Pensé en cualquier excusa para detener esto.

—Oh, pero Janella, ¿cómo se supone que voy a brillar si estás tú a mi lado? No soy nada comparada contigo.

—Oh, cariño —dijo Janella en un acto exagerado de humildad—, tú también eres bonita.

No te preocupes. Hay muchas cosas que se pueden hacer con el cabello alocado como el tuyo. Estoy segura que encontraremos de alguna manera controlar esos rebeldes rizos.

Capítulo 5:

La pintura negra.

Me miré en el espejo dentro del baño de niñas del colegio.

Aunque pocos me creyeran, mi cabello me agradaba mucho. No tenía nada que ver con el hecho de que fuera la única persona con esta característica en toda la ciudad. Ser el foco de atención no era lo mío.

No me interesaba distinguirme de los demás.

Había otras razones por las cuales me gustaba.

Cuando el chofer me dejó frente a las puertas del museo, salí corriendo a mi parte favorita: El salón del Renacimiento, uno de los salones más enormes.

Cuando vi que no había nadie, me senté en el suelo frente a La Persistencia de la Memoria.

Aquellos relojes derretidos creados por el pintor Salvador Dalí, hacía varios siglos, siempre me habían desconcertado.

Era como si quisieran decirme algo.

Era como si hubiera olvidado algo importante.

Unos tacones de diez centímetros golpearon el suelo blanco con cierta fragilidad.

La vi antes de que se sentara a mi lado.

Vi su larga melena lisa de color ocre, como el vino rojo, y vi cómo la minifalda que andaba puesta revelaba sus esbeltas piernas.

—Hola, Adela —dije sin verla y ella se colocó a mi lado. Comenzó a acariciarme la cabeza como era su costumbre.

— ¿No me digas que tú también fuiste enviada a lavarme el cerebro para que tenga una fiesta de cumpleaños? —pregunté.

—No. Soy más inteligente que todos. Sé que eres un caso perdido, hermanita.

Las dos nos reímos.

Una vez escuché a los muchachos de mi colegio opinar sobre el cuerpo de Adela como si alguien los hubiera seleccionado de jueces.

Hicieron comentarios que enfatizaban, en palabras poco agraciadas, el hecho que ella tuviera senos, trasero y un hermoso rostro al mismo tiempo.

Según ellos, ¿qué más podrías desear en una mujer?

De inmediato, le fui a contar a mi hermana y ella sólo se carcajeó.

—Los muchachos de tu edad son así, Aláira.

Y a veces así de raros se quedan, ¿sabes? Además, tú eres igual a mí.

—Soy completamente diferente a ti —le respondí y era la verdad.

Desde hacía mucho tiempo, los padres podían elegir la apariencia de sus hijos antes de que estos nacieran gracias a los avances científicos en la alteración genética.

Por eso, casi todos en la ciudad de Aláira eran tan perecidos.

Los ojos de tono cristalino junto a la tez tostada era algo que casi nunca sucedía de forma natural y por lo tanto era el estándar de belleza.

Lo interesante es que había una combinación aún más codiciada, la cuál era la de Adela, pero también era la más costosa, y siempre se le hacían estudios al feto dentro del vientre de la madre para verificar que diera resultado antes de tiempo.

Por suerte para mis padres, los resultados fueron positivos y mi hermana pudo nacer con la tez blanca como la porcelana y un cabello de un rojo oscuro el cuál realmente nunca había existido antes.

Supuestamente, el mismo proceso fue repetido conmigo.

Los resultados indicaron que yo podría nacer con la misma combinación, pero algo inesperado sucedió. En lugar del elegante tono vino de Adela, el color de mi cabello había salido de un fuerte color carmesí, sin mencionar los risos y el tono sonrosado de mi piel acompañado de pecas.

Ningún doctor pudo dar una explicación razonable. Fue tanta la indignación de mis padres, y sobre todo de mi madre, que demandaron al laboratorio responsable. El proceso no había sido gratis y ganaron la demanda. Con el dinero, hicieron que el museo se trasformara en un verdadero monstruo.

Claro que trataron de pintar mi cabello y domar los salvajes risos en diversas ocasiones, pero era inútil.

El tinte se caía y mis risos volvían a saltar a su lugar luego de ser apresados por la plancha de cabello. Incluso uno de los estilistas más reconocidos le dijo a mi madre con tono burlón que nuestra familia debía tener unas raíces escocesas muy fuertes para que esto sucediera.

A mi madre esto no le cayó nada en gracia y le dijo al estilista de lo que se iba a morir.

Mi padre si lo tomó con un poco más de humor y con una sonrisa, me observó.

— ¿Y qué si su pelo es así? Igual es bella, al igual que Adela, y parece una de esas princesas medievales que ves en las pinturas.

Mi madre me examinó de arriba abajo.

Tenía 10 años en ese entonces y no podía dejar de sonreír por la comparación a una princesa.

—Bueno, tiene los ojos verdes —dijo Virginia entre suspiros—. Con eso me conformo.  Sería un desperdicio tener las exquisitas facciones de las mujeres Jewett y no tener los ojos verdes.

Me carcajeé levemente al recordar esto.

Si conocías a mi madre, tenías dos opciones: O te acostumbrabas a ese tipo de comentarios  o morías ahogado en un pequeño charco de baja autoestima. Yo era el único ser con esa apariencia en toda la ciudad y, como dije anteriormente, ya me había acostumbrado a ello.

Pero nunca me había logrado acostumbrar a la deslumbrante apariencia de mi hermana.

—Supe que Janella Detzel trató de convencerte —dijo Adela.

—Los rumores corren rápido. Me dijo que estaba aburrida de las fiestas en el castillo de Brandom Bennet.

—Y no la culpo —dijo mi hermana, con las manos en la cintura—, ese lugar es tan tétrico. Sería muy feliz si nunca tengo que volver ahí.

—No me digas que es por eso que le partiste el corazón al hermano mayor de Brandom… ¿cómo se llamaba? Has rechazado a tantos hombres que no llevo la cuenta, Adela.

Ella rió.

—Hansel. Y no, no es esa la razón por la que le rechacé, aunque tal vez eso haya influenciado mi decisión. A pesar de todo, sigue escribiéndome todos los días. Admito que es todo un caballero y es muy guapo, pero no estoy enamorada de él. Él debe entenderlo. Además,  no quiero estar con alguien que crea que un lugar como ese castillo sea el sinónimo de un hogar acogedor. Hansel está muy orgulloso de la propiedad de su familia.

—No veo cuál es el problema que tiene ese castillo.

Es un lugar muy interesante a la par de tanto repetido rascacielos. Has estado hablando mal de los castillos desde que esa galleta de la fortuna te dijo que estabas destinada a ser la esposa de un vampiro.

—Bueno, Aláira, obviamente tú no tienes de qué quejarte. Tu fortuna era magnífica.

—Decía que yo me convertiría en la reina del universo. Era una fortuna ridícula. En todo caso, ¿qué haces aquí? Pensé que tenías trabajo en la Fundación.

—Es la cena mensual de los Lombardi, ¿no lo recuerdas?

— ¡Oh, no puede ser! —Exclamé con dramatismo—. Es la cena mensual de los Lombardi, ¿cómo pude olvidarlo?

Mi bella hermana no apreció el sarcasmo.

Me puse de pie y recurrí a la franqueza:

—Adela, se me ocurren por lo menos cien mil cosas más interesantes que hacer esta noche que hablar con esos “aristócratas” de lo difícil que fue la vida para Narciso.

—Sucede que esas personalidades representan a los principales inversionistas de la Fundación —dijo Adela, elevándose para que yo recordara quién era la hermana más alta—y son amigos de nuestros padres. Sé que no irás pero yo sí iré y la pasaré de maravilla.

«Definitivamente, somos completamente diferentes», pensé mientras las luces del museo se apagaban y caminábamos al apartamento.

Adela era la persona más fuerte que conocía.

Pese a las elaboradas lamentaciones de mis padres, ella había dejado muy en claro que deseaba trabajar con la Fundación Primer Mundo porque quería ayudar a las personas necesitadas.

Sobre todo, quería ayudar a los niños y fue esa área en la que se enfocó. Gracias a ella, muchos de los pequeños que vivían a merced de la inestabilidad afuera de las ciudades globalizadas ahora estaban en los orfanatos que la misma Fundación había construido. Y Adela siempre revisaba que las inversiones se dividieran de forma justa para que los niños tuvieran todas las comodidades de esta nueva era. Se había asegurado de que cada uno poseyera su propio dispositivo tecnológico.

Si no, ¿de qué otra forma iban estos huérfanos a aprender de la realidad en la que vivían?

Adela podía bailar al ritmo eléctrico de este mundo sin dejar de lado sus nobles ideales.              

Yo, en cambio, no estaba segura de quién era y mucho menos sabía cuáles eran mis ideales o si tenía ideales, para empezar. Ya ni recordaba cuando había decidido casarme con los estudios.

Mis memorias estaban borrosas.

Eran como los escombros que quedaban después de un incendio.

Recuperar lo que el fuego había destruido era imposible, ¿verdad?

«Una princesa irlandesa medieval»…

¿Por qué este comentario me había dado tanta alegría en aquel momento?

No podía recordarlo.

Estuve en mi cuarto leyendo el archivo de Historia, tratando de aniquilar estas preguntas, cuando la ansiedad comenzó a ofuscarme.

Decidí bajar por un vaso de agua, tomé mi dispositivo y bajé las escaleras.

Crucé el pasillo que daba frente al jardín.

Si había algo por lo cual yo podía sentirme agradecida, era el haber nacido en un día de verano.

Eran casi las siete de la noche y el sol conservaba su majestuoso puesto en el cielo.

Los rayos de luz no eran como los rayos caprichosos del mediodía que hacían trizas los ojos.

Estos destellos eran pálidos como el oro blanco y centelleaban contra las rocas grises de la fuente, tocando gentilmente los pétalos de los lirios y gardenias que el jardinero había plantado hacía un mes. Observé el jardín una y otra vez.

Yo sabía, ya desde hacía mucho tiempo, que muchas personas vivían enamoradas de este apartamento. Era un anexo al museo pero de por sí funcionaba como una casa enorme, con salones extensos, tres niveles, muebles de alta gama de corte moderno, dispositivos de pantallas planas en cada sala de estar, puertas con vitrales y decoraciones hechas con técnicas de arte en vidrio. 

Incluso había un ascensor.

No sé para qué diablos existía ese adefesio metálico si nadie lo usaba, pero ahí estaba.

No obstante, cuando alguien (Cualquier persona), entraba a la sala principal, el jardín era lo que más conquistaba su atención.

Los ojos del espectador han brillado con asombro al caer sobre la antigua fuente rodeada por las flores plateadas y la riqueza verde.

Muchas veces, consideré la posibilidad de dejarme impresionar como todos los demás, pero esto nunca dio resultado.

La fuente evocaba un encantamiento arcano, pero para mí este hechizo se rompía el instante en que veía la pequeña arboleda y el muro detrás de ella.

Los altos rascacielos se elevaban detrás de este muro, arruinando por completo la vista.

Si fuera algo especial, no estaría situada en un lugar tan limitado.

Si fuera algo especial, el jardín más allá de la estructura rocosa sería infinito, los florecimientos serían más llamativos y los árboles serían más salvajes.

Yo sabía que no se podía esperar más color de parte de las flores del que ya tenían.

Era verano.

Yo sabía que sin el muro limitante, esto ya no sería un jardín según cualquier diccionario.

Sería otra cosa.

Una risa escapó de mis labios al analizar el nivel de extravagancia que habían alcanzado mis pensamientos.

Cuando me serví el vaso con agua, me di cuenta de que mis padres estaban en la sala que ocupaban como oficina.

Aún no se habían ido a la cena de los Lombardi.

¿Qué podría ser tan importante para detener a Leonardo y Virginia Jewett de un evento tan trascendental?

Pude oír tonos de discusión al acercarme…

¿Estaban discutiendo por mi sesión con el doctor Orlov?

Me oculté tras la puerta medio abierta y me atreví a curiosear. Vi de reojo que mi madre estaba parada con sus manos sobre la cintura.

Sólo pude verla de perfil, pero su expresión era de seriedad. Mi padre, por el otro lado, parecía estar entusiasmado.

Es más, sus ojos estaban chispeando de emoción.

Los dos observaban algo en un sillón.

Había un cuadro mediano envuelto en unas mantas blancas.

Cada esquina estaba reforzada con cintas adhesivas.

—A mí me parece una muy extraña coincidencia, cariño. Es demasiado parecida a nuestra  fuente —dijo mi madre.

—Si es una coincidencia, es una de la cual no voy a quejarme —dijo mi padre—.  Me encantaría saber quién es el artista, pero ni modo. Es un misterio.

— ¿Acaso no viste el nombre antes de pedir que la trajeran acá, Leonardo?

—Sí, pero nunca he oído hablar de un tal Éfringor.

Ya revisé todos los archivos históricos y no encontré nada. No tengo idea de qué civilización antigua podría provenir un nombre tan estrambótico.

Podría provenir de alguna mitología, aunque su pintura tiene un estilo tenebrista muy distintivo.

— ¡Ja! —Exclamó mi madre con sarcasmo—. Seguramente el artista era un payaso y usó un pseudónimo para pintar algo de aspecto tan macabro. No obstante, como te dije antes, no me gusta que esa pintura se parezca tanto a nuestro jardín.

Es más, me perturba de sobremanera tal cosa…

¿Qué tal si nos han estado espiando o algo por el estilo?

—Virginia, por favor —dijo mi padre con confianza—. Esta casa tiene sólo quince años de haber sido construida. Los expertos en el museo ya analizaron la pintura de cerca. Fue pintada en el siglo diecisiete.

— ¡Pero insisto en qué es extraño! Prácticamente, el paisaje en esa pintura es nuestra fuente sin los muros…Y los colores son muy sombríos.

Es algo muy tétrico. Ni siquiera entiendo porque hiciste que la trajeran a la casa.

—Ya que el pintor no nos es conocido, esta pintura carece de valor alguno en el mercado del arte. Sin embargo; a mí me gusta, así que planeo ponerla en alguna de las salas.

—No hablarás en serio  –mi madre suspiró —. Bueno, conociéndote, es probable que lo hagas, pero tendremos que redecorar la sala que elijas para que todo esté siempre en equilibrio. Y, por cierto…¿De dónde salió exactamente la pieza?

—Hace pocas horas, estaba con mis empleados en la bodega del museo organizando las nuevas adquisiciones; escogiendo qué mostrar al público y qué no. De repente, en una esquina vimos esta pintura. No estaba en ninguna de las cajas, lo cual, ya de por sí, era raro. De hecho, estaba a la par de los espejos que la Organización Globalizada de Exploración trajo hace un mes del palacio de Versalles. Bueno, con tanto trabajo, es normal que haya un poco de desorden de vez en cuando en la bodega.

— ¿Lo ves? —dijo mi madre, quien no se dejaba convencer fácilmente—. Eso del desorden nunca debe ocurrir y lo sabes. Si supiéramos en qué caja vino, podríamos averiguar de dónde demonios salió.

—No le des tanta importancia a eso, Virginia —dijo mi padre, apagando la luz de la lámpara—. Ya te dije que, de todas maneras, el artista no es famoso.

Esa pintura no nos sirve en el museo, por muy preciosa que sea. La conservaremos aquí en nuestro hogar. Ahora, vámonos o llegaremos tarde. Espero que Adela ya esté lista.

No había escuchado nada ultrajantemente secreto, pero me alejé antes de que salieran.

Regresé a la sala que daba al jardín, me senté en el sillón y abrí el documento de Historia en mi pantalla como si hubiera estado leyéndolo desde hacía un buen par de minutos. Cuando pasaron por esta sala y me ojearon con curiosidad, bebí del vaso de agua despreocupadamente.

—De acuerdo, estoy haciendo un gran esfuerzo por no tocar el tema de tu cumpleaños —dijo mi madre con vértigo—, pero ¿estás segura de que no quieres ir a la cena de los Lombardi? Así puedes, al fin, usar el vestido azul que te compré hace mil años.

—Mamá, me lo compraste hace dos semanas.

—Exacto. La temporada de verano pronto acabará, y el vestido será equivalente a una reliquia de los tiempos de Emma Watson.

Mi padre se sentó a mi lado.

— ¿Por qué no vas Aláira? Créeme que estamos orgullosos de tu devoción por el estudio, pero cuando te decimos que priorices tu educación, nos referimos a priorizar todo tu futuro. Parte de ser una persona exitosa es ser una persona muy sociable. Si lo analizas, Aláira, verás que es tan lógico como las matemáticas. Si le sumas los buenos contactos a un alto rendimiento académico, obtienes la clave para el éxito.

—Sí, el Doctor Orlov me lo explicó —dije levantando los hombros—, pero no quiero ir.

Mi madre estalló.

— ¡¿Acaso planeas administrar el museo con una bolsa en la cabeza, jovencita?! ¿Qué hemos hecho para merecer esto?

—Ya deja a Aláira en paz, mamá.

Enojarte hará que te salgan arrugas y has hecho un gran esfuerzo por que eso no suceda —dijo Adela desde lo alto de la escalinata, luciendo un vestido pegado de lentejuelas como si estuviera a punto de caminar en una pasarela de alta costura.

Había hablado con una gran sonrisa pero mi madre de inmediato sacó un espejo de su cartera, verificando que no hubiera aparecido alguna arruga en los últimos dos minutos.

—Adelisa Catalina Jewett, ¿cómo te atreves a asustar así a tu querida madre?

A mi hermana le sangraban los oídos cada vez que escuchaba su nombre completo.

Al menos ella no había sido nombrada al igual que la ciudad en la que había vivido toda su vida.

Me dio un beso en la frente antes de retirarse con mis padres. Quise tomar ventaja de los últimos trazos de luz y proseguí con mi lectura.

Me dejé hipnotizar por el folklore de los Jardines Colgantes de Babilonia.

Estos fueron mandados a construir por el Rey Nabucodonosor para complacer a su esposa, Amitis. Medes, la tierra de donde ella provenía, poseía una flora de riqueza extraordinaria, otorgándole a sus valles la ilusión de una primavera eterna.

Por el otro lado, Mesopotamia estaba muy lejos de poseer tal belleza, ya que era un desierto plano, por lo cual la Reina Amitis extrañaba su tierra materna con gran melancolía.

Los Jardines Colgantes fueron un regalo para ella, hecho por el Rey. Miré el esbozo que se había hecho de los Jardines Colgantes y me decepcioné.

No estaban colgando. Estaban retratados como una serie de terrazas con bóvedas, una encima de la otra.

Esto, de seguro, habría impresionado a mucha gente. Pero yo hubiera deseado un jardín que, literalmente, colgara, no un puñado de terrazas.

Nada en este mundo parecía estar bien. No lo estaba ni mi jardín, ni la representación de una de las maravillas de la antigüedad.

Tal vez el doctor Orlov tenía razón y sí era infeliz.

El cielo comenzó a oscurecerse. Las sombras exploraron los rincones de la sala. El Fantasma de la Confusión me esperaba arriba de la escalinata.

Quería que regresara a mi cuarto, pero recordé la misteriosa pintura de la cual habían hablado mis padres. Me pareció escuchar un grito mientras entraba a la oficina y secuestraba la pintura, pero asumí que fue sólo mi imaginación.

Al subir a mi cuarto, no vi rastros de ninguna sombra sospechosa. Me senté en mi escritorio, busqué unas tijeras y retiré las cintas adhesivas con cuidado, de modo que más tarde pudiera volver a dejarla tal y como mi padre lo había hecho.

Removí los forros que la cubrían y, por primera vez en mi vida, desde que decidí dedicarme a los estudios, no entendí lo que estaba frente a mí.

¡¿Qué?!

Parpadeé con desconcierto.

El cuadro estaba totalmente negro.

Era como si le hubieran echado al lienzo todo un bote de pintura negra.

«Pero mis padres dijeron que esto era una pintura de una fuente…Y una fuente que se parecía mucho a la nuestra», pensé. Levanté el cuadro y observé dicha escultura desde mi ventana.

De verdad no entendía nada de nada. ¿Acaso mis padres habían enloquecido?

En una pintura con estilo tenebrista, el color negro tiene protagonismo, pero esto era ridículo. Puse el cuadro, que no tenía ninguna gracia, sobre mi escritorio y, al levantar las mantas para volver a cubrirlo, salió un pequeño papel blanco de entre las telas.

Cayó en el suelo y lo recogí sin titubear.

Leí y seguí sin comprender nada.

“Querida Aláira, ¿Cómo estás?

Decepcionada de todo, asumo.

Y es que vivir en el mundo concreto es una tarea muy agobiante.

Te invito a un mundo diferente.

Te invito a que te olvides de la cordura, de la lógica y de la razón.

Te invito a que no le encuentres el sentido a nada.

¿Te invito, dije?

No. Te ordeno que no le encuentres sentido a nada.

La belleza de los misterios está en que estos permanezcan como misterios.

Nos veremos muy pronto”.

Sostuve el papel entre mi puño y lo trituré.

— ¿Qué clase de estúpida broma es esta? —pregunté en voz alta y me tiré en la cama.

Me sobé la frente. Un estúpido dolor de cabeza me invadió. Pegué mis manos a mis orejas, como si la voz tormentosa de algún monstruo me estuviera vociferando las cosas más desagradables. 

Fue como si me estuvieran golpeando con un martillo.

¿Por qué?... Fue tan fuerte el dolor que dejé de sentirlo todo.

La debilidad me apresó.

Todo fue tan extremo que ni me percaté cuando la luz de mi dormitorio se apagó por sí sola.

Ya era de noche cuando una extraña sensación se deslizó desde un cuarto en mi interior que había cerrado con llave hace un largo tiempo.

De alguna manera, se había abierto.

— ¿Qué has hecho, Aláira? —preguntó el Fantasma.

Capítulo 6:

El Guardián de las Fronteras entre La Niebla y El Claro

No sé cómo logré dormirme.

Puede ser que el canturreo del viento fresco haya logrado relajarme. Puede ser que el cansancio, que había surgido de la nada, se haya apoderado de mí en algún minuto de inconciencia…o puede ser que el Fantasma de la Confusión me haya hechizado por completo. Perdida dentro de un palacio de pensamientos arcanos, escuché de nuevo aquel canto.

“Las voces del viento ya me han hablado

Suspiran sólo historias de dolor

Es demasiado lo que hemos perdido

Entre la lluvia y el polvo, desapareció”.

Controlada por puro instinto, me levanté y seguí la voz sin abrir los ojos. Ahora que era mayor y era capaz de analizar mejor las cosas, identifiqué aquella voz como la de una soprano.

Era una voz digna de su propia orquesta, la cual debía ser acompañada por un piano de cola, decenas de violinistas, violonchelistas y trompetistas.

Era una voz que no necesitaba amplificación; por sí sola podía hacerse cargo de complacer a la audiencia de un estadio entero.

Tal cual me imaginaba el sonido de la orquesta, tal cual comenzó la música de fondo a sonar, de manera distante y surrealista. Provenía de la misma dirección de la cual venía la voz, de ninguna parte y de todas partes al mismo tiempo. Venía del mundo exterior y venía de las profundidades del mar dentro de mi alma.

Abrí los ojos y vi la fuente de mi jardín a lo lejos…si es que este era mi jardín.

Todo se había oscurecido.

El piso gris era de color negro, como si un sentimiento de odio la hubiera acorralado.

Sólo pude distinguir la estructura y no pude ver más allá. Supe al instante lo absurdo que era todo esto.

Si hubiera actuado como la mujer que inicialmente me habían criado a ser, me habría obligado a despertar, porque tenía que estar soñando indudablemente, pero no lo hice. Tanto mis padres como la escuela me habían enseñado a distinguir entre lo real y lo irreal. Me habían enseñado que cualquier situación irracional podía ser perfectamente concluida en cualquier momento si yo tenía una pequeña charla con el razonamiento.

La razón era la madre de la verdad y es por ella que podemos mantenernos firmes en la vida.

Esto es, debo agregar, lo que ellos me habían enseñado.

Intenté tener esa pequeña charla y mi razonamiento me dijo que continuara avanzando, lo cual es divertido. Si hubiera deseado despertarme, no habría podido hacerlo…pero esto no lo descubriría hasta más adelante.

Avancé hacia la fuente y vi que, en efecto, esta no era la de mi jardín. Era un gigantesco monumento con extrañas formas. Había esculturas en alto relieve de aves saliendo de entre las rocas. Pero no se trataba de cualquier tipo de ave. Esta misma clase de ave tan singular, que extendía sus alas y extendía su largo cuello, también se encontraba representada en la parte superior de la fuente. La presencia de esta estatua era equitativa a la que poseen las gárgolas en las catedrales góticas.

Sin embargo; esta presencia también estaba dotada de una distinción angelical.

El ave levantaba las alas al cielo como si fuese el ser más trascendental de todos. El miedo y la sorpresa se convirtieron en mis acompañantes mientras observaba el plumaje perfectamente esculpido de la criatura. Estos compañeros continuaron a mi lado cuando giré a ver el resto del lugar.

Esta no era mi fuente y este no era mi jardín.

Esto era otra cosa. No había barreras y una terraza apareció abriendo el camino a un paisaje brumoso detrás de unas balaustradas.

Me infiltré en esta niebla y bajé una interminable cantidad de peldaños. Puse pie en otro jardín y la bruma se disipó justo en el espacio donde permanecía parada. La sorpresa que había nacido de la intriga y emoción infantil fue muriendo, y sólo el miedo quedó. Miles de cruces y tumbas me rodearon.

Corrí de regreso a la fuente pero no localicé las escaleras por las que había bajado.

Habían desaparecido y aquella niebla estaba por doquier. Tropecé con algo y al descubrir que se trataba de otra cruz, ya no me pude mover.

A lo lejos, vi que un ataúd de madera flotaba entre la neblina, pero no había quien lo cargara.

Sólo flotaba. Mi corazón latió con agresividad.

El féretro desapareció al igual que los peldaños. Parpadeé arduamente. Ya me quería despertar. Esto no estaba bien.

Nada pasó…

Nada cambió…

— ¿Por qué? —Pregunté en tono alto—. ¿Por qué estoy en un cementerio? ¿Es esto realmente un sueño?

Una voz me respondió detrás de la lejana niebla.

—El que esto sea un sueño o no, es una cuestión que debes ser capaz de responderte por ti sola, mortal.

Busqué desesperadamente a quien fuera que hubiera hablado. Había sido un hombre.

El humo blanco vagaba a mí alrededor, sobre los pequeños montículos y cerros llenos de arbustos. La cantidad de cruces no parecía tener fin, pero mi miedo decreció cuando vi que alguien se acercaba.

La bruma dejó de ocultarlo. Era un hombre joven y alto, de esbelto físico. Tenía el cabello largo y oscuro. Vestía una capa azul con hombreras de armadura.

El resto de sus ropas parecían de un color oscuro también. Lo describo de esta manera porque, por mucho que parpadeara y me frotara los párpados, lo veía todo con borrosidad, como si hubiera una pequeña tormenta condensada en mi iris.

A pesar de esta pequeña ceguera y falta de precisión en detalles, su rostro sí lo pude ver con un alto grado de claridad. Era lampiño y sus rasgos poseían bastante armonía.

Sus ojos ostentaban los colores del cielo nocturno. Ahí fue cuando noté algo que no habría esperado ver ni en mil años, y lo cual era la única explicación de que él pareciera una especie de caballero de cuento de hadas: Sus orejas eran puntiagudas.

—Un elfo…No eres humano —declaré jadeando y perdiendo mi mirada en las cruces.

No tuvo sentido siquiera preguntar lo que ya era obvio.

— ¡Por los Santos Globales! ¡Esto tiene que ser un sueño!

El elfo cruzó los brazos y me miró con seriedad.

Sus rasgos armoniosos se hicieron toscos con el gesto.

—Como he dicho antes, eso es algo que debes ser capaz de responderte tú sola. Después de todo, eres el primer ser humano que llega hasta acá sin antes haber muerto en el mundo concreto.

Me le quedé viendo con total confusión.

¿De qué patrañas me estaba hablando este ficticio  personaje?

Traté de recordar lo que había comido ese día: Tostadas y jugo de naranja en el desayuno, emparedado de pavo y soda en el almuerzo y, ¿en la cena?

—No cené nada. Sólo bebí un poco de agua —dije en voz alta—. No comprendo. ¿Acaso el agua estaba envenenada? ¡Estoy frente a un ser mitológico! ¡Debo haber sido drogada!

El elfo levantó una ceja.

—A pesar de tus inusuales circunstancias, tu reacción me parece escandalosa —opinó—. Cómo verás, mortal, yo siempre estoy bien informado y sé que tú nombre es Aláira Jewett. También sé que has vivido aproximadamente dieciocho veranos y que provienes de una cultura muy tecnológica, además de alguno que otro dato irrelevante sobre tu vida. Los Gólem, normalmente me mantienen al tanto de todas las visiones que tienen y ellos te vieron venir, pero como tus circunstancias son distintas a las de los otros humanos, la información que obtuvieron fue muy vaga. Sin embargo; lo que nos interesa saber es quién te invitó a este mundo y por cuanto tiempo deberás quedarte. Si sigues con vida, no puedes quedarte por siempre.

— ¡La carta! —exclamé. Curiosamente, al recordarla, salió flotando dicha nota de mi bolsillo y cayó sobre mi mano—. Pensé que era alguna broma de mal gusto… ¿Entonces esto no es un sueño? Pero no…no puede ser. Tú no puedes ser real.

—Tu confusión me es muy entretenida, mortal —dijo el elfo sin mostrar señal alguna de entretenimiento—, pero necesito saber quién te envió esta invitación ahora mismo sin perder el tiempo.

Leí la carta pero al ver su contenido, las oraciones se desordenaron y las letras se convirtieron en jeroglíficos.

Lo extraño fue que leí el mensaje en voz alta como si hubiera sido grabado en la matriz de mi memoria.

Un pequeño dolor de cabeza me bloqueó y le ofrecí la carta al elfo mientras me frotaba la frente.

—No tengo idea de quien me la envió, inmortal. Como puedes ver, no hay otro mensaje más que la pura invitación.

El elfo me la quitó bruscamente de la mano. Tras medio segundo de verla, me la regresó.

—Ya veo —dijo entre sonoros suspiros, observando la niebla a su lado con decepción—. «La belleza de los misterios está en que estos permanezcan como misterios».

Esa es una de las reglas elementales; una regla inquebrantable. Es un mensaje muy extraño el que hay ahí. Está lleno de magia negra, una muy poderosa, para que haya llegado hasta tus manos. Dime… ¿Al menos recuerdas como llegaste a este mundo?

— ¿Có-cómo lle-llegué acá? —tartamudeé.

—Así es. ¿Invocaste a algún espíritu, cruzaste algún portal sospechoso, sacrificaste a algún animal?

— ¿Perdón? No sé de qué hablas.

—No te atrevas a mentirme. La Reina de las Hadas me brindó el derecho de interrogación bajo las reglas elementales y estas dictan que no puedes mentir.

Mi cabeza dio vueltas.

— ¿Reina de las Hadas? Creo que no exagero si sospecho que fui drogada. En todo caso, me dormí después de recibir la nota…creo.

El elfo pareció perder la paciencia.

—Eso no es posible. Debes haber hecho algo más que sólo dormirte.

—Realmente, no lo sé —le dije con firmeza para disfrazar mi nerviosismo—. Leí la nota, me dormí y después llegué acá. Si hice algo más, no lo recuerdo.

Inhalando, el elfo dijo con desdén:

— ¿Por qué no me sorprende? Los mortales tienden a hacer eso. Se olvidan de lo que más importa en los momentos más necesitados, pero recuerdan lo que no importa en absoluto cuando se encuentran en una situación muy agradable. Está claro que no recuerdas nada. Puedo verlo en el vacío de tu mirada. Está la posibilidad de que lo recuerdes después, pero ¿quién sabe? Los mortales son tan decepcionantes. Sólo les gusta aprovecharse de la magia para hacer cosas inútiles.

Quise decir algo, pero no sabía el qué. ¿Por qué diablos estaba tan irreal individuo escupiendo sus implacables criterios sobre los humanos como si tuviera el derecho de hacerlo?

—Por suerte tuya, no es mi deber el atacar a los mortales –aclaró con un tono tal que me dio a entender que yo estaría en graves aprietos si la situación fuera al revés—. Es más —continuó—, mi deber es ayudarlos y a pesar de que tus circunstancias son diferentes a las de los demás, deberé ayudarte también. Los Gólem tendrán que lidiar con el misterio de quien te haya invitado.

— ¿Go-Gólem? ¿De qué hablas? ¿Quién-quién eres tú? —le pregunté tartamudeando tras tragarme el enojo que él había despertado con tanto alienígena palabrerío.

— ¿Qué deseas saber realmente? ¿Deseas saber mi nombre o conocer la posición que ocupo en este mundo que tú fallas en distinguir si es de tu propia imaginación o parte de otra realidad?

—Pues yo…Deseo saber ambas cosas.

—Mi nombre es Warwick y soy el Guardián de las Fronteras entre La Niebla y El Claro. En este momento, me temo que estás del lado de la Niebla.

— ¿En serio? ¡No te creo! —dije con sorna.

—Si esto es tan obvio para ti, entonces la única razón por la que caíste justo de este lado no puede ser otra más que exceso de chifladura.

— ¿Exceso de chifladura?

—Exacto, un exceso de chifladura que hace que los mortales como tú crucen las fronteras que ningún mortal debe cruzar y meterse en problemas que ningún alma puede soportar sin gritar con agonía.

»Ahora, te llevaré a una de las mansiones del lado del Claro, donde los de tu especie pertenecen y donde deberás controlar ese molesto exceso que te trajo hasta aquí.

Antes de que pudiera pronunciar palabra alguna, mi mano fue tomada por este místico ser. Me guio a través de un camino que era invisible para mí en medio de la neblina, pero que era familiar para él. Las cruces y tumbas sin nombre desaparecieron de mi vista. La espesa neblina seguía opacando lo que había enfrente. Lo único que no dejé de ver fue la espalda de Warwick. Llevaba una espada dentro de una vaina. Tenía unas extrañas decoraciones en la empuñadura. Parecían formas de hojas geométricas enlazadas con plumas. Pude ver que este patrón se repetía en las esquinas de las hombreras de armadura que andaba.

Quería decir algo; algo razonable que me hiciera sentir despierta dentro de este ridículo contexto, pero Warwick habló primero:

—Es simplemente absurdo. ¿Qué clase de espíritu dejaría que un mortal ande vagando por el Jardín de los Sueños Perdidos? Uno cruel, ciertamente. Los mortales deben estar en los palacios, mansiones, casas y villas hechas para ellos. Ahí pueden hacer lo que se les antoje, pero nunca deben poner pie en la Niebla y, mucho menos, en este cementerio, al menos que deseen sufrir. Ustedes son demasiado débiles. No todo territorio es territorio para los mortales. No todos los bosques encantados o mansiones mágicas les darán la bienvenida.

La niebla había vuelto a desaparecer, pero en su lugar sentí un gran peso en el pecho, como si lo hubieran penetrado con una afilada lanza.

Una década de recuerdos olvidados se lanzó sobre mí como un recipiente lleno de agua y me había dejado empapada. Solté la mano del elfo, haciéndole detenerse por un segundo.

— ¿Has dicho bosque? —pregunté, levantando mi cabeza para verle el perfil.

Su mirada se mantenía fría, pero yo seguí:

—Si hay un bosque encantado en este extraño mundo, tengo que encontrarlo.

—Si lo que buscas es un bosque en general, de esos hay muchos en el lado del Claro, pero si el bosque que buscas es uno específico, no puedo ayudarte.

—Soñé con un bosque hace mucho tiempo —le dije y cada palabra salió con una gran naturalidad—. Era un bosque hermoso y misterioso. Deseo volver ahí. Necesito volver ahí.

—No puedo ayudarte, mortal. Si hablas de algo con lo que soñaste, hablas de algo específico y aquí no hay espacios específicos. Todo cambia de un momento a otro. Ahora, deja de hacerme perder más el tiempo con tonterías. Necesito dejarte en un lugar para poder regresar lo antes posible a mis deberes.

«Que actitud más agradable», pensé con ironía.

Me tomó la mano de nuevo y seguimos el desconocido camino por un largo rato.

Nos detuvimos ante un puente.

La ruta que habíamos tomado había sido larga, mas no sentía ningún tipo de cansancio en mi cuerpo.

En lugar de eso, cierta ligereza viajó a través de mis músculos, y como un imán llamado por el metal, me sentí halada al otro lado del puente.

Más bien, una parte de mi había sido halada, mientras yo seguía de pie a la par del elfo.

Él se quedó atrás de mí.

—Antes de que te vayas, en este mundo hay muchas reglas contextuales que te recomiendo seguir al pie de la letra, mortal.  Y deberás seguirlas mejor que nadie, ya que tienes una vida en el mundo concreto que aún debes proteger. No puedes mencionar de forma directa el lugar del que provienes y no debes hablar de los avances que presenciaste o sucesos que marcaron la historia. El hacerlo podría alterar el espíritu de varios mortales y esto desequilibraría la magia del Claro.

»Tampoco debes preguntar a los demás de forma directa sobre su pasado. Los mortales comparten sólo lo que deseen compartir. Está prohibido mencionar de forma específica el año del nacimiento, pero se puede mencionar el año de muerte. Obviamente, tú no tienes que preocuparte por ninguno de estos dos datos.

»Esas son algunas de las muchas reglas contextuales, pero te diré las tres más importantes.

»Primero: Nunca debes caer en el agua.

»Segundo: Nunca debes mirarte en un espejo por más de medio segundo.

»Y tercero: Debes de ignorar a los fantasmas de la Niebla que se aparezcan ante ti. 

»No importa lo que estos hagan, debes ignorarlos. Rompe estas reglas y sufrirás las consecuencias, aunque seas una excepción a una de las reglas sobrenaturales.

Capítulo 7:

Madame Alessia y el espejo.

Reglas contextuales, reglas sobrenaturales, muerte, nacimiento, espejos, niebla, fantasmas, ¿qué estaba pasando?

Cuando me di cuenta, ya me encontraba al lado opuesto del puente.

No tuve tiempo para digerir sus palabras o para despedirme. No había señal alguna en la neblina que había dejado atrás y me dediqué a observar lo que había tenía frente: Una mansión.

¡Y qué mansión! Los amantes del lujo babearían al verla.

Esta pieza arquitectónica poseía una naturaleza ecléctica que jamás había visto antes.

El puente se conectaba con una terraza que estaba justo antes de la entrada, donde la imponente fachada se levantaba detrás de una pequeña cúpula. No se necesitaba más que una sola mirada para quedar petrificado ante el monstruoso esplendor del lugar. Despertaba terror y respeto como si fuese un individuo intimidante.

Despertaba la misma impresión que se esperaría de un castillo medieval. Sin embargo; estaba segura de que sólo cabía en la clasificación de mansión.

Había un número infinito de ventanas arcadas colocadas sobre las paredes de los incontables niveles. Balcones, con refinadas balaustradas, salían de todos los lados de la estructura y de todos sus pisos. Muchos de estos balcones (Posiblemente todos ellos, podría haber asegurado si mi vista no hubiera estado borrosa) tenían vasijas llenas de flores de colores pasteles.

Me dejé capturar por una desconocida fuerza.

Debajo de la cúpula, encontré otra fuente demasiado parecida a la que había visto antes, con el mismo extrañísimo pájaro esculpido. ¿Qué era esta ave: Un pavo real o una especie de águila?

Mi pregunta fue interrumpida por un sonido despiadado. El estallido me dejó aturdida.

Parpadeé arduamente y me encontré con un pequeño niño rubio vestido como un soldado de plomo. Tenía una trompeta dorada en sus manos, el objeto culpable de tan severo ruido.

— ¿Qué sigues haciendo acá afuera? —Dijo con tono militar—. ¡Debes estar adentro con Madame Alessia y el resto de sus invitados! Ya es casi la hora de la cena.

Tú no debes estar aquí. ¿Por qué estás aquí? ¿Es cierto que aún estás viva en el planeta Tierra?

—Pero, ¿qué? ¿Por qué estás vestido así? —dije vertiginosamente—. ¿Hay algún tipo de fiesta de disfraces de la cual no estaba al tanto?

— ¿Qué? ¿Cómo te atreves? —Exclamó con petulancia—. Soy el soldado personal de Madame Alessia. Mi nombre es Casper y no me gusta ser objeto de burla en un asunto tan serio. Sin duda, todavía sigues con vida en el mundo concreto, lo cual explica que tengas un exceso de chifladura.

Fruncí el ceño con ira.

— ¿Por qué diablos me dicen eso? Eres como un adorno de Navidad parlanchín. Este mundo en el que he caído es el que tiene un exceso de chifladura.

Odio que digan que tengo exceso de chifladura… ¿Qué diablos es exceso de chifladura?

Casper suspiró.

—Exceso de chifladura significa que tu subconsciente ha roto las barreras y se ha mezclado con la conciencia que se te ha otorgado en este mundo.

»Es vital que todos los humanos tengan una cantidad equilibrada de locura al llegar acá, pero el exceso de ella es una catástrofe, como verás.  Todo en su justa medida, como decían los antiguos griegos. En otras palabras, tú estás descontrolada. No hay más tiempo que perder. Madame Alessia sabrá que hacer contigo.

— ¿Cómo que «sabrá que hacer contigo»? Ni que fuera un animal salvaje.

El infante tocó la trompeta una vez más para mi desagrado y, de mal humor, entré a la mansión casi que a la fuerza, empujada por el horrible sonido.

No estoy segura de cómo aquel salón que encontré en el interior del lugar merecería ser descrito.

Sus raras ornamentaciones estaban muy lejos de las normas cotidianas de la etiqueta en diseño de interiores.

Creo que lo ideal sería compararlo con una tienda de antigüedades exóticas. Eso sí. Hablamos de una tienda colosal.

Una chimenea de ladrillos estaba en el centro de la pared principal y había sillones, sofás y mesas de época. El oro, el bronce y la plata estaban esparcidos por todas partes en formas de diferentes objetos decorativos, como jarrones, arpas, candelabros, miniaturas de estatuas de la peculiar ave de la fuente y, por extraño que suene esto, jaulas de pájaros. Estas jaulas o colgaban de cadenas del alto techo o estaban tiradas en las esquinas o, simplemente, estaban puestas sobre las mesas.

Por dentro estaban repletas de las flores que había visto antes.

También observé que el ave de las esculturas se extendía a más que solo piedra. Estaba grabada en las paredes almenadas y tejida sobre rimbombantes tapices. El plumaje era de llamativos rojos, amarillos y anaranjados.

Luego, ella apareció como la estatua de una diosa griega; radiante y llena de poder en la mirada. Madame Alessia (Y sí, sabía que era ella sin necesidad de que el niño vestido de adorno navideño me lo mencionara) me examinó con un perfecto equilibrio entre frialdad y cortesía. Su mirada se acompañó de una sonrisa digna de una aristócrata. Su cabello fino y sedoso, de un rubio tan claro que parecía blanco, caía hasta su pequeña cintura. Su rostro era perenne, con pómulos altos y ojos almendrados. Llevaba puesto un vestido lila con mangas largas que acentuaban su figura.

En cierta forma, me recordó a Adela, aunque mi hermana sin lugar a dudas era más hermosa, además de ser mucho más joven. No obstante, la batalla que perdía en belleza, esta mujer la ganaba en elegancia.

De igual forma, por muy impresionante que fuera su presencia, no fui capaz de admirarla como hubiera querido hacerlo. Esto fue debido a que la extraña ave, modelo de las esculturas, grabados y tapices, estaba parada sobre el hombro de esta mujer, del mismo modo en el que un loro descansa sobre el hombro de un pirata en los antiguos cuentos. Era idéntica al pájaro de los adornos, pero al mismo tiempo era tan distinta. El plumaje de esta criatura era blanco como la nieve. Sus ojos eran negros como el final de un interminable agujero y no dejaba de mirarme con escrutinio.

— ¡Oh, querida, has llegado! Te hemos estado esperando —me dijo Madame Alessia, besando distantemente mis dos mejillas. Me dio media espalda y la oí murmurándole a Casper—. ¿Y ella, quién es exactamente?

Un pergamino apareció de la nada en las manos de Casper.

—Bueno, esto es lo que los Gólem han investigado. Su nombre es Aláira Jewett. A diferencia de todos nosotros, no tiene una nacionalidad definida ya que proviene de una sociedad muy globalizada localizada en una isla artificial en el centro del norte del océano pacífico. Es la primera persona que viene acá sin antes haber muerto, pero los Gólem exigen que no nos preocupemos mucho sobre el tema.

»Mide uno sesenta de estatura. Su color favorito es el verde. Su postre favorito es el pudín y su animal favorito es la luciérnaga….Espera, ¿un insecto es tu animal favorito?

—Me gustan las luciérnagas porque tienen su propia luz —expliqué al instante, aunque yo no tenía por qué dar explicaciones.

Ellos tenían que decirme por qué diablos tenían tanta información sobre mí.

Casper siguió leyendo como si yo no fuera un ser vivo.

—Nunca ha padecido ninguna enfermedad grave.

Ha asistido a un colegio mixto de alta clase toda su vida, según parece. Además de español, sabe hablar inglés, francés, alemán, chino y portugués.

—Eso sí es algo impresionante —aclamó Madame Alessia.

—De donde vengo, todos saben hablar esos idiomas —detallé pero fue inútil. Tanto el niño como la señora estaban inmersos en aquella lectura de mi existencia.

—Nunca ha estado enamorada —continuó el niño—. Odia las aceitunas y odia a las personas que piensan que Miguel Ángel es la escultura y David el escultor. —Casper y la señora intercambiaron una extraña mirada—. Está a punto de cumplir dieciocho veranos de edad. Es pelirroja natural con los ojos verdes.

Con eso, podemos fácilmente asumir que tiene ascendencia irlandesa o algo por el estilo.

«Absolutamente nada que ver», pensé rodando los ojos, pero según lo que me había dicho Warwick, tenía prohibido contarles la verdad.

Aunque la verdad, ni yo sé cuál es la verdad —pensé confundida—. Nadie sabe porque soy como soy.

Era debido a la alteración genética que la mayoría de personas ya ni sabían de qué raíces provenían.

—Me temo, Madame, que más detalles de su vida nos son desconocidos debido a la misma naturaleza de sus circunstancias. Los Gólem no saben más de ella. —Casper terminó de leer.

Desapareció el pergamino y me miró con desprecio.

— Por último, lo que sí sabemos es que sufre de exceso de chifladura.

El pájaro blanco dejó su mirada fija en mí, lo cual me hizo temblar.

— ¡Un exceso de chifladura! ¡Qué horror! —Dijo Madame Alessia, volviéndome a ver con una sonrisa como si yo no hubiese escuchado nada —. Bueno, veo que eres una hermosa jovencita, pero dudo mucho que desees tener tan espléndida cena como la que te espera con esa ropa tan aburrida.

Me examiné. Llevaba una camisa blanca de mangas largas con unos pantalones cortos de lona azul, justo lo que tenía puesto antes de caer en la cama.

Me pregunté qué me habría dicho si hubiera yo llevado un camisón para dormir.

— ¡Definitivamente, debes cambiarte! —insistió ella—. Y cambiarte a un atuendo apropiado es una de las muchas misiones que la magia de esta mansión puede cumplir. Después de todo, según entiendo, es tu cumpleaños.

—En realidad, es mañana.

Madame Alessia me calló.

—Si no lo dices en voz alta, nadie tiene por qué enterarse, ¿o sí?

Cuando terminó de hablar, muchas damas y caballeros aparecieron tras las puertas lejanas.

Cada uno de ellos poseía cierto aire de distinción y vestían ropajes victorianos, pero comparados con Madame Alessia, ninguno ganaba.

Eran personas de muchas edades.

El más joven del grupo, apartando a Casper, tendría la misma edad que yo, mientras que el mayor ya sobrepasaba los cincuenta. Las damas se abanicaban con abanicos de colores pasteles,  mientras los caballeros tenían copas que rebalsaban de champaña de las que bebían sorbos.

Al ver a estas personas, sentí que había viajado en el tiempo.

Estaba tan acostumbrada a ver la mezcolanza prefabricada de piel bronceada y ojos claros en la metrópolis que ver la fisonomía natural de estas personas fue un peregrino respiro para mí.

Ya de por sí, la apariencia nórdica de Casper y Madame Alessia me habían dejado boquiabierta.

Un caballero y una dama tenían la piel morena, mientras muchos de los jóvenes eran trigueños con cabello castaño, pero tenían ojos oscuros.

Casi todos los demás eran rubios con ojos verdes, pero su piel era del mismo tono sonrosado que el mío. Por primera vez en mi vida, mi apariencia no era un fenómeno….aunque de igual manera, todos me veían como si lo fuera, pero por razones distintas.

—Por fin, tenemos una razón para abrir una nueva puerta y celebrar una nueva fiesta —dijo uno de los jóvenes caballeros con alegría, haciendo el gesto de brindis con su copa. No era precisamente guapo, aunque se podía decir que su comportamiento lleno de confianza hacía que sus rasgos irregulares pasaran por alto. Me observó con cierta picardía y me sentí perturbada. Esto más la mirada incesante del pájaro me destruían los nervios.

—Querida Aláira —me dijo Madame Alessia señalándome a las damas, y a los caballeros mayores… —Te presento a Marta, a Karina, a Leena, a Nelson y a Kírill y ellos son —me señaló a sus invitados jóvenes, comenzando por el muchacho que se había quedado viéndome—: Dexter, Leticia, Estela, Mía, Liam, Alfredo y Eugenio. Leena y Kírill son esposos.

Los invitados mencionados eran la dama y el caballero de piel morena, quienes me sonrieron con mucha gentileza.

—Bueno, no hemos hecho una gran fiesta en muchos momentos, ¿verdad, Madame Alessia? —Dijo Marta, quien rondaba los cuarenta años—. Todo salón al que hemos entrado últimamente ha sido muy aburrido; sólo espacios deprimentes llenos de sombras. No es de extrañar que aquellos aficionados a las casas como esta hayan desaparecido.

Dexter intentó callarla con un gesto pero ella siguió:

—Necesitamos una nueva galería, arreglada apropiadamente para una festividad; algo que brille y nos deje sin aliento. Su cumpleaños es la excusa perfecta para que una de esas puertas cerradas se abra.

No tenía ni la más mínima idea de lo que estaba hablando. Espacios llenos de sombras, gente desaparecida, puertas cerradas…

Lo único que si pude entender me desagradó, y con semblante malhumorado, me dirigí a Madame Alessia.

— ¡Mi cumpleaños, no! No deseo celebrarlo y mucho menos deseo cambiarme a un vestido. Prefiero usar un traje de soldado de plomo como Casper antes que un vestido….Esto es sólo un sueño, ¿no?

La mirada del pájaro blanco me era cada vez más fastidiosa.

O no me escucharon la pregunta, o decidieron ignorarla. Me quedó claro que aquí las leyes globalizadas no importaban. Telas de seda y tul rodearon mi cuerpo, y todos ellos me vieron entretenidos como si fuera yo un espectáculo de magia, y justo eso era yo. Un aroma glamoroso como el jazmín se infiltró en el aire, cerré los ojos al sentir un grueso algodón lleno de talco golpeándome la cara. Antes de que me diera cuenta, mi vestimenta había cambiado tras el tul y la seda. Un pomposo vestido verde pastel abrigaba mi cuerpo.

— ¡Por los Santos Globales! —exclamé, pellizcándome las mejillas. Sentía algo extraño en la piel de mi rostro—. Siento como si acabara de salir de un salón de belleza.

El público me ojeó embobado, mientras las telas de seda y tul se retiraban flotando en el aire. Madame Alessia, acompañada de una expresión orgullosa, como si yo fuera su obra maestra, me puso frente a una forma oval cubierta con forros negros.

—No por más de medio segundo —me susurró al oído. Casper reveló el espejo escondido y, en cuanto lo hizo, volvió a cubrirlo.

Me quedé inmóvil con asombro tras ver la breve reflexión. La imagen había sido de tan alto impacto que me había quedado grabada.

El pájaro blanco me observó más detenidamente.

Acababa de ver a una doncella dotada de un encanto silencioso; un maniquí que portaba vestimentas inspiradas en un intricado estilo rococó.

Acababa de ver un par de ojos que brillaban como las esmeraldas, parpadeando debajo de unas largas pestañas negras; los ojos que tanto se me había dicho que poseía mediante el susurro de los cumplidos, pero que tanto ignoraba. Acababa de ver mi cabello rojo, el cual normalmente parecía un nido de aves, caer en rizos suaves como si fuera yo una sirena flotando dentro del agua. Acababa de ver a una total desconocida. Sin embargo, no había nadie más que yo en el universo que pudiera ser esa desconocida.

Me seguí pellizcando las mejillas y Madame Alessia casi grita.

—No querida, arruinarás tu maquillaje.

— ¿Maquillaje? ¿Por qué no puedo ver el espejo por más de medio segundo? —pregunté.

La señora se rio sofisticadamente ante esto, y los demás copiaron esto como si no fueran capaces de tener reacciones propias.

— ¡Qué preguntas más absurdas haces, querida!

Son pocas las cosas de mayor peligro que ver tu reflejo por más de medio segundo. Ahora, vamos al comedor, el resto de mis invitados nos espera.

Al darme ella la espalda, sentí un breve alivio porque el pájaro blanco también me dio la espalda.

Capítulo 8:

Algo peor que un exceso de chifladura.

La mesa del comedor era un largo rectángulo, con candelabros de oro, centros pintorescos, vasijas de porcelana y una cantidad muy variada de platos. Había carnes en forma de chorizos, costillas y chuletas, pastas en forma de fideos y ravioles, puré de papas, pasteles, y simples panecillos redondos. Lo que había arriba del comedor era otra historia. Había escaleras torcidas, mezclándose la una con la otra, sobre nuestras cabezas. Algunas seguían el conocido lineamiento diagonal, mientras otras giraban como escaleras de caracol. Algunas estaban (y esto era algo muy preocupante) despedazadas en el centro.

Por otro lado, había algo realmente hermoso en la pared frente a la mesa. Era una pintura colgada detrás de un segundo muro que estaba hecho de vidrio. En ella, un castillo era bañado por la luz solar.

El estilo arquitectónico se me hizo un tanto exótico. La torre central tenía un tejado plano, pero el resto de los tejados eran curvilíneos. Todo el castillo estaba hecho de pequeñas casas superpuestas una sobre la otra; cada una con estos extraños tejados.

Los muros eran blancos y estaban llenos de brocados dorados. Lo que más captaba la atención en la obra de arte era que en todo el alrededor del castillo había valles de flores.

Los ojos del ave blanca volvieron a quedarse quietos en mí mientras admiraba esta pintura.

—Es El Castillo de Las Flores —me dijo Casper.

— ¿Por qué hay un cristal protegiendo la pintura? —pregunté—. Me parece raro.

Presentí que había hecho enojar al ave, pero tal idea era ridícula.

—Ese vidrio siempre ha estado ahí —explicó Casper— Esa es apenas la primera pintura que verás. Todas las pinturas en la mansión están detrás de un vidrio. Es de las pocas cosas que nunca cambian. Probablemente, es porque el verdadero dueño no quiere que esa pintura sea tocada.

— ¿Verdadero dueño? —pregunté, pero la voz de Madame Alessia hizo que me olvidara del tema.

—La cena está servida —dijo Madame Alessia—. Mis queridos y elegantes invitados, esta jovencita aquí presente acaba de llegar y es ahora parte de nuestra familia. Su nombre es Aláira Jewett, y como todos deben saberlo, es la primera en llegar acá sin antes haber fallecido…Oh, pero borren esa sorpresa.

No nos detengamos a pensar en esto, por favor. Después de que hayamos acabado, es gracias a ella que iremos a un nuevo espacio, con el fin de celebrarle su cumpleaños.

Además de las personas que habían visto mi transformación, eran sólo dos las nuevas caras que me encontré en la mesa: Una niña y un anciano.

El hombre de edad avanzada, alrededor de unos setenta años, tenía una barba gris en forma triangular y un monóculo sobre el ojo derecho. Era bastante delgado, tanto que parecía una aguja ante mi borrosa mirada. Se levantó para saludarme cordialmente con la mano. Se presentó como Adolfo Winchester, pero me pidió amablemente que lo llamara Señor Winchester.

La niña parecía ser de la misma edad de Casper; unos ocho o nueve años. A pesar de la globalización, supe, sin lugar a dudas, que ella era asiática.

Había visto miles de fotografías con personas con estas características (El pelo liso y negro, la nariz pequeña, los ojos halados a los lados y la falta de un pliegue en los párpados superiores), pero nunca había visto a alguien así en persona. Era algo curioso, porque pese a la peculiaridad de sus ojos, la mirada de esta niña era más expresiva que la de todos los presentes. Además, su rostro me pareció una maravilla. No podía creer que estuviera viendo algo real.

Este sentimiento fue muy parecido al que tuve cuando vi al elfo.

—Definitivamente, debí haber comido algo raro —murmuré.

—Ella es Haru —me dijo el señor Winchester, ya que la misma Haru parecía estar distraída.

—Pero mamá —le dijo la niña a absolutamente a nadie—. ¡Me gusta estar aquí! Puedo jugar cuanto quiera, y el señor Winchester sabe enseñarme cosas de forma divertida…Además, nunca me enfermo. No he estornudado una sola vez desde que llegué acá.

—Haru —dijo Madame Alessia con tono autoritario, y la niña pareció dejar de lado su ensoñación para corresponderle la atención—, ¿qué te he dicho, querida, sobre responderle a las voces de los fantasmas? Ya te explicamos que la que te habla no es tu madre. No quiero que desaparezcas de repente por no seguir las reglas.

—Pero…Mamá me dice que me regrese a ella.

Sólo le estoy explicando la razón por la cual no deseo volver.

—Ya te dije que esa no es tu madre —repitió Madame Alessia tomando asiento en el extremo de la mesa—. Es una regla contextual y no te conviene romperla.

—Si se tratara de una regla sobrenatural, sí sería conveniente –dijo la niña, viéndome a mí con una sonrisa.

—Ya basta Haru. Los Gólem están a cargo de las circunstancias de Aláira, pero yo lo estoy de las tuyas, así que me obedecerás a mí.

Iba a preguntar a qué se referían con reglas contextuales y sobrenaturales, pero desvié la mirada de Haru hacia el ave blanca. Esta creatura me miró por última vez y saltó en vuelo desde el hombro de Madame. Se perdió entre la maraña de escaleras que había arriba. El punto blanco se borró en esa lejana oscuridad. Exhalé tras la tensión que este pájaro me había provocado. Casper me guio a un asiento entre el señor Winchester y Haru. Acto seguido, los demás me imitaron y tomaron un asiento. Comenzaron a susurrarse palabras ininteligibles unos a otros y alguna que otra mirada de reojo cayó sobre mí.

— ¿Qué era ese pájaro? —pregunté a los que me rodeaban, ignorando el murmullo indeseado.

— ¿Que pájaro? —Preguntó Haru, primero con indiferencia, pero luego, explotó con apasionada intriga—. ¡Tal vez hayas visto un verdadero espíritu! ¿Cómo era? Señor Winchester, ¿ha visto usted algún pájaro en esta mansión?

El señor Winchester respondió con calma:

—No he visto ninguna especie de ave más que el fénix que está en las esculturas y en los tapices.

En cuanto escuché el titulo correcto para semejante ser, algunas piezas encajaron en el rompecabezas, pero las demás seguían dispersas.

–Así que es un fénix….Esa ave legendaria que renace de sus propias cenizas o algo así. ¡Pero ese no es el punto! Hablo del pájaro que estaba sobre el hombro de Madame Alessia hace pocos segundos. Era exactamente igual al de las esculturas pero no tenía los mismos colores que los de los tapices. Era blanco.

Los murmullos cesaron instantáneamente y todos me vieron escandalizados. Madame Alessia apoyó la barbilla sobre su mano con desconcierto.

— ¡Pero qué locura has dicho! Un pájaro blanco…Un fénix blanco que es todavía peor…Y dices que estaba sobre mi hombro. ¿Cómo vas a creer, querida? ¿Sabes con qué se cura el exceso de chifladura? Con refinados platos, por supuesto. Debes comer.

— ¡No tengo hambre! ¡Lo que necesito es saber qué era ese pájaro, fénix o cómo deseen llamarlo, porque no fue mi imaginación el verlo!

—No querida, lo que necesitas es langosta —dijo Madame Alessia.

Vi mi plato (Por cierto, no estaba ahí antes) y encontré un gigantesco crustáceo escarlata sobre él.

— ¡Está vivo! —Dijo Haru entre risas— ¿Puedo quedármelo como mascota?

—Ciertamente, está vivo —dijo el señor Winchester observando la langosta, mientras sostenía el monóculo como un detective sostiene una lupa—. Está moviendo sus ojos y sus tenazas. Tal vez sólo estaba dormido.

Tan pronto como la langosta nos vio, saltó del susto. Las damas a nuestro alrededor copiaron esta reacción mientras el animal huía de mi plato de mi plato.

Saltó desde el borde de la mesa y se perdió entre las vasijas y jaulas en las esquinas.

—Se ha ido para siempre —dijo Haru con tristeza.

— ¡Oh, qué lástima! —Exclamó Madame Alessia dramáticamente—. Algo debió haber salido mal con el hechizo de la comida. Es terrible cuando resulta tener vida. Vamos a tener que conseguirte otro plato, querida... ¿Carne de cerdo, tal vez?

— ¡Oh, no, no, no! —insistí, porque en definitiva, no quería que un cerdo saltara de mi plato.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres, querida?

—Realmente, no lo sé.

— ¿No lo sabes? ¿Cómo puedes estar aquí, en esta sofisticada mansión, con mis sofisticados invitados, sentada en una sofisticada silla, usando un sofisticado vestido y no saber lo que quieres? Vienes de un mundo que es espantoso. Todos lo conocemos. Debes querer algo.

—Con todo respeto, Madame. Yo no pedí estar aquí.

Warwick es quién me trajo.

Madame Alessia recostó su espalda en la silla, perdiendo su perfecta postura.

—Eso no te lo creo, querida.

— ¿Hablas del mismo Warwick del que todos nosotros hemos oído hablar? —preguntó el señor Winchester.

—Pues yo sólo conozco un Warwick, y es el Guardián de las fronteras de la Niebla y el Claro —recité. Las expresiones perplejas de todos me desconcertaron—Es un elfo.

— ¿Cómo un duende? —preguntó Haru con un rayo de alegría.

—No, no es un duende…Es un elfo. Era muy alto y estaba vestido como un guerrero —expliqué y su imagen apareció frente a mí como un vívido espejismo—. Su cabello era largo y sus ojos eran de un azul muy profundo. Se veía joven. No le habría calculado más de veintisiete o veintiséis años. Sin embargo, la solemnidad en su mirada me reveló algo más.

— ¿El qué te reveló? —preguntó una de las damiselas con la mirada atontada, viendo lo mismo que yo.

No era un simple espejismo. El mismísimo elfo había aparecido de la nada y ahí estaba caminando al otro lado del comedor, y todas las mujeres presentes, incluida Madame Alessia, no podían dejar de verlo.

¿Qué acaso les habían robado los párpados?

Me puse de pie y la mesa del comedor desapareció, mientras el guardián entre las Fronteras de la Niebla y el Claro me sonreía.

Caminé hacia él y todos los invitados de Madame Alessia se esfumaron. Sólo él quedaba en la oscuridad.

Comencé a cuestionarlo:

— ¿A qué horas llegaste aquí? O mejor dicho, ¿qué estás haciendo aquí?  ¿No qué nosotros los mortales no sé qué y no sé cuánto?... ¿Y por qué no dejas de sonreír?

En lugar de responderme, Warwick extendió su mano hacia mí. Estuve a punto de tomarla con las preguntas en la punta de la lengua, cuando caí de golpe, y en un salto desperté. Madame Alessia y sus invitados aparecieron a mí alrededor. No estábamos ni en el comedor ni en el salón manierista del principio, pero seguíamos dentro de la misma mansión. Estaba descansando sobre un sofá y todos me observaban. La mayoría me miraba con reproche, otros lo hacían con curiosidad, y pocos, con preocupación.

Estos pocos eran Haru, el Señor Winchester y el matrimonio.

—Tal vez necesita algún postre —dijo Leena.

— ¡Es cierto! —Exclamó Haru—. Los postres siempre me hacen sentir feliz.

—Me temo que ese no es el remedio —puntualizó el Señor Winchester—. Me atrevo a decir que cabe la posibilidad de que tenga algo más severo que un exceso de chifladura. Puede tener algún terrible problema psicológico. Puede ser este un problema de identidad. ¿Sabe ella quién es? ¿Reconoces tu nombre, mi niña? ¿Cuál es?

—Mi nombre es Cleopatra —dije cínicamente y, medio segundo después la  trompeta me invadió con su ruido sin medida.

—Tu nombre es Aláira, mentirosa excesivamente chiflada —dijo Casper detrás de mí.

Las damas suspiraron con horror, cubriendo sus bocas abiertas con las manos.

—Ya no sé qué pensar —dijo Mía dramáticamente.

—Sí, yo sé —comentó Dexter, rodeándola con un brazo—. ¿Cómo poder ignorar el hecho de que aún está viva? Claramente está muy perturbada.

—No me refiero a eso —aclaró la joven con capricho y prosiguió con la mano en el corazón—. Me refiero al espejismo que salió de su mente. No sabía que un elfo podía ser tan apuesto.

Casi todas las damas concordaron con el comentario de Mia en suspiros soñadores y  comenzaron a ventilarse con sus abanicos con una fuerza innecesaria. Dexter se quedó quieto como una piedra.

No pude evitar reírme.

—Sí, sí. Muy apuesto y muy odioso también, por cierto.

Nadie me puso atención.

¿Por qué Warwick había sonreído en la ilusión?

Sólo lo había conocido brevemente, pero me había quedado claro que él no era la encarnación de la simpatía.

—Ciertamente, fue un espejismo exquisito —opinó Estela—. Y es algo tan cruel porque se supone que ese tipo de espejismos son malvados.

— ¡Exacto! —Bramó Dexter—. Pensar en algo y que este algo parezca cobrar vida es una muy mala señal en este mundo y todos lo sabemos. ¿A quién le importa la apariencia del tal Warwick si ya sabemos que es imposible que Aláira lo haya visto? El famoso Guardián entre las fronteras de la Niebla y el Claro detesta a los humanos y es por eso que no se ha mostrado ante nadie desde hace miles de-

El joven cambió ante la mirada desaprobadora de Madame Alessia.

— ¡Dexter, ya cállate! Oh, señor Winchester, ¿Qué vamos a hacer con ella? ¿Qué nos puede recomendar con su sabiduría?

—No se preocupe, Madame. He leído sobre casos así en este mundo, exceptuando por el hecho que ella sigue con vida. Hay casos, de vez en cuando, en los que el ser humano llega a un estado que está tan lejos de las leyes sublunares que la mente se convierte en un diccionario de enigmas sin solución. Lo obvio se convierte en algo no obvio, y lo irrazonable se vuelve razonable. Lo que eres se convierte en un mito y lo que quieres ser se vuelve la realidad. En otras palabras, ella cree ser Cleopatra y realmente piensa que lo es, pero no lo es, porque las reglas sobrenaturales dictan que los seres humanos quienes obtuvieron fama en sus vidas pasadas no vienen a este mundo.

»Ella jura haber visto al elfo Warwick quien, como Dexter lo ha mencionado, nunca se aparece frente a los humanos. Y también jura haber visto un fénix blanco, lo cual ya sabemos que es perfectamente imposible, ya que los fénix han desaparecido y además, jamás se ha escuchado de alguno que sea de color blanco. Es muy curioso, debido a que nos encontramos en un mundo lleno de magia, pero sus ilusiones sobrepasan esta magia. Si no fuera por lo que  los mismos Gólem dicen, creería que ella sí ha muerto y no quiere aceptarlo.

—Estaba bromeando sobre lo de Cleopatra —dije tratando de mantener la calma—. Yo sé que mi nombre es Aláira.

El ruido de la trompeta, esta vez, lo tenía previsto.

—Exactamente, mi querida niña —me dijo Madame Alessia triunfalmente, apretando una de mis mejillas—, porque para ti, todo es al revés. Lo que es serio es ahora gracioso para ti.

— ¿Qué? —pregunté desorientada.

—Oh, pero Madame —insistió Mía—, usted debe aceptar que la visión de Warwick fue algo extraordinario.

—Extraordinariamente engreído —añadí pero era de más. Ninguna de las mujeres me ponía atención.

Deseé que lo pudieran conocer en persona para que pudieran tragarse los cumplidos…Aun así, esa sonrisa.

¿Por qué me había sonreído?

Y pensar que esta pregunta era sólo la punta del iceberg del embrollo en el que estaba metida.

—Creo que fue muy bueno para ser verdad —expresó Madame perdiendo la mirada por un segundo—, así que debemos olvidarnos….ya….de ese espejismo….aunque no queramos.

—Es una lástima —dijo Leticia—. Era como una especie de príncipe. Si este ser es realmente así, me encantaría conocerlo.

—Bueno, eso no va a pasar —dijo Dexter malhumoradamente, rodeando a Leticia con el brazo—, porque Aláira tiene exceso de chifladura y nada de lo que dice es real, aún en este mundo lleno de irrealidades a la par del despreciable planeta Tierra. Lo que necesita es una fiesta. Madame Alessia, deberíamos de ir a la nueva galería cuyas puertas pronto se abrirán.

—No creo, muchacho, que una fiesta la ayude —interfirió el señor Winchester.

—Lo único que le interesa a Dexter es tener acceso a los aposentos —comentó Estela con desdén, pero Dexter la amenazó con la mirada.

Muchos jóvenes rieron con maldad ante esto

—No inventen cosas. Todos queremos una fiesta, ¿o no? —dijo el muchacho.

—Lo que debemos querer es el bienestar de Aláira —dijo el Señor Winchester.

—Oh, ¿Y qué sugiere que hagamos entonces, señor Winchester? —preguntó el muchacho, fingiendo respeto.

—Bueno, ¿qué más se puede hacer si no lo que hemos hecho todos para sentirnos felices en esta mansión? —Dijo Madame Alessia con gracia—. Yo creo que sí necesita una fiesta, pero con todo lo que esta mansión le pueda ofrecer incluido.

—Creo que lo correcto —dijo el señor Winchester— es que conozca la biblioteca y lea algo de ahí. Todos hemos llegado confundidos, pero el leer en este mundo nos fortalece la mente.

— ¿Biblioteca? —pregunté jadeando—. ¿Con libros?

La trompeta me reventó los tímpanos.

—No, una biblioteca con calcetines —me dijo Casper rodando los ojos.

Me abstuve de contestarle algo.

—No es que yo desprecie esa biblioteca —dijo Dexter, dejando salir a flote su hipocresía—, pero la diversión no está en esos dolores de cabeza que uno recibe al principio.

¿Por qué cree que casi nadie va excepto por usted y Haru? —Dijo dirigiéndose hacia Winchester— No le encuentro sentido a eso de fortalecer la mente.

—Lo que sucede, mi querido Dexter, es que una vez que se sienta fortalecida —dijo Madame Alessia—, Aláira estará en perfecto estado para bailar y festejar con nosotros. Cualquiera que sea la nueva galería, pediré como deseo que esté cerca de la biblioteca. No importa donde esté situada, pero necesitamos una que tenga variedad, desde un lugar festivo hasta la solemne colección de libros. Esperemos una de esas galerías abiertas a los hermosos atrios.

¿Acaso había entendido algo?

No, pero las damas, los caballeros, Haru y Casper habían estado prestando profunda atención como lo hacen los devotos religiosos durante las misas.

Me habría reído, pero no quería volver a lidiar con el sonido de la trompeta.

Madame Alessia se expresaba con gran alegría.

—Vamos a abrir una nueva puerta a un nuevo espacio ¿No estás feliz, Aláira?

Mi mente estaba repleta de una difusión de pensamientos sin sentido. Sinceramente, no podía pensar bien. Sin embargo, estaba obligada a decir algo coherente en un entorno lleno de incoherencia, y así lo hice.

—Supongo que sí lo estoy.

Capítulo 9:

Un nuevo espacio tras la puerta abierta.

Más allá del inexplicable caos de escaleras, había otro inexplicable caos de pasillos. Miles de puertas se presentaban, entre las largas travesías, cómo las entradas a lugares llenos de tesoros ocultos.

Madame Alessia nos guiaba a todos y Casper, junto a ella, sostenía un candelabro en su mano, además de la odiosa trompeta.

—La puerta que buscamos se debe de haber abierto ya —dijo la señora con una emoción que me pareció muy molesta.

— ¡A mí me encanta estar aquí, mamá! —Le dijo Haru a nadie, una vez más—. Y me encanta aún más ahora que llegó una nueva persona con quien podré jugar. Se llama Aláira y es muy bonita, aunque sufre de exceso de chifladura.

—Haru, basta —le rogó el Señor Winchester agachándose junto a la niña, pero ella estaba completamente despistada de su verdadero entorno.

— ¡Haru! —pronunció Madame Alessia con gravedad.

— ¡No quiero volver allá con esa guerra! —exclamó Haru.

Los ojos de la señora voltearon a ver a Casper.

Él hizo sonar su trompeta de oro junto a la cabeza de Haru. Sentí que algo se me encogía por dentro, no sólo por el odiado sonido, sino también por el grito que salió de la boca de la niña. Se desmayó sobre el suelo del pasillo. Me arrodillé junto a ella y la sujeté en mis brazos.

— ¿Qué hiciste? —demandé con furia.

—Nada que no fuera un castigo justo —respondió Casper con indiferencia.

Los ojos brillantes de Haru se abrieron lentamente.

—No te preocupes tanto, querida —me dijo Madame Alessia, cómo si esto fuera un simple juego de mesa para ella.

—Cómo puedes ver —dijo el señor Winchester—, la niña sólo necesitaba una pequeña lección. Después de todo, estaba rompiendo una de las reglas contextuales. No hay que hacerles caso a los fantasmas.

Haru se puso de pie a mi lado como si nada le hubiera ocurrido.

—Pero, ¿por qué? ¿A qué se refieren con eso de hacerles caso a los fantasmas? –cuestioné.

— ¡Pero, que preguntas haces! —Rió Madame Alessia, retirándose de mi lado y buscando una puerta abierta en el pasillo—. Eres tan adorable, querida.

—No soy adorable —declaré mientras todos se alejaban junto a ella—. Creo que ensordecer a las personas con sonidos tan chocantes es una técnica monstruosa para silenciarlos de decir lo que ustedes no desean escuchar.

—Fue por su propio bien, Aláira —me dijo el señor Winchester con auténtica amabilidad—. No es acerca de lo que no queremos escuchar. Se trata simplemente de lo que debemos ignorar.

—Pero, ¿qué es lo que debemos ignorar? —pregunté y casualmente todos me ignoraron de forma despiadada, alejándose aún más. Vi como sus borrosas pero coloridas siluetas se desvanecían en las sombras.

— ¿Sabes? —Dijo Casper lleno de irritación desde el otro lado del pasillo—. Realmente tú todavía sigues con vida, porque no pareces tener idea de lo que es la muerte. ¿Qué son los fantasmas? ¿Qué es hacerles caso? Claramente, son cuestiones que sólo nosotros entendemos. Este mundo puede ser un sueño o puede ser una pesadilla. Todo dependerá de que sigas las reglas o no, Aláira, aunque tus circunstancias ya hayan roto uno de las reglas más simbólicas.

— ¿Entonces este mundo no es real? Las pesadillas y los sueños sólo existen dentro de la mente, ¿o no?

Casper se golpeó la frente.

—Que irritante es hablar con una excepción. Todo lo sigues viendo desde una perspectiva terrenal porque, como dije anteriormente, no conoces la muerte.

—No es su culpa —dijo Haru tomándome la mano con dulzura—. Ella tiene mucha suerte de estar aquí sin conocer la muerte. Sólo esperemos que los fantasmas no le hagan nada. ¿Qué podrían hacerle, de todas maneras?

—Muchas cosas malas, pequeña —dijo Dexter con una carcajada desde la distancia, y para mi gozo, Casper corrió en su dirección e hizo sonar la trompeta a oídos del entrometido joven.

Tras dejar escapar un leve quejido, Dexter gruñó.

—De acuerdo, Casper. Ya entendí. No haré más comentarios así.

Sin decir nada, el niño con uniforme de soldado de plomo se limitó a indicarnos que siguiéramos el camino.

Madame Alessia ya había localizado una puerta abierta, y la mayoría de personas la siguieron como los pollos siguen a su mamá gallina. Entraban al lugar que fuera como si hacer lo contrario representase una tortura. La abertura creaba un alto contraste, al dejar que la luz entrara en el sombrío pasillo de forma geométrica.

La curiosidad es ciertamente una cosa extraña.

Es una sensación extrema que te pellizca el alma y te saca de quicio hasta que puedas saciarla. Al ver aquel resplandor blanco salir de la puerta, la curiosidad me tenía hechizada. Inmediatamente, tenía que saber que había ahí adentro; de dónde salía tanta luz.

Entré en el nuevo espacio y de nuevo me sentí asombrada y confundida ante lo que veía.

Adentro de ese supuesto cuarto, había un enorme atrio. Esta no era ninguna habitación cerrada, pero ¿cómo era posible?

Habíamos subido varias escaleras. No podía haber un jardín de estas dimensiones aquí arriba. Era un patio encantador con arbustos de violetas, jazmines, orquídeas, flores de pascua, claveles y tulipanes que se reunían para construir un sendero de flores.

Había una terraza al otro lado del atrio pero parecía estar a cien años luz de distancia.

Haru sujetó a Casper del brazo, pidiéndole que jugara con ella. Al principio él intentó rechazar la invitación con aire de adultez, pero terminó cediendo cuando la niña dilató sus pupilas con súplica. Corrieron juntos entre los arbustos como si realizaran una carrera.

Desaparecían de vez en cuando en la concavidad de un arbusto y reaparecían en otro agujero en medio de la vegetación.

Me acerqué a ver el detalle de las flores y la grama y noté que no había ningún insecto, ni una hormiga, ni una abeja, ni una mariposa.

Me quedé pensativa y noté al único animal presente en aquel espacio: Esa ave llamada fénix. No obstante, su presencia no se traducía en carne y hueso.

Estaba representada en diversas estatuas colocadas sobre altares en calculados lugares del atrio. El lugar era extenso a un grado impresionante. Limitaba con muros crenulados en cada lado y guiaba a más pintorescos jardines a través de grandes entradas arcadas.

—No lo puedo creer —le dije al señor Winchester—. ¿Cómo es esto posible si estamos en un segundo nivel? Además, se supone que acabamos de cenar y afuera de la mansión era de noche, pero aquí es de día.

—Magia.

Fue todo lo que necesitó responderme.

— ¡Espíritus Elementales! —Exclamó Madame Alessia—. Estas pinturas que aparecen son cada vez más alarmantes.

— ¿Pinturas? —me pregunté y caminé hacia las verandas al lado del atrio. Los muebles mostraban una opulencia aún más magna que la que había en los de la primera sala. Los enormes jarrones y vasijas de oro y plata seguían atrayendo la atención. El piso en los pasillos de las verandas era de mármol rojo y los cojines en los sillones contenían una gran variedad de brocados.

De todas maneras, no era esta falsa riqueza lo interesante. Como Casper lo había mencionado, todas las pinturas se encontraban detrás de una pared de vidrio.

Casi todos los invitados de la señora parecían estar absorbidos por el contenido de estas piezas. Metiéndome entre la pequeña multitud, vi el porqué de su estupefacción.

«¡No puede ser!» pensé viendo la pintura detallada de una ciudad constituida de rascacielos plateados y autopistas rodeando los huecos entre cada edificio como toboganes. Era la metrópolis donde vivía.

Sin duda alguna, esto debía parecer toda una imagen desquiciada y futurista ante los ojos de estas personas.

— ¿Qué clase de maniático pintaría una cosa así? —Pregunto Leticia—. Parece una colección de tubos gigantes.

Quise golpearme la frente ante este comentario, pero yo también estaba algo desorientada. ¿De dónde había salido esta pintura y quién la había hecho?

Casper, quién había estado jugando como un infante normal, escuchó a la joven y de inmediato se puso a su lado e hizo sonar su trompeta.

— ¡No rompas las reglas, jovencita! ¿Acaso quieres que el espíritu de la mansión se enoje y nos devore a todos?

Mientras la joven comenzaba a disculparse con el avejentado niño, me puse a observar las otras obras de arte escondidas tras el grosor del vidrio. No parecía haber otra pieza que mostrara una ciudad de la época de donde yo venía.

Pero no puedo negar que lo que vi recreado en base a acrílicos me quitaba el aliento. Además de ver el mentado fénix que ya me estaba aburriendo, vi otras creaturas míticas como dragones y unicornios con paisajes de fondo simplemente impresionantes. En una pintura, vi una figura que apenas parecía estar ilustrada tras una cortina de niebla y le salían alas de la espalda. En otra, vi lo que asumí que era una sirena nadando en el fondo del mar. De ahí, contemplé varios tipos de castillos y palacios. Había uno que parecía de cuento de terror. Los ladrillos eran de color negro y era de noche en el paisaje de la pintura y había una tormenta.

Varios relámpagos cortaban el cielo cerca de las torres más altas.

Quién fuera el artista tenía un gran don, porque yo no sabría cómo diablos hacer una pintura con tantas tonalidades del color negro de forma que se distinguieran las formas y aun así, lograr que los relámpagos adquirieran tanto realismo. Era una especie de claroscuro lo que se había logrado.

Tuve la sensación de que había algo importante que debía recordar, pero de nada me servía tratar de enfocarme en este detalle. Había muchas más pinturas, pero mi vista se comenzó a tornar borrosa en cuanto vi retratos de personas de belleza extraordinaria.

Con malhumor, vi cómo Estela levantaba su cabeza tan alto que la nariz se le veía puntiaguda.

— ¿Qué se supone que haremos aquí? Es un lugar bonito pero como para hacer una fiesta de niños. Ya hemos estado aquí aunque, como era de esperarse, todos los muebles y las flores han cambiado. Y cada vez aparecen pinturas más raras.

—Siendo esto una fiesta —dijo Marta—, esperaba un salón glamoroso.

—Cierto —continuó Dexter arrogantemente—. ¿Dónde están la pista de baile, y la música?

— ¿De qué te quejas, Dexter? —le respondió Leticia—.Tenemos un amplio espacio. Hay muchas habitaciones vacías a nuestra disposición.

Al oír esto, recordé asqueada lo que Janella me había dicho sobre las parejas que iban a aparecer por arte de magia dentro de mi fiesta.

Dexter puso su brazo alrededor de Estela, lo cual me desoriento ya que antes lo había hecho con Leticia y posteriormente, con Mía. Me miró con desdén.

— ¿Es esto lo que tú pediste? ¿Un jardín?

—Yo no he pedido nada y si lo hubiera hecho, sería un bosque, no un jardín.

— ¡Oh, por favor, jóvenes! —Exclamó Madame Alessia, respaldada por algunos de los caballeros de mediana edad—. Este es el atrio más grande que tiene esta mansión y son pocas las veces en las que podemos estar aquí. Hay que disfrutar del lugar.

—La música llegará pronto —dijo Kírill—. Por el momento, conversar no tiene nada de malo. Somos personas elegantes después de todo. Madame Alessia, ¿Ya se fijó en esos jarrones de oro? Seguramente, uno solo de ellos es más caro que las mismas joyas de la corona Inglesa.

— ¡Oh, por favor! —replicó Alfredo, un señor totalmente canoso—. ¿Quién se puede fijar en el oro cuando las sillas mismas de este jardín tienen rubíes incrustados?

—Bueno —les respondió la señora, disfrutando claramente del tema—, les apuesto a que si sumáramos el valor de todas las piezas de mármol rojo, tendríamos suficiente para comprarnos las Américas.

— ¡Oh, por favor! —Exclamó Leena—. Si piensas en América, piensas en dólares. Es mejor pensar en libras.

Quise reírme frente a ellos. No podía explicarles a estas personas que ninguna de esas monedas existía más y que todo se basaba en un frío sistema global de pago sin nación alguna.

Un sentimiento que me debió haber llegado antes llegó con magnitud. ¿Realmente estaba tratando yo con personas muertas…o mejor dicho, con sus almas?

Vi a Haru y a Casper. Eran solo niños.

—Con esta piedra azul —dijo Karina, tocando dicho objeto, que era parte de una de las estatuillas del fénix—, ya se podría comprar Paris entero... O tal vez sólo exagero.

—No exageras —dijo Madame Alessia—. Los mismos Gólem me han confirmado el valor de los objetos aquí. Si esto existiera en el mundo concreto, el tener esta mansión sería una maldición. Sólo imagínense el caos que causaría el hecho de que cada copa que usamos para beber champaña tenga incrustaciones de diamantes. Sería demasiado para la realidad que hay allá. ¡Oh, miren! Kírill, tenías razón. La orquesta ha comenzado.

En una esquina espaciosa del atrio, una colección de instrumentos musicales apareció, y como si fuesen sostenidos por individuos invisibles, comenzaron a sonar con sutileza mientras flotaban en el aire. Los saxofones, trompetas, trombones y tubas danzaban en la nada, mientras los violines, violonchelos y bajos eran acariciados por arcos flotantes.

No tuve miedo. Sólo sentí una gran fascinación por tan vívida magia, pero me molestaba no poder ver bien las cosas. ¿Por qué de la nada todo era borroso?

—Es normal lo que te ocurre —me dijo el Señor Winchester. Claramente me había estado observando desde hace un rato—. A todos nos ocurre y hay que tomar en cuenta que tus circunstancias son distintas. Es posible que por eso las alteraciones de este mundo te afecten con más fuerza.

—Es exasperante —suspiré—, pero al menos puedo ver los colores del jardín. Es como una eterna primavera.

—De hecho, lo es. No sé si hay jardines con tanto esplendor como este en otras mansiones, pero si los hay, estoy seguro que este siempre tendría el primer lugar.

— ¿Hay más mansiones como estas en este mundo?

—Querida, hay hasta palacios y castillos, pero la realidad es que no poseen el porcentaje de misterio y magia que puedes observar en esta mansión. Por ejemplo, en ninguno de esos lugares encontrarás jardines como estos en un segundo piso. Los espacios cambian pero no a ese nivel. Se dice que sí hay otras mansiones encantadas como estas pero no son acogedoras con los seres humanos. Están del lado de la Niebla y ahí el tormento es el rey. Créeme cuando te digo, Aláira, que el estar aquí es un lujo en todo sentido.

— ¿Y qué hay sobre todas esas criaturas míticas que aparecen en las pinturas? ¿Todo eso existe en este mundo?

El señor encogió los hombros.

—Muchos dicen que sí y otros dicen que no. Este mundo se conecta con muchos otros mundos, además del que venimos; algunos más peligrosos y otros más pacíficos, según las leyendas.

— ¿Qué acaso todo aquí está basado en leyendas e incertidumbres? ¿No hay nadie quién sepa la verdad?

—Sólo los espíritus y los seres mágicos que aquí habitan conocen fragmentos de la verdad, pero ¿una verdad total? Eso no existe. Dime, Aláira, tú que vienes de una nueva era en el planeta Tierra, ¿acaso ya no había misterios por resolver?

Me quedé en silencio un instante.

—Siempre los hay.

—Exacto y podrías decir que este mundo es mil veces más enigmático. Sólo debes analizar el hecho que esta mansión contiene secretos para nosotros quienes hemos habitado en ella desde hace largos momentos. Muchos otros han venido como invitados de Madame Alessia pero, tras cortos momentos, han desaparecido detrás de las paredes. Es por eso que no hay que hacerles caso a los fantasmas que a veces nos hablan en el aire. Todos tenemos una teoría. Esos seres que a veces nos llaman no son más que seres de la Niebla que, por algún motivo, han logrado cruzar las fronteras del Claro. De todas maneras, debemos estar agradecidos de estar en tan majestuoso lugar. Esta eterna primavera ha sido posible sólo debido a la gracia de la Reina Primevéire, quien estuvo aquí  hace ya tantos largos momentos.

Al escuchar ese nombre, sentí cierta melancolía.

— ¿Quién es la Reina Primevéire? Warwick mencionó una Reina de las Hadas, pero ¿será la misma? ¿Y por qué dice usted momentos cada vez que se refiere al tiempo?

—Hay que explicarte todo, ¿no? —dijo Casper entrometidamente, con tal aire de altivez que me costó creer que sólo fuera un niño. Su sombrero estaba cubierto de hojas verdes, pero el pequeño actuaba como si estuviera muy presentable.

—Aquí no existen los años o los días —explicó—. Ni siquiera los minutos. Sólo tenemos los segundos, que son valiosos a la hora de vernos en el espejo, y los momentos, que son los que definen cada estancia en cada espacio. Acerca de tu primera pregunta: En efecto, la Reina Primevéire es la Reina de las Hadas. Mira.

Señaló una de las pinturas que apenas había podido ver antes. Hice un gran esfuerzo con tal de enfocar la vista en los suaves contornos de aquel rostro de inhumana belleza. Pese a su desagradable comportamiento, la apariencia de Warwick me había deslumbrado sin duda alguna, pero la doncella que veía en esta pintura llegaba a un nivel superior de estética. Su melena dorada encajaba con los tonos perlados de su atuendo, y unas halas se dejaban ver tras su espalda, aunque la pieza la mostrara hasta la cintura.

No sabía cómo describirlo, pero algo en ella me hacía sentir cierta paz. Y pensar que en realidad no estaba viendo más que un conjunto bien manifestado de trazos y oleos.

Casper se le quedó viendo con la misma expresión que yo. Estaba segura que ya habría contemplado la pintura un buen par de veces, pero el embebecimiento debía ser inevitable.

—La Reina Primevéire —dijo el pequeño soldado—; ella es la razón por la cual nosotros, los seres humanos, podemos disfrutar de una magia tan poderosa en los espacios del Claro. Ella es la razón por la que vemos todo a color y no sólo en blanco y negro. Ella es la razón por la que puedes oírnos hablar, y la razón por la cual, si comes un postre, sentirás un sabor dulce pasar por tu paladar.

—La Reina de las Hadas —me repetí a mí misma lentamente, luchando para absorber tanta extraña e irrealista información. Vi a Casper a los ojos—. Debe ser un ser muy especial, ¿dónde está ella?

— ¡Por los Espíritus Elementales! —exclamó el niño con tono desamparado—. Nadie la ha visto por largos momentos… Unos mil años, si lo traducimos a tiempo del mundo concreto. Su hogar es el Castillo de Flores; el que viste en la pintura del comedor. No hay de qué sorprenderse. Después de todo, ella no es humana  y a los seres místicos se supone que no les agrada nada que tenga que ver con nosotros, aunque no nos visualicen como enemigos.

—Tendré que corregirte, Casper —dijo el señor Winchester—, pero según las historias, es únicamente Warwick a quien no le agradan los humanos. Las hadas, al contrario, eran amigas de nosotros antes de que desaparecieran.

—Puede ser. Puede ser —meditó el niño—. En todo caso, Aláira debería admitir que no ha conocido a Warwick.

No pude reclamarle nada, lo cual hubiese hecho en circunstancias normales. La sólo mención del nombre del elfo hizo que recordara la imagen de él sonriéndome. «Esto no tiene sentido».

El señor Winchester dirigió la mirada al niño.

—Casper, si Aláira no conoció a Warwick, ¿cómo explicas que ella ya hubiera oído mencionar a la Reina de las Hadas?

—Las mismas leyendas dicen que en cualquier mundo mágico hay una Reina de las Hadas o algo similar. No es ningún secreto.

—Lamento diferir contigo, Casper. Lo he estado pensando mucho. Puede que Aláira sí tenga exceso de chifladura pero Warwick es el Guardián de los dos lados, ¿no? Es posible que, siendo ella una tan especial excepción a algunas de las reglas que rigen este mundo, sí le haya conocido. Además, puedes concluir en base a la visión que salió de su mente que sí ha visto a un elfo.

—Tal vez sólo tiene muy buena imaginación, como muchos aquí.

—Pero insisto: Aláira sí pudo haber conocido a Warwick. Debo admitir que a mí me encantaría conocerle. Sólo imaginen todos los secretos a los que él tiene acceso.

— ¡No diga eso, Señor Winchester! —clamó Casper alterado—. Estoy de acuerdo con tener conocimientos básicos sobre este mundo, pero desear tan oculta información, como la que un elfo debe poseer, es peligroso. No olvide que usted mismo nos leyó el libro que narraba la historia de los elfos.

— ¿Cuál es esa historia? —pregunté con gran intriga.

—Es una historia terrible, querida —interrumpió Madame Alessia, dándome una copa de champaña, mientras ella sostenía fielmente la suya—; una historia tan terrible que no merece ser contada en esta festiva ocasión.

La orquestra invisible dejó de tocar, mientras Dexter junto a Liam, Kírill, Estela y Leticia se acercaban a los instrumentos que ahora yacían quietos en el suelo. Liam y Kírill agarraron cada un violín. Comenzaron a tocar en sintonía una pieza rápida, alegre, pero siempre amena y acorde al buen gusto que, sin duda, se exigía dentro de las paredes de la mansión. Todos comenzaron a bailar sobre los campos de flores. Dexter inmediatamente bailó con Estela y Leticia al mismo tiempo. Comprendí que seguramente él había convencido a los muchachos de que tocaran el violín.

–La cumpleañera ahora me debe el honor —me dijo Dexter, media sonata después.

Con rapidez, sujeté la mano de Haru.

—Creo que primero voy a bailar con ella. ¿Quieres bailar, verdad Haru?

La niña afirmó con la cabeza y juntas dimos vueltas y vueltas, a manera de juego más que de baile. Sentí como nuestros pies se despegaban del pasto de vez en cuando, en altas violaciones a la ley de la gravedad. Aprovechamos estos raros segundos para saltar al aire y caer en pasos de baile. Reí al sentir la brisa agitando mis cabellos y Haru compartió esta breve alegría. Nunca deje que Dexter bailara conmigo. Cada vez que Liam y Kírill comenzaban con una nueva interpretación, yo hacía hasta lo imposible para estar alejada del insistente chico y obligarle a que tuviera que escoger a una de las damas que tenía a su lado. Su mirada me decía muchas cosas. Podía interpretarlas gracias a lo que mi hermana Adela me había enseñado de los hombres y todas ellas me daban náuseas.

Dejé que los jóvenes me juzgaran por mi infantil comportamiento. Por otro lado, los invitados de mediana edad parecían elogiarme a cumplidos.

— ¡Que joven más llena de energía! Es bueno que Haru tenga una amiga así. No hay duda de que Aláira aún sigue con vida en el mundo concreto.

«Aún sigue con vida»… Si hubieras estado en mi lugar, tales palabras tendrían que haberte  perturbado rincones del corazón que no sabías que tenías. Estaba en un universo alborotado que me devoraba los sentidos normales y el cual no dejaba que mis pensamientos se concentraran en una sola cosa. Como deberás entender, sí me sentí perturbada, pero también me dejé perder en la emoción del divertido baile con Haru.

Tras cinco melodiosas piezas, Madame Alessia exigió que continuáramos el festejo en entretenidas conversaciones. La orquestra invisible retomó su trabajo, mientras Liam y Kírill recibían los merecidos aplausos. Tras dejar el ajetreado movimiento de lado, me obligué a ordenar mis pensamientos. Inmediatamente, me acerqué al señor Winchester. Aunque la señora estuviera a su lado, hice lo debía hacer.

—Quiero saber la historia de los elfos, señor Winchester.

Casper sonó la trompeta a mi lado y casi me caí por el susto. Me dieron ganas de quitársela, tirarla al suelo y ver como se despedazaba en miles de trozos dorados.

— ¿Acaso no aprendes? Además de energética, querida —dijo Madame Alessia— eres muy, muy curiosa… demasiado diría yo.

— ¿Para qué deseas saber esa tonta historia? —Reclamó Dexter con un muy ensayado aire de superioridad—. No es más que un relato deprimente de cómo los elfos antes reinaban junto a las hadas en este mundo, pero cuando llegaron los primeros humanos, los elfos tuvieron que sacrificar su vida para que nosotros estuviera a salvo del mal.

— ¿Murieron? —dije desconcertada—. Pero si los elfos son inmortales… ¿Cómo?

—Los elfos puede morir en batalla, Aláira —continuó el Señor Winchester—. El lado del Claro existe por el sacrificio que hizo la familia de Warwick. Él es el único elfo que queda y, debido a su duro destino como el último de su especie, es inmune ante cualquier poder maligno. Posee grandes poderes mágicos, según se cuenta. Por eso, sólo él puede ser el Guardián entre las Fronteras de la Niebla y el Claro; porque nada le hará daño y será así hasta que el mundo que habitamos ahora llegue a su inevitable final.

— ¡Es algo muy, muy triste! —Exclamó Leticia teatralmente, mientras se ponía junto a Dexter, para el disgusto del muchacho—. Si realmente él es tan apuesto como se vio en esa ilusión, me parece muy injusto que sufra tal destino. Deberíamos invitarlo a esta mansión, ¿qué dice Madame Alessia?

No sólo la señora, sino que todas las jóvenes suspiraron, concordando con ella.

—Veamos si te entendí —le dije—, ¿esta historia te parece injusta sólo si él es apuesto?

—Exacto —respondió desvergonzadamente.

Realmente, yo no tenía nada en contra del aprecio por la estética. Yo también sabía apreciarla. Tenía una hermana que le sacaba suspiros a cualquiera, pero ¡esto era ridículo! Ja, reí en el fondo. Realmente quería que supieran que ese apuesto elfo era un ser agrandado que criticaba de forma malhumorada a los mortales, como él nos llamaba... Aunque sí la historia que me acababan de contar era verdad, eso significaba que él estaba totalmente solo.

Un sentimiento pesado me estremeció. De algún modo, me obligué a poner de lado tal  sensación. Con esa actitud engreída, era posible que a él le gustara estar solo.

—Madame Alessia —dijo Marta—, deberíamos invitar a Warwick a esta mansión, ¿qué piensa?

—Yo no tengo ningún problema con ello —contestó la señora—, pero como sabemos, él se aparece pocas veces frente a los humanos, así que encuentro dicha idea imposible de realizar. Los mismos Gólem me han asegurado que él no gusta de nuestra compañía. Me pregunto con qué personas tan vulgares ha tratado para tener tan pobre opinión sobre nosotros. Es una verdadera lástima.

—No tiene nada que ver con eso —dije con impaciencia—. Lo que pasa es que él se cree un ser demasiado superior para tratar con nosotros ¿Y quiénes son estos Gólem de quienes hablan? ¿Y a qué se refieren con espíritus y fantasmas malignos? Si ustedes dicen que yo sí sigo con vida, entonces ustedes… No entiendo, ¿qué es este mundo?

Todo individuo me miró ferozmente como si hubiera cometido un delito abominable. Todos, menos Haru y el señor Winchester, quienes mantenían un semblante preocupado. Casper estuvo a punto de hacer sonar la trompeta, pero esta vez fui más rápida que él y lo detuve, aunque no tuve la suficiente fuerza para arrebatarle el instrumento. Él no era ningún debilucho.

— ¡Sólo quiero respuestas! —Exclamé con enojo, mientras el niño y yo luchábamos halando de la trompeta en direcciones contrarias—. Eso es todo.

Solté el objeto y Casper cayó cómicamente en el suelo. No fue muy divertido para él pero rompió la tensión. Dexter, Liam, Leticia y otros jóvenes soltaron una carcajada. El niño los calló rápidamente, haciendo sonar la trompeta en dirección de los frágiles oídos de todos.

— ¡Yo no tengo la culpa de que ella sea tan anormal! —Exclamó Dexter mientras se tapaba los oídos—. No comprendo por qué quieres saberlo todo, Aláira. No entiendo por qué no puedes limitarte a disfrutar de esta lujosa mansión. Sólo quieres hablar de cosas aburridas.

— ¡El exceso de chifladura; ese es su problema! —Exclamó Leticia, con cara de espanto, tras ser atacada por la trompeta—. Tenemos que hacer algo para curarlo.

— ¡Oh, señor Winchester! —Dijo Madame Alessia con dramatismo cual si a ella le hubieran explotado los oídos con el instrumento; cosa que no había sucedido—. Creo que es mejor que usted lleve a Aláira a la biblioteca inmediatamente y responda las dudas que ella tiene. Tal vez con eso el inestable espíritu de esta joven comience a enderezarse. Sólo un dolor de cabeza bastará para que ella entienda el peso que tiene el conocimiento en este mundo.

De lo que a duras penas logré comprender de estas palabras, poco me gustó. No era agradable que se sugiriera que mi espíritu estuviese torcido, o que se hablase del conocimiento como si se tratara de un temible peligro. Sin embargo; la idea de estar en una biblioteca dentro de esta extraña realidad, y resolver tantas de mis dudas, me calmó los nervios. Como he dicho antes, no era capaz de pensar con claridad. Tú tampoco hubieras podido hacerlo en mi lugar.

Capítulo 10:

Las 5 teorías.

—De verdad, no entiendo qué es este mundo —admití sentada en el sillón frente a una vasta colección de estantes llenos de libros. La única pared donde no había estantes estaba cubierta por un majestuoso tapiz que ilustraba a una de esas aves a las que llamaban fénix. Cuando entré junto a Haru y al señor Winchester y vi por primera vez libros de verdad, quise saltar de gozo y agarrar el primer tomo que alcanzaran mis manos…pero algo me detuvo. No sé cómo explicarlo, pero algo me detuvo.

—No puede ser un sueño —continué—, porque si lo fuera, los segundos se convertirían en horas y no podría estar detenidamente hablando con ustedes. Si esto fuera un sueño, yo no sería capaz de sentir mi propia respiración u oír el latido de mi corazón. Si esto fuera un sueño, ustedes no serían reales, pero no puedo evitar estar convencida de que lo son. Sin embargo; este mundo tampoco puede ser la realidad. Puedo flotar de vez en cuando en vez de caminar.

»Cada vez que pienso en algo con fuerza, el pensamiento cobra vida. Los instrumentos de música se mueven por si solos. Afuera de la mansión era de noche y ahora es de día. Hay jardines extensos detrás de una puerta ubicada en una segunda planta dentro de una mansión que, por más grande que sea, no podría realmente tener semejantes dimensiones dentro de sus paredes. 

»Además de todo lo anterior, he visto un elfo. Sé que casi todos piensan que miento, pero sí lo he visto y sí tenía una apariencia impresionante, aunque no me cayó muy bien…Y ahora me vengo a enterar de que también hay hadas, y estas tienen una Reina. ¡Créanme que quiero creer que todo esto es posible, pero me resulta difícil!

»Me han educado para pensar diferente. Me han educado para ser una persona lógica y razonable, pero aquí encuentro de todo excepto lógica y razón. Me encanta todo esto, pero también me aterra. Ustedes dicen que yo estoy con vida como si… como si…

— ¿Como si nosotros estuviéramos muertos? —terminó el señor Winchester por mí, sentado en un sillón junto a Haru.

—Estamos muertos —dijo la niña con una dulce sonrisa. Tragué saliva al tratar de digerir esto—. Pero déjame aclararte algo –agregó Haru, como si el tema de conversación fuera de la más sencilla naturaleza, cual si escogiera un juguete—: estamos muertos sólo para el mundo concreto. Es así como nos referimos al lugar de dónde vienes; de donde todos los seres humanos venimos: El planeta Tierra. Aquí tenemos otra vida, pero es muy diferente. Tenemos un cuerpo físico. Nuestro corazón late dentro de nuestro pecho. Respiramos. Podemos sentir dolor físico. Sin embargo, es muy diferente. Aquí ya no creces. Te quedas como llegaste al contrario de los seres mágicos. Los únicos seres humanos que ven alguna alteración en su apariencia son los que tenían algún defecto físico grave.

—Haru se refiere a mutilaciones, deformidades o incapacidades —detalló el Señor Winchester—. Si alguien no podía caminar antes, en este mundo sí puede hacerlo.

—Entonces puedo asumir que aquí las enfermedades terrenales-La gripe, por ejemplo- no existen.

—Sí y no, querida. Nuestros cuerpos funcionan de forma distinta y los padecimientos también.

Haru continuó.

—Algo muy curioso es que nunca han venido recién nacidos a este mundo. Los niños más pequeños que han llegado tienen entre cuatro y cinco años.

—Este mundo no es del todo abstracto —explicó el Señor Winchester—, puede que te confundas con ello, ya que llamamos mundo concreto a la realidad a la Tierra. Es difícil de explicar. Sí somos seres con cuerpos físicos en parte, pero al mismo tiempo somos más alma que cuerpo. Aquí, dos personas enamoradas pueden casarse, pero no pueden tener hijos. Ese es uno de los pocos deseos que no se pueden cumplir. Sólo los seres mágicos pueden tener hijos. Otra cosa que debes saber es que no necesitamos alimento. Podemos degustar de banquetes pero sólo por pura diversión, como verás.

—Todo lo que necesitamos para sobrevivir es estar felices —dijo Haru— porque si no lo estás, los fantasmas de la Niebla acaban contigo.

— ¿Qué hay sobre el descanso? ¿Ustedes duermen?

—Sí, pero sólo cuando es necesario. A veces necesitamos cerrar los ojos por muchos momentos para equilibrar nuestras emociones. Verás, las emociones negativas son las enfermedades de este mundo, Aláira —explicó el hombre—. Estas pueden incluso mezclarse con tu cuerpo y entonces obtienes un malestar físico y emocional a la vez que puede llevarte a la ruina.

«Habla de enfermedades psicosomáticas», pensé pero no sabía si decirlo en voz alta sería buena idea y pasé a la siguiente pregunta:

— ¿Tiene este mundo un nombre?

—No —contestó el señor Winchester—. Ningún espacio aquí posee un nombre excepto el cementerio llamado El Jardín de los Sueños Perdidos, del cual lo único que sabemos es que pertenece al lado de la Niebla. No se ha escrito mucho al respecto. En fin, este mundo simplemente no puedo tener un nombre, Aláira.

— ¿Por qué no?

—Es una regla elemental. Verás, hay tres tipos de reglas: Las contextuales, las sobrenaturales y las elementales. Las reglas contextuales son las que las hadas y los seres de magia blanca han creado para nuestro propio beneficio; para evitar que los humanos nos metamos en problemas que se pueden evitar. Son reglas que se pueden romper, pero las consecuencias pueden generar grandes catástrofes.

»Las reglas elementales, por otro lado, no se pueden romper. Fueron establecidas por los espíritus elementales y ni siquiera la Reina de las Hadas puede cambiarlas. Las reglas sobrenaturales, por otro lado, son un bizarro híbrido entre las reglas elementales y las contextuales. Casi todas han sida dictadas por los Gólem. Que se puedan romper o no, depende del nivel de magia involucrado.

»Sé que suena complicado. Te daré un ejemplo. Hablemos de los espejos. La regla elemental dicta que si vemos por más de medio segundo nuestro reflejo en un espejo, aparecerá un fantasma necrófago. Es aquí donde entra la regla sobrenatural. Esta dicta que ese fantasma necrófago acabará con el individuo que se encuentre frente al espejo. Se dice que estas dos reglas afectan inclusive a las hadas y a los seres del bosque.

—Y por eso la regla contextual dicta que no debemos vernos en un espejo por más de medio segundo —deduje—. Ahora lo comprendo.

—Exacto. Una de las reglas elementales establece que este mundo no debe tener nombre.  «La belleza de los misterios está en el hecho que estos permanezcan como misterios». Es una regla tan importante que hasta los fantasmas del mal la respetan. Mientras este mundo carezca de nombre, seguirá siendo un misterio incluso para los seres que lo gobiernan.

— ¿Y quiénes son los espíritus elementales?

—Ese es uno de los muchos misterios, querida. Sé que puede parecer frustrante al principio pero es así como funcionan las cosas acá.

Parpadeé antes de hacer la siguiente pregunta.

—Ilumínenme: ¿Qué tipo de regla rompe el que yo esté acá sin antes haber muerto en el mundo concreto?

—Una regla sobrenatural, querida. «Sólo los seres humanos que conozcan la muerte puedan llegar a este mundo». Es la primera vez que esta regla ha sido rota, Aláira.

—Alguien me invitó a este mundo. No sé quién fue, pero ese alguien me dio una nota y se la mostré a Warwick. Quien haya sido, tiene grandes poderes, según lo que me dijo el elfo.

—Y esa es la magia involucrada de la que hablábamos. Eso te trasforma ti en otro de los misterios, Aláira. Lamento ser el que te diga esto, pero deberías hacerte la idea de que es posible que nunca llegues a saber quién te invitó o cómo llegaste aquí. Aclaro que esa es sólo una de mis teorías, basándome en lo que conozco de esta dimensión. Espero estar equivocado. Aprovechando el tema, quisiera hacerte una pregunta antes de que tú continúes con las tuyas.

—Dígame, Señor Winchester.

—Al regresar al mundo concreto, ¿qué vas a hacer, ahora que has visitado estas tierras?

¿Regresar? Warwick me había dicho algo sobre tener más cuidado del usual debido a que yo seguía con vida. Sin embargo, la idea de regresar me parecía más irreal que este disparatado lugar y eso era decir mucho.

—No he pensado en eso —medité—. No creo que alguien en el mundo concreto me crea. La verdad es que no puedo decir más al respecto. Si regreso, no sé lo que haré. Lo siento.

—No te preocupes, Aláira. Creo que en tu lugar, sentiría lo mismo —sonrió el señor—. ¿Qué más deseas saber?

— ¿Por qué estamos hablando el mismo idioma?

— ¿A qué te refieres? —preguntó Haru.

—Tú deberías estar hablando en japonés —le contesté—; usted, Señor Winchester, en inglés. Madame Alessia debería estar hablando en francés y Casper debería estar hablando… ¿Qué se yo: En alemán, en noruego o en sueco? Supongo que en el caso de Leticia o de Marta, español es el idioma indicado…o tal vez sea el italiano. Creo que en el caso de Leena y Kírill, portugués es el idioma correcto. No me imagino el caso de Dexter o el caso de Mía. No puedo detectar su origen. ¿Por qué estamos hablando todos en español? —Me asusté por un segundo—. Creo que acabo de romper una regla contextual, ¿verdad?

—Para nada, Aláira —me replicó el caballero sonriendo—. La regla es no hacer referencia a nuestro lugar de origen de forma directa.

—Y esta ha sido una forma indirecta de tocar el tema.

—En efecto. Eres muy observadora. Respondiendo tu pregunta, no estamos hablando en ningún otro idioma que no sea nuestra lengua materna. Lo que pasa, Aláira, es que la magia en cada espacio hace que cada palabra que sale de nuestras bocas se transforme en un lenguaje universal.

No supe que decir. Tenía las preguntas en mi cabeza pero no sabía cómo plantearlas.

—Por cierto —prosiguió Haru—, yo sí creo que conociste a Warwick.

—Como he dicho antes —dijo el señor Winchester—, no es imposible dadas tus circunstancias, Aláira. Ahora, ¿qué más deseas saber exactamente?

—Todo…—dije respirando con dificultad—. ¿Es este el cielo?

—Algunas teorías dicen que sí —contestó el inglés.

—Teorías, ya veo.

Dejé que un suspiro burlón saliera de mis labios porque esto era demasiado. Si me hubieran dado una copa de vino, me la habría tomado en un solo sorbo. Por supuesto, no me habría servido de nada, dadas las breves explicaciones que me acababan de dar sobre los alimentos, y por ende las bebidas, en este mundo. O tal vez sí me habría servido de mucho.

—Ninguno de nosotros sabe qué es esta realidad con exactitud —continuó el inglés—. Es otra de las reglas elementales. Cada uno debe llegar a sus propias conclusiones sobre lo que crea qué es esta dimensión. Por supuesto, dichas conclusiones se pueden compartir. Lo que sí conocemos, como verás, son los seres principales que habitan en él y de forma muy general…

—Demasiado general, lastimosamente… —interrumpió Haru.

—De forma muy general —continuó el caballero—, conocemos su historia.

—Su historia —repetí incrédula.

Me parecía casi una ofensa. Después de estudiar y amar la historia del mundo que conocía, con sus eras muy bien perfiladas, sus revoluciones y guerras bien documentadas, el escuchar que aquí la historia era vaga y que el tiempo no se dividía en años, en décadas y en milenios, me parecía algo atroz. Para mí, todo esto seguía siendo un espejismo que había cobrado vida de manera desvergonzada y el cual me estaba tomando demasiado en serio… ¡Pero que decía! Si yo misma ya había confesado que estas personas eran reales sin duda alguna.

—Pero sabes —dijo la niña con una sonrisa—, algo bueno es que sí conocemos parte del pasado de cada uno de nosotros. Todos aquí tenemos algo en común y es que odiamos al mundo concreto. Lo odiamos mucho.

El hecho que la palabra odio saliera de tan angelical rostro, y con tanta sequedad, me hizo estremecer.

— ¿Y todos los que odian al mundo concreto vienen acá? —pregunté—. Quiero entender todo cuanto me dicen.

—No todos los humanos que lo odian vienen aquí —contestó Haru—, no creo que cupiéramos, pero nadie sabe si los que venimos hemos sido elegidos por algún espíritu para estar acá, o si todo ha sido al azar.

—Algo que sí está comprobado —continuó el Señor Winchester—, es que los primeros seres humanos llegaron al final de la época medieval y ya no han venido más de nosotros desde el siglo veinte del mundo concreto…Claro, siendo tú una excepción, Aláira.

—Bueno —dije con una vaga sonrisa—, puedo ver que todo aquí es de los tiempos antiguos.

—Oh, pero esa es sólo otra regla contextual —dijo Haru.

—Sí, Warwick más o menos me lo mencionó.

—No se permite la electricidad en esta realidad. Bueno, mejor dicho, no se permite la idea de la electricidad. Según los Gólem, es para no espantar a las almas que no han vivido en un mundo lleno de tecnología. Desequilibraría sus espíritus.

—De seguro, ha habido muchas quejas —reí.

—Varias —sonrió Haru—. Dexter estaba que explotaba porque le hacía falta una televisión cuando vino acá.

—Dexter, ustedes —mencioné lentamente—, todos nosotros, ¿por qué estamos en esta mansión?

—Eso ha sido al azar —dijo el señor Winchester—.     La única que sí eligió estar acá es Madame Alessia. Después de todo, este es su hogar de forma temporal. Nosotros sólo hemos venido como invitados y con mucho gusto lo hemos hecho. Es una magnífica mansión.

— ¿A qué se refiere cuando dice que este es el hogar de Madame Alessia de forma temporal? –pregunté.

—Cuéntele la historia de la señora —le dijo la niña, sonriendo, al caballero—, es mi historia favorita.

—Madame Alessia no siempre fue la vívida imagen de una aristócrata, tal y como tú la miras hoy —dijo el Señor Winchester—. En el mundo del cual venimos, ella fue una sirvienta y en un mal momento, ya que fue en una época donde las clases sociales eran cerradas y crueles. Si uno nacía pobre, difícilmente podía engrandecer su estado económico. No había oportunidades para demostrar de lo que uno era capaz, ya fuera en inteligencia o talento. Cada persona era encasillada dentro de un grupo de estereotipos definidos antes de que pudiera siquiera hablar. Sin embargo; y es aquí donde la hipocresía entra, si uno nacía con grandes riquezas, podía estar un día en la cima de una montaña de oro rebosando de alegría y, muy fácilmente, estar el día siguiente dentro de un lago de basura sin una sola moneda. No sé qué tanto ha cambiado ahora el mundo.

—No ha cambiado en nada y ha cambiado mucho —le informé—. Siguen habiendo clases sociales más dominantes que otras, pero también hay más oportunidades.

No pude decir más porque la imagen de la Era Victoriana cruzaba por mi mente y ahí se mantuvo mientras el señor Winchester seguía con su relato. Una choza humilde estaba a la par de una gran casa con balcones blancos y tejados de fino material. Observé a una joven vestida en harapos caminando desde la choza hasta la gran casa.

—Lo que la Madame tiene ahora —dijo Haru, a quién yo sólo podía escuchar, ya que no les veía mientras ocurría el relato, —, es justamente lo que ella siempre deseó, pero no logró obtener en aquella vida.

—Madame Alessia trató —dijo el caballero—, trabajó duro para conseguir algo. Fue desde una simple mucama hasta una leal ama de llaves en muchas mansiones, grandes casas e incluso algunos palacios. Con la frente en alto, ella afrontó cuanta dificultad se le cruzó en el camino. Sufrió el maltrato que algunos de sus superiores le dieron. Nunca mostró su apasionado anhelo por el lujo de las joyas, los tapices, la porcelana y el refinado cristal. Nunca lo mostró, aunque algo dentro de ella siempre se incendiaba al contemplarlo. En vez de siquiera considerar robar tales objetos, como pudo haber hecho con simpleza, ella se dedicó a observar a los individuos de la clase alta y descubrió los trucos ensayados que había detrás de la refinada conducta de estos.

»Aprendió el movimiento corporal, la formas de caminar, las pausas entre las palabras y los saludos cordiales que se llevaban a cabo entre una alta variedad de duques, condes, caballeros, generales, prestigiosas celebridades e incluso exitosos hombres de negocios. Ella observó todo esto, desde su despreciable estatus, obligada a inclinarse ante dichas personas.

»Finalmente, se dio cuenta un día, agotada y prematuramente envejecida debido al trabajo duro, que su esfuerzo era inútil. Mientras estuviera vestida como una sirvienta, ningún hombre de alto rango se fijaría en ella y nadie le daría la oportunidad de probarse a sí misma como una dama elegante en algún evento social. Se dio cuenta de que no importaba cuanto ahorrara, sus ingresos jamás serían suficientes para comprar una mansión.

»Se dio cuenta de que el sistema no iba a cambiar para ella, y que, de todas maneras, la monarquía no habría permitido que una campesina fuera dueña de una mansión. Una mañana, salió de la gran casa donde trabajaba y se dejó arrollar por un carruaje.

La ilustración dentro de mi mente desapareció mientras la sangre me hervía hasta la cabeza. Pensé y pensé en qué decir.

¿Ella se dejó arrollar?

¿Cómo era eso posible?

¿En qué cabeza cabía?

Al señor Winchester y Haru parecía serles indiferente el horror que tal acción constituía.

A mí me habían criado de otra manera.

Me habían educado para considerar este relato como una historia llena de humillación y falta de sentido moral. Uno no llegaba al mundo para obtener todo lo que desease y esto había que aceptarlo.

No era excusa para tirarlo todo por la borda y regalar la vida.

A pesar de mis fuertes pensamientos y los rescoldos dejados por el fuego del impacto, dije algo muy distinto.

— Que bueno que ahora tiene todo lo que deseó.

—Sí y fue así como la señora llegó acá —continuó Haru—. Aquí también todo tiene un precio. Casi todo deseo en este mundo puede volverse realidad, por muy ridículo que sea, pero debe ser pagado. Los Gólem son los que nos lo explican cuando recién llegamos. Pero por supuesto, tú no los viste ya que tus circunstancias…

—Mis circunstancias son diferentes —repetí con aburrimiento—. ¿Quiénes son estos tan mencionados Gólem? Warwick fue el primero que me habló de ellos.

—Son tres seres de roca que se tapan con tras capas negras, como si fueran fantasmas necrófagos o espectros.

—Se dice que son seres de la Niebla —dijo el Señor Winchester—, pero que por conveniencia  están del lado de las Hadas; y las Hadas están de nuestro lado. Por lo tanto, no nos hacen daño… Aunque corre el rumor de que cuando los Gólem se enojan, se convierten en una tormenta.

— ¿Qué son los seres de la Niebla? –pregunté—.Es decir, ¿qué clase de monstruos son exactamente?

—Es mejor que no lo sepas —dijo la niña, manteniendo su dulce sonrisa. Sujetó un libro, lo abrió y leyó un párrafo en voz alta.

Sus pupilas se redujeron al ver las páginas del libro.

—Esto es lo que los Gólem nos dicen implícitamente cuando venimos a esta realidad. Son reglas sobrenaturales:

«Estas reglas no son exclusivas de nuestro mundo. Forman una ley universal, una ley que se conecta con la energía, el espacio, el tiempo y la misma existencia. Toda acción tiene una reacción y todo deseo tiene un precio. A veces el precio es uno muy alto para el alma humana».

—Madame Alessia nos contó cómo fue su llegada —dijo el señor Winchester—. Ella, originalmente, iba a ser llevada a una de las villas, pero dejó saber a Los Gólem acerca de su deseo. « ¿Quieres una majestuosa mansión? ¿Con todas las comodidades, el lujo y la magia que este mundo ofrece? Poseer tal propiedad no es tan simple», explicaron ellos.

»Le mostraron todas las mansiones en las que los humanos podían entrar, pero según lo que ella nos contó, ninguna se comparaba con esta. Todas parecían simples casas a la par de la opulencia y el misterio del lugar donde estamos ahora. Incluso los palacios eran aburridos. Los Gólem le dijeron que había elegido la más difícil de conseguir de todas. El derecho para vivir acá no era fácil de obtener.

»La señora preguntó qué debía hacer, a lo que los Gólem respondieron con frialdad: «Si un mortal como tú desea poseer una mansión como esta, deberá derrotar al espíritu que habita dentro de estos muros. Todo espacio entre estas paredes tiene vida, y deberás lograr conquistarlos para que sean tuyos, esa es la regla».

— ¿Entonces, Madame Alessia derrotó a ese espíritu? —pregunté—. ¿Cómo hizo tal cosa?

Tanto el señor Winchester como Haru me mostraron una sonrisa compasiva, mientras la desesperación y la curiosidad comenzaban a carcomerme las entrañas. Me obligué a ser educada y esperar con paciencia a que ellos decidieran seguir contándome.

—El espíritu que habita aquí es uno muy extraño —dijo la niña—. Nadie lo ha visto jamás, pero los rumores y teorías sostienen que es uno de esencia elemental, por tanto no es uno al que se pueda derrotar.

—Entonces, no comprendo —dije, mientras la cabeza me daba vueltas—. Estamos aquí adentro, así que Madame Alessia lo tuvo que haber derrotado.

Sin verme a los ojos, Haru continuó:

—Hay muchas razones por las cuales hay salones, galerías y cuartos a los cuales no podemos entrar. Hay pasillos que nunca hemos recorrido; atrios y terrazas fuera de nuestro alcance. —Sus dulces ojos negros me vieron directamente—. Ese espíritu sigue con nosotros. La Niebla está presente en partes de esta casa. No todo aquí es el Claro.

Detrás de los vidrios de las ventanas que daban a los pasamanos y al atrio, Madame Alessia conversaba alegremente con sus invitados. Mi vista, por estos sublimes segundos, no tuvo defecto alguno. Detrás de la mirada elegante y compuesta de la dama, había secretos ocultos. Muchos de los invitados de mediana edad estaban bailando al compás de la lenta música.

Contemplé con detenimiento el porte distinguido y atractivo de la señora, y no pude imaginarla como una sirvienta. Había visto su pasado en ilusorias visiones, pero no pude hacer tal cosa. La rodeaba una aurora amatista. Su esencia era imperial, con tonos violetas y celestes. Ella poseía el alma que estaba destinada a estar donde estaba ahora. Es más, si ella y mi madre se conocieran, estaba segura de que serían mejores amigas.

Mi maravillosa vista caducó y la cortina de borrosidad volvió a limitarme a no ver más allá de la biblioteca.

—Madame Alessia no ha sido muy explícita respecto al tema —dijo el Señor Winchester—. Nos dijo que no derrotó al espíritu pero que por razones desconocidas, este permitió que llegaran a un extraño acuerdo. También sabemos que ella ignora la apariencia del ente, o bueno, siendo un espíritu, la apariencia que toma al aparecer frente a los mortales. Sólo escuchó su voz; una voz grave y arcana que se pierde con el viento.

— ¿De qué se trató tal acuerdo? —Consideré que muchas piezas no encajaban en el rompecabezas.

—A cambio de ser la dueña parcial de esta mansión —dijo el señor Winchester—, es el deber de Madame Alessia darle la bienvenida a cualquier mortal que desee quedarse aquí y es eso justamente lo que ella ha estado haciendo. Sin embargo; debemos tener cuidado Aláira. Nunca debemos hacer algo que enoje al espíritu que nos observa desde atrás de las paredes y puertas cerradas. Él siempre tendrá control total sobre esta casa. El decide quién entra y quién no.

»Él decide quién encontrará la tortura y quien encontrará el gozo dentro de estas paredes. Ya muchos deseosos han deseado hospedarse pero justo antes de entrar, una especie de escudo invisible los bloquea, impidiéndoles traspasar las puertas principales. Según la información de los Gólem –continuó el caballero—, estos rechazados han sido rufianes en su vida pasada.

»También muchas personas, ya siendo invitados, han desaparecido al aventurarse solos en los oscuros e interminables pasillos. Nunca hemos vuelto a ver a alguna de estas pobres víctimas. No hay que caer en las trampas ante las cuales la curiosidad nos ciega.

— ¿Y a ustedes que les pasó? —les pregunté a los dos sin escrúpulos—. ¿Cuál es su pasado? —

¿Qué me pasó? —se preguntó Haru. Si una muñeca de porcelana cobrara vida a causa de un hechizo, mantendría en su semblante la mezcla de despreocupación que la niña me mostraba—. Yo estaba siendo simplemente feliz.

—«Simplemente feliz» —repetí.

—Yo sabía que había una guerra –continuó la pequeña, pero pude ver en su mirada que ni ella estaba al tanto de su propio pasado—. Al menos eso es lo que mi mamá me decía; que había una guerra y que involucraba a muchas personas y a muchos países: Alemania, Inglaterra, Italia, Francia. Quería saber más, pero mi mamá me sobreprotegía mucho y nunca me dejaba escuchar la radio u hojear los periódicos. Me obligaba a estudiar en casa. Desde que supo que había estallado la guerra, no me dejó volver a salir jamás de casa. Extrañaba a mis amigos de la escuela terriblemente. Shóuta y Akane eran mis mejores amigos y siempre jugábamos al escondite o saltábamos la cuerda fingiendo ser acróbatas de circo.

»Extrañaba todo esto, pero mi mamá había dejado en claro que no me dejaría salir de casa hasta que la guerra terminara.

»Un día, Akane y Shóuta vinieron a buscarme a mi casa. Dijeron bromeando que me estaban secuestrando. Mi mamá había salido a comprar algunas cosas al mercado. Sabía que en esto se tardaría alrededor de dos horas, así que aproveché. Cuando me dirigía a la salida de la casa, corrí libremente, saltando y estirando mis brazos, pretendiendo ser un pájaro. Salí de la casa y nunca volví a entrar. Salí de la casa pero al cruzar la puerta, no vi a mis amigos. Sólo vi una fuerte luz, blanca y destellante, como si el mismo sol hubiera bajado a la tierra. No había ni siquiera parpadeado cuando, de repente, estaba parada frente a esta mansión y los Gólem me dieron la bienvenida.

—Haru –suspiré—, ¿sabes de casualidad en qué año pasó eso?

—Sí. Los Gólem siempre nos dicen esas cosas en caso las ignores: La fecha de muerte en el mundo concreto según el calendario socialmente aceptado. Morí el 6 de agosto del año 1945.

Me mordí la lengua tras oír un testimonio como este. Lo más cruel era que ni ella sabía lo que le había pasado, y yo sí.

—Haru —le dijo el señor Winchester, acariciándole la cabeza con afecto paternal—, ¿por qué no vas y juegas más en el jardín?

La niña afirmó alegremente con la cabeza y, como un rayo, salió saltando de la biblioteca y se perdió entre las flores del extenso atrio.

—Lo curioso —dijo el caballero con seriedad—, es que la mayoría de nosotros sólo hablamos de lo terrible que son las guerras, pero para Haru, fue la misma guerra la que le abrió las puertas al mundo donde pertenece.

Tenía que cambiar de tema. Si no lo hacía, terminaría rompiendo las reglas contextuales y explicándole al inglés que la forma en la que Haru había muerto no se comparaba con las atrocidades que habían ocurrido en las últimas tres guerras mundiales por las cuales la Globalización tuvo su génesis.

—Pero, ¿qué es este mundo? —pregunté y aunque ya hubiera preguntado esto antes, la duda siempre me salía con intensidad.

—Bueno —dijo él, levantando un dedo, y caminando hacia uno de los estantes—, esa es la única pregunta que merece respuesta, ¿no? Todo lo demás se reserva el derecho de carecer de sentido.

—Tal vez sí sea así en términos generales —dije con sinceridad, pensando en mi bosque—, pero hay muchas preguntas en términos personales.

—He aquí las teorías —dijo el señor Winchester poniendo en mis manos un gruesísimo libro marrón. Mis dedos acariciaron el forro con delicadeza. No podía creerlo: Tenía un libro en mis manos, pero la expresión del caballero me tenía confundida.

— ¿Teorías?

—Justamente. Como verás, no eres la primera en preguntar tales cosas.

»En ese libro, están todas las teorías (Unas mejores que otras, lógicamente), que varias personas intelectuales han escrito durante su breve estancia en esta mansión. Muchos de ellos se fueron a averiguar más a las demás mansiones, castillos y villas. Otros han desaparecido dentro de estas paredes. De todas formas, cada vez que alguien en esta realidad averigua algo nuevo, aparecen nuevos párrafos escritos en este libro. No es el único, ¿sabes? Pero personalmente, creo que tiene las teorías más comprensibles y sensatas, si es que en este mundo existe la sensatez.

La intriga pudo conmigo y abrí el libro.

Puede que no entiendan lo que les narraré. Ni yo misma entendí lo que pasó en mí ya devastada cabeza. No necesité abrir el libro por más de diez segundos. Las paginas, como si hubiesen sido empujadas por la fuerza de una gran ventisca, pasaron volando ferozmente frente a mis ojos.

Así de simple, leí las palabras que las páginas mantenían grabadas con tinta. Así de simple, el grueso conjunto de párrafos y capítulos, que me habría tomado meses de análisis y concentración entender, entró de golpe dentro de mi mente sin previo aviso.

—Créeme que el dolor de cabeza que sientes desaparecerá en unos momentos —me dijo el inglés, mientras yo arrojaba el libro al suelo y veía todo de color negro.

El espantoso y mencionado dolor aplastó la poca cordura que tenía y ahora estaba cegada completamente. Escuché lo que él me dijo pero lo creí imposible. Entendí todo lo que decía el libro y no entendí nada. Mi alma había comprendido cuanta idea y concepto albergaban aquellas páginas. En cambio, mi conciencia mortal, bajo la cuál había sido criada en el mundo concreto, no se permitió el lujo de recopilar tanta información sin darle paso a la agonía.

—Cómo pudiste leer —decía el caballero mientras comenzaba a ver parte de su cabeza tras la cortina negra—, son bastantes teorías interesantes las que ese libro contiene. Me he tomado la tarea de investigar de donde provienen todas y casi todos los autores han sido científicos, hombres de razón. Seguramente, es por eso que la mayoría de ellos han sufrido fatales destinos ante los fantasmas de la Niebla. Un mundo como este desespera a personas de tan estricta ideas.

»Te recomiendo que no frunzas el ceño, Aláira. Empeorará tu condición.

»Relaja los músculos de la frente y pronto podrás ver todo con normalidad. Dejando eso de lado –continuó—, hablemos de las cinco teorías dominantes en este libro. Te las mencionaré para que, poco a poco, puedas reordenar tus pensamientos.

»Tenemos, en primer lugar, la teoría de los espíritus más antiguos, que son los elementales. Según esta teoría, esta dimensión es como un espíritu grande, de donde sale la energía para los elementos de los mundos concretos, los cuales, según esta suposición, son muchos. La segunda teoría dice que este es el mundo inteligible del cual Aristóteles alguna vez escribió; es un mundo de ideas, donde vemos imágenes y formas, más sin embargo, nada es concreto. Todo espacio cambia y todo pensamiento cobra vida, como tú misma lo has experimentado. La tercera teoría dice que este mundo es una especie de infierno; una trampa para el alma mortal. Afirma que este lugar es como un veneno que se oculta detrás de una hermosa rosa. Y tiene algo sentido para muchos, debido a lo que los fantasmas de la Niebla son capaces de hacer.

—La cuarta teoría habla sobre una enfermedad mental —dije, acariciando mi frente adolorida y temblando mientras las formas y los colores regresaban a mi vista.

—Conocí a quien la escribió —dijo el señor Winchester—, estuvo aquí disfrutando muchos banquetes hace largos momentos. Era un psicólogo. Su nombre era Wilfredo Addams. Justo después de escribir su teoría, desapareció al seguir la voz de un fantasma. Pobre Wilfredo. En todo caso, su teoría dice que este mundo es un acto de sueño lúcido que sólo les sucede a las personas mentalmente traumatizadas, personas enfermas de la mente, por decir de otra forma.

—Pero nada de eso puede ser —dije lentamente, mientras parpadeaba al ver los rayos de luz entrar por las ventanas—, porque todos ustedes han muerto.

Vi la cara del señor Winchester con claridad y me impresionó la calma que mantuvo tras mi comentario.

—Así es —me respondió—. Hemos muerto en el mundo concreto, y para ello ese señor tuvo una explicación. Nuestros cuerpos han dejado de funcionar allá hace mucho tiempo, pero nuestras almas, antes de morir, ya estaban atrapadas en un estado mental específico: El del sueño lúcido. Wilfredo era un hombre de lógica, pero su propia teoría acabó con cualquier cordura que él poseyera. Él creyó ser el tipo de excepción que eres tú, Aláira.

— ¿Creía que seguía con vida?

—Sí. Y se atrevió a gritar que regresaría al mundo concreto y publicaría sus teorías. Él perdió la vida al caerse de un caballo y golpearse la cabeza con una piedra. Sin embargo, él aseguraba que su cuerpo estaba en estado vegetal en algún hospital y por ello, debía poder regresar y cambiar la historia con sus escritos. «Un mundo donde los soñadores lúcidos se pueden encontrar en el mismo tiempo y espacio al morir ¡Magnifico!» decía Wilfredo... Pero no, no hubiese podido regresar. A veces pienso que debe estar pidiendo ayuda a gritos desde el interior de una de las paredes en esta mansión, pero quién sabe. Hay que tenerle cierto respeto a este mundo como sabrás, Aláira. Hay que ser escéptico hasta cierto grado ante estas teorías.

—Ya veo —dije, con algo de descortesía—. La quinta teoría, por favor, explíquela. No tiene sentido, viniendo de personas de ciencia, como dice usted.

—Ciertamente, es más como una teoría mitológica      —dijo el señor Winchester con los ojos brillando de fascinación—. Lo que pasa es que hay una leyenda que dice que los seres del bosque, las hadas y los elfos, vivían antes en paz con los seres humanos en el mundo concreto. Nosotros los respetábamos y ellos nos protegían de los seres del mal. La teoría dice que tan noble lazo comenzó a desvanecerse cuando la civilización del ser humano aumentó. De repente, nuestra especie se olvidó de los seres del bosque y los convirtió en simples cuentos folklóricos para niños. Cuando esto pasó, los seres del bosque abrieron las puertas a otra dimensión y se llevaron sus secretos con ellos. Y tal dimensión es esta.

»Sabemos que sí hay elfos y hadas en este mundo, Aláira —continuó él su explicación—. Lo sabemos porque, aunque muchos de nosotros no los hayamos visto, los Gólem nos lo han dicho, así como nos han hablado de los fantasmas de la Niebla. Además, los primeros humanos comentan que fue la Reina Primevéire quien les dio la bienvenida a este mundo. Sin embargo, en el grupo de invitados de Madame Alessia, temo que no hay nadie que haya sido testigo de este suceso. La mayoría de los primeros humanos viven en las villas y no quieren acercarse a esta mansión.

—Si ellos provienen de la Edad Media —puntualicé—, supongo que son personas muy supersticiosas. Una mansión con un espíritu desconocido dentro de ella no suena como un lugar ideal para hospedarse.

—Así es, Aláira. Continuando, también hay muchos otros humanos que han conocido al Guardián Warwick. Si lo que tú nos cuentas es verdad y realmente lo has visto, entonces eres una gran excepción, no sólo en las circunstancias de tu llegada, sino también en otros factores.

—Ninguna de estas teorías me parece buena —dije sin rodeos, porque de ninguna forma quería hablar más de Warwick y perder mi cabeza en la nada—. Ninguna de estas teorías puede ser cierta. Ninguna de estas teorías le da al blanco. Ninguna es lo suficientemente explicativa o profunda para que este desastre de mundo se comprenda.

El Señor Winchester se rio.

—Es por eso que son simples teorías, Aláira. No obstante, hay porciones de ellas que podemos tomar para construir nuestra propia conclusión con buenos fundamentos.

— ¡Quiero otro libro!

— ¿Otro? ¿Tan rápido? ¿Estás segura?

—Sí, cien por ciento segura.

Viéndome con una mezcla de amistad y regaño, el inglés fue a depositar el libro que supuestamente ya había leído y me dio otro libro de color rojo:

—Este libro posee una recolección de datos interesantes sobre la forma en la que el ser humano se ha adaptado a las reglas de este mundo. Explica algunas de las cosas que ya te mencioné, como por ejemplo, el hecho que el primer grupo de humanos vino durante la Edad Media, pero…

—Sí, está muy bien —dije arrebatándole el libro de las manos, ya que nunca se dignaba en dármelo.

—Aláira. Deberías calmarte un poco.

—No puedo. Necesito saber más.

Con necedad, abrí el libro y lo siguiente que supe es que el Señor Winchester me había dado un pequeño pastel de chocolate y me lo había devorado con prisa.

Quise llorar.

—No recuerdo que diablos leí. No recuerdo nada, ni una sola palabra. El inglés devolvió el libro a su lugar en el estante y rio.

—Lo recordarás. Lo prometo. Tarde o temprano, lo recordarás todo en el momento menos esperado. Yo te advertí que no era una buena idea que leyeras dos libros con tan pocos segundos de por medio, pero la verdad es que me recordaste a mí, Aláira.

»La primera vez que conocí esta biblioteca, fui igual de terco. Quería leer todos los volúmenes de un solo. Por suerte, Madame Alessia y Casper llegaron a rescatarme cuando perdí el conocimiento. Si no, creo que… ¡Escucha! Parece que Madame Alessia me llama. Espera aquí un momento. Pronto regresaré.

Diciendo esto, el caballero  se retiró de la biblioteca.

—No creo que este mundo tenga una verdadera explicación —me dije a mi misma cuando terminé de comerme el pastel—. Aún si se resolvieran todos sus misterios, no la tendría.

Puse el plato vacío en una mesa y este desapareció. El tormentoso dolor de cabeza ya había parado, pero en su lugar, vino un cansancio intenso. Mis parpados estaban pesados y sentí que una parte de mi estaba inconsciente. El fénix en el tapiz pareció mover sus alas de arriba a abajo, como si el ave estuviera furiosa. Parpadeé y el fénix estaba quieto. Con curiosidad, me puse de pie y fui decidida a evaluar aquella rimbombante obra de arte ahilada. Esa ilustración se había movido y no lo había imaginado.

Estaba a punto de poner mi mano sobre la delicada tela cuando un chillido me distrajo y algo pasó rozando mi cabeza, jalando algunos de mis risos. Mi corazón dio brincos y vi aquello que había volado tan cerca de mí.

Me reencontré con el fénix blanco.

La dulce voz de soprano regresó, siguió cantando la hermosa melodía.

“Las voces del viento ya me han hablado, suspiran sólo historias de dolor, es demasiado lo que hemos perdido, entre la lluvia y el polvo desapareció”…

El cansancio repentino se esfumó. La palabra Bosque salió de mis labios y no pude explicarme porque lo había hecho. Sentí terror, pero también intriga al escuchar la tenue melodía. Estas notas tocaron algo profundo dentro de mi memoria y se entonaron con gran fuerza.

Volví a ver las gigantes estanterías de libros y contemplé la criatura. El fénix blanco, que se supone que yo había imaginado debido a un exceso de chifladura, me estaba observando con sus ojos negros. Estaba descansando sobre una mesa redonda en un salón que estaba detrás de los estantes más lejanos. Al verlo, no pude evitar sentir que me miraba con odio.

La melodía siguió su rumbo.

“Dentro de un dulce claro, me acompaña la soledad, intento recordar quien soy, intento encontrar mi verdad”…

El ave dejó escapar un lúgubre y alto graznido que hizo que mis oídos sangraran. Graznó como si su perfecto plumaje blanco estuviera ardiendo en feroces llamas. Me miró una vez más y se fue volando por el salón hacia un lejano pasillo.

— ¡Espera! —le grité y corrí tras él. No me importó alejarme de las risas que había justo al otro lado, afuera de la biblioteca. No me importó la luz y la tranquilidad que dejaba atrás. Sólo me importó el no perder a aquella ave de vista.

Su brillante plumaje me facilitó el que lo pudiera seguir en la oscuridad de las salas y pasillos que seguían más allá del salón. Pilares clásicos y muebles elegantes pasaron junto a mi sin que los pudiera ver a mayor detalle. Cada salón se convertía en un nuevo y misterioso espacio lleno de un lujo que jamás iba a contemplar con detenimiento. Mientras más se alejaba el ave, más difícil era verlo todo dentro de la oscuridad.

“El camino por delante no tiene sentido, nunca lo tuvo y nunca lo tendrá, y es por eso que lo voy a seguir, las respuestas yacen en la oscuridad”…

La melodía era inquietante. Era tan poderoso su encanto que me hería. Me hacía daño. Me importó un comino lo que me habían dicho el Señor Winchester y Haru sobre tener cuidado con los fantasmas de la Niebla.

Seguí al fénix blanco como si mi vida dependiera de ello.

“Las voces del viento ya me han hablado, suspiran sólo historias de dolor, la leyenda se oculta tras palabras vacías y una que otra frase sin color”…

Corrí a través de los cuartos sombríos. Traspasé los interminables pasillos y pasé junto a pequeños atrios donde las hojas de los arbustos eran negras y las flores grises. No había brillo alguno proviniendo de las innumerables jaulas de bronce, que sin falta, siempre colgaban desde los rincones en cada habitación. Lo único que destellaba luz era el fénix blanco.

Divisé un halo de luz verde al final del último pasillo. Al acercarme más, vi borrosamente el paisaje de un jardín. El ave cesó su vuelo y se detuvo sobre la rama de un árbol. Me faltaban muchos metros por recorrer de este pasillo y la oscuridad a los lados parecía desear tragarme y hacerme desaparecer. El jardín se veía cada vez más real. Tenía que llegar. Debía llegar.

“Perdida en un laberinto me acompaña la soledad, quiero correr y entenderlo todo, quiero encontrar mi verdad”…

Por alguna razón que me siento incapaz de entender, el instante en que puse el pie afuera del pasillo y sentí el pasto verde bajo mis pies (Un pasto que debería haber sido gris y negro para concordar con la naturaleza irreal de los atrios pasados), algo dentro de mi estómago se volvió pesado. Era como si me hubiera comido la langosta viva. Al estar en el jardín, los arboles crecieron en tamaño y el césped se hizo más alto. Esto era una selva y el fénix blanco habló con frialdad.

—Este no es tu bosque, Aláira.

Sentí pavor.

El ave graznó y voló hacia mí.

Nunca me tocó.

Nunca me golpeó.

Me atravesó y me fui hacia atrás.

Caí sobre el césped y perdí la poca conciencia que aún conservaba.

Capítulo 11

El espectro y el espantajo.

“Perdida en un laberinto me acompaña la soledad, quiero correr y entenderlo todo, quiero encontrar mi verdad”…

Esta melodía la tarareé, la tartamudeé, la susurré y la lloré mientras estaba en el suelo. El pájaro me había lanzado alguna especie de insípido embrujo y había quedado entumecida. Me costó moverme. Había tierra atrancada en las uñas de mis manos y mis pies.

Estaba descalza. Me congelé al sentir algunas ventiscas. Me senté en el césped, inhalando lentamente.

Ya no llevaba puesto el sedoso vestido de color verde pastel. En su lugar, llevaba puestas las piezas despedazadas de lo que alguna vez debió ser un aburrido vestido gris. Llevaba puesto lo que tú considerarías como un simple harapo.

De inmediato, regresé al interior de la mansión y pasé a través del oscuro pasillo. Había unos débiles rayos de luz en el fondo del corredor. La luz fragmentada se reflejaba a en la superficie del vidrio, de la porcelana y de los objetos de plata y oro que había en las largas galerías y extensos salones. Esta macabra iluminación estaba entrando por las ventanas de arco en lo más alto de las paredes. Algo había cambiado drásticamente. Cada vasija, cada candelabro, cada plato, cada copa  y cada jaula habían perdido su elegante esencia. Todo se veía muy sucio. El polvo era visible aún para mis débiles ojos al elevarse en nubes de cenizas en los rincones. Un olor fuerte infiltró mi nariz, ya que la brisa que se apresuraba en los corredores trajo consigo grandes cantidades de cenizas. Lo vi todo con repulsión. El olor era de una naturaleza sulfúrica. Provenía del interior de las jaulas selladas como si algo se hubiera chamuscado hacía mucho tiempo.

—Señor Winchester! —Comencé a gritar, alejándome del penetrante olor—. ¡Haru! ¡Madame Alessia! ¡Casper! ¿Dónde están todos?

Me apresuré por los pasillos, los cuales juré haber recorrido antes, ya que honestamente, no tenía idea de dónde había venido. Encontré más galerías destruidas por la suciedad, con delicadas piezas de lujo quebradas en el piso y tapices rotos, como si una bestia los hubiera desgarrado con sus colmillos y sus garras. Corrí a toda habitación que pudiera encontrar y me paré sobre la hierba gris de cada pequeño atrio. Lo hice con osadía, alzando la mirada al cielo, para ver si ahí encontraba respuesta alguna a lo que estaba ocurriendo.

El cielo sin estrellas no me dijo nada. Con cada segundo que pasaba, las tinieblas aumentaban y todo se oscurecía aún más; esto a pesar de estar casi todo pintado ya de negro. No obstante, me rehusé a creer que esto estuviera pasándome. Me rehusé a creer que todo a mí alrededor estuviera siendo consumido por la oscuridad. Me rehusé a aceptar que había cometido un grave error al seguir a ese estúpido fénix blanco. No podía creer que estuviera perdida en un bizarro laberinto y que, probablemente, jamás regresaría a los iluminados espacios donde las personas disfrutaban su estadía en esta mansión.

— ¡Por favor! —Imploré una última vez, parpadeando mientras todo se hacía más difícil de ver, al tiempo que el penetrante y seco olor de cenizas irritaba mi nariz—. ¡Que alguien me responda!

El salón donde me encontraba tenía escaleras arriba a lo largo del interminable techo. Las contemplé por un instante. Sin preocuparme más por la suciedad, me senté en el polvoso piso. Puse mi rostro en medio de las rodillas y rodeé mis piernas con los brazos. Me dejé capturar por el pesimismo…pero no iba a llorar. Simplemente, no quería llorar. Quería saber qué había pasado y cómo había pasado.

Nunca logré enfocarme en tales reflexiones. La brisa se convirtió en viento y me agitó crudamente dentro del salón. Era como si el aire desease formar un torbellino dentro de las paredes. Una nube gris me rodeó y me cubrió. Horrorizada, miré hacia arriba. Una silueta negra y alta, mezclada con la oscuridad, apareció.

Traté de levantarme y escapar, pero el viento gris se hizo más denso con cada pequeño movimiento que hice. Me sentí pesada y volví a caer. La Niebla se condensó alrededor de mis piernas y brazos. Antes de que me diera cuenta, un par de cadavéricas manos cayeron sobre mis hombros.

Grité.

Jamás había experimentado un espanto similar.

El misterioso ser me rodeó todo el cuerpo, obligándome a estar quieta. No podía moverme, atrapada bajo este horrible abrazo. Fui levantada del suelo. Sucumbí ante el miedo y no pude luchar más. No tenía idea de qué criatura me tenía atrapada. Todo lo que podía ver era una capa negra sobre las demacradas manos que me sostenían con fuerza. Contra mi espalda, sentí algo todavía peor: Un esqueleto tras la tela.

— ¿Qué demonios eres? ¿Un fantasma? ¿Un cadáver andante?

«No llores», me imploré a mí misma.

Si no hubiera estado en esta situación, pero hubiese oído de ella, además de juzgarla como algo irreal, habría opinado lo siguiente: Para escapar, todo lo que debía hacer era patear al esqueleto que me sostenía. Eran sólo huesos, después de todo.

Lo que no habría estado tomando en cuenta, al opinar de forma hipotética del caso, habría sido el agudo pavor que era parte de esta situación. Era un sentimiento que me congelaba las articulaciones y me sedaba con más pesimismo. Aunque hubiera querido estar feliz y positiva, hubiera sido imposible. Cualquier ideal de valentía desaparecía en las sombras de la temible criatura.

«Este espantoso fantasma me va a matar —pensé—. Este espantoso fantasma, que acaba de surgir de los escombros, me va a matar».

Una aguda carcajada invadió el aire. Era una risotada infantil pero espeluznante que viajaba por las escaleras de arriba. Una pequeña figura redonda apareció en el borde de los pasamanos al final de las gradillas que llegaban al piso más alto. Continuó carcajeándose con su perturbadora risa mientras yo perdía mi última porción de esperanza.

—Veo que has encontrado algo muy interesante, Wraith —dijo el recién llegado y saltó desde la balaustrada. Aterrizó justo frente a mí y lo que parecía ser Wraith.

Esta cosa redonda era un ser realmente grotesco. Tenía orejas largas y deformes y apenas tres cabellos saliendo de su cabeza. Su monstruosa cara se asemejaba a la de una rata. Tenía enormes ojos amarillos, una larga boca sin labios, la cual se trazaba hasta las esquinas de sus mejillas, y una pequeñísima nariz. Toda su piel, de un fangoso tono rosado, estaba cubierta por cicatrices.

Me miró de arriba abajo, como si yo fuese un divertido experimento y él un maníaco científico.

— ¡En nombre de los pensamientos oscuros! —Exclamó con asombro—. ¡Es realmente esa mortal! ¡Es la mortal que aún sigue con vida en el mundo concreto! Es de quien todos los fantasmas de la Niebla hemos estado hablando. Y esta mortal está ahora aquí, entre las tinieblas de la mansión. Resultó ser otra tonta que se pierde del grupo jovial de Madame Alessia.

—Déjenme ir —le reclamé.

— ¡Que niña más ingenua! Me pregunto ¿cómo llegó acá estando aún viva? —dijo, dirigiéndose a mí mientras ponía uno de sus sucios dedos sobre su boca.

— ¡No lo sé! —le dije amargamente—. Yo simplemente estaba en mi cuarto y de repente llegó esta nota, que me decía que-

—Bueno, ¿eso a quien le importa realmente? —me interrumpió con su carcajada.

Justo ahí, supe que estaba destinada a odiar a tan irritable criatura.

—Lo que realmente importa, mortal, es que serás devorada por nosotros. Podrías ser una excelente estatua de oro, pero nadie se tiene que enterar de lo que haremos contigo, ¿o sí, Wraith? Me comeré lo que quede de ti una vez que Wraith se coma tus emociones. Como entenderás, eso es lo que los espectros como Wraith comen: Emociones, ya sean tristes o felices ¡Realmente, gracias a ti, tendremos un gran festín! Las jovencitas, entre todos los humanos, son las más sabrosas.

No entendí a qué se refería con lo que dijo de la estatua de oro, pero si entendí el resto. Una sensación nauseabunda invadió mi garganta. Estas repugnantes criaturas querían comerme.

— ¿Cómo te atreves? —Pregunté con incendiado enojo—. ¿Quién eres?

— ¿Yo? —me preguntó el ser redondo, como si la pregunta fuera un chiste.

A continuación, contestó con mucho orgullo, mientras bailaba, giraba y saltaba.

— Bueno, mortal. Los de mi especie hemos tenido muchos nombres a través del tiempo. Para muchos, soy simplemente la pesadilla de todo niño. Para otros, soy sólo un pequeño monstruo. Bueno, realmente lo soy… ¡Soy una maligna hada! ¡Soy el coco! ¡Soy el espantajo! Pero para ti, querida mortal, me presento como Puck.

«¿Puck? Que nombre tan feo —pensé—como él».

– ¡Tú! —le dije exasperada. Pero no pude pensar en qué más decirle. Wraith me apretaba el cuerpo de tal forma que me estaba asfixiando.

— ¿Yo qué, mi mortal? —dijo Puck, riéndose—. Creo que mi amigo aquí quiere comerse tus emociones lentamente.

Un sonido, inteligible y grave creó un eco detrás de mí. Sonó como una ventisca tormentosa, suspirando marchitados gritos. ¿Era, este sonido tan horripilante, la voz de Wraith?

— ¿Qué? —Exclamó Puck—. Tal parece que hay algo dentro de ti que le desagrada… Una indeseable emoción. Bueno, Wraith, ¿qué esperas? Hemos venido acá para acabar con ella, ¿o no? Enfrenta esa desagradable emoción y disfruta lo demás. Yo me encargaré del cuerpo cuando esté vacío.

— ¿Te comerás mi cadáver? —pregunté asqueada—. ¿Cómo, si mi cuerpo sigue en el mundo concreto?

—Cierto —dijo Puck—, pero en este mundo se te ha prestado este cuerpo que usas, el cual puede no ser tan concreto, pero igual tiene una dimensión real, sangre real, huesos reales y piel real. No espero que una mortal como tú entienda todo esto, pero te diré una cosa. Una vez mueras acá, habrás muerto también en tu cama, como si tu alma hubiese sido arrebatada en tus dulces sueños. ¿No es maravilloso?

Estaba confundida. Realmente yo, en este mundo, fuera lo que fuera este mundo, podía morir. La sola idea de que mi cuerpo vacío fuera devorado por un ser tan de pesadilla era insoportable.

No obstante, Puck había dicho algo que llamó mi curiosidad. Una emoción dentro de mí le desagradaba a Wraith y, aparentemente, esta emoción lo detenía, impidiéndole comerse el resto.

El miedo y el enojo me acechaban.

Si tan sólo pudiera saber de qué emoción hablaba el espantajo, entonces podría usarla y, tal vez así, podría librarme de esta desgraciada situación. Puck observaba atentamente, descansando sentado sobre el polvoso piso. Le devolví la mirada con detenimiento y desdén, asegurándome de que él supiera cuanto lo odiaba. Entonces, mis sentimientos cambiaron. Fue absolutamente raro el sentir cómo todas mis emociones caían en un entumecimiento total.

El miedo se esfumó. Esto ya no me importó. No importaba que hubiera perdido el miedo. No importaba que jamás volviera a las decoradas galerías de Madame Alessia y, mucho menos, al mundo concreto donde me habían criado para pensar que todo esto era ridículo.

La furia se esfumó. No importaba que Puck, la pesadilla de todo niño, se carcajeara mientras fanfarroneaba sobre comerme una vez Wraith hubiera hecho su trabajo. No importaba que fuera una criatura tan repulsiva. No importaba el hecho de que yo lo odiara.

No importaba que me hubieran acusado de tener exceso de chifladura o que me hubieran servido una langosta viva y que esta se hubiera escapado de mi plato. No importaba que nadie me hubiera dicho con certeza lo que este mundo era y que el leer sobre ello en una fracción inhumana de tiempo implicara un infernal dolor de cabeza. Y, aparentemente, no importaba que sí hubiera conocido a Warwick, el Guardián de las Fronteras de la Niebla y El Claro.

Todo se esfumó.

El bosque se detuvo frente a los ojos de mi mente. Se detuvo como un rayo de luz en medio de las tinieblas, a pesar de sus sombrías manifestaciones. El bosque que tanto había deseado explorar alguna vez en un sueño, el espacio salvaje donde había perdido todo sentido de razón, la única cosa por la que mi alma lloraba, estaba ahí como una esplendorosa pintura. ¿Había alguna manera de que me dejara de importar lo que más me importaba?

Las venenosas palabras que ya había oído fueron repetidas:

—No debes ir allá, porque vas a encontrarte con tu propia muerte.

El fénix blanco me seguía observando. Mi Fantasma de la Confusión estaba consternado. Negó con la cabeza. Me estaba diciendo que mi bosque estaba mal; que no debía buscarlo.

—No me dirás que hacer —le dije con firmeza, a pesar de estarme hundiendo en las tinieblas.

Wraith gritó de nuevo.

Caí sobre el suelo. Los brazos cadavéricos me habían soltado.

Su voz, el insoportable aullido, se hizo eco a través de las paredes, debajo del piso y en el lejano techo. Esta vez estalló con tanta fuerza que la casa tembló como si un terremoto de más de siete grados la estuviera sacudiendo.

— ¿Qué demonios, Wraith? —reclamó Puck. Sus ojos ardieron con furia al verme en el suelo. Saltó en el aire mientras seguía quejándose—. ¿Cómo que no pudiste? ¿Cómo que hay otro espectro dentro de ella? ¿Un bosque? ¡Qué idioteces dices!

Mientras tanto, comencé a recobrar todas mis emociones. El miedo, el enojo, la confusión, la admiración; todos ellos entraron en mí con un gran peso. Pestañeé ante el impacto y me sentí perpleja. Fue como si hubiera estado dormida  y me acabaran de hecha un balde de agua fría.

Afortunadamente, sentirme despierta era justo lo que necesitaba. Mi pulso se estaba acelerando. Puck seguía interrogando a Wraith con atolondrada furia. Ya ni me veía por saltar tan alto en el aire. Esta era mi oportunidad. Reuní todas mis fuerzas y me alejé, gateando del espacio en el que estaba bajo la forma sombría de Wraith. Puck no se dio cuenta de que me había alejado lo suficiente. En cuanto pude, me puse de pie y salí corriendo.

Antes de dejar el salón, Puck dijo algo que claramente deseaba que yo escuchase.

—Un Fénix Blanco —suspiró—. No puede ser.

Dijo esto último con resentimiento. Volteó a verme, abriendo sus ojos amarillos como platos redondos.

— ¡Él ya sabe que estás aquí! —exclamó.

No me dejé eclipsar por la curiosidad que sentí ante lo que Puck decía. Tenía que huir. El espantajo se estaba quebrando la cabeza sin duda y no pareció darle importancia al hecho de que estuviera escapando. Aún afuera del salón, pude continuar escuchando sus lamentos.

— ¿Cómo es posible que él te conozca? ¡Pobre de mí! ¡Qué desgracia! Ni la Reina Primevéire pudo con los demonios que él le envió. ¿Cómo se supone que yo me enfrente a él? Ya me odia demasiado. Y pensar que iba a acabar con tu cadáver, sabiendo él que estabas aquí ¡Pobre de mí!

Realmente quise saber de qué diablos hablaba, pero tenía que huir. Desaparecí a través de los pasillos más cercanos. Mientras me alejaba, todavía pude escucharle gritar:

— ¿Qué esperas, Wraith? ¡Ahora que sabemos que él la ha visto, debemos capturarla y llevársela! ¡Si él se enterara de esto, lo consideraría una traición! ¡Me torturaría, me descuartizaría, me aniquilaría, aplastaría…!

No escuché más.

Corrí como nunca antes. Corrí no sólo por mi vida, sino también por mis emociones. Pasé por una terraza polvorienta cuyos muebles estaban cubiertos con mantas blancas. Todo estaba echado a perder por la suciedad. Todo estaba vacío. Ese sitio me hacía sentir como si los momentos de felicidad que alguna vez viví no hubieran existido y, de hecho, jamás pudieran existir.

Wraith nunca vino tras de mí y me quedó claro que Puck no tenía las agallas para hacer tal trabajo por sí solo.

Continué corriendo…

Continué escapando, aunque estos seres ya no estuvieran tras de mí, porque el pavor y la angustia eran ahora más intensos que nunca como hogueras estallando en alborotadas llamas. Seguí incesantemente, sin fijarme en el hecho de que mi aliento se acababa y mi garganta me ardía. Llegué a un lugar abierto, parecido al jardín donde estuve con el Fénix Blanco. Unos caminos arcados me abrían el paso hacia cualquier salida que pudiera encontrar. Afuera había una jungla. Me perdí entre el alto césped, los arbustos gruesos y las exóticas plantas. Las paredes crenuladas desaparecieron de mi camino y supe que, al fin, estaba afuera de la mansión.

Cuando ya no pude más, caí de rodillas y jadeé ferozmente. La sequedad en mi garganta hacía que esta me ardiera con vigor y mi vista se volvió a tornar borrosa.

–Esto no puede ser un sueño —concluí, mientras inhalaba y exhalaba—, porque en un sueño, cuando corres, nunca te cansas de esta manera.

No, no era un sueño. Era una pesadilla hecha realidad. Mi pulso no se había desacelerado y mi cuerpo temblaba sin cesar. Fuera lo que fuera que Wraith me había intentado hacer, había sido algo demasiado horrible. Fue un momento en el que una parte de mí dejó de existir al ser devorada por los atroces deseos del espectro. ¡Y lo que el espantajo quería posteriormente hacer era imperdonable! ¿Por qué tales criaturas tenían el permiso de existir? ¿Por qué estaba yo en medio de todo esto?

Capítulo 12

Un sentimiento llamado desesperanza.

«Estas son cosas que no deberían pasar».

No podía sentir nada que no fuera desesperanza. Tenía un agujero en de mi corazón y otro, aún más grande, en mi estómago. A pesar de lo que Haru y el Señor Winchester me había dicho, tenía hambre….o una enfermedad psicosomática. La selva, por la cual avanzaba, carecía de cualquier camino ya que todo había sido tragado por las tinieblas. Las sombras, creadas por los arbustos y los robles, eran negras con inmensidad. Todo parecía ser una pintura mal hecha, donde se había abusado del color más oscuro y deprimente de todos.

Se parecía a una pintura que ya había visto antes, pero no me detuve a pensar más al respecto. No pude hacer más que avanzar. La neblina apareció porque obviamente estaba del lado de la Niebla, pero yo avancé. Cualquier cosa que me sucediera más adelante debía ser mejor a que mi alma fuera devorada por un espectro y mi cuerpo (si realmente esto que tenía era un cuerpo) por un espantajo, o lo que fuera Puck. Cualquier cosa era mejor que caer en las manos de los fantasmas de la Niebla.

No era necesario recordar que el mismo Señor Winchester ya me había advertido que debía tener cuidado. Yo misma podía maldecirme y regañarme entre gruñidos.

¿En qué estaba pensando? «En tu bosque», me respondí yo misma. ¿Había perdido la cabeza al hacer lo que hice o simplemente deseaba ser una extraordinaria rebelde ante las estrictas instrucciones que se me habían dado?

«Ninguna de las dos, todo es por tu bosque».

Había olvidado completamente las advertencias que yo había recibido al ser mi alma encantada por aquella sublime melodía y el llamativo y detestable Fénix blanco. ¿Qué significaba esa música? Esas notas estaban conectadas con mi bosque, de alguna manera. Eran parte del aire fresco dentro de la montañosa fantasmagoría de hojas doradas y secretos atascados. Sencillamente, esta melodía tenía algo que ver con mi bosque.

La primera lágrima logró escapar de la jaula. Acarició mi mejilla mientras bajaba. Yo no estaba en mi bosque y nadie en este alterado mundo parecía saber dónde encontrarlo. Por eso, ¿qué otro sentimiento que no fuera la desesperanza podría sentir? Tal vez lo mejor habría sido hacerme una con la horrenda pintura que era este paisaje y ser una mancha más.

—Es demasiado para ti, Aláira —me dijo alguien. Apareció detrás de mí, mezclándose con las tinieblas de la selva. Era una sombra. Era otro espectro pero a este yo ya le conocía. Mi Fantasma de la Confusión me ofreció su esquelética mano y yo la tomé sin miedo. Le seguí a dónde fuera que él me llevara.

Un sonido tranquilizador llegó a mis oídos. Un hilo destellante se presentó entre los árboles negros.

Era un río solitario y había un pequeño bote de madera flotando en la orilla.

El Fantasma me guio hasta el borde y me indicó con la mano que me sentara en la embarcación, y tal cual, le obedecí. Lograr ver a este espectro con exactitud era imposible; aun así, él era toda la compañía que yo tenía. El bote se movió, sin ayuda alguna aparente, y recorrió lo largo de la superficie del estrecho rio, siendo empujado por quién sabe qué clase de magia.

—Debes regresar —me dijo el Fantasma, acariciando mi mejilla y tomando, entre sus demacrados dedos, la única lagrima que se me había escapado.

El sendero de agua se hacía más y más ancho. La selva era distante y se transformó en un bosque de puros sauces que se condensaban a cada lado. El agua era, al principio, de un celeste plateado. Pero cuando me concentré en lo que podía haber debajo de la superficie, el líquido se tornó negro. Imaginé que, detrás de esta máscara de oscuridad, podría encontrarse un reino con monstruos que nadie había visto antes. O podría ser simplemente un espacio aburrido, sin nada especial.

El Fantasma de la Confusión me habló en enigmas que sólo deterioraron mi situación mental.

—El perderte en el subconsciente; el estar atrapada dentro de una dimensión que no es la tuya y la cual no puedes controlar; no hay forma más peligrosa de sufrir. No busques aquello que deseas encontrar. No te dejes llevar por la curiosidad y no busques tu bosque. Regresa al mundo concreto, donde estarás a salvo de la demencia y de la insensatez.

Me paré en el borde del bote. No había luna en el cielo nocturno.

Si no hubiera sabido que aquí todo era distinto, me habría preguntado por qué podía ver, aunque fuera de manera borrosa, si no había fuente alguna de luz. Pero yo sabía que aquí todo era distinto y que no tenía sentido el encontrarle sentido a las cosas.

Tal vez era mejor hacer lo que aquel espectro me pedía y, simplemente, regresar.

—Alguien me había dicho que nunca debía caer en el agua —dije.

—El agua tiene muchas facetas —dijo el Fantasma a mi oído—. El agua es el flujo de la razón, de la verdad y la claridad. Es el lugar en donde debes estar.

Me tiré al rio sin pensarlo mucho. Nunca sentí el momento en que mi cuerpo traspasó la superficie. No me tomó mucho tiempo el arrepentirme. No podía respirar. Todo lo que veía era la oscuridad con alguno que otro reflejo azul y verde que pasaba como una línea imaginaria. Algo me estaba ahorcando sin piedad, y me dolía con amargura

El agua, ya de por sí, me estaba debilitando. Intenté mantenerme despierta en ese abismo de inquieta lobreguez y puse las manos alrededor de mi cuello. Tenía una especie de collar denso que me sofocaba hasta más no poder. Lo tomé, y sujetar algo tan indescriptible es algo que nunca había hecho antes, y lo destruí con desesperación. El misterioso collar se rompió. Al liberarme, me empujé frenéticamente hacia la superficie del rio.

Jadeé cuando mi cabeza salió. Saboreé el aire fresco, pero el resto de mi cuerpo seguía siendo succionado hacia abajo.

No tenía de cerca nada a lo que pudiera aferrarme, ni tierra ni la rama salida de algún sauce. Unas olas se levantaron a mis lados y danzaron alrededor de mi cabeza. Me sentí derrotada. Me sentí frágil. Lo poco que sabía nadar no me iba a ayudar contra la magia a la cual me enfrentaba. Las olas hicieron que me hundiera de nuevo. Sentí como si docenas de manos me estuvieran sujetando y rasgando las piernas y los brazos para que me fuera cada vez más abajo hasta tocar fondo.

Estas manos pudieron haber sido las de los fantasmas de la Niebla o cualquier clase de espíritu maligno. Pudieron haber sido de cualquier tipo de monstruo. Estaba en unas tierras donde toda pesadilla y leyenda cobraba vida. El ahogarme parecía el precio justo por haberme dejado hipnotizar por sus misterios.

Esta vez, me sentía tan fatal que no pude ni abrir los ojos. Este río era una boca titánica que deseaba tragarme y las olas eran miles de lenguas que habían cumplido tal misión. Fui tragada y absorbida hacia la letal garganta y no tenía escape alguno. Muy pronto, un fantasma de la Niebla me comería y no había nada que pudiera hacer al respecto.

«Tú me dijiste que regresaría», pensé con ira, ya que no había forma de decirlo en voz alta.

—Y estás de regreso, Aláira —me respondió el Fantasma de la confusión.

Todo dio vuelta. La luz y las tinieblas se revolvieron en una imagen caleidoscópica. Por un momento no sentí nada, y después lo sentí todo. Caí sobre un colchón. Caí como si lo hubiera hecho desde una abominable altura.

Capítulo 13

El castillo invencible.

Estiré mis manos y me sujeté a algo; algo suave. Eran envolturas de algodón. Mis dedos agarraron la tela como si quisieran rasguñarla y romperla. Golpeé la almohada con la cara y mis manos se movieron para sujetar el grueso colchón. Como si esto fuera un instinto, rasguñé la tela. Quería moverme. De verdad quería hacerlo, pero no lo lograba.

No lo lograba porque aún me estaba ahogando. Aún estaba en la boca del rio. Aún había algo que me sofocaba el cuello. Abrí mis ojos y vi el cielo nocturno del mundo concreto afuera de la ventana de mi habitación. Era sereno. Era ordinario. Era el cielo bajo el cual yo debía estar, según mi Fantasma de la Confusión.

Cerré los ojos con fuerza y me dejé llevar por la ofuscación y el frio que sentía en todo mi cuerpo. Me dejé llevar por el agua densa y las espectrales manos que en ella habitaban. Me dejé caer en las garras del peligro, porque no deseaba estar en ningún otro lugar; en ningún otro mundo.

— ¿Regresar? –Pregunté al Fantasma de la Confusión–. Aún no.

—Estás cometiendo un error, Aláira.

¿Un error?... El agua me atrapó de nuevo, pero hubo un cambio repentino. Un par de fuertes brazos me rodearon y me llevaron a la superficie. Se suponía que ya podía respirar, pero algo seguía mal en mí. Aunque mi cuerpo estaba fuera del agua, una especia de congestión nasal me continuaba apresando y una especie de presión me oprimía el cuello. No podía abrir mis ojos y seguía sin poder moverme. Me seguía congelando.

Todo lo que sentí fueron aquellos brazos alrededor de mi cuerpo y un esculpido pecho contra mi rostro. La brisa me hizo estremecer. La ropa que llevaba puesta estaba empapada y mis extremidades estaban casi al descubierto, a merced del frio viento.

Aquellos brazos que me cargaban me colocaron contra el suelo. Sentí la superficie uniforme contra la espalda. Una capa me cubrió  y todo comenzó a mejorar. Dejé de temblar y comencé a inhalar con levedad. No podía tragarme el aire de golpe como deseaba hacerlo. Aún me sentía débil.

Ni siquiera pude ordenar mis pensamientos por un largo tiempo. Estaba atrapada en un sueño donde todo era real, pero donde nada sucedía. No había colores, ni memorias o ilusiones; sólo había preguntas flotando en el aire. Había un eco distante. Había una voz.

—Abre los ojos. Sólo abre los ojos.

Esta frase se repitió con tono imperativo:

— ¡Ábrelos ya!

Obedecí y, tras abrir mis ojos, vi a mi héroe. Lucía desvanecido al principio. Las cosas se veían sombrías en el fondo, pero demasiado iluminadas justo frente a mis ojos. Esta iluminación era tan intensa que opacaba el rostro de mi héroe. Enfoqué mis ojos con más determinación. Reconocí los contornos en su cara y localicé las sombras alrededor de su nariz y sus labios. Miré fijamente los ojos azules.

Warwick levantó una ceja con impaciencia.

—Te tardaste mucho en despertar.

Tan pronto como dijo eso, se puso de pie tras haber estado arrodillado a mi lado. No fui capaz de usar todos mis sentidos y reaccionar con propiedad ante el elfo. A penas me senté, sintiéndome agotada como si hubiera peleado en mil batallas.

Me quité de encima la capa de mi salvador, y me sorprendió que mi feo vestido gris estuviera completamente seco y que la capa no tuviera señal alguna de haber absorbido la supuesta humedad.

El elfo tomó su prenda y, contemplándome con una mirada impenetrable, se la acomodó junto a las hombreras de armadura que él había previamente dejado tiradas en el suelo…

Antes de rescatarme del rio.

—Gracias por salvarme —le dije, una vez que logré ponerme de pie. Justo al terminar la frase, retrocedí con pavor.

Una docena de espectros como Wraith flotaban sobre la superficie del río. Las creaturas alzaron, amenazadores, sus esqueléticas manos.

Detrás de ellos, unos extraños animales nos veían con desencadenada furia. Parecían cocodrilos, pero su follaje parecía estar hecho de metal, el cual salía en formas afiladas de su cuerpo entero. En lugar de ojos, tenían un agujero negro, donde brillaba una luz amarilla.

Me habría colocado detrás de Warwick, pero no pude moverme más allá de retroceder unos pasos. La dificultad para respirar me volvió a entumecer. «No —pensé—, ya estoy harta de sentir tanto miedo».

Pero no había mucho que pudiera hacer al respecto. El terror estaba ahí y tenía ojos amarillos. Los espectros se movían hacia nosotros, cada vez más y más. El elfo avanzó hacia la orilla del río y, sin miedo alguno, contempló a los seres y a los cocodrilos metálicos. Desenvainó la espada que llevaba en la espada. La hoja brillaba como si se tratara de un diamante.

—Ustedes saben lo que les pasará si los ataco con mi espada —dijo el elfo con calma, apuntando con dicha arma—. Hay magia blanca en el filo, la cual les hará sufrir una tortura que no son capaces de imaginar.

Las formas encapuchadas de los espectros, aún sobre el río, se estiraron hasta medir más de cuatro metros de altura.

Pude verlos mejor. Tenían rostros cadavéricos ocultos en las sombras de sus capuchas. De esos rostros, salió el mismo aullido horripilante que ya había escuchado.

Al gritar todos ellos al mismo tiempo, los sonidos se mezclaron en una ráfaga de viento, y las ramas de los sauces se contorsionaron en todo tipo de direcciones. Las bestias de metal también brindaron su cuota de sonidos. Bramaron llenas de ira. Sentí toda su furia dirigida a mí.

—Sé muy bien que la quieren —dijo Warwick—, pero ustedes saben quién soy. No podrán tenerla mientras esté yo en el medio.

A uno de los animales metálicos las palabras del elfo le importaron poco. Atravesó el ancho río con tal rapidez que yo no pude creerlo cuando lo vi ya fuera del agua; a menos de un metro de distancia. Abrió su boca, mostrándome sus grandes y afilados dientes. Esa escena duró un segundo eterno.

La punta de la espada atravesó el cráneo del animal. Posteriormente, Warwick lo pateó con fuerza y la bestia salió disparada hasta estrellarse contra unas piedras. El monstruo levantó la cabeza y comenzó a gruñir despavoridamente. La herida en el cráneo se incendió y el fuego le consumió el resto del cuerpo. Parpadeé ante aquel espectáculo de horror.

Sin duda alguna, el monstruo estaba hecho de hierro o algo parecido, porque cada parte de su cuerpo se derritió, como lo hace dicho elemento al tocar las llamas. La silueta de la bestia se trasformó en cenizas negras, antes de que estas cayeran al suelo ya sin forma alguna.

El acto alteró de sobremanera a los compañeros del animal metálico.

Bramaron con fuerza y se retiraron, desapareciendo en la neblina detrás de los sauces distantes.

Los espectros dejaron de avanzar sobre el río y se esfumaron con el viento, como si fueran parte de él.

Yo estaba impactada a más no poder. Vi incrédula las cenizas del animal junto a las piedras y vi, aún con mayor incredulidad, a Warwick, quién volvió a guardar el arma en su lugar. Un súbito mareo me alteró y fue ahí cuando comencé a jadear. Respiré todo lo que no había podido respirar antes.

—Te dije que tuvieras cuidado con el agua, mortal —dijo Warwick con severidad.

Por más que tratara de pensar con sensatez, no lo lograba. Me le quedé viendo con sorna, como si su regaño fuera una extraña broma.

—De acuerdo —dije respirando hondo—. Ya ni modo. Me lancé en el río porque el Fantasma de la Confusión me lo dijo, ¿y qué pasa con ello?

— ¿Tienes idea del peligro en el que…? — Su mirada se tornó lúgubre—. ¿Cuál fantasma?

—No, Aláira, no le digas. —Esta fue la orden que recibí. No sé de quién fue ni de dónde vino. Simplemente fue la orden que recibí.

— ¿Qué? ¿Fantasma? No sé…No me acuerdo. No sé qué pasó. No puedo pensar con cordura.

Esa parte era demasiado cierta. El elfo suspiró con sarcasmo y dijo:

—Eso me quedó claro desde el momento en que te conocí, mortal con caso de exceso de chifladura. En todo caso, ¿tienes idea de lo que significa morir ahogada en las aguas de este mundo?

—Sí, significa despertarse —contesté francamente mientras mi respiración se calmaba.

— ¿Despertar? —Warwick frunció el ceño con confusión.

—Sí, un segundo me estaba ahogando y al otro, estaba en mi cama. Hasta vi el cielo afuera de mi ventana.

—Eso es una imposibilidad absoluta, mortal. Si hubieras regresado a tu mundo, no hubieras vuelto a este. Ningún alma humana podría hacer tal travesía. Es una regla elemental. Lo que viviste de seguro fue una potente ilusión.

— ¡No! ¡No lo fue! ¡Sé lo que vi! Yo sé lo que…Creo que lo sé. —Me quedé pensativa. No me cabía duda que había regresado a mi hogar, pero aun estando en mi cama, yo me había seguido ahogando. Es más, en cierta forma, aún me seguía ahogando. Aún me faltaba aire en los pulmones.

Quise gritar de la frustración.

El Guardián de los dos lados me contempló detenidamente.

—Aunque no lo creas, mortal, tengo otros asuntos de mayor gravedad que atender además de presenciar tu bizarra disyuntiva existencial.

—«Bizarra disyuntiva existencial»...Debe ser agotador ser tú todo el tiempo. No me lo puedo imaginar.

—No sé por qué deberías siquiera tratar de imaginarlo. Y, dime mortal, finalmente, ¿has decidido qué pensar sobre este mundo?

— ¿Es-este mundo?

— ¿Has decidido si considerar a este lugar como una creación de tu subconsciente o una realidad de otra naturaleza? ¿Esto es para ti un sueño o no?

—No lo considero ni como un sueño ni como nada, porque apenas lo entiendo. Todos los invitados de Madame Alessia eran reales. Han muerto en el mundo concreto, pero tienen vida en este. No son solamente espíritus.

—Entonces, ¿entendiste, por lo menos, por qué han llegado acá?

—Sí… Muchos de ellos, no todos, pero sí muchos de ellos, sólo están acá para no hacer nada y festejar como si fueran celebridades descerebradas. Todo lo que hicieron fue usar mi cumpleaños como una excusa para abrir una nueva puerta y salirse con la suya.

Warwick me mostró su perfil con una taciturna serenidad. Luego su expresión cambió de forma drástica. Se carcajeó sonoramente; tanto que hasta se tapó la boca para ocultar, aunque fuera un poco, tan sobresaltada demostración de emociones.

— ¡Por el Ave de Fuego! También debe ser muy agotador ser tú todo el tiempo, mortal. Eres la primera de tu especie que se queja de tales cosas. Normalmente todos ustedes, los que vienen acá, están desesperados por ese tipo de existencia; libre de responsabilidades y deberes. Sólo quieren maravillas y fiestas. Si hay bibliotecas en algunas de las casas, es solamente porque muchos mortales consideran los libros como una especie de lujo. Para mí, el conocimiento es una necesidad básica, no un lujo. No puedo comprender cómo puede existir un lugar donde el adquirir conocimientos sea prohibido o difícil de obtener. Si me lo preguntas, me parece algo muy patético.

—No te lo pregunté.

—De igual forma, los mortales tienen muchas reglas contextuales que deben obedecer por su propio bien y en esa mansión hay muchas más de las normales.

—Eso es porque hay un espíritu ahí adentro. ¿Se trata realmente de un fantasma de la Niebla?

—Eso es un misterio, tanto para mí como para los Gólem. La mansión apareció antes de que llegaran los humanos. Al principio era sólo un sobrio bloque de piedras y con el tiempo ha cambiado su fachada de forma exorbitante. Tenemos la teoría de que se debe a su proximidad con el Jardín de los Sueños Perdidos. Ese lúgubre cementerio ha estado ahí desde los tiempos de las Aves de Fuego y en él se dice que descansan almas de muchas dimensiones paralelas. Es parte de las reglas elementales que conciernen el misterio.

»Cada vez, la situación es más complicada. Últimamente, los dos lados se han estado mezclando entre sí. Pero esto es algo que me corresponde a mí resolver. Por el momento, he eliminado a unos cuantos espantajos, además de otros monstruos que encontré del lado del Claro. Hay muchas cosas que todavía debo averiguar. Es por eso que mortales como tú no deberían andar por ahí tonteando y ahogándose en los ríos.

— ¡No estaba tonteando! —Esclarecí con enojo—. Estaba huyendo de uno de esos espantajos y uno de esos espectros. Casi acaban conmigo. Apenas salí con vida. Y ahora aparecen aún más espectros como esos cocodrilos y yo estoy que…

Warwick cortó la distancia entre los dos y levantó mi barbilla. Me sonrojé al tener su rostro tan cerca del mío.

— ¿He oído bien? –preguntó estupefacto—. ¿Has dicho que habías huido de otro espectro, antes de que estos últimos aparecieran?

Me penetró con la mirada hasta un punto en el cual sospecho que pudo ver mi alma. Pero no fue mi alma lo que estaba viendo o lo que estaba buscando. Dejé de ver su solemne rostro y regresé al lado de aquellos seres de la Niebla: Las manos cadavéricas de Wraith alrededor de mi cuerpo, la figura repugnante de Puck saltando de gozo, el polvo que emergía de entre los rincones de la oscuridad, el aullido desgarrador del espectro, el amarillo en los ojos del espantajo y el entumecimiento de mis emociones.

El espectro gritó una vez más y la visión se acabó. Estaba de rodillas en el suelo y Warwick tenía sus manos sobre mis hombros.

—Es cierto —dijo tras unos segundos—. Has logrado huir de un espectro, pero ¿cómo? Un mortal no puede lograr algo semejante. Es una regla sobrenatural basada en magia poderosa. Aquí está pasando algo muy extraño. ¿Y por qué cuernos no logro ver más allá de ese recuerdo? Hay una especie de muro en tu interior que me detiene de ver más.

El elfo parecía furioso.

— ¿Cómo, en nombre del Ave de Fuego, lograste detener el hechizo del espectro, mortal?

— ¡¿Y yo qué diablos voy a saber, inmortal?! —exclamé, poniéndome de pie con brusquedad y alejándome de él.

Acababa de revivir el momento más aterrador y lo único en lo que podía pensar era en los perfectos labios del pedante elfo que habían estado tan cerca de los míos. Mi pulso se había acelerado a extremos absurdos y me sentía acalorada.

—Tal vez te subestimé un poco, mortal —dijo Warwick con seriedad, pero yo no iba a verle el rostro,  hasta que dijo lo siguiente —. O tal vez estoy sacando conclusiones demasiado apresuradas. Parece que eres una excepción a varias reglas sobrenaturales. No es como que fueras la excepción a una regla elemental. Ahí sí debería estar asombrado. De todas formas, no tengo más tiempo que perder. Necesito devolverte a esa mansión de inmediato.

El elfo comenzó a caminar cuesta arriba. Me hizo una señal para que le siguiera. Dejamos al río atrás en poco tiempo, y con él, todas aquellas sensaciones intensas que había sentido unos segundos antes.  Avanzamos sobre colinas repletas de árboles de espesos follajes, rebeldes ramas y coloridas hojas. Se repitió lo mismo que había ocurrido en el cementerio. No había ningún camino lógico a primera vista pero el elfo progresaba como si lo hubiera. Algunas de las raíces de los árboles eran devastadoramente grandes. Salían del suelo como garras gigantescas. Warwick caminó sobre ellas, cual si lo hiciera sobre un terreno plano que no constara de dificultad alguna.

La oscuridad y la neblina comenzaron a evaporarse en el sendero y una luz tímida pero distinguida, como la de un amanecer, comenzó a cubrir el escenario que nos rodeaba.

— ¿Les has dicho a los mortales de la mansión que me has visto? —preguntó el elfo, a lo que yo afirmé con la cabeza. —. ¿Te creyeron?

—No todos.

—Pocas veces me muestro ante los humanos. Sé todo sobre ustedes, pero me limitó a vigilarlos. Sin embargo, nuestro encuentro ha sido inevitable ya que apareciste justo en medio del Jardín de los Sueños Perdidos. No sólo has sido la primera alma que viene aquí a vivir otra existencia, sin haber muerto en el mundo concreto. Eres el primer mortal en estar en ese cementerio sin ser devorada por la tierra. Vienes y me dices que no deseas lo que todo mortal desea, que es simplemente festejar. Y, para sumarle a todas esas excepciones, has logrado huir de las garras de un espectro. Te diré una cosa, mortal, y debes ponerme mucha atención. Puede que hayas huido, por las razones que sean pertinentes al caso, de una de estas viles creaturas, pero dudo mucho que puedas contra un ejército de espectros como el que viste hace poco. De igual forma, jamás se había visto a humano alguno que escapara de la temible magia negra que poseen estos seres. Me despiertas la curiosidad, como verás. ¿Qué te ha pasado?

— ¿Qué quieres decir con eso?

—Es muy simple mi pregunta —contestó con algo de impaciencia, deteniéndose en la cima de una colina—. Debiste haber escuchado alguna de las historias de esos humanos.

»Esa niña llamada Haru fue asesinada en una guerra la cual, según los Gólem, ha sido una de las más catastróficas que ha habido en el mundo concreto.

 »Madame Alessia fue maltratada debido a que nació en una clase social baja. No entiendo esta estupidez de clases sociales que existe en el mundo concreto. No sé en qué diferencia un humano al otro la capacidad adquisitiva, pero el punto es que nunca tuvo la oportunidad de mejorar su situación. Casper era el hijo de una empleada de una residencia perteneciente a la nobleza. Estaba decorando una habitación cuando ésta prendió fuego. El señor Winchester era un científico al que le gustaba hacer experimentos con químicos de peligrosa procedencia; tan peligrosa, que la ley no se lo permitía a pesar de que sus propósitos eran nobles. Creo que quería descubrir la cura a varias enfermedades terminales o algo similar.

— ¿Un científico? Él me contó que para los hombres de ciencia, este mundo es más que una locura. Nunca mencionó que él fuera uno de estos hombres.

—Sí. Según los Gólem, a él no le gusta hablar de su pasado porque alguien de mucho poder lo mandó a asesinar, así que espero respetes el secretismo del Señor Winchester, Aláira. Te lo menciono sólo para reforzar mi punto.

—Claro que lo respetaré —dije, con ganas de lanzarle una piedra a ese «alguien de poder».

Warwick continuó:

—Lo importante aquí es que muchos de estos mortales (Prácticamente todos) han sufrido cosas similares: Limitaciones, pobreza, injusticia o violencia…

»Lo cual me regresa a la misma pregunta: ¿Cuál es tu historia? ¿Qué fue lo que te ocurrió para que hayas venido aquí cuando aún respiras allá?

Me quedé sin palabras. ¿Qué me había ocurrido? Bueno, había ocurrido que mis padres tenían un exitoso negocio en la nueva civilización globalizada. Había ocurrido que habían comprado un precioso apartamento junto al local de su negocio en la zona más segura de la mayor metrópolis de tal civilización. Había ocurrido que, siendo yo su hija menor, ellos me habían dado todo lo que supuestamente necesitaba en la vida.

Miré la seriedad en los ojos de Warwick y me dominó la vergüenza. La historia del elfo era una que también conocía, aunque sólo fuera una versión superficial de ella. Él era el último de su especie que caminaba sobre este mundo. Estaba sólo y, a pesar de todo eso, era un ser fuerte. Y ahí estaba yo, quejándome porque me sentía incomprendida y porque no había libros físicos en la sociedad en la que había crecido.

—Adelante, tengo mucha curiosidad –dijo el elfo, cruzando sus brazos—. ¿Qué te pasó?

—Nada —respondí—, no me ha pasado absolutamente nada.

—Entonces, nada debe haber sido una cosa terrible —respondió él, dejándome desorientada–. Y, tal como el libro de la sabiduría dicta, las cosas más terribles son las que afectan tu interior; espíritu y mente; alma e intelecto, todo lo que está en tu interior. Por eso, opino con firmeza que lo más valioso en todo ser es el alma.

— ¿Por qué específicamente el alma?

—Seguramente, no entiendas de qué hablo ya que eres una mortal.

Fruncí el entrecejo.

—Ilumíname entonces.

—Intentaré simplificártelo. Analicémoslo como si un individuo se tratase de un castillo. Este tipo de edificaciones puede tener torres hermosas, pero ¿de qué sirven estas torres y los magníficos aposentos y habitaciones dentro de ellas si los cimientos del castillo están deficientes?

—Sin buenos cimientos, el castillo se derrumbaría.

—El castillo quedaría hecho pedazos con facilidad, de hecho. Por supuesto que es esencial cuidar los cimientos sobre los que dicho castillo fue construido, ¿no? Sin embargo, también hay que vigilar que el pegamento entre cada ladrillo en cada pared sea duradero. Sumándole a eso, debes asegurarte de la resistencia de las columnas. Sin ellas, de nada sirve que las paredes por si solas hayan sido edificadas con excelencia. Pero entonces regresamos a la importancia de las torres. ¿De qué te serviría tener una colección de columnas con paredes construidas a la perfección, con una alta calidad arquitectónica, si no hay torres que dichas obras puedan sostener?

—Sin las torres, entonces ya no es un castillo.

—Exacto. En este ejemplo, un individuo debe ser un castillo completo en todo el sentido de la definición de la palabra.

— ¿Pero por qué? ¿Por qué tiene que ser un castillo completo?

—Porque el alma de ese individuo no se encuentra en la eficacia de los cimientos, en la fortaleza de las columnas, en el aglutinamiento de los ladrillos en las paredes o en la cantidad de torres. Tampoco se encuentra en la estética de la decoración interior o en la amplitud de las habitaciones. Se encuentra en todo.

Esta vez, me quedé callada.

—En un verdadero castillo —explicó—, hay que cuidar cada pieza que lo conforma porque en cada una está el alma. Incluso se encuentra en el vacío de las habitaciones o en el aire de los jardines del castillo. Si estas piezas se debilitan ante cualquier tormenta que pasa, el alma puede deteriorarse fácilmente y el castillo se convierte en ruinas; pero si todas las piezas trabajan juntas para proteger la dignidad del castillo, la edificación se llega a convertir en una gran fortaleza. El alma debe de ser como un castillo invencible. Siempre debe serlo.

Por más que me desagradara el aire de superioridad del elfo, no pude evitar ser encantada por aquel discurso.

—Entonces, dime mortal —me miró con detenimiento—, ¿has pasado por alguna tormenta?

Contesté cualquier cosa con rapidez.

—No he pasado por ninguna tormenta. Simplemente estoy muy confundida.

— ¿Por qué estás tan confundida, mortal?

— ¡Deja de llamarme «mortal»! Es molesto. Me llamo Aláira y sí hay algo que deseo de este mundo es encontrar el bosque con el cual alguna vez soñé.

Estoy muy confundida porque estoy en una realidad que debería serme útil para alcanzar mi deseo. Sin embargo, todos aquí no hacen más que acusarme de tener exceso de chifladura y, para colmo, no hacen más que darme vagas teorías sobre esta realidad.

—Te he dicho que si ese bosque del que hablas fue sólo un sueño, no te puedo ayudar, «Aláira». —El elfo pronunció mi nombre como si hacerlo fuera una tediosa tarea—. No creo que nadie pueda hacerlo.

»Y acerca de las preguntas sobre este mundo, esas debes respondértelas tú sola. Ni la misma Reina Primevéire sabe qué es esta realidad en su totalidad.

— ¿Cómo es posible que nadie lo sepa?

—Ese es el punto, Aláira —dijo el elfo, manteniendo su tono de fastidio—. Cada individuo debe tener su propia teoría. «La belleza de los misterios está en que estos permanezcan como misterios». De todas maneras, puede que te quedes lo suficiente como para escribir tus propias conclusiones, ya que eres tan curiosa. –Hizo una pausa—. Debes regresar ya a la mansión de Madame Alessia y quedarte detrás de esas paredes.

—Pero no quiero regresar ahí. Si voy a permanecer en este mundo, lo quiero explorar todo. Tal vez, así logré encontrar mi bosque.

—Que insistente eres con tu bosque, pero la decisión ya fue hecha. Regresarás a la mansión de Madame Alessia.

—Pero no quiero.

— ¡Silencio!

Me examinó de abajo para arriba.

—No puedes regresar usando esos harapos. Supongo que tendré que hacer el hechizo para tu imagen esta vez. Sígueme.

— ¿Has dicho hechizo? —pregunté con entusiasmo. Me tomó de la mano y subimos otra colina. Entramos en un bosque de manzanos. Los débiles rayos de luz habían adquirido más presencia, y pude apreciar la frescura del ambiente, el tono verde en la grama y el cálido marrón en los troncos de los árboles. Algunos pájaros y algunas ardillas me observaban desde las ramas altas de los árboles. Sonreí y Warwick lo notó.

—Son pocos los animales que encuentras en este mundo, porque la mayoría han sido devorados por los seres de la Niebla —explicó—. Parte de mi deber es asegurarme que estas creaturas permanezcan en este tipo de territorios, donde abunda la magia blanca.

Mientras hablaba, logré ver unos venados tras unos arbustos. Sus ojos negros e inocentes me recordaron a los de Haru. También había unos conejos blancos jugando al otro lado de los árboles.

—Comprendo que esto te llene de admiración, Aláira —prosiguió el elfo—, pero no hay más tiempo que perder. Debemos alcanzar un valle para que pueda realizar el hechizo.

La magia en este mundo pintó el cielo para que se asemejara a un mediodía. Los rayos del sol cayeron. Esta luz sobrenatural pareció ejercer un efecto sobre mí. Fue como si nunca hubiera conocido el terror o el agotamiento en este mundo. No había nada que temer. Lo podía ver todo con claridad; los detalles de las torcidas y gruesas ramas que complicaban el camino, las piedras disparejas atascadas bajo mis pies y la textura en la superficie de las hojas.

Si no hubiera estado en estas extrañas circunstancias, habría caminado sobre las rebeldes raíces y rocas con delicadeza. Pero ya que estaba en otra dimensión, las leyes de la física ahora no existían. La gravedad ya no me limitaba. Parecía flotar con cada paso que daba. Podía saltar sin cuidado alguno. Sin embargo, cada vez que mis pies desnudos tocaban el pasto, podía sentir lo real que era la grama.

Alcanzamos un valle donde ya no había rastro alguno de la naturaleza salvaje.

Entre una serie de inclinaciones y cúmulos de tierra, había un espectáculo surreal; grandes arbustos con flores de tonos púrpuras, las cuales brillaban al ser acariciadas por los rayos del sol. Estas flores eran tan altas que muchas eran de mi altura. El aroma de aquellos pétalos aterciopelados era muy agradable.

Warwick me indicó que me quedara quieta en medio de ese valle de flores; justo donde la presencia de la luz era más intensa; el corazón del Claro. Volví a sentir como mi cuerpo flotaba y era rodeado por telas de seda y de terciopelo. De nuevo, sentí como si mi cara estuviera envuelta en algodón.

El cambio fue más impactante esta vez. Había quedado sucia por todo el polvo y la mugre que me había caído encima dentro de la mansión, sin mencionar la batalla con los monstruos de la Niebla. Cuando el algodón se retiró, sentí que me acababa de dar una buena ducha. La sensación de paz y ligereza regresó. Cuando mis pies volvieron al suelo, sentí la inclinación de unos zapatos de tacón. Llevaba puesto un enorme vestido crema, lleno de románticos bordados dorados.

Pese a sublime y halagador hechizo, no me alegró sentir un corsé apretando mis costillas.

—Te dije que no quiero regresar y no quiero usar un vestido. Me siento como un pastel de bodas.

—Ese vestido es como el que llevaba puesto la Reina Primevéire la última vez que la vi —dijo el elfo—. Es una lástima que los espejos estén conectados con la magia negra. La mitad de un segundo no es suficiente. —Me estudió y noté en sus rasgos una expresión de orgullo—. Si tan sólo pudieras ver el fruto de esta magia. Te ves hermosa.

«Oh no, maldición», bramé en mi interior. De nuevo, me invadió esa sensación insoportable y acalorada de antes. Los latidos de mi corazón se aceleraban cada vez más.

—Ya me vi una vez —dije rápidamente, cerrando los ojos–. Y todo lo que vi fue a una joven simple y pelirroja excepcionalmente arreglada. No se puede tener la misma sorpresa dos veces.

—Pues para mí, es una sorpresa que te veas así de hermosa ya que eres una simple mortal, pero claro que un vestido digno de la Reina de las Hadas ayuda a mejorar la apariencia de cualquiera.

Con ese comentario, destruyó la molesta sensación. Hubiera estado muy agradecida si el enojo no me hubiera carcomido.

—Después de todo —continuó él diciendo, para colmo—, los humanos son criaturas muy terrenales. Muchos de ustedes podrán poseer talento, belleza, ingenio e incluso, en raras ocasiones, algo de sabiduría. Pero estas virtudes siempre serán muy limitadas.

— ¡Ya basta! ¿Sabes qué? No me importa si piensas que me veo hermosa o no.

El elfo no respondió y me dio la espalda.

Quería manifestarle mi ira, pero habían pasado demasiadas cosas en poco tiempo. Él me agarró la mano y me haló como si fuera un infante. No pude reclamar. Mi cabeza dio vueltas, deformando las ideas, pero algo sí me quedó claro: Tenía que insistir con aquello que más deseaba. Tenía que hacerlo.

— ¡Warwick! No quiero volver a esa mansión. Quiero explorar este mundo. ¿Qué tal si encuentro mi bosque?

Se detuvo y me volvió a ver con los brazos cruzados.

—No todos los lugares de aquí son hospitalarios con los mortales, Aláira. Ya te lo dije. Puede que hayas logrado escapar de ese espantajo y de ese espectro, pero hay más espectros y más fantasmas de la Niebla. Hay unos tan poderosos que son considerados verdaderos demonios. No puedes si quiera imaginar el nivel de crueldad al que muchos llegarían con tal de despedazar tu cuerpo y tu mente.

»He visto a muchos mortales rondar por ahí, sin idea de lo que les pasó porque el sufrimiento es muy retorcido para recordarlo y las consecuencias son muy graves para repararlas. Todos esos mortales han terminado en el Jardín de los Sueños Perdidos. La mansión de Madame Alessia es el lugar más cercano al que te puedo enviar. Además, debes quedarte en este mundo hasta que Los Gólem consigan más información de tus circunstancias o hasta que el extraño espíritu que te haya invitado decida regresarte al mundo concreto.

— ¿Y cómo sé que mi cuerpo no se va a podrir en mi cama hasta entonces? —le pregunté con preocupación

—Eres la primera excepción a la regla sobrenatural sobre la muerte, por lo cual no puedo predecir tu futuro. Lo único que puedo recomendarte es que te mantengas a salvo. Además, según lo que los Gólem han investigado, acá el tiempo avanza de forma bastante rápida en comparación al mundo concreto. Lo que aquí son momentos largos, que los mortales compararían con meses, son sólo minutos en tu mundo. Mencionaste que te quedaste dormida, por lo que no deberías tener miedo, al menos que tu estancia se prolongue de manera absurda.

— ¿Pero cómo se supone que estaré a salvo en esa mansión si tú mismo has dicho que los fantasmas de la Niebla están sueltos?

—Para eso están las reglas contextuales, Aláira. No te alejes del grupo de Madame Alessia, aunque escuches voces o veas algo inusual. Los fantasmas menores no atacan a grupos grandes de personas. El único que podría hacerles algo es el espíritu grande dentro de la mansión. Pero eso sólo pasaría si la estadía de Madame Alessia caducara, lo cual podría suceder pronto, si realmente no hacen más que usar los espacios de la mansión para festejar. Hay espíritus muy susceptibles ante ese tipo de comportamiento repetitivo.

—Creo que te equivocas sobre esos fantasmas —empecé a perder la falta de ligereza, comenzando a tropezarme con las rocas y raíces—. Ese fénix que me tendió la trampa apareció cuando estábamos todos juntos.

Warwick se detuvo con brusquedad. Casi impacto contra su espalda tras tambalearme en una raíz salida de la tierra. Me miró con una turbulenta preocupación.

— ¿Cuál fénix?

—Bueno, no sé si era un fénix, pero era exactamente la misma ave que estaba en todos los rincones de la mansión, esculpida en la fuente y en los adornos, gravada en las paredes e ilustrada en los tapices. Incluso vi una pintura de esa creatura. Apareció en el hombro de Madame Alessia cuando todos estábamos comiendo y después desapareció en las escaleras. Regresó cuando yo estaba en la biblioteca.

Después de quedarse en silencio un rato, el elfo habló como si me estuviera dando una cátedra.

—El fénix es el Ave de Fuego, Aláira. El fénix es el Ave Sagrada y no ha sido vista desde hace mucho, mucho tiempo. No hay forma de que pudieras haber visto a un ser tan elevado.

—El Ave de Fuego —repetí la palabra con algo de melancolía—. De todas maneras, da igual. El pajarraco blanco que vi era un ser maligno y me cayó muy mal.

— ¿Has dicho blanco? —Warwick pareció más alarmado que antes.

—Sí, era blanco y brillaba casi como el oro blanco.

—No hay tal cosa como un fénix blanco.

—Eso me dijeron también los invitados de Madame Alessia, pero sí lo hay. O por lo menos, existe uno que sí es así. Yo sé lo que vi.

—Ahora sé qué es lo que te pasó. Desobedeciste dos de las reglas que te dije.

»Te dejaste ahogar en la boca del río y seguiste a ese fantasma con forma de fénix blanco. Con mucha razón te encontraste con el espantajo y el espectro.

—No pensé que fuera una criatura peligrosa. Estaba segura de que me quería decir algo. No tienes idea de cómo me miraba.

—Cuanto se nota que no sabes lo que es un fénix.

—Sólo sé que es una criatura mágica que revive de sus cenizas o algo así.

— ¿O algo así? ¡Qué patético! Sabes qué es un hada, sabes qué es un espantajo y sabes que yo soy un elfo. Pero, ¿no sabes nada sobre el Ave Sagrada?

»No me extraña que los de tu especie vengan a este mundo perdidos y horrorizados de su pasado. Con razón, babean por el primer lujo que se les regala. En tu mundo, no saben nada sobre lo que es sagrado. No saben nada sobre el alma.

Inhalando con dificultad, le reñí:

—Tú no lo sabes todo sobre los humanos. Crees que, por ser un elfo, estás sobre todas la sabidurías habidas y por haber, pero fallas el instante en que haces generalizaciones ofensivas sobre un mundo que ni siquiera has visitado. Criticaste el clasismo que vivió Madame Alessia, pero tú también eres un gran clasista de peores magnitudes. Sí, puede que haya una realidad espantosa en el lugar de donde vengo, pero sobrestimas demasiado a los mortales. Para tu información, hay bastantes personas como mi hermana Adela que han logrado hacer grandes cosas; que, incluso, han cambiado parte de la realidad para bien con puro esfuerzo y determinación. Lo que pasa es que a veces la situación es dura para muchos… Y seguir adelante es difícil… Muchas veces uno se siente débil.

Como si lo que dije fuera una broma, Warwick sonrió por un segundo con sarcasmo.

—Ser débil no es un crimen. El crimen es dejar que la debilidad te gane y te degrade hasta convertirte en un ser sin honor ni dignidad.

Estas palabras me hirieron en el pecho. En mi propia historia, yo había dejado que mi alma cayera en las manos del enemigo.

Yo misma me había dejado perder en el abismo donde no existen los ideales o las ilusiones.

Me había dejado encerrar en un calabozo, donde las horas se llenaban con conversaciones vacías y estudios forzados. Yo era un ser que no tenía honor ni dignidad.

—De manera que eso es lo que soy —dije en voz alta, viendo a la nada como si acabara de recordar mil años de tragedia. Miré a Warwick ferozmente—. No, yo soy más que eso. Debe haber alguna razón por la que anhelo llegar a ese bosque con tanta intensidad.

—Lograste escapar de un espectro —me respondió el elfo, suavizando su tono de voz–. Algo de fuerza debes tener en tu interior, aunque me cuesta creer que una simple mortal pueda lograr tales cosas. De todas maneras, ¿quieres que te muestre qué es un verdadero fénix, sí o no?

Afirmé con la cabeza aunque, siendo franca, el saber tal cosa no despertaba tanto mi curiosidad.

Habíamos llegado a una especie de cima llena de robles. Ya no había más colinas por subir, sólo un precipicio al otro lado. El sol resplandecía sobre el vacío, pero nosotros estábamos bajo las sombras de los árboles. Alcanzamos el pico de la cima y bajamos por la siguiente inclinación. Había una terraza en medio de la espesura.

Jadeé ante el esplendor del paisaje. Había montañas a lo lejos y la luz cegadora del sol se sentía demasiado real. Apreté los ojos. Giré en dirección al elfo.

—Muéstrame qué es un fénix.

Warwick inclinó la cabeza y tomó posición justo en el centro de la terraza. Había determinación en su semblante al hacerlo.

Elevó una mano, dibujando un círculo invisible en el aire. Destellos dorados y purpuras se acumularon en este círculo, dándole forma. Una niebla verde se formó dentro de la luz y las barreras que el círculo marcaba, y el otro lado de la terraza desapareció. Parecía una puerta a otra dimensión.

La silueta de un ser alado se manifestó en medio de la verde neblina. Alzó sus alas y estiró su largo cuello hacia el cielo. El ave abrió su picó y dejó escapar un sonido que difícilmente podría explicar. Era un llanto y al mismo tiempo sonaba como música. Apreté los puños.

Su plumaje era de un color escarlata intenso y su cola era dorada.  No era para nada blanco y sus ojos eran negros.

— ¡El Ave de Fuego, también llamada el Ave Sagrada! —Exclamó Warwick, detrás del círculo que él había evocado—. Es una de las criaturas que jamás morirá, porque es un ser con los poderes de todas las estrellas de fuego que existen. Estuvo en la creación de este mundo antes de que llegaran los seres del bosque. »Nos enseñó sobre sobre el bien y el mal. Nos habló sobra la gracia del amor, pero nos advirtió sobre el terrible dolor de las pérdidas. Nos habló sobre la satisfacción de la venganza, pero nos advirtió sobre las inevitables consecuencias del odio. Nos habló del equilibrio y de la compasión. Nos enseñó que la felicidad es un concepto subjetivo, y que el camino para alcanzarla es distinto para cada ser.

»El destino puede cambiar con demasiada facilidad. Nos mostró la música también, cuando nos cantó dulces melodías que entendíamos en nuestro lenguaje. Todo fue por medio de su magia. Todo esto es lo que me contaron los otros elfos. Lastimosamente, el fénix no ha regresado a visitarnos desde hace un largo tiempo.

Algo en su voz se había quebrado. El fénix de la ilusión dejó de entonar su dulce canto y comenzó a construir un nido en medio de las ramas de un árbol. Miré como esta ave descansaba en la cuna que acababa de alzar. Una metamorfosis tomó lugar en segundos y la criatura pareció envejecer en un parpadear de ojos y luego, tanto el ave como el nido se quemaron con barbarie.

—Una vez que el fénix envejece —siguió el elfo—, se deja consumir por el fuego de su propia magia. Es ahí cuando ocurre el más magnífico milagro de todos.

Me fue imposible ver aquello como un milagro. El ave se había suicidado de una forma horrible, y todo lo que quedaba de ella era un pequeño volcán de cenizas; grises e irritables cenizas. Toda la riqueza del pintoresco plumaje se había desecho y la esencia del fénix ahora se marchitaba, mientras sus escombros se perdían en el viento. No quedaba nada.

Y así fue durante unos segundos hasta que algo se movió dentro del pequeño volcán de cenizas. Un diminuto pico salió y le siguió el resto del cuerpo de un pequeño y desplumado pájaro bebé.

Abrió sus ojos oscuros.

—Cómo puedes ver —dijo Warwick, mientras el círculo mágico y la ilusión dentro de él se esfumaban—, el fénix nunca morirá, porque cada vez que envejece y arde en fuego, renace dentro de sus propias cenizas. Si eres capaz de volverte cenizas, y aun así seguir con vida, creo que serías considerada el ser más inmortal, aun entre los inmortales, ¿no crees?

El Ave de Fuego tenía su gracia, pero la devoción del elfo me parecía excesiva.

— ¿Y estás seguro que todos los fénix son de color rojo? —pregunté.

—Así es, por lo que me preocupa que hables de un supuesto fénix de color blanco.

Recordé el mencionado ser y pensé en sus ojos.

— ¿Todos los fénix tienen los ojos de color negro?

El Guardián de los lados levantó una ceja.

— ¿Por qué lo preguntas?

—Ese fénix los tenía y noté que también el de la ilusión los tenía del mismo color.

—No. No todos los fénix son así.

Eso fue todo lo que dijo y me dio la espalda. Se dirigió al final de la terraza. Me sentí muy frustrada ante su secretismo y lo seguí con pisadas lentas.

— ¿Qué acaso un fénix así es malvado o es…?

—No, y ya basta de preguntas —me giró a ver con seriedad—. Es hora de que regreses, mortal de nombre Aláira. No tengo tiempo para darte una cátedra completa sobre los tipos de fénix que existen y lo poderosos que pueden llegar a hacer. Realmente, hay muchos seres de la Niebla sueltos por doquier y debo acabar con ellos cuanto antes.

Capítulo 14

El puente mágico.

— ¿Sabes algo, Warwick? —dije con las manos en la cintura, viendo como el elfo examinaba las montañas borrosas que había al otro lado—. Me encantaría que Madame Alessia y sus invitadas te conocieran en persona y vean...el tipo de elfo que eres.

—Para mí desdicha, tu deseo será concedido. Te iré a dejar justo adonde estén ellos. Ya vi que te metes en problemas con demasiada facilidad. Observa con atención. Ahí está la mansión.

La luz del sol ahora era distinta y pude ver lo que antes había sido borroso por el exceso de iluminación. Muy a lo lejos de la terraza, al lado contrario, había unas impresionantes colinas formando una montaña en el paisaje.

Cuando las nubes que cubrían la cumbre se alejaron, lo aprecié todo con más precisión. Mi mirada viajó por los detalles de la tierra empinada y las acumulaciones rocosas. Unas murallas fortificadas se levantaron entre los grandes arbustos. Sobre ellas, había bloques crenulados llenos de balcones.

El sentimiento de familiaridad me sacudió.

Los balcones estaban en serie junto con grandes ventanas de forma de arcos.

La mansión tenía, obviamente, el propósito de representar la arquitectura gótica y medieval y, aun así, estaba modernizada al punto de parecer una gran casa victoriana. No podía ser el castillo de un rey, pero tampoco podía ser el hogar de cualquier persona. Contemplé aquel esplendor ecléctico de edificación que insultaba la historia del mundo concreto sin recato y fruncí el ceño.

—Warwick, estamos muy lejos. ¿Cómo llegaremos hasta allá?

El elfo se carcajeó y yo me sentí cada vez más irritada. Sin contestarme, caminó hacia las balaustradas y estas desaparecieron como si hubieran sido un simple espejismo y nunca hubieran estado ahí. Siguió caminando sobre lo que se supone que era sólo aire y un puente hecho de ramas doradas apareció bajo sus pies. Este ensamblaje de brozas, que se movían como largos brazos, avanzaron para formar el camino al mismo ritmo que el elfo daba cada paso.

— ¡Yo no pienso caminar sobre esa cosa rara y menos con este vestido con forma de globo que me has puesto! —exclamé horrorizada.

—Es un puente mágico y es mejor que te des prisa. Si no avanzas bajo tu propia voluntad, te haré un hechizo que te obligará a caminar de forma divertida, Aláira.

—Debes estar bromeando –refunfuñé al ver el puente, aunque admiré la magia en secreto.

—Yo no bromeo cuando doy una advertencia, Aláira. Sólo date prisa. Te prometo que no te vas a caer. Esta magia está hecha para que puedas llegar al otro lado sin preocupación.

Sin más que decir, crucé sobre lo que ya existía de aquel camino desequilibrado con gran discreción. No me tomó mucho tiempo darme cuenta de lo absurdo que era avanzar con tanta cautela. Nada funcionaba de la misma manera en este lugar. Pude sentir la emoción dentro de mí. Zapatos de tacón, un vestido gigante, la gravedad; eran cosas que no tenían importancia. Mis pasos fueron ágiles y ligeros. Incluso salté, por lo que llegué con rapidez a donde estaba Warwick. Él me tomó la mano como si fuera mi escolta y aquella abrasadora sensación regresó a mi cuerpo.

Acercó su rostro al mío.

—Sinceramente, espero no tener que volver a salvarte por tercera vez. Después de esto, supongo que obedecerás las reglas y no harás más tonterías, Aláira.

Me miró detenidamente y no pude responderle nada. Quería que soltara mi mano y no quería que la soltara jamás. Maldije desde mis entrañas. Me había sonrojado de sobremanera y no necesitaba de ningún estúpido espejo para saber lo mucho que se me debía notar. De seguro, me veía como un tomate.

Me centré en ver la mansión con tal de evitar su mirada. Dejé que me guiara a sobre lo que quedaba del puente dorado. Bajo nuestros pies, había un caos incalculable y no iba a siquiera verlo.

Los muros estaban más cerca con cada paso que dábamos. Había unas salidas con forma de arco justo enfrente. De ellas, delgadas cataratas escapaban para caer valientemente en el fondo del temible abismo.

El sonido de la risa moderada -acorde a los ideales de etiqueta-, el campaneo que hacen las copas en un brindis y la armoniosa melodía de la orquesta invisible me avisaron que ya había regresado.

«Pero yo no quiero volver».

Warwick me rodeó la cintura con el brazo. «Diablos». El puente desapareció y flotamos sobre las pequeñas lagunas de donde caían las cascadas. Nuestros pies tocaron el suelo del jardín con gentileza. Lo primero que noté fueron las estatuas de fénix dispersas alrededor de los muebles rústicos de jardín. Las verandas estaban a lo lejos. No sabía si esta patio era parte del gran atrio que había conocido antes, o si se trataba de otro lugar totalmente diferente. No recordaba haber visto antes el paisaje de una montaña.

La orquestra cambió el género ambiental por una melodía más sentimental.

Todos los invitados posaron los ojos fijamente sobre el elfo y yo.

El rostro de Haru se iluminó al verme. Se apresuró a abrazarme sin perder el tiempo, siendo la única persona sin quedar idiotizada ante la presencia del Guardián de los dos lados. Los caballeros de mediana edad nos contemplaron con gran intriga. Los muchachos jóvenes estaban perplejos.

Todas las damas, jóvenes y mayores (y aquí se incluye a la elegante Madame Alessia), suspiraron ojeando al elfo de arriba a abajo como si se estuvieran muriendo de hambre y él fuera un banquete.

— ¡Este momento habrá de ser recordado como uno muy bendecido! —dijo la anfitriona con gracia, acercándose a nosotros.

Hábilmente, se había recuperado de la cara de tonta que había puesto antes

—El elfo del que los Gólem tanto nos hablaron aparece ahora en nuestra fiesta y casualmente con la cumpleañera.

— ¿Todavía es mi cumpleaños? —mascullé.

—Por supuesto que sí, querida, y lo será hasta que apagues las velas del pastel. No es mi culpa que este aún no haya aparecido —dijo sin verme.

Me apartó del lado de Warwick en cuanto pudo, extendiéndole la mano para que él la besara.

—Es un placer conocerlo —le dijo ella con un agudo flirteo.

Para mi gran sorpresa, él jamás besó su mano. En lugar de ello, el elfo habló con frialdad.

—Estoy seguro de que los Gólem mencionaron las consecuencias de alargar las celebraciones, Madame Alessia. También estoy seguro de otra cosa. Deben haberle hablado de las condiciones que usted debe seguir para merecer esta mansión, ya que hay recursos en estos espacios que ninguna otra casa tiene. Y cuando digo ninguna, es ninguna.

Al escuchar esto, la señora retrocedió, cubriéndose la boca con la mano como si Warwick la hubiera insultado.

Todos los presentes vimos como la acritud arruinó el refinado semblante de la dama. Era como ver un volcán inactivo siendo despertado por su infierno interior.

—Mantengo el alma de todos mis invitados perfectamente deleitada y entretenida, tal y  como debe ser. Sé lo que los Gólem quieren que haga, pero yo no soy una institución educativa. Aquí conversamos de todo; de las incontables leyendas que hay en este mundo y también del mundo concreto, lo cual ustedes no nos pueden negar. Además, me aseguro de que mis invitados sigan las reglas contextuales, pero no voy a…

—Está bien, Madame Alessia —dijo el señor Winchester, viniendo al rescate mientras la señora era escoltada por algunos de los caballeros hacia una silla de jardín. El anciano le sonrió a Warwick y el elfo le devolvió el cordial semblante. Recordé que él conocía la historia de todos los presentes y esto incluía rasgos de sus personalidades. Por esto, el elfo no podía tener nada en contra del inglés.

—Primero que nada, debo decir que es un placer conocerlo —puntualizó el señor Winchester—. Le puedo asegurar que todos aquí estamos al tanto del contenido que hay en muchos libros de la biblioteca. Todos conocemos qué tipo de fantasmas de la Niebla existen, los temas de conversación que deben ser evitados y las teorías sobre el génesis de este mundo.

—Así es —agregó Casper, quién no quería quedar como un tonto frente al elfo—, hemos leído sobre todos los seres mágicos y lo que cada uno simboliza.

—Lo cual significa —siguió el señor— que sabemos muy bien sobre la bondad de La Reina Primevéire y sobre las grandes hazañas que hizo su familia por nosotros, los humanos, si me permite decirlo, ¿verdad, muchachos?

Los señalados afirmaron con la cabeza como si fueran marionetas.

—Espero que eso sea verdad, señor Winchester y Casper —dijo Warwick, autoritativamente—, porque la estancia en esta casa podría caducar en cualquier momento.

Diciendo esto, el elfo dio media vuelta y desapareció tras la salida arcada que daba al abismo. Su partida fue tan repentina que Haru tuvo que preguntarme qué me ocurría. Estaba feliz de que el elfo se hubiera ido y también estaba muy infeliz al respecto, pero mi desdicha no se comparaba con el vaso de agua en el que Madame Alessia se estaba ahogando.

—Es un ser muy injusto —dijo, limpiándose las lágrimas con al pañuelo que uno de los caballeros le había entregado—. ¿Cómo se atreve a hablarme de esta manera a mí? ¿A Madame Alessia? ¡No es justo! ¡Ni siquiera me besó la mano!

—Puede ser muy injusto, pero algo sí hay que reconocerle —dijo Leticia, riéndose con las otras damas—. Era realmente apuesto.

Capítulo 15:

¿Pavo, pez globo o caballo?

Te preguntarás entonces, ¿cómo mi existencia pudo haberse vuelto interesante desde ese momento? Mi estadía en ese mundo surreal carecía de emoción porque debía estar atrapada en esta molesta jaula junto a orquestas monótonas, vestidos del tamaño de la campana de una catedral y comidas de dudosa procedencia. No podía buscar mi bosque y todo lo que podía hacer, en relación a la infinidad de misterios que este universo contenía, era hablar de ellos con el Señor Winchester.

No podía ni siquiera regresar a la biblioteca. Según me explicó Haru, en mi ausencia ese espacio había desaparecido y no podríamos regresar a él hasta nuevo aviso.

Genial. Era como si a mi espíritu le hubieran prohibido sentir algo trascendental al ser obligado a permanecer detrás de las crenuladas paredes.

¿Cuál era el punto de estar en este mundo si todo lo que debía hacer era seguir las ridículas reglas contextuales?

—Mi querida niña —dijo Madame Alessia con dramatismo desde su asiento. Yo me preguntaba cuánto tiempo le tomaría superar el rechazo de Warwick.

—Cuanto lamento no haberte creído lo del elfo. Bueno, no hace diferencia alguna el que lo conozcas o no. Notoriamente, él no tiene idea de lo que es la buena compañía, aunque esta lo golpease en su rostro.

No sabía qué era más difícil de imaginar, a Madame Alessia golpeándole el rostro a alguien, o a Warwick recibiendo un golpe. Lo más increíble era que ya habían pasado innumerables momentos. El jardín había cambiado muchas veces frente a todos, pero ella aún seguía en la misma silla. Y aún seguían celebrando mi cumpleaños.

Me decían que yo tenía un exceso de chifladura, pero eran ellos los que armaban el manicomio. No entendía como podían tolerar este tipo de existencia. Era como si la muerte cambiara los anhelos y las aspiraciones de las personas.

Las damas no me dejaban en paz. Me bombardeaban con miles de comentarios y preguntas sobre Warwick.

— ¿Cuánto tiempo estuviste a solas con él? —repitieron y repitieron—. ¿Lo viste sin ropa? ¿Cómo es posible que no lo intentaras besar? Yo lo hubiera hecho. ¿Cómo es posible que no te le hayas arrojado encima? Sé que no es de damas hacer tal cosa, pero con él, ¿a quién le importa? ¿Dónde te lo encontraste? ¿Te mencionó que tipo de mujeres le gustan? Tal vez no le gustan las pelirrojas, Aláira. Lo siento mucho. ¡Hay que hacer que  vuelva! ¿Verdad que sí? ¿Verdad que si?

Me tenían cansada.

Los caballeros jóvenes me ojeaban de pies a cabeza a cada rato, dándome cumplidos sobre lo bien que me veía con el nuevo vestido. Yo no estuve casi dieciocho años en el mundo concreto con una hermana como Adela para ignorar el verdadero mensaje detrás de los ensayados halagos que llevaban a cabo mientras se tomaban las copas de champaña.

¿Y qué acaso no había algo más de beber que no fuera champaña? No era necesario tratar de alterar el cerebro en un mundo donde todo estaba de cabezas.

Como deberás esperar de mí, cortésmente rechacé cualquier invitación a la zona de baile. Asumí que estaban desesperados ya que sus usuales parejas no dejaban de fantasear con Warwick. Dexter incluso mencionó varias veces que los aposentos se estaban echando a perder porque nadie los ocupada.

Quise abofetearlo por decirlo frente a Haru y Casper sin consideración.

—Ya dejen de decir estupideces —dijo el mencionado muchacho a las damas—. Parecen vulgares fanáticas de alguna celebridad.

—Pero Dexter —dijo Leticia con tono burlón—, no pensé que los celos podrían correr por tus venas.

— ¡Pero qué dices! —Exclamó Dexter—. No sé porque hablan tanto de alguien que jamás se interesará en ustedes. Ni siquiera se fijó en Madame Alessia y ella es una dama muy distinguida. Claramente, sólo tuvo ojos para Aláira.

Las caras de las jóvenes se alborotaron.

— ¿Qué? ¡Imposible! —dijo Estela, como si yo no estuviese escuchando—. ¡Esa es una muy mala broma!

—Sé de lo que hablo —dijo Dexter, regresándole a Leticia la sonrisa burlona que ella le había dado anteriormente—. ¿Por qué habría de tomarse tantas molestias en traerla hasta este jardín, cuando pudo haberla dejado en la puerta como lo hizo la última vez? Y mira, hasta incluso se molestó en hacerle el hechizo para que cambiara de atuendo y que atuendo más conveniente, ¿no creen?

—Es mejor que te calles —le dijo Estela. Su rostro empezaba a asemejarse a una tetera hirviendo.

—Puede que nosotros no hayamos podido ver nada a través de las telas mágicas —continuó Dexter, mientras disfrutaba con aire de maldad provocar el enojo en Estela—, pero siendo él alguien de grandes poderes… Bueno, sólo digo que pudo haber visto algo más allá del vestido… Solo digo.

— ¡Qué te calles! —exclamó Estela, soltando su furia. Dexter rio con malicia

—Te aseguro que…

La tontería que él iba a decir terminó convertida en un grito. Yo no le estaba viendo de forma directa, por lo que nunca supe qué fue lo que pasó. Cuando todos giramos nuestras cabezas hacia Dexter, lo encontramos cubierto de salsa roja desde la cabeza hasta las rodillas.

—Lo siento mucho —dijo Haru, sosteniendo un jarrón en sus manos. De este cacharro, chorreaba el espeso líquido. Estaba parada justo a la par del muchacho. Con una adorable sonrisa, se siguió disculpando:

—En serio lo siento mucho, Dexter, pero no te preocupes. Pronto desaparecerá…ya sabes, por arte de magia.

— ¡Haru! ¡Ten más cuidado! —gruñó Dexter como un ogro, pero los ojos de la niña se dilataron al verlo, y él fue forzado a suavizar su carácter.

—No seas melodramático, Dexter —le dijo Madame Alessia, la reina del melodrama, quien seguía sentada en la misma silla—. Como puedes ver, ya están desapareciendo las manchas de tu ropa.

Esto era muy cierto. Poco a poco, las sombras rojas sobre el cabello y el saco de Dexter desaparecieron sin dejar rastro alguno. Sin excusa para seguir quejándose, el joven se quedó bien callado por un buen rato.

Por varias razones, yo ya sabía que la teoría mentecata de Dexter no tenía validez alguna. Esta certeza la tuve al grado de que no quise siquiera tomarme la molestia de decírselos, aunque el hacerlo hubiera logrado que las damas cesaran de verme con tanta innecesaria envidia.

Pensarás que esto fue lo más irritante que me ocurrió durante la estadía, pero la verdad debo decirte que los invitados de mediana edad se comportaron aun de peor manera.

—Para la próxima comida deberíamos comer pavo —dijo el señor Kírill a Madame Alessia—. ¿Qué podría ser más perfecto que la cena que comen los estadounidenses en el día de acción de gracias? Tenemos que estar agradecidos por esta mansión, por supuesto, y también por su encanto, Madame Alessia.

—Querido, eres muy amable —dijo la señora, intentando sonreír a pesar de su mal humor.

—Por favor, Liam —dijo Nelson—, no somos estadounidenses ni europeos tampoco. Ya no somos terrícolas. Debemos comer algo realmente exótico.

— ¿Y qué sugieres, Nelson? —Preguntó Marta—. ¿Comer unicornio o algo por el estilo?

—Que divertida eres, Marta –respondió Nelson con ironía—. El unicornio sería una especie de caballo, y la carne de caballo no está hecha para el estómago humano.

Estaba pensando en comer algo como un pez globo. Después de todo, es uno de los platillos más exquisitos que existen en el mundo concreto y en este contexto no hay que preocuparse por el veneno. Siempre he tenido curiosidad por conocer su sabor.

— ¡Pez globo! —exclamó Kírill, para luego agregar sarcásticamente—. Y supongo que esa sería la opción perfecta, ya que la carne de caballo es demasiado dura y el pavo es demasiado corriente para nuestras circunstancias.

—Damas y caballeros, por favor —interrumpió Madame Alessia poniéndose de pie, para salvar a estas personas de sus conflictos —, pueden tener lo que deseen. No actuemos como si tuviéramos  a un cocinero quejándose por todos los banquetes que le pedimos —Ella y sus oyentes se rieron ante esto—. Marta, puedes comerte el corcel más fino si quieres. Nelson, puedes comer pavo. Y Liam, puede comerte a un pez globo, aunque sí que has exagerado al escoger algo semejante. Sólo deben pedírselo a Casper y él se los traerá.

Tuve que escuchar de nuevo el sonido estruendoso de la trompeta dorada. Vi al pequeño niño rubio con su uniforme de soldado de plomo. Recordé lo que Warwick me contó sobre él. Esto me distrajo tanto que no tuve tiempo de enfadarme ante su desaprobadora mirada.

— ¿Sabes? Antes de que regresaras, le dije a Haru que tal vez ya te había comido un fantasma —me dijo con indiferencia, antes de dirigirse a Madame Alessia—. Sí, Madame, ¿desea que ya ordene tales platos de la cocina?

—Sí, por favor, Casper. No olvides los postres para Haru. Eso será todo —agregó la señora.

Cuando Casper se retiró, le seguí. Pasamos junto a todos los invitados. Unos estaban bailando al compás de la orquesta, otros bebían vino tinto, sentados en las sillas de jardín. Pasamos por los arreglos florales debajo de los arcos y caminamos a través del pasillo de la veranda con sus opulentas decoraciones. Casper nunca notó que yo le seguía.

Me di cuenta entonces de que el Señor Winchester me estaba observando. Él estaba en medio de una conversación con Liam y Nelson, pero no les prestaba atención alguna. Lo vi en sus ojos. El inglés inspiraba sabiduría, aún más si se le comparaba con los dos hombres que sólo se preocupaban por sus platos de comida. Vi al anciano con detenimiento y, de alguna manera, compartimos nuestros pensamientos el uno con el otro.

Lo que yo iba a hacer debía hacerse.

Lo que yo iba a hacer era lo correcto.

¿Pero qué iba a hacer exactamente?

Casper entró a los oscuros y elegantes pasillos, y yo sólo seguí.

La visión de los largos salones llenos de oro y plata fue cambiada por una especie de habitación encerrada, la cual parecía más una mazmorra que otra cosa.

Los muros estaban hechos de ladrillos color marrón y las chimeneas que había en cada esquina eran de ladrillo.

Seguí al niño cuando bajó por unas escaleras de caracol. Las antorchas que iluminaban el espacio hacían que el camino estrecho entre los muros crenulados se viera tétrico. Casper estaba tan enfocado en cumplir con las órdenes de Madame Alessia que no se había percatado de mi presencia.

Las palabras del elfo me estaban torturando por dentro: «Estaba decorando una habitación cuando ésta prendió fuego».

Fuego…Fuego…Fuego…

Llegamos a la cocina, o al menos esto fue lo que asumí. Había una docena de platos de porcelana sobre una mesa de madera. Había otras mesas en las esquinas y todo lo que tenían encima eran trastos para comidas y bebidas: Copas de vino, pírex, vasos, platos soperos y vasijas. Cada vasija tenía incrustaciones de alguna joya que en el mundo concreto habría sido rara y sumamente costosa. En otra pared, había una colección de barriles llenos de vinos. Frente a la primera mesa, había una monstruosa chimenea. Dentro de su boca, las llamas se mostraban con vigor.

Sentí como si yo estuviera dentro de una escena en una película clásica, excepto que en vez del blanco y negro, los colores de las llamas gritaban con vivacidad, echando a perder la esencia añeja del lugar.

Casper tomó el primer plato de porcelana que encontró sobre la mesa. Lo puso tan cerca de las llamas que me sorprendió que sus manos siguieran ilesas. De en medio del fuego, surgieron unas manos fantasmagóricas que cubrieron al plato dentro de un aura de polvo dorado.

Parpadeé y parpadeé, hasta que vi como este polvo se convirtió en una generosa porción de pavo acompañado de puré de papas y vegetales. Admito que hasta a mí me dieron ganas de saborear el irreal platillo. Pero otro sentimiento me dominó.

Caminé hacia Casper, le arrebaté el plato de las manos, arrojándolo de regreso a las llamas, y miré como se derretía a la vez que la comida falsa, la carne falsa, el puré falso y los vegetales falsos regresaban a ser lo que eran: Polvo dorado.

Entontecido, Casper miró la chimenea y me miró a mí.

— ¿Qué demonios crees que estás haciendo? –me cuestionó con rabia. Tomó su trompeta dorada, pero antes de que pudiera hacerla sonar, se la arrebaté al igual que hice con el plato anteriormente.

—Te estoy ayudando, niño bobo. Warwick me contó tu historia y me parece que es simplemente terrible que estés trabajando para Madame Alessia cuando en realidad eres un invitado como todos. Vas a venir conmigo en este momento a hablar con ella. Te ayudaré a luchar por tus derechos. ¿Cómo se atreve ella a obligarte a ser un esclavo?

—Por favor, confirma bien los datos antes de saltar a conclusiones tan mediocres. Primero que nada, Madame Alessia no me ha obligado a hacer nada. Segundo, no soy su esclavo, sino el soldado de la mansión, y esa es una posición muy honorable. Por supuesto, no espero que alguien con exceso de chifladura como tú entienda esto pero, desde mi perspectiva, me gusta estar a cargo de cómo funcionan las cosas dentro de estas paredes.

— ¿Y supongo entonces que te gusta estarles llevando los platos de comida a todos esos aburridos adultos?

—Todo lo que vale la pena lleva algo de sacrificio —dijo él firmemente, sujetando otro plato de porcelana. Las llamas repitieron el proceso anterior, haciendo que sobre la superficie de porcelana reapareciera la comida.

—Pero no tienes que hacer esto —dije—. Se supone que la comida puede aparecer sobre la mesa de los comedores por sí sola, ¿o no?

—Sí, pero nos arriesgamos a que ocurra lo de tu langosta. Es mejor pedir las cosas directamente de la magia de la chimenea. Recuerda que en esta mansión hay algo de Niebla, lo cual altera los procesos de la magia blanca. Ahora, si me disculpas, debo llevar esto para arriba. Devuélveme la trompeta y prometo no hacerte sufrir las consecuencias de su sonido… Por lo menos, no por un buen rato.

Capítulo 16:

Un regreso a la infancia.

—Casper estaba decorando un árbol de Navidad —me explicó Haru—. Sucedió durante el invierno; dos días antes de nochebuena en el año 1894. Él acababa de alimentar a los animales de los establos, había desempolvado los adornos de las salas junto a su madre y había ayudado al cocinero a preparar pasteles para los niños de la casa. Posteriormente, le tocó ayudar a su padre a decorar el árbol. Esto era como un regalo para Casper. Él mismo me ha dicho cuanto le encantaba hacer eso; distribuir las coloridas bolas en cada rama del árbol y rodear el pino con un lazo de color rojo. Los dueños de la casa llamaron a su padre y Casper tuvo que seguir realizando solo la decoración.

Haru inhaló con dificultad antes de seguir:

—Él se ponía muy alegre al estar colocando los cascanueces, los ángeles, las pequeñas trompetas doradas y los soldaditos de plomo en su lugar entre las ramas del árbol. Estaba demasiado alegre; tanto, que no se dio cuando una de las candelas cayó sobre una de las cortinas. De repente, ya era demasiado tardo.

Bebí un vaso con un líquido que sabía a jugo de zanahoria. Esto me calmó un poco, pero el espanto seguía ahí.

Regresamos a un comedor para cenar una disparatada combinación de aves, peces venenosos sin veneno y carnes de caballo. Comí carne de pavo porque las otras dos opciones eran desquiciadas.

Pensarás que este salón era el mismo comedor donde había encontrado una langosta viva en mi plato, pero no era así. Siempre estábamos rodeados por las jaulas y por las flores de colores pasteles, pero no era el mismo comedor. Se podía ver un extenso atrio detrás de la veranda, a un lado de este espacio.

— ¿Madame Alessia sabe todo lo que me contaste? —le pregunté a Haru.

—Ciertamente, lo sé, querida —contestó la señora a mis espaldas, dándome un gran susto. No sabía a qué horas había llegado ahí.

—Conozco la historia detrás de cada uno de ustedes a todo color y detalle; claro, excepto la tuya.

—Eso es porque ella aún sigue con vida, mi querida Madame —dijo el señor Winchester, levantando una copa de vino, mientras el cristal de sus lentes ocultaba sus ojos tras un misterioso reflejo.

—Sí, por supuesto, eso ya lo tenemos claro —dijo Leticia—. Aláira es extraña. Aláira es especial. Y lo es de una manera tan exagerada, que hasta el elfo Warwick no pudo evitar ponerle los ojos encima.

—Eso… —dije con voz alarmada, lo cual intenté cambiar de inmediato—. No es cierto. El sólo me está vigilando porque dice que puedo meterme en problemas fácilmente. Como podrás ver, no es nada halagador. Además, ya vieron todos que se cree la gran cosa.

—Concuerdo completamente contigo, querida —dijo Madame Alessia.

—Pero, por favor —siguió Estela, apoyada en su dialogo por Leticia y las otras damas que reían de forma desalmada, como si fueran mafiosas planeando la tortura que le darían a su víctima—. ¿Se cree la gran cosa? Es la gran cosa. Con una apariencia tan impresionante, ¿a quién le importaría que actuara como retrasado mental?

Haru me vio.

— Yo creo que Aláira tiene una apariencia impresionante. Es como una princesa de algún cuento vikingo.

Quise abrazarla.

—Entonces puede que Dexter tener razón —dijo Liam con sorna— y el elfo se sintió atraído hacia ella.

—Yo sólo aclaré —interfirió Dexter, después de tragarse un bocado de carne— que ningún hombre, ya sea humano o elfo, se tomaría tantas molestias como las que él, indudablemente, se tomó con ella si no es que hay una razón de trasfondo. El elfo tiene ojos, después de todo.

Tanto Leticia como Estela parecieron aborrecer las insinuaciones de Dexter, pese a que ellas mismas le habían dado cuerda al tema de conversación.

—Ciertamente, tu forma de ver las cosas es una muy peculiar –le dijo el señor Winchester, sonriéndome de reojo para que yo supiera que él estaba de mi lado—, pero creo que lo adecuado en esta inusual comida, será dejar tal tema de lado. No es un tema muy equilibrado. Usted seguramente concuerda conmigo, ¿o no, Madame Alessia?

—Yo siempre concuerdo con sus argumentos, querido Señor Winchester —respondió ella convenientemente, soltando una risa dramática—. Sus palabras siempre están acompañadas de la sabiduría que los libros de ética nos han enseñado. No hablemos más de este ser que osó insultarme. Yo sé cómo manejar las situaciones bajo el techo de esta refinada mansión, contrario a lo que él piense.

Suspirando agudamente, Madame Alessia dejó en claro su pensamiento fuera de sofismas, y todos nos sentimos obligados a concordar con ella.

—Aláira –preguntó Haru—, ahora que hemos terminado de comer, ¿vas a jugar conmigo?

—Por supuesto que sí, Haru.

— ¿Jugar con una infante? ¿En serio? –dijo Dexter, distorsionando su cara con un gesto de sorpresa exagerado—. Pero Haru, si es su cumpleaños, seguramente Aláira prefiere actividades más apropiadas para su edad.

—Es cierto —dijo Leticia, metiéndose en la conversación—, Aláira no tiene tiempo para juegos aburridos como esconderse, saltar y correr. Debe concentrase en cosas dignas de una jovencita refinada, como yo.

Me levanté de mi asiento.

—Hasta donde yo sé, ser una jovencita no significa hablar como una amargada anciana.

La muchacha frunció el ceño y bebió de su copa de vino. Me retiré tranquilamente, disculpándome con cordialidad ante la impactada Madame Alessia. Mantuve una sonrisa falsa que ni yo misma soporté y, rápidamente, cambié de salón junto a Haru.

La niña puso un dedo sobre la boca de forma sospechosa. Con una expresión traviesa, señaló al otro lado del nuevo espacio. Detrás de un biombo y unos muebles clásicos, noté que Casper caminaba cargando platos sucios. La trompeta dorada estaba atada a su cinturón. Haru volteó a verme con una sonrisa de inocencia inexplicable, pero agudamente calculadora. Se la devolví y avanzamos sigilosamente hasta toparnos con Casper y su carga de basura innecesaria. El niño saltó, jadeando lentamente y equilibrando los platos en sus brazos

— ¿Qué diablos pasa con ustedes?

—No sé por qué llevas esos platos a la cocina a lavarlos. Todo aquí funciona con magia y todas esas personas se aprovechan de ello sin cesar. No comprendo por qué te empeñas en actuar como si esta mansión necesitara verdadero mantenimiento.

—Ya te expliqué que sí lo necesita, aunque no lo creas, niña boba…

Sentí que la sangre me hervía, pero luché por mantener al monstruo del enojo bajo llave. Debía haber una forma de hacer que parara con esta desenfrenada obsesión por cumplir con deberes tan innecesarios.

—Casper —dijo Haru sonriendo, sujetando una de las manos del niño entre las de ella. El sonrojo del Casper me tomó por sorpresa—. Vas a jugar con nosotros, lo quieras o no. Los platos van a lavarse por sí solos, y si los invitados necesitan algo de comer o beber, esto aparecerá frente a sus ojos sobre las mesas.

—Si aparece otra langosta viva, tendrán que aprender a vivir con ello. Además, tú sabes muy bien que no es seguro caminar alrededor de estas paredes por ti solo.

—A mí nunca me ha pasado nada —dijo Casper, retirando su mano con rudeza—. No soy como otras personas quienes, con sólo separarse un poco del grupo, son fácilmente capturadas por cualquier fantasma.

Ya no pude contenerme. Pisé el piso con tal fuerza que un pequeño temblor sacudió el salón.

—Vas a jugar con nosotros —dejé en claro, mientras tiré de su oreja y él pataleaba, lloraba y chillaba.

Casper hacía de todo menos apartar su oreja de mis manos. Seguimos a Haru, quien notoriamente se divertía con nuestro comportamiento.

— ¡Ay! ¡Ay! ¡Estás loca! ¡Me duele! ¡Eres todo un exceso de chifladura andante! ¡Eres peor que el sombrerero loco! ¡Ay! ¡Ay!

—Sí, sí. Soy peor que el sombrerero loco.

Caminamos a través de un largo pasillo hasta pasar bajo una entrada sin puerta donde un magnífico espectáculo nos esperaba.

En un espacio extenso, se encontraban apiñados objetos que cualquiera habría concebido como simples juguetes, pero para mí eran tesoros. No eran los juguetes plásticos o metálicos y oxidables que yo conocía.

Estos eran artefactos que ya no se encontraban con facilidad en el mundo concreto: Osos, corderos, gatos y conejos, algunos más grandes que yo, hechos de felpa y repletos de algodón; casas de muñecas con detalles exquisitos y pulcros, tanto en su mini arquitectura como en sus pequeños muebles de madera y en sus diminutos adornos de porcelana; un delicado caballo mecedora; soldados de plomo que llegaban a mi cintura; muñecas de porcelana y títeres; coloridos trenes de vapor que avanzaban, misteriosamente, alrededor de pequeñas norias y carruseles en tonos pasteles. De estos juguetes y más, se levantaban enormes montañas en el fondo.

Mi asombro incrementó al ver que Haru compartía mi reacción.

—Pero, tú ya conocías este sitio. Nos has traído aquí sabiendo lo que encontraríamos. ¿Por qué tienes esa cara de sorpresa?

Suspirando con su modo detestable, Casper dijo:

—Se nota que aún no entiendes nada.

No le jalé la oreja de nuevo solamente porque noté que él también había sido hechizado por este escenario.

—Esto no era tan grande la última vez —dijo Haru, cuyos ojos no cesaban de brillar de admiración—. En ninguno de los momentos pasados en los que vine a jugar aquí, ha sido tan espléndida la cantidad de juguetes. —Sonriendo, prosiguió—. ¡Es hora de jugar!

Olvidando los odiados pero constantes paradigmas, me lancé dentro de ese paraíso infantil al mismo ritmo que Casper y Haru.

No me sentí mayor. Fue como si nunca hubiera conocido la etapa de la adolescencia y comenzado a conocer la de la adultez. Los niños no eran personitas que medían medio metro menos que yo. Eran seres de mi altura, a quienes yo seguí entre carcajadas y gritos, mientras trepábamos las montañas de peluches y nos metíamos dentro de ellas como si fueran piscinas. Descubrimos las habitaciones secretas dentro de las complejas casas de muñecas, y realizábamos bailes y obras teatrales con las marionetas. Hubo incluso un momento en el que Haru y yo buscamos a Casper con miedo de haberlo perdido, y este nos asustó haciéndose pasar por uno de los gigantes soldados de plomo.

Entre dulces risas, nos tiramos felizmente sobre la panza de un oso gigantesco de felpa.

—Que emoción más extraña —dijo Casper, jadeando y viendo el techo—. No sabía que jugar podría ser tan divertido.

—No me digas que nunca jugaste —le dije.

—Tal vez, unas pocas veces. Me gustaba jugar con los soldaditos de plomo y los adornos navideños. A veces, en medio del año, me metía en las bodegas de la casa para sacarlos de sus cajas y jugar con ellos. Pero jugar así, con otras personas…Esto es nuevo para mí.

No sabía que opinar al respecto. Era devastador lo que me decía, pero en estos momentos, algo chispeaba en sus ojos y no quería que esa luz se apagara.

— ¿Haru? —Pregunté con zozobra—. Hace un segundo, esos soldados de plomo eran más pequeños que yo, al igual que ustedes. Ahora todo parece ser de mi mismo tamaño o incluso más grande.

Sin decir nada, la niña me tomó de la mano y nos acercamos a una forma ovalada vertical, cubierta bajo un mantel entre dos casas de muñecas.

—No por más de medio segundo —reprochó Casper ferozmente desde la panza del oso.

—No por más de medio segundo será —contestó Haru confianzudamente, cumpliendo con su deber.

Definitivamente, no esperaba ver lo que vi. ¡Tenía cinco años! Ni siquiera estaba del mismo tamaño que mis dos compañeros. Era aún menor que ellos.

—He leído sobre este tipo de magia —comentó Casper—. A veces la apariencia de un humano puede cambiar drásticamente cuando su espíritu se deja llevar por cierto tipo de emociones, aunque se supone que no dura mucho. Nunca lo había visto con mis propios ojos.

—Yo tampoco —dijo Haru.

—Supongo que ser un exceso de chifladura tiene sus ventajas. —Una sonrisa se dibujó en los labios de Casper

La alegría que sentía era tan pura que no pude profundizar en lo que acababa de escuchar. La imagen de la niña de cinco años había quedado grabada en mi iris. Ella llevaba un camisón blanco, lleno de encajes delicados.

«Este camisón se me hace familiar». Ese camisón había sido mío en el pasado y reparé en la verdad. Me veía exactamente igual que en aquella noche cuando soñé con mi bosque.

La canción volvió…

“Una vez más, dime cómo funciona

Tengo mi alma y no reacciona

Y mi cordura huyó de todo lugar

Me dijo: lo siento, no voy a luchar

Con la invasión del abismo nocturno,

Me hundo en esta pequeña ilusión

De reyes que regalaron su oro

Para poder conocer la total confusión

Comenzó a llover y no me había calmado,

No con el ruido del titánico trueno

Que me preguntó: ¿Y por qué no despiertas?

Y yo respondí: Simplemente, no quiero”…

Fue como si esos treces años nunca hubieran ocurrido.

—Pero sí han ocurrido —dijo una voz.

Abrí los ojos como platos y señalé hacia arriba de las montañas más altas de peluches.

— ¡El Fénix blanco! —exclamé con espanto cuando vi su silueta brillante desaparecer detrás de las sombras al final de las paredes. Volteé a ver a los niños. No necesitaron decirme nada. Sus expresiones eran suficientes para aniquilarme.

— ¡Ahí estaba! Pasó justo sobre nuestras cabezas. Habló con claridad y dijo: «Pero sí han ocurrido». ¡No puede ser que no lo hayan escuchado!

Sin darme cuenta, sacudí a Casper bruscamente para que hablara y borrara la ansiedad de su rostro. Hice lo mismo con Haru, pero no con tanto desenfreno. Ella señaló algo atrás de mí, diciendo las siguientes palabras:

—Debemos irnos.

Giré para ver de qué me hablaba. Como si no estuviera ya mi cabeza empapada en pánico, el espacio había dado un salto brusco en cambios. Para empezar, el salón ya no estaba iluminado. Los juguetes ya no se veían muy bien y sus sombras habían cambiado. Las siluetas, antes afelpadas, ahora eran esqueléticas.

Las caras de las muñecas y los títeres cambiaron también. Ya no había ternura en sus sonrisas. Ahora eran burlonas…y, (¿cómo más describirlo?) demoníacas.

Por razones muy comprensibles, los tres intentamos irnos inmediatamente de ahí. Sin embargo, justo al darnos la vuelta, nos esperaba una sorpresa de pesadilla. Una de las marionetas, vestida como un bufón, estaba obstaculizándonos la salida. Mi corazón latió con fuerza cuando empezó a avanzar lentamente hacia nosotros. Su sonrisa parecía estirarse a los lados, escondiendo sus mejillas. Sus ojos, completamente redondos, se enrojecían mientras aquella figura se acercaba más y más.

Lanzó una carcajada tan espeluznante que hizo que mis oídos sangraran. Movió los brazos desequilibradamente, mostrándonos que no nos dejaría salir con facilidad.

Con una fuerza que ni yo misma sé de dónde saqué, sujeté de la mano a los dos infantes a mi lado, y le grité al monstruo:

— ¡Aléjate!

La muñeca cayó en el piso, como si le hubiera dado un golpe con un bate. Aprovechamos para huir.

Mientras nos alejábamos del salón, supe que había regresado a mi apariencia original, la de una joven de casi dieciocho años. Haru y Casper giraron sus cabezas para ver el espacio dejado atrás. El pasillo donde corríamos parecía no terminar. No tuve voluntad y curioseé lo que no se debía curiosear. Los peluches enormes y los soldados de plomo se habían desecho en las sombras y se habían transformado en espectros.

«Esto es obra de ese parásito llamado Puck», pensé con enojo, recordando a ese ser repugnante y regordete, pero sabía que lo primero que debía de hacer era encontrarme con los demás invitados. Haru y Casper dependían de mí.

Cruzamos alrededor de unos cuantos pasillos y atravesamos una larga habitación frente a un atrio. Bajo la luz del sol, se habría visto acogedor pero bajo estas sombras, era un lugar frío.

Al final del siguiente pasillo estaba el jardín donde Madama Alessia y sus invitados seguían festejando por cualquier cosa, sin pensar en el peligro que nos acechaba. Pasamos a la par de una habitación alumbrada por la luz de la luna y noté que el señor Winchester estaba ahí sólo. Les dije a Haru y Casper que corrieran a avisarle a Madame Alessia y a los demás. Obedecieron y yo temblé al ver que los espectros avanzaban con lentitud, pero avanzaban, al final de cuentas.

El anciano me daba la espalda. Estaba de pie frente a unas grandes ventanas abiertas. En el paisaje de afuera, el cielo brillaba con una esplendorosa luna llena, cuya luz se distribuía sobre las paredes de la habitación con un efecto fantasmagórico. En las manos del inglés, estaba el libro de las teorías.

— ¡Señor Winchester! —exclamé entrando bruscamente—. ¡Tenemos que irnos! Algo horrible ha pasado. No debemos permanecer aquí. Debemos—

—Lo sé —dijo él, calmadamente.

—No, no lo sabe —respondí —. Algo muy malo ha ocurrido en esta mansión y me temo que debemos evacuarla ya.

—Lo sé, Aláira —dijo él, sin voltear a verme—, y sabía que este día llegaría, por mucho que Madame Alessia lo negara. Sabes, cuando viví en el mundo concreto no tuve la oportunidad de entregarme a las investigaciones como dictaba mi alma. Todo en la Tierra es limitado. O es ciencia o es religión. O es razonamiento o es sentimentalismo. O es Aristóteles o es Platón...

Aunque estaba desesperada por que nos fuéramos, dije: —Lo se…Es horrible, pero…

—Los libros que hay en esta biblioteca me han mostrado conocimientos que en el mundo concreto las personas ni se imaginan; explicaciones y teorías del universo, del determinismo y de la mente humana que ni siquiera se sueñan; verdades que, aunque llenas de pasión, libres de números y alejadas de las llamadas ciencias naturales, funcionan como verdades puras. Son joyas ocultas en el fondo del océano de irrealidades que conforma esta mansión. Son más de un millón de libros, y apenas iba por el número cuatro mil seiscientos dos.

Vi su perfil y una lágrima bajaba por su mejilla.

—Pero no es el fin de sus investigaciones —dije con voz quebrada—. Hay muchas otras mansiones que, de seguro, guardan aún más conocimientos.

—Te equivocas, Aláira. Esta es la única mansión con tales libros. Es por eso que su verdadero dueño jamás dejará que alguien la conquiste. Éfringor sabe muy bien lo que tiene.

Diciendo esto, el señor Winchester caminó hacia adelante y se dejó caer en el vacío al otro lado de las ventanas.

Como no imaginaba que él fuese capaz de hacer tal cosa y el nombre «Éfringor» me había hechizado como un narcótico venenoso, no reaccioné hasta después de unos cuantos segundos. Grité con intensidad. Comencé a correr hacia el mismo destino que el amable e inteligente caballero había escogido.

Alguien me detuvo. Cerré los ojos con fuerza. Ya no vi nada, no sentí nada y no pensé en nada.

Capítulo 17

Un viaje sobre las nubes.

Cuando recuperé la conciencia -bueno, la bizarra versión de conciencia que conocía en este mundo-, me levanté para examinar rápidamente mi entorno. Lo primero que noté es que estaba con Haru y Casper, y que la niña y yo estábamos vestidas igual que Casper, como soldados de plomo. Luego, vi lo demás. La estupefacción que sentí me dejó sin habla.

Estábamos dentro de un barco suspendido de un globo aerostático. Yo sabía qué era este artefacto, aunque sólo lo veía desde abajo. Alguna vez lo vi en cuadros que ilustraban los primeros aparatos voladores inventados por la raza humana.

Hubiera sido imposible calcular la distancia que había entre aquella nave y la tierra. Todo abajo aparecía como una ensalada de las cuatro estaciones. Había montañas nevadas de un lado y bosques vastos, distribuyéndose en montes con tonos otoñales, del otro; había valles planos, repletos de flores, con una delirante riqueza de colores primaverales; y había, en la lejanía, desiertos desolados y ásperos, que se extendían en el horizonte de todo este cuadro enrevesado ante los ojos de la razón.

Al principio, creí que el cielo revelaba un atardecer. Las nubes bailaban como delicada gamuza en tonos de sombríos anaranjados y espesos dorados, dándole la espalda al infinito fondo azul grisáceo del cielo. Este panorama palideció bajo la luz plateada del sol tras el horizonte, y comprendí que esto no era un atardecer. Era un amanecer. Toda la tempestad con la que habíamos lidiado en la mansión había transcurrido en las tinieblas de la noche; una noche que nos había caído encima de la nada.

—El tiempo funciona de una manera muy curiosa en este mundo —dijo Haru, asomándose a ver el paisaje junto a mí—. Al estar bajo un techo como el de esa mansión, parecieran no existir tales cosas como la noche, el día, el amanecer o el atardecer.

—Todo es absorbido bajo la eterna luz de la magia que envuelve la atmósfera dentro de esas paredes y hace que todo jardín sea una primavera sin fin. Sin embargo, aquí te puedes dar cuenta que hasta la naturaleza que yace en este mundo sin nombre tiene vida propia. Las estrellas del cielo y las sustancias de la tierra cambian de color y de lugar; muchas veces en un orden estricto; otras veces, de forma caótica.

—Sabes muchas cosas —dije con una sonrisa, aunque me sentía destrozada.

—El señor Winchester me enseñó muchas cosas de este mundo —dijo Haru, viéndome directamente a los ojos.

No lloramos, pero compartimos el dolor en esos momentos a través de nuestras miradas. La trompeta de Casper nos interrumpió.

—No debemos sentirnos mal por el Señor Winchester —dijo Casper seriamente, a la vez que iba muy enfocado, más de lo necesario, en manejar esta nave a su destino—. Él tomó una decisión y debemos respetarla.

— ¿Qué había al fondo del acantilado al cual se lanzó? —pregunté.

—El lago que rodea la mansión a la que nunca podremos volver —respondió Casper, manteniendo su frialdad.

Yo sabía que el niño estaba ocultando sus verdaderas emociones y no tenía energía para criticar su resistente terquedad.

— ¿Lago? ¡Pero eso no puede ser! —dije alarmada—. Él no pudo haberse dejado caer al agua. Él sabía que ahogarse en las aguas de este mundo significa morir y ustedes-

— ¿Nosotros ya hemos muerto? —Casper volteó a verme, apaciguando su furia—. Para nosotros es ir a otra dimensión. Es solamente otro paso. El problema de viajar a través del agua es que puede afectar mucho la cordura.

— ¿Y a cuál dimensión fue a parar el Señor Winchester, exactamente? –pregunté, poniendo mis manos en mi cintura.

—Eso nadie lo sabe, obviamente, porque nadie que se haya ido ha regresado para contarnos. Los Gólem simplemente nos han advertido sobre las consecuencias que implican estos viajes, porque el problema de ir a otro lugar con el alma desequilibrada implica que la magia negra de un fantasma de la Niebla podría irse contigo y el destino podría ser una especie de infierno.

»Muchos humanos le temen a la escala de posibilidades recopiladas en las historias y en las leyendas sobre lo que podría haber en otros mundos, y es por eso que la mayoría de humanos que vienen aquí deciden quedarse. Por supuesto, todo depende de las creencias con las que alguna vez creciste. Dependiendo de la religión, la siguiente dimensión puede ser un paraíso, un infierno, u otra vida en el mundo concreto. Pero te aseguro que es cualquier realidad menos esta, donde el delirio cobra vida. Aquí se puede venir sólo una vez. Esa regla elemental está clara.

No supe que responderle. Recordé lo que me ocurrió antes de que Warwick me rescatara del lago. Había regresado al mundo concreto, ¿no? Y había vuelto a este mundo sin nombre, entonces, ¿qué diablos estaba ocurriendo?

Sólo pude desear dentro de mi corazón que el señor Winchester estuviera en un mejor lugar, donde, de alguna manera u otra, pudiera seguir haciendo lo que tanto le gustaba hacer: Adquirir nuevos conocimientos.

—Si hemos perdido esa mansión, ¿a dónde vamos entonces? –pregunté.

—Justo antes de que llegáramos a advertirle de lo que habíamos visto, Madame Alessia recibió una generosa invitación, para que ella y nosotros, sus invitados, nos quedemos en una villa por un conjunto ilimitado de momentos. Desconozco todos los detalles de tal invitación, pero según lo que ella me informó fueron los Gólem quienes se la enviaron, porque estaban al tanto de que nuestra estadía había caducado.

—Es una especie de villa llena de casas y palacios muy bonitos. No es algo que vaya a desagradarle  a Madame —dijo Haru con emoción—, y hay otras personas ahí también. De seguro hay otros niños y muchos juguetes.

—Madame Alessia no lo admite —dijo Casper—, pero ella detesta la idea de dejar esa mansión atrás, pero está también al tanto de las nuevas comodidades que esta villa ofrece.

El niño señaló lo que, a primera vista, parecían ser puntos negros delante de nosotros, cubiertos por la neblina. Pronto notaríamos que eran otras cinco naves más, y dentro de una de ellas Madame Alessia estaba de pie, con una copa de vino en su mano, hablando con tres de sus eternos invitados.

Comprendí a qué se refería Casper. Ella sabía fingir compostura, pero apostaría que por dentro una parte de ella había muerto junto al lujo que tuvo que abandonar en esa mansión. No pude evitar soltar una sonrisa burlona ante el hecho que tanto ella como sus invitados llevaran el mismo atuendo de soldado de plomo.

—Espero que supere la pérdida de esa mansión pronto —dijo Casper solemnemente—, porque definitivamente, nunca volveremos allá.

No me agradaron sus palabras. Esa mansión realmente guardaba secretos. La curiosidad por conocer los tesoros guardados en todas aquellas habitaciones cerradas era inmensa. ¿Qué reliquias poseían esas paredes, más allá de los objetos de oro y plata, y los jarrones formidables de flores?

Hubiera querido saber el significado de todas las decoraciones inspiradas en esos pájaros mágicos que Warwick amaba y el propósito de aquellas jaulas de bronce. Era una lástima que las reglas contextuales existieran  y que estas personas hubieran utilizado ese lugar para festejar sin sentido. El señor Winchester y Haru fueron, seguramente, los únicos que sí supieron apreciarla, y uno de ellos no había soportado su pérdida.

Igual, no importaba que dentro de esos muros hubiera estado el objeto más raro y preciado del universo. Sólo me importaba encontrar mi bosque y es lo único que seguía importándome.

— ¿Por qué estamos vestidas como adornos navideños? —le pregunté a Haru con tono guasón para enojar a Casper, aunque me agradaba mucho este disfraz. Se sentía bien usar una chaqueta roja con botones dorados y un pantalón negro y bien tallado, principalmente después de haber tenido que vestir aquel corsé y la gigantesca falda acampanada.

—Te lo explicaré sólo para que dejes de hacer bromas de mal gusto —dijo Casper con orgullo—. La razón por la cual yo podía caminar solo hacia la cocina mágica de la mansión fue gracias a este traje. Funciona como una especie de escudo contra los fantasmas de la Niebla, pero no cantes victoria. Es magia del Claro de lo más básica y funciona sólo contra los monstruos más débiles. Si un demonio o un espectro decidieran atacarnos, este traje no serviría de mucho. Es simplemente una medida de precaución.

—Realmente, no entiendo nada —dije con voz derrotada, apoyando todo el peso de mis hombros sobre el borde del globo, mirando al horizonte.

— ¿Cómo se supone que lo entiendas? —Continuó Casper—. Una excepción a las reglas sobrenaturales y un caso severo de exceso de chifladura como tú tiene problemas para entender cómo funciona todo aquí. Sólo pasas preguntando cosas. No puedes quedarte en un solo lugar y debes llevarle la contraria a todo lo que te decimos que es absoluto.

—Lo que tú digas —suspiré— o, mejor dicho, lo que sea que tú no digas.

—Pero hay que reconocer algo, Casper —dijo Haru—.   Fue Aláira quien detuvo a la marioneta que iba a atacarnos antes de que se transformara totalmente en un espectro.

—Sí, es cierto, Haru. Pero, ¿cómo hizo tal cosa? No lo sé.

—Yo tampoco lo sé –dije, soltando una leve risa. Devoré con los ojos los colores del horizonte, intentando captar cada detalle y cada rayo de luz. Por un segundo todo se veía claro e indudable, pero de inmediato, mi vista se tornaba borrosa de nuevo y el amanecer se transformaba en noche. Después, otra vez era de día. La cabeza me daba vueltas por tantas cosas pero, al mismo tiempo, no podía sentir verdadero dolor físico más allá del cansancio. ¿Cómo podría entender algo con todo lo que me estaba pasando? Parpadeé mil veces, intentando concentrarme.

No me había vuelto a meter en problemas. Los problemas me habían buscado. Si lo volvía a ver, Warwick no podría tener razón alguna para sermonearme. Claro, esto era sí lo volvía a ver.

—Aláira, ¿por qué diablos tienes tan roja la cara? —preguntó Casper.

— ¿Qué? ¡No sé de qué hablas! — Sacudí la cabeza y regresé a contemplar las lejanías.

Un nuevo paisaje se formaba a la distancia. Una extraña ciudad se levantaba con edificios y fortificaciones de antigua apariencia, extendiéndose sobre un gran cerro. Este lugar estaba cubierto por la noche. El cielo, en sus extremos, me mostraba el sol; pero sobre este punto específico gobernaba la oscuridad. En la cima del cerro, había un castillo que acaparaba la atención por su apariencia tétrica. Intenté ver con más detalle pero la cantidad de neblina que había me lo imposibilitó.

— ¿Qué hay aquí? —Dijo Haru—. Se ve muy interesante.

—No digan patrañas —respondió Casper—. Parecen ruinas; un lugar definitivamente peligroso para los humanos, custodiado por los seres de la Niebla. Recuerden que una de las cosas que el Señor Winchester nos enseñó es que no toda casa aquí le da una cálida bienvenida a los humanos. Miren, ni siquiera los momentos de luz logran penetrar en su ambiente.

—Pero no pueden ser ruinas —dijo Haru—. Es toda una ciudad, ¡Miren bien, ahora que ha desaparecido un poco la Niebla!

Bajé la mirada al escuchar eso. Había caseríos y mansiones de colores marchitos alrededor del castillo, puestas de tal forma, que parecían construir un laberinto con sus muros. Entre más cercana al centro estuviera una edificación, más alto era el nivel en que se encontraba.

Vi el castillo con mayor claridad. Tenía una gran torre central con un tejado plano, de cuyo centro emanaba una pequeña luz azul, cortando la protagónica oscuridad. A los lados de esta torre, se levantaban y conectaban cuatro torres menores. Cada nivel de este castillo tenía una disposición muy particular. Estaba cada uno superpuesto sobre el otro. La forma del tejado también era extraña, ya que estaba dispuesto en una especie de torcida y constante curva hasta su fin.

—Esto lo he visto antes —dije—. Estaba en esa pintura que colgaba de uno de los comedores. ¡Este es el Castillo de las Flores!

La trompeta habló por Casper antes de que él lo hiciera.

—No digas tonterías. El Castillo de las Flores es un lugar muy importante en este mundo, donde vive la Reina Primevéire, la Reina de las Hadas. Nadie lo ha visto por largos momentos y te atreves a decir que ha aparecido frente a tus ojos como ruinas decrepitas.

—No ha sido frente a mis ojos, solamente —debatí con vigor. —. Ha sido frente a los ojos de todos. Sólo míralo.

El niño se aferró al timón del barco.

—No perderé el tiempo en tus chifladuras. Debemos alcanzar a Madame Alessia y al resto de sus invitados, y alejarnos de este terrible lugar lo antes posible.

Mi corazón latía con ferocidad y no tenía relación alguna con el miedo. Sentía una mezcolanza de entusiasmo y desesperación. Sentía que no podía con la vida. Conocer a la Reina Primevéire era, posiblemente, la única oportunidad que tenía para encontrar mi bosque y resolver tanta duda existencial; una oportunidad que estaba cerca de mi alcance. Sin embargo, me estaban alejando de ella. Si tan sólo Casper sintiera un grano de ceniza de la explosión volcánica con la que estallaba mi alma en ese momento. No podía dejar que él se interpusiera en mi camino.

—Casper, vamos a ir al Castillo de las Flores, lo quieras o no.

Antes de que él hiciera su predecible movimiento, me adelanté tomando la trompeta y, con todas mis fuerzas, la hice sonar en los oídos de Casper. Este cayó sentado de forma cómica con expresión somnolienta y yo tomé control del timón que dirigía la nave. No supe como lo hice; sólo seguí mis instintos. Al dar vuelta, tras vuelta a la rueda mecánica, la nave cambió su rumbo en 180 grados y fuimos en diagonal hacia el centro de esa extraña ciudad y hacia el Castillo de las Flores.

Capítulo 18

El monstruo detrás del espejo.

Hay situaciones en las que haces algo de lo que después te arrepientes, a pesar de saber que lo que hiciste era necesario.

Si hubiera sabido que estaba metiéndome en las llamas de una de esas pocas situaciones, quizás la verdadera historia nunca habría sido contada. Hay cosas terribles que son parte inevitable del hilo del destino que nos une a todos y que nos encadena como una telaraña gigante. Mientras dirigía esta nave hacía una calle de rocas frente al Castillo de Las Flores; mientras Casper luchaba por quitarme de mi puesto y Haru le halaba intentando calmarle; mientras mi mente era absorbida por la idea de conocer a esta Reina, estaba muy lejos de siquiera imaginar lo que iba a ocurrir. Nadie se lo esperaba. Había oído partes vagas de las teorías del Señor Winchester y de las palabras que había gritado el espantajo Puck, pero aunque me hubiera tomado el tiempo que habría requerido el construir ese rompecabezas, me habrían faltado mil piezas más para adivinar lo que iba a pasar.

No descendimos. Nos estrellamos contra la calle de roca, pero estaba tan segura de mi misma que no sentí pánico por mí o por mis compañeros. Estábamos en un mundo extraño, después de todo, y por eso estábamos completamente ilesos. El globo, por otra parte, se desinfló y yacía en el suelo. La nave, se había despedazado.

— ¿Acaso tu exceso de chifladura ha alcanzado nuevas y exorbitantes dimensiones? —Me reclamó Casper, gritando como un maniático, mientras yo sujetaba la mano de Haru y caminaba hacia el castillo—. Ahora hemos perdido todo rastro de Madame Alessia. ¿Cómo podremos llegar a la villa? ¡Estamos perdidos!

— ¿No crees que estás exagerando un poco? –le contesté.

—Para nada. Ahora escúchenme las dos —replicó Casper, mientras dos sombreros de copa negros aparecían en sus manos—. Deben ponerse esto inmediatamente y ocultar sus largas cabelleras. De esta manera, el escudo se activa, aunque, ¿quién sabe qué fantasmas vamos a encontrar?

—Te preocupas mucho –dije poniéndome el sombrero y  caminando cuesta arriba—.  Si la misma Reina o sus hadas súbditas no nos llevan a salvo a esa villa, estoy segura que Warwick aparecerá pronto para rescatarnos. Y va a regañarme más de lo que tu jamás podrías hacerlo, Casper.

—Te encanta ser la damisela en peligro siempre y cuando el elfo sea el que te rescate, ¿verdad?

— ¿Qué? ¡Claro que no!

—Claro que sí, pero está bien. Me da igual que estés enamorada de Warwick. Lo que me importa es que abras los ojos y veas que nos has puesto en peligro.

Lo giré a ver por un segundo y apreté los labios.

— ¿Enamorada? Ni siquiera me cae bien.

—Definitivamente, no entiendo a las mujeres. —El niño respiró hondo repetidas veces y al ver que nos alejábamos de él, dijo con determinación—. En todo caso, puesto que soy el hombre que las acompaña, es mi deber protegerlas con valentía de cualquier monstruo o fantasma de la Niebla que pueda aparecerse en nuestro camino.

Diciendo esto, comenzó a caminar detrás de nosotras pero, tan pronto como lo hizo, soltó un grito agudo. Haru y yo giramos en suspenso para ver qué había ocurrido. Lo que había asustado a Casper fue la presencia de una mujer; o algo que parecía una mujer. Su rostro estaba repleto de arrugas muy profundas y tenía los ojos de un color fosforescente. Haru me abrazó con fuerza. No pude evitar temblar. Esta mujer no era humana y si lo fue alguna vez, ya no lo era. Aquellas no eran arrugas. Parecían los arañazos de un animal salvaje, los cuales habían penetrado muy dentro de la piel. ¿Piel? Más bien parecía tela colgante, la cual estaba pegada a los huesos de su cara, dándoles un aspecto cadavérico.

Este monstruo había salido de una de las casas del camino. Detrás de este ella, venían otros individuos similares. Todos tenían la misma pavorosa apariencia. No les ayudaba el hecho de que sus ropas estuvieran rotas, llenas de manchas rojas y de mugre. De las otras casas, salieron más de estos seres.

Mi nariz percibió un olor repulsivo; un olor a desechos y a putrefacción. Tuve que usar la mano para proteger mis fosas nasales. Los niños hicieron lo mismo.

—Veo que tenemos visitantes —dijo la anciana, con una sonrisa que me puso la piel de gallina—y parecen humanos.

—Son tres seres de apariencia humana —dijo uno de los hombres—. No sé si son jóvenes o viejos, mujeres o hombres, hermosos o feos, inocentes o corruptos, pero definitivamente parecen humanos.

No podía creerlo. El traje funcionaba a la perfección.

—Escuchen, buena gente –dije, imitando una voz grave y caminando pocos pasos hacia ellos, mientras ponía mi mano sobre el hombro de Casper. Debido al pánico, no se había movido ni un milímetro. Traté de inventar lo que fuera con tal de que no nos molestaran.

—Nosotros, los soldados del castillo del otro lado de este mundo, hemos venido aquí en busca de la Reina Primevéire, ante cuya presencia agradeceríamos poder estar lo antes posible, sin la menor distracción.

—No creo que la Reina de las Hadas les atienda por más que ustedes lo deseen —respondió la mujer, acercándose—. Las puertas del Castillo de las Flores han estado cerradas por una eternidad.

—Eso lo confirmaremos nosotros mismos en este instante –dije con determinación, halando inmediatamente a Casper de su chaqueta para alejarnos de ahí. Como temía, la mano de esta mujer me sujetó una muñeca. Al tenerla tan cerca, el mal olor se hizo más intenso.

—Hemos dicho que esas puertas están selladas. ¿Por qué mejor no entras a nuestra casa? Han de haber hecho un largo viaje para venir hasta acá.

—Mire, señora —dijo Casper, quitándole la mano de mi muñeca y siguiendo mi juego—, hemos venido hasta acá para ver a la Reina Primevéire y eso es lo que haremos.

Casper sonó su trompeta y, por primera vez, no me molestó ni un poco escuchar aquel chispeante sonido. Esto dejó quietos a la mujer y al resto de los seres decrépitos.

Tomándonos los tres de la mano, terminamos de subir la cuesta hasta llegar a la arcada entrada al castillo. Pregunté a Casper sutilmente si venían detrás de nosotros esos seres de terrible olor. Cuando el niño confirmó con la cabeza, golpeé la madera de la puerta con fuerza, olvidándome de cualquier protocolo.

— ¡Reina Primevéire! ¡Hemos venido a verla! Por favor, ábranos ¡Por favor, ábranos!

Las puertas se abrieron ante nosotros, cosa que ya había comenzado a creer que no sucedería. Entramos sin mirar atrás. Las puertas se cerraron a nuestras espaldas y nos encontramos en un mar de luz. Mantener los ojos abiertos fue algo peliagudo, ya que después de estar en una noche inesperada, lo destellos se sentían letales.

—Sean bienvenidos al Castillo de Las Flores —dijo una voz masculina, dotada de encanto—. Ya pueden abrir los ojos. Les prometo que la luz no les hará más daño.

Al seguir las instrucciones, sólo pude recordar lo que Casper había dicho sobre este universo; que podía ser cualquier lugar, un paraíso o un infierno, si seguíamos las reglas contextuales. Y sabía que las había roto, pero este lugar era y debía ser un paraíso. Los tapices medievales y adornos lujosos -pero de antigua apariencia-, que había dentro de la mansión que abandonamos era cosa simple y aburrida a la par de esto.

Había un equilibrio formidable entre arquitectura y naturaleza. Los muros blancos de mármol  estaban adornados con brocados de oro, como si fueran delicada seda blanca bordada por hilos dorados. Vasijas de porcelana más grandes que yo, con temas marinos pintados sobre su superficie de porcelana, se situaban en las esquinas y a la par de robustas columnas corintias. Esculturas de bulto redondo revelaban hermosos seres con alas como las de las mariposas. Tales piezas se distribuían alrededor del salón.

No obstante, lo que más ocupaba este espacio eran flores. Colgaban en las paredes, flotaban en el aire y crecían en las partes del piso que eran pasto. Era como un jardín y contemplé un camino de madera que conducía a los siguientes salones. El ser que nos había hablado se detuvo ante nosotros. No tenía alas como las esculturas, pero de alguno que otro modo, yo sabía que no podía ser un humano.

Era un ser alargado que medía más de dos metros de altura. Llevaba puesta una armadura que brillaba como la plata. No pudimos ver su rostro, ya que un casco de hierro lo cubría hasta la punta de la nariz, como una máscara esculpida detalladamente para sus facciones. Una cabellera rubia salía en la parte de atrás del casco.

— ¿Quién es usted? —preguntó Casper, luchando de nuevo por tener la valentía que hace tan poco había perdido.

—Soy el General Alvar, el caballero principal de la Reina Primevéire —dijo, mostrando una sonrisa—, y ustedes son: Casper, Haru, los dos de 8 años y… —Pareció concentrase mucho en mí antes de decirlo— Aláira, de casi dieciocho años. La Reina los ha estado esperando. Les agradecería que, como símbolo de cortesía, se quitaran los sombreros antes de verla. Pueden dejarlos en esa mesa que está en la esquina. También será necesario que el mismo procedimiento se tome con esa trompeta.

Fue como obligar a un niño a regalar su dulce. Hicimos lo que el caballero Alvar nos pidió. No teníamos otra opción, pero para Casper, el dejar la trompeta tan lejos de sus manos implicó tortura. Yo no me sentía muy cómoda a pesar de la imponente belleza del lugar. Aunque no veía los ojos del General Alvar, sabía que me había examinado de arriba a abajo, como si yo representara una especie de enemigo.

Comencé a considerar la terrible posibilidad de que la Reina no confiara en mí. No se me había ocurrido eso antes. También había otra cosa. ¿Qué eran esas personas de apariencia decrépita que estaban afuera? Fuimos guiados por este caballero a través de muchos otros salones con las mismas aglomeraciones de flores. Cada vez, había más y más esculturas preciosas en cada jardín interior. Subimos unos escalones que parecían estar hechos de ramas como el puente mágico que Warwick me había mostrado. Era como estar en un palacio que había sido construido en un colosal árbol. Llegamos a un pasillo donde una docena de hadas se arrodillaron ante nosotros como cordial saludo.

Copiamos esta postración y me sentí un poco más tranquila.

Eran casi tan altas como Alvar, lo cual cambiaba brutalmente la descripción popular de hadas que encuentras en el mundo concreto. Todas eran doncellas con rostros magníficos y con cabelleras de muchos colores; las había doradas, con reflejos azulados o de colores verdes como el agua. Había cabelleras de un dulce rosado y otras de color violeta. Estos colores brillaban en las alas arcadas que se expandían en la espalda de cada doncella. Sus diminutos trajes combinaban con el color de sus cabelleras y además estaban adornados con hojas doradas como las de mi bosque.

La tela se ajustaba a sus curvilíneas y esbeltas figuras de forma que no le dejaban trabajo arduo a la imaginación. Si un hombre cualquiera las tuviera enfrente, caería rendido a sus pies, delirando ante su inquietante hermosura. En momentos como estos, no podía evitar recordar a Adela. Si estas eran hadas, mi hermana podría fácilmente, con los tintes, el maquillaje y los accesorios indicados, hacerse pasar por una de ellas.

Los ojos de todas ellas tenían una distinguible forma gatuna. Eran almendrados al extremo y brillantes como las piedras preciosas incrustadas en sus ropajes. Su tez era blanca con un trasfondo azulado.

Dos de estas doncellas, las dos con el cabello azul marino y llenas de una sobresaltada confianza, avanzaron hacia mí.

Me acariciaron el rostro riendo entre ellas.

Me tomaron de los brazos y me guiaron hacia una habitación al fondo del siguiente pasillo. No tuve ni tiempo para reaccionar ante tal inesperado y extraño comportamiento.

Las otras doncellas habían hecho lo mismo con Haru y Casper. El niño, como era de esperarse, tenía la cara totalmente colorada ante el trato de tan agraciados seres. Observándonos, desde lejos, Alvar quedó de pie con aire misterioso. Realmente, me hubiera gustado saber en qué pensaba el caballero.

—Tú, humana de nombre Aláira, eres perfecta —dijo una de las doncellas que me acompañaba—. La Reina Primevéire admirará tu belleza el instante en que sus ojos caigan sobre ti.

—Pero, ¿qué…?

—Tu rostro tiene forma de corazón —dijo la otra, acariciando mi frente y mis mejillas—. ¿Ya te lo habían dicho?

—Creo que…

—Tus ojos son verdes como las esmeraldas, el color de tu cabello es poderoso y tu piel es tan lisa. Eres un ideal.

—Pero…

—Un ideal.

— ¿Un ideal para qué?

No me respondieron nada. Me estaba empezando a sentir incómoda de nuevo. No tenía idea de por qué estas criaturas con apariencia de Afrodita estaban adulándome sin titubeo. Decidí dejar de preocuparme tanto. Las hojas doradas tenían que ser una pista relacionada con mi bosque. Tenían que serlo, ¿verdad?

De diamantes y perlas estaba hecha una puerta, la cual se abrió ante nuestra llegada. Dentro, había otro jardín interior que tenía un estanque circular en el centro de donde una luz azulada salía hacia el techo, escapándose de ahí por un orificio. Estábamos justo en el centro del castillo y esta luz era la misma que yo había visto antes salir de la torre plana. Había cascadas a los lados de la habitación y rosas flotando en la laguna. Detrás de este centro, una vasta ventana mostraba la noche irreal que dominaba a esta ciudad.

Si tan sólo no hubiera estado tan segura de que este no era el mundo donde yo crecí; si tan sólo estas hadas no hubieran estado a mi lado, y si las cascadas no fueran tan imposibles de existir en un ambiente cerrado, ese cielo nocturno, tan simple y azulado, habría bastado para que yo sintiera que estaba de regreso; que nada había cambiado y que nada era especial.

Una fuerza interior me encontró  y no necesité instrucciones de las doncellas hadas para caminar directamente hacia el estanque central. Muy profundamente, dentro del agua, yacía la Reina Primevéire suspendida en una especie de sueño.

No sólo vi en persona el mismo rostro noble que había admirado antes en una pintura. La Reina llevaba puesto el mismo vestido que Warwick me había dado mediante un hechizo. «Ese vestido es igual al que llevaba puesto la Reina Primevéire la última vez que la vi».

Sus cabellos eran de un rubio pálido con reflejos plateados. Tenía puesta una extravagante corona de oro con incrustaciones de perlas. Se veía muy joven para ser Reina. Se veía incluso menor que yo. Parecía una niña de quince años, pero las soberbias alas a su espalda hacían que la candidez en sus rasgos faciales completara el ideal de su mitológica esencia.

Abrió los ojos y me miró con detenimiento, flotando dentro del agua.

—Aláira –dijo, desde adentro del estanque—, entra al agua. Te he estado esperando. Te prometo que no te ahogarás ni sufrirás daño alguno. Este estanque tiene un hechizo para que en él puedas flotar y respirar. Entra y, después de ti, podrán entrar tus compañeros a preguntarme lo que deseen. Prometo contestar todas sus inquietudes. Prometo ayudarles en lo que sea. Aláira, sé dónde está el bosque que tanto anhelas encontrar.

Puede que pienses que esto sonaba demasiado bueno para ser verdad, pero ella supo jugar bien sus cartas al decir esas palabras. Se trataba de lo que yo más deseaba, después de todo. No titubeé en meterme debajo del agua.

La Reina no había mentido. Yo estaba flotando y podía respirar. No sentí ofuscación alguna en mi garganta. La Reina Primevéire avanzó hacia mí con las manos extendidas.

— ¿Realmente sabes dónde está mi bosque? —pregunté con emoción.

No podía pensar en otra cosa. La Reina siguió acercándoseme con su dulce sonrisa. Vi que detrás de ella, el estanque no parecía tener fondo. Era todo un azul eterno.

—Eres un ideal, Aláira —dijo ella de la misma forma en la que sus doncellas me lo habían dicho. Intenté ocultar mi desconcierto y le pregunté de nuevo sobre mi bosque, pero ella volvió a ignorar mi pregunta—. Eres todo lo que necesito: Juventud, belleza, y veo que también tienes dentro de ti un espíritu formidable. Eres muy sensible. Eres de esos humanos que tienen todas las cualidades básicas.

Todo cambió cuando agregó:

—Debes ser mía.

¿Qué?, pregunté en mis adentros e intenté hacerme hacia atrás, pero era muy tarde. Sus manos me agarraron las muñecas. No pude soltarme porque, para colmo, un adormecimiento tomó control de mi cuerpo. Entre su cara y la mía, apareció una forma ovalada. Se trataba de un espejo.

No hubo límite de tiempo. No hubo nadie que lo cubriera. No hubo nada que me pudiera apartar de su fría y vidriosa superficie.

Primero, me vi a mí tal como era. Vi mis ojos llenos de miedo, mis pecas y mi alocado cabello rojo. Después, me vi como uno de los lamentables individuos que había afuera del castillo; con hondas arrugas y arañazos cubriendo mis mejillas, mi frente, mi nariz y mi mentón. Todo esto sólo fue empeorando, pues mi tez se volvió gris como la ceniza y comenzó a romperse como si yo estuviera hecha de cristal. Las heridas se hundieron más como grietas. Grité y mi gritó se plasmó en la imagen. Quise cerrar los ojos pero sólo conseguí que se abrieran más. Los ojos en la imagen se llenaban de venas rojas. El iris desaparecía en el espanto de la expresión.

Seguí gritando.

El espejo, para mi consuelo, desapareció. Pero vi algo peor. La Reina se había transformado en la misma imagen de pesadilla que me acababa de atormentar. Su piel griseada comenzó a caerse. No podía moverme. Estaba totalmente entumecida. Mi mente estaba más despierta que nunca y vi que el agua, que antes había sido de un azul puro, ahora era de un verde fangoso. Era como estar dentro de un maldito pantano.

Comencé a sofocarme dentro de la espesura. El hechizo que había antes en el agua se había roto y no podía respirar. Las manos de la Reina se aferraron cada vez con más fuerza hasta el punto en que comenzó a desgarrar mi piel. Me ardía insoportablemente. Era como si las palmas de sus manos hubieran estado incendiándose. Hilos de sangre flotaron en el agua a mi alrededor.

Este ser no podía ser la Reina Primevéire. Había caído en una trampa.

La peor parte no fue la sangre ni el hecho de que ya no pudiera ni gritar por el ahogamiento. La peor parte es que no sabía que les podía estar pasando a Haru y Casper. ¿Se habrían transformado en monstruos las doncellas también? ¿Por qué este ser repugnante, que antes había parecido un hada, me estaba haciendo esto a mí?

—Todo lo que posees —dijo—: Tu juventud, tu belleza, incluso tu alma, será ahora mío. Ya no quedará nada de ti. A los otros que he devorado los he dejado vivos en condiciones miserables; con rostros deformes y destrozados, pero tú no tienes de que preocuparte. Ellos no tenían mucho que perder y por eso es que ahí han quedado. Tú tienes todo que perder. Me aseguraré de que no quede nada de ti. Desaparecerás completamente y lo mismo les sucederá a esos suculentos niños que te acompañan.

Esta creatura tenía que ser un demonio, un horrible fantasma de la Niebla con deseos abominables, al igual que Puck y Wraight. No era más que un ser detestable por el cual no me podía dejar vencer, pero no había mucho que yo pudiera hacer. Mi cabeza quería resolver el acertijo, pero mientras más intentaba moverme, más me dolía todo y más rápido perdía el aliento. ¿Realmente iba a desaparecer por completo?

Ya no podía sentir nada. Muy pronto dejaría de sentirlo todo si no hacía algo para no dejarme caer en la magia negra. Yo había logrado escaparme de dos fantasmas de la Niebla anteriormente…Lo logré pensando intensamente en mi bosque, pero parecía que mi actual enemiga podía usar eso para su beneficio. Pero Puck había mencionado otra cosa.

Recordé las palabras de Warwick: «El alma debe de ser como un castillo invencible. Siempre debe serlo».

«Debo ser un castillo invencible; debo ser una fortaleza», pensé decidida. Aunque estaba siendo asfixiada, consumida y atormentada por esta criatura, me atreví a levantar la cabeza, contemplándola con seriedad. «No tendrás nada de mí —le dije dentro de mi cabeza—«Yo seguiré viviendo, yo seguiré existiendo, yo seguiré siendo ¡Me dejarás ir en este instante! »

El Fantasma de la confusión llegó.

—Yo soy lo más invencible que tienes, Aláira —dijo.

Apareció por un segundo dentro de la sucia agua y fue ahí cuando el monstruo me soltó y recuperé el control de mi cuerpo. La piel de mis brazos ardió con más intensidad; la sofocación del agua penetró mis órganos interiores de un solo y mis ojos se adormecieron bajo este maligno estanque. Todo se veía mal dibujado; sin bordes definidos y colores mal mezclados. Vi una vaga silueta azul atacar a la silueta gris de la falsa Reina. Esta figura azul me sujetó del brazo y me elevó al mundo del aire.

— ¡Warwick! —dije sorprendida, a pesar de que no debía haber esperado otra cosa que no fuera su llegada en esta catástrofe.

—Tú —dijo él cortantemente—. Sólo respira. Respira.

Pude ver que estaba enfurecido a más no poder, pero no le pude dar la debida importancia.

Al inhalar y exhalar, sentí nauseas. Warwick había asesinado al monstruo. Es lo único que podía concluir al ver tanta sangre mezclada con cenizas sobre la superficie del agua pantanosa. No pude enfocarme en nada con solidez. El terror que aún me abrazaba. La luz azul se había convertido en un humo negro que hacía imposible que pudiera ver el resto del salón.

Sin darme cuenta, abracé el cuello del elfo.

— ¡Casper! ¡Haru! ¡Por favor, debes salvarlos! —rogué.

Warwick no dijo nada. Me ayudó a salir del podrido estanque. Temblaba como nunca antes. Al estar afuera, pude ver con algo claridad, pero el resto de mi cuerpo me traicionó.

Estaba tan petrificada que caí de rodillas.

Sentí dolor en mis brazos, pues tenía unas grandes cortadas sangrantes. Sentía las piernas, pero eran tanto el frío y el dolor que no podía usarlas. Quería gritar los nombres de los niños de nuevo, pero al tratar de hacerlo, un suspiro patético salió de mi garganta. El frío estaba acabando conmigo.

—Nos veremos en el árbol del mar —le dijo Warwick a alguien que yo no podía ver dentro del humo—. Aláira está a punto de desmayarse. Es peligroso que permanezca acá. Yo me encargaré de ella y tú te encargarás de la Reina.

Miré al elfo con miles de preguntas que no pude formularle. Me levantó en sus brazos. Cuando recosté la cabeza entre su hombro y su cuello, me dejé llevar por el cansancio. Entrecerré los ojos y vi los techos de las casas de colores marchitos pasar frente a mí como en una película. Vi más ceniza y vi más humo.

Lo último que supe es que seguía siendo de noche.

Capítulo 19:

El protocolo de las hadas.

Telones y mantas, con los colores pasteles del cielo de la mañana, caían sobre mí como cascadas. Me di vuelta sobre la almohada; esta tenía un bordado con muchos pequeños rubís y piedras preciosas de colores con formas de hojas, flores y estrellas.

Estaba dentro de una burbuja gigante hecha de telas azules. Había un sinfín de ellas. Al sentarme y sacudir mi cabeza, toda esquina parecía estar redondeada en ondas hechas de damasco violeta, algodón celeste y crepé azul oscuro. Incluso mi vestido era celeste.

Me envolvió una etérea serenidad. Podía seguir descansando sobre esta celestial cama por mucho tiempo. Podía simplemente recostarme y dejarme llevar por esta parte de mí que no recordaba nada.

Me recosté, pero la melodía sonó dentro de mi mente:

“Veo un santuario, un manantial

Más mis recuerdos vuelven el agua salada

En este arroyo de lágrimas grises

Contemplo mi inquietud enmascarada”…

Una maldita taquicardia golpeó mi pecho. Lo recordé; recordé que no recordaba nada.

Salté sobre el fondo creado por la tela. Rasgué con desesperación todo con tal de salir de ahí y averiguar qué había pasado realmente en el Castillo de Las Flores. Jamás había usado mis uñas con tanta violencia. Detrás de cada capa de tela, había otras en tonos azules, púrpuras o celestes de color claro. Finalmente, caí en un suelo rocoso. El sol acaparaba la vista de la salida.

Salí sin dar un paso atrás. Llegué a una habitación blanca que parecía un tiemplo griego. Vi una salida al final de un camino colocado de forma muy simétrica en medio de varios pilares.

Corrí y me encontré a Warwick. Estaba de espaldas a mí en una terraza con vista al mar, manteniendo los brazos cruzados y su mirada taciturna hacia el infinito panorama.

— ¿Dónde están Haru y Casper? –interrogué.

Sin verme, el elfo dijo:

—Desde el instante en que te dije que esperaba no tener que salvarte por tercera vez, supe que algo así iba a pasar. La fuerza de tu alma no se detiene ante nada, ¿verdad? Ni siquiera el hechizo azul fue suficiente para tranquilizarte.

—No estoy interesada en tranquilizarme. Quiero saber dónde están Haru y Casper. Quiero que me digas que están bien, quiero que me lo digas en este instante y no quiero que me mientas.

—Esa es una enorme contradicción ¿sabes? –Giró a verme—. Quieres que te diga que están bien, quieres que te lo diga en este instante y, sin embargo, no quieres que te mienta al decirte exactamente lo que quieres que te diga.

—Para con tus juegos de palabras. Sólo dime dónde están.

—Antes que nada, extiende las manos.

— ¿Qué?

—No te responderé nada si no extiendes las manos.

Con impaciencia, extendí mis manos y vi que en mi muñeca derecha había tres marcas rojas.

No eran iguales que aquellas horribles cortadas que recordaba, pero tampoco parecían ser cicatrices. Como tatuajes eternos, las tres líneas de color escarlata se dibujaban sobre mi tez. Las toqué con la mano contraria para ver si sentía dolor alguno, y al presionar levemente las yemas de los dedos contra el frágil pellejo, obtuve la misma sensación que nace cuando haces presión sobre un morete.

El elfo suspiró con tranquilidad.

—Tienes mucha suerte. Justo antes de traerte acá, te puse el hechizo curativo. Si hubiéramos esperado un poco más, te habrías quedado con las cortadas profundas por el resto de tu existencia —Apretó los ojos—, aunque honestamente, esperaba que no quedara rastro alguno de herida en tus muñecas. Asumo que por tus circunstancias, la magia funciona de manera impredecible contigo. Esas marcas rojas tardarán en desaparecer pero desaparecerán, que es lo importante. Deben de hacerlo…es extraño que sean tres y que sean sólo en tu brazo der-

—Me importa un bledo que desaparezcan o no. ¿Dónde están Haru y Casper?

—Aláira, no es fácil responder a tu pregunta.

Comencé a alterarme cuando me dijo esto. Por suerte, él siguió hablando antes de que lo estrangulara.

—Hay algo muy importante que debes saber, Aláira. Fuiste parte de una gran proeza. Gracias a ti, parte del dilema sobre los fantasmas de la Niebla, que estaban sueltos en el Claro, ha sido resuelto. Como el Guardián entre El Claro y La Niebla, esta era mi lucha constante. Pero también estaban involucrados otros seres que cuidan que este mundo funcione tal y como dictan las reglas sobrenaturales y contextuales.

No entendía nada. La sangre me estaba hirviendo y mis latidos hacían que mi corazón estuviera al borde de colapsar. Notando esto, Warwick puso sus manos sobre mis hombros y agachó la cabeza.

—Escucha esto con atención, Aláira. Cuando sepas lo que pasó, quiero no olvides mis palabras. Lo que pasó tenía que pasar. Si tú no hubieras estado ahí, sucesos peores de los que ocurrieron tendrían lugar para el alma de muchos otros humanos. A veces el destino es cruel, pero hay que recordar que no todo en este mundo, o en cualquier mundo, es Niebla. Siempre hay un Claro. Siempre hay un espacio para la luz.

No quise decir nada. Sólo negué con la cabeza mientras lo escuchaba «…A veces el destino es cruel. A veces el destino es cruel…»

Warwick me tomó de la mano y me llevó adentro de ese lugar que parecía un templo. Noté lo minimalista de la decoración. No había muebles. La única riqueza recaía en la arquitectura y las estatuas de alto relieve que había en cada pilar y en cada pared. Estas esculturas ilustraban todo tipo de flores, enredadas unas con otras. Era como un libro gigantesco de colorear.

Era algo tan distinto a aquella mansión.

¿Así eran todas las otras casas en este mundo sin nombre?

En una de las habitaciones blancas, había una mesa de piedra. Había un pequeño cofre encima. El elfo me indicó que lo abriera. Cuando lo hice, las palabras de antes subrayaron mi universo y reventaron cualquier burbuja en la cual alguna vez me oculté: «A veces el destino es cruel…».

Unas lágrimas empañaron mis ojos, más hice un tremendo esfuerzo por no derrumbarme por completo. Vi la trompeta dorada de Casper sobre una terciopelada almohada al fondo del cofre y retrocedí. Apreté los puños.

La furia recorrió mis venas. Vi el mar afuera de una de las ventanas de la habitación. Quise correr hacia aquellas profundas aguas y dejarme ahogar en el tormento que se intensificaba en mi interior. Quise perderlo todo: Mi dignidad, mis anhelos más secretos, mi monótona existencia; quise olvidar que alguna vez había llegado esta tierra ofensora de la ciencia; borrar de mi mente el hecho que había sacrificado el alma de un niño para satisfacer mi terca curiosidad. Quise deshacerme contra las piedras más afiladas dentro de aquel pérfido océano; quise deformarme el rostro y el cuerpo; transformarme en la basura como la que me sentía.

Quise hacer de todo con tal de no pensar en la verdad.

Y pude haberlo hecho… Y hubiera sido algo muy simple. Pude haber huido hacia aquel mar. Warwick no hubiera sido tan desalmado para detenerme. ¿Y por qué habría de importarle lo que suceda conmigo?

Pero hubo algo que sí me detuvo. El sol secó las escasas lágrimas. Sentí su calor y me enfrasqué en la eterna pregunta: ¿Qué es este mundo? Levanté la cabeza y tomé la trompeta con delicadeza.

Por primera vez, vi miedo en los ojos de Warwick.

— ¿Y Haru? –pregunté.

—Me has dejado sin palabras —admitió el Guardián de los dos lados—. Veo que luchas por ser fuerte. Es difícil permanecer con calma cuando el castillo ha sido atacado por un terremoto.

Alguna vez, sentí ese dolor que ahora asedia tu alma, pero yo no mantuve la calma. Grité por largos momentos.

No había contestado mi pregunta, pero me dejé llevar por la historia detrás de su testimonio.

De igual forma, repetí mi duda:

— ¿Y Haru?

—Para que lo sepas, Aláira, yo sí sería lo suficientemente «desalmado» para detenerte… Y es porque habría sido una barbarie de mi parte dejar que te fueras a hacer añicos al mar. Además, existe la posibilidad, dadas tus circunstancias, que en lugar de morir, te despertaras en el mundo concreto con una enfermedad física sin remedio alguno. Sería un gran deshonor de mi parte dejar que eso te pasara.

Ante mi estupefacción, Warwick encogió los hombros.

—Me disculpo. Pensaste en voz alta; demasiado alta. Y soy un elfo, después de todo. Ahora sígueme. Tu respuesta la tendrás en el nuevo Castillo de las Hadas.

¿Por qué diablos no contestaba la estúpida pregunta y ya? Quise pelear, pero me abstuve.

— ¿Qué le pasó al otro Castillo de las Flores?

—Se perdió para siempre, junto con las almas que no pudieron salvarse.

Salimos de la casa blanca, atravesamos la terraza y llegamos ante unos manglares que se extendían a orillas del mar. Las ramas dislocadas de los arboles enmarañados salían entre barrancos desechos que bajaban hasta hundirse en el agua salada.

Asumí que el agua era salada.

Estuve a punto de preguntarle a Warwick cómo se suponía que íbamos a seguir nuestro camino en aquella jungla, pero el camino apareció por sí sólo, abriéndose paso entre los torcidos troncos. Otro puente mágico. Entramos en aquel pasadizo que se elevaba sobre el mar y dejé atrás la casa blanca donde casi pierdo la sensibilidad emocional. Si algo había aprendido era que un sentimiento de dolor no se puede curar ni borrar. Sólo se puede enfrentar.

Los manglares cambiaron a sauces y árboles más grandes a cada paso. A los costados del puente, la superficie del mar se alejaba cada vez, pero seguía ahí. Sabía que preguntar cómo diantres se sostenían especímenes tan pesados no tendría sentido y sólo continué sin recato. Cada vez, se volvieron más gigantescos, al punto que me sentí como una hormiga en medio de los gruesos troncos. Podría haber cuevas adentro de estas bestias hechas de madera. Las hojas en las ramas de arriba crearon un techo y me ocultaron parte del cielo.

Mi vista volvió a ser borrosa.

Quise maldecir. Lo único que me ayudó a guiarme fue Warwick. El puente se volvía más angosto y más curvilíneo y no había de donde sostenerse a los lados.

El elfo notó mi lucha y me indicó que me agarrara de su brazo.

Me hubiera atrevido a tratar de seguir con el paso descuidado, pero llevaba la trompeta en mis manos.

—Es normal que esto te ocurra —comentó el elfo cuando me aferré a su lado—. La gravedad desaparece y reaparece de golpe. A veces flotarás y a veces caerás. A veces podrás ver todo y a veces sólo verás las sombras y los destellos de luz.  Es así para los mortales. Aquí ninguna reacción sigue las leyes sublunares. Todo ocurre de manera impredecible, especialmente para ti, que tienes otra vida en el mundo concreto.

—Si tú siempre has vivido en este mundo, ¿por qué hablas de la lógica terrenal como si fuera algo que conocieras muy bien? Cuando me explicaste lo del castillo invencible, hablaste de su construcción de la forma en la que se haría en la Tierra, pero aquí todo aparece por arte de magia. ¿Por qué?

— ¿Por qué crees? Me informo de todo lo que puedo, Aláira. He leído todos los textos que se han escrito sobre el mundo concreto y he recorrido los pasajes de la memoria de varios mortales.

—Asumo que lo has hecho en contra de la voluntad de esos pobres mortales.

—Hago lo que sea necesario, Aláira, con tal de asegurar el equilibrio entre el Claro y la Niebla. Debo decir que en el mundo concreto existen conocimientos muy interesantes como la arquitectura, la ingeniería, la astrología, la genética, la meteorología, las matemáticas; la forma en la que hay una explicación detrás de cada suceso, de cada fenómeno climático y cada máquina o artefacto tecnológico que es inventado.

»Pero nunca pude comprender el concepto del tiempo que ahí se maneja. Un minuto tiene sesenta segundos, una hora tiene sesenta minutos, un día tiene veinticuatro horas, una semana tiene siete días, un mes tiene treinta y un días(La mayoría de meses, al menos), un año tiene trescientos sesenta y cinco días, y el humano promedio no vive más ochenta años.

—Creo que lo comprendes muy bien entonces.

—No. Para nada. Sus vidas son muy cortas. Se supone que el ser humano debe dormir por lo menos ocho horas diarias, debe trabajar, estudiar o lo que sea que haga otras ocho horas y comienza a envejecer a los treinta años.

—En realidad, eso no es…

—Entiendo a la perfección que el cuerpo de cada ser humano es distinto, Aláira, porque cada alma es distinta una de otra, pero hablo del panorama general de forma objetiva. Ustedes fácilmente se cansan, se enferman y se desgastan. Treinta años es muy poco tiempo para que un ser humano pueda disfrutar su juventud e incluso ochenta años (Asumiendo que esa cantidad de años estuviera garantizada) es muy poco para que un ser humano pueda meditar sobre la naturaleza de su propia existencia y pueda conocerse a sí mismo, si sumamos todos los costos que sé muy bien que hay en el mundo concreto.

»Con razón no saben nada de la magia. A veces trato de visualizar todas esas dificultadas como una excusa que explique los defectos de su comportamiento. —Se detuvo por un momento—. Pero la realidad es que cualquier existencia tiene sus pormenores y un alma fuerte debe saber conllevar cualquier tipo de conflicto contextual.

Me quedé callada, viendo lo poco que podía del camino.

—Por la magia del Ave de Fuego, Aláira —expresó el elfo—. Después de todo lo que he dicho, ¿no vas a compartirme tu opinión al respecto? Estoy seguro que tienes mucho que decir.

—Sólo quiero ver a Haru, Warwick.

Al escuchar esto, el elfo siguió caminando a mi lado.

De repente, comencé a hablar:

—De acuerdo, lo que pasa es…

—Sabía que tarde o temprano, dirías algo.

—Lo que pasa es que no sé si las dificultades del mundo concreto sirvan o no como una excusa. Tampoco sé por qué el tiempo pueda funcionar de la manera en que lo hace. Lo que sí sé es que no puedes comparar realmente lo que conoces de este mundo con el otro. Ni yo, que vengo de una época de grandes avances y que he recibido una educación donde impera la racionalidad, puedo hacer una comparación justa. Para mí, esto sigue sin ser una realidad. Siento que he viajado a una parte de mi subconsciente. Esto es como un sueño con más locuras de las que puedo contar y con más sufrimientos de los que puedo tolerar.

— ¿Es esa, oficialmente, tu definición sobre este mundo? ¿Un simple sueño lleno de locuras y sufrimientos?

—No estoy segura. Lo único que sé es que continuamente estoy perdiendo el control sobre mis sentidos y es muy irritante.

Como te he dicho antes, a todo mortal que viene acá le ha pasado algo. Sigo preguntándome qué fue lo qué te pasó a ti.

—Y, como ya te he dicho antes, a mí no me ha pasado nada. Sólo soy una excepción.

«Pero ya no me alegra para nada serlo», pensé, y no sé cómo lo hice, pero tuve cuidado de no gritarlo dentro de mi mente. Me concentré en Haru, en sus dulces ojos oscuros y su sonrisa. Apreté el brazo de Warwick mientras el puente, el cual funcionaba como una especie de horrible muelle, se convertía en un tobogán al bajar y subir de forma desbocada por culpa de las rebeldes ramas sobre las que se apoyaba.

Gracias a la mágica falta de gravedad, ahora estábamos deslizándonos por el camino. Warwick mantenía un balance envidiable. Hubo un punto en el que, sin sonrojarme ni pensarlo mucho, me le pegué totalmente, sintiendo la fría superficie de su armadura junto a mi mejilla.

Haru tenía que estar con vida, ¿verdad? Y de estarlo, no sabía si podría verle a los ojos. Ella seguramente ya sabría lo que le ocurrió a Casper y me resentiría para siempre. ¿Qué haría yo después de ver, con mucha satisfacción, que ella estaba sana y salva?

No podía seguir adelante, ya fuera en este mundo o en cualquier otro, sabiendo lo que había hecho. La trompeta era ligera, como un adorno de navidad gigante que funcionaba como instrumento musical debido a la incoherencia en la que se teñía esta atmósfera, pero me generaba un gran peso. La trompeta era Casper. Había hecho algo muy egoísta y debía pagar por ello. Sólo necesitaría asegurarme de que el elfo no estuviera cerca cuando diera el siguiente paso.

El paisaje se convirtió en una pintura impresionista. Estaba dentro de una obra de Monet. No podía haber otra explicación. Los sauces habían crecido de tal forma que Warwick y yo ahora éramos del tamaño de las ramas sobre las que, hacía tan poco, habíamos caminado.

Las raíces de los sauces salían desde el oscuro abismo dentro de las aguas.  El puente se entrelazaba con unos árboles más descomunales que los sauces que acabábamos de pasar. Sus troncos eran anchos y tan altos que parecían llegar a un cielo donde las nubes eran hojas de un verde brillante con rayos celestiales. Todo lo observé con la vista llena de limitaciones, pero era algo digno de admirar, aún en tales circunstancias.

El pasadizo siguió la curva del tronco como una escalera de caracol. Cada paso que daba sobre este puente de ramas hacía que el agua descansando debajo se viera cada vez más profunda y cada vez más peligrosa. Pequeñas olas danzaban y tropezaban contra los troncos que salían desde el interior del mar.

Dimos una docena de vueltas más alrededor de los formidables árboles. Aparecieron unos arcos abovedados sobre nuestros cabezas hechos a partir de miles de brozas anudadas.

Yo sabía que no me pasaría nada mientras estuviera al lado de Warwick, más no pude evitar temblar cuando mis pies tambaleaban sobre alguna rama rebelde que no seguía el curso de las otras.

Llegamos a un lugar donde el suelo era plano. Había una serie de verandas forjadas por ramas brillantes. Tras ellas, había unas casonas preciosas, como cabañas de ostentoso lujo con grandes ventanales. Eran del mismo diseño arquitectónico del Castillo de las Flores. Los tejados inclinados con aleros apuntando hacia arriba daban la impresión de ser piezas de un castillo, las cuales se armaban como rompecabezas dentro de esta pobre naturaleza.

Subimos unos escalones de piedra en dirección a la residencia que se ubicaba justo en el  centro de toda esta maravilla. La fachada estaba frente a una circunferencia extensa que daba a la profundidad del mar.

Vi la lejana y oscura superficie del agua y tragué saliva. No podía creer que todo esto se sostuviera sobre el mar. ¿A qué profundidad llegaban aquellos troncos?

Las puertas principales se abrieron. Me aferré al lado del elfo con una mezcla tóxica de ira y miedo. Cuatro doncellas hadas, con sus cabellos fosforescentes y rostros de engañosa majestuosidad, me observaron con solemnidad, y el caballero Alvar se puso de pie en medio de ellas.

Negué con la cabeza mientras una mano apretaba el brazo del elfo y la otra rasguñaba la superficie dorada de la trompeta de Casper.

—Ustedes —dije con un suspiro ahogado, y vi a Warwick con mucha confusión—. ¿Por qué están ellos aquí? ¿Por qué no han sido destruidos? ¿No se supone que todos ustedes eran fantasmas de la Niebla?

Warwick no respondió. Intercambió una profunda mirada con Alvar y el caballero se nos acercó y se quitó su casco. Era el rostro de un hombre joven con rasgos alargados y alienígenos. Si bien Warwick daba a notar que no era un humano debido a sus orejas y a la asfixiante solemnidad en su mirada, Alvar no compartía ni siquiera la misma taxonomía con un humano.

Tanto el rostro de él como el de las doncellas hadas parecían carecer de solidez. Brillaban como estrellas, pero eran tan etéreos. Me daba la impresión que si yo hubiese querido acariciar la mejilla de uno de ellos, su tez hubiera desaparecido como un espejismo entre mis dedos.

Sin embargo; no me dejé llevar por la admiración.

Para complicarme más la lógica, estos seres se inclinaron ante nosotros, cual si fuéramos miembros de la realeza.

—No entiendo nada —le murmuré a Warwick, aunque realmente poco a poco empezaba a hacerlo.

Yo sabía que Alvar guardaba un secreto cuando entré con mis compañeros al Castillo de las Flores. No nos había quitado la mirada de encima ni por un segundo.

Además, Warwick había estado hablando con alguien en medio del humo negro, luego de haberme rescatado de aquella espeluznante criatura. Él había gritado algo: «Yo me encargaré de ella, y tú te encargarás de la Reina».

Con «Ella» se había referido a mí, pero, ¿a qué se había referido con «La Reina» si la susodicha, en ese instante, se estaba pudriendo debajo de la pantanosa agua? Tenía que estar hablando de alguien más.

Alvar se dirigió a mí.

—Humana Aláira, le ofrezco, con humildad y sinceridad, la más sentida disculpa que usted jamás pueda escuchar en cualquier mundo, concreto o no concreto, con nombre o sin nombre.

»Me disculpo en representación de todas las hadas por el dolor que su alma tuvo que soportar. –Hizo una pausa y continuó—. Lamento más aún que no hayamos podido evitar que el humano Casper —Mis oídos parecieran emanar sangre al escuchar esto— fuera devorado por uno de los fantasmas de la Niebla. Como verá, el Castillo de las Flores había sido embrujado hace tiempo y no…

— ¿Dónde está Haru? –interrumpí, abrazando la trompeta. Vi al galante caballero con impaciencia y luego le lancé una mirada malhumorada a Warwick—.Tú me trajiste aquí para ver a Haru; para que yo viera que ella sí está bien. ¿Dónde está Haru?

—Comprendo que no confíes en nosotros, Aláira —dijo la primera de las doncellas, cuyo triste rostro podría haber despedazado al alma de cualquier otro ser humano, pero la mía no necesitaba de más mutilaciones emocionales—. Mi nombre es Teria y estoy a tus servicios.

»Si me permites, te explicaré lo que pasó. Antes de responder tu pregunta, te ruego que escuches nuestra historia. Todos nosotros, los súbditos fieles de la Reina Primevéire, estábamos bajo un hechizo; un abominable hechizo que acabó con la mayoría de las hadas. Muchas perdieron su esencia pura y digno espíritu. Su luz cayó en el abismo de la Niebla, lo cual las transformó en fantasmas malignos; criaturas despreciables que destrozan almas y devoran cuerpos para satisfacer su interminable hambre.

La segunda doncella hada de cabello rosado se me acercó.

—Soy Ílika y estoy a tus servicios. Es nuestro triste deber informarte que la Reina Primeverie obtuvo ese fatal destino. Su corazón luchó arduamente contra la magia negra. Ella batalló con tal de aferrase a este mundo, pero el fantasma maligno pudo con ella.

La tercera hada repitió el mismo gesto. Noté a detalle los contornos azulados de su rostro.

—Soy Milda y estoy a tus servicios. Las hadas hicimos un voto, desde el principio de los momentos, que jamás lastimaríamos a los seres inocentes y que castigaríamos a los seres de bajas intenciones con justicia. Sin embargo, durante todo este tiempo, hemos roto dicho juramento y ahora estamos en eterna deuda con ustedes: Los mortales que aún poseen bondad en su corazón.

No supe que responder. Tanto fantasioso protocolo me estaba mareando y sólo quería ver a Haru. Quería verla ya.

Parpadeé al ver a la cuarta hada. Asumí que al igual que sus compañeros, me daría otro diminuto discurso lleno de sentimentalismo, pero ella fue distinta.

—Mi nombre es Freya —dijo y pude recordarla. Su cabello era de un extravagante color verde como el agua, pero sus rasgos faciales poseían la suficiente gracia para concordar con tal extravagancia.

Sin verme a los ojos, continuó  con tono cortante.

—Desde antes que esos dos niños y tú se acercaran al Castillo, Aláira, la Reina sintió sus presencias y los deseó. —Enarcó una ceja—. Y si te soy honesta, estoy abrumada por el hecho que te hayas podido salvar. ¿Cómo pudiste sobrevivir, me pregunto?

La vi con confusión y, pese a mí misma, pregunté con sarcasmo:

— ¿Por qué tú no has dicho que estás a mis servicios?

Ella me miró por un segundo y supe que yo no era de su agrado.

—La Reina ya te tenía atrapada, Aláira —continuó—. Ya te tenía atrapada, mucho antes de que llegara Warwick a realizar su heroico acto. Aun así, sigues con vida en este mundo y en el mundo concreto. ¿Será por qué eres una excepción a las reglas sobrenaturales o será por otra cosa?

—Ese tema no es prioridad en este instante, Freya—dijo el elfo.

—No puedo callar estos pensamientos, Warwick. Ella ha venido a este mundo sin antes haber muerto en el suyo. ¿No les parece raro? Acabamos de salir de una situación muy difícil y no nos podemos dar el lujo de dejar pasar un caso tan peculiar de lado. ¿Qué tal si…?

Esta vez fue Alvar quien la silenció:

—La humana Aláira no tiene ninguna conexión con la Niebla o con la oscuridad que pueda existir en otra dimensión, Ílika. Eso lo puedes corroborar por ti misma, como el ser del Claro que eres, como alma de luz que has regresado a ser, a pesar de haber estado sometida, al igual que todos, a la misma magia negra. Hay misterio en su interior, sí, pero no es de una naturaleza letal, como deseas sugerirlo. En todo caso, no vamos a comenzar a estudiarla en estos momentos.

El caballero me miró de nuevo con sus ojos de hielo y yo no perdí la actitud que había decidido tomar.

— ¿Dónde está Haru? ¿Por qué ha ocurrido todo esto? ¿Por qué?

—Por qué los seres de la Niebla son codiciosos; por eso, Aláira —contestó Alvar—. Hace largos momentos y vastos espacios, ocurrió un cambio radical en el comportamiento de la Reina Primevéire. Ella siempre había sido un alma llena de júbilo y, de repente, ordenó que se escondiera al Castillo de las Flores bajo un eterno y espeso hechizo nocturno. Asimismo, ordenó que le lleváramos cuanto joven humano encontráramos. Quisimos cuestionar dichas órdenes, como podrás adivinar, pero algo había comenzado a afectarnos también. Nuestros pensamientos seguían intactos, pero nuestro cuerpo actuaba por si sólo e hicimos como ella pidió.

»Todo joven que entró a sus aposentos, hombre y mujer, salió convertido en un ser moribundo y cubierto por aquellas profundas cicatrices que pudiste observar. Ninguno de ellos parecía recordar quién era o qué le había pasado. Todos se quedaron deambulando alrededor del Castillo de las Flores como una perturbadora combinación entre muertos y seres vivos. En aquel entonces, había varios como yo, caballeros que servían a la Reina, y algunos logramos controlar el embrujo que había comenzado a apresarnos. Recuerdo que le preguntamos a su alteza qué estaba ocurriendo y qué podíamos hacer para solucionarlo, pero ella evitó contestar las preguntas con rudeza, e incluso —La voz de Alvar se quebró por un instante— atacó a los que la interrogábamos.

Asesinó a muchos caballeros a sangre fría. Dijo que no le servían los humanos jóvenes que le llevábamos; que quería algo más.

En ese momento, supe lo que había pasado y también supe lo tarde que era.

»El alma de la Reina Primevéire estaba siendo manipulada por un espíritu de la Niebla; un espíritu muy poderoso y temible que había sido capaz de atravesar el escudo de magia tras el cual la reina permanecía protegida. Los caballeros restantes fueron desapareciendo al ser devorados por los fantasmas menores que surgían del monstruo principal.

»Fui el único que sobrevivió, pues este espíritu no me asesinó, aun teniendo la oportunidad. Explicó que necesitaba por lo menos a un caballero con vida, porque yo podría y debería serle útil. De esa forma, junto al resto de las doncellas hadas, fuimos hipnotizados bajo un oscuro conjuro que ganó fortaleza con el pasar del tiempo, y seguí cumpliendo con la desagradable orden que me habían dado: Llevarle a su alteza humanos jóvenes. Ella nunca estuvo satisfecha con sus víctimas y nunca llegó a estarlo. Dejó de pedir que le trajéramos más jóvenes por un largo tiempo, por lo cual yo estuve extraordinariamente agradecido. Nunca perdí mi esencia, a pesar del embrujo. Nunca cesé de lamentarme por aquellas víctimas que veía afuera del Castillo, pero no podía batallar contra la maldad que había destrozado a las hadas. Lo que puedo jurarte, en nombre del Gran Fénix, es que cada momento que pasaba sin que la Reina devorara algún inocente humano, yo respiraba con tranquilidad. Sin embargo, la sequía de crueldad duró hasta que llegaron ustedes… Y créeme que fue un tormento indescriptible, Aláira, estar frente a ustedes tres y no poder advertirles del peligro.

El caballero se detuvo y Warwick cruzó sus brazos.

—Alvar se había estado intentando comunicar conmigo desde hacía mucho tiempo por medio de la telepatía —explicó el elfo—, pero había un poderoso escudo protector alrededor de ese castillo. Ese escudo hacía que todo mensaje se perdiera en las tinieblas. Los Gólem y yo teníamos sospechas, por supuesto, de que algo así había ocurrido. La Reina Primevéire solía visitar a los humanos que residían en las distintas mansiones, palacios y casas de este mundo, pero ya hacía muchos momentos que nadie la había visto. Además, los fantasmas de la Niebla habían aumentado en cantidad y habían logrado traspasar las fronteras.

El elfo se quedó pensativo y Freya aprovechó el momento para concluir la historia.

—Había una sola manera de contactar a Warwick sin que el poder oscuro de la Niebla afectara el llamado de Alvar  –Me miró de arriba abajo con escrutinio—. Y era que un mortal, con el que Warwick hubiera tenido contacto previamente, entrara dentro del escudo.

—Y esa fui yo –señalé e inhalé todo el aire que pude.

—Debes entender, humana —expresó el hada, entonando cada palabra con una frialdad paradójica al mensaje—, que el hecho que hayas llegado a nosotros fue una bendición. Sin ti, aquella magia negra hubiera seguido creciendo. Sin ti —añadió casi con resentimiento—, no nos habríamos salvado. Aunque hayas escapado de las garras de la poseída Reina, tuviste la dicha de que Warwick llegara justo a tiempo para sacarte del tanque en sus brazos.

—No obstante —aclaró Alvar—, de verdad lamento que hayas sido atacada.

—Que me atacara a mí no importa –contesté.

A pesar de mis altos esfuerzos, las lágrimas deseaban brotar de mis ojos sin retén. Caí de rodillas, apretando el instrumento dorado contra el pecho y cerré los ojos, tratando de mantener mi tono de voz en el mismo nivel de frialdad con el que Freya me había hablado.

—Que atacara a Casper….Eso es lo que no….y es culpa mía. Fue culpa mía. Casper ya no existe y es culpa mía.

—Casper aún existe, Aláira —dijo una voz; una voz que anhelaba escuchar; una voz concedida de insuperable ternura. Unas pequeñas manos me acariciaron las mejillas y elevé mi rostro. Vi a Haru y salté abrumada. Algo había cambiado en ella.

Algo alrededor de su aura centelleaba, como si una luz proviniera de su tez. En lugar de un kimono, llevaba puesto un vestido rojo con flores del mismo color bordadas por doquier.

—Haru, ¿qué te ha pasado? ¿Estás bien? ¿Te hicieron daño?

—No estés triste, por favor, Aláira —me pidió, tomándome las manos con afecto—. Me duele demasiado verte así. Escucha lo que te diré. El alma de Casper yace dentro de esa trompeta. Tu deber ahora es protegerla y llevarla a un santuario para que nuestro amigo pueda seguir su camino en un mundo mejor que aquellos que ya ha conocido.

— ¿Un santuario?

—Sí. Como sabrás, trasladarse a otro universo a través del agua debilita el alma humana de forma irreparable. Sin embargo, hay otra opción para salir de aquí y es por medio de un santuario.

— ¿Y dónde puedo encontrar uno? ¿A dónde debo ir? Haru cerró los ojos y sonrió.

—Tú ya sabes la respuesta.

Me quedé boquiabierta con la trompeta entre mis brazos como si se tratara de un recién nacido. Haru pasó a mi lado y se dirigió al abismo en medio de la circunferencia. El viento golpeó mi espalda cuando ella saltó hacia aquellas profundidades. Dejé caer la trompeta y el horror me cubrió como una segunda piel. Estaba enmudecida y sólo pude gritar con el pensamiento: «Si tú te vas, yo también me iré».

Me lancé hacia el agujero que se abría en medio del piso, pero Warwick me sujetó. Traté de apartarlo.

—No es lo que tú crees —me dijo al oído—. Ella estará bien. Lo prometo.

Me solté de su abrazo con tosquedad y me arrodillé junto al precipicio. Quise entender las palabras del elfo. Quise entenderlo todo, de una vez por todas. Ya llevaba demasiado tiempo sin comprender nada. Mis pupilas se quedaron inmóviles sobre Haru. Nunca parecía tocar el fondo. Era como si estuviera flotando en vez de estar cayendo. Y esa luz que la rodeaba…esa luz. Verla era como ver una luciérnaga volando hacia el final de un pozo negro. «Deberían venerar a las luciérnagas —opiné—, y no a esos coloridos y ridículos pájaros llamados Fénix».

Tuve que cerrar los ojos y escuché la melodía.

“Cuando alzo la mirada al cielo interminable

Lloro porque no lo puedo alcanzar

Y aunque su luz hiera mis ojos

Es al sol de oro al que quiero abrazar”…

Me armé de valor y volví a abrir los ojos. Y presencié un espectáculo que jamás me hubiera imaginado y pude apreciarlo sin ningún rastro de miopía.

Justo al tocar el agua, la luz que acompañaba a Haru se mezcló con todo a su alrededor. El agua negra se trasformó en una especie de tela plateada. La luz se hizo cada vez más brillante hasta que esta enjauló la forma de la pequeña en una especie de burbuja centelleante. Luego, desapareció, reventando en miles de pequeños destellos.

Unas alas esplendorosas, con colores ocres, marrones, rosados y rojizos, surgieron detrás de su espalda; aún más asombrosas que las de todas las hadas doncellas.

Su cara seguía siendo la de una dulce niña, pero algunos rasgos, como la nariz y el mentón, se modificaron hasta llegar a asemejarse a aquellos seres mágicos. Por supuesto, para alguien de encanto natural como Haru, el cambio no fue dominante.

Su cuerpo seguía siendo diminuto, pero ella había cambiado para siempre. Era un hada y, juzgando por el esplendor de sus alas y la decoración de flores brillantes en su traje, no era un hada cualquiera.

Voló de regreso a nosotros, dejando una línea de destellos en el camino que recorría.

Se puse frente a mí y no pude ocultar la sonrisa de asombro.

—Pero Haru… ¿Qué? ¿Cómo? ¿Cómo te ha pasado todo esto?

—Ahora ella es la nueva Reina de las Hadas —contestó una voz tétrica, como si proviniera de ultratumba.

Por instinto, quise descubrir quién diablos había hablado, porque no conocía a nadie con voz semejante. No pude ocultar el espanto cuando conocí al dueño de tan sombría entonación. No era un solo ser. Eran tres; tres criaturas grandes y gruesas, vestidas con capuchas negras. Sus rostros y manos, que era lo único que estaba al descubierto, eran de piedra. No tenían expresión alguna, más que la severidad en las fisuras de la frente y las líneas ondas de los labios con la que habían sido tallados. Detrás de los agujeros de sus ojos, un fuego amarillo se encendía.

—Aláira —me dijo Warwick, poniéndose a mi lado—, ellos son los Gólem, los que dictan las reglas sobrenaturales en este mundo.

—No. Somos los que dictamos muchas reglas sobrenaturales, más no todas, Warwick —dijo uno de ellos, sin mover su pétrea boca —. Hay espíritus mucho más poderosos que nosotros que establecen reglas sobrenaturales crueles para la existencia humana. Créeme, Aláira —me miró directamente—, nosotros somos misericordiosos con ustedes, los mortales. Dejamos que vivan aquí como si este fuese su paraíso.

Me quedé callada por el temor que me daban. Me desagradaron por completo, y por lo que pude notar, Warwick tampoco parecía confiar en ellos.

—Haru ha sido elegida para remplazar a la decaída Reina Primaveíre —dijo otro de ellos; lo supe por un leve cambio en el tono de voz—. Ahora ella restaurará el equilibrio que se había perdido entre las fronteras de la Niebla y del Claro.

—Es la primera humana que logra convertirse en un ser inmortal —dijo una tercera voz–. Incluso para nosotros, que predecimos muchos sucesos, nos ha tomado desprevenidos tal metamorfosis. Muchas de nuestras reglas están comenzando a romperse.

Alvar interfirió.

—Haru ha sido elegida debido a la pureza de su alma. Puede que ella haya nacido como una mortal, pero su alma posee la magnificencia de un inmortal. Además, ella no es la primera excepción a las reglas que ustedes han escrito, si me permiten señalarlo.

—Muy cierto, Alvar —señaló el primer Gólem, sin dejar de verme—. Ahora, por fin pudimos conocer a Aláira, la invitada de honor a nuestro enredado y extraordinario mundo. Ahora comprendemos porqué el fantasma de la Niebla, que tenía poseída a la antigua Reina, la deseaba con tanta desesperación.

— ¿Tienen idea de quién me mandó la invitación? —pregunté, obligándome a tener agallas.

—No. Ese es un misterio que deberás resolver tú sola. En este mundo, hay demasiados misterios. Todos ignoramos, por ejemplo, lo que hay más allá del vasto mar. Los únicos que conocían la respuesta eran los fénix y han desaparecido. Hablaban de continentes donde la magia y las leyes de la ciencia del mundo concreto existían en equilibrio, y de seres mágicos que poseían tanto maldad como bondad en su corazón…Hablaban de cosas que nosotros, que no conocemos más que este mundo, simplemente no podemos ni imaginar.

—Yo sí puedo imaginarme tales cosas —dijo Haru con su dulce sonrisa y caminó hacia las puertas de la gran fachada. Tenía en sus manos la trompeta dorada. Las hadas se apartaron y la rodearon con respeto—. Y estoy segura que Aláira también las puede imaginar.

»Además, el misterio de lo que hay más allá de este mundo no se limita a lo que pueda existir o no existir al otro lado del mar. También está el misterio de lo que yace dentro del propio océano, lo que pueda esconderse atrás de las cordilleras más altas y también lo que espera ser descubierto arriba de las nubes del cielo. Tanto Alvar, como Warwick y las doncellas hadas, se quedaron estupefactos. A pesar del miedo que sentía, casi me carcajeo, pero me oculté la boca con las manos. Al ver a los Gólem tan callados, asumí que se sentían igual de impactados que los demás. ¿En serio nunca habían considerado estas otras cuestiones? Warwick fue el primero en hablar. Se acercó a Haru, la nueva Reina, hizo una reverencia y se aclaró la garganta. 

—Me temo, su majestad, que dentro de las aguas del océano es improbable que exista algo más que no sean los mismos seres de la Niebla que habitan en los ríos y los lagos, ya que estas corrientes de agua están conectadas. He viajado hasta las cordilleras y a las cimas de las montañas más altas. Aunque no he ido más allá, no lo he creído necesario, puesto que no hay más que Niebla, y por lo tanto, no puede haber más que maldad. Por otro lado, lo que pueda existir en el propio cielo…—Sonrió antes de proseguir—. Eso es algo que me encantaría descubrir en algún futuro momento, pero por algo el destino eligió que yo fuera un ser mágico que careciera de alas. Mi lugar está aquí en la tierra de los misterios.

Alvar miró a Warwick con algo de antipatía.

—Tal vez me estoy equivocando, pero ¿acaso sugieres que la misma Reina y sus doncellas emprendan un viaje para descubrir que hay más allá de las nubes? El cielo es el Azul Infinito y ahí podría haber cualquier cosa.

Cuando el caballero entonó las palabras “Azul infinito”, tuve la certeza de que se refería a una cosa específica que desconocía; algo que sólo los seres mágicos entendían.

El elfo respiró profundo.

—Lo único que quise decir, Alvar, es que de poder resolver yo el misterio, lo haría. Por supuesto que ha de requerirse mucho más que un par de alas para llegar al verdadero Azul Infinito. Lo desconozco. Después de todo, eso es lo decían los fénix a través de sus leyendas, trasformadas en melodías sagradas: La verdadera fuerza yace dentro del alma. Y también decían en sus cantos que, aunque los misterios siempre existan, esto no tiene que opacar la luz interior de cada ser.

¿Fuerza? ¿Alma? ¿Luz interior? Supe porque Warwick me había explicado la metáfora del castillo. Ya me había quedado claro que él veneraba con firmeza los mensajes que aquellas aves rojas les habían trasmitido a sus antepasados. Pero aquí había algo más; él parecía haber hecho suyos esos mensajes, al punto que aún al compartirlos, estos siguieran poseyendo un significado especial cuya belleza sólo él podía admirar; un misterio en el que sólo él podía sumergirse.

Lo entendí demasiado bien, porque era lo mismo que yo sentía por mi bosque.

Contemplé al elfo por varios segundos y noté la mirada fija de Haru. Me sonrojé y la Reina de las Hadas caminó hacia mí. Extendió sus manos y me devolvió la trompeta. La tomé con apego.

—Aunque me haya trasformado, Aláira, deseo que sepas que siempre seré tu amiga. Como Reina, no obstante, te tengo una sola orden. Hay una misión que debes cumplir; que sólo tú, Aláira Jewett, excepción a varias reglas de este mundo, puede cumplir.

Mis dedos agarraron el instrumento con firmeza.

—Llevar la trompeta de Casper a un santuario —respondí—. Pero todavía no comprendo de qué santuario hablas, Haru.

Uno de los Gólem  gruñó:

—Que terrible falta de etiqueta, mortal. De ahora en adelante, cuando te dirijas a la Reina, deberás llamara “Su majestad”, “Su alteza” o “Mi Reina”. Y deberás reverenciarte como…

Haru levantó una mano y silenció el rostro de roca con el gesto. Con un tono de voz dotado de repentina seriedad, dijo:

—Aláira jamás se arrodillará ante mí. Ella jamás será mi súbdito.

Vi cómo los ojos asiáticos de la niña que una vez conocí se iluminaban con la misma extraña luz que yacía dentro de las miradas de los Gólem. Al siguiente segundo, sus ojos recuperaron el color negro, y  ella había regresado a ser quién era: Un infante repleto de candidez que se había transformado en un personaje de cuentos de hadas. Pese al contexto alborotado, esto podía tener sentido para mí, pero aquella luz no lo tenía para nada.

Warwick, notando mi expresión, y sin lugar a dudas, leyendo mis pensamientos, me explicó lo siguiente:

—La Reina de las Hadas, al igual que los Gólem, siempre tiene el don de poder ver más allá de los límites. Puede ver el pasado, el presente e incluso el futuro, pero este es incierto y está en constante cambio. La diferencia entre ella y ellos —Suspiró viendo con bronca los siniestros seres encapuchados—es que la visión de la Reina de las Hadas siempre apunta hacia el camino del lado del Claro. Puede ver advertencias de la Niebla, pero no es ahí a donde señala la flecha dentro de su mente.

Medité esto con rapidez.

—Entonces, Haru, ¿tú has visto el santuario al que debo llevar esta trompeta? ¿Tú has visto a Casper siendo salvado?

Haru me dedicó su dulce expresión.

—Aláira, yo…

— ¿Cuál es ese santuario? Dímelo, por favor.

Aquella luz inquisidora invistió de nuevo la mirada de Haru. Y esta luz se enfocó en mí. Este destello penetró mi alma, pero fue distinto a la vez que Warwick leyó mis pensamientos. Sentí como aquel poder leía los pergaminos donde yo tenía escritos mis recuerdos, más yo no pude descifrar las palabras y mucho menos las oraciones que habían sido grabadas en tinta negra. Eran mías y aun así no las podía leer. Y eso dolió.

—El santuario del cual hablo —dijo la Reina en voz baja— es un lugar bello y tenebroso a la vez. En él, la naturaleza descansa de toda fuerza exterior. Ahí dentro, baila la oscuridad mientras la luz hace viajes de un espacio a otro. Ahí dentro, vive la confusión, pero también se encuentra la respuesta a toda duda. Ahí hay dos días y una sola noche.

El dolor se volvió aún más desgarrador.

—Mi bosque.

Haru regresó de nuevo.

—Pude percibir un bosque dentro de tu alma, Aláira, pero no logré verlo. Pude sentir esa intensidad con la que anhelas regresar y también pude sentir….Pude sentir el poder que habita en ese lugar. No es un poder maligno. Es…es otra cosa; otro tipo de magia aún más fuerte que la que hay en el Claro.

Los seres mágicos presentes y los Gólem quedaron estupefactos de nuevo. Freya me miró desconcertada.

— ¿Es eso posible? —preguntó el caballero Alvar.

—Sí —contestó La Reina con una sonrisa—. Es por eso que sé que es un santuario. Si llevas la trompeta de Casper a ese lugar, Aláira, lograrás salvar su alma. Y también…

Vi que una nube de preocupación había asaltado su semblante.

— ¿Y también qué?

Debía saberlo.

—Y también tú regresarás a tu mundo.

Freya sonrió con gozo ante estas palabras.

— ¿Regresar? —repetí con tono ahogado.

Por más que hubiera tratado de evadir el tema antes, se supone que yo era una excepción a la regla sobrenatural de la muerte porque seguía con vida en el mundo concreto. Tarde o temprano, debía regresar. Quise cachetearme por no haberlo pensado antes. El saber ahora, de golpe, cómo regresaría, puso un sabor amargo en mi interior. Pero...algo andaba mal. Aún en un mundo donde el sentido no existía, esto carecería de sentido más allá de lo permitido.

— ¿Yo voy a regresar a mi mundo a través de mi bosque?

—Sí y no —respondió Haru y presentí que ella había visto algo que no quería confesarme. Pero no pude enojarme con ella; no con ella.

La Reina miró la muñeca en mi mano y aquellas marcas rojas que poco me habían importado me dolieron de la nada, como si un gato me acabara de enterrar tres de sus uñas con tirria. La sangre se volvió fresca y casi caí, más por la llegada repentina del malestar que por el malestar mismo, pero Warwick me rodeó con el brazo. Me ayudó a mantenerme de pie.

— ¿Por qué está ocurriendo esto? —interrogó el elfo.

Haru me observó con tristeza.

—Esas cortadas no fueron hechas por el fantasma de la Niebla que acabó con la Reina Primevéire —explicó la Reina de las Hadas—. Esas cortadas fueron hechas por un espíritu aún más fuerte. Cada una de ellas representa una batalla que tendrás que ganar, Aláira, para cumplir con tu destino. Con cada victoria, una marca se borrará.

El dolor de las heridas se apaciguó; al menos de momento.

—Y dime, Haru ¿dónde está mi bosque?

Fue extraño hacer esta pregunta bajo la tempestad en la que ahora se aislaba mi corazón. Preguntar sobre mi bosque ya no fue lo mismo. Ya no salía tal duda por pura intriga y fascinación. Ahora, la tan repetida pregunta salía sólo porque era parte de una misión que debía cumplir en la que nadaban la culpa perpetua y la agonía.

—Eso es algo que no logro ver, Aláira —respondió la Reina—. Sé que puedes llegar a él desde este mundo, lo cual considero que es lo primordial, pero hay un hechizo muy poderoso que me impide ver más allá de eso. Y temo que esta magia proviene del propio bosque. Este lugar posee una barrera que sólo tú podrás romper, amiga mía. No será un camino fácil. Temo que encontrarás varios fantasmas de la Niebla y es por eso que he tomado una decisión: Warwick —Dirigió la mirada al elfo—, tú deberás acompañar a Aláira en su búsqueda.

—Sí, su majestad –respondió él sin expresión alguna—. Haré lo que usted me ordene.

La antigua sonrisa de Freya se borró y una expresión agria la reemplazó. ¿Acaso le había hecho algo ofensivo a esta hada para que me viera con tanto aborrecimiento?

—No quiero que Aláira viaje sola en este mundo mientras no se resuelva el problema de la Niebla en su totalidad —continuó Haru—. Aún hay muchos fantasmas y monstruos que están sueltos del lado del Claro. Quiero que la protejas con tu magia, Warwick, y que la ayudes a encontrar este lugar lleno de enigmas. Es una orden.

—Sí, su majestad.

—Y la protegerás…—Pausó como si no quisiera seguir hablando, pero lo hizo—. La protegerás hasta que ella llegue a ese bosque. Una vez que ella esté ahí, deberás regresar a tus deberes como el Guardián de los dos lados.

—Sí, su majestad.

Capítulo 20:

Un grano de arena.

No regresamos a la casa de estilo griego. Llegamos a unas terrazas frente al vasto mar y había una casona con un estilo victoriano notablemente discreta a la par de la mansión que fue de Madame Alessia.

Las balaustradas de la terraza, por otro lado, sí eran de fino material, como de un mármol blanco, y unos escalones permitían que cada nivel de terraza se extendiera al siguiente nivel inferior hasta llegar al nivel del mar, donde las olas acariciaban la arena. Había varias flores en las esquinas de las balaustradas. Realmente, era una vista muy amena, pero no podía disfrutarla. Había recordado algo que había leído en el libro rojo, algo sobre un barco.

Las lanchas podían cruzar los ríos y los lagos, pero los barcos se deshacían como si estuvieran hechos de azúcar cuando trataban de cruzar el mar de este mundo. Muchos humanos habían tratado de explorar que había más allá junto a algunas hadas, pero… Creo que puedes adivinar lo que les ocurrió. Quise recordar más, pero no podía. Solo sabía que aquí la navegación era inútil. Vi el círculo de fuego blanco sobre el cielo. ¿Era este sol, por lo menos, un sol de verdad? ¿Me podía quemar? ¿Me podía herir? Lo contemplé directamente hasta que la miopía regresó. Y no vi más que un dibujo borroso del mar a lo lejos. Warwick no se había dignado en decir nada.

Se alejó, bajó las escalinatas y se detuvo justo frente a las olas. Yo tenía curiosidad por saber qué tipo de quejas comenzaría a arrojarme. No iba a dejar que él cruzara los límites de mi paciencia con su arrogancia, pero no había entendido porque Haru le había ordenado tal cosa. Los fantasmas de la Niebla me aterraban, como de los espectros y de los espantajos que podrían acecharme en cada esquina –la sólo idea de cruzarme con alguien como Puck hacía que se me congelara la piel-, pero que Warwick me acompañara a todo lugar también me ponía los pelos de punta. Quería que me acompañara y no quería que lo hiciera.

Un atardecer, un anochecer, e incluso una madrugada recorrieron el cielo hasta que el elfo se decidió a regresar a la terraza.

Para ese entonces, ya me había aburrido y había explorado toda la casa victoriana. Era como una gigantesca casa de muñecas. Cada mueble y adorno era exquisito, y los manteles sobre la mesa del comedor y el juego de cama en las habitaciones contenían bordados encantadores, pero no había mucho más que admirar. No había donde perderse tampoco. Cuatro habitaciones arriba y cinco habitaciones abajo, incluyendo el comedor y una chimenea en la que aparecía la comida que el invitado desease. En este caso, la invitada era yo. Tomé una bandeja de plata de ridículo tamaño, le puse todo tipo de platos e incluso un cáliz encima y la coloqué sobre las cautelosas llamas.

Entre el fuego, se formó el banquete. Llevé la absurda bandeja a la mesa del comedor y admiré mi obra de arte. Mi madre no estaría nada orgullosa de mi desorganizada petición de carbohidratos, grasas y boquillas azucaradas. En el plato de mayor tamaño, había pedido patatas horneadas cubiertas de mantequilla. En el plato de sopa, había fresas cubiertas por jarabe de chocolate. En el vaso, había jugo de melocotón, y en otro plato, había una gran chuleta.

Por un segundo, pensé que podría arrasar con esto, pero la gula era un pecado capital que jamás había experimentado. Probé un poco de las patatas, dejando que la mantequilla se deslizara por mi lengua; mastiqué unos trozos de la chuleta y saboreé algunas de las fresas. Todo era delicioso pero nada satisfacía el vacío que sentía. Al darle el sorbo al jugo frutal, no pude evitar pensar que esta comida, como todo lo demás aquí, guardaba un terrible secreto.

«No le busques la lógica a las cosa; no le busques la lógica a nada».

— ¿Ni siquiera a la búsqueda de tu bosque? —preguntó Warwick, sentándose al otro lado de la mesa.

Agarró la trompeta que yo había dejado con delicadeza sobre el mantel de colores pasteles. Pude ver que al elfo la decoración de la casa le desagradaba.

Recordé que entre toda la pesada carga de información de aquel libro de teorías que me mostró el Señor Winchester, alguien había manifestado que las casas con los estilos arquitectónicos más modernos habían sido construidas con magia a petición de los mismos humanos.

En otras palabras, esto era demasiado foráneo para Warwick.

¿Qué había opinado él, entonces, de aquella estrambótica mansión, mezcolanza desquiciada de tantos estilos? ¿Y qué opinaría, entonces, si viera la metrópolis de hierro, acero y vidrio en la cual había nacido?

—Pon atención, Aláira —dijo—. El problema principal es el siguiente: Tú soñaste con ese bosque y por lo tanto, no es una simple fantasía. No es una mera idea. Ya tienes una imagen clara de él, porque tu percepción ya se vio involucrada. Como sabes, aquí nunca un lugar es el mismo dos veces. Los espacios cambian como el tiempo, aunque sea en detalles insignificantes.

Mordí otra fresa con chocolate y la tragué rápido.

—Ya que eres muy sabio, Warwick, y ya que estuviste un largo momento meditando frente al mar, supongo que ya tienes un plan con él cual podremos llegar a un espacio donde ya haya estado yo anteriormente.

El inmortal no apreció mi sarcasmo.

—Es un verdadero acertijo, Aláira, porque has estado ahí, sí, pero eso tuvo lugar en tu mente. Fue algo real e irreal a la vez.

— ¿En serio haces esas acusaciones sobre mi sueño? ¿Real? ¿Irreal? ¿Y esto que es, entonces? Ustedes me aseguran que mi cuerpo está allá en el mundo concreto sobre mi cama, como si no estuviera pasándome absolutamente nada. ¿No es todo esto, acaso, producto de mi imaginación?

—Esta es otra dimensión, y es lo único que te diré, porque lo demás, es algo que debes…

—«De responderte tú sola», lo sé.

— ¿Es que no comprendes que cualquier cosa que te haga daño aquí te puede hacer mucho más daño allá? —El elfo se puso de pie con la trompeta—. Debes tener mucho cuidado con cada paso que das. Tú has sido una excepción todo este tiempo, pero no abuses de ello. Y no te abstengas a pensar que eso es una ventaja. Este es un mundo de misterios, recuérdalo. Cualquier cosa podría suceder en cualquier instante y tú estás dividida entre dos mundos.

»Eso puede hacerte más fuerte o más frágil; no lo sabemos. Cada situación es diferente. Estás aquí, mas sigues con vida allá. Te lo he explicado antes. Aun si esto fuera un sueño para ti, debes proteger tu alma. De lo poco que sé de tu mundo es que los mortales han sufrido alteraciones en su mente y es por esos descuidos de los cuales te hablo.

— ¿Hablas de las enfermedades mentales?

—Sí, aunque ese me parece un término grotesco. En todo caso, hay espíritus malignos en todas partes. Pueden entrar en tu cabeza y revolver tus emociones. Pensé que habías entendido esto, Aláira, pero por lo visto, no entendiste nada. Claramente, los mortales…

— ¿Los mortales qué? —Pregunté con  amenaza—. ¿Los mortales qué, Warwick?

No se atrevió a decirlo. Irritado, puso la trompeta sobre la mesa.

—Olvídalo. De igual modo, lo primero que debemos hacer es informarle de todo esto a Madame Alessia, ya que ella era la encargada de las circunstancias de Haru y de Casper. Después, veremos lo de tu bosque. Aún hay oscuridad en el cielo así que descansa por el momento y te avisaré cuando debamos partir.

Diciendo de esto, salió disparado de la casa. Tomé el instrumento y me quedé quieta por una eternidad. Tal vez los dos habíamos estado demasiado a la defensiva. Tal vez los dos habíamos lidiado con demasiadas cargas y no teníamos cómo más liberarlas. Eventualmente, me fui a una de las camas. La magia hacía de las suyas y las habitaciones cambiaban frente a mí, pero no tuve miedo. Aun así, no pude descansar. ¿Cómo hacerlo? Veía la trompeta sobre la mesa a mi lado y me dolía el pecho.

Reflexioné un poco, dejando que la ilusión de mi bosque se paralizara en mi mente, y decidí buscar a Warwick con la trompeta en mano.

Nunca había sido fanática del mar, pero las olas se habían escabullido y era un océano muy pacífico, o al menos, eso aparentaba.

Reparé en que las terrazas se habían modificado y el camino para llegar a la arena era más complejo. Si quería llegar ahí, debía bajar unos empinados escalones que había a un extremo del balcón de la primera terraza.

Localicé a Warwick a lo lejos en la playa. El agua mojaba la arena tan cerca de sus pies. Tenía los brazos cruzados, como era su costumbre.

Cuando terminé de bajar cada terrible escalón, me di cuenta que el elfo estaba aún muy lejos. Además, había varias rocas grandes incrustadas en la arena y cada vez que esquivaba una, sentía que perdía al elfo de vista. Antes de llegar a él, vi que unas sombras bajaron del cielo y, junto a ellas, una luz verde fluorescente. Las sombras aterrizaron, transformándose en los Gólem.

No tenía por qué hacer esto, pero de inmediato me escondí detrás de la roca que tenía a mi lado. Espié sobre la dura superficie y agradecí que no tuviera problemas con la vista en ese momento. La luz verde se trasformó en Freya; aquella hada que no había dejado de hacerme caras en el nuevo Castillo de las Flores.

El elfo les dio la espalda.

— ¿Qué quieren ahora?

—Sabes por qué estamos acá, Warwick —le dijo uno de los Gólem—. Lo sabes muy bien. Sabes que todo es por tu propio bienestar y el de tu especie.

— ¿Sabe la Reina Haru por qué han venido acá?

Segundos después, al no obtener respuesta alguna, prosiguió:

—Eso pensé. Sí no es una orden de la Reina, no tengo ninguna razón para hacer algo tan innecesario.

—Warwick —dijo Freya—, estoy aquí por ti. —Se le acercó más al elfo. Aunque él seguía dándole la espalda, el hada habló con gran soltura y determinación—. Warwick, quiero ser la madre de tus hijos.

Tuve que morderme el labio inferior para contener el grito. No sabía si reír o llorar por lo que había escuchado. Me sentí perturbada a un nivel tan severo que esto arruinó la maravillosa vista que había tenido hasta entonces. Sentí un peso dentro del estómago, como si cargara piedras por dentro.

Ahí estaban, un elfo y un hada, borrosos pero deslumbrantes. «No». Por más bellos que fueran los dos, no hacían una buena pareja. «No. No. No». La fría superficie de la trompeta me dio escalofríos y un telón de vergüenza me cayó encima. «No». Debía actuar como una persona inteligente y regresar a la casa de muñecas gigante. Debía fingir que lo que había escuchado había sido fruto de mi exceso de chifladura. Debía aceptar que ese tema no era de mi incumbencia.

No obstante, había demasiado silencio y no podía irme sin ser notada. Warwick se giró para ver a Freya a los ojos. Luego, dirigió su mirada al mar. Ahí se suspendió en sus pensamientos.

Al no tener contestación alguna, Freya continuó:

—Al igual que Alvar, fui de las pocas hadas que nunca perdió la conciencia durante el hechizo de los fantasmas de la Niebla. Esperé largos momentos por tu llegada. Sabía que nos rescatarías. Sabía que lo lograrías, sin importar lo difícil que fuera la tarea. Durante todo este tiempo, no he hecho más que pensar en ti. He esperado el poder decirte esto con toda mi alma, Warwick: Quiero ser la madre de tus hijos.

Hubo una leve pausa y pude ver todo a la perfección de nuevo. Las pupilas de Freya temblaron, esperando la respuesta del elfo.

—No estoy interesado –dijo él con despejada indiferencia, sin moverse de su puesto, dejando boquiabierta al hada. Ella se mantuvo firme a pesar del rechazo. Los Gólem, aún con su falta de expresión, dieron a notar que estaban sorprendidos ante tal contestación.

— ¿Cómo puedes rechazar esto, Warwick? —Reclamó uno de ellos con furia—. Recuerda que eres el último de tu especie. Si no dejas descendencia, contigo terminará la existencia de los elfos. Si no dejas descendencia, estarás destruyendo todo por lo que tu familia se sacrificó.

Incluso un tonto pudo adivinar que los Gólem habían cometido un error al mencionar esa palabra. El elfo se giró hacia ellos y los seres de roca, pese a ser más grandes que él, retrocedieron como si él fuera el temible monstruo. «Tal vez sí es un monstruo», pensé.

— ¿Mi familia? —La ira en su mirada era como el filo de una daga recién afilada. Pasó al lado de Freya como si ella no existiera y continuó —. El sacrificio de mi familia no tiene nada que ver con esta idiotez que ustedes están proponiendo.

»Mi familia luchó por los ideales elevados de la Reina Primevéire. Mi familia luchó por proteger el alma de aquellos que necesitaban encontrar la paz, no por cuestiones comodonas. Además— agregó con petulancia—, ustedes saben lo fuerte que soy. Saben que ningún ser de la Niebla puede siquiera tocarme. Yo seguiré con vida hasta que este mundo llegué a su inevitable final. No necesito tener descendencia, mucho menos con Freya. La sangre de los elfos no se puede mezclar con la de las hadas. Somos seres demasiado diferentes y ustedes lo saben.

Diciendo esto, el elfo volvió a darles la espalda.

—Te sobrestimas demasiado, Warwick —dijo uno de los Gólem cuando pudo reencontrar la habilidad para hablar.

—No, no lo hace —interfirió Freya, viendo al elfo con gravedad —. Desde que perdió a sus padres, Warwick se ha vuelto muy poderoso. Lo he visto con mis propios ojos. Se mueve dentro de la Niebla como si esta no existiera, y es capaz de ver a la perfección dentro de la más aterradora oscuridad. Controla al viento y la luz como si fueran marionetas; y lee la mente cuando uno deja escapar sus más profundos sentimientos. Pero lo más espeluznante de él —añadió, como si quisiera denigrarle en lugar de halagarle—, es que ha perdido el miedo completamente. Desde que ocurrió aquella tragedia, Warwick jamás ha vuelto a temblar como lo hizo de niño en los brazos de la decaída Reina.

Freya se situó frente a Warwick antes de continuar, deslizó su mano desde la mejilla hasta el pecho del elfo.

—Ella te cuidó como si fueras su hijo —dijo el hada—, pero la asesinaste sin titubear.

—Ese ser putrefacto ya no era la Reina Primevéire que conocimos y que amamos —dijo Warwick, apartando la mano de Freya—y lo sabes, así que te pediré que dejes de insultar tu inteligencia y de difamar mis acciones.

—No dudaste para nada –continuó el hada, sin importarle lo que acababa de escuchar—. Fuiste cruel con ella a pesar de todo lo que ocurrió y ahora eres cruel conmigo. No recuerdas nada, ¿verdad? Mientras llorabas en los brazos de la Reina, yo estuve ahí. Sequé tus lágrimas. Te canté las melodías que alguna vez nos cantaron las Aves de Fuego. No quería que lloraras más. Estuve ahí contigo. Te sostuve la mano mientras  los caballeros de la Reina enterraban a tus padres y al resto de los elfos en el Jardín de los Sueños Perdidos.

—Sí. Lo recuerdo todo —aclaró el elfo— y es en forma de agradecimiento a ustedes, las hadas y, sobre todo, es en nombre de mi familia, que ahora protejo a los humanos por más que me desagraden. No me pidan más porque no daré más.

— ¿Te siguen desagradando los seres humanos, aún ahora que nuestra nueva Reina fue una humana?

—Tal y como lo acabas de decir, «fue una humana». Si yo la he aceptado como Reina de las Hadas, es porque ya no había una gota de sangre mortal corriendo por sus venas. Su metamorfosis fue absoluta.

—Ah. Entonces debe ser muy tedioso para ti tener que cuidar de esa mortal de cabello rojo por un período tan indefinido de tiempo.

El elfo no dio respuesta.

El silencio gobernó por un largo rato y se rompió cuando el mar estalló de nuevo en una guerra de olas. Aunque nadie dijera nada, supe que había pasado algo. El agraciado rostro de Freya se arruinó con amargura, como si Warwick le hubiera dicho que era una creatura de aspecto desagradable. Mientras tanto, la repentina marea alta hizo de las suyas. Las olas incrementaron a tal tamaño que chocaron con violencia contra las piedras. El ruido de la colisión empantanó el aire y supe que debía aprovechar la oportunidad para regresar a la casa de muñecas.

No quería escuchar más. No tenía que escuchar más. Me apresuré a llegar a los empinados escalones de piedra, pero me encontré con un inadvertido obstáculo. Había muchas más rocas gigantes atoradas en la arena de las que había visto antes. Me subí en la primera de ellas, con mucho cuidado, pero al intentar balancearme sobre mis pies, me resbalé hacia uno de los lados.

Emití un grito y no, no lo pude evitar. Tropecé en el fondo y mi cara se hundió en la arena. Por suerte, no me lastimé y no le ocurrió nada a la trompeta. Estaba ilesa, pero había hecho el ridículo.

—Veo que sigues haciendo tonterías –opinó Warwick. Me sobresalté, retrocediendo al verle junto a mí.

— ¿Cómo llegaste hasta acá tan rápido? ¡Estabas lejos de acá! ¡Estabas a la orilla del mar!

Negando con la cabeza, el elfo dijo:

—Que preguntas más tontas haces. ¿Cómo llegué tan lejos? No puedo creer que no lo sepas. Bueno, no importa eso ahora. Ven conmigo.

Me agarró la mano que tenía libre -la otra se aferraba a la trompeta- y tiró de mí hacia donde estaban los Gólem y Freya esperándolo. El hada parpadeó con extrañeza al ver mi mano sujeta con consistencia por la del elfo.

—Aunque seas fuerte, aunque seas invencible, aunque no exista una forma en la cual puedas morir, Warwick —dijo uno de los Gólem con dramatismo—, lo sabio es que tengas descendientes.

—Considero que he sido muy claro con mi respuesta —contestó él pedantemente, soltando mi mano y señalando mi cabeza—. En estos momentos, debo seguir una orden muy específica. La Reina de las Hadas me ha ordenado proteger a esta mortal de nombre Aláira en el transcurso de su misión. Ella es mi única responsabilidad. Ella es mi única prioridad. Tener descendencia no lo es y nunca lo será.

—Veremos que dice la Nueva Reina sobre este asunto —bramó otro de los Gólem—. Si sólo seguirás sus órdenes, entonces veremos que ella te ordene tener descendencia.

—Buena suerte convenciéndola. Dudo mucho que la sabiduría astral de la Reina de las Hadas se rebajé a coincidir con semejante idiotez.

— ¡Esto es por tu propio bien, elfo!

—Nuestra conversación ha terminado.

Los Gólem estaban a punto de decirle algo más, pero Freya los detuvo.

—Que haga lo que él desee —dijo—. Los hijos deben traerse al mundo sólo si son fruto del amor. Así como Warwick ha perdido la capacidad de tener miedo, también ha perdido la capacidad de amar. Aláira —me dedicó su mirada de hielo—, que la magia del Claro te acompañe en tu búsqueda. Warwick te protegerá. No dudes de ello. Aprovecha su poder, porque una vez llegues a tu bosque, deberás despedirte de él.

Warwick me movió hacia atrás de él.

—Quiero que te marches, Freya.

El Hada se dio la vuelta y desapareció en el viento, flotando como un pequeño fragmento de aurora. Los Gólem se mezclaron con la oscuridad del cielo nocturno y se desvanecieron por completo.

Warwick me miró como si hubiera cometido un crimen.

—Explícame en este instante qué hacías espiando…

Le abofeteé sin pensarlo. No pude esperar un segundo más para hacerlo. La sangre me estaba hirviendo. Su rostro apenas se movió y se quedó viendo el salvaje espectáculo de las olas. Se cubrió la mejilla con la mano. Cerró la boca lentamente.

« ¿Esto no te lo esperabas o sí, inmortal? »

—No era necesario que fueras tan cruel —le dije con un tono de voz que incluso a mí me sorprendió—. No era necesario que la humillaras de esa manera.

Él finamente me vio a los ojos. Aunque fruncía el ceño, una sonrisa despejada se dibujó en sus labios.

— ¿Estás diciéndome que debí haber aceptado su propuesta?

— ¡No! Eso no es lo que estoy diciendo.

«Maldición». Respondí demasiado rápido. Miré hacia abajo.

—Lo que estoy diciendo —aclaré— es que pudiste haberla rechazado con un poco más de tacto, pero fuiste de lo peor. Fuiste un monstruo.

—Sí, fui un monstruo. Fui el monstruo de la verdad, Aláira. Todos debemos enfrentar a ese tipo monstruo de vez en cuando.

—No, Warwick. Deberías tener aunque sea una pizca de amabilidad en tus huesos. Fuiste cruel con ella y punto.

—No sabes de lo que hablas –me agarró de las muñecas, acercando su cara a la mía—. No sabes, para empezar, que los Gólem, ella y yo estábamos al tanto de que estabas observándolo todo. No sabes, para continuar, que gran parte de la conversación fue a través de la telepatía. Y no sabes, para terminar, que Freya, quien tú crees que no merece crueldad alguna, estaba rogándome, casi exigiéndome, que concibiéramos un hijo justo aquí y justo en este momento, en frente de los Gólem y en frente de ti. Sólo le faltó desnudarse.

Me aparté de él y el sonido quebrantador de las olas chocando contra las piedras lo empeoró todo.

— ¿Sobre la arena y con los espantosos Gólem como audiencia? Que romántico —comenté con sorna—. Tienes que estar mintiendo. Me cuesta creerlo ¿Por qué querría hacer algo tan retorcido?

—Veo que tienes problemas en creer muchas cosas –cruzó los brazos—. De todas formas, desconozco con certeza la verdadera razón detrás de un comportamiento tan indigno de un hada. Supo ocultar bien esos pensamientos. Por supuesto, puedo sacar mis propias conclusiones. Puede que esté celosa de ti, Aláira.

—Sí, que chistoso. Una hada celosa de mí.

—Sí, mejor descartemos esa teoría —me miró con una sonrisa burlona—. Es muy cierto. Eres sólo una mortal, ¿por qué habría un hada de tenerte celos?

—Gracias por comprobar que merecías ser abofeteado.

Inhaló profundamente.

—Debes entender algo, Aláira. La habría rechazado aunque no me hubiera pedido semejante locura. Jamás tocaría a Freya de esa manera. Ella es la que no recuerda los hechos. Después de…después de perder a los que amaba, la Reina Primevéire me cuidó como si fuera su hijo. Freya y yo crecimos como si fuéramos hermanos. Crecimos juntos por largos momento, hasta que yo decidí abandonar el Castillo de Las Flores. No puedo verla más que como a una hermana. No tienes idea de lo feliz que me puso saber que ella se pudo salvar de la magia negra.

—Deberías haberle dicho eso entonces.

Lo había cacheteado y le había dicho muchas cosas irreverentes en la cara. Sin embargo, Warwick seleccionó esto último como excusa para ofenderse y verme con letal soberbia.

—Me vas a explicar por qué bajaste a verme en primer lugar, ¿sí o no?

Mis dedos se deslizaron por la forma de la trompeta. No pude contestarle. ¿Por qué había bajado a verle? Se me había olvidado.

—Lo que pasa…

— ¿Qué es lo que pasa?

Pestañeé antes de decir lo primero que se me vino a la mente.

—Sé que estás en contra de usar magia para beneficios «comodones», como tú dijiste, pero no deberías quedarte aquí afuera… solo.

« ¿No deberías quedarte aquí afuera… solo? —Me repetí a mí misma—. ¿Estás loca, Aláira? »

—Lo que quiero decir —expresé con rapidez— es que la chimenea crea platillos muy buenos. Deberías comer algo, aunque sea. ¿O es que los elfos no comen nada?

—En algunas cosas, los humanos y los elfos somos iguales. Seguramente, en tu mundo concreto, yo también necesitaría alimento para sobrevivir, pero en este mundo, al igual que ustedes, no necesito más que respirar y mantener estable mi espíritu. Comer en este mundo es pura gula, nada más.

—No seas tan arrogante, ¿qué importa si es gula?

Comencé a reírme y me vio confundido.

—Perdón, mortal de nombre Aláira, ¿no fuiste tú la que se quejó apasionadamente sobre los festejos interminables de la mayoría de los invitados de Madame Alessia? A ver: ¿Cuáles fueron tus palabras exactas? ¡Ah, sí! «Celebridades descerebradas». Así los llamaste.

—Y mantengo mi opinión al respecto —abracé el instrumento y al sentir la fría solidez contra mi mejilla, recordé algo que dijo Casper —. Todo en su justa medida, como decían los griegos —cité.

El elfo enarcó una ceja.

—Quiere decir que todo se trata de balancear cada cosa —expliqué.

—Sé perfectamente lo que esa frase significa. Es por eso que en este mundo existe el Claro y existe la Niebla, y es por eso que yo soy el Guardián. Yo soy el que se asegura que el balance exista. Mis padres me enseñaron lo importante que es mantener el equilibrio en cualquier espacio, particularmente en este donde la discordia se mueve con autonomía.

Mis ojos brillaron.

— ¿Y qué más te enseñaron sus padres?

El elfo se dedicó a contemplar el mar. Las olas ya se estaban calmando de nuevo, haciendo que todo el paisaje se modificara. Warwick se mantuvo solemne pero algo me agitó el corazón.

—Lamento lo de tu familia —le dije—. Lamento lo que le ocurrió a los elfos. Uno de los invitados de Madame Alessia me contó lo que pasó… Y lo que Freya relató…Lo lamento.

Warwick siguió observando la tranquilidad del agua antes de hablar.

—Era muy joven cuando todo comenzó. Era un niño. Era, en realidad, el único niño entre los elfos. Mi familia siempre había sido parte de la corte de la Reina Primevéire. Ella, en ese entonces, tenía una gran cantidad de súbditos hadas, elfos y unicornios, entre otros seres de la luz. Los Gólem también estaban presentes. Ellos siempre habían estado con nosotros, desde los inicios de este mundo, como consejeros conocedores de las fuerzas del mal. Lo único que era superior a la Reina Primevéire eran los fénix. Eso fue algo que me dejaron claro desde que tengo memoria. Me narraron cómo las Aves de Fuego bajaban del cielo y cantaban melodías llenas de filosofías espirituales y me explicaron que ya habían pasado numerosos momentos desde que no habían vuelto. Pero me dijeron que tuviera fe en su regreso.

Posiblemente, estaban resolviendo peores conflictos en otros mundos. Eso es lo que me dijeron mis padres.

»Además, en muchas formas, no nos habían abandonado. Era gracias a los poderes de fuego que nos habían otorgado que los fantasmas de la Niebla no nos atacaban. Incluso las noches repentinas constaban de una oscuridad serena. Siempre habíamos sabido que el mal existía, pero nunca habíamos sido sus víctimas.

»Como ya sabes, la Reina de las Hadas siempre tiene el don de ver visiones de lo que pasará y sobre lo que hay más allá del horizonte, aunque sea hasta cierto punto; sin mencionar que todo ser mágico posee cierto nivel de magia por ley y ella pasa en comunicación con los espíritus elementales.

»Ella nos dijo, durante una de las celebraciones de cantos a los fénix, que comenzarían a venir seres a los que le llamaríamos humanos. Después de describirlos, muchos decidimos nombrarlos mortales...Y la profecía, como era de esperarlo, se hizo realidad y comenzaron a llegar una gran cantidad de humanos confundidos por el dolor de una vida pasada. Cuando lo hicieron, los poderes que nos habían dejado los fénix comenzaron a debilitarse. Los fantasmas de la Niebla cobraron más fuerza. Todos estábamos muy asustados y los mortales con más razón, pero la Reina dio una orden clara a los elfos. Dijo que debíamos proteger a los humanos costase lo que costase, porque era una cuestión de honor y valentía el proteger a los seres que necesitaran de nuestra ayuda. Y los elfos, a diferencia de las hadas, somos guerreros por naturaleza.

— ¿Qué hay de Alvar? ¿Él no es un guerrero?

—Puede luchar, sí, pero no es lo mismo. La magia de un caballero de las hadas es más como un escudo. Se especializa en proteger, más no en atacar al enemigo. Podría asesinar a un fantasma maligno, pero no-

—No lo hace al menos que sea preciso.

—Así es y me temo que es justo en estos momentos de desequilibrio que será necesario contar con su ayuda. En todo caso, ¿en dónde estaba? Toda mi familia batalló contra los seres de la Niebla por largos momentos. Al principio, batallamos con la ayuda de los caballeros de las hadas, pero fue ahí cuando los elfos descubrimos nuestra habilidad para la guerra. Entonces mis padres, los líderes de la familia de los elfos, le dijeron a las hadas y a los Gólem que ellos se encargarían de resolver el problema. Honor y valentía; esos fueron los valores con los que ellos tomaron esta decisión.

»Rescataban a los humanos continuamente, pero los fantasmas de la Niebla siempre regresaban a acecharlos, a devorarlos y a destruirlos. No importaba en que castillo o qué casa los pusiéramos. Siempre que llegaba la noche (Y nunca sabías cuando llegaría), los espantajos, los espectros y otro tipo de apariciones los encontraban. Fue cuando la Reina Primevéire tuvo una visión junto a las meditaciones de los Gólem.

»Había una forma de proteger a los humanos y era creando espacios donde reinara la luz de forma perpetua; espacios en los que la magia blanca reinara aún con la llegada de la noche. Pero para crearlos, se necesitaba una carga pesada de magia. Ya para entonces, muchos elfos se habían encariñado de los humanos. Muchos habían forjado una gran amistad con ellos. Yo quise ser parte de la gran hazaña que era crear estos espacios.

»Sin embargo; era el único infante entre ellos y no me lo permitieron. Me quedé esa noche en el Castillo de las Flores junto con la Reina Primevéire, el resto de las hadas y muchos humanos que yacían cautivos. Vi como mi familia salió a la oscuridad para hacer un gran conjuro de magia, sin saber que este les cobraría la vida… Vi como los que amaba se fueron para no regresar jamás.

—Jamás —repetí sin darme cuenta. Y de nuevo, sentí un golpe en el pecho. Casper, Warwick, Niebla, Claro, las marcas rojas en mi muñeca…Y mi bosque.

Me pregunté por primera vez quién me había mandado aquella invitación y porqué me quería aquí.

«No hagas esas preguntas», dijo mi Fantasma de la confusión.

Por suerte, Warwick estaba tan adentrado en su historia que no notó mi breve conflicto existencial.

—Todos —continuó—, los humanos, Los Gólem, las Hadas y yo quedamos impactados cuando supimos lo que había pasado. Los elfos pueden morir en batalla. Y el crear el lado del Claro fue la batalla más dura que habían enfrentado jamás. Después de eso, los humanos pudieron encontrar la felicidad y la estabilidad en los lugares mágicos que las hadas les dieron. Los bordes estaban trazados. Los fantasmas de la Niebla fueron forzados a reconocer su lugar.

—De verdad lo lamento, Warwick —dije con desconsuelo. Quería preguntarle más sobre todo cuanto decía. Quería escuchar más sobre sus padres y su familia. No obstante, yo tenía mis propios principios. Ellos me dictaban que sí le preguntaba más, lo heriría más aunque lo escondiera.

—No tienes por qué lamentar nada —dijo firmemente—. Fue gracias a todo eso que me propuse el hacerme aún más fuerte y poderoso de lo que habían sido mis padres y todos mis antepasados. Viví en el Castillo de las Flores por quince años y se puede decir que fui feliz. La Reina Primevéire fue muy bondadosa conmigo. Sin embargo, yo no soy como Alvar o como Freya. No puedo pasar mi tiempo cantándole melodías a la naturaleza como lo hacían ellos o atendiendo las necesidades de los mortales. Hablé con la Reina y ella creó la posición de Guardián de los dos lados; una posición en la cual podía proteger a los mortales sin tener que pasar tiempo con ellos. Estudié con paciencia la forma en la que funcionaba cada espacio.

»Primero, aprendí a controlar la magia que había en el lado del Claro y luego aprendí a controlar parte de la magia de la Niebla. No fue fácil, pero estaba convencido de que podía lograrlo. Si no lo hacía, ¿qué propósito tenía como el último elfo en este mundo? Además, es una estrategia básica en la guerra conocer a tu enemigo. Ahora, como puedes observar, puedo caminar donde sea sin preocupación alguna; sin debilidad alguna. Ser el último elfo es mi destino —vio el mar y añadió—. Bueno, de seguro es porque yo no tengo problemas en estar solo.

Deseé creerle, pero no pude. La tristeza en sus ojos era incuestionable a pesar de sus irónicas muecas. En el mundo concreto, me enseñaron que había dos tipos de personas: Los que sucumben ante el dolor causado por la pérdida de sus seres queridos, y los que se olvidan del pasado y siguen adelante con sus vidas como deben hacerlo.

Pero al ver a Warwick, me di cuenta que dichas enseñanzas eran pura bazofia. Él se había aferrado al dolor y a la tragedia de su pasado y los había usado como herramientas para seguir adelante. Había juntado todas esas piezas y con ellas había construido su propio castillo invencible.

—Ahora entiendo por qué odias tanto a los humanos —dije.

—No, no los odio, pero están muy lejos de ser mis seres preferidos. Yo nunca me llevé bien con ellos, sin importar que mis padres o familiares sí lo hicieran. Lo que sí no puedo perdonar es que ahora muchos ni siquiera le dan importancia al sacrificio que se hizo por ellos. Ese sacrificio se hizo por ustedes, porque eran seres débiles que no se podían defender. Sin embargo, en todo esto tiempo, no se han dignado en cambiar esta característica. No se han dignado en evolucionar. Sólo se limitan a disfrutar de la magia — Pausó y se me acercó tanto que me sonrojé de nuevo. —, Hay excepciones, lo sé. Haru y tú, por ejemplo, han logrado hacer de su existencia algo distinto; Haru, por convertirse en la nueva Reina de las Hadas y tú por haber escapado de dos poderosos fantasmas de la Niebla.

Me miró con intriga y me empecé a incomodar. Quería que yo le dijera algo, pero ¿qué quería que le dijera? ¿Qué podía decirle yo a alguien que había pasado por tanto pesar?  Yo no era precisamente el antónimo de debilidad y no tenía idea de cómo había vencido a esos horribles seres.

—Ahora sí me contarás tú historia, Aláira —dijo el elfo—. Te he contado la mía. Sé tan poco sobre ti; solo sé la información que los Gólem le mandaron a Madame Alessia. Decía que puedes hablar en seis idiomas, que odias las aceitunas y que te gustan los insectos.

—Sólo me gustan las luciérnagas. Creo que son más interesantes que tus Pajarracos Sagrados.

—Lo cual me lleva al siguiente punto, Aláira. Sé que tienes exceso de chifladura o no te atreverías a referirte así al Ave Sagrada. También sé que tienes una hermana que admiras, porque la mencionaste en otra ocasión. Por último, sé que soñaste con un bosque en el cuál hay un misterio más grande que el génesis de este mundo, lo que me deja con una gran incógnita. Algo debió sucederte en el mundo concreto, pero ¿el qué? ¿Qué es lo que te ocurrió? ¿Y cuál será la relación entre eso que te ocurrió y este bosque del que tanto se ha discutido?

Bajé la mirada, dejando que mis rizos taparan mi rostro. Analicé como los granos de arena se escabullían entre mis pies al ser empujados por la brisa. Yo me sentía como un grano de arena en este instante y Warwick era como las olas gigantescas que habíamos presenciado anteriormente.

—Ya te lo dije —levanté la mirada y forcé una sonrisa—. A mí no me ha pasado nada.

Tras decir eso, me di la vuelta pero él agarró mi mano. Los latidos dentro de mi pecho me estremecieron. Por esto y más, no lo volví a ver. Me solté y salí corriendo con la trompeta. Agradecí que el camino hubiera cambiado de nuevo. Varias rocas habían desaparecido y pude subir unas escalinatas con rapidez. Me encerré en la casa gigante de muñecas y no salí hasta que un sol irreal se asomó tras las cortinas victorianas.

Capítulo 21

¿Qué más decía el libro rojo?

Cuando salí de la casa, lo primero que vi fue un hermoso corcel negro de orgulloso tamaño; de esos que salen en las pinturas históricas acompañando a personajes como Napoleón Bonaparte. Warwick había estaba al lado de la ostentosa creatura, pero no quería verle a la cara.

—Él es Orion — explicó—. Te subirás en él. Nos acompañará en nuestro viaje, el cuál espero sea realmente breve.

«El monstruo de la sinceridad es un pelmazo», opiné en mis adentros.

—Por cierto, ponte esto en la muñeca. —Me entregó un brazalete dorado—. Es mejor que nadie más vea las marcas rojas, aunque no sean tan sospechosas como otras cicatrices. Madame Alessia no tiene porqué enterarse de lo de las tres misiones. Sólo le diremos que te estoy haciendo compañía porque debo ayudarte a regresar a tu mundo y a llevar la trompeta a un santuario, ¿entendido?

—Sí, entendido —respondí secamente, colocándome el brazalete. Orion ya tenía sobre su espalda una silla de montar. Sin oscilar, fui a acariciar su frente. Fue curioso para mí hacer esto, porque era la primera vez que veía un animal en este mundo… Bueno, además del desgraciado fénix blanco que me había tendido una trampa.

Pero esta criatura no me dio ninguna sensación de temor. Aunque sus ojos eran oscuros y profundos, estaban entregados a una inocencia total, como los de Haru.

No eran aquellos ojos negros de siniestro ocultismo como los de la mentada ave. Era un caballo de historias heroicas, agraciado y perspicaz; una de las pocas criaturas que, aún al ser domadas por los humanos, mantenía un espíritu de libertad en las venas.

Warwick me entregó una especie de bolsa hecha del mismo material que la silla de montar y me indicó con tono seco que ahí guardara la trompeta. Hice tal como ordenó el inmortal y continué admirando el corcel.

—Siempre he querido montar a caballo. De donde yo vengo, casi no hay caballos semejantes. Me pregunto si podré…

Sin terminar la oración, puse una mano sobre las riendas y el crin del corcel. Coloqué el pie izquierdo sobre el estribo y deslicé mi cuerpo verticalmente hacia arriba al costado del torso del caballo. Como si dominara las bases de equitación, ya me encontraba sobre el corcel.

Vi la expresión estoica de Warwick.

—Bueno, creo que fue fácil porque aquí casi todo es fácil — pregunté—. ¿Y tú caballo?

Lo curioso era que, así como eran de fáciles algunas cosas, otras eran extremadamente difíciles.

—No creerás que irás montada tú sola, ¿o sí? —respondió dijo el elfo con seriedad—. Puede que Orión parezca una criatura apacible, pero cuando esté galopando a toda velocidad, dudo mucho que te puedas sostener sola.

—Claro que puedo. Si soy capaz de manejar un barco jalado por un globo aerostático a toda velocidad, puedo montar a Orión.

Sabía que estaba haciendo que Warwick perdiera la paciencia, pero no quería ir montada detrás de él. No quería ponerme roja como un tomate de nuevo.

Después de unos momentos, el elfo me arrojó una mirada culminante y de un salto, cayó sobre el caballo frente a mí.

—La Reina de las hadas me dio una orden muy clara y pienso obedecerla, así que sujétate con fuerza. El camino es muy desequilibrado.

Estaba tan atónita que no pude responder y el sentimiento del que tanto quería huir aceleró mi corazón al estar de nuevo tan cerca de él. Fue peor cuando tuve que rodear su cintura con los brazos. Tuve que recordar cómo diablos respirar.

En cuanto dio la orden al corcel con las riendas, las patas delanteras de Orión saltaron y magullaron el suelo. Olvidé la pena y me abracé con todo el poder del cosmos contra la espalda del elfo. La velocidad que tomó Orión fue rigurosa. Warwick tenía algo de razón. Si no sabía ni trotar, ¿cómo mantendría el equilibrio en el galope tan agitado que llevaba ahora la creatura?

Dejamos la playa atrás más rápido de lo que pude dejar de pestañear. Sentí el viento brutal contra mi rostro. Vi cordilleras de imperiosas montañas que cambiaban de tonos azuleados y verdes macabros dependiendo de cómo los espíritus de las sombras se movieran contra los de la luz. Lagos extensos, lagunas e incluso cascadas se escondían al final de las faldas de rocosas colinas. El cielo no se decidía entre ser un radiante mediodía o un sentimental atardecer de reflejos anaranjados y violetas.

Pasamos por caminos estrechos entre las montañas que eran acechadas por las sombras.

Me estremecí cuando se aparecía algún fantasma de la Niebla. Primero, fueron los cocodrilos de hierro los que comenzaron a acecharnos; luego, fueron los espantajos, malformadas ratas al igual que Puck. También descubrí otras creaturas grotescas, observándonos desde las sombras. Unas parecían humanos como los que vi afuera del antiguo Castillo de las Flores; o mejor dicho, parecían cadáveres andantes, con la tez desecha y heridas de forma irreparable, mientras otros seres eran amorfos, como trozos de carne con ojos y extremidades mal puestas.

Muchos de estos eran tan desagradables que tuve que cerrar los ojos.

—Sé que son horribles —dijo Warwick notando mi tedio—, pero esos engendros son los más inofensivos. A penas se pueden mover. Son incluso más inútiles que los espantajos. Si fuera un humano, me preocuparía más por ellos.

La neblina se condesaba al final de nuestro estrecho sendero y cuando llegamos a campo abierto, vi los fantasmas de la Niebla por excelencia: Los espectros como Wraith. Docenas de ellos se apartaron al ver a Orión galopando con tanta firmeza. Pensé en mi Fantasma de la Confusión. Él era uno de ellos, pero luego el pensamiento se perdió con el horror que sentía.

Comparados con las otras espantosidades, estos seres poseían cierta elegancia con sus alargadas siluetas y negras atuendos de capucha, pero eran los más temibles.

Y de alguna forma, ya había escapado anteriormente de uno de ellos.

Con mi Fantasma de la Confusión, nunca tuve que luchar, porque él…él era diferente, ¿verdad? Quise hacerme a esta idea, pero al recordar aquella mano esquelética que yo había agarrado sin miedo alguno, el mundo dio vueltas. Uno de los espectros se había tratado de acercar y Warwick lo había atacado con la espada. La había desenvainado en cuestión de segundos y ni me había dado cuenta por tener la cabeza en recuerdos imposibles de retener.

Las marcas rojas me comenzaron a arder. Cerré los ojos y me aferré más al elfo, mientras los otros espectros gritaban. Orión nunca perdió la calma y siguió adelante con su tarea. ¿Para qué abrir los ojos si no había más que Niebla? ¿Cuándo llegaríamos a un nuevo lugar?

Sabía que las horas no existían como tal, pero yo sentí como los sesenta minutos se juntaban y se multiplicaban mientras el eco de los gritos ahogados de los espectros recorría los túneles dentro de mi cabeza.

Decidí abrir los ojos hasta que escuché el sonido de una cascada y Orión suavizó su paso.

Estábamos cruzando un valle tocado por la luz y las flores resplandecían en diversos colores, pero eso no fue lo que más me asombro. Había unicornios bebiendo agua de los lagos formados al final de las cascadas y caminando sobre los verdes pastos.

No pude esconder la sonrisa al ver el fino blanco de sus pelajes y los cuernos que parecían haber sido forjados con diamantes al igual que la espada de Warwick. En lugar de iris, sus ojos parecían guardar estrellas en el fondo.

Orion avanzó con tranquilidad sobre aquel paraíso, a unos diez metros de distancia de los unicornios. Cuando noté que no hacíamos más que alejarnos, le pregunté a Warwick sí podía acerarme a uno de ellos. Prácticamente le rogué de la emoción.

—Los unicornios no dejan que los humanos se les acerquen, Aláira.

Escuché esta respuesta, pero no pude entenderla. Uno de aquellos mágicos caballos blancos me vio directamente y  trotó en mi dirección. Orion paró. Se comunicaron entre ellos y el unicornio no me quitó la vista de encima. Se detuvo a unos pocos centímetros de mí. Warwick vio a la creatura con extrañeza y yo estiré mi mano.

Sonreí y volví a escuchar la melodía…

“Una leyenda cuenta en lamento

Que el ave de fuego vive en el interior

Pero que esta criatura perece en un infierno

Cuando nuestro sol se apaga sin razón”…

Estuve a punto de tocar el bello animal cuando lo vi; el rostro cadavérico de mi Fantasma de la Confusión gritó y el unicornio alborotado se paró en dos patas. En seguida, el elfo se bajó de Orion y fue a tranquilizarlo. La criatura parecía estar chillando y algo se hundió dentro de mi pecho.

¿Qué había ocurrido?

Fue como si hubiera estado atrapada en una ensoñación.

—Ya está bien —le susurró Warwick al unicornio, sobándole la cabeza con suavidad mientras los compañeros de la creatura se dedicaban a verme desde la distancia. Jamás me había sentido más juzgada en la vida.

El unicornio se retiró, y el elfo se subió de nuevo a Orion y le ordenó con las riendas que se retiraran al instante.

Traté con todas mis fuerzas de hacer la pregunta pertinente al caso, pero me encontré sin habla mientras el galope del corcel hacía que mi estómago diera brincos. Los valles cubiertos por flores y pintorescas cascadas fueron intercambiados por terrenos de menor esplendor. Cuando Orión subió una nueva colina, Warwick habló.

—Ese unicornio me dijo algo sumamente raro, Aláira, y aunque en este mundo las rarezas sobren, lo que dijo me llama mucho la atención.

Tragué saliva ante el suspenso.

— ¿El qué?

—Dijo que había algo muy peligroso viviendo dentro de ti. —Casi me caigo del caballo ante esto, pero el elfo agregó—. Y también dijo que había algo…algo muy puro viviendo dentro de ti. No me dio más detalles. De hecho, no pudo hacerlo. Estaba aterrado y confundido. ¿Tienes algo que decir al respecto?

— ¿Tengo un caso serio de exceso de chifladura?

— ¿Así que esto te parece gracioso? Los unicornios son una de las creaturas más sensibles que hay en este mundo, y seguramente en cualquier mundo. Ellos perciben cosas en el corazón de las personas que incluso las hadas no logran ver y se alejan de la maldad a toda costa. No es normal ver que un unicornio tan aterrado.

Medité lo que iba a decir.

— ¿Y tú por qué no estás aterrado, Warwick? ¿Acaso Freya tiene la razón y ya no eres capaz de sentir miedo?

Orion aceleró el paso hasta la cima de los siguientes cerros que aparecieron en el camino. En todo este tiempo, no había visto ni un solo lugar donde habitaran humanos. A lo lejos, detecté una serie de torres, tejados y campanarios.

—Tarde o temprano, tendrás que contarme tu historia, Aláira —dijo el elfo—. Empiezo a creer que la búsqueda de tu bosque te obligará a hacerlo.

No quise decir nada y el corcel prosiguió por una calle empedrada que guiaba a aquella especie de pueblo. Por fin, iba a ver una de aquellas mencionadas villas. Al acercarnos, pude comerme con los ojos una serie de casas y palacios que difícilmente hubiera encontrado en el mundo concreto. No era el hecho de que las estructuras fueran matemáticamente imposibles de concebir, como en el caso de la mansión encantada. Estos sitios habían sido creados con una mezcolanza de estilos arquitectónicos de todo tipo de períodos históricos.

Ya había visto una casona al estilo griego y una diminuta mansión victoriana, pero esto sí era un exceso de chifladura.

Había desde cimborrios de estilo mudéjar, parteluces góticos y ventanas con arcos marroquís decorados con patrones geométricos y matizados hasta un gran buro medieval, varias cúpulas de estilo barroco y balcones neoclásicos.

Era algo grandioso de contemplar, pero era una extravagancia que sobrepasaba los límites de tolerancia.

Cada edificación, pequeña o grande, estaba conectada una con otra mediante puentes que salían de los novelescos balcones. En la entrada, Warwick detuvo al caballo de golpe. Tuve que abrazarlo con fuerza para no resbalar.

Como era de esperarse, las personas al vernos quedaron boquiabierta. No sólo había humanos. También había animales, como gatos y perros de todo tipo de razas acompañando a sus amos. También vi aves; periquitos y palomas volando sobre las torres de los alocados palacios, y agraciados cisnes flotando sobre los ríos que pasaban debajo de algunos puentes. Quise buscar más miembros del reino animal, pero otra cosa llamó mi atención.

Varios niños jugaban con pelotas o con salta cuerdas. Casi todos vestían trajes de bufones con colores brillantes y muchas niñas vestían vestidos de princesa con encajes en las mangas y en las faldas. Esto no parecía detenerlas de jugar con furor. Por otro lado, algunos niños usaban el atuendo de soldado de plomo que había usado Casper.

Me quité la bolsa que llevaba amarrada a la espalda y la abracé contra mi pecho, sintiendo la forma de la trompeta a través de la tela gruesa.

Los adultos portaban vestimentas que sólo pude clasificar como una mezcolanza fantasiosa desde lo medieval y lo victoriano. Los hombres llevaban puestos justillos, túnicas, chalecos y dobletes; alguno que otro llevaba sobre su cabeza un sombrero de copa mientras las mujeres caminaban con vestidos largos decorados con piedras preciosas, con corsés que les apresaban la cintura y sombreros llamativos con plumas y flores que quitaban la atención de sus rostros.

«Esto es ofensivo para un historiador», pensé.

Y fue en ese momento cuando recordé todo lo que había leído en el bendito libro rojo. No lo pude recordar antes, sino en ese preciso y maldito segundo.

Los primeros humanos habían llegado antes de que la época del oscurantismo acabara y los últimos habían llegado antes de que se celebrara el año dos mil, lo cual explicaba la apariencia de este lugar y de varios de sus habitantes.

No sólo los estilos arquitectónicos estaban desquiciadamente mezclados entre sí, sino también los estilos de indumentarias. Después de todo, era justamente ese tipo de caprichos banales los más fáciles de hacer realidad.

¿Y qué ocurría con aquellos anhelos que difícilmente podían cumplirse?

Las costumbres, las religiones, las inclinaciones políticas e incluso ciertos elementos culturales específicos; eso pertenecía al mundo concreto. Eso se dejaba atrás y aquí no era bienvenido. Me sujeté contra Warwick al recordar la oración donde aquella regla había sido conmemorada en tinta negra.

La reina Primaveíre no había tenido objeción en que los humanos le siguieran rezando a un ser superior de su elección si así lo deseaban. El concepto de la fe era algo que los seres del bosque comprendían a la perfección, ya que ellos tenían su propio credo, dirigido hacia las Aves de Fuego y hacia la magia de la Luz. Sin embargo; la fe se convertía en un obstáculo para los propios humanos si esta alteraba la paz en la que debían desenvolverse y es por eso que no podía llegar a más.

¿Quién podía hablar de pecados y parafernalia dogmática en un mundo donde la verdadera maldad claramente yacía en los espacios de Niebla? Ya a muchos humanos les había ido muy mal porque no se habían podido adaptar al nuevo sistema empapado de misterios. No pudieron dejar su precioso mundo concreto en el pasado, con sus molestos paradigmas, y habían pagado el precio. No era ni siquiera una sentencia que la Reina de las Hadas hubiera impuesto. Ella no deseaba ver que el alma de los mortales pasara por más dolor, pero era inevitable si ellos se lo buscaban. Esa era la forma paranormal en la que funcionaban estas místicas tierras.

No podías darte el lujo del escepticismo en un mundo donde la magia te abofeteaba en el rostro. No podías cometer la estupidez de solicitar una democracia en un reino donde una monarquía administrada por hadas te ofrecía una vida ostentosa y libre de preocupaciones características del planeta Tierra, como los impuestos o las deudas.

No podías atreverte a crear conflictos relacionados con el sexismo o el racismo en un mundo donde la falta de unión te dirigía directamente a los dientes de un ser de la Niebla.

En cierta forma, eso era algo que sí había encontrado interesante en el grupo de los invitados de Madame Alessia: La unión; la tolerancia. Todos habían dejado sus problemas de lado con tal de encontrar una nueva puerta y así entrar a un nuevo espacio donde pudiera convivir en armonía.

Seguía opinando que demasiada fiesta había embrutecido la mente de varios de ellos, pero al menos seguían con vida; con esa extraña vida que se les había otorgado.

Las reglas elementales eran las reglas inquebrantables y nadie podía controlarlas o cambiarlas. Nadie podía hacerlo, ¿verdad?

— ¿Verdad que nadie puede? —pregunté en voz alta y vi el perfil de Warwick sobre su hombro; su ojo fijo en mí.

—Deja de divagar en tantos pensamientos o te vas a marear y te estarás quejando por ver todo de forma borrosa.

— ¿Leíste mi mente?

—No. Sólo sé que era una cuestión compleja y no quise saber más porque, a diferencia tuya, estoy enfocado en nuestra misión y debemos hablar con Madame Alessia.

Estaba furiosa pero no tenía nada que ver con el elfo.

¿Por qué había recordado todos esos nocivos párrafos hasta ahora?

Había recordado casi todo el contenido a detalles, pero había tropezado contra un muro.

Sí había un ser que podía cambiar las reglas elementales e incluso escribir nuevas. Sí había un ser que poseía tal poder. Sé que había leído algo al respecto, pero el nombre de este espíritu, o lo que fuera que era, lo recordaba como una indefinida palabra. ¿Por qué diablos me ocurrían cosas como estas?

Cada vez, este mundo tenía menos sentido para mí.

Warwick detuvo a Orión en una especie de plaza donde había una fuente escandalosamente familiar. La escultura del fénix se paraba sobre el tope da las piedras con un orgullo pomposo. Sentí extraño el encontrarme justo con esta escultura que había visto ya hace tantos momentos. Sentí extraño al verla bajo el sol de un lugar tan alegre después de haberla encontrado en un lugar tan lúgubre, custodiado por las tinieblas.

Un hombre de mediana edad, de gruesa figura y con espesa barba, se nos acercó inmediatamente. Su fisonomía era dura con una acritud palpable y presentí que no aprobaba de nuestra presencia en este lugar. Su atuendo consistía de una túnica sobre una chaqueta que poseía un particular toque aristocrático. Damas con atuendos coquetos se pusieron a la par de él y nos examinaron al elfo y a mí de pies a cabeza, sin piedad alguna.

—No puedo evitar preguntar —nos dijo, mientras Warwick mantenía la cabeza en alto y cruzaba los brazos, devolviéndole su propia imperturbable seriedad—qué asuntos pendientes tendrá el tan mencionado Guardián de los dos lados en esta villa. ¿No estaremos en alguna especie de peligro, espero?

—En lo absoluto, Señor Fausto —explicó el elfo—. Estamos buscando a una dama llamada Madame Alessia. Si tengo suerte, esta será la única vez que visitaré esta villa.

— ¡Oh, por supuesto, Madame Alessia! —dijo el señor Fausto con una sonrisa indiferente al odioso comentario de Warwick.

— ¿Podrías, al menos, disimular un poco tú muy cordial actitud? —le susurré al elfo.

—No, no puedo —me contestó petulantemente.

—Ella es una verdadera dama —continuó el Señor Fausto—, con un refinado comportamiento y un verdadero don para la conversación enriquecedora. Esperen un momento.

Quise soltar una carcajada despiadada cuando dijo la última parte. Ya no lo vi más como una persona intimidante y lo vi como otra persona normal; una persona muy normal que cae fácilmente en la telaraña llena de trucos de etiqueta que la señora ha practicado durante toda su existencia.

—Con mucho gusto, estas bellas damas los llevarán a donde está Madame Alessia junto a sus invitados —dijo el adulto al regresar—. Ellos están justo en esa hermosa mansión, al otro lado de la plaza; la que tiene vista frente al lago de al lado.

Suspiré y  encogí los hombros al ver el nuevo hogar de la aristócrata. No…No se le comparaba con la mansión encantada.

Fue divertido ver cómo las damas estas que nos escoltaban intentaban tomar a Warwick de los brazos y cómo él les salía cortante.

Trataban de tocar las armaduras sobre sus hombros y él se alejaba tajantemente.

Sus semblantes se cargaban de amargura ante su rechazo, pero no parecían rendirse y Warwick comenzó a irritarse. Quise reírme. Sin embargo, tuve que tragarme la carcajada cuando él, para cesar los inagotables intentos de las señoritas, me rodeó la cintura con el brazo y me presionó contra su torso en un gran gesto de posesión.

Las miradas soñadoras de las damas se volvieron secas como las piedras.

—Puedo ver a la perfección la mansión que mencionó el Señor Fausto desde aquí, mortales —expresó con un tono extraño de voz—, así que me parece que su ayuda es absolutamente innecesaria. Seguiré junto a –Pausó y me miró con los ojos demasiado abiertos— mi amada Aláira desde aquí. Gracias y adiós.

Diciendo esto, seguimos adelante sobre el camino de piedras aglutinadas dejando a las damas a nuestras espaldas con la boca bien abierta.

Continuamos así un buen rato en la pequeña cuesta mientras las personas a cada uno de nuestros lados intercambiaban miradas unas con otras. Muchas damiselas ocultaban sus bocas tras coloridos abanicos, unas se reían descaradamente y otras me transmitieron su sobrada envidia con la mirada. Al llegar frente a las puertas, me libré del brazo de Warwick.

— ¿Se puede saber qué diablos pasa contigo? —pregunté—. Amada Aláira… ¿Acaso te contagié el tienes exceso de chifladura? ¿No pudiste encontrar una mejor forma de alejarlas?

—Estoy confundido, Aláira —frunció el ceño, cual si estuviera muy afligido—. Pensé que deseabas que disimulara un poco mi muy cordial actitud.

—Con el Señor Fausto, pero con esas muchachas, hubiera sido perfecto que les dijeras en la cara que jamás te interesarías en una humana y punto.

—No digas ridiculeces. Con ese tipo de mujeres, he aprendido que es mejor hacerles creer que ya estoy enamorado de alguien más. Así me dejan en paz.

—Warwick, si el propósito es que huyan de ti, sólo tienes que ser tú mismo y ya –rodé los ojos.

—Muy graciosa.

Tocó las puertas de la mansión y cruzó sus brazos como siempre lo hacía.

Solté una gran risotada.

— ¿Se puede saber de qué te ríes ahora? —me preguntó.

—Realmente, eres muy arrogante —Seguí riendo. Me miró sorprendido.

—Sí, y estoy orgulloso de serlo —dijo con algo de gozo.

El momento fue interrumpido cuando las puertas se abrieron por si solas y sonó la chispeante voz que no pensé que volvería a escuchar.

— ¿Quién es el individuo que tanto desea visitar mi mansión? Eres bienvenido, pero exijo primero saber tu nombre.

Entramos y ahí estaba ella rodeada por la luz de un gran salón decorado con tonos púrpuras. Mi nariz percibió fragancias exquisitas y mis ojos deliraron en los cristales de la lámpara de araña que colgaba desde lo más alto del prolongado techo, sobre la cabeza de Madame Alessia, quién expandió sus dos brazos con glamour como una especie de celebridad del cine clásico.

Pero sus brazos cayeron cuando nos vio.

—Warwick, eres tú de nuevo… ¡Y Aláira!

Corrió hacia mí y me apretó las mejillas como si yo estuviera hecha de gelatina y meció mi cabeza de un lado al otro, dramatizando su preocupación.

—Aláira, por la magia del Claro, ¿dónde te habías metido? ¿Vienen Casper y Haru contigo? He estado muy preocupada por ustedes, mis queridos. El señor Fausto me dijo que debía ser paciente y que había rumores de que las hadas habían vuelto a aparecer en otras villas pero no sabía que pensar, que creer, que esperar. Querida y dulce Aláira, ¿qué ha pasado?

Me quedé tiesa y ella notó la consternación despejada en mi cara al instante. Saqué sin más la trompeta de la bolsa. Ella dio un paso atrás con la mano en el corazón. Su rostro palideció.

— ¿Qué pasó? –preguntó con voz casi apagada.

Por suerte, Warwick habló por mí ya que no tenía ni idea de cómo comenzar. Le indicó que se fueran a sentar en un lugar tranquilo. Se enfatizó en este adjetivo ya que a lo lejos se podía escuchar la música de una orquesta y las risas de las personas en una fiesta. Madame nos dirigió a una sala al otro lado de dónde provenía aquel sonido. Nos sentamos sobre unos muebles blancos y el elfo comenzó a narrar lo que mi alma no podría haberse atrevido a revelar.

La expresión de Madame Alessia estuvo demasiado sosegada ante los pavorosos hechos, pero yo sabía que era un acto solamente. Ella, al igual que yo, estaba derrumbándose por dentro. Casper y Haru, en algún nivel, habían sido hijos para ella. Ninguno de los músculos en su rostro se movió hasta que una mirada sanguinaria aterrizó sobre mí.

Me señaló con el dedo.

— ¿Tú los llevaste a esa trampa? —me cuestionó con antipatía.

No lo iba a negar pero Warwick, nuevamente, interfirió por mí.

—Aláira no tuvo la culpa de nada. Ella fue hipnotizada desde una gran distancia. Cómo podrá entender, el fantasma que tenía atrapada a Reina Primevéire deseaba con una enviciada desesperación humanos que poseyeran las siguientes cualidades: Juventud, inocencia y belleza. Ellos tres eran justamente el plato tan codiciado.

No fue la mentira del principio lo que me desconcertó, sino la firmeza con la que mencionó lo de las cualidades. 

¿Inocencia y belleza?

El rencor cambió a una profunda tristeza en los ojos de Madame Alessia. Una pequeña lágrima corrió por su mejilla, pero esto lo enmascaro rápidamente bajo un dramatismo de aristocrática preocupación.

—Que sucesos más horribles e injustos han ocurrido…Pero gracias al poder de la salvación, las dos niñas están bien. Y Haru se ha trasformado en la nueva Reina de las Hadas. No imagino a otra persona más indicada para una posición tan gloriosa. Puedo asegurarles que Haru es ahora el hada más preciosa que se haya visto nunca. Se escribirán historias de su esplendor. Puedo asegurarles eso. Las leyendas contarán cómo ella alguna vez fue solamente una invitada en mi pasada y muy elegante mansión.

De todo lo maligno que hay en el universo, al menos algo extraordinario ha surgido.

»Además me dices, Warwick, que el alma de Casper aún puede salvarse –añadió, sujetando la trompeta entre sus manos antes de devolvérmela—. Pero temo que me será demasiado doloroso el contarle esto a mis otros invitados…Muchos aún esperaban la llegada del pequeño con su traje de soldado de plomo. Si tú Warwick me hicieras el favor…

El semblante de Warwick mostró claramente que sí tenía problemas con ello. Sin embargo, dijo entre dientes:

—No tengo problema con ello.

Recordé como alguna vez la refinada Madame Alessia había llorado por la ofensa de Warwick al negarse a besar su mano como si el mundo hubiera llegado a su fin. Ahora abusaba de su propio sufrimiento para agarrarlo del brazo y llevarlo a los otros salones como si fuera su pareja de baile. Aunque tenía cara de pocos amigos, Warwick no se resistió como lo hizo con las otras damitas.

Escuché las voces a lo lejos del pasillo y supe lo que debía hacer: Guardar la trompeta en la bolsa, retirarme y distraerme con lo que fuera hasta que esta parte ridícula de la misión terminara. Los únicos dos invitados de Madame Alessia que me caían bien ya no estaban en ese grupo de personas. No estaba interesada en intercambiar palabra alguna con personas equivalentes a los lechuguinos que conocía en el mundo concreto. Salí de la mansión y Orión me estaba esperando.

Le acaricié la frente y juntos fuimos a curiosear el resto de la villa, si es que a este ensamble de grandes casonas se le podía llamar de tal forma.

Las damas de vestidos coquetos me ojearon con cruel inquisición pero no se atrevieron a preguntarme nada.

Luego de un rato sintiéndome como un gato en una jaula de caninos, pude distraerme. Algunos de los niños disfrazados de bufones se me acercaron con sonrisas, al contrario de los adultos, y me pidieron que les sostuviera un lado de la cuerda.

Dos niños saltaron haciendo piruetas asombrosas mientras estaban en el aire. Otros niños se dispusieron a acariciar y alimentar a Orión. Al caballo no le molestó en nada la atención. Un niño estaba sosteniendo el otro lado de la cuerda mientras que otros dos se paraban con una mano sobre el piso, haciendo equilibrio con el resto de su cuerpo en el aire mientras saltaban. Otros infantes y adultos rodearon el espectáculo. Sonreían y  aplaudían al ver las más descabelladas piruetas de parte de estos dos infantes que no podían tener más de diez años.

Eran un niño y una niña. Al ver sus dulces caras, vi unos rasgos asiáticos intrigantes. ¿Podría ser?

— ¿Cuáles son sus nombres?

—Mi nombre es Akane —respondió la niña, con una sonrisa— y él es Shouta.

Tragué saliva al conocer a los amigos de Haru. No me atreví a abrir la boca. Estaban felices y a salvo, divirtiéndose en esta soñada villa. Eso era lo importante.

— ¿Cuánto conoces a Warwick? —me preguntó Shouta. Ya se había esparcido la noticia de que era yo la que había venido con el elfo.

— ¿Qué quieres decir con eso? —pregunté.

—La nueva dama de la mansión nos contó que ese elfo es muy arrogante —respondió Shouta entre risas—. Quería saber si era cierto.

—Sí que lo es, pero creo que es sólo una fachada. La verdad es que él es alguien muy fuerte. Lo admiro por ello, pero es un orgulloso.

El pequeño parpadeó. Creo que no entendió lo que le quise decir. Ni yo misma me entendía.

Otros niños vinieron y les dijeron a los acróbatas algo de unos postres. Los pequeños saltaron con emoción, me tomaron de las manos y me llevaron a un quiosco bajo el cual había una mesa redonda repleta de postres. Hablo de todo tipo de coloridas tartaletas, simétricos flanes de maicena, bocados de buñuelos y manieristas pasteles.

—Acaban de aparecer —explicó Akane con una gran sonrisa, indicándome donde debía sentarme—. El Señor Fausto dice que los postres que aparecen en la magia de este quiosco son exclusivos de nosotros, los niños, pero ya que eres una invitada temporal, creo que se puede hacer la excepción.

Sin nada de paciencia, un niño ya le había dado un gran bocado a un pastel de chocolate y su cara había quedado embarrada. Se veía muy gracioso. No había visto a este infante antes. Mis ojos se detuvieron en sus pecas, en su piel sonrosada y en el incendiado color de sus colochos.

— ¿A qué te refieres con excepción, Akane? —preguntó el amante del chocolate, dando otro gran bocado, mientras otros niños degustaban cada postre con más elegancia.

—Eres un tontito, Gabriel — rio la pequeña japonesa—. Ella es Aláira, la excepción a las reglas de la que tanto nos han hablado. ¿Qué no te habías dado cuenta? Es pelirroja igual que tú.

—Aunque el color de su pelo es más fuerte que el de Gabriel, ¿no creen? —señaló un niño de piel morena con una sonrisa.

Haciendo una cara de disgusto, Gabriel me miró por un segundo y fue como si nunca antes me hubiera visto.

—Por la horrible mantícora, ¡es cierto! ¿Realmente sigues con vida en el mundo concreto?

—Pues eso es lo que dicen —respondí.

— ¡Asombroso! De seguro, tienes muchas historias que contar.

—No muchas, me temo.

—Deja que primero se coma un postre —dijo Akane.

Shouta puso un pudín de rosas frente a mí.

—Mira, te he traído el más bonito de todos —expresó con tono heroico—. Parece algo que se comería la Reina de las Hadas, ¿no?

—Sí, es hermoso.

Contemplé los pétalos de turrón color rosa, agarré la cuchara plateada que tenía al lado del plato y comencé a comerme la delicada obra de arte culinaria, la cual realmente no era más que una obra de magia. El sabor era demasiado real. Las preguntas sobre la naturaleza de este mundo volvieron a nublarme la mente, pero traté de espantarlas y concentrarme en la dulce delicia.

Por un momento, lo logré.

El niño moreno, quién se había comido como cinco panecillos rellenos de crema de vainilla, decidió seguir con el interrogatorio que Gabriel había comenzado.

—Si eres una excepción, ¿puedo preguntarte de qué país eres? Pareces de Irlanda.

—Marcos, no puedes preguntar eso —le dijo Akane.

— ¿Por qué no, si es una excepción? Además, hace mucho tiempo adivinamos de forma indirecta que Gabriel nació en uno de esos países.

Reí y aunque sabía que quebraría las reglas contextuales, decidí responder con algo de vaguedad:

—No soy de ningún país en realidad. La ciudad de la que provengo es parte de un movimiento donde los países ya no existen. No puedo decir más.

— ¿Y ya existen los carros voladores?

—Hay algo parecido, pero…

— ¿Y las máquinas del tiempo?

—Pues los científicos han tratado, pero…

— ¿Qué hay de los extraterrestres? ¿Ya se comunicaron con ellos?

—Eh, en realidad…

— ¡Cállense todos! —dijo Shouta—. Ya saben que es prohibido preguntarle cosas específicas sobre su época, sea o no una excepción. Pregúntenle algo que no tenga que ver con la actualidad del mundo concreto.

— ¿Es cierto que eres la novia de Warwick?

Un trozo del pudín se me atoró en la garganta y casi me ahogo.

Medio segundo después, la aterradora sensación desapareció como si nunca me hubiera tragado aquel trozo.

Los niños me estaban viendo con ojos expectativos, sobre todo Akane, quién había hecho la pregunta.

— ¿Por-por qué preguntas eso?

—Todas las damas andan hablando de ello. Dicen que el legendario Warwick se ha enamorado perdidamente de ti. Dicen que lo has hechizado con tu cabello rojo. Dicen que se van a casar en el nuevo Castillo de las Hadas muy pronto, que te pondrás un vestido bordado de flores mágicas y que te convencerá para que te quedes en este mundo para siempre.

Parpadeé un rato.

—Bueno, mi cabello tiene vida propia. Puede que lo haya hechizado sin querer, pero lo del casamiento es nuevo para mí. Suena lógico. Si se casara con alguien, ¿en qué otro lugar sería la celebración si no en ese castillo?

Los niños se quedaron callados y yo le di otro bocado a mi flan de rosas.

Era tarde para explicar mi sarcasmo cuando me preguntaron aún más cosas. Querían saber si el elfo me había rescatado alguna vez de un fantasma de la Niebla. Les conté sobre los cocodrilos de hierro y la docena de espectros. Les conté como Warwick los ahuyentó y cómo asesinó a uno de los cocodrilos. Como si fuera un cuento de hadas, que curiosamente así sonaba, les narré mi encuentro con el detestable Puck y la sombra esquelética de Wraith. Ellos se estremecieron, pero insistieron en acucharlo todo.

—Escuchen, no siempre va a estar un elfo para salvarlos —dije con honestidad—, así que lo único que puedo recomendarles, si alguna vez se encuentran con una de estas temibles criaturas, es que mantengan fuerte su espíritu. Su alma debe de ser una fortaleza indestructible; un castillo que resguarde todos sus sentimientos y memorias.

No sabía por qué les decía esto. Se suponía que el hecho que yo hubiera escapado de Wraith era una cosa inimaginable, que ni yo misma podía creer aún, pero lo sentí necesario. Los niños parecían muy contentos con lo que les había dicho, pero antes de que preguntaran otra cosa, una voz interrumpió la conversación:

— ¿Así que una doncella como tú ha logrado escapar de las garras de una poderoso espectro? ¡Debes ser muy valiente si en realidad lograste algo semejante!

Un muchacho de piel trigueña y cabello castaño claro me estaba observando. Se parecía mucho a los clones de la Metrópolis de donde yo provenía, exceptuando el hecho que sus ojos eran de color marrón. Llevaba una distinguida túnica roja con destellantes bordados de oro. Estaba vestido como un príncipe, pero el origen de la cultura a la que podría haber pertenecido su reinado me fue difícil de identificar... ¿Tal vez era Arabia? ¿Tal vez era India?

—Por favor, déjame presentarme, mi doncella —dijo con voz aguda, jalándome incómodamente de mi asiento y besándome la mano—. Mi nombre es Rahim, que significa Amable y Misericordioso. Yo siempre he creído que nuestros padres nos llaman como nos llaman por una sabia razón, ¿sabes? Ahora, me encantaría conocer tu nombre, mi doncella.

No pude evitar aborrecer tanto atrevimiento. Me disgustó que me dijera Mi Doncella tanto como me desagradó que Warwick me dijera mortal al principio, lo cual fue más razón para contestarle con rudeza.

—Mi nombre es Aláira y significa Universo en el retorcido código universal de dónde vengo, pero creo que una cosa nada tiene que ver con la otra, así que…

Rahim no dejaba de sonreír. Era como si acabara de aceptarle una propuesta de matrimonio y eso comenzó a perturbarme.

—Universo suena como el significado ideal. Suena a que tienes una gran misión que cumplir.

Hasta ese momento, había olvidado el brazalete que cubría las tres marcas rojas, y lo sentí como si pesara diez libras, ahorcando mi muñeca. El joven me extendió su mano.

— ¿Qué dices? ¿Te acompaño en tu misión, querida Aláira?

—Ella ya tiene acompañante.

Warwick había sido liberado de las disfrazadas garras de Madame Alessia y se había puesto a mi lado. Bajó su cabeza a mi altura y me miró con fastidio. Se notaba que la entrenada aristócrata lo había dejado harto de la interacción humana y no le importaba que hubiera niños que pudieran presenciar su enojo.

—Por los detestables espectros, ¿se puede saber por qué te fuiste de la mansión?—me preguntó.

—Porque tenía ganas.

—«Porque tenía ganas» —repitió con un tono ofensivamente agudo —. No quiero que vuelvas a hacer eso. Hasta que esta misión acabe, no debes apartarte de mi lado por un solo instante.

— ¿No sería eso al revés? ¿No deberías ser tú el que no se aparte de mí un solo instante?

—No se me ocurrió jamás que te ibas a salir de la mansión. Con todo lo que ha pasado, pensé que ya dejarías de hacer tonterías. Por cierto, ¿quién demonios es este maniático?

Warwick se refería a Rahim, quién nos observó con gran interés.

—Con qué el Guardián de los dos lados es tu acompañante.

—Corrección —dijo Gabriel con mucho orgullo, pese a seguir con la cara llena de chocolate—: Es su novio…o su prometido…o su amante…no me acuerdo, pero la cosa es que ellos dos se aman.

—Y Aláira lo admira mucho porque es fuerte —añadió Akane con felicidad.

Había muchas cosas que podía odiar del contexto en el cuál me encontraba. No era solamente el darme cuenta que los niños definitivamente no habían entendido mi sarcasmo. Era el hecho que al joven con el espectacular atuendo étnico no dejaban de brillarle los ojos.

— ¿En serio ustedes dos están enamorados?

Warwick me vio y dijo:

— ¿Qué patrañas has…?

—Porque sí es así —continuó el muchacho con voz apasionada—, retiro con dignidad mi cortejo, pero sí no es así, haré todo lo posible por conquistar tu corazón, querida doncella.

De inmediato, abracé al inmortal sin atreverme a ver su rostro.

—Estoy absolutamente enamorada de Warwick y él de mí...así que retírate….con eso que dijiste: con dignidad o lo que sea.

—Qué lástima. Sin embargo; reconozco qué es un escenario muy épico: Un elfo con una hermosa joven cuyo nombre significa universo.

O no era intimidado para nada por Warwick o supo ocultarlo bien. Con total libertad de movimiento corporal, alzando sus brazos al aire, prosiguió sin escrúpulo alguno:

—Entonces, elfo, si tú le dices que el universo es bello, estás diciendo Aláira es bella. Decir que el universo lo es todo para ti, es lo mismo que decir que Aláira lo es todo para ti también. Si dices que el universo está lleno de misterios, es que has estado en una discusión con tu amada Aláira y no logras comprender su punto de vista. Y si dices que el universo es infinito…Bueno, eso podría interpretarse de muchas maneras.

Los niños comenzaron a burlarse de su descarado coqueteo conmigo y no los pude culpar. Yo también me habría burlado, pero quería que la tierra me tragara. En mis casi dieciocho años, jamás había alguien ridiculizado tanto el significado de mi nombre como este tonto muchacho. Lo único que pude hacer fue aferrarme más al elfo que tenía a mi lado; le agarré el brazo e hice que lo pusiera alrededor de mis hombros.

—Warwick —le rogué con los ojos—, creo que ya deberíamos retirarnos de este lugar y seguir con nuestra misión.

La suerte se asomó por la esquina de mi oscurecida existencia cuando el Señor Fausto apareció y anunció que precisaba hablar con Rahim. Warwick y yo nos alejamos del quiosco. Los niños me siguieron lanzando miradas satíricas.

—Así que estás enamorada de mí —dijo el elfo con voz burlona, lo cual ya estaba esperando— y me admiras mucho.

— ¿Qué? ¡Claro que no! Sólo lo dije para que ese loco no siguiera coqueteándome. Debería haber sido una mentira muy obvia para alguien de mística sabiduría como tú, Warwick.

—Pero sí me admiras.

Aunque mis siguientes palabras sí constituían una gran mentira, dejé que se salieran de mi boca:

— ¡Yo nunca dije eso! ¿Por qué admiraría a un ser tan engreído y tan arrogante como tú?

—De acuerdo, Aláira. ¿Por qué entonces no te conviertes en un monstruo de la verdad y le dices a ese trastornado mortal que los payasos no te atraen? Pensé que te agraviaba la idea de que estos individuos nos visualizaran como una pareja pero bien que me abrazaste como si tu vida dependiera de ello. Y ahora que lo pienso, no es la primera vez que…

—Ya basta. No importa. Sólo larguémonos de aquí, ¿de acuerdo?

A Warwick esta idea le tenía enamorado por lo visto, porque fue a la velocidad de la luz a traer a Orion, quién seguía siendo consentido por unos niños. Al agarrar las riendas del caballo, Rahim se nos acercó de nuevo mientras se despedía del señor Fausto.

—Ya veo. ¡Muchas gracias! Estoy honrado de recibir tanta amabilidad.

El elfo y yo suspiramos cuando el muchacho se puso frente a nosotros. Su mirada había cambiado y no había nada de generosidad en ella que pudiera relacionarse con el significado de su nombre.

— ¿A dónde creen que van con tanta prisa? Escuchen esto, estimados míos. He sido invitado a una esplendorosa comida en la mansión de la que ahora es dueña Madame Alessia. Supongo que no pensarán irse sin antes asistir. El guardián Warwick y su hermoso universo no se perderían tan festiva ocasión.

—Sucede que sí lo haremos –dije, y esta vez iba a ser muy clara, porque ya no quería perder más el tiempo—. Tenemos algo muy importante que hacer y debemos irnos inmediatamente.

—Pero por favor, cuéntenme que tienen que hacer, o déjenme ser más específico con mi pregunta –dijo Rahim, y me jaló el brazo, sujetando el brazalete con fuerza—, ¿qué demonios tendrían que hacer afuera de esta villa, cuando cualquier fantasma de la Niebla devoraría el cuerpo y el alma de Aláira en cualquier instante? ¿Podrás proteger a tu amada de tanto peligro, elfo? Ya tiene tres cicatrices, ¿o creyeron que no me había dado cuenta?

Palidecí. Rahim movió un poco el brazalete, dejando que las marcas se revelaran.

—Ya has sido atacada por esos espantosos seres y no les creería si me dijeran que van a otro sitio que sea seguro para los humanos. Sé les nota en la mirada que buscan el peligro, pero ¿por qué? ¿Por qué la diriges hacia su muerte, elfo?

Warwick estuvo a punto de apartar a Rahim de mí, pero el joven se apartó por sí solo. Se subió parte de la manga larga que le cubría el brazo y reveló unas cortadas profundas que se abrían como grietas en su piel tostada. Se la tapó de nuevo antes que otra persona pudiera ver.

— ¿Tú también escapaste de uno de esos monstruos? —le pregunté.

—Por supuesto que no lo hizo —dijo el elfo con firmeza—. Ya te lo dije Aláira. Tú eres la única que ha sido capaz de hacer tal cosa. Ahora —Se dirigió a Rahim—, dime mortal, ¿cómo obtuviste esas cicatrices?

Me quedé horrorizada. Esas no eran cicatrices. Esas eran heridas abiertas, aunque la sangre parecía estar seca y cristalizada.

—Alguien con magia me salvó —explicó el joven, quién parecía sentirse orgulloso de haberle provocado semejante expresión de alteración a Warwick—.Tú y los Gólem creen que saben todo lo que se puede saber sobre este mundo, más hay muchos humanos que ustedes han dejado en el olvido.

El elfo bajó la voz y se le acercó con la mano extendida. Reconocí el cambio de atmósfera que los rodeó. Había decidido leer la mente del joven a la fuerza como alguna vez lo había hecho conmigo. Sin pensarlo, me interpuse en su camino y tuvo que cortar la magia de golpe.

— ¿Qué diablos estás haciendo?

Le lancé al elfo una mirada fulminante y luego vi a Rahim con seriedad.

—Tú podrías ayudarnos —traté de pausar, pero las palabras brotaron—. Estoy buscando un bosque que vi en mis sueños hace varios años. Debo encontrarlo porque dentro de esta trompeta —Saqué el instrumento de la bolsa para enseñárselo—, se encuentra el alma de un niño que sufrió mucho por culpa mía, y sólo dentro de ese bosque su alma podrá descansar en paz y, probablemente, yo encuentre muchas respuestas sobre la mía. Así que si sabes de algo que nos pueda ayudar a regresar a un espacio exacto que existió dentro de mi propio subconsciente, dínoslo. Sí no, nos retiraremos de esta villa de inmediato porque no tenemos tiempo que perder.

No supe quién se veía más petrificado ante mi discurso, si Rahim o Warwick.

Suspiré con resignación al ver que el muchacho nunca reaccionaba. Le di la espalda y me tomó de la mano. Estaba temblando.

—Es una misión peligrosa —dijo—, más de lo que te imaginas, querido universo. En este mundo, los anhelos más grandes son los que tienen los peores precios y regresar a un lugar que visitaste en tus sueños es muy codicioso. Sin embargo, creo que conozco a la única persona que podría ayudarte.

Me giré hacia él y le hice honor al exceso de chifladura de cuál se me acusaba. Agarré y arañé la tela sobre los brazos de Rahim como una salvaje. Algunas personas notaron esto, incluido el señor Fausto, y quisieron intervenir, pero Warwick los detuvo con un gesto de autoridad.

— ¿Dónde? ¿Quién? ¡Dime lo que sepas, porque nadie parece saber nada sobre un tema del que se debería saber en este mundo!

Realmente había perdido la cabeza, pero era la primera vez que alguien me decía algo así. Rahim apartó mis manos con delicadeza, pero sin soltarlas tan rápido como yo habría querido.

—Prometo darles toda la información, pero tengo una condición —dijo.

— ¿Qué? —pregunté con sospecha.

—Quiero que te quites la ropa.

Capítulo 22:

El palacio de los artistas.

Pobre Rahim; incluso a mí me dio lástima, aunque él tuvo la culpa. Warwick lo levantó del cuello antes de que pudiera si quiera tartamudear y le aseguró que iba a desear nunca haber nacido. Esto fue seguido de una blasfemia. La gente se alborotó a más no poder y el joven imploró antes de perder los dientes (Y quién sabía que más iba a perder), alegando que había sido malinterpretado.

Explicó que no era recomendable que yo emprendiera una misión semejante con el vestido azul que andaba. Debía portar un atuendo más digno al contexto. Señaló algunos de los palacios en la villa, revelando que en ellos vivían todo tipo de artistas.

—Algunos de ellos se dedican a la estética de la indumentaria.

Enarqué una ceja.

— ¿Te refieres a diseñadores de moda? Pensé que en este mundo nadie trabajaba y que toda la ropa aparecía por arte de magia.

Tras decir esto, quise morderme la lengua. Mi memoria se refrescó de nuevo. En el bendito libro rojo, se había explicado que algunos humanos con aptitudes artísticas, como la pintura, la música o las manualidades, se decidían por perseguir en este mundo los sueños que no pudieron hacer realidad en el otro y vivir inmersos en el arte que tanto amaban. Ya fuera de día o de noche, estos individuos se enfrascaban en sus creaciones. Aunque en este mundo los lujos eran gratuitos, las personas no podían llegar descaradamente a exigirles un nuevo traje, o un retrato o un concierto en piano. Mortales como el señor Fausto o incluso Madame Alessia, quienes poseían cierta autoridad entre los suyos, se encargaban de organizar quién podía pedir un lujo de esta naturaleza y quién no.

Algo que la misma Reina de las Hadas había dejado claro era que los artistas podían recibir un número específico de pedidos cada determinada cantidad de momentos, y estos jamás rebasarían el límite. Sin embargo, el talentoso individuo, una vez recibiera estos pedidos, no podía rechazar ninguno. Después de todo, sus herramientas de trabajo -Pinceles finos, tintes exquisitos, telas gloriosas o instrumentos musicales- eran gracias a la magia de las hadas. Y esa era la regla contextual.

Me había acordado de todo esto, pero ¿podía recordar cuál era el ser que podía cambiar las reglas elementales? No.

—No veo la necesidad de hacer tal ridiculez —dijo Warwick, quién claramente no quería soportar más la presencia del joven—. Puedo hacer el hechizo que la cambie de pies a cabeza en cualquier instante.

—Pero eso no tiene nada de divertido, ¿o sí?

—Rahim, pedirles a esos artistas que me confeccionen un traje de batalla o algo similar tomará tiempo. Además, necesitaría la aprobación del Señor Fausto para pedirles algo —dije.

—Cariño, tú no necesitas la aprobación de ningún humano. Tienes al famoso Warwick a tu lado. Él posee una autoridad mayor a la de cualquier aristócrata que resida en esta o en cualquier otra villa. Y en todo caso, no precisarías hacer un pedido. Conozco a varios de estos diseñadores y todos tienen grandes colecciones de piezas terminadas. Tienen salones repletos de todo tipo de trajes y casi todos tienen alguna colección basada en alguna época histórica de nuestro viejo mundo. Estoy seguro que encontrarás lo que necesites.

Sin darme cuenta, me había dejado hechizar por la idea, pero al recordar lo que había leído en el libro, no podía creer que todo fuera tan fácil.

— ¿Y me lo darán así no más? ¿Sin ningún precio que pagar?

Rahim puso las manos sobre su cintura.

—Cómo dije antes, tienes a tu lado al famoso Guardián de los dos lados. Nadie te puede negar nada si él lo pide a tu nombre, claro está.

Los dos vimos a Warwick. Su semblante se había oscurecido por la impaciencia.

—Esto es absurdo —dijo el inmortal.

—Vamos, elfo. No seas un aguafiestas. —La osadía con la que le hablaba me sorprendió, especialmente después de verlo rogar por su vida hacía un rato—. Tu hermoso Universo estará muy lejos de un lugar como este, tan agradable y tan placentero para los humanos. Yo insisto en que debería gozar probándose todo tipo de magníficos atuendos antes de elegir algo sobrio para la misión. Ella es tu amada, ¿o no, elfo? Si realmente la amas, entonces quieres lo mejor para ella, ¿o no?

Warwick suspiró lentamente mientras le suplicaba de forma telepática que hiciéramos lo que Rahim decía.

«Prometo no tardarme —dije—. Prometo que será rápido. Cuando digas que ya debemos irnos, nos iremos. Lo prometo». Me escuchó y se dirigió al joven.

—Sería muy fácil sacarte la información con magia —inhaló pedantemente—, pero Aláira, como todo mortal, tiene derecho a deleitarse con los lujos de la magia que hay en estas villas. De acuerdo. Iremos a uno de los palacios de los artistas, pero sólo a uno. Y una vez hayan terminado con todo esto, me dirás a dónde debemos ir, sin trampas ni trucos.

—Sin trampas ni trucos —sonrió Rahim, tomando mi mano y llevándome a una de aquellas grandes edificaciones.

El palacio al que entramos parecía un internado, pero no cualquier tipo de internado. Parecía una de esas exclusivas academias que aparecen en las historias de terror, con prolongados pasillos conectando a más pasillos, con balaustradas a un lado que dejaban ver coloridos atrios y puertas al otro lado guiando a salones enormes.

La diferencia entre este lugar y la antigua mansión de Madame Alessia era que aquí había por lo menos tres personas en cada habitación y todo estaba muy iluminado. No necesité de ningún psíquico para adivinar que aquí difícilmente se aparecería un fantasma de la Niebla.

Aquella mansión, con su atmósfera mística, seguía siendo, a mi parecer, única; en este mundo y en cualquier otro.

En algunos salones, había pintores trabajando en sus lienzos. En otras galerías aún más amplias, había pianos de cola y personas de muchas edades, desde niños de doce años hasta ancianos, creando melódicos sonidos presionando las variadas teclas. A algunos pianistas, les acompañaban individuos con voces espectaculares. Asimismo, otras personas tocaban arpas, violines, trompetas y flautas. Aunque cada uno practicara música distinta, de alguna manera la magia hacía que todo se escuchara fluido y que te pudieras concentrar en el sonido que eligieras.

Tome el bolsón y lo abracé, sintiendo la trompeta.

—Lo siento Casper, pero vale la pena retrasarse un poco para ver cosas así.

Y la maravilla no se terminaba. En un salón, había un escenario y una obra de teatro estaba tomando lugar. Distinguí a una princesa vocalizando su diálogo con trágica intención mientras un brujo malvado la amenazaba con una barita mágica. Tenían una audiencia considerable y las personas en ellas arquearon la espalda cuando de la barita del brujo, surgió una nube verde que hizo que la princesa cayera dormida.

—Es magia de la más básica —gruñó Warwick —. Qué tontería usarla para simular un hechizo como ese.

Me dieron ganas de abofetearlo otra vez, pero habría llamado más atención de la deseada. Ya de por sí, las cabezas giraban hacia el elfo en cada pasillo, pero nadie preguntó nada por suerte. En otros salones, había personas esculpiendo figuras humanas o seres como los unicornios, y noté que la mayoría estaban tratando de recrear el mentado Pajarraco Sagrado. ¿Por qué todos hacían tanto escándalo por esa criatura?

Aún quería saber qué diablos había estado tramando aquel fénix blanco que me había confundido con tanto empeño en la mansión.

Pasamos al lado de otro salón donde más pintores yacían inmersos en la creación de nuevas obras. Uno de ellos, un hombre de mediana edad con el pelo canoso y vestimenta marrón, pausó, dejando caer el pincel al suelo. Corrió hacia la puerta y se detuvo frente a Warwick, jadeando como si lo estuvieran persiguiendo.

—Mis disculpas, Gran Warwick, Guardián de las Fronteras entre La Niebla y El Claro. Mi nombre es Gusta-

—Gustavo Bianchetti. Sé perfectamente quién eres —dijo Warwick rodando los ojos—. Viviste en el la época del Renacimiento del mundo concreto, admirando a los grandes pintores, anhelando ser como ellos. Tuviste un accidente a los siete años en el cuál perdiste las dos manos, por lo cual tuviste que lidiar con una existencia llena de frustración al saber que jamás podrías sostener un pincel, y moriste a los cuarenta y nueve años de neumonía.

»Y lo primero que deseaste al llegar a este mundo con las dos manos intactas, fue un pincel, un par de pinturas y un lienzo en blanco. Y desde entonces, le das dedicado el noventa y cinco por ciento de tus momentos a la perfección de las técnicas de óleo, a la ubicación del punto focal, a la precisión de las sombras y a la estética en los contornos de los personajes que viven dentro tus obras…o algo parecido ¿Qué diablos quieres?

— ¡Warwick! —exclamé, dándole un leve golpe al brazo del elfo.

El hombre no dijo nada por varios segundos.

—Me disculpo por el comportamiento del elfo —le dije al pintor con una sonrisa—. Su mente de inmortal pasa zambullida en tanto torrente filosófico de elevado contenido que suele olvidar los modales básicos de un verdadero caballero.

Rahim me tiró una mirada salpicada de confusión. Me había expresado con el más desfachatado sarcasmo, pero el pintor lo tomó con total seriedad.

—Y no lo dudo, damisela. En serio me disculpó por interrumpirlos. Sé que deben tener nobles asuntos que atender, pero todos aquí nos enteramos de la coronación de la nueva Reina de las Hadas, y sería un honor, no sólo para mí sino para mis colegas pintores e incluso para varios escultores, que la Reina Haru nos visite en un futuro próximo. Y así podamos hacerle justicia a la belleza que indudablemente posee por medio de nuestro rubro de arte.

— ¡Eso me parece sensacional! —Exclamé agarrando el brazo del elfo—. Por supuesto que Warwick mandará el mensaje a las mismas hadas lo antes posible, por medio de la telepatía o algo similar, ¿o no Warwick?

Otros pintores se acercaron a escuchar la conversación. Seguramente querían acercarse al intimidante Guardián desde antes, pero no se habían atrevido. Apreté los dientes mientras veía la indignación en el rostro del elfo.

—La Reina Haru hará presencia en cada villa donde residan los humanos muy pronto. Es parte del protocolo de las hadas —explicó.

—Quisiéramos saber también si es posible que venga aquí un unicornio —dijo una muchacha con dos trenzas.

—Sí, o ¿podríamos visitar el valle de los unicornios nosotros en algún momento? —preguntó un pequeño niño.

—Eso sería un gran gesto, elfo —dijo Rahim con sorna, porque sabía muy bien que el inmortal estaba a punto de estallar—; que tú o las hadas llevaran a grupos de mortales a visitar tan preciosas criaturas.

Muchos observadores asintieron con la cabeza y comenzaron a hacerle más preguntas a Warwick. Ya ni quise poner atención a sus dudas al notar que un pintor seguía fielmente dedicado a su creación dentro del salón. Me aproximé cuidadosamente, escapando de la multitud.

A medias, noté lo que sucedió. Arqueando una ceja, el elfo levantó una mano, haciendo que los impulsivos artistas callaran al instante y comenzó a emitir un gran sermón.

O por lo menos, así se escuchó. Para entonces, ya había llegado a curiosear la pieza que aquel artista completaba sin perturbación. Eran dos caninos, uno blanco y el otro negro, bajo la luz de la luna en medio de un terreno plano, con montañas a lo lejos.

Al analizar bien la forma, me di cuenta que eran volcanes. El pincel marcaba la silueta de estas grandes cordilleras, haciendo que el negro de la noche se fusionara con las oscuras formas al punto que no cualquier ojo las hubiera localizado en el fondo. El enfoque, al fin y al cabo, recaía en los dos perros. Había un contraste muy fuerte entre la creatura blanca de ojos azules y el canino negro, cuyo rostro se veía endemoniado con ojos rojos como el carbón encendido.

Acerqué tanto mi cabeza que el pintor, al notar mi presencia, saltó del susto.

—Lo siento. Lo siento —dije con rapidez—. No quise asustarte.

Era un adolescente, de delgada figura, hombros anchos y tez oscura, con el cabello negro y ondulado.

—Tú eres Aláira —dijo y no era una pregunta—, la excepción a las reglas sobrenaturales de la que tanto se murmura en esta villa.

—Sí. Aparentemente, lo soy y ¿tú eres?

—Llámame Mario.

— ¿Qué son esos dos perros? ¿Y por qué el perro negro se ve tan malvado? ¿Es un ser de la Niebla?

—No exactamente, pero podría serlo —explicó con una leve sonrisa—. Algunos fantasmas de la Niebla adquieren la forma de aquello a lo que le tenemos miedo, ¿no? Eso significa que es posible que aparezcan monstruos como El Cadejo Negro en algún momento.

— ¿Qué es un Cadejo?

Vi de reojo como Warwick seguía discutiendo con los otros artistas.

—Es parte de una leyenda del lugar de donde vengo. El Cadejo Blanco, como puedes ver, representa el bien y el Cadejo Negro representa el mal. Se decía que si deambulabas por la noche y el Cadejo Negro te atrapada, este te hechizaba y te robaba el alma…Aunque otras versiones dicen que te atacaba y despedazaba vivo.

Examiné esos espeluznantes ojos rojos.

— ¿Y tú lo viste…alguna vez?

En el mundo concreto, me habían enseñado que los fantasmas no existían, mientras mi Fantasma de la Confusión me observaba desde las esquinas.

Mario soltó una gran carcajada.

— ¿Ver yo al Cadejo Negro? Bueno, mi abuelo dijo que una vez lo vio. También dijo que el Cadejo Blanco apareció y le salvó la vida, ¿pero yo? ¿Haber visto una creatura tan mítica como esta? Hubiera tenido suerte de hacerlo, Aláira.

— ¿Suerte? —fruncí el ceño.

El pintor me dio la espalda y llenó la punta de un pincel con uno de los sombríos tintes antes de continuar.

—En el lugar donde vivía —dijo—, había cosas mil veces peores que un perro negro de ojos rojos.

—Una vez me dijeron que supuestamente no hay nada peor que un demonio de ojos rojos —dijo Rahim, acercándose a ver la pintura con algo de indiferencia—, pero está claro que es un cuento de lo más falso. Todos saben que los ojos de los peores demonios son de color negro.

—Y que el plumaje de los Fénix es rojo —comenté, viendo el resto de las piezas incompletas que habían sido temporalmente abandonadas por sus dueños. Había demasiados fénix en todas partes— y sus ojos son de color negro también.

—Hay una diferencia entre esos ojos negros y los hoyos sin fondo que tienen los fantasmas de la Niebla en lugar de ojos —dijo Rahim y percibí que se había arrepentido al instante de revelar el posible origen de sus cortadas, porque cambió de tema—. Mira, ese fénix no tiene los ojos negros.

Caí en la trampa. La curiosidad me enganchó y apreté la bolsa con la trompeta al ver la fina ilustración del ave de cuello largo y plumaje escarlata volando entre las espesas nubes con una mirada que se diferenciaba de las demás aves de fuego que tenía como vecinas en el cuarto lleno de lienzos. La idea de una de estas criaturas con esta superficial pero notable característica me pareció demasiado interesante. Sus ojos eran azules.

—Vámonos, Aláira —dijo Rahim—, antes de que tu amado elfo asesine a los humanos que juró proteger.

Me olvidé del tema y regresamos al pasillo donde Warwick, ciertamente, había llegado al límite de su serenidad. Cuando vio la mano del joven sobre la mía, lo apartó de mi lado con mucha brutalidad y los artistas entendieron que seguirlo molestando sería una grave equivocación. Rahim se rio suavemente mientras nos retirábamos. Me despedí de Mario con la mano y vi su pintura con los dos místicos caninos por última vez.

—Warwick, ¿tú conoces a ese pintor llamado Mario? —Por supuesto que sí. Es de los casos que supervisé desde lejos.

— ¿Qué le pasó a él? ¿De qué murió?

—Murió en una guerra en el año 1989 en el mundo concreto y eso es todo lo que te diré, Aláira.

Su respuesta llevo consigo una recargada determinación y al igual que los artistas, decidí se precavida y no enojarlo más. Llegamos a unas habitaciones al fondo del último pasillo. Al principio, parecían ser pequeñas en comparación de las demás. Luego, Rahim abrió una puerta, cruzamos un escondido pasillo y nos encontramos en la galería más grande que hubiera visto jamás. Idealmente, serviría para un baile de graduación o para la celebración de una boda, pero se estaba utilizando para otros propósitos. Estaba llena de trajes; arriba, abajo, a la izquierda y a la derecha. Había muchos vestidos pomposos al estilo de María Antonieta, de tanto detalle que los que había portado yo en el pasado eran simples atuendos junto a estos. Había trajes de mayor sobriedad, vestimentas de diseños minimalistas pero hechos con telas que llevaban decoraciones étnicas y cromáticas.

La propia amalgama de estilos arquitectónicos de la villa estaba reflejada en este amplio conjunto de indumentaria, aunque lo que más resaltaba era el conjunto de embrollados vestidos franceses.

Rahim no había exagerado. Había todo tipo de ropaje y de todos los colores posibles. En medio, había cofres y libreras llenas de telas dobladas, y a un lado había un par de máquinas de coser. No tardé mucho en localizar dentro del salón a los creadores de aquella hermosa locura.

Una joven y dos muchachos a cada lado se nos acercaron con ojos inquisitivos. Parecían estar uniformados. Los dos muchachos vestían trajes de pingüinos y la muchacha portaba un vestido negro de mandas largas, pero esto fue lo de menos. Mis pupilas vagabundearon en las pecas que había en las mejillas de la joven y en el color de su cabello el cuál era corto sobre los hombros.

— ¡Tú también eres pelirroja! —exclamé.

—Sí, lo soy —dijo ella con soberbia— y mi nombre es Cosette di Solei. ¿Acaso nunca habías visto a otra persona con cabello como el mío? —Me observó con más detenimiento—. ¡Por los Espíritus Elementales! Tú cabello es extremadamente rojo, cariño. En todo caso, ellos son mis hermanos, Pierre y Leonel, quiénes me acompañan en el viaje donde mis ideas se vuelven una realidad. ¿A qué se debe este honor, Rahim?

Vio a Warwick con curiosidad.

—Oh, el honor es nuestro, querida Cosette —el joven se aproximó a la diseñadora y le besó la mano. Ella lo vio con resentimiento y apartó su mano una vez fue besada antes de que él prosiguiera—. Lo que sucede es que, dado el hecho que tu trascendental talento ha alcanzado los mismos oídos de las hadas, fuiste la primera opción que se me vino a la mente cuando…

—Ya basta —interrumpió Warwick, dando un paso adelante y agarrándome del brazo—. Ella es Aláira y tiene una importante misión que cumplir y no puede hacerlo con el vestido que lleva puesto, por lo que es crucial que ustedes tres le proveen de un traje acorde a lo dicho de inmediato y sin hacer tantas preguntas.

—De-de inmediato —repitió la damisela—, como usted ordene, Warwick.

— ¡No! —Exclamó Rahim—. Se supone que tu hermoso Universo también gozará el probarse algunos de los trajes.

— ¿Su hermoso Universo? —preguntó Cosette con mirada extrañada y el elfo bajó los hombros.

—Modifico lo antes dicho, mortales de talento para la costura. Antes de entregarle el traje descrito, dejarán que se pruebe algunas —Enfatizó mucho esta palabra— de sus piezas.

Así de simple, encontré un placer que desconocía al seleccionar los diseños más interesantes. Le entregué la bolsa con la trompeta a Warwick mientras tanto. Tras señalar los vestidos que deseaba probarme, Cosette me llevó a un mostrador sin haber agarrado las prendas. Era un espacio circular con muchas cortinas color rosa alrededor. La joven se paró frente a mí, examinándome de pies a cabeza.

—Diseño noventa y siete —dijo con una voz alta y antes de que pudiera decir una sílaba, ya tenía el dicho vestuario sobre mi cuerpo. El vestido celeste se había esfumado. Esta pieza era de seda blanca y se ajustaba con demasiado detalle a mis caderas y a mi abdomen. Me sentí como una oruga. Cosette susurró algo y las cortinas a los lados se elevaron, revelando, por un segundo medio exacto, los espejos que ahí se escondían.

Descubrí que yo no era una oruga, sino otra desconocida de aspecto irreal, con un cuerpo de perfectas curvas. La seda incluso había hecho que mis risos rojos adquirieran un comportamiento más ordenado y mi rostro, un destello más distinguido. Ya había aprendido que cada trasformación incluía hasta el maquillaje.

Cosette, mirándome con algo que sólo pude traducir como aborrecimiento, susurró otras palabras, haciendo que el mostrador desapareciera y yo reapareciera en medio del salón, arriba de una especie de pedestal, para que todos, incluidos Rahim y Warwick, me pudieran ver.

Quise agarrar a la modista del cuero cabelludo. Me podría haber advertido de lo que iba a hacer. Quise morir de vergüenza mientras Rahim emitía todo tipo de cumplidos. El elfo, por lo visto, quiso actuar como un espejo de este mundo, porque me miró por medio segundo.

—Dense prisa —dijo.

Me probé diez diseños en total, algunos con bordados dulces y otros con brocados dramáticos, llenos de piedras preciosas.

Me negué rotundamente a disfrazarme de reina francesa con los vestidos gigantescos, con lo cual la artista se vio muy ofendida. Sin embargo, el diseño que más disfruté y con el cuál no sentí vergüenza alguna al estar de pie sobre el pedestal fue el de un kimono. Recordé el encantador atuendo que Haru usaba cuando la conocí y gocé sentir sobre mis brazos las capas de tela fina, el haneri alrededor de mi cuello. El atuendo principal revelaba una flora exquisita sobre un fondo de color crema. Incluso sonreí cuando el obi se amarró alrededor de mi cintura.

Cosette dijo algo sobre mis rasgos nórdicos. Opinaba que no combinaban con el diseño asiático y que debería haberme probado uno de sus vestidos estilo María Antonieta.

—A las pelirrojas, estos vestidos nos lucen de maravilla —afirmó, pero poco me importó.

Warwick, por su parte, sólo estiró el cuello con engreimiento durante toda la travesía de diseños. Su fisionomía se veía tan amenazadora que supuse que Cosette y sus hermanos estaban tratando de contener el miedo. Asumí que la capacidad del elfo para interactuar con los mortales había llegado a su límite y que posiblemente no soportaba escuchar la melódica voz de Rahim, porque otra cosa no podía ser. ¿Por qué otra razón estaría así de insoportable?

Necesitaba relajarse.

Se supone que debía comenzar a inspeccionar los vestuarios para la misión, pero quise perder el tiempo una vez más. Escogí un enorme y redondeado traje de tela de peluche de color verde fosforescente.

La diseñadora se vio horrorizada.

—Aláira, Aláira, Aláira. Esa pieza fue para un pedido especial que me hicieron los artistas de teatro. No es una prenda para vestir.

—Cosette, Cosette, Cosette. Si quieres que Warwick deje de atestar tu galería con tanta energía negativa de inmortal, ayúdame con esta cosa.

Cuando aparecí en el pedestal, Rahim pegó un grito al igual que los hermanos de Cosette. Uno casi se desmaya. Warwick ni siquiera me miró, pero yo no iba a dejar que arruinara mi extraordinario plan. Salté del pedestal al suelo y me puse frente a él. Sus pupilas azules me detectaron y, con los brazos cruzados, giró a otra parte.

— ¿Qué te parece mi vestido? —pregunté con una gran sonrisa.

— ¿Estás demente? —Gruñó con los labios fruncidos, sin verme a los ojos—. Pareces un limón gigante.

— ¡A mí me encanta parecer un limón gigante! — exclamé, buscando estar frente a su mirada. Se dio la vuelta un par de veces, tratando de ocultar su impresión, hasta que ya no pudo contenerse y comenzó a reírse sin parar. Cossete y sus hermanos, viendo al elfo con detenimiento, comenzaron a carcajearse también.

Rahim, quién nunca había dejado de sonreír, se mofó.

—Estoy sorprendido. Pensé que el Guardián de los dos lados era incapaz de reírse.

El semblante agrio regresó.

— ¡Ya dejen de perder el tiempo, mortales! —exclamó Warwick.

Esto había sido dirigido a todos. Los tres artistas cesaron sus risas y se convirtieron en estatuas al ver el rostro amargado del elfo.

—Quiero irme de esta villa lo antes posible y Aláira viene conmigo.

—Sí, ya —le dijo Rahim con tranquilidad—. Ya la tendrás para ti solo, elfo. No te desesperes tanto.

Inhalando profundamente, Warwick  nos dio la espalda.

Rahim examinó la colección junto a Cosette, dándole distintas especificaciones.

—Necesitamos la túnica de un niño de catorce años. Deberá ser algo que esconda sus curvas, con un cinturón de cuero... ¡No, eso no! Tampoco queremos afearla. Sólo esconder su apariencia delicada y hacerla ver más fuerte… ¡Caramba, este azul es el ideal! Mira los brocados que tiene. Y lo creaste con todo y la capa. Necesitaremos botas cafés también. Póntelas Aláira… Pruébatelo. Pruébatelo…. ¡Quiero verte!... ¡Perfecto! ¡Luces fantástica! Pareces una valiente guerrera.

El reflejo efímero del espejo ya me había mostrado lo que Rahim había dicho y el júbilo se enganchó a mi espíritu.

Capítulo 23:

Un desierto frío.

Debíamos buscar a alguien de nombre Drabardi, y era fundamental que le llamáramos Mamá Drabardi, con lo cual Warwick no estuvo de acuerdo al sólo escucharlo. Ella había sido una gitana durante su vida en el mundo concreto. Siendo acusada de brujería, fue quemada en una hoguera donde las llamas consumieron su cuerpo. Fue de las primeras humanas en venir a este mundo y se había convertido en una verdadera bruja. Conocía los secretos de varios de los fantasmas de la Niebla, los hechizos para controlar los sentidos y para curar a los desafortunados que seguían atrapados bajo el tormento de su propia alma. Rahim le había dicho tal cual esta historia a Warwick y aunque el inmortal demostró un templado escepticismo, analizó las posibilidades.

—Conozco a todo humano que ha entrado a este mundo de acuerdo a las reglas de los Gólem —explicó, mientras Orión galopaba en un campo desertado—. De ella no he escuchado antes, lo cual significa que su presencia aquí es obra de algún espíritu fuera del alcance de los Gólem… Como la tuya. Por otro lado, el que una humana posea tanta magia es algo que aún deberé comprobar.

— ¿La encontraremos al cruzar este desierto?

Intenté cubrir la sensación de miedo que me nublaba. Este desierto lo era sólo por tener la imagen de un terreno infinito de arena con uno que otro cactus, pero el cielo reflejaba un atardecer cuyo sol era paradójicamente frio. No podía dejar de temblar. El libro rojo explicaba que el calor no existía en este mundo.

—Así es. Ella no vive en una villa hecha para los mortales, como la que visitaste —dijo Warwick—. Según lo que me contó Rahim, ella detesta los lugares que destellan lujo e ideales aristocráticos. Le gusta vivir en la naturaleza áspera de las playas rocosas. Aparentemente, no es la única humana que piensa de esa forma. Muchos la acompañan en su estadía.

—Bueno —Me estremecía cada vez que Orión daba un salto brusco debido a las piedras afiladas, lo cual me obligaba a abrazarme más al elfo—, al menos sería algo diferente a lo que he visto… Muy diferente.

Unos vientos de polvo terminaron por arruinar lo poco de vista que tenía. Había una tormenta de arena en la distancia. Detrás de esta tempestad, parecía haber formas montañosas pero estas formas pronto se revelaron y transformaron en siluetas de monstruos gigantes con alas, cuernos y grandes garras que se movían de un lugar a otro. Warwick detuvo a Orión y supe que aquello tan terrible que veía era más que un espejismo.

Le pregunté de qué diablos se trataba. En lugar de contestarme, sé bajo de Orión y se dispuso a contemplar detenidamente las siluetas que cada vez se deformaban más hasta convertirse en una masa amorfa tras la cortina gruesa de arena. Una gran ventisca llegó a azotarnos y el frío empeoró. Agradecí la idea de Rahim. ¿Qué hubiera sido de mí en esta cruente ambiente si aún llevara puesto aquel delgado vestido?

El sol irreal comenzó a apagarse. Seguía ahí, pero con menos fuerza y comprendí la realidad: La Niebla estaba en aquella tormenta.

A penas pude sostenerme de Orión. No sabía con qué magia o resistencia física Warwick se mantenía de pie a observar el pavoroso paisaje sin problema alguno. Se subió de nuevo al caballo y le ordenó que galopara en dirección a la tormenta.

—Conmigo, los fantasmas de la Niebla no se meten y lo sabes. Así que no deberías tener miedo.

Había escuchado sus palabras, pero el terror seguía oculto en esas polvosas y espesas nubes.

Las siluetas grandes regresaron a lo lejos y adquirieron una forma espectral. Cada vez que Orión avanzaba con valentía y se apresuraba dentro de la tormenta, estas siluetas cobraban más vida. Warwick me pidió -O mejor dicho, ordenó- no mirar. Justo en ese momento, vi con cierta deformidad la inconfundible silueta de la cabeza de una criatura, rugiendo con sus afilados dientes. El rugido viajó por el aire dentro de los granos de arena que flotaban a nuestro alrededor.

No deseaba hacer más que seguir las indicaciones del elfo, pero me tomó demasiado tiempo recobrar el control sobre mi cuerpo. Demoré en esconder la cara tras su espalda. La trompeta de Casper saltaba dentro del bolso. Orión mantuvo el galope. Escuché el rugido más veces. Fueran lo que fueran, había varias de estas criaturas. El susurro de la propia tormenta de arena y el llanto de los golpes que lanzaba el viento no le restaron la ferocidad a aquellos rugidos.

La amplificaron.

—Warwick…

Alcé la cabeza sin abrir mis ojos. Tenía que asegurarme de que me escuchara.

— ¿Puedes decirme qué pasa? La misión es mía después de todo. ¿Estamos en peligro?

— ¿Crees que eres capaz de contemplar una mantícora? Los mortales la han considerado como una criatura infernal desde hace mucho tiempo. Entiendo que incluso en las leyendas del mundo concreto esta creatura era temida. Es uno de los seres de la Niebla más peligrosos. Es peor que un simple fantasma. Es casi como un demonio. A estas bestias les encanta desgarrar el cuerpo de sus víctimas y se aseguran de que sientan todo el dolor físico posible. Sigues con vida, Aláira, pero ya viste cómo funcionan las cosas acá. Incluso nosotros los inmortales podemos perecer. Nadie puede controlar los misterios que rigen este mundo.

Y el miedo se esfumó. Aquella palabra borrosa del libro rojo volvió a sofocar mi memoria. Estaba ahí, escrita sobre el fino papel, el eco de las sílabas nunca pronunciadas tiranizando mi corazón.

—Hay alguien que si puede controlarlos — abrí los ojos, pero no. Seguía sin recordar el nombre de aquel ser del que había leído en las amarillentas páginas. Y ahora ya era tarde para cerrar los ojos. Observé las mantícoras sin pestañear pese a los vientos de arena. Al verlas, tuve la certidumbre de que no sería la última vez que me tocaría presenciar un monstruo letal tan de cerca. La búsqueda de mi bosque era una de impredecibles rutas.

Había leído sobre las mantícora en algunos cuentos de hadas y en algunos libros de mitos religiosos.

Como esos conocimientos no eran considerados prioridades en mi colegio, había olvidado con facilidad todo sobre de ellas. Sin embargo, con esa misma facilidad, recordé la teatral descripción en ese instante. Es fácil recordar semejante lectura cuando tienes el personaje enfrente: El cuerpo y la melena de un león, el rostro de un demonio envejecido, las macabras alas de un murciélago y la cola de un dragón.

Lo que sí no recordaba, además del nombre de la maldita creatura que podía destruir las reglas elementales… ¿Lo recordaría alguna vez?... Era haber leído que estos seres fueran de colosal tamaño. Al juzgar por el volumen de su rugido, había asumido que las teníamos a nuestro alrededor, pero aún no estábamos lejos de ellas. Estaban volando en los límites del desierto, entre las nubes cargadas de tierra y parecían cubrir toda la vista del cielo oscurecido por la tormenta. Mis ojos ni siquiera funcionaban bien, pero perder de vista a las mantícoras hubiera sido imposible.

Eran tantas, moviéndose de forma intimidante, agitando sus vampíricas alas, rugiéndole al horizonte y a las tres almas que se atrevían a visitar sus terrenos. Sus ojos eran negros, como se supone deben ser los ojos de un demonio.

—Falta poco –dijo Warwick—, pero te advierto que tendremos que pasar entre ellas.

—Sus dientes son venenosos. Disparan espinas de su boca con su veneno y así paralizan a sus víctimas…para luego hacer lo que ya mencionaste: Despedazar su cuerpo.

—Deja de pensar en eso, ya que en este instante pasaremos entre ellas.

Las titánicas creaturas aumentaron en tamaño y me tragué el terror que buscaba descalabrarme por completo.

—No tendré miedo —decidí y entramos en el corazón de la tormenta de arena.

La tierra se condensó a un punto que tuve que volver a cerrar los ojos. Luego de unos segundos, los entreabrí. La niebla y la arena se juntaron de forma que había un lodazal en el vacío, pero nosotros tres parecíamos ser inmunes a la suciedad extrema más allá de los granos de arena que se adherían a nuestras ropas y me nublaban parte del ilusorio paisaje.

Warwick tuvo que haberle puesto algún hechizo a Orión para que pudiera seguir adelante. No había otra explicación para que un caballo pudiera seguir corriendo a esta velocidad y determinación dentro de tal calamidad.

La falta de miedo se esfumó cuando la pata gruesa de una de las mantícoras pisó el suelo a unos centímetros de donde estábamos. Salté y por poco me deslicé del caballo.

A impacto le siguieron más golpes de la misma índole. Un desfile de gigantescas patas apareció en nuestro camino. Estos demonios habían decidido hacer toda una marcha para atemorizarnos. Cuando sus garras se hundían en el suelo, las nubes de arena desaparecían. La tormenta se evaporaba por la fuerza con la que las patas pisaban la tierra. Las condenadas bestias parecían elefantes.

El corcel se movía de un lado al otro, esquivando con exactitud cualquier porrazo que pudiera derribarnos.

Sin embargo, yo sabía que no podían lastimarnos y por eso rugían con furia. Si hubieran podido, ya nos estuvieran torturando.

Una de las mantícoras parecía estar decidida a aplastarnos como hormigas, porque voló hacia nosotros, pero antes de llegar, chocó contra la barrera mágica que el elfo había creado. No nos pasó nada de forma directa, pero el suelo tembló y el torrente de tierra se condensó más. Fue demasiado para Orión. El caballo se paró en dos patas y relinchó como si lo estuvieran azotando. Warwick le gritó que se calmara, pero yo ya había perdido el equilibrio.

Eso lo cambió todo.

Caí al suelo y el bolsón se deslizó de mis brazos. La ventisca lo alejó más y más hasta que desapareció en medio del lodazal. Quise gritar pero ¿de qué me iba a servir? Warwick exclamó algo, pero yo fui tras el bolsón invisible. No me puse de pie porque la corriente me hubiera levantado de un sólo, así que tuve que gatear bajo la tormenta. No sabía qué dirección seguía, pero no pararía hasta recuperar ese bolsón.

No sabía hasta donde la magia del elfo me protegería, pero no tenía tiempo para averiguarlo.

Hubo momentos en los que no sentía las rodillas ni las palmas de las manos sobre la arena. Flotaba, pero justo cuando quería tomar ventaja de ello, caía de nuevo y me ensuciaba con el lodo. Escuché las monstruosas pisadas y era como si un terremoto acechara estas tierras, pero no dejé que eso me detuviera.

Aunque me ardieran los ojos, los mantuve medio abiertos.

Aún con las sombras y las nubes de arena, los mantuve abiertos. Cuando localicé un bulto flotando levemente sobre el suelo y volviendo a caer, escondí la mirada del exterior. Ya no aguantaba. Nunca antes había gateado tan rápido en mi vida, pero me tocó hacerlo. Una vez sentí la forma de la trompeta tras el forro del bolsón, presioné el objeto contra el pecho.

Por un dulce instante, la tormenta se desvaneció. Pude volver a ver.

Estaba dentro de una burbuja y los seres de la Niebla con sus turbias ventiscas habían quedado afuera.

— ¡Aláira! —exclamó Warwick caminando hacia a mí con las riendas de Orión en sus manos.

Por supuesto que estaba enfurecido conmigo, pero yo no había tenido otra opción. En esta misión, todo mi universo giraba en torno a la trompeta y a la búsqueda de mi bosque.

Mi corazón brincó hasta mi garganta cuando vi a una mantícora detrás de él. El monstruo abrió su boca para rugir. En su garganta, tomaban forma las afiladas espinas. El hechizo de Warwick estaba vigente pero algo andaba mal.

Escuché la voz de mi Fantasma de la Confusión.

—Apártate, porque esas espinas romperán el hechizo. Si te hieren, gritarás para siempre. Apártate ya.

«¿Apartarme? »... 

Ni loca… Corrí hacia Warwick con el bolsón en los brazos mientras mi espectro entonaba todo tipo de blasfemias. Me arrojé sobre el elfo, empujándolo hacia el suelo y la voz atiborrada de ira desapareció junto a la ráfaga de las espinas venenosas.

La piel de la espalda se me erizó cuando aquellas largas lanzas cortaron mechones de mis risos.

A penas logré respirar y dejé caer la cabeza sobre el pecho del elfo, aruñando la tela de su túnica con la mano libre. Él me agarró del brazo y me lanzó a un lado. Se puso sobre mí.

Indicar que estaba enfurecido era insultar el vocabulario. Era como decir que la guerra en la que Haru había muerto había sido un desafortunado malentendido o describir El lago de los Cisnes de Tchaikovsky como una simple colección de divertidas notas musicales.

— ¿Eres estúpida, Aláira?

Encestó un puño en la arena, dejando un hoyo en el suelo. La burbuja había retomado su forma a nuestro alrededor.

— ¿Estúpida?

Me tomó nuevamente del brazo, obligándome a ponerme de pie a su ritmo.

— ¿Cómo se te ocurre…? —preguntó—. Si esas espinas te hubieran tocado, estarías….Ni siquiera sé lo que hubiera pasado, pero no importa. No importa. No necesito saberlo. ¡Estas son seres de la Niebla, Aláira! ¡Si te logran matar, puedes desaparecer para siempre! ¡Y no quiero que eso pase! No quiero que-

Él mismo se interrumpió. Me miró confundido por varios segundos. Se había puesto muy tenso. Las palabras de Freya resonaron en mi cabeza: «Lo más espeluznante de él es que ha perdido el miedo completamente». Resonaron y resonaron, perdiendo cada vez más el sentido.

—No puedo permitir que eso pase —expresó el elfo velozmente— porque La Reina Primevéire me ordenó que te protegiera.

Diciendo esto, recuperó su compostura y su solemne mirada. Enfrentó a la mantícora que había osado atacarlo.

Esta vez, era yo la que le iba a reclamar.

— ¿Yo no puedo desaparecer, pero tú sí? ¡Ese monstruo apuntó sus espinas hacia ti!

—No me hubiese pasado nada —contestó con firmeza.

Desenvainando la espada, saltó a una altura inimaginable para las posibilidades del mundo concreto y hundió la punta de la espada en el ojo izquierdo de la mantícora enemiga. Esta chilló de agonía y volvió a abrir la boca, lanzando más espinas venenosas. Estas se convirtieron en arena antes de siquiera tocar al elfo.

La indignada criatura aterrizó en el desierto, anhelando el poder de asesinarnos con la mirada. Algunas mantícoras la imitaron como señal de apoyo, parándose detrás de ella. La criatura lastimada bajó su cabeza. Pude ver las manchas secas de sangre en todos sus colmillos y rugió con todo lo que tenía. No me tapé los oídos porque apresaba el bolsón en mis brazos. No iba a volver a perder jamás.

Quise que la bestia cayera de una vez, al igual que aquellos cocodrilos de metal, pero siguió de pie la condenada.

—Su nombre es Aláira y no es como los otros humanos —dijo el inmortal, tras escuchar aquel rugido sin estremecerse—. Ella tiene una misión que cumplir y ustedes no tienen derecho a detenerla en su camino. Ahora apártense si quieren vivir. A mí no me pueden hacer nada pero, yo a ustedes sí puedo hacerles mucho daño.

La criatura frunció el rostro, deformándolo hasta el extremo, antes de lanzar otro tremebundo bramido. El sonido creó resonancia en todo el panorama, pero ella ya se había rendido. No podía hacernos nada.

Warwick me subió a Orión antes de que me diera cuenta. El corazón aún lo tenía atascado en mi garganta. Antes por el miedo; ahora por la cólera.

«Demasiadas emociones en muy poco tiempo».

El elfo se sentó atrás de mí esta vez, de modo que yo había quedado atrapado entre sus brazos y la cabeza del corcel. Pese al cambio de posición, fue él quien tomó las riendas nuevamente y Orión retornó al galope con rapidez. Tuve que concretarme en apretar el bolsón contra mi cuerpo.

Sentir la respiración de Warwick tras mi cuello hizo que la sangre me circulara de nuevo.

No sabía cómo puercas reaccionar. Salimos de la tormenta y la Niebla se disipó. Dejamos la oscuridad atrás, recorriendo el resto del frío desierto. Al ver de nuevo el sol, me di cuenta de lo exhausta que estaba.

Pero no le iba a decir nada al inmortal. No. No lo iba a hacer.

«Demasiadas emociones en muy poco tiempo».

Capítulo 24:

La jaula de bronce.

Cuando Rahim nos habló de las playas rocosas, jamás imaginé que dicho lugar encuadraría con tanto esmero con su nombre. Se trataba de toda una sierra llena de piedras con innumerables aristas atrancadas en la áspera tierra y con inclinaciones por doquier. No había Niebla ni oscuridad, pero tampoco existía el Claro. El cielo era pintado por nubes caprichosas de color rosado, tapando la luz del ilusorio sol. Era como un atardecer y el recién haber salido de las sombras de aquella tormenta hacía que la cabeza me diera vueltas con este choque de espacios.

La atmósfera en sí despertaba cierta aprensión.

Warwick y yo no nos dirigimos la palabra. Nos bajamos de Orión silenciosamente y seguimos a pie. El camino entre las rocas era demasiado estrecho para un caballo cargando dos individuos. Nos desplazamos en ese pasaje con cuidado; Orión atrás de nosotros. Hubo muchos puntos en los cuales no podía si quiera recostarme contra la pared. Había piedras puntiagudas aglomeradas en una predisposición muy incómoda a donde fuera que mirara. Cuando salimos a un espacio más abierto, el mar yacía detrás de un gran conjunto de muelles.

Había tiendas hechas de manta y pequeñas casas de adobe puestas unas sobre otras en gradas que bajaban y se intercalaban con los muelles. Vi personas caminando entre estas casas de colores opacos. Tuve que pestañear porque no lograba ver bien.  Sólo distinguía las siluetas oscuras bajo el débil sol. Parecían niños delgados, y otros, adultos gruesos, moviéndose juntos y observándonos mientras más nos acercábamos. Al pasar frente a ellos y ver los primeros rostros, di un paso atrás.

Warwick me sostuvo del brazo. «No les tengas miedo», dijo mediante la telepatía.

Sentí el peso del brazalete sobre mis marcas rojas. Estas personas tenían el rostro cubierto por aquellas cicatrices profundas que se abrían como grietas; aquellas cicatrices de las que yo me había salvado y de las que Rahim no se había podido escapar.

Pero supe el porqué del mensaje de Warwick. Al ver los ojos de estas personas, percibí el alma humana por dentro. Ellos no eran seres de la Niebla. Habían sido sus víctimas.

Un hombre pequeño y de ancha figura se detuvo frente a nosotros.

—Mamá Drabardi está en la tienda al final del muelle. Es la tienda más grande.

Dándole el respectivo agradecimiento, seguimos sus instrucciones y subimos al primer muelle. Unos niños se ofrecieron a cuidar de Orión mientras nosotros hacíamos nuestra visita. El caballo no tuvo problemas en ser consentido.

Fue demasiado extraño recorrer un lugar como este, donde el lujo no existía; sin torres, sin campanarios, sin grandes paredes crenuladas o balcones de piedra blanca. Todos portaban ropas de colores apagados. Varios niños jugaban corriendo uno detrás de otro. Algunas personas mayores estaban juagando ajedrez afuera de sus tiendas o estaban comiendo algún tipo de emparedado. Noté a un anciano tocando una flauta. Todos tenían algún notable defecto en la cara. Todos habían sido eternamente marcados por el ataque que habían sufrido.

Pero no habían perdido lo más importante.

No eran como las personas que vi afuera del antiguo Castillo de las Flores. Pero tampoco eran lo como los invitados de Madame Alessia o como el resto de humanos que conocí en la villa. Una vez que nos miraban con curiosidad, estos individuos regresaban de inmediato a sus asuntos. No se nos quedaban comiendo con la mirada. En cambio, yo no pude apartar la vista de los habitantes y de sus viviendas, por más descarado que fuera mi comportamiento.

Fue cuando noté que sí había una llama de lujo en este lugar: Miles de telas finas, con bordados, con brocados y con coloridas ilustraciones decoraban el interior de las tiendas.

«La belleza a veces se esconde», concluí.

La serie de tiendas se desvaneció hasta que llegamos al final del amplio muelle. Sólo quedaba un largo puente que recorrer sobre las tenebrosas aguas y este guiaba hasta una pequeña isla de arena y roca amarillenta. Encima, había una choza redonda; parecía estar construida de bambúes y de paja amarrados unos con otros para levantar las paredes y sostener el techo del mismo tipo de materiales. Se veía como una estructura que podría ser derribada por cualquier fuerte ventisca, pero poseía cierta presencia dominante. Pude percibirlo. Al igual que la antigua mansión de Madame Alessia, dentro de esa choza se escondía un gran misterio.

Me detuve a contemplar el puente de madera. También daba la impresión de estar a punto de desplomarse.

—No entiendo –le dije al elfo—. Leí en el libro rojo que los humanos no podían vivir tan cerca del mar y mucho menos encima de él. La Niebla vive dentro del agua y los puede devorar con más facilidad.

—Puede que si haya magia involucrada entonces —inhaló Warwick—; magia capaz de detener los límites de la Niebla como la mía.

Había confusión en sus ojos, pero no podíamos demorarnos más. Comenzamos a cruzar el puente y al hacerlo, las olas debajo comenzaron a agitarse. Vi que algo adentro del agua se oscurecía cada vez más, y abracé el bolsón como tantas veces ya lo había hecho. Mi corazón se sacudió junto a las aguas. Sin darme cuenta, pausé, viendo los seres de la Niebla que me observan detrás del muro de aguas densas y saladas.

Fue hasta que el inmortal puso una mano sobre mi hombro que desperté.

No emitió ni un regaño y ni una palabra cargada de desaprobación. Su silencio me lo dijo todo y juntos llegamos hasta la choza.

La puerta era una cortina de color ocre. Al apartarla, encontré más telas finas decorando las paredes con chispeantes diseños y colores vivos. Había una mesa en el centro con una bola de cristal y al otro lado estaba Mamá Drabardi, una anciana llena de quemaduras en la cara y esas cicatrices que parecían grietas. Vestía de color gris. Estaba tirando varias cartas sobre la mesa, ordenándolas, retirándolas y volviendo a tirarlas. Lo siguió haciendo unas tres veces como si no estuviéramos ahí, y, al retirarlas por última vez, dejó una carta con un bello fénix ilustrado en ella. Iba a revisarla pero la gitana no dejaba de verme. Me recordó mucho a alguien.

—El fuego yace en el interior — dijo la anciana y como si mi cuerpo no fuera mío, me senté en la silla frente a su bola de cristal.

—Esa frase la he escuchado en algún lado —expresé con detenimiento—, pero no recuerdo donde.

Estaba comenzando a recordar algo nuevo. Vi la bola de cristal y no parecía ser más que una pelota de color plateado.

—Esa frase es parte de una de las historias más antiguas de este mundo —dijo Warwick pensativo—; una historia que surgió antes de que los mortales llegaran y se crearan las fronteras. Cuando los fénix dejaron de aparecer en este mundo, se creó el rumor de que sus almas se habían adherido a las almas de otras creaturas, ya fueran seres mortales o inmortales. Los unicornios son los que más fielmente creían en esta historia, porque era imposible que una criatura tan fuerte como el fénix pudiera desaparecer de la nada. Sin embargo —Me miró con sospecha—, el conocimiento de este tipo de historias nunca fue trasmitida a los mortales. ¿Por qué, entonces, dices que ya la has escuchado, y cómo es que usted —se dirigió a la gitana— conoce esta frase también?

—Te responderé con una de las reglas principales, elfo —dijo la mujer sin dejar de verme—:«La belleza de los misterios está en que estos permanezcan como misterios». Hay mucho que tú ignoras sobre este mundo que crees conocer.

—Lo sé a la perfección —dijo el elfo cruzando los brazos—. Ahora más que nunca, lo sé. Sin embargo; estamos aquí por una razón muy específica y dudo mucho que desconozca dicha razón.

—Una tema de conversación a la vez, elfo. Deja de mirar la bola de cristal, querida. No vas a ver nada al menos que yo haga el hechizo.

Vi a la anciana por un segundo y luego vi la carta del fénix sobre la mesa. De nuevo, me envolvió esa seca sensación de frustración. De algún lugar conocía esa frase. Había algo que tenía que recordar. La ilustración de la creatura llevaba más detalles que un vestido de la Reina Antonieta y era sólo una carta. Cada pluma en las alas extendidas llevaba un contraste complejo de sombras y un destello dorado cubría cada silueta. Y sus ojos…sus ojos no eran negros. Eran azules.

Warwick agarró la carta antes de que yo la levantara y devorara el tono de las pupilas.

—El Gran Fénix –dijo.

Me comenzó a doler la cabeza como si me hubieran golpeado el cráneo con un bate. Pero esto no me detuvo la curiosidad.

— ¡Warwick! ¡Dame esa carta! Necesito ver…

La carta se convirtió en cenizas entre los dedos de Warwick y pude ver por su expresión que eso no debía suceder.

—Esa carta era propiedad de un demonio —gruñó el elfo, haciendo  puño la mano—. Es por eso que desapareció, ¿no?

— ¿Y qué harás al respecto si es así, elfo? —La anciana mostró unos dientes chuecos con su sonrisa—. Si algo me sucede, si algún embrujo distorsionara mi esencia, no sólo esta choza caerá en la Niebla que se esconde en el mar, sino que también lo harán todas las personas que viven sobre este muelle. Humanos como nosotros no podemos vivir en cualquier villa, como te imaginarás. Sabes que es mi magia la que los mantiene a salvo.

—Veo que planeaste muy bien tu ubicación. Si quieres hacer pactos con demonios, no es mi problema, mientras no dañes a los seres inocentes que viven cerca de ti. Sin embargo; en esa carta, había un Gran Fénix ilustrado y necesito saber quién era ese demonio.

—Hay demasiados demonios en este mundo, elfo. Hay demasiados fantasmas de la Niebla y honestamente, no puedo memorizarme el nombre de todos.  Se comunican conmigo debido a mis grandes poderes de clarividencia, telepatía y telequinesia. Me mandan objetos raros como esa carta de forma temporal. No tengo más explicación que darte.

Agarré el brazo de Warwick desde mi silla, sobándome la frente.

—Aláira, ¿qué diablos ocurre?

Traté de ocultar el dolor y seguir con normalidad.

— ¿Por qué le llamas Gran Fénix, Warwick? —pregunté.

—Por sus ojos.

—Sus ojos eran azules.

—Así es. Lo que distingue al Gran fénix de las otras Aves de Fuego es el color de sus ojos. Casi todos los fénix tienen ojos negros, pero El Gran Fénix los tiene de un color claro.

—Esa característica —murmuró mamá Drabardi despectivamente desde su asiento— es la de menos importancia, elfo.

No olvidemos que el Gran Fénix renace con su más esplendorosa apariencia tras haberse convertido en un volcán de cenizas, a diferencia de las otras Aves Sagradas, que renacen como tiernas aves sin mucho color en el plumaje. Esa es la característica que debemos admirar e idolatrar con toda nuestra alma, seas inmortal o seas mortal, seas del Claro o seas de la Niebla, ¿verdad Aláira? ¿O acaso posee mejores cualidades este ser?

— ¡Sí las posee! —Exclamé sin poder levantarme por la agonía que embarraba mi cabeza—. ¡Ya lo recordé! ¡Ya recordé todo lo que decía el libro rojo! El Gran Fénix es el ser cuya magia sobrepasa los límites de este mundo. El Gran Fénix es el ser que puede romper las reglas elementales más estrictas y escribir nuevas. Puede controlar todo el universo… —Pausé por unos segundos—. No puedo creer que la creatura por la que hacía tanto escándalo era uno de esos pájaros.

Warwick suspiró:

—Ya te expliqué que los fénix no son sólo simples pájaros. Sé de qué libro hablas. Fue escrito por un grupo de investigadores mortales que se dedicaron a registrar por un largo tiempo el contraste entre la naturaleza de este mundo y el concreto. En estas explicaciones, incluyeron comparaciones entre la mitología de acá con la de allá. Tuvieron algunas audiencias con la Reina Primevéire y, si no mal recuerdo, con los mismos unicornios. Fue así indudablemente como obtuvieron la información del Gran Fénix. Esa criatura era parte de una leyenda que los fénix le trasmitieron a los unicornios.

»Cuando habitaban este mundo, las Aves de Fuego decían que esperaban la llegada del Gran Fénix con ansías, más ni ellos mismos habían estado alguna vez ante la presencia de tan delirante criatura.

— ¿Estás diciendo que el Gran Fénix podría no existir, elfo? —preguntó la gitana.

—No estoy en condiciones de responder una pregunta tan absurda. Nunca se ha visto semejante criatura. Lastimosamente, ni siquiera he estado en presencia de un fénix, para empezar. Eso es todo lo que sé. »Nunca se han podido romper las reglas elementales; sólo reglas sobrenaturales, como en el caso de Aláira y en el suyo, claro está. Sí existiera el Gran Fénix, obviamente me arrodillaría ante su presencia. Le juraría mi lealtad por toda la eternidad, pero en estos momentos un Ave de Fuego de ojos azules no constituye más que un muy tentador ideal, desde mi punto de vista. Deseo dejar este tema de lado y no perder más el tiempo. Usted ya sabe por qué estamos aquí. Usted ya sabe qué es lo que buscamos.

—Puede ser, elfo. ¿Qué me darán a cambio de lo que buscan?

Eso no me lo esperaba.

—Todo lo que tengo, lo llevo puesto  –dije con franqueza y la anciana colocó su mirada en mi bolsón.

—Esto no me pertenece. Es algo que sólo estoy cuidando —expresé con seriedad.

— ¿Fue Rahim quién los mandó, sí o no?

Asentí con la cabeza. La hechicera soltó una risa.

—Ese tonto de Rahim no puede evitar contar sobre mí cada vez que alguien le parece interesante. Él siempre dijo que encontraría a una hermosa doncella y me la mandaría para que la embrujara e hiciera que se enamorara perdidamente de él. Pero no pongas esa cara, Aláira. No haré tal cosa. Él debe aprender a luchar por lo que quiere, aun dentro de este mundo absurdo que otorga a las personas cuanta estupidez deseen.

«Además —me dijo su voz ronca en mi cabeza—, tú corazón ya tiene un dueño».

Abracé la bolsa, aruñando la gruesa tela.

« ¿Qué?».

—No te preocupes, querida —me volvió a hablar en voz alta y no logré dedicarle ni un segundo más al mensaje telepático. Estaba demasiado interesada en lo que seguía de la conversación—. No les cobraré nada. Normalmente, cobro telas preciosas, pero esta es una ocasión especial. Tú eres un caso especial, Aláira, viniendo a este mundo sin antes haber muerto en la Tierra. Hace largos momentos que tuve la visión de tu llegada y sabía que vendrías a visitarme, aunque no esperaba la presencia del Guardián de las  Fronteras entre La Niebla y El Claro.

—Mamá Drabardi —le dije ocultando mi pena, tratando de ignorar el dolor que aún sentía en la cabeza—. ¿Cómo puedo encontrar mi bosque?

—Que pregunta tan interesante: ¿Cómo puedes encontrar tu bosque? No preguntaste Dónde puedes encontrarlo, sino que cómo lo puedes encontrar. Casi pareciera que ya supieras la respuesta, pero tú misma te niegas a revelártela.

—Créame cuando le digo que no tengo idea de tal respuesta. Si lo supiera, no estaría acá. Estaría en mi bosque…desde hace mucho tiempo y sin haberle hecho daño a nadie.

Mamá Drabardi se echó para atrás de su silla, con un toque de enojo.

—Dime, Aláira, ¿cuál fue tu impresión al ver este lugar? Quiero saber todo cuanto pensaste.

Me pregunté por qué me estaba haciendo malgastar el tiempo con tales preguntas y no se limitaba a decirme lo que yo necesitaba saber. Sin más pensarlo, le di lo que quería.

—La verdad, mi primera impresión fue la de una pobreza extrema, porque después de visitar mansiones y castillos, lo que hay acá es pobreza. No comprendo por qué ustedes viven así. Mamá Drabardi, no comprendo porque dijo que ustedes no podían irse a vivir a una villa.

— ¿Quieres saber por qué, Aláira? —Dijo con una sonrisa torcida—. ¿No puedes responderte esa pregunta tú sola? Dime, ¿qué es lo que todos aquí tenemos en común?

No quería responderle, pero tuve que. Me quité el brazalete y vi las tres marcas rojas.

—Las cicatrices.

—Así es, mi niña, ¿y tú crees que los humanos que vienen aquí, deseosos de conocer un mundo soñado y mágico donde todo es fácil, donde todo es gratis, donde todo es lujoso, van a querer convivir con personas como nosotros? Rahim tuvo mucha suerte de que las heridas sólo cubrieran parte de sus brazos y no su rostro. Pero con todos nosotros, los otros humanos han sido bestias brutales. Nos han excluido y los Gólem simplemente nos han ignorado. De esta manera, las hadas no tienen que enterarse de nuestra existencia, hasta donde entiendo.

»Te ves sorprendido, elfo. Tal parece que la comunicación entre tú y esos seres de piedra tiene sus limitaciones, ¿no?

Por primera vez en la eternidad, vi a Warwick tragando saliva. Arqueó una ceja.

—Tal parece, gitana, que hablaré con ellos sobre este tema en cuanto me los encuentre.

—No veo la necesidad de hacer semejante cosa, elfo. Aunque no lo crean, nosotros somos felices viviendo aquí, en esta playa olvidada por la mayoría de los que han perecido en el mundo concreto. Nos gusta ser distintos a ellos. Nosotros aún reconocemos el valor de las cosas. Estamos orgullosos de ello. Todos los otros humanos son egoístas y crueles.

—No todos son iguales –respondí lentamente.

—Lo viví en carne propia, querida. Y tú eres como esa mayoría, Aláira. ¿Qué es lo que hiciste cuando te encontraste con esas víctimas perdidas, antes de entrar al Castillo de las Flores? Te alejaste de ellos en cuanto pudiste. Eso es lo que tú hiciste.

— ¡Eso es distinto! ¡Ellos no tenían alma! Eran como zombis. No eran iguales a esos niños que ahora están cuidando a Orión. Jamás sería cruel con ellos. Además, aquellos seres me iban a hacer daño no sólo a mí, sino que también a Haru y Casper… Aunque de todas maneras, Casper resultó ser el que más sufrió.

—Aláira tiene razón —dijo Warwick—. En cuanto se destruyó al fantasma que vivía dentro de la Reina Primevéire, esos seres destrozados se tornaron en cenizas y se evaporaron, sin dejar rastro de esencia y de espíritu.

»Sus almas ya habían sido devoradas y no eran más que cadáveres andantes. Ahora, mi pregunta es la siguiente: ¿Cómo sabe tanto sobre lo que Aláira ha vivido, más no sabía esto último, a juzgar por su asombro?

La anciana pareció sentirse muy ofendida por el inmortal, pero aunque ella tratara de negarlo, él tenía distinción y autoridad en este mundo. Por más que ella batallara, no podía dejar pasar de lado el peso que contenía la pregunta del elfo.

—Ya que tanto anhelan saberlo, se los diré. Desde el momento en que tuve la visión de que una joven entraría acá sin estar muerta, supe que debía seguir todos sus pasos. No, no sé qué espíritu fue el que la invitó, si eso es lo que desean saber. No estoy diciendo que yo tenga poder sobre todo pensamiento y sentimiento que ella haya tenido, pero sí sé la naturaleza de cada contexto bajo el cual ha estado. Sé de Madame Alessia, del Señor Winchester, de Casper… De Haru, quién ahora es la Reina de las engreídas Hadas. No me mires así, elfo. Todos los seres del bosque son símbolos de vanidad. También sé mucho sobre ti, por cierto. Por lo tanto, sé qué la nueva Reina te ha ordenado proteger a Aláira en esta misión, pero deberé advertirte algo: No podrás protegerla siempre.

Mamá Drabardi y Warwick intercambiaron una larga mirada. De pronto, él pareció perder algo en su interior. Por un patético segundo, pude ver tristeza en sus ojos. ¿Qué diablos había pasado?

Regresó a su donairoso semblante en seguida. Asumí que mamá Drabardi le había dicho algo a través de la telepatía, tal y como lo había hecho conmigo antes. ¿Qué es lo que me había dicho? Por culpa de la magia y de las alteraciones, tenía la memoria menos envidiable de todas.

—No los haré sufrir por más tiempo —dijo la hechicera quién había estado gozando de nuestra desesperación—. Les diré uno de los secretos más protegidos que hay en este mundo; uno tan protegido que ni siquiera tú, elfo, lo conoces. Yo lo sé porque he torturado criaturas de la Niebla a lo largo de mi existencia aquí y lo he hecho para sacarles información.

»Aquí los espacios cambian y los momentos pueden ser largos y tediosos, o efímeros y extraordinarios. Aquí, la gravedad desaparece pero regresa para hundirnos y debilitarnos en las peores situaciones. Esto ya lo sabemos. Aláira lo experimenta mejor que nadie debido a que su cuerpo está dormido en otra dimensión. Pues, aquí hay algo que también es posible y, según lo que he investigado, este no es el único mundo donde puede ocurrir: Las pinturas funcionan como portales.

Como si los engranajes en mi cerebro fueran esclavos, les tiré un gran azote con tal de que se pusieran a trabajar con eficiencia. No quería ser más presa de las reglas.

— ¿Portales? —pregunté—. ¿Puedo viajar a otros mundos si entro en una pintura? Pero hace poco estuve en uno de los palacios de los artistas y había muchas pinturas y no pasó absolutamente nada.

—No creas que hablo de cualquier clase de pintura —aclaró ella, como si esto fuera simple de adivinar—. Las pinturas tienen que haber sido creadas por seres con poderes como los míos; poderes mágicos que traspasen las barreras que las leyes naturales dictan. Pero también tiene que tratarse de un individuo con el don de pintar. Es decir, ni Warwick ni La Reina de las Hadas y mucho menos yo podríamos crear tales obras de arte, ya que no hemos nacido con ese don.

—Lo hace sonar como si poder pintar bien fuera equivalente a poseer poderes sobrenaturales.

—Lo es, Aláira, y es por no reconocerlo que el mundo del que provenimos es tan vació. Tanto los elfos como las hadas son seres superiores por una razón y se trata de la estética; estética tanto en cuerpo como en mente y alma, dejando de lado su aborrecible vanagloria. El arte es la creación de la belleza. En otras palabras, el arte es un leal servidor de la estética. El hacerlo de verdad; el hacerlo bien; el hacerlo de tal forma que el resultado golpee las emociones más profundas que yacen dentro del corazón de las personas… Esa es magia muy poderosa.

De cierta manera, el escucharla hablar del arte con tanta admiración hizo que mi desagrado disminuyera. El dolor de cabeza se había extinguido.

—Concuerdo completamente —dije—. ¿Y quién es el artista o pintor al que deberíamos buscar?

—Éfringor.

Los engranajes se habían debilitado de nuevo. Había escuchado ese nombre antes, pero ¿dónde? No lo había leído en el libro rojo.

Tampoco lo había conocido en el de las teorías sobre estas tierras, pero sí lo había escuchado antes. Vi a Warwick con consternación. Parecía estar a punto de soltar una risa desbordante de sarcasmo, pero terminó mascullando con enojo.

—Uno de los demonios de la Niebla más peligrosos en este mundo es un pintor; claro está.

—No sólo es uno de los más peligros, también es de los más antiguos —dijo la hechicera—. Y nadie sabe cuál es su aspecto, si es una sombra andante, un cadáver deforme, una criatura del pantano o algo mucho peor.

—Efectivamente, podría ser algo mucho peor; algo incluso engañoso —dijo el inmortal—. No cualquier demonio logra ocultarse por tanto tiempo. Sólo ha dejado víctima tras víctima, muertos en vida, cuyo único recuerdo es que fueron atacados por él. Después de confesarlo, se transforman en polvo. Es más, tenemos la sospecha de que los fantasmas que estaban controlando a las hadas eran controlados por él.

Mamá Drabardi río ante esto.

—Es un ser muy astuto. Sabe lo que debe hacer para obtener prestigio como un demonio sin perder el toque del misterio.

—Pero no comprendo —expresé—. ¿Cómo puede ser un demonio y un artista a la vez? Si el arte es magia, no puede ser magia negra.

—Bueno —dijo Mamá Drabardi—, cuando lo encuentres, deberás preguntárselo tú misma.

—Eso haré —respondí secamente.

—No saltes a conclusiones, Aláira –me dijo el inmortal—. Miles de hadas y espíritus del Claro lo han rastreado por mucho tiempo sin encontrar pista alguna de él.

Mamá Drabardi soltó otra risa y el ruido resultó ser insoportable para el elfo.

— ¿Rastreado? No es una cucaracha, elfo. Hablamos de un poderoso demonio. Por suerte para Aláira, aquí es donde te gano en conocimientos; no sólo a ti, sino que a todas las criaturas mágicas que hay en este mundo. No puedo compartirles la ubicación de este ser, pero puedo darles una pista que les ayudará. Un patético espantajo me confesó el otro día, tras agonizantes torturas, un secreto que ha estado oculto desde mucho antes de que los humanos llegaran a este mundo de forma oficial.

— ¿De forma oficial? ¿A qué se refiere con eso? —pregunté.

La anciana miró al elfo. Casi que lo estaba retando con la mirada para que revelara debilidad, pero él no cedió.

Ella contestó:

—La historia que todos conocemos es que los fénix desaparecieron muchos años antes de que los primeros humanos llegaran y los elfos sacrificaran sus vidas para que pudieran crearse los espacios del Claro. Sin embargo, el espantajo me dijo la verdadera razón de la desaparición de los fénix.

Warwick comenzó a inhalar.

—No sé qué tiene que ver este tema con Éfringor, pero si sabes algo tan importante, es tu decírmelo ya, gitana.

Ella gozó el martirio que aquel suspenso representaba para él.

—La desaparición de los fénix tiene todo que ver con Éfringor, porque fue él quien los raptó.

El elfo se quedó sin habla, pero mantuvo su erguida postura. Fui yo quien habló, porque el asunto de las Aves de Fuego me aburría cada vez más.

—Aún no ha respondido mi pregunta. ¿Qué quiso decir cuando mencionó a los primeros humanos que llegaron a este mundo de «De forma oficial»?

Mamá Drabardi dejó que unos segundos pasaran antes de revelar más.

—Lo que quise decir es que esos mortales que recibieron la cálida bienvenida de las hadas no fueron realmente los primeros humanos en pisar estas tierras misteriosas. No. Éfringor fue el primero en hacerlo.

— ¿Qué? ¿Está diciendo que Éfringor fue un humano?

—Un humano, querida Aláira, así es.

— ¡Basta! Eso es imposible. Esas son patrañas —bramó el elfo—. Cuando los mortales llegaron por primera vez, la Reina Primevéire tuvo una visión por medio de los espíritus elementales y ellos nunca se equivocan. Todo lo que dice un espíritu elemental es un axioma; una verdad absoluta. Y ellos le dijeron que los seres humanos que pisaran este mundo provendrían de la Edad Medieval en adelante, así que es una asquerosa mentira el sugerir si quiera que acá haya llegado un humano que vivió antes de dicha época.

La gitana había reído durante el transcurro de cada palabra.

—No te culpo por equivocarte, elfo. Tú no conoces la historia del mundo concreto como yo o como Aláira. Si analizas el contexto del grupo de primeros humanos, ellos llegaron justo antes de que el renacimiento cobrara vida, y la edad media abarcó muchos, muchos siglos.

—Desde el siglo V hasta el siglo XV —puntualicé y el elfo me miró extrañado por un segundo—. ¡Por supuesto! Por primera vez, algo sí tiene sentido en este desfachatado mundo. El oscurantismo duró diez siglos, Warwick, lo cual significa que este tal Efímor…

—Éfringor.

—Sí, él. Pudo perfectamente venir a este mundo antes que los primeros humanos que tú conociste junto a la corte de la Reina Primevéire y pudo lograrlo sin romper el axioma de los espíritus elementales, pero no comprendo porque un humano haría cosas tan terribles. ¿Es realmente él un demonio?

El inmortal se mostró muy ofendido.

—El nombre de Éfringor comenzó a circular entre los elfos incluso antes de que yo naciera.

—Pero, Warwick, tú eras un niño cuando los primeros seres humanos comenzaron a llegar a este mundo de forma oficial, ¿no? Y dices que este ser ha dejado víctima tras víctima —analicé—, pero si ustedes los seres del bosque estaban a salvo por la magia que les habían heredado las Aves de Fuego, ¿a qué víctimas te referías? ¿Cómo comenzaron a saber de su existencia?

El elfo tensó los músculos.

—Supimos de él porque atacaba a los seres de la Niebla.

Notó la confusión en mi rostro.

—Mis padres asumieron que se trataba de un espíritu elemental —explicó —; teoría que hasta este preciso instante aún podía considerarse cierta. Obviamente, si acababa con nuestros enemigos, no podía tratarse de un ser maligno. Sin embargo, cuando llegaron los supuestos primeros mortales y empezaron a haber víctimas entre ellos con la firma de Éfringor, notamos nuestro grave error. Pero…es mucho más complicado de lo que parece.

—Todo en relación a Éfringor es complicado —rio la gitana, pero él siguió como si la vieja no existiera.

—Se le denominó como demonio debido a sus terribles y desequilibrados actos: Devorar a los fantasmas de la Niebla y también devorar mortales…No; era imperdonable tanta antiestética de valores.

—Los demonios sí poseen valores y valores firmes, elfo, aunque no puedas comprender su sistema —comentó Drabardi.

Warwick la señaló con el dedo.

—Al cuerno con eso. Usted nos ha explicado que ese irreverente ser fue un humano y que es el culpable de la desaparición de las sagradas Aves de Fuego. No se esté atreviendo a asegurar algo de tan alta importancia si los hechos son falsos.

—Yo no miento, elfo. Yo nunca miento. Además, hablé de Éfringor únicamente para responder la pregunta de tu acompañante. —Fijó la mirada en mí—. Deseabas saber cómo encontrar tu maldito bosque, querida, pues he aquí la respuesta: Entrando en una pintura mágica realizada por este irreverente demonio.

»La pista yace en la desaparición de los fénix. Esta es tu misión, Aláira. Sólo tú podrás descubrir el lugar donde yace este demonio.

El brazalete me pesó de nuevo y ella me señaló la bola de opaco cristal.

—Aquí verás lo que necesites, Aláira, pero te advierto algo: Si tienes miedo, no lograrás encontrar nada…o peor aún, la superficie se convertirá en un espejo y…Bueno, ya conoces las consecuencias si eso sucede.

El miedo estaba ahí. Recorría cada arteria dentro de mi cuerpo y contaminaba mi sangre, pero se trataba de mi bosque. No se trataba de otra cosa. Se trataba de mi bosque. Estaba decidida a conocer el paradero de este tal raptor de místicas criaturas. Seguí viendo el color plateado en su más increíble grosor hasta que, finalmente, la tonalidad grisácea se desplomó y se dividió en bruma. Al disiparse estas tempestuosas colecciones de humo, lo vi. Vi el Ave de Fuego, congelada en piedra; atrapada para siempre. Luego, vi como varias plumas rojas flotaban y se convertían en cenizas.

Esto duró tanto que ya no podía sentir miedo. En cambio, sentí exasperación. No sabía porque la búsqueda de mi bosque se relacionaba a este bendito pájaro. Las plumas se esfumaron y vi una jaula de bronce. Me penetró una sensación perturbadora. La jaula estaba completamente vacía, más había algo ahí. Había un prisionero dentro de aquellos exquisitos barrotes. Y al mismo tiempo, no había nada.

Sólo había cenizas.

Y esas jaulas me eran familiares. La bola de cristal regresó a ser una simple pelota de brillante color y Mamá Drabardi me sonreía.

—Sabía que sería interesante conocerte, Aláira.

Yo no sabía si sonreír de orgullo o gritar de irritación.

— ¿Cómo es que nadie lo había notado antes? Era tan obvio —dije.

Warwick puso sus manos sobre mis hombros.

— ¿El qué es tan obvio? ¿Qué viste?

—Vio el hogar de Éfringor, elfo —contestó la gitana.

— ¿Es eso cierto?

—Sí, Warwick —contesté—. Ya sé a donde debemos ir. Cuando encuentre a este demonio, haré todo lo que sea necesario para que pinte mi bosque. No voy a fallar.

Mamá Drabardi juntó sus dos manos, casi realizando un aplauso.

—Pareces tener mucha confianza en ti misma. Espero que esa confianza no se derrumbe en el camino, Aláira.

Capítulo 25:

El fastidio del amor.

El desierto cambió de un infierno donde la tormenta de arena nos había acechado a un pacífico terreno despejado de cualquier tipo de naturaleza. No había ni cactus ni rocas; sólo la eterna arena en el suelo con destellos dorados ante el reflejo del sol. Esta vez, el camino fue más corto y, en poco tiempo, ya estábamos cruzando algunos valles en las faldas de grandes montañas.

—La antigua mansión de Madame Alessia —le dije al elfo—. Ahí es a donde debemos ir.

Era la quinta vez que lo decía, pero el elfo no parecía reaccionar ante mi descubrimiento. No se atrevía siquiera verme a los ojos y mucho menos a dirigirme la palabra. ¿Acaso aún seguía enojado por lo de la estúpida mantícora? No podía ser que un elfo actuara como un adolescente inmaduro. En todo caso, era yo la que debía estar resentida con él por sus indeseadas palabras.

—Es increíble, ¿no? — Seguí, a pesar de todo, mientras Orión aceleraba el paso—. Ese lugar estuvo bajo nuestras narices todo este tiempo, Warwick. Ahora entiendo porque todas las pinturas que vi estaban detrás de un vidrio. Eran portales. Nos hubieran tragado…aunque sabes, es curioso.

»Si hubieras querido encontrar antes el Castillo de las Flores, todo lo que tenías que hacer era quebrar ese vidrio mágico y entrar en la pintura. ¿Y qué pasaría si hubiera entrado en cualquier otra pintura? ¿Qué ocurre si entras en el retrato de un personaje inexistente? Aunque tal vez Éfringor no pinta nada que no sea real, en esta u otra dimensión. Me pregunto si habrá más pinturas en esa mansión. Definitivamente, las hay. Era la perfecta casa embrujada. Había tantas habitaciones cerradas con llave. ¿Te imaginas lo que podía haber adentro? Y esas jaulas…había tantas de esas jaulas en cada esquina. Nunca me imaginé que en ellas estuvieran atrapados esos pájaros que tanto amas.

»Lo que ese Éfringor ha hecho es perverso. Pero también tengo mucha curiosidad, Warwick. Yo sé que en este mundo todo carece de sentido…Bueno, no todo, pero esa es la idea general, ¿no? Si él es un demonio, ¿cómo pudieron vivir tantos humanos dentro de esas paredes? Me muero de ganas por saber por qué dejó que estuvieran ahí, festejando y tocando sus lujosos objetos. ¿Acaso no le molestaba? »Haru y el Señor Winchester me contaron que bastantes invitados habían desaparecido cuando se atrevían a explorar los pasillos sin nadie que los acompañara. Se supone que Madame Alessia realizó un contrato o convenio (o no recuerdo qué) con esta cosa, pero si se trata del demonio más poderoso y peligroso y quién sabe qué más, me atrevo a quejarme de que esto no tiene sentido. Él nos habría devorado a todos con mucha facilidad. Habría sido así de sencillo, ¿o no Warwick? Aunque sabes, con Haru y Casper, vimos como unos juguetes cobraron vida y-

— ¡Ya basta, Aláira! —gruñó y con la ensalada de emociones que ascendía dentro de mi alma, casi me carcajeo en voz alta, pero me mordí los labios para contener la alocada risa. Detuvo el corcel de golpe y se llevó la mano a la frente.

—No lo sé, Aláira. No sé nada. Ya ni sé lo que sé o lo que no sé. Estoy tan-

— ¿Confundido? ¿Debilitado? ¿Agotado?

—Enfurecido, más bien —dijo con una entonación muy firme, como si la idea de que el inmortal pudiera caer en estados como los antes mencionados fuera una aberración—. Siempre supimos que esa mansión contenía temibles misterios, pero pensamos que eran como los misterios del Jardín de los Sueños Perdidos. Pensamos que no era más que un fragmento de la magia que yace en este mundo. Con los Gólem, siempre habíamos sentido una presencia dentro de esas habitaciones y esos atrios, pero nunca fue una presencia muy fuerte. No comprendo cómo es posible que ese sea el lugar correcto.

—Tal vez Éfringor no es tan poderoso como dicen.

—O es lo suficientemente poderoso como para ocultarlo —dijo Warwick—. Y fue un humano, Aláira.

— ¿Es eso lo que más te preocupa, verdad?

— ¿A ti no?

Vi su perfil y fruncí el ceño.

—Sé muy bien, por la historia del mundo concreto, que hay humanos con mucha capacidad de hacer el mal —expliqué—. Lastimosamente, así es. Que aquí sólo conozcas humanos cuyo único pecado sea la superficialidad es otra cosa, pero créeme, Warwick. Creo que cualquiera puede convertirse en un demonio si llena su alma de oscuridad.

—Hablas casi como un inmortal, Aláira —dijo el elfo, inhalando con ferocidad. Imaginé una leve sonrisa en sus labios.

—Ya es tarde para que trates de darme un cumplido —solté un poco de la carcajada que antes guardaba—. Además, me estoy basando en mucho de lo que también he visto aquí para sacar mi conclusión. Haru también fue una humana. Tú mismo dijiste que fue su pureza lo que permitió una metamorfosis perfecta. Tal vez este es sólo el caso contrario. Sin embargo, vi sus pinturas. Eran hermosas, Warwick. Tal vez lo podamos…

— ¿Cambiar? ¡Ja! No seas tan ingenua. Tú no viste sus víctimas. En todo caso, no tengo más opción que llevarte hacia donde sea que esté este Éfringor. Lo que no entiendo es porque te miras tan emocionada, Aláira. Me extraña que no tengas miedo.

Le dio la orden a Orión para seguir la marcha hacia delante. Me embotellé en lo que me acababa de decir el elfo. ¿Por qué no tenía miedo? Debería estar aterrada hasta los huesos, más no podía sentir otra cosa que no fuera una desequilibrada mezcla entre entusiasmo y ansiedad. Quería estar lo antes posible dentro de esa mansión.

La última vez que estuve ahí había presenciado los trazos gruesos de una verdadera pesadilla en los ojos de una muñeca y en las sombras de los grandes peluches. Además, fue dentro de esas crenuladas paredes que me enfrenté a Puck y al espectro. Fue dentro de esos pasillos que perseguí el odioso fénix blanco. ¿Por qué entonces me moría de ganas por atravesar la puerta y respirar nuevamente ese aire de misterio? ¿Por qué me moría de ganas por revisar cada sombría esquina, analizar la superficie de cada lujoso adorno y perderme en los prolongados techos?

«Es por tu bosque y lo sabes».

Me aferré a la trompeta escondida en el bolso y miré el brazalete de oro.

«Siempre ha sido por tu bosque».

—Warwick, ¿es necesario que siga usando esta tontería? Es pesada.

—No, realmente ya no es necesario. Quítatela si quieres —me respondió casi mediante gritos, ya que el viento se venía con más fuerza y el caballo avanzaba con firme rapidez. Deslicé el círculo brillante por mi mano, desnudando las marcas rojas, y al tenerlo afuera, no supe qué hacer con él. ¿Lo metía en la bolsa junto a la trompeta?

—Qué pensamientos más enredados tienes, por la sagrada Ave de Fuego. Sólo tíralo —expresó el elfo—. Deja que la tierra se lo trague.

—Pero es de oro.

—Y ese es otro mundo, Aláira. El oro es sólo parte de la magia. Tíralo y ya.

Hice tal cual lo que él me pidió y el frio se intensificó cada vez más. Dejamos atrás aquel hermoso y estorboso brazalete. Atravesamos bosques llenos de pinos y el cielo dejó de ser iluminado por un sol de mediodía. Cambió a una especie de ocaso. Había luz, pero esta era tan débil que parecía una ilusión óptica. Llegamos a un lugar con una serie de cabañas; otra villa, podría haberse dicho. Al ver la neblina acumulada en medio de cada casa, fuente y pozo, no me sorprendió que no hubiera humanos a la vista. Las cabañas parecían estar intactas y la madera permanecía en perfecto estado.

No obstante, había algo en la neblina que hacía que las cabañas parecieran haber sido abandonadas hace miles de años.

Tras atravesar otro bosque, nos encontramos en medio de una serie de mansiones y el supuesto ocaso se había esfumado. Ahora era de noche. ¡Qué carajo…! Warwick me dijo telepáticamente que me calmara. Después de todo, estaba con él.

Al igual que las pasadas cabañas, estas mansiones de gran tamaño y soberbias fachadas también se veían tenebrosas, como que hubieran sido olvidadas por el tiempo. Había un eco constante resonando detrás de cada pared, como un llanto ahogado, congelando el vidrio detrás de cada ventana y moviendo las cortinas como si una leve brisa siempre las acariciara. La masoquista curiosidad hizo que viera detenidamente detrás de cada ventana, pero no vi nada. No vi ni humanos, ni monstruos, ni fantasmas. Sólo la Niebla en sí se mostraba como un enemigo escalofriante.

Un portón de hierro yacía al fondo del jardín de la última mansión. Examiné las altas barandas a cada lado. Nunca les vi el fin y aunque aquellos barrotes tuvieran un límite, mi vista estaba deteriorada. Se había hecho de noche y el cansancio me dio una gran bofetada.

No era sólo una cuestión mental. Aunque iba sentada, sentía como si acabara de dar diez vueltas alrededor de un estadio de fútbol.

La bruma se aglomeró a nuestro alrededor. Orión encontró las puertas a lo que había detrás de las barandas y supe que era mejor que tuviera la vista defectuosa. Tumbas y cruces sin nombre se mostraron en el camino. Habíamos llegado al Jardín de los Sueños Perdidos. Mi pulso se aceleró como si estuviera enfurecido. Estábamos tan cerca de la mansión. Podía sentirlo.

Los árboles se revelaban en el paisaje como apariciones siniestras con las ramas torcidas y enmarañadas unas con otras. La neblina se escondía en todas partes. Orión saltó y me abracé más al elfo. El cansancio empeoraba y me empezó a doler la cabeza otra vez. Era como si acabara de leer un gran volumen en la biblioteca que tanto había amado el señor Winchester.

Las cruces y tumbas crecieron en tamaño mientras subíamos una empinada colina. El caballo ascendió algunas graderías de piedra, pero estas, de forma impredecible, desaparecían y el camino reaparecía en otra parte del mismo cerro. O al menos, eso es lo que lograba ver.

«Este mundo puede ser el paraíso y también puede ser el infierno». Vi la superficie blanca y lisa de las tumbas. «Este mundo puede ser un dulce sueño y también puede ser tu peor pesadilla». Vi los cúmulos de piedra donde la base de las cruces se hundía.

«Todo depende de que sigas las reglas. »

Orión saltó más en cada zona asimétrica, pateando y derribando, un buen par de veces, alguna que otra cruz mal puesta. Me sentí mal por las condenadas almas que yacían bajo estas cruces.

 «Aquí vienen almas pedidas de otros mundos», recordé. Anhelaba preguntarle al elfo sobre este cementerio, porque en medio de todo lo que había ocurrido, no había averiguado mucho sobre este lugar en particular. Unas escalinatas más proporcionadas nos llevaron junto a nuestro corcel a una cumbre donde yacían las tumbas más finas que hubiera visto y en el centro había una gran fuente. Casi grité al ver la estatua en el tope de la estructura.

«Que novedad: Otro fénix».

Parpadeé tratando de distinguir las esculturas de bajo relieve en los niveles inferiores de la fuente: Más Aves de Fuego, porque nunca habría suficientes.

Este era el lugar en el que había aparecido por primera vez en este mundo. Y esa fuente era muy parecida a la fuente de mi jardín, pero las reglas eran claras y los espacios no podían repetirse. Eso explicaba las plantas bien podadas que se distribuían junto a las deslumbrantes tumbas las cuáles parecían pequeños templos.

Warwick detuvo a Orión y se bajó de él.

—Hay algo que debo de hacer rápidamente. No te vayas a bajar.

Debido al mareo, no tuve ganas de preguntarle nada. Noté que los árboles aquí no poseían esa misma forma torcida y extraña en las ramas como los anteriores. Rodeaban las tumbas con una peculiar predisposición, como caballeros elevando sus estandartes en una marcha.

Cada vez, aparecía más neblina y cada vez, me sentía más cansada. Warwick se arrodilló frente a dos de aquellas tumbas. Con el bolsón en mano, me moví hacia adelante sobre el dorso de Orión. Abracé su cuello y arrojé mi rostro sobre su cresta. Era sedosa y era lo más cercano a una almohada que tenía en esos momentos. Mis extremidades se entumecían ante el frio. Hubiera sido muy fácil dejarme caer del caballo y quedarme dormida sobre el suave césped que cubría la neblina. Hubiera sido muy fácil olvidar todo y cerrar los ojos.

Pero no debía. Sólo descansé la cabeza por un instante. Un gran ramo de rosas blancas apareció en las manos del inmortal y las puso sobre aquellas tumbas. Apreté la tela de la bolsa al comprender lo que sucedía. Luchaba por mantener la vista fija en él, aunque apenas pudiera distinguir su silueta y el blanco de los pétalos de las rosas pareciera ser tragado por la espesa vela gris en el aire.

—Warwick.

Lo llamé aunque él jamás iba a escuchar un susurro tan débil. O tal vez sí lo haría, ya que era un elfo. Cerré los ojos y de inmediato los abrí de nuevo. El miedo llegó como si me lo hubieran arrojado mediante una catapulta. Un rostro cadavérico me veía y Orión se descontroló, parándose en dos patas y relinchando con tal de alejar aquel espanto. No pude ni gritar.

El espectro cubrió su rostro con la capa negra cuando los cascos del caballo casi le tocan la decrépita piel. Se movió como la sombra que era, flotando alrededor de nosotros, mostrando sus cadavéricas manos. Me sostuve con necedad, cuidando que ni la trompeta se me soltara dentro del bolso, ni que yo me cayera del trastornado caballo.

Una espada se insertó en la cabeza del espectro. El filo se hundió en el manto negro que cubría su rostro. Salió por el otro lado de su cabeza. Lo atravesó como si no le hubiera hecho nada, más sí le hizo mucho. Vi de reojo como Warwick regresaba a nosotros y recuperaba la espada. La sombra andante se hizo cada vez más delgada mientras flotaba en medio de la bruma, como si quisiera ocultarse entre las hojas de los árboles.

Escuché un aullido de dolor y la sombra decreció en tamaño hasta convertirse en polvo y unirse a la capa gris que flotaba en todo el cementerio.

El aullido escalofriante se desvaneció con él, pero muchos otros espectros aparecieron detrás de los árboles más lejanos. Nos rodearon a Orión y a mí. Avanzaron mostrando sus cadavéricas manos.

—Veo que desean luchar –señaló el elfo—; qué así sea entonces.

El sonido de las espectrales voces infiltró el aire. Estos ecos se asemejaban a un coro de cantos fúnebre, mezclado con el murmullo de lejanos relámpagos.

—No podrán acercarse a ella —respondió el elfo ante el fantasmagórico sonido. Atacó con la espada. Primero, hirió a tres de los espectros más cercanos, causándoles el fin que había tenido la primera aparición. La intensidad de sus lamentos era insoportable y todo en mi parecía derrumbarse. Ya no pude distinguir a Warwick en el desorden de sombras y destellos. Me sujeté con más fuerza a Orión. Escuché más llantos entrelazados con la ventisca que se formaba y que desfiguraba la constancia de la neblina. No entendía que pasaba.

Unos dedos esqueléticos rociaron mi mejilla.

No necesité de mi vista para reaccionar. Tuve la impresión de que Warwick me había gritado algo pero no pude escucharlo bien. La sombra gigante me opacaba. Percibí su hediondo aliento. Agarró mi rostro y lo estiró hacia adelante. Con mi mano libre toque la cara demacrada del espectro y traté de alejarla.

— ¡No te me acerques! ¡Déjame! ¡Déjame!

—Déjala ya — ordenó mi Fantasma de la Confusión.

Unos dientes afilados me cortaron la piel, pero no sentí dolor. El monstruo flotó hacia atrás sin dejar de gruñirme. Una ráfaga de viento me golpeó. Un brillo de luz pasó en medio de las tinieblas y el ladrido sofocante del espectro se desvaneció. Orión volvió a pararse en dos patas, relinchando con rabia y desesperación. Tuve que sujetarme con una fuerza que no poseía a su cresta.

— ¡Sácala de aquí, Warwick! —Dijo una voz conocida—. Sácala ahora. No tienes otra opción.

—Lo sé.

Los brazos del elfo me rodearon y medio abrí los ojos para verlo sujetar las riendas. Lentamente, le susurró al caballo algo que lo tranquilizó y le dio la requerida orden. El trote comenzó al instante, seguido de saltos bruscos, de un lugar a otro, impulsándonos a una velocidad extraordinaria. Mi mareo empeoró por tan ardua sacudida, pero de alguna que otra manera, ya no temblé tanto. El frío era menos.

Me atreví a ver el cementerio una vez más porque tuve la certeza de que no volvería a estar ahí.

La Niebla se había disipado y vi como más cruces eran derribadas bajo los pies del caballo. Todavía había miles de espectros acechándonos en nuestro camino. Sus capuchas negras flotaban a nuestro alrededor, más ninguna se nos acercó. Todos se apartaron a nuestro paso, disfrazándose con la bruma o escabulléndose debajo de las más oscuras sombras de los árboles o dentro de la tierra junto a las tumbas.

Fue en ese momento cuando los vi: Humanos… Humanos que ya no eran humanos; humanos que lo habían perdido todo; humanos que ya no tenían ni vida ni alma; humanos cubiertos por aquellas agrietadas heridas. Caminaban y eran descuartizados por la propia Niebla. Sus partes mutiladas desaparecían antes de tocar el suelo. También vi ataúdes flotando, como el que vi la primera vez. Desaparecían y nuevas cruces aparecían en su lugar.

Las manos de Warwick sostenían las riendas con seguridad.

Las barandas de hierro estaban frente a nosotros, pero no vi el portón por el que habíamos entrado. El elfo le dio un golpe firme a Orión con la rienda suelta a un lado y el caballo pegó un altísimo brinco que dejaría aturdidos a los amantes de la equitación. Me fui para atrás debido a tan extremo impulso, pero el brazo de Warwick me sostuvo. Nunca solté la bolsa con la trompeta y aunque mi estómago se había revuelto, traté de mantener la calma cuando aterrizamos en el suelo.

Tras peliagudos parpadeos, mi vista regresó a la normalidad, aunque el cansancio seguía en mí. No había más que colinas verdes siendo acariciadas por un sol de mediodía; ni una tumba, ni un árbol torcido y ni un rastro de neblina. La lógica de los días y las horas había sido ensortijada por esta escandalosa magia.

Giré para ver lo que había pasado detrás de la baranda. Warwick tapó mis ojos. Con enojo, sujeté sus manos, intentando quitármelas de encima, pero fue inútil.

— ¡Déjame ver!

—No quiero que mires lo que hay atrás.

— ¡Quiero ver! ¡Déjame!

—Si no me haces caso, me veré obligado a dormirte con un hechizo. Júrame en este instante que no mirarás atrás, Aláira.

— ¿Pero por qué no puedo…?

— ¡Júramelo!

A pesar de estar exasperada, caí en el hecho que las manos del elfo temblaban.

— ¡De acuerdo! Lo juro. Juro no mirar atrás, por más que lo desee.

—Es por el bienestar de tu espíritu, Aláira —me dijo la voz que había hablado anteriormente.

Cuando Warwick me soltó, vi a Alvar de pie sobre el verde pasto con su armadura de plata resplandeciendo bajo el sol. Tenía puesto el casco de hierro que ocultaba su mirada y sostenía una larga espada. El filo estaba lleno de sangre, de cenizas, de mugre y de algo que no quise nombrar.

Tragué saliva. Quería ver qué había atrás.

— ¿Por qué hay tantos espectros en el Jardín de los Sueños Perdidos? –bramó el elfo. Yo no lo podía verlo debido a mi indeseada promesa, pero sabía que lucía muy molesto—. ¡Jamás había habido tantos! ¡Incluso a mí me han tomado desprevenido!

—Verdaderamente, se han multiplicado –expresó el caballero de las hadas—. La Reina Haru me ha ordenado acabar con cuanto espectro encuentre en el Claro. Esto será hasta que tú termines tu misión.

—Que no quepa duda alguna de que los eliminaré en cuanto pueda. Ya no soporto que existan estas malditas criaturas, inclusive sí es en la Niebla misma.

Una sonrisa se formó en los labios de Alvar, la única parte de su rostro que dejaba al descubierto.

—Ya veo, Warwick. Me sorprende verte en ese estado. Te ha agobiado mucho que hayan estado tan cerca de lastimar a Aláira…Debió haber sido muy duro para ti sentir, por un momento, que no había nada que pudieras hacer para protegerla.

Hubo una leve pausa. Con tono intrigado, el caballero prosiguió.

—Así que no es la primera vez que temes tanto por la vida de Aláira. No te culpo. Las mantícoras son todavía peores criaturas.

— ¡No digas tonterías! —Gruñó el elfo—. Simplemente, me disgusta que me tomen por sorpresa criaturas tan repugnantes como estas.

—No obstante, pese a sus órdenes, la misma Reina Haru está consciente de que es imposible que protejas a Aláira completamente. No importa cuán fuerte seas, Warwick, el destino de Aláira es misterioso, y es dentro del misterio donde se encuentra magia mucho más poderosa que la tuya. En conclusión, el verdadero deseo de nuestra Reina es que protejas a esta mortal en el camino hacia el cumplimiento de sus tres misiones —Vio las marcas en mi muñeca—, hasta donde tus poderes tengan alcance, y que hagas esto hasta que ella llegue a ese bosque que tanto busca, indiferentemente de que haya o no peligro en ese lugar. ¿Saben ya dónde encontrarlo?

Al ser obvio que Warwick no quería contestar la pregunta, yo lo hice, disimulando el mareo.

—Sí, debemos ir a la mansión que antes era de Madame Alessia.

— ¿Encontrar un bosque dentro de una mansión? Presiento que hay magia muy extraña involucrada. Ciertamente, el bosque que buscas es único en el universo.

—Lo es.

—Eso explica por qué estaban en ese cementerio. Sin embargo, les recomiendo que tomen el camino que aparece a través de las montañas. Como verán –prosiguió mientras blandía su espada, haciendo que gotas de sangre y trozos de mugre cayeran al suelo—, estoy encargándome de que las almas perdidas estén donde deben estar.

Me desagradó lo que dijo. Hablaba de las víctimas de la Niebla como si no tuvieran ningún valor. Apreté el bolsón contra mi pecho.

No, no podía mirar atrás.

— ¿Cómo está tu mano, Aláira? —preguntó Alvar.

Había estado tan petrificada ante la situación que ni le había puesto atención a la mordedura que yo había recibido. Una herida se esbozaba en la palma de mi mano. La piel había sido removida de un lugar a otro, como delgada tela que hubiera sido doblada hacia el lado contrario de donde estaba, revelando la sangre que dentro brotaba. No fue el dolor físico lo que me paralizó, sino la desgarradora apariencia. Traté de hacer un puño y no pude sentir los dedos. Warwick me sujetó de la muñeca, examinándome la herida. Sentí las yemas de sus dedos sobre la piel ensangrentada.

—Hazle el hechizo ya o no sanará, Warwick –dijo el caballero de las hadas.

—No necesitas decírmelo.

Una sustancia fría calmó el ardor que sentía. Esto duró unos momentos y luego el elfo me vendó la mano.

—Debo decirte algo Aláira, antes de que te vayas –expresó el caballero—. Fue admirable la forma en la que te defendiste de ese espectro.

— ¿Qué? —Lo miré incrédula—. ¿Defenderme? Todo lo que hice fue empujarlo. Sentí un gran asco al tenerlo tan cerca.

—Eres la primera humana en defenderse de un espectro. También lo hiciste del fantasma que tenía poseída a la Reina Primevéire. Eres una excepción a bastantes reglas sobrenaturales. Desde el primer momento en que te vi, percibí una gran fortaleza dentro tu espíritu. Con razón, Warwick no quiere que te pase nada.

—Es mi deber asegurarme de que no le pase nada —aclaró el elfo sin dejar pasar un segundo—. Cometí un error al bajar la guardia en ese cementerio, pero eso no volverá a pasar jamás. Digan lo que digan, protegeré a Aláira en todo momento y en todo lugar, porque yo cumplo mis órdenes con excelencia.

Diciendo esto, le dio la orden a Orión y el caballo despegó hacia las coloridas colinas.

Jamás se habría imaginado Warwick que muy pronto tendría que tragarse sus palabras.

Si no me despedí de Alvar, fue porque eso implicaba mirar hacia atrás. Sin calcular el tiempo, llegamos a un valle lleno de flores y vi que a lo lejos, en el fondo de un declive, había una villa.

Parecía haber una celebración. Las personas bailaban en la plaza.

Parecían hormigas desde lo alto. Muchas hasta saltaban. La mezcolanza arquitectónica se repitió y sonreí al ver las torres árabes construidas sobre fachadas griegas y ventanas góticas.

La carencia de sentido poseía su encanto.

Warwick murmuró entre dientes algo sobre mi brazalete y sobre no poder dejar que los otros mortales me vieran. Orión subió unas empinadas cuestas hasta llegar a una cabaña entre dos grandes piedras. Parecía sacada de un cuento de hadas como tantas otras cosas que había presenciado. En cuanto vi la puerta, la noche apareció súbitamente y el dolor, el cansancio, el mareo; todo se intensificó al mismo tiempo.

Hice un enorme esfuerzo con tal de no mostrarlo. Aún podía ver la villa desde esta cúspide y las personas seguían celebrando. Vi luces de fluorescentes colores. Sólo faltaban cohetes. Se escuchaba la música y los ecos desde lo lejos.

El elfo se bajó del caballo y se dirigió hacia la orilla de la cumbre. Me quedé sentada en el caballo esperando.

—Warwick, ¿qué haces? ¿Por qué nos detenemos?

No hubo respuesta. Sabía lo que pasaba pero no quería que fuera verdad

—Warwick, no quiero perder más tiempo —reclamé—. Ya perdimos demasiado. No necesito dormir ni comer. No necesito esta cabaña. No necesito nada. Estoy bajo unas condiciones extraordinarias y quiero aprovecharlas, no desperdiciarlas solamente porque, de la nada, la noche regresó. Lo único que necesito es llevar a cabo la misión y ganar las tres batallas.

Me ignoró de forma descarada. Me vi forzada a bajar de Orión para ponérmele a la par. El mareo aflojó la firmeza con la que quería hablarle.

—Deja de pretender que no me escuchas. ¿Por qué de repente muestras tan poco interés en la misión? De repente, pareciera que no quisieras saber nada sobre el bosque y la mansión. Yo sé que debe ser terrible para ti que la Reina te haya ordenado cuidarme, con lo mucho que te desagradan los humanos. Si no quieres hacerlo, al menos dímelo y así veo como me las arreglo. Pero al menos, di algo. No te quedes callado. Eres un elfo. Se supone que los elfos son sabios. ¿Entonces por qué no actúas con sabiduría? ¿Por qué actúas como una cría? ¿Por qué?

Sin verme, señaló algo en dirección a la festiva villa.

—Dime, Aláira. ¿Cuántas torres posee el castillo rosado? —preguntó.

Parpadeé. ¿La pregunta iba en serio? El enojo me cortó la lengua. Respiré profundamente y vi el estúpido castillo rosado que yacía cerca del centro de la villa. Parecía de juguete la edificación. Comencé a contar aquellos cilindros crenulados de tejados picudos, pero estos comenzaron a distorsionarse.

Primero, adelgazaron, luego se alargaron, después, se engordaron y al final, se empequeñecieron. Cuando creí que podría volver a internar contarlos, el rosado se opacó y se confundió con los destellos de luz en el fondo del cielo nocturno. La noche ya no era negra y había ganado matices púrpuras y grises que parecían camuflaje para el castillo. Luché por concentrarme y terminé sin sentir las piernas. Caí de rodillas sobre la maleza. Quise levantarme, tragándome el bochorno, pero cada vez que enterraba un pie sobre el pasto con tal de equilibrar la otra pierna, caía de nuevo.

Fue hasta que el elfo me dio la mano que pude ponerme de pie.

Acepté su ayuda únicamente porque no tenía otra opción.

No me soltó y con tal de evadir sus ojos, vi la venda que envolvía mi palma y las tres marcas rojas justo abajo, como si hubieran sido tatuadas para siempre. No había ganado ninguna misión. No había resuelto nada.

—Te has enfrentado a muchos seres de la Niebla y a muchos cambios en el cielo en los últimos momentos —me dijo Warwick—. Estás demasiado débil. No puedes seguir así. Te desplomarás antes de entrar a la mansión. Si bien es cierto que no necesitas dormir o comer, necesitas equilibrio. Necesitas tranquilizarte y quedarte en un sólo espacio por un buen tiempo. Dentro de esa cabaña, hay más que comodidades para que lo hagas. Puedes dormir, comer e incluso leer si gustas. Si no me equivoco, hay un estante de libros para que te distraigas y no son como los de la mansión a la que nos dirigimos. No empeorarán tu condición.  Yo me quedaré aquí afuera con Orión. Entra, Aláira y has lo que te digo.

—No.

—Eres tú la que actúa como una cría, Aláira.

—Yo puedo seguir, Warwick. Sé que puedo.

—Aunque pudieras, no te dejaría hacerlo. Si te sientes débil, admítelo y no hagas tonterías.

Arrugué los labios. Ya ni sabía que más decirle. Él no iba a cambiar de opinión.

— ¿Sabes algo? Aunque seas el Guardián de aquí y de allá, y aunque supuestamente seas inmune a todo ataque, lo que hice en el desierto no fue ninguna tontería. Lo hice porque tuve miedo de que te pasara algo.

—Aláira, olvida lo que pasó en el desierto. –Warwick bajó la mirada—. Esto no tiene nada que ver. Estás débil en este instante. Sólo mírate. ¡Es absurdo lo mucho que te esfuerzas por mantenerte de pie!

Me ocultaba algo. Podía sentirlo. Levanté la cabeza y me atreví a ver sus ojos azules, aunque el hacerlo me costara la cordura.

—Cuando estuvimos donde Mamá Drabardi, ella te dijo algo, ¿verdad? —Le pregunté y continué cuando vi el asombro en su semblante— ¿Qué te dijo para que te pusieras así? Yo sé que te dijo algo horrible, ¿o me equivoco?

Una tristeza inundó sus rasgos y desgarró algo en mí. Lo contemplé con detenimiento y no podía respirar. Su expresión era melancólica. La frialdad se había marchado y su rostro inmortal se veía más bello que nunca.

Tenía que seguir preguntando:

— ¿Qué te dijo? ¿Tenía algo que ver conmigo? Dímelo, por favor.

Alejó sus pupilas de las mías.

— ¡De acuerdo! No me lo digas. Es más, no quiero saberlo —dije.

A todo esto, me seguía sosteniendo la mano y con el dedo gordo comenzó a acariciar mi tez. Quería que la soltara y no quería que lo hiciera. Jamás me iba a contestar la pregunta, pero la verdad se desenmascaró por si sola sin la presencia de ninguna sílaba. Estaba de más decir que me había vuelto a ruborizar. Dejé que mis dedos se entrelazaran paulatinamente con los de él.

Nuestros rostros se acercaron como si fuéramos imanes. No podíamos hacer nada al respecto. El magnetismo poseía una fuerza inquebrantable.

Me rodeó la cintura con el brazo y el problema ya no fue que no pudiera respirar. El problema fue que inhalaba y exhalaba como si me hubiera ahogado de nuevo en el lago y acabara de salir a la superficie.

Al tener sus labios tan cerca de los míos, perdí toda noción de lo que sabía. Olvidé que este no era mi verdadero mundo, el mundo concreto, y que yo tenía una vida que continuar en él. Olvidé que el tiempo avanzaba, aunque de forma distinta, pero avanzaba. Olvidé que los minutos se confundían con las horas. Olvidé que Warwick, aunque fuera real -porque todavía no estaba segura de si todo esto lo era-, me llevaba siglos de vida y pertenecía a una especie considerada divina en la mitología. Olvidé que Casper había sufrido por culpa mía y que aceptarlo había sido una de las cosas más difíciles que había hecho en toda mi vida. Lo olvidé todo.

Sólo quería besar a Warwick.

Pero no me lo permití. La imagen de mi bosque penetró el corazón del momento, rompiendo el hechizó que nos estaba uniendo. Puse mis manos sobre su pecho, apartándolo. Me alejé y él me llamó, pero lo ignoré. Entré a la cabaña y arrojé la puerta, rindiéndome ante el saco de debilidad corporal que ya venía cargando desde hacía ratos. Sobre todo, me rendí ante el dolor que oscurecía mi alma.

Recordé lo que Mamá Drabardi me había dicho; lo que había ignorado por estar concentrada en la búsqueda de mi bosque.

Me dijo que mi corazón ya tenía dueño y era cierto. Que fastidio que así fuera. Lo odiaba. Odiaba tener que lidiar con un sentimiento tan fuerte en un momento y un mundo tan inoportunos como estos. Hubiera deseado que Adela estuviera a mi lado. Ella hubiera sabido qué decirme para resolver el dilema.

Tenía que distraerme con lo que fuera. Vi el interior de la cabaña y me sentí empalagada con la dulzona decoración. Exploré hasta encontrar el estante con libros. Agarré como diez volúmenes y los llevé a la primera cama que encontré. Tenía que perderme entre aquellos párrafos. Tenía qué o de verdad iba a desfallecer de exceso de chifladura.

Terminé con demasiada rapidez cada libro. El dolor de cabeza se disipó con cada palabra.

Las palabras se volvían imágenes vividas frente a mis ojos. Me sentí como un halcón volando a toda velocidad por un cielo cambiante, observando batallas entre caballeros, piratas buscando cofres llenos de tesoros, pirámides que parecían haber sido bañadas por el sol y selvas extensas donde los animales más tenebrosos acechaban a sus presas.

Ya no quise leer más y tuve que dejar caer la última obra al suelo, recordando con pesar más de lo que contenía aquel libro rojo. Cada vez que alguien escribía específicamente sobre este mundo, el contenido era absorbido por la mente de la Reina de las Hadas, quién lo compartía con sus súbditos, quienes a su vez trasladaban el conocimiento a pergaminos. Una vez los textos estaban listos, cualquier ser del bosque o mortal podía tener acceso a ellos en la biblioteca que estaba en el Castillo de los Flores.

«Pero ese castillo fue destruido…».

Y el único otro lugar donde podían encontrarse estos libros, según hasta donde habían investigado los autores, era en la biblioteca de la misteriosa mansión.

«Que horrible».

En otros lugares, como esta cabaña, sólo se encontraba literatura proveniente del mundo concreto. Me tiré de frente sobre la cama, dejando que el agotamiento gobernara mis extremidades. Sepulté el rostro en las almohadas, dejando que las imágenes de la magia disminuyeran.

Ahora lo comprendí. Comprendí por qué el Señor Winchester se había dejado caer al agua. Se acababa de enterar que no iba a tener más acceso a la que podría ser la única biblioteca donde se revelaban algunos de los secretos de este mundo. Nadie, con una sed de conocimientos similar a la de él, lo hubiera soportado. Nadie.

Solté unas cuantas lágrimas sobre la almohada .Tenía que regresar a esa mansión. Debía hacerlo. Después, me olvidaría de Warwick para siempre.

Capítulo 26:

La tormenta de los Gólem.

Las montañas que aparecían rodeando la cúspide donde se encontraba la mansión se habían vuelto inhóspitas. Los bosques que cruzamos tenían espacios estrechos y el suelo constaba más de piedra que de césped. Las ramas filudas asustaron a Orión y no podía culparlo. Parecían las manos de una bruja, señalándote con sus largas uñas, deseando enjaularte entre sus garras.

Los valles de flores habían desaparecido. Las rocas negras parecían ser aquellas que sólo se encuentran en un volcán extinguido. Veía las potentes raíces de los árboles elevarse sobre las rocas, pero tuve la sensación de que todo aquí estaba muerto.

Orión se alteraba cada vez más. El viento era invernal; mucho más frio que el del contradictorio desierto. Las sombras se mecían entre las hojas y los arbustos se movían de forma desfigurada cada vez que avanzábamos en nuestro camino.

—Orión no debería seguir con nosotros —le dije a Warwick, bajándome de la silla de montar. Acaricié el largo rostro del caballo y este me miró con sus ojos asustados. No dejaba de temblar.

—Míralo, Warwick. Está sufriendo. Deberíamos seguir a pie.

El elfo examinó a Orión, para luego darle unas palmadas en la frente.

—Tienes razón. Ve a donde están las hadas, Orión. Has terminado con tu deber. Mereces descansar.

Me despedí del caballo al verlo alejarse del terreno sombrío. Cuando pasó a los distantes cerros verdes tocados por el sol, supe que ya estaba en buen camino.

Giré y me adentré al pasaje que debía seguir, donde la oscuridad comandaba. Avancé, sin orden alguno, a través de la frondosidad, sosteniendo entre mis brazos el preciada bolso. Evadí las espinas que brotaban de las ramas anómalas y salté sobre las rocas de aristas peligrosas que se movían en el suelo y me causaban desequilibrio. Llené de lodo mis botas y parte de mi túnica. Me cayó tierra sobre el cabello y mis ropas terminaron por arrugarse tras ser despiadadamente tiradas de las miles de pequeñas ramas que salían como alfileres de los troncos gruesos.

—Aláira —me dijo Warwick, parándose frente a mí y luciendo inmune ante la suciedad y dificultad que este bosque me presentaba. Lo evadí en cuanto pude y proseguí entre la telaraña de ramas.

—Aláira, aférrate a mí y no tendrás que soportar todo esto.

—No necesito de tu ayuda –gruñí, tratando de apartar las ramas peliagudas, consiguiendo raspones nuevos en la mano que ya se me había curado. Antes de partir de la cabaña, el elfo había retirado las vendas y la piel se me veía intacta.

—En serio, no la necesito —dije—. Además no me importan los obstáculos. Para nada me importa.

El elfo suspiró y caminó a la par mía.

— ¡Que testaruda! Al menos deja que yo lleve la bolsa.

—No, yo lo quiero llevar.

—Actúas como una cría.

No contesté, tal y como él había hecho con muchas de mis dudas anteriormente.

Vi un fragmento de los muros crenulados detrás de las hojas negras en los árboles más altos que había al final del estrecho pasaje. No avancé hacia ellos. Corrí, apartando las ramas que deseaban golpear mi cara y pateé con fuerza los estorbosos arbustos y las raíces malformadas que pretendían estorbarme. Salté con entusiasmo al estar tan cerca del inconfundible muro de la mansión, pero este efímero sentimiento se apagó cuando resbalé directamente hacia la nada. Tenía enfrente un enorme abismo. No pude ni parpadear al ver el hoyo negro. Warwick me rescató con eficiencia. Me rodeó con sus brazos y me regresó al suelo firme.

Por suerte, no solté la bolsa a pesar del terror. Ya era instinto mío el protegerla.

Miré al inmortal del que, por desgracia, me había enamorado y esperé su regaño. No había pensado las cosas. No había recordado que había un precipicio entre la mansión y los bosques alrededor. Había olvidado el puente mágico y eso me convertía en una estúpida. La dureza dentro de su mirada, de alguna forma, me lo estaba diciendo. Sus brazos me seguían rodeando.

Al diablo con el razonamiento; no quería apartarme de su lado.

— ¿Estás bien? —me preguntó

Ningún regaño; esto sí era un suceso.

—Sí, estoy bien. Lo estoy gracias a ti. Siempre he estado bien gracias a ti. Me has salvado tantas veces, Warwick. Perdóname por no reconocerlo antes.

—Te equivocas, Aláira –expresó con amargor—. He sido un fracaso como tu protector. Tú te defendiste sola de aquel espectro. Nunca me necesitaste.

—Ahora tú estás diciendo tonterías —solté una risa artificial, desatándome de su abrazo mientras veía a otra parte—. Tú me sacaste del lago y me sacaste del Castillo de las Flores antes de que decayera por completo. Además, sabes muy bien que no habría podido luchar contra los demás espectros si estos me hubieran atacado. Apenas pude luchar contra uno. Apenas sigo con esta extraña vida que se me ha otorgado.

El elfo demoró en decir lo siguiente:

—Sí habrías podido luchar contra ellos, Aláira. Poco a poco, estoy resolviendo el misterio que te rodea.

Una fuerte ráfaga sacudió los árboles muertos. Perdí el hilo de la conversación y el inmortal me tomó de la mano para que siguiéramos nuestro camino. Sin decírmelo, me aplicó un hechizo para que el lodo y la mugre se esfumaran de mi atuendo y de mi cabello. Tal vez piensas que ya estaría acostumbrada a estos hechizos, pero esta magia, la cual supuestamente era básica, me seguía abrumando. La túnica que llevaba puesta parecía recién salida de la secadora, siendo posteriormente enjabonada con una fragancia exquisita. Y ni hablar de mi cabello. No había rastros del lodo que había amasado mis risos.

Estaba a punto de agradecerle, pero Warwick habló primero.

—Perdón por lo que te dije en el desierto.

No pude decir nada. Eso no me lo esperaba y el frio era mortificante. La calidez que emanaba de la nitidez de la túnica se esfumó. Aunque la tela fuera gruesa, seguía temblando. Noté que Warwick quería decirme algo más pero, tal y como yo había hecho con el beso, no se lo permitió.

Se limitó a caminar a la par mía al lado del precipicio.

Llegamos a una terraza hecha por piedras de mármol blanco. Más allá de los balcones, estaba el puente que alguna vez crucé; el puente que esta vez me llevaría a mi destino. No pude ver la mansión. Sólo vi parte del muro a través del celaje que cubría la fachada como un velo de novia.

Aunque conocía las reglas, la terraza me desconcertó. Al desaparecer parte de la bruma, comencé a detectar varias columnas griegas. Algo no andaba bien.

Y Warwick lo confirmó.

—Me temo que no estamos solos.

Los Gólem aparecieron entre las columnas y retrocedí de pavor. Se supone que no eran nuestros enemigos, pero la reacción de Warwick me confundió. Sabía que a él no le agradaban estos seres, pero ¿por qué parecía preocupado?

— ¿La mortal Aláira desea entrar también a esta mansión? —dijo uno de los Gólem con su grave voz.

— ¿Cómo que también? —pregunté.

Los rostros de roca eran ya de por sí una pesadilla pero la intensa mirada en las amarillas pupilas empeoraba el impacto visual. Flotaron hacia nosotros y detrás, una silueta se movió en medio de la neblina. Tuve que esperar a que estuviera a un metro de distancia para reconocer al individuo.

—No puede ser —Se quejó Warwick.

—Pero qué grata sorpresa —Sonrió Rahim, tomando mi mano entre las suyas—. Nunca esperé encontrarme con el Guardián de los dos lados y su bello universo en un espacio como este. Pero, ¿Qué hacen aquí? ¿O acaso me buscaban? ¿Encontraron a Mamá Drabardi?

—Sí, la encontramos —contesté, retirando mi mano de las suyas—. Y me dijo dónde puedo encontrar mi bosque. Lo encontraré dentro de esa mansión. Por eso estoy aquí.

— ¿Un bosque dentro de las paredes de esta mansión? Ha de ser un lugar fascinante si tiene tal potencial mágico. Desafortunadamente, no podrás encontrar tu bosque nunca, dulce universo.

— ¿Por qué demonios no? —cuestioné, sin elegancia alguna.

—Porque pienso conquistar esta mansión ahora mismo —dijo él, con tono de rivalidad—. He visitado casi todas las villas. He entrado en casi todos los castillos, palacios e incluso los clones de catedrales que los melancólicos por el mundo concreto han tratado de crear. Ninguno de estos lugares –ninguno- se compara con esta mansión. Es la edificación más preciosa que existe en este mundo y debe ser mía, completamente mía, no temporalmente, como lo fue de Madame Alessia. Estuviste ahí dentro, ¿no? Pero estoy seguro de que desconoces el valor que posee. Hay jarrones de oro ahí más costosos que el Taj Mahal. Una vez esos tesoros estén en mis manos, no pienso compartirlos con nadie, excepto con una esposa, tal vez. Yo sé que estás con ese elfo, pero, ¿qué piensas?

La pregunta iba en serio. Estaba en medio de la maligna Niebla, a punto de enfrentar las tres batallas que habían sido trazadas en mi piel; a punto de regresar a aquel lugar por el cual mi alma lloraba. No tenía tiempo para lidiar con situaciones que deberían ocurrir sólo dentro de los festejos donde las personas se emborrachan hasta vomitar sus entrañas.

—Escucha, Rahim, te agradezco la ayuda que me diste para encontrar a Mamá Drabardi, pero estás completamente loco. ¡Tú tienes un verdadero caso de exceso de chifladura!

Sus ojos brillaron con admiración y una imborrable sonrisa apareció en su cara.

— ¡Mi irremplazable universo! Luces como una poderosa diosa griega cuando te enojas.

Se me acercó demasiado. Rodeó mi cintura con sus brazos. No pude moverme porque jamás me esperé tanto descoco. Cuando desperté de la incredulidad, era Warwick quién me tenía rodeada y Rahim estaba en el suelo.

Sin embargo, se estaba carcajeando mientras se ponía de pie.

—Ella no desea nada contigo –dijo el elfo—. Si la vuelves a tocar, tendrás peores cicatrices que esas insignificantes grietas en tus brazos y no serán a causa de un ser de la Niebla. ¿Has entendido?

Los Gólem permanecieron en el silencio. Nos habían estado observando como si fuéramos una obra de teatro y ellos fueran los curiosos espectadores. Rahim levantó la cabeza y me miró con algo que sólo pude interpretar como furia. Soltó otra carcajada. Se arregló el pelo y la túnica que llevaba puesta, y se dirigió a los Gólem como si nada le hubiera pasado.

— ¿Qué estamos esperando, Gólem? Llévenme hasta las puertas de esta mansión y anúncienle al espíritu que duerme dentro de ella que todos sus tesoros tendrán un nuevo dueño; no un anfitrión, sino un Dueño en todo el sentido de la palabra.

Los Gólem me observaron.

—Me temo que ya no es así de simple, humano Rahim —explicó uno de ellos—. No eres sólo tú el que codicia la mansión. También esta joven desea poseerla.

—Yo no deseo «poseer» la mansión —aclaré, perturbada ante el malentendido—. El espíritu dentro de esa mansión es el único que puede ayudarme y quiero tratar de conversar con él.

— ¿Y tú sabes a cuál espíritu encontrarás? —preguntó otro Gólem.

Vi a Warwick antes de revelar aquel catastrófico secreto. Cuando él asintió, lo hice.

—El espíritu es Éfringor.

Las voces de los Gólem se convirtieron en gritos, gruñidos y sollozos mezclados en el aire. Sus angostas formas encapuchadas flotaron en el viento, convirtiéndose en una sombra gigante sobre la terraza. La Niebla se esfumó completamente pero otro horror la había reemplazado. Las tres criaturas se habían unido para darle vida a un solo ser de roca, cubierto bajo una larga capa negra. Este rostro ya no se asimilaba al humano. Era el de un ogro.

Una nube negra se condensó sobre su cabeza.

Un relámpago partió el mármol del suelo justo enfrente de nosotros. Jamás había estado tan cerca de un relámpago antes, por más irreal que este pudiera ser. Grité tras escuchar el feroz trueno que venía en combo con la bifurcada luz. Warwick me confinó entre sus brazos, mientras seguía gritando y tapando mis oídos, pero de poco sirvió.

Me ardían los ojos por el destello.

— ¿De manera que Éfringor es el espíritu?—Bramaron las voces mezcladas como una sola tormentosa voz—. Espero sepas de lo que hablas, mortal, porque hablar de Éfringor es muy peligroso. Lidiar con Éfringor es muy peligroso; ya no se diga conquistar su mansión, si ciertamente esta es. Y tú, Warwick…

El elfo se aferraba a mí de la misma manera en la que yo me aferraba a la bolsa con la trompeta. Abrí los ojos y aunque se veía borroso, distinguí su perfil. Encaró a los Gólem sin miedo alguno, antes de que la voz prosiguiera con la misma tempestuosa frecuencia.

—Freya estaba muy equivocada. Proteger a esta humana se ha convertido en más que una orden para ti. Has cometido un grave error, Warwick, al dejar que eso sucediera. Recuerda que tienes un deber en este mundo. En cuanto esta humana termine su misión, deberás volver a ser el Guardián de las Fronteras entre la Niebla y el Claro. La orden de la Reina Haru fue muy específica. Protegerás a Aláira hasta que ella ponga pie en el suelo de ese bosque. Cuando eso pase, no podrás seguir a su lado. No importa cuanto lo desees. No podrás hacerlo. Recuerda que eres un elfo y ella una humana que aún tiene una vida que afrontar en el mundo concreto. Ella regresará y no volverá jamás aquí. Las almas humanas pueden venir una sola vez. Esa es una regla elemental y ustedes no pueden romperla.

—Lo sé perfectamente —respondió Warwick con serenidad.

—Y no creas que hemos olvidado el tema de tus descendientes. Hablaremos de eso cuando termine tu misión.

—Y yo hablaré con ustedes frente a la Reina sobre cierta villa que conocí donde habitan mortales de los cuales ustedes nunca me informaron.

El rostro del Gólem se afeó más, pero no dijo nada. Rahim, quien había retrocedido ante el relámpago, volvió a vernos con una sonrisa que mostraba todos sus dientes. Parecía un individuo sádico que acababa de torturar a su inocente víctima.

—Aláira es la humana de quien todos hablan; la que sigue con vida, la famosa excepción. Lo debí haber sabido —dijo.

Su exagerada sonrisa desapareció al ser él callado por la voz del Gólem gigante.

—Esto no es un juego, mortales. Escuchen los dos. Las reglas son las reglas. Si desean disponer de esta mansión, deberán conquistarla. Si desean convencer a ese espíritu, deberán ganarle. Y deberán hacerlo completamente; conocer cada pasadizo dentro de ella; lo que yace detrás de cada pared y cada puerta. Lo que hizo Madame Alessia es irrepetible. No se puede ser un simple anfitrión dentro de este lugar. Su atmósfera está cargada de mucha magia. Ahora, prosigan con sus terribles anhelos o regresen al lugar de donde vinieron.

Nubes densas se acumularon en el cielo. Los rostros de piedras desaparecieron detrás de las capas negras las cuales, a su tiempo, se mezclaron con aquel incesante gris. En lo más alto, se escucharon los truenos y se veían relámpagos cortando el cielo. Fue extraño ver todo aquello con tanta precisión. La miopía se había escabullido con rapidez.

Los Gólem se unieron a las tinieblas de la tormenta al punto que ya no pude diferenciarlos. Los truenos persistieron y cayó una fuerte lluvia.

Presentí que un rayo podría partirnos en cualquier segundo y corrimos a través del puente. Rahim se nos adelantó. No comprendí como lo hizo después de ver tan impactante espectáculo. Yo aún temblaba de pavor. Lo único bueno del asunto es que ya no había señales de la Niebla; al menos no por el momento. La lluvia se quedó al otro lado del puente.

La fuente y la escultura de fénix me saludaron con insensibilidad bajo la cúpula. Cierta sensación de miseria se deslizó por los túneles de mi alma.

Vi a Warwick y pensé: «No hubiera llegado aquí de no ser por su ayuda».

Rahim admiró triunfante la despampanante fachada de la mansión. No me atreví a elevar el mentón. No tenía ganas de volver a contemplar aquel monstruo hecho de ladrillos, vidrios, metales y piedras preciosas. No, no quería hacerlo. Estaba tan enojada conmigo misma. El relámpago me había acobardado demasiado y esto no podía seguir así.

«Debo de ser una fortaleza, debo de ser un castillo invencible», pensé. Me puse al lado de Rahim frente a las puertas que ya estaban abiertas. Adentro no parecía haber más que oscuridad. Escuché los truenos de la tormenta que prevalecía al otro lado del puente. Enderecé la espalda y respiré hondo.

—Hay una nota en la fuente —dijo Warwick, recogiendo dicho papel—, tal y como lo esperaba.

La leyó en voz alta:

“Mis queridos mortales, cuanto me alegra informarles que no tienen idea en qué se están metiendo, ahora que saben”…

— ¿Qué sucede, Warwick? —le pregunté en cuanto se detuvo.

—Si no deseas continuar leyéndola —dijo Rahim—, dame la nota en este instante.

Warwick siguió con seriedad:

“Ahora que saben quién soy yo, deberán saber también quién no soy. No soy un humano, tal vez lo fui en una vida pasada, pero sepan que si hacen algo que me moleste, no tendré piedad alguna en retorcerles la cordura y hacerles gritar hasta que sus almas les abandonen.

Las reglas son simples:

Una vez caigan, caerán para siempre.

Una vez toquen algo, lo tocarán para siempre.

Una vez miren algo, lo mirarán para siempre.

Una vez escuchen algo, lo escucharán para siempre.

Todo cuanto hagan se les cobrará eternamente.

Los esperaré en el atrio central, ahí decidiremos quién se quedará con la mansión”...

—Suena simple —dijo Rahim con confianza, bajando la mirada y revelando lo que se esforzaba por ocultar. Suspiró y entró inmediatamente.

Al cruzar las puertas arcadas, la luz se encendió.

Había un salón pulcro adentro, muy distinto al relajo de antigüedades y lujos que vi la primera vez que entré.

Vi como el muchacho seguía caminando sin que le pasara nada y el escepticismo me sacudió la mente. Cualquier cosa desastrosa podría pasar en cualquier momento. La trompeta la sentí más y más pesada, pero observé las tres marcas rojas en mi muñeca y supe que no tenía más opción que entrar.

Las manos de Warwick estaban hechas puños.

—Realmente hay un demonio muy poderoso ahí adentro —me explicó—. Ha puesto un hechizo que impide que yo pueda entrar contigo.

Desenvainó su espada y trató de lanzarla hacia el interior pero no podía moverla más allá de la puerta.

—Maldito demonio. No puedo ni siquiera darte mi espada. Eso me hubiera dado un poco de paz.

—Debimos suponer que así serían las cosas –le dije sin mirarlo, luchando por disimular la angustia con una vaga sonrisa—. No es culpa tuya. Por eso Mamá Drabardi y Alvar te dijeron que no siempre podrías protegerme. Haru lo sabía, así que supongo que aquí nos despedimos.

— ¡No! —Exclamó Warwick, levantando mi barbilla para que lo viera a los ojos—. Escuchaste lo que ella me ordenó. Yo te acompañaré hasta que encuentres ese bosque. Cuando conquistes esta mansión…

—Pero eso no es lo que quiero.

Warwick puso un dedo sobre mis labios.

—Ya oíste a los Gólem. No tienes otra opción más que convertirte en la nueva dueña. Una vez la conquistes, lo cual sé que lograrás, podré entrar y estaré inmediatamente en cualquier espacio donde te encuentres.

—Y en ese espacio, estaré con Éfringor —la voz me tembló.

—Sin duda alguna, así será y entonces hablaremos con él. Aláira, si te encuentras con un fantasma de la Niebla, agarra el objeto más cercano y úsalo como arma. No permitas que nada te haga daño. Sabes lo que esas reglas significan, ¿verdad?

Afirmé con la cabeza. Giré y me adentré lentamente dentro de la mansión. Las puertas se cerraron a mis espaldas.

Capítulo 27:

Trampas e improvisaciones.

No había manierismo en el salón. Cada adorno estaba colocado con gran equilibrio, incluidas las jaulas de bronce que colgaban de las inclinaciones en el techo. Ahora que ya sabía lo que contenían dentro, anhelé abrirlas y dejar que los fénix volaran hacia su libertad.

Seguí caminando.

«Una vez toquen algo, lo tocarán para siempre».

Si cometía la estupidez de tratar de abrir esas lujosas y pequeñas prisiones, podría yo terminar como una prisionera. Y todo habría sido un desperdicio.

— ¡Mi dulce universo! —Dijo la voz de Rahim, tras un pasillo al final del gran salón—. Mira este banquete. Mira las costillas de cerdo. Admira el tamaño de los calamares. Hay de todo aquí.

Corrí antes de que fuera tarde. En el comedor, había una mesa rectangular, rodeada de candelabros flotantes. Rahim había ensartado los filos del tenedor en un jugoso camarón y estaba a punto de metérselo en la boca. Lo empujé en cuanto pude, dejando que el marisco cayera al suelo y se transformara en cenizas al hacerlo.

— ¿Esto no es comida mágica? –preguntó Rahim, viendo el polvo grisáceo con pavor.

—No es magia blanca—le respondí, rodando los ojos—. ¿Acaso no entendiste las reglas de la nota? Además, es obvio que era una trampa. Este tipo de cosas siempre lo son.

Rahim tartamudeó al intentar contestarme y el comedor comenzó a temblar. Los dos volteamos a ver con espanto cómo los cangrejos, camarones y langostas se movían sobre la mesa, avanzando hacia nosotros amenazadoramente. El color escarlata se oscureció. Una cabeza de cerdo, que yacía sobre un plato dorado, tiró un gruñido que nos hizo palidecer. Los candelabros cayeron al suelo junto a partes del cielo falso. Todo se tornó oscuro, excepto los ojos de los animales. Estos brillaron en las sombras. Salimos corriendo al siguiente pasillo, cerrando las puertas con fuerza antes de que el primer cangrejo nos atacara.

El temblor cesó y caímos de rodillas.

—Agradece el no haberte comido ese camarón —le dije ferozmente a Rahim—. Probablemente, estarías acabado.

— ¿Cómo pudo gruñir ese cerdo? —preguntó él—. Sólo era una cabeza.

—No lo sé, Rahim…Tengo la sospecha de que podría ser algo a lo que llaman magia. Pero ¿quién sabe? Tal vez exista una explicación científica detrás del cerdo gritón decapitado.

—Muy graciosa.

Indignado con mi fantástica respuesta, se puso de pie y se arregló la túnica. Recordé aquella langosta que había salido corriendo de mi plato la primera vez que estuve en el comedor. Me di cuenta que no había visto ni una sola pintura en las paredes.

«Todo cuanto hagan se les cobrará eternamente».

— ¿Y sabes dónde está ese atrio?

—Creo que sí.

Analicé todo cuanto podía recordar de mi visita a esta mansión. Me concentré en esas memorias ambiguas, en las cuales corrí tras el fénix blanco a través de miles de salones; frente a verandas que daban a atrios internos. La visión se tornó cada vez más clara. Visualicé el camino por el cual había avanzado en medio de objetos de oro y plata, biombos de cristal, muebles de caoba y jaulas de bronce. Cada pasillo había parecido ser más lóbrego que el anterior, pero los jardines internos siempre mantuvieron la opaca luz de un atardecer. Las puertas se habían cerrado y abierto a cada uno de mis lados.

—El atrio central debería ser fácil de encontrar —le dije a Rahim, mientras yo también me ponía de pie—. Es enorme. Toma gran parte de la mansión… Aunque claro, aquí las dimensiones no siguen las leyes naturales, así que siempre tendrá su problemática el encontrarlo.

—Puede ser. Esta mansión es exageradamente grande —dijo Rahim, siguiéndome—, tanto que no sé por qué le llaman mansión. Su muralla es la de un castillo, así que…

—No es un castillo. Los castillos tienen torres, portones mucho más grandes que esa entrada y mazmorras, entre muchas otras cosas, así que no es un castillo. Las murallas solo la hacen una casa importante. Si estuviera en el mundo concreto, pertenecería a una de esas familias de antiguo linaje.

«Aunque ese tipo de linajes ya no existía gracias a la globalización», pensé.

Este nuevo salón tenía poca luz, pero la ausencia de ruido lo hacía más acogedor que el comedor. Había estatuas negras de fénix por doquier. Algunas eran de mi tamaño, pero otras eran del tamaño de una mantícora. Marché sigilosa en medio de cada una de ellas. Rahim me siguió y pude ver que la confianza ya se le había evaporado. Tenía a mi lado un infante asustadizo. Yo también estaba siendo acuchillada por las navajas del miedo, pero yo ya había tomado una decisión.

«Debo de ser una fortaleza; debo de ser mi propio castillo».

Seguimos y seguimos, evitando las miradas pétreas de las aves esculpidas. Había un fuerte rayo de luz al final del salón. Al señalársela a Rahim, él se alegró como si la hubiera estado buscando por años. Corrió adelante de mí y salió a la siguiente e iluminada habitación. Me sentí aliviada. Di un paso adelante, pero el joven cerró las puertas.

Sólo pude ver su desgraciada sonrisa por unos segundos.

—Bueno, creo que ya sé dónde encontraré ese atrio. Muchas gracias, mi bello universo.

Dejé la bolsa en el suelo, tirándome de golpe contra la puerta cerrada.

— ¡Maldito! —grité, con una furia inextinguible—. ¡Debí haber dejado que el camarón falso te envenenara! ¡Realmente debí haberlo hecho!

Esto último me lo confesé a mí misma y me sentí como una auténtica tonta. ¿Por qué diablos lo había ayudado?

«Por qué él te ayudó anteriormente», me respondí a mí misma.

Una risa aguda y burlona estalló en el salón, erizándome la espalda. Ya la había escuchado antes. Mientras más se acercaba, más escuchaba su tonalidad infantil.

— ¡Niña humana! Ahora qué estás sola con nosotros, me pregunto qué vas a hacer.

—Puck –dije, recogiendo la bolsa del suelo y moviéndome lo antes posible. Corrí sin dirección alguna, atravesando las estatuas más grandes de fénix que jamás se haya visto antes.

La carcajada sonaba como si viniera de todas partes. Tuve la necesidad de cambiar de derecha a izquierda y de izquierda a derecha cada vez que volvía a resonar el turbulento chillido. No importa cuánto huyera de la voz, seguía ahí importunando mis oídos. No importaba cuando avanzara, no encontraba salida alguna. Las estatuas poseían una disposición muy desaliñada.

— ¡Oh, Pensamientos Oscuros! —Dijo Puck—. Que ingenua eres. ¿En serio piensas que puedes escapar? Cada vez que un mortal cree ese tipo de tonterías, es cuando yo más me rio. Las puertas han sido cerradas, querida, no hay adonde ir, estás atrapada y esta vez tengo el permiso de Éfringor para atacarte.

No era ninguna mentira lo que me decía, así que decidí detenerme ante la mirada pétrea de una de las estatuas. Las palabras salieron de mí con un valor cuyo origen desconozco.

— ¿Por qué no muestras tu cara, Puck? Sé que eres tú. ¿No estás con tu cadavérico amigo, Wraith? ¿Estás solo, verdad? Entonces, dudo mucho que te atrevas a atacarme, espantajo cobarde.

La risa desapareció, quedando sólo la voz llena de enojo

—Te arrepentirás de haber existido, mortal.

La figura redonda con cara de rata de Puck apareció detrás de la más cercana estatua. Sus grandes ojos amarillos me examinaron. Volteó a ver algo detrás de mí. Medio giré al sentir otros ojos viéndome. Otros seres, iguales a Puck, aparecieron tras las otras estatuas. La respiración se me cortó mientras formaban un círculo a mí al rededor.

Quería llorar, pero no me iba a servir de nada. Nadie me podía ayudar. Estaba sola y debía cuidar la trompeta que llevaba en la bolsa. Todos los espantajos me vieron de arriba abajo y sonrieron mientras avanzaban. Me puse de espaldas ante la única estatua que tenía a mi alcance. Vi el detallado acabado en el plumaje, el largo noble del cuello y el afilado pico saliendo de la cabeza.

 «Estúpido fénix». Esta escultura medía más de tres metros de altura. «Estúpido pájaro que todos adoran. ¿De qué me sirves en este momento? De nada».

Recordé lo que dijo Warwick: Agarra el objeto más cercano y úsalo como arma.

Tal vez estos pájaros sí me podían servir de algo. Ya había hecho cosas apresuradas antes, sin pensarlo mucho. Había manejado aquel barco hacia un punto específico, dejándolo estrellarse sin preocuparme. Lo había hecho y eso había tenido terribles consecuencias. Ahora, debía hacer ese tipo de cosas con tal de evitar mi propia catástrofe.

En el mundo concreto, jamás hubiera siquiera imaginado tener tal fuerza, pero en este mundo, sí la podía tener. Dejé la bolsa apretada entre mis pies y, con extrema desesperación, golpeé y empuje la estatua del fénix con la parte derecha de mi cuerpo. Puse la punta de uno de mis pies entre la base de la escultura y el suelo. Descubrí, con esto, que la escultura no estaba pegada. Sentí la hinchazón de una magulladura en mi brazo y en mi pierna tras golpear la roca seguidamente.

Seguí con mi lado izquierdo, sin descuidar la bolsa. Empujé y empujé mientras los espantajos me miraban con caras de tontos. Era como si no fueran capaces de imaginar a lo que quería llegar con tanto alboroto.

La base de la estatua comenzó a despegarse del suelo. A pesar del alarmante dolor, empujé con más vigor que antes. La estatua cayó con violencia, llevándose consigo a las estatuas más cercanas. Hubo una secuencia de caídas con efecto de dominós.

Los espantajos saltaron con temor. Dentro de ese desorden, sucedió lo que yo quería. Los picos y las cabezas de las estatuas se quebraron en piezas afiladas al chocar unas con otras. Sujeté la bolsa y me subí sobre una colina echa de las partes descalabradas. Me lancé al otro lado de esta primera estatua, como si fuera un resbaladero, y tome el primer pico roto de fénix que encontré.

Las creaturas me siguieron. Les apunté con esa extraña pero gruesa imitación de espada que ahora poseía. Algunos retrocedieron, mientras yo volví a escalar entre los trozos gigantes que se dispersaban como pedruscos. Fue difícil hacerlo sin usar mis manos, ya que no quería que la bolsa se me cayera entre los huecos, pero la angustia me ayudó a seguir adelante.

—No puedo creer que hayas destruido todo esto —dijo Puck furiosamente, saltando hacia mí.

—. Éfringor estará muy disgustado. Solo eres una humana. No deberías poder hacer tales cosas.

—Pero Puck —le dijo otro espantajo con gran preocupación—, ¿no te parece raro que las estatuas no se hayan arreglado por si solas? Es como si…

—Tú cállate. Éfringor tiene una manera misteriosa de actuar, pero debemos acabar con ella antes de que sea tarde.

—Éfringor –repetí, viendo que Puck ya me había alcanzado. Antes de que cayera sobre mí, hice lo que tuve que hacer. Le apuñalé la panza con el pico del fénix. El espantajo cayó entre los trozos de piedra, gritando de agonía. Unos segundos después, dejó de gritar. Un líquido amarillo, de mismo tono que sus pupilas, salió de la herida.

Los otros monstruos se alborotaron de sobremanera. Saltaron en el aire, desapareciendo y reapareciendo en otras partes. Se estrujaban la cara, estirándosela mientras volteaban a ver al espantajo muerto.

Yo aproveché su terror para seguir la escalada y una luz plateada cayó sobre mi rostro. Vi en dirección de donde venía. Localicé una ventana arcada en la esquina superior de la altísima pared.

—Yo sí puedo hacer tales cosas —les dije.

Los espantajos temblaron como si yo fuera el espanto que asusta a los niños en el trascurso de las noches.

Me topé a la pared y elevé el brazo. Comencé a saltar y noté que lograba flotar por breves segundos. Cuando bailé con Haru, ya había flotado. Debía haber una forma en la que yo lograra llegar hasta esa ventana.

En este mundo, la gravedad debía ser desafiada. Tenía que vencerla. Seguí saltando pero el flote no duraba más que unos cuantos segundos, pero cada vez me elevaba más y caía sutilmente sobre las estatuas despedazadas.

No me rendí y seguí brincando cada vez con las fuerza, estirando mi mano. Escuché el murmullo de los espantajos a mis espaldas y mi corazón se agitó mientras sostenía la bolsa con una mano, y con la otra trataba de agarrar algo; lo que fuera que me dejara escalar a aquella ventana.

Una mano agarró la mía; una mano cadavérica. Y aunque sabía quién era el dueño de esa mano con una certeza más allá de lo que conocía, no me atreví a verle el rostro.

Dejé que aquel ser me levantará y al tocar la orilla de la base, lancé el bolso hacia el nuevo nivel.

Acto seguido, puse mis codos contra la base y me logré elevar del todo, subiendo primero una pierna y luego la otra hasta estar del otro lado de la ventana.

Capítulo 28:

La galería de las pesadillas.

Sé cuál es tu pregunta, pero la respuesta es no. No vi el ser que me rescató y esta vez mi mente no logró pronunciar su nombre. Recogí la bolsa y vi hacia adelante. Un puente con magníficas balaustradas me dividía de la siguiente habitación. Las puertas al otro lado estaban medio abiertas.

Quise admirar los tonos oscuros de la noche que pintaban el cielo, pero la fuerte ventisca me distrajo. El frío era atroz. Comencé a cruzar el puente con prisa y copos de nieve cayeron en mi camino. Era la primera vez que veía tal cosa en este mundo. La primavera eterna que había teñido antes esa mansión había fallecido. Los tejados y los muros estaban abrigados por el hielo, como si así hubieran sido desde el génesis de esta casona.

Mis huesos se congelaban al segundo. Llegué al final de la terraza, pero antes de seguir dentro de la arcada entrada, observé todo lo que pude de la mansión.

Parecía una serie de largas casas, unas con segundas y terceras plantas que se elevaban con aberración, y otras que se quedaban en una sola planta, pero siempre con su irrefutable distinción. Vi los espacios en medio de estas edificaciones que no podían ser ninguna otra cosa más que los atrios. ¿Pero cuál de todos era el central? Si bien era cierto que los espacios cambiaban, cambiaban en detalles, colores y objetos, pero un espacio que debía ser central se debía mantener central para ser tal cual.

Quise observar más e incluso consideré la opción de saltar y tratar de flotar sobre los tejados para llegar a aquel atrio con más deprisa, pero algo me detuvo. Fue como una advertencia. La nieve se seguía condensando y un dolor punzante dominó mis músculos.

Tratar de hacer semejante locura no hubiera sido buena idea.

Entré en el cuarto, cerré las puertas a mis espaldas y me encontré con otra puerta cerrada. Había una mesa con un mantel blanco. Sobre la delicada tela, había una candela encendida junto a una nota.

Si el Palacio de Versalles existiera en este mundo, ¿sería el cielo o sería el infierno?

Levanté las cejas con desconcierto. ¿Acaso era una adivinanza o una especie de metáfora? ¿O la pregunta iba literal? Traté de responderla de la segunda forma.

Antes de llegar a este mundo, mi padre había mencionado algo sobre ese palacio…

Pero, al igual que miles de detalles importantísimos, no pude recordar el qué. El Palacio de Versalles; claro que había leído de ese lugar. En la historia de la monarquía absoluta, el rey Luis Catorce de Francia conocido como el Rey Sol, hechizado por la avaricia, mandó a construir un salón llamado la Galería de los Espejos dentro de ese palacio para deslumbrar a sus visitantes.

Esa fue la parte que más me había quedado grabada.

Abrí las siguientes puertas tan sólo un poco. Bajo ninguna circunstancia debía ver de forma directa lo que había adentro. Por medio de la abertura, noté un brillo que parecía estirarse hacia todo tipo de direcciones y caí de rodillas después de cerrar las puertas nuevamente.

«Una vez miren algo, lo mirarán para siempre».

Me quité las botas que había llevado puestas y mis pies tocaron el suelo de madera. Sentí que los calcetines podían hacer que me deslizara y eso no podía suceder, de modo que me los quité, quedando totalmente descalza. Por suerte, el frio había decrecido lo suficiente dentro de la pequeña habitación.

«Una vez miren algo, lo mirarán para siempre».

Guardé los calcetines en la bolsa junto a la trompeta, pero las botas las tenía que dejar. No podía arriesgarme a cargar tanto peso en un lugar sobre el cual tendría que caminar con mucha cautela.

«Una vez miren algo, lo mirarán para siempre».

Quité la candela y la nota de la mesa. Las puse en el suelo y jalé un borde del mantel que cubría la mesa, destrozando las hebras hasta romper una buena parte de textil. Lo usé como un pañuelo y me cubrí los ojos con la tela.

Abracé la bolsa y abrí la puerta de nuevo. Jamás iba a olvidar el espanto que vi en el espejo de la decaída Reina Primevéire. Jamás.

Aquella pregunta sí había sido literal y la respuesta era:

— ¡Sería un infierno! —exclamé mientras me aventuraba en aquella habitación llena de espejos, sintiendo el piso liso bajo mis pies. Si la Galería de los Espejos del Rey Sol había contenido trecientos cincuenta y siete espejos, obviamente Éfringor habría exagerado más con la suya.

Ese brillo alborotado había sido suficiente para que yo supiera lo que contenía este espacio. Miles de destellos traspasaron los hilos de la tela que tenía sobre los ojos. Todo parecía dar vueltas a mí alrededor.

No hubiera podido limitarme a cerrar los ojos. Si cualquier cosa sucedía; si escuchaba una voz trémula, si me golpeaba alguna brisa sospechosa o hacía algún movimiento en falso, iba a abrir los ojos y verme en uno de los espejos. Además, si dichos objetos estaban en el piso, lo cual sí era un exceso de chifladura, seguramente estaban en el cielo falso también, además de las paredes.

Mis pies temblaron ante el roce con el cristal. Sentí la fragilidad del material. Si caminaba con tosquedad, podría romperse.

Los destellos de luz siguieron bailando a través de la tela. Tuve que calcular cada paso que daba. Fue agobiante, pero podrían ocurrir peores cosas de no hacerlo así. Podía haber una bajada o un hoyo más adelante, o podía tropezarme con algún estorbo. Cualquier cosa podía suceder.

Por eso, seguí una línea recta e imaginaria que ya había trazado con la mente.

Había contado cuarenta pasos cuando comencé a encontrar razones para tener miedo de verdad. Unos pasos sonaron como ecos a mí alrededor. Aunque no debía perder el seguimiento de la línea imaginaria, me giré al escucharlos; primero a mis espaldas, luego, a mis dos lados. Mi corazón vibró mientras me aferraba al bolso.

— ¿Quién anda ahí? Si eres otro demonio, no dejaré que me hagas nada. —La voz me delataba, pese a la semántica dentro de lo que decía—.  Puede que no pueda verte, pero una vez te me acerques, no podrás hacerme nada. No podrás. No podrás.

Casi rompo en llanto, pero me casé con esta fachada de coraje de alguna que otra manera.

Hubo un largo silencio. Los pasos siguieron rodeándome pero, poco a poco, se alejaron junto al eco. Aunque parecía estar fuera de peligro, sabía que podía ser una tranquilidad de lo más transitoria. Había perdido la línea que debía seguir e hice lo único que se me ocurrió. Caminé con un poco de menos cautela hacia el frente hasta toparme con un muro. Enterré las uñas y las bajé, escuchando el quebradizo sonido que sólo se crea al rasguñar un material como el vidrio.

Yo tenía la razón y los espejos estaban por doquier. Esta no era una Galería de Espejos. Esta era una galería de otra cosa.

El reflejo de mis pesadillas lo tenía tan cerca y tan lejos. Sujeté el bolso con un solo brazo, acariciando el espejo como una especie de apoyo mientras avanzaba. Ya no podía regresar a la terraza. Necesitaba una nueva habitación, sin espejos, donde pudiera abrir los ojos. Era todo lo que quería en ese instante. Debía tener fe.

Seguí contando cada paso…«setenta y tres, setenta y cuatro… —Un extraño llanto hizo temblar mis oídos—. Setenta y cinco, setenta y seis…setenta y siete». El frio que creí haber abandonado afuera me envolvió y me descontroló mis nervios. El llanto retumbó dentro del vidrio y miles de fragmentos volaron. No tuve que verlo para saberlo. Tapé mi rostro, abrazando la bolsa. Sentí los pedazos caer sobre mis pies pero ninguno pareció herirme.

El llanto bajó la intensidad del volumen y sonó como un estruendoso susurro. Empecé a ver varias imágenes y todas eran de la mansión que antes conocí: Los jardines iluminados con las esculturas de fénix, las terrazas bien amuebladas, los pasillos con las puertas cerradas, la risa de una niña, el sonido de una trompeta, un libro rojo. Vi a aquella muñeca de tenebrosa apariencia carcajeándose como un diablillo y se trasformó en polvo. Por breves segundos, dejé de sentir el frio y el miedo.

Recordé el cansancio que me apresó en el Jardín de los Sueños Perdidos y las manos cadavéricas que habían tocado mi mejilla.

La aparición seguía gritando. No lo podía ver, pero supe que a este ser ya lo conocía.

— ¡Eres Wraith!

Continué caminando a pesar de sentir la acechadora sombra a la par mía. Decidí ignorar lo que fuera que mi piel pudiera sentir. De otra manera, nunca avanzaría. Las esqueléticas manos me tocaron el brazo. Sentí los corroídos huesos rozarme la piel a pesar de la gruesa túnica. Continué caminando como si nada. La capa pasó por mi espalda y se me erizaron los pelos. De igual modo, continué caminando.

—No lograste hacerme daño la última vez —dije—. No lograrás hacerme daño ahora. Ningún espectro puede hacerlo.

A modo de respuesta, sentí su sucio aliento. El llanto que había escuchado antes con cierta efímera esencia, ahora lo escuché con terrorífica intensidad. Tuve que caer sobre el suelo lleno de vidrios. Quise taparme los oídos y gritar por el agudo dolor. Algunos fragmentos se habían infiltrado en la piel de mis pies, pero me preocupé más por no soltar la bolsa. Wraith estaba enfurecido. Su rugido iba acompañado de cierto resentimiento.

Pude distinguir el mensaje.

« ¿Quién eres tú y por qué no dejas que sea mía?»

El sollozó empeoró y la ráfaga de viento que el espectro creó me empujó hasta que me golpeé la cabeza con el vidrio del muro.

«Traición, esto es traición».

La fúnebre voz se engrandeció junto a la distorsión del ambiente y escondí mi rostro entre mis rodillas, con la bolsa apretada contra mi estómago. Logré taparme los oídos. El lamento finalizó y Wraith caminó sobre mí. Me pateó y me hundió entre los fragmentos cortados.

Pasó un largo rato antes de que pudiera asumir que ya se había desvanecido. La temperatura había regresado a ser la de la habitación anterior y escuché el chispeante ruido de los vidrios. Los pedazos quebrados alrededor de mis pies y rodillas se movieron. Hubo cierto sonido y luego no hubo más. Estiré la mano y sentí el perfecto espejo contra la palma.

Se había arreglado todo por sí solo. Me levanté enseguida, respiré con pesadez y seguí adelante.

El vidrio pareció no terminarse jamás. Esta versión de la Galería de los Espejos era en sí toda una galaxia, pero en cuanto toqué madera y sentí las manecillas de una chapa entre mis manos, abrí con triunfo la puerta.

Capítulo 29:

Las estatuas de oro.

Después de quitarme las vendas, vi las marcas sobre mi muñeca. Maldije al ver que seguían siendo tres. «No puede ser». A pesar de todo, aún no había resuelto ni el principio de mi propio misterio. Observé los elegantes pasillos frente a mí. Recordé los calcetines y los saqué del bolso. Ni quise ver mis pies. Traté de tragarme la leve agonía al cubrir la piel con las pequeñas prendas. Recorrí el sombrío túnel hasta llegar al primer salón sin una puerta de por medio. Había jarrones gigantes con aquellas extrañas flores de color pastel y muchas más jaulas de bronce. Mi nariz captó un olor insufrible. Era aquel hedor a azufre que había percibido la primera vez que me perdí en la mansión. Me detuve frente a una de las jaulas y me llevé la mano al pecho al notar pequeñas montañas de cenizas en su interior. Nunca lo hubiera notado desde lejos y mucho menos con tan poca luz. La poca iluminación que existía provenía de la luna artificial que podía ver afuera de las ventanas.

«Tal vez no debería denominarla como una luna artificial», pensé.

Llegué a la siguiente habitación y me encontré en otro pasillo. Al final, había una especie de abismo y unas finas balaustradas. Al asomarme a la orilla, una taquicardia me sacudió. Había unas escaleras que bajaban hacia otro pasillo al otro lado, pero había un problema. Estaban despedazadas en el centro.

Al ver más abajo, distinguí el resto de la enmarañada colección de escaleras. Y pensar que alguna vez había visto esto desde abajo. Desobediente ante las reglas, quise hacer uso de la lógica, recoger las piezas que tenía y tratar de construir el rompecabezas, pero al hacerlo, supe que esas reglas tenían una razón de ser.

Al ver la oscuridad más allá de las escaleras más bajas, no podía contar menos de quince pisos. Según lo que había explorado hasta el momento y lo que había observado en el puente, no estaba tan arriba; al menos que ahí abajo hubiera un espacio subterráneo.

Terminé mareándome al darle vueltas al asunto y decidí seguir con mi abrumadora misión. Tenía suerte de poder ver con tanta perfección. Esto podría cambiar de un momento al otro. Había algunas escaleras de caracol que seguían su rumbo tras arcadas entradas, pero la escalera que tenía frente a mí no tenía ningún desvío. No tenía más opción que llegar al otro lado.

Retrocedí unos pasos antes de saltar. Al progresar con tanto empuje sobre la orilla, logré lo que quería. Floté sobre el vacío. Floté al mismo tiempo que saltaba. Un grito se escabulló entre las paredes y la sensación dejó de ser magnífica. Se trataba de otro espectro, y si venía hacia mi o simplemente quería hacer ruido a lo lejos, no lo sabía. Sin embargo, al no sentir nada bajo mis pies, el pavor comenzó a fluir dentro de mis venas. Tenía que concentrarme. No debía ver hacia abajo. Lancé el bolsón hacia las escaleras del otro lado y cuando la magia blanca huyó de mis extremidades, me vi obligada a estirar mi cuerpo hacia la orilla de la despedazada escalera al otro lado. Me agarré a los afilados pedazos de madera descuartizada. Aunque sentí el impacto contra el estómago, la idea de caer en aquel barranco me dio la fuerza para resistir lo que fuera.

«Una vez caigan, caerán para siempre».

Con cuidado, subí lo que debía y gracias a que las gradas seguían un descenso, el proceso se facilitó un poco. Agarré el bolsón y me apresuré a bajar lo que faltaba de peldaños. Crucé un diminuto pasillo y entoné fastuosas blasfemias cuando me encontré con otra escalera despedazada en la siguiente habitación. Al ver hacia abajo, vi el torbellino de escaleras en el abismo. Abracé la bolsa y salté sin ningún rastro de paciencia. O triunfaba o caía, pero no quería estar de nuevo en aquella bizarra sensación de efímero flote.

Calculé la anchura del hueco y corrí como si estuviera en una maratón. Brinqué con energía. Aterricé justo en el peldaño que caía en el precipicio con formas afiliadas. Me fui un poco hacia atrás, pero logré equilibrarme. El polvo se levantó y tosí por un rato.

«Si esta mansión estuviera en el mundo concreto, necesitaría una tremenda sacudida. Y sobre todo, necesitaría un buen exorcista» opiné.

Seguí bajando y entré dentro de un túnel al cual ninguna luz parecía llegar. Escuché los sollozos lejanos de los espectros. ¿Por qué demonios no se callaban de una vez por todas? Aunque no tenía por qué tener miedo, aceleré el paso. Si me tropezaba, no iba a poder hacer más. Llegué a un punto en el cuál no pude ver ni la palma de mi mano. Sin embargo; estaba demasiado segura de que no había ningún fantasma de la Niebla en este lugar. De otro modo, lo sentiría.

Dejé de correr cuando vi una especie de chispa al final del túnel. Al acercarme, resultó ser una especie de antorcha encendida dentro de una distante cámara.

Sentí que el abovedado sendero jamás se acababa pero cuando pude ver más detalles y más antorchas en aquel lugar, tuve mucha cautela.

Aún tenía las tres marcas en mi muñeca. El verdadero juego no había ni empezado.

Cuando entré, me dejé deslumbrar por la gloria. La cámara estaba repleta de tesoros en todo el sentido literal de la palabra; de esas joyas de las cuales había leído en tantos libros. Había cofres llenos de diamantes, rubíes, perlas, zafiros y todo tipo de piedras preciosas. Había estatuas de oro con formas de mujeres y hombres hermosos y grandes vasijas, platos y copas de plata. Había coronas y cetros. Había más piedras brillantes, cuyo nombre desconocía y no necesitaba conocer, iluminadas por una docena de antorchas que flotaban asegurando que no pudiera perder de vista el lujo. Incluso yo, que nunca había sido una amante de este tipo de piezas, me sentí tentada a ponerme una de aquellas alhajas, uno de aquellos collares de diamantes y nadar en las montañas de piedras preciosas.

«Una vez toquen algo, lo tocarán para siempre».

Fue algo difícil ignorar la tentación. Avancé entre las antorchas flotantes hasta llegar a la siguiente habitación que había al fondo. Hasta entonces, hubiera jurado estar sola en tal cámara, pero escuché una voz familiar hablándome en lamentos.

—Bello Universo, ayúdame por favor —imploró Rahim.

Al localizarlo, vi que sólo su cabeza era visible entre los miles de tesoros. Logró sacar una mano y, con terror, descubrí que se había convertido en oro; frio y metálico oro.

—Por los santos universales, ¿qué te ha pasado, Rahim?

— ¿Realmente ibas a irte sin tomar nada? Lucirías tan hermosa con cualquiera de estas coronas.

—No había metáforas en la nota de Éfringor, Rahim. Creo que fue hasta considerado con nosotros con lo claro que nos dejó las cosas. «Todo cuanto hagan se les cobrará eternamente. Todo cuanto hagan se les cobrará eternamente. Todo cuanto hagan se les cobrará eternamente».

Contemplé de nuevo la cámara y aquellas estatuas con formas humanas. Tuve que tragarme el miedo.

—Aquí es adonde han acabado todos aquellos huéspedes desaparecidos.

—Pero yo aún me puedo salvar —dijo el muchacho con los ojos vidriosos—. Dime que sí, Universo. Dime que me ayudarás.

—Me pides ayuda a pesar de lo que hiciste.

Examiné el resto de sus brazos y las piezas de oro que yacían a su lado. La trasformación había llegado hasta sus hombros. La verdad es que quería ayudarlo, pero no sabía controlar los hechizos mágicos.

— ¡Tú jamás me entenderías! —me exclamó con lágrimas en los ojos y rencor en la mirada.

— ¿Qué tendría que entenderte?

— ¡Jamás entenderías cuanto anhelo esta mansión! ¡No sabes cuánto necesito esta mansión! Tú no la necesitas. Me es indispensable conocer tu historial para saber que así es, Aláira.

»Con sólo observar la forma en que te comportas, la forma en la que caminas, la forma en que te expresas, todo digno de una alta educación, me es fácil adivinar tu pasado. Tú creciste en una familia adinerada, ¿o me equivoco? Tuviste todo lo que deseaste. Yo en cambio no tuve nada. Jamás conocí a mis padres y crecí en un repugnante orfanato.

— ¿Qué? Pero si no los conociste, ¿por qué dijiste con mucho orgullo que te habían nombrado Rahim por el significado?

Se rio pese a sí mismo.

—Yo mismo elegí ese nombre, porque el nombre que me dieron no es digno siquiera de ser pronunciado. Además, ¿por qué debería decir la verdad a las personas cómo tú?

«Personas como yo…—repetí en mi cabeza—. ¿Quiénes son las personas como yo? ¿Las personas que buscan un bosque con el cuál soñaron o las personas que viven sus vidas haciendo lo que la sociedad les dicta que hagan?».

—Yo nunca tuve ninguna oportunidad para tener una vida digna —siguió el joven lamentándose—, y tú en cambio, la tuviste y sin una gota de sudor. Te lo dieron todo en bandeja de plata, ¿o me equivoco?

—Abandona al idiota, Aláira —dijo una voz—. No merece tu compasión.

El Fantasma de la Confusión puso su mano sobre mi hombro, exigiéndome que le hiciera caso. Y una parte de mi quiso hacerlo. Una parte de mi quiso decirle a Rahim que él no era nadie para hablar del tipo de persona que era o no era yo.

Una parte de mi quiso decirle a gritos que yo no tenía la culpa de que él hubiera tenido una vida tan miserable y que no tenía que disculparme con él por el supuesto lujo con el cual había crecido.

—Abandónalo y ya, Aláira.

Rahim no dejaba de llorar, luchando por ponerse de pie, pero las nuevas y doradas extremidades parecían dificultar esto.

—Lárgate de aquí y estarás a salvo.

Las uñas del fantasma acariciaron mis mejillas.

—Gracias por haberme salvado de los espantajos —le respondí a la sombra que me hablaba—, pero no voy a abandonar a Rahim.

Me agaché al lado del joven, quién había parpadeado con curiosidad, y puse su brazo de oro alrededor de mis hombros, levantándolo con lentitud. Como era de esperar, pesaba bastante.

— ¿A quién le dijiste eso?

—No tengo idea y no importa —respondí con sinceridad—. Salgamos de aquí juntos. Encontremos a Éfringor. Le voy a pedir que te perdone la vida.

— ¿Acaso has perdido la cabeza?

—No hay muchas otras opciones, Rahim. De todas maneras, ya tenía planeado pedirle otro favor así que simplemente le pediré dos favores. De ser necesario, voy a rogarle.

Caminamos en medio de las montañas de joyas, pero él decidió detenerme

—Te estaré eternamente agradecido por lo que estás haciendo —dijo mirándome con cierta ternura—. Pensé que moriría aquí.

— ¿Cómo te iba a abandonar y dejar que te convirtieras en una estatua de oro? —le dije con poca paciencia, jalándolo para que continuáramos.

Rahim insistió en detenerme.

— ¿Sabes? Cuando dijiste que estabas con ese elfo, asumí que bromeabas para evadirme y pensé: Todavía tengo una oportunidad si la envío con Mamá Drabardi. Pero cuando te vi en sus brazos afuera de esta mansión, ahí supe que tu corazón ya tenía un dueño.

—Rahim, por favor, ya no hables. Hay que salir de aquí.

—Y él siente lo mismo por ti. Vi cómo te miraba. Fue extraño presenciar al legendario Guardián de los dos lados enamorado de alguien más. Fue un espectáculo muy extraño.

—Rahim, deja de hablar, por favor.

—De todas formas, si tú sigues con vida y regresas a la Tierra, no podrás volverlo a ver. Creo que los dos somos muy desafortunadas en el amor, ¿no crees?

—Rahim, calla —no lo vi más a los ojos y me hice la sorda. Seguí tirando de él hasta la siguiente entrada.

Un repentino fulgor de luz blanca apareció volando desde la otra habitación y una brisa fantasmagórica le acompañó. Pasó ligeramente frente a nuestras cabezas y se detuvo sobre una de las estatuas de oro.

Cuando me reencontré con el fénix blanco, observándome sin discreción, el cuerpo se me congeló como si me hubieran hundido en una piscina llena de hielo.

—Aláira —preguntó Rahim consternado—, ¿qué te pasa? Haz perdido todo el color en tu cara.

— ¿Que no lo ves? —le pregunté, pero el desconcierto en su rostro me bastó como respuesta.

El ave graznó y su llanto resonó en toda la cámara. Sonó como el eco de un alma en pena.

Después, habló de la misma manera en la que me había hablado la última vez que le vi.

—A Aláira, no. Al muchacho, sí.

Estas palabras no habían sido dirigidas hacia mí. Habían sido dirigidas hacia Wraith, quién apareció detrás del fénix blanco. La temperatura de la cámara cambió. Fue como si el invierno que había presenciado en aquel puente hubiera migrado hacia acá. El fuego en las antorchas falleció, pero pude seguir viéndolo todo con claridad

Rahim pegó un alarido cuando vio al espectro y en seguida este se lanzó sobre él, pasando a mi lado como si yo no existiera. Cuando me di cuenta, el cuerpo del joven ya se había convertido por completo en una estatua de oro, pero el grito lo seguía escuchando.

«Una vez escuchen algo, lo escucharán para siempre».

El grito abandonó el cuerpo y se mezcló con el espectro, quién se movió como una sombra entre las paredes altas de la cámara, disolviéndose en la inalcanzable oscuridad. Las antorchas se encendieron de nuevo. Sentí un pinchazo de dolor en mi muñeca y el fénix blanco seguía mirándome.

—Has sido tú todo este tiempo —le dije con furia—. Desde el momento en que entré a esta mansión y te vi por primera vez, supe que me ocultabas algo, Éfringor.

Capítulo 30:

Un simple arreglo.

Éfringor salió volando sobre mi cabeza. Se adentró a la siguiente habitación. Abracé la bolsa y lo seguí corriendo. Lo seguí con una desesperación más extraordinaria que las que me habían amparado la primera vez recorrí la mansión. Los pasillos se multiplicaban cada vez más y todos los espectros que habitaban dentro de estos espacios aparecieron en mi camino. Ninguno parecía tener la osadía de verme de forma directa. Sólo permanecieron ahí, como las sombras que eran, mostrándome sus cadavéricas manos mientras escondían el decrépito rostro bajo sus capas.

Ya no sentía miedo. Ya ni siquiera sentía el frío o alguna especie de cansancio que pudiera demoler la firmeza con la que corría aquellos recovecos. Seguí la forma blanca del fénix hasta un gran salón cuyas puertas se abrían al atrio central. Pude reconocerlo en cuanto lo vi, aunque se viera tan distinto.

No había flores, arbustos u hojas en los árboles. Sólo estaban los esqueletos de las plantas con las ramas contorsionadas y los troncos desnudos.

El invierno había capturado la esencia del gran jardín y la nieve cubría cada estatua de fénix que ahí había. La nieve lo estaba devorando todo. Los copos caían sobre mis hombros y mi cabeza, pero no les di mucha importancia. Aunque llevaba calcetines gruesos, sentí como si miles de chuchillos de hielo se insertaran en mis pies.

El fénix blanco me esperaba sobre una de las esculturas que había justo en el centro del atrio.

Me detuve frente a la temible criatura.

—Bueno, aquí me tienes, Éfringor.

El ave alzó sus alas como si fuera a tomar vuelo de nuevo. En vez de esto, las plumas comenzaron a estirarse y engrandecerse, y pronto a distorsionarse. La metamorfosis fue inquietante, pero pronto vi manos parecidas a las humanas, excepto que los dedos eran extremadamente prolongados y las uñas ni se diga. Parecían pequeñas cuchillas insertadas en la piel. Una larga túnica blanca cubrió aquella extraña forma mientras la trasformación seguía.

Su piel era blanca como el yeso; tan blanca que parecía brillar. No parecía un demonio. Su cuello era larguísimo y un cabello largo y negro cubrió su cabeza.

El rostro fue lo último en adquirir la forma final. Apareció un mentón, una nariz y una frente muy antropomorfa. Por otro lado, aunque apareció una boca, esta no tenía labios. Aunque aparecieron las mejillas, estas parecían estar jaladas verticalmente y hundidas en el centro, y aunque había ojos, estos definitivamente no podían pertenecerle a un humano.

Eran negros y sin esclerótica.

Me sentí intrigada por su apariencia a pesar del repudio que sentía hacia él. Quería localizar al mortal del que Mamá Drabardi había hablado, pero no pude.

Soltó una atemorizante carcajada.

—Oh, Aláira. No sabes cuánto deseaba que me llamaras por mi nombre en mi forma de fénix. Por cierto, se te están congelando los pies.

—Al carajo con tu nombre y con mis pies —le dije con severidad, aunque realmente me estuviera congelando—. ¿Por qué le ordenaste a Wraith que asesinara a Rahim? De todas maneras, él…él ya se estaba convirtiendo en una estatua. ¿Por qué tanta crueldad?

Él me sonrió y un fragmento del miedo regresó, pero no me moví ni un centímetro. Los espectros flotaron a lo lejos, rodeándonos en el atrio. Si Wraith estaba entre ellos, no lo pude distinguir. Además, ¿cuál hubiera sido el punto de hacerlo?

—Rahim resultó ser un humano de lo más corriente, querida Aláira —explicó el demonio con seriedad mientras la magia negra adornaba y enriquecía el diseño de sus ropajes, trasformando la túnica minimalista en una vestimenta de la realeza—. Me aburrió desde el principio y tú misma lo dijiste: Yo no hablé con metáforas en esa nota. Fui muy claro y aun así él no entendió nada, lo cual comprueba que un mortal de pobre espíritu es ciego ante la realidad aunque esta esté frente a sus ojos. Es por eso que decidí deshacerme de él antes de tiempo.

—Así que es muy fácil para ti. Tú cambias de opinión de un momento a otro, decides aniquilarnos sin piedad y nadie puede hacer nada al respecto.

»En ese caso, si ya habías planeado de antemano que no habría forma de conquistar esta mansión, ¿por qué no me mataste cuando pudiste haberlo hecho con Wraith?

—Por el Ave de Fuego, no puedo creer lo que escucho —dijo el ser aplaudiendo, lo cual me perturbó mucho—. Yo que entendía que eras una jovencita muy inteligente. No puedo creer que no te has dado cuenta todavía, Aláira. La mansión es tuya. ¿Acaso no has visto tu muñeca?

El recuerdo del dolor que sentí hacía unos momentos en la cámara me revolvió y revisé las marcas. Me quedé con la boca abierta al contar sólo dos cicatrices y ni una señal de la tercera.

Éfringor se rio y me enojé.

—No me mientas —dije—. ¿Cómo sé que este no es un truco tuyo? Si la mansión es mía, ¿dónde está Warwick?

—Vayamos en orden, querida. Primero que nada, aunque controlo muchas cosas, no soy yo el que controla la naturaleza de esas marcas tuyas, aunque sí. Sé muy bien de ellas. Sé mucho sobre ti, como has de suponer, pero ¿hacer desaparecer una de estas cicatrices? Jamás. Esas no fueron obra mía. »Respondiendo tu segunda pregunta, el que la mansión sea tuya no implica que mis poderosos hechizos se hayan roto de inmediato. Como la dueña, tú debes romperlos. Incluso puedes llamar de nuevo a esa horrorosa primavera que mancha estos jardines con colores vulgares.

— ¿Y cómo diantres haré tal cosa? Yo no soy una hechicera.

—No. No lo eres. —Me sonrió con sus inexistentes labios—. Pero eres Aláira, la excepción a las reglas sobrenaturales, la asesina de Puck, la presa que los espectros jamás podrán tener y la más acusada de tener exceso de chifladura. Eres algo mejor que una hechicera.

Al mencionar todos aquellos títulos, algo despertó en mi interior. Apreté los puños.

—Quiero que Warwick pueda entrar… —ordené—. Y también quiero zapatos. Ya.

Unas finas botas de cuero abrigaron mis pies, pero eso no fue lo que más me alegró.

— ¡Aláira! — me llamó aquella voz que deseaba escuchar con ansias.

Vi al elfo al otro lado del extenso atrio, caminando entre los espectros quienes se apartaron a su paso. Corrió hacia mí y en cuanto estuvo a mi lado, me apartó del demonio. Me dio la espalda mientras contemplaba al enigmático ser de yeso.

—Con que esta es tu verdadera forma, Éfringor. Ahora que la mansión es de Aláira, vas a responderme varias interrogantes que tengo sobre tu existencia. Además, tenemos algo que pedirte. No creo que esto sea una sorpresa para ti.

— ¿Sorprendido yo? Por supuesto que no. Es muy difícil sorprenderme, elfo. Sin embargo; Aláira: Ella sí me ha sorprendido.

»Y no he gozado de una sensación similar desde hace tantos eternos momentos… ¿Cómo se traducía esto en el mundo concreto? ¿Cuál era el término? Ah, sí: Desde hace tantos milenios. Puedo comprender porque te has encariñado tanto de ella, elfo. La belleza de Aláira va mucho más allá de su apariencia. —Hizo un gesto hacia los fantasmas en el atrio mientras continuaba—. Su verdadera belleza yace en el misterio: ¿Por qué los espectros no pueden atacarla? Pueden asustarla, sí e incluso pueden causarle heridas superficiales como la que obtuvo en el Jardín de los Sueños Perdidos, pero, ¿comerse su alma? No pueden. Algo los detiene.

Warwick respiró hondo antes de sonreír como si el tema le divirtiera.

—El verdadero misterio de Aláira, Éfringor, es aún más grande. La verdadera pregunta es: ¿Cómo logró ella venir a este mundo sin antes morir en el suyo? —Se aproximó más al demonio, desafiándolo con la mirada—. ¿O acaso tú tienes algo que decir al respecto?

La respiración se me cortó cuando Éfringor rio de nuevo ante la pregunta y pisé con fuerza la nieve bajo mis pies.

— ¿Tú me trajiste aquí? —le pregunté—. ¿Tú me escribiste esa nota?

—Te responderé con otra pregunta: ¿Por qué sólo recuerdas la nota, Aláira? ¿Acaso es la nota lo único que se conecta con tu llegada a este desenfrenado mundo?

Warwick se giró en mi dirección.

—En cuanto ella vino acá, analicé todo cuanto pude de sus circunstancias y no había más que esa nota— dijo.

—Oh, pero hay mucho más —Sonrió el demonio—, ¿verdad, querida Aláira?

Había dejado de ver el atrio cubierto por la nieve y al ser hecho de yeso. Pude recordar el color negro, cubriéndome como una cobija; unas tijeras tiradas en el suelo, cinta adhesiva en las yemas de mis dedos. Pude escuchar la voz de mi madre.

«A mí me parece una muy extraña coincidencia, cariño —había dicho ella—, es demasiado parecida a nuestra fuente».

—La pintura de la fuente —dije y Éfringor aplaudió.

—Muy bien, Aláira. Sabía que tarde o temprano lo recordarías.

Me dirigí a Warwick, quien me observaba casi que exigiéndome una explicación, la cual traté de obsequiarle.

—Yo llegué a este mundo por medio de una pintura de Éfringor. No sé porque lo recordé hasta ahora. La nota que viste, Warwick, sólo fue parte de la invitación. Se supone que la pintura fue encontrada en el museo de mis padres. Dijeron que se trataba de una fuente como la de nuestro jardín, ejecutada con una técnica tenebrista y que tenía el nombre de Éfringor, pero también dijeron que los expertos del museo la habían analizado y pertenecía al siglo diecisiete. —Vi los ojos negros del demonio—. Según la historia rara de este mundo, tú falleciste muchos siglos antes porque empezaste a dejar víctimas antes de que los primeros humanos llegaran a este mundo de forma oficial y eso fue antes del renacimiento.

—Transportar una pintura al mundo concreto es un hechizo de proporciones cósmicas —comentó Warwick.

—Ah, sí. Ha sido uno de mis mejores conjuros —explicó el demonio—. Me tomó largos momentos desarrollarlo con la requerida eficacia. Deseaba que la pintura llegara con las características específicas para que los tontos del museo no encontraran nada sospechoso en ella.

—Pero el instante en el que entré en la pintura, esta era una gran mancha negra —comenté, recordando cada vez más—. Cuando llegué, lo primero que vi fue la fuente que mis padres habían descrito y estaba en medio del Jardín de los Sueños Perdidos. Eso significa que fuiste tú el que me trajo acá.

—Te equivocas. Mi pintura no fue más que un canal, Aláira. Dependía de ti el poder entrar o no a través de ese canal de magia y que bueno que lo lograste o no estaríamos teniendo esta amena conversación.

»Verás, querida, lastimosamente mi magia no funciona con la misma proporción en el mundo concreto. Fue por algo que la pintura se trasformó en una mancha negra cuando tú la viste. Hay tantas fallas. Recuerda que tus padres no viajaron a esta dimensión y ellos tuvieron la pintura en sus manos, al igual que los trabajadores del museo. Si mis poderes tuvieran tal alcance, ya hubiera causado grandes estragos en esas sociedades futuristas, aunque les confesaré que todo el tiempo estoy en la búsqueda de nuevos conjuros que me ayuden a romper las barreras que me detienen.

—Si lograras regresar al mundo concreto, jamás podrías regresar acá —Dijo Warwick—. Conoces muy bien esa regla elemental.

»En todo caso, déjame ver si he comprendido la situación: Tú le mandaste la invitación a Aláira junto a una pintura, la cual funcionó como un portal para que ella llegara a este mundo. No obstante, no fue esa magia la que le permitió hacer el viaje sin antes haber muerto.

—Como dije anteriormente, elfo, mi pintura no fue más que un canal y la nota no fue más que uno de mis muchos mensajes. Contienen hechizos, sí, pero no así de potentes. Lo único que buscaba lograr por medio de mis palabras era sacudir el espíritu de Aláira para que la verdadera magia que hace de ella una excepción a tantas reglas pudiera cobrar efecto. —Los ojos negros del demonio brillaron—. Y dicha magia está relacionada con el bosque que tanto busca.

Me acerqué al demonio tras escuchar aquella palabra.

— ¿Mi bosque?

— ¿Nunca se te ocurrió, querida, que el misterio de tu llegada y el de tu bosque estaban conectados?

—Sí sabes de esa conexión, Éfringor —dijo Warwick cruzando los brazos—, entonces deja de andar con rodeos y dinos cuál es.

—Lo único que les diré es que en ese bosque reposa la respuesta final a todas las dudas habidas y por haber.

—Es lo mismo que dijo la Reina de las Hadas —señaló el elfo—:«Un lugar bello y tenebroso a la vez. En él, la naturaleza descansa de toda fuerza exterior. Ahí dentro, baila la oscuridad mientras la luz hace viajes de un espacio a otro. Ahí dentro, vive la confusión, pero también se encuentra la respuesta a toda duda».

—Debes pintar mi bosque, Éfringor —expresé y la desesperación en mi voz era muy obvia—. Debes hacerlo. Te lo describiré a gran detalle: El tamaño de los árboles, la frondosidad de cada hoja, el color del cielo, la cantidad de sombras que se formaban en las piedras. Incluso te describiré el aroma; algo que nunca olvidaré. Debes pintar mi bosque.

—No te adelantes con tanta descompostura, querida. No necesito de ninguna descripción. Yo sé perfectamente cómo es tu bosque…No me miren de esa manera. En un rato, les explicaré porqué lo sé. En todo caso, te acabo de entregar esta mansión, así que dime, ¿por qué tendría yo la obligación de pintar dicho paisaje? Realizar una de mis obras y mezclarla con el poderoso conjuro de la trasportación requiere mucho esmero de mi parte.

Esta vez fui yo quien sonrió.

—Le pondrás el esmero que sea necesario porque está claro que tú también mueres por saber lo que encontraré al final de mi bosque. Tú mismo lo has dicho. Hace mucho tiempo que nada te sorprende, pero este misterio no sólo te ha tomado desprevenido. La curiosidad te está carcomiendo por dentro. Lo sé, porque es así como yo me siento. ¿O acaso vas a negarlo?

Éfringor unió sus dos manos.

—No lo niego, Aláira. Sin embargo, hay algo que anhelo a cambio de la pintura de tu bosque; algo que sólo tú me puedes dar.

Warwick me tomó de la mano.

— ¿Y qué anhelas exactamente, demonio?

Me pregunté por cuánto tiempo más podría deleitarme con la soltura y las energías que me habían asistido hasta ese momento.

A medida que la conversación con Éfringor avanzaba, aquel cansancio que por poco podía acabar con mi cordura se volvía a asomar a la vuelta de la esquina. Fuera lo que fuera que este ser deseara, ¿sería algo que yo estaría dispuesta a dar?

—La furia con la que me hablas, elfo, es impresionante —expresó entretenido el demonio—. Debería ofenderme. Creo que me confundes con un ser humano de espíritu inferior y apetitos ordinarios. Me confundes con esos invitados de Madame Alessia.

—Si tanto los detestabas, ¿por qué dejaste que vivieran acá en primer lugar? —pregunté.

—Aunque no lo creas, Aláira, me resultó aburrido vivir en esta mansión con sólo seres de la Niebla. Cuando esa mujer llegó, con tan admirable capacidad de fingir elegancia, me dije a mi mismo: Prueba algo distinto, Éfringor. Te podrías divertir. Y sí que me divertí observándolos. Fue como ver una comedia teatral. De igual forma, un buen par de invitados de ella me sirvieron de aperitivos.

—Querrás decir que te sirvieron de decoración como estatuas de oro —le corregí.

—Para mí es lo mismo. De todas formas, no podrás negar que tuve una gran compasión con la mayoría. Hubiera aniquilado a Lidia, a Dexter, a Liam, a Nelson…En fin, a todos los humanos aburridos. Sin embargo, yo sabía que si me excedía, todos los invitados terminarían por huir. Además, debo admitirte que hubo un invitado que me llegó a agradar.

—El señor Winchester —reflexioné —; ahora lo recuerdo. Él dijo tu nombre. Él sabía que tú eras el verdadero dueño.

—Sí, yo se lo dije —relató el demonio con indiferencia—pero, como has de esperar de mí, lo hice jurar que no le revelaría el secreto a nadie. Ni siquiera Madame Alessia llegó a saber quién era yo. Me disfracé como un simple e invisible fantasma cuando realicé el trato con ella, en el cuál le aseguré que ella tendría a su disposición una buena parte de los encantos de esta mansión siempre y cuando se siguieran las reglas que ya conoces muy bien.

»Regresando al tema del Señor Winchester, está claro que no le importó romper el juramento cuando decidió ahogarse. Al fin y al cabo, resultó ser otro patético mortal.

Con ese comentario, Éfringor había cruzado una línea muy delicada.

—Ahora sé porque te convertiste en un fantasma de la Niebla —dije—. Estás podrido por dentro, Éfringor. Y es una verdadera lástima, porque esa pintura del Castillo de las Flores realmente es preciosa. Una artista como tú debería ser mejor que esto que eres.

—Ahí te equivocas, Aláira. Es porque soy un verdadero artista el que me atrevo a decir la realidad de cómo son las cosas. Es porque soy un verdadero artista el que admiro más la oscuridad antes que admirar la luz. Es porque soy un verdadero artista que disfruto el ver un rostro como el tuyo ser torturado por el dolor.

—No comprendo que quieres decir con eso.

Warwick apretó con más fuerza mi mano.

—Quería presentarme ante ti desde el principio, Aláira —explicó el demonio—, pero decidí que eso haría de tu viaje a este mundo algo poco interesante. Por eso me limité a observarte en mi forma de fénix. Fue a propósito, por supuesto, que sólo tú, entre todos los invitados, pudiera verme. Quería divertirme viendo las reacciones de todos y viendo, sobre todo, tu confusión al respecto, pero quise llevar la diversión a otro nivel. Fue por eso que te llevé a las partes más oscuras de esta mansión esa primera vez que corriste tras de mí. Quería que conocieras el horror que ofrecía mi hogar y quería ver cómo te enfrentabas a los fantasmas de la Niebla. Sabía que, de alguna manera, estos no podrían derrotarte, pero quise verlo con mis propios ojos sin que ninguno de ustedes notara mi presencia. Luego, cuando Warwick te trajo de regreso, medité si esta vez sería lo ideal mostrarme ante ti, pero no. Quería que volvieras a esta mansión después de haber vivido mucho más pesar que una simple batalla con un estúpido espantajo y un espectro. Quería que regresaras con el conocimiento de mi nombre y una dolorosa carga en tus hombros. Y me refiero a mucho más que esa trompeta que llevas en el bolso. —Apreté más el objeto cuando hizo mención de él—. Fue por eso que hice que la estadía de Madame Alessia caducara. Después de todo, ella ya sabía que no podría durar por siempre.

—Entonces lo que me estás diciendo es que hiciste todo esto para verme de mal humor —dije con una sonrisa sarcástica—. ¿Así que te gusta el dolor ajeno? Supongo que si eres un demonio, es requerimiento que disfrutes cosas así.

—Tú deseas algo de mí, Aláira. No te conviene tratar de insultarme reduciendo mis ambiciones con tanta mentecata superficialidad como si yo fuera uno de esos insulsos demonios de los que advertían los sacerdotes en las iglesias del mundo concreto. No me insultes de esa manera.

—Entonces dinos lo que deseas de una vez por todas —dijo Warwick con sequedad— y no habrá más necesidad de insultos. Si querías que Aláira regresara con este tipo de sentimientos, supongo que tiene algo que ver con eso que anhelas de su parte, demonio, así que habla de una vez.

Éfringor le ofreció una de sus perturbadoras sonrisas al elfo.

—Como artista, me atraen las emociones rebuscadas porque son las que merecen ser plasmadas con el pincel; no expresiones vacías como las que nacen en la cotidianidad del mundo concreto.

—Entonces lo que deseas es pintar a Aláira —concluyó el elfo, levantando una ceja.

— ¿Pintarme? —pregunté con incredulidad.

—Eso es lo que tanto anhelas, ¿sí o no?

—Lo que tanto anhelo —carcajeó el demonio—; lo que más anhelo en el universo es algo que ustedes no me puede dar. Aunque quisieran hacerlo, no podrían. Tienen suerte de que no se los esté pidiendo.

— ¿Y qué diablos es lo que más anhelas en el universo, demonio?

—El Gran Fénix.

— ¿Al Gran Fénix? —Warwick se quedó estupefacto—. ¿Cómo osas mencionarlo, demonio? Sabes muy bien que tengo planeado interrogarte sobre la desaparición de las sagradas Aves de Fuego.

—Sólo quise aclarar, elfo, que lo que estoy pidiendo de parte de Aláira no va a satisfacer, lastimosamente, mis más profundos deseos. Se trata de un simple arreglo: Una pintura a cambio de otra pintura, pese al hecho que ambas piezas serán obras mías. No hay ninguna complicación de por medio, pero no quiero que todo sea tan deprisa. Creo que sería un desperdicio que Aláira se marche de su propia mansión sin antes haber gozado de la magia que reside dentro de estas paredes.

—Tienes que estar bromeando —susurré.

Éfringor levantó un dedo.

—Yo no bromeo nunca, así que les pediré con mucha cordialidad que me acompañen y que dejen de considerarme un enemigo. Aún tienes dos batallas más que ganar, ¿no? Les prometo que comenzaré con el boceto muy pronto. Además, tienes que interrogarme, elfo, así que aprovecha este momento porque estoy humor para conversar. No siempre es así.

Diciendo esto, se retiró del atrio y se adentró en los oscuros pasillos. A medida que avanzaba, las luces en las antorchas, las velas, los candelabros, o lo que hubiera, se encendían. Warwick y yo comprendimos que debíamos hacer lo que él dijera. Teníamos que hacerlo si queríamos que realizara la pintura de mi bosque.

Capítulo 31:

El heredero de la maldad.

Seguimos a Éfringor hasta un salón en un espacio cerrado. Del techo colgaba una escandalosa lámpara de araña pero las luces apenas parecían haber sido encendidas. Una mesa rectangular de comedor estaba en el centro del salón. Había platos de porcelana, juegos de té, copas de cristal, cubiertos de plata y finos manteles organizados en perfecta etiqueta, pero no había rastro de comida. En la pared del fondo, encontré la pintura del Castillo de las Flores detrás de un vidrio. Fue como estar de vuelta en el primer comedor que había conocido en esta mansión, pero era un espacio totalmente diferente. La colección de escaleras torcidas y destrozadas había quedado atrás, y sobre el comedor había un cielo falso relativamente bajo para una casona de esta índole.

Analicé la pintura.

— ¿Cómo funciona el conjuro de la trasportación si el lugar de la pintura ha sido destruido? —pregunté.

—Oh, esa es una muy interesante pregunta —contestó el demonio—. Si el lugar ha sido, en efecto, destruido, está claro que el conjuro tendría resultados muy peligrosos. Te trasportarías a una especie de limbo donde lo único que existe es el recuerdo del espacio destruido y consecuentemente tu propia alma podría adherirse como parte del recuerdo y quedar atrapada para siempre en una sublime, engañosa y perpetua ilusión. ¿No te parece maravilloso?

Tragué saliva.

—Qué bueno que no tengo deseos de regresar a ese Castillo de las Flores.

—Es aún más complejo con los retratos de seres que han fallecido —explicó Éfringor—. Hay almas que simplemente se han trasportado a dimensiones que, según las teorías, son más paradisíacas que esta, pero, ¿y si el alma del individuo retratado está atrapada en una dimensión menos cordial o si esta alma ha sido aniquilada por poderes superiores? Algo importante sobre el conjuro de la trasportación en el rubro del arte es que no siempre puedes regresar al lugar del que te habías trasportado. Puedes meterte en la pintura, sí, pero ¿salir de ella? A veces sí; y a veces no. Por eso, si vas a entrar en una pintura, tienes que estar segura de que irás a donde realmente deseas estar.

—Comprendo —dije.

La silla principal en la mesa se movió sin que nadie la tocara. Éfringor tomó su puesto en ella y nos indicó, mediante un gesto de su mano, que Warwick y yo debíamos tomar los dos asientos a la par de él; tal y como lo hacen los invitados de honor en una cena llevada a cabo por la realeza. Warwick no le quitó los ojos de desconfianza de encima al demonio en ningún segundo. Pude notar que detestaba la idea de estar enfrente de mí, separado por una ancha mesa, en vez de estar a la par mía. No pude evitar compartir este sentimiento mientras ponía la bolsa en mi regazo.

Las sombras de las paredes cobraron vida y salté de mi asiento cuando estas se tornaron en siluetas negras y se sentaron en el resto de los asientos.

Vi las manos esqueléticas saliendo de los bordes negros de sus formas y no pude hacer más que ver con desasosiego a Éfringor.

—La mansión es tuya, pero los espectros se irán cuando yo me vaya —aclaró el demonio.

—Al menos podrían haber entrado por la puerta —comenté—. Me elevaron cruelmente las esperanzas haciéndome creer que se quedarían afuera.

El demonio rio. Warwick no parecía nada contento con mi pequeño chiste.

— ¿Qué hay de los espantajos? —pregunté—. ¿Ellos también se irán contigo, Éfringor?

— ¡Espantajos! —Exclamó Éfringor con furia, golpeando la mesa de modo que mi corazón saltó a mi garganta—. Esas criaturas inútiles y miserables. Siempre se aprovechan de los espectros para sentir que tienen algún verdadero poder, pero la realidad es que no saben hacer más que asustar con sus horripilantes apariencias y comer cadáveres. Me alegró que hayas acabado con Puck. Era el peor de todos. Fue por eso que pausé el conjuro de reparación cuando quebraste las estatuas de fénix. Quería que lo aniquilaras. Y no, de ninguna manera se irán conmigo, pero no será necesario que te preocupes por ellos, querida. En estos momentos, están huyendo de la mansión. Ya saben muy bien que no tienen más que hacer aquí. No son más que creaturas cobardes, pero, por favor, cambiemos de tema de conversación. Tengo un regalo para ti, Aláira.

Hizo un movimiento con sus largos dedos y un enorme pastel apareció flotando sobre la mesa. Tenía muchas decoraciones caprichosas de turrón blanco y un círculo de fresas en el tope.

Pestañeé viendo la imborrable sonrisa del demonio.

—Hay que celebrar tu cumpleaños, ¿o no, Aláira?

—Ya fue suficiente —gruñó Warwick—. Si realmente desearas pintarla, ya lo hubieras hecho. ¿Qué es lo que realmente deseas, Éfringor? ¿Por qué quieres que estemos aquí en esta mesa si la mansión ya no es tuya?

Éfringor actuó como si nada le importara.

—Hace unos momentos estaba pensando que sería una lástima que la misión de Aláira siguiera adelante sin que ella apagara antes las velas.

Al decir eso, aparecieron varias candelas junto a las fresas del pastel. No tuve que contarlas para saber la cantidad que había.

— ¡Qué estupideces dices, Éfringor! —dijo el elfo irritado—. Deja de confundir a Aláira con tus retorcidos juegos y dinos que es lo que deseas.

—Oh, elfo, esperaba más de ti, elfo —contestó el demonio fingiendo un tono de dramatismo, lo cual sólo enfureció más a Warwick—. Pensé que Aláira te importaba, pero no quieres que sople las velas del pastel por su cumpleaños.

—No si eso me parece sospechoso.

—Sabes, elfo, si conocieras cómo funcionan las cosas en la sociedad en la que Aláira creció, comprenderías lo mucho que te conviene que ella tenga dieciocho años, porque-

—Estaré bien. Voy a soplar las velas ya —interrumpí al demonio antes de que prosiguiera. El pastel flotó hacia mí y soplé las velas sin temor alguno. Los espectros no se movieron ni un milímetro y Éfringor sonrió con satisfacción.

Por suerte mía, cuando apagué las velas, el pastel desapareció. No hubiera podido comer algo con aquellos fantasmas tan cerca de mí.

—Ahora sí comenzaré con las preguntas —dijo Warwick con autoridad.

—Ya sé cuáles son esas preguntas elfo. Es más, ya tengo preparadas las respuestas.

El elfo cruzó los brazos y vi en sus ojos cómo inició el hechizo que ya conocía. ¿Iba a tratar de leerle la mente a Éfringor?

—La Reina de las Hadas me brindó el derecho de interrogación bajo las reglas elementales y estas dictan que no puedes mentir, sin importar que seas un demonio poderoso —explicó Warwick.

—Yo nunca miento. Ser un demonio no significa que haya perdido la clase.

—No. Sólo significa que has perdido los valores morales.

—Eso es debatible.

—En todo caso, Aláira tiene el mismo derecho que yo a escuchar tu historia, por lo que no deberás comunicarme nada por medio de la telepatía. Por protocolo, te recuerdo que las reglas elementales no se pueden romper. Sólo puedes decir la fecha de tu muerte en el mundo concreto, más no puedes pronunciar el nombre del país, ciudad, pueblo o lugar específico del cual provengas.

—No será necesario hacerlo. Tampoco será necesario dar el nombre de pila que alguna vez tuve y mucho menos el apellido. Todo eso quedó enterrado en mi pasado. Y bien: Tu primera pregunta es sobre la vida que tuve en el mundo concreto, ¿no?

Warwick asintió con la cabeza y el demonio prosiguió con orgullo:

— ¿Y sobre Mamá Drabardi no tienes ninguna pregunta, elfo?

— ¿Debería de tenerla acaso, demonio? De ser así, ahórrame el suspenso.

—De acuerdo. Seguramente, la gitana les dijo que sabía sobre mí con la eterna historia de que estuvo torturando a un espantajo para sacarle todo tipo de secretos, ¿verdad?... Sí, sí, sí, lo imaginé. Bueno, me dejarán decirles que estaba mintiendo. Ella sabe lo que soy, o mejor dicho, lo que fui, porque nos conocimos en el mundo concreto.

El elfo y yo intercambiamos una solemne mirada.

—Fue hace tanto…tanto tiempo —dijo Éfringor, perdiendo la mirada en el vacío— y he podido enterarme por muchos humanos y sobre todo, por ti, Aláira, de cuanto ha cambiado el mundo concreto. Soy un demonio ahora, y simplificar las cosas y decir que el mundo ha cambiado para mal sería demasiado irresponsable de mi parte. No obstante, no puedo decir que haya cambiado para bien. Hay demasiadas maravillas y demasiados desastres. Y realmente no puedo ver más allá del contexto cotidiano que te rodeaba, Aláira. No sé qué hay más allá de esa metrópolis.

»Creo que es por el propio misterio que te rodea, pero sí pude ver, a través de las memorias de los invitados de Madame Alessia, la historia de la cual ya no llegué a ser parte: El descubrimiento del nuevo mundo, el renacimiento, la decadencia de las monarquías absolutas, la era industrial, el descubrimiento de la electricidad, el holocausto, guerras, guerras y más guerras; muerte, muerte y más muerte. Hasta donde yo vi, en el planeta tierra, nunca hubo necesidad de que existieran demonios para que el mal tuviera lugar. O dime, Aláira, ¿había demonios como yo en tu mundo?

No podía responder esa pregunta. Si los había, la civilización en la que vivía jamás me hubiera dejado saber de ellos. Cualquier cosa relacionada con lo paranormal era considerada una insensatez.

Vi el demonio a los ojos.

—Pienso que la maldad puede adquirir muchas formas.

—Una respuesta muy sabia, aunque no respondiste mi pregunta.

—Tú sí me respondiste una pregunta —reflexioné—; una pregunta que ni siquiera se me había ocurrido hacerte hasta que me diste la respuesta. Antes de entrar al salón de espejos, dejaste una nota que mencionaba el Palacio de Versalles y obviamente el salón en sí era un tributo exagerado a la Galería de los Espejos que fue diseñada hasta finales de la década de los sesenta en el siglo decimoséptimo. Según lo que mamá Drabardi nos dijo, tú abandonaste este mundo muchos siglos antes, entonces, ¿cómo supiste de este palacio?

—Supo de él a través de las memorias de algún invitado —aclaró Warwick.

Éfringor descansó la barbilla sobre las manos, viéndonos con interés.

—Nunca pude desligarme del todo del mundo concreto —explicó el demonio—, por más que quise. Y aunque lo que vi a través de tus ojos, Aláira, fue muy poco, me quedó claro que la civilización dominante ya no es una en la que se quema en la hoguera a las personas por razones imbéciles. Admito que eso sí me alegró mucho.

—Entonces —dijo Warwick demostrando apatía por lo que había expresado el demonio—, ¿cómo se conocieron tú y esa gitana? ¿Cómo llegaron a este mundo? ¿Cómo te convertiste en un demonio?

—No es una historia tan complicada de entender, elfo. La época en la que nací sí fue complicada. El término gitano aún no existía en ese entonces. Fue hasta muchos siglos después, cerca del descubrimiento del nuevo mundo, que los europeos comenzaron a denominar así a los pueblos nómadas, por lo que les pediré que dejen de referirse con mucha amabilidad a Drabardi como una gitana. Sé que ella misma se describe a sí misma como una gitana, lo cual me parece una tergiversación, pero ese no es el punto de mi historia.

»Todo comenzó años antes de que yo naciera, en el periodo de tiempo que tú conoces como Edad Media Alta, Aláira.

»Nacido en el régimen señorial, un joven heredero de muchas tierras decidió escaparse una noche de su castillo en búsqueda de la libertad.

»Estaba cansado de todas las obligaciones y responsabilidades con las cuales su padre lo obligaba a lidiar a diario. No quería saber más de la correcta gestión de las tierras o de los campesinos. Sólo quería montar sobre su caballo hasta el horizonte. En su huida se encontró con una joven hechicera quien decía poseer poderes de clarividencia. Aunque ella carecía de belleza física, el joven se enamoró de su aura de misterio y del tono de voz con él cuál ella le hablaba de conjuros. Tuvo un romance con ella y se olvidó de todo lo que había aprendido en su educación como futuro Señor propietario de tierras.

Sin embargo, como muchas cosas, este amor se desvaneció con facilidad el día en el cuál la hechicera leyó la fortuna del joven en la palma de su mano. Le indicó que su destino era ser el último líder y Señor en su familia, porque nunca podría tener un heredero varón que pudiera continuar con el legado y ahí moriría la historia de su apellido familiar.

»Aterrorizado por esta predicción, algo cambió en las ambiciones del joven y decidió que volvería a su hogar y trataría de cambiar el destino de su familia. Se marchó sin decirle nada a la joven hechicera. Se marchó sin enterarse que un hijo suyo crecía dentro del vientre de la joven.

»Él regresó a su hogar y los años pasaron. Su padre murió y él se convirtió en un gran Señor. El aristócrata se dio cuenta de que haberse quedado junto a la gitana habría sido una bobería de dimensiones inimaginables. Le interesaba tener una relación pacífica con el obispo de la región y en esos años, como se sabe, la Iglesia era una Institución con un poder innegable.

»Por eso, el Señor se casó con una dama de alta alcurnia que nunca amó, pero juntos tuvieron un hijo. La dama murió cuando el pequeño nació, pero el aristócrata no se molestó en dar señales de dolor. Estaba demasiado entusiasmado porque había tenido un hijo varón, pese a las indeseadas predicciones que le había dado aquella hechicera.

»Con el tiempo, el aristócrata se fue dando cuenta que el hijo del que tanto se había enorgullecido tenía muchos problemas de salud. Tenía que pasar en la cama casi todo el día, por lo que brindarle la educación sobre la gestión de las tierras era casi imposible y no eran conocimientos que pudieran limitarse a la pura teoría.

»Muchos curanderos atendieron al niño pero ninguno pudo ayudarlo. Ninguno sabía que tenía con exactitud.

»El Señor, hundido en la amargura del asunto, no pudo hacer más que seguir atendiendo aquellas responsabilidades que alguna vez había deseado evadir. En una ocasión, contrató a un pintor para que hiciera un retrato de su hijo, pese a las circunstancias. El niño tenía cinco años cuando esto ocurrió. En el primer instante en que vio como el artista trabajaba con sus pinceles y sus pigmentos, el niño quedó encantado, a pesar de su mala salud, y le dijo a su padre que deseaba dedicarse a algo tan elevado como la pintura.

»El padre le dijo que se dejara de tonterías; que tenía cosas más importantes que hacer con su tiempo como centrarse en mejorar su salud. El niño no entendió nada de esto.

»Siempre le habían dicho que su estado era delicado, pero nunca había conocido algo que fuera diferente. Por lo tanto, no sabía cómo diablos se suponía que iba a mejorar su salud. No deseaba más que tener un pedazo de hoja, unos cuantos pigmentos y así, incluso con el dedo, él podría darle forma a las ideas que tenía atrapadas en la mente.

»Todo cambió un día cuando llegó una muchacha  desconocida con vestimentas extrañas a las puertas del castillo. Dijo que podía curar al pequeño heredero. El Señor, al escuchar esto, con curiosidad e incredulidad, dejó que la joven entrara al castillo. En cuanto la vio, el porte de fortaleza que él había construido para sí mismo a lo largo de los años se derrumbó. En cuanto la vio, supo que la joven era su hija, fruto de su romance con aquella hechicera; el pasado del cual pensó haber escapado.

»Ella se presentó como Drabardi y le aclaró que no venía a pedirle riquezas ni ningún tipo de privilegio. Ella venía a curar a su hijo. Poseía el don de la curación, pero tenía una condición: Si ella lograba su cometido, el niño se iría con ella.

»El Señor, tratando de ocultar la estupefacción, se rio pero al final aceptó el trato. Por un lado, llevaba años preocupado por la salud de su hijo y le interesaba saber si esta jovencita lograría hacer algún cambio, a diferencia de esos inútiles curanderos. Por otro lado, quería evitar un escándalo. Nadie podía enterarse de que él alguna vez había tenido un romance con una hechicera.

»El niño estaba en cama cuando conoció a la gitana. Ella se sentó a su lado y se presentó como su hermana mayor. Pidió a los sirvientes del niño que le prepararan un baño. En las aguas, ella vertió unas gotas de una pócima que llevaba consigo. El pequeño, quién no entendía de donde había salido esta hermana suya, se metió a las aguas tibias y de inmediato sintió una fuerza en sus músculos que nunca había sentido o imaginado antes.

»Está de más decir que el Señor se sintió impactado por lo que presenció. Es algo curioso, ¿saben? Si lo ven desde una perspectiva objetiva, él tenía el poder de acusar a la joven de brujería y mandarla a la horca o a la hoguera. Nadie le hubiera creído a Drabardi de ser hija del Señor. Pero él no se atrevió a decir ni una palabra cuando la hechicera le recordó sobre el acuerdo al que habían llegado. Es fácil suponer que la magia de la muchacha abarcaba territorios más allá de la curación y que el Señor había sido embrujado con un temor feroz que no le permitió enfrentarse a su propia hija. Por eso, tuvo que dejar que su hijo, dotado de mucha salud, se marchara con la joven hechicera, aunque ello significara que esa misma noche el Señor se quitaría su propia vida. De esa manera, la predicción se hizo realidad.

»Al dejar atrás el castillo, Drabardi le dijo al niño que debía elegir un nuevo nombre para comenzar una nueva vida. Y fue ahí cuando el pequeño, asombrado por la magia de su hermana, creó para sí mismo el mejor nombre que jamás hubiera existido.

—Y elegiste Éfringor —añadí.

—Fue el nombre el que me eligió a mí al final, querida Aláira.

—Y Drabardi es tu hermana —señaló Warwick.

—En efecto. Tenía siete años en ese entonces y no me detuve a analizar el hecho que iba a intercambiar un hogar lleno de lujos por una vida fuera del margen social. Drabardi me dijo ese día que yo tenía un gran don oculto pero que debía aprender a desarrollarlo. En mi inocencia y falta de comprensión sobre el mundo real, le dije que lo único que deseaba hacer en la vida era pintar. Ella no se sorprendió. Ella ya sabía que yo diría eso y de alguna manera logró que los sirvientes en el castillo le dieran varias joyas y objetos preciosos que por años habían pertenecido a la familia. Ahora que lo pienso, estoy seguro que los tenía hipnotizados. Nadie nos detuvo cuando salimos cargando dichos tesoros.

»Fue gracias al dinero que obtuvimos vendiendo cada joya que, pese a vivir en peregrinaje con mi hermana, nunca conocí el hambre. Ella supo hacer que nuestra pequeña fortuna durara e incluso me compró mis primeros pinceles, óleos y lienzos, los cuáles se transformaron en mis eternos acompañantes al viajar de un lugar al otro. Nunca supe si su madre seguía con vida. Nunca supe nada de ella. Drabardi nunca quiso contar su propia historia. Sólo me contó la forma en la que mis padres se conocieron. Nunca me dijo cómo había aprendido sobre el arte de la curación. Nunca nos unimos a alguna comunidad o a algún grupo en particular, aunque sí compartimos vivencias con ellos, pero no. Drabardi tenía otros planes.

»Ella me explicó que había llegado con un deber al mundo: Curar a todos aquellos que lo necesitaran. Viajamos de pueblo en pueblo y noté que muchas personas ya parecían haber escuchado de Drabardi. Muchos la buscaban por sus mágicos remedios, mientras otros la veían como escoria por practicar brujería con tanto descaro. Pero nunca nadie se atrevió a decirle una palabra en la cara. Los mismos que la juzgaban parecían tenerle miedo de que los fuera a trasformar en escarabajos.

»A pesar de todo, ella nunca hizo distinción entre pudientes o pobres. A todos los atendía por igual aunque muchos nobles, al buscarla con desesperación, le ofrecían tesoros a cambio y ella nunca rechazó el pago. Sé que lo hacía por mí; para que yo, su pequeño hermano, quién sólo conocía los gustos de un príncipe, nunca sintiera que me faltara algo y así fue. Muchos dirían que yo me hubiera espantado al ver la realidad; al ver esa suciedad en la que vivía la gente en la Edad Media, aún el pudiente, pero no. La verdad es que todo lo que veía me cautivaba. Era algo que jamás hubiera imaginado y con gusto asistí a Drabardi en varios de sus rituales de curación, desde los más simples que requirieran de untes y cremas para la sanación de heridas superficiales hasta los más complejos, sangrientos y asquerosos donde el enfermo estuviera entre las barreras de la vida y la muerte. Drabardi atendió a enfermos con tuberculosis, con lepra, con hernias, con viruela, con carbunco, con todo tipo de enfermedades infecciosas. Incluso ayudó en varios partos. En esos tiempos, como tú ya sabes, Aláira, las personas se morían incluso de un simple resfriado.

— ¿Y Drabardi lograba curarlos a todos? —pregunté.

Había cosas que quería preguntarle sobre su historia, pero no me atreví. Escucharlo hablar era como estar frente a una máquina de tiempo. Cada palabra que salía de su boca me parecía tan extraordinaria que no podía creer que se tratara de algo real. Además, en los archivos de historia que había estudiado nunca había encontrado algo sobre verdaderos hechiceros. Esa información siempre había sido muy vaga y los académicos le habían brindado una explicación científica a todo lo pertinente a lo sobrenatural.

—No —respondió el demonio con simpleza—. Sin embargo; ella sabía quién lograría salvarse y quién no. Ayudaba al desahuciado a pasar por menos dolor antes de encontrase con la muerte, aunque sé que ella lloraba por las noches cada vez que se encontraba con alguien sin remedio. Ella sabía lo que hacía. Es más, si hubiéramos vivido en los tiempos de la Peste Negra, les aseguro que esta no sería recordada como una pandemia tan devastadora.

»Mientras tanto, yo nadaba en la gloria al finalmente pintar todo aquello que imaginaba y todo aquello que escuchaba en las historias y leyendas que me contaban en cada lugar. Traté de pintar por un rato las cosas grotescas que veía, pero esto me creó un vació que sólo pude llenar al ver más allá de la realidad palpable. Si veía una persona morir de fiebre, me gustaba imaginar La Muerte viniendo por ella y pintaba creaturas como estos espectros. Fue aquí el amanecer de mi verdadera pasión: Pintar criaturas mitológicas.

»Fue hasta que les di vida a faunos, centauros, minotauros, dragones, elfos, sirenas, grifos, leviatanes, entre otros personajes, a través de mis pinceles, que conocí la verdadera alegría. Pero cuando supe del fénix, esta alegría evolucionó a un éxtasis pecaminoso. Fue el Ave de Fuego lo que más pinté. Drabardi siempre elogió mis pinturas, pero me advirtió que jamás sacaría un centavo de ellas. Me dijo que la sociedad actual no estaba hecha para apreciar este tipo de arte. Yo ya era un adolescente y me ofendí al escuchar esto, pero quiero contarles, sin dar muchos detalles, que lo que ella dijo resultó ser cierto, como todo lo que Drabardi decía. Me tomó años entender qué es lo que sucedía. Todo fue por culpa del aborrecedor Milenarismo y el cenutrio Maniqueísmo; tendencias que tenían embobada a grandes mayorías. No es por nada que en tiempos como en los que naciste, Aláira, el pensamiento medieval sea sinónimo de retraso mental. El año mil se acercaba y la visión era muy apocalíptica. Todo era o bueno o malo, o blanco o negro, o correcto o incorrecto. O eras un santo o eras un pecador.

—Y esta queja viene de un demonio de gran prestigio —comenté.

—Ya voy a llegar a eso, querida. Soy un demonio en este mundo sin nombre, no en el mundo concreto. Ya te expliqué que no debes confundir las dos cosas. En todo caso, el Maniqueísmo manipuló el gusto colectivo por el arte. Creo que los libros de historia llamaron Arte Carolingio al arte que existió en esta época ya que reinaba Carlomagno, si no me equivoco, Aláira. ¿Así se llamaba? …Perfecto, pero el punto es que yo, como artista, si no deseaba dibujar ángeles y santos, mis piezas eran consideradas profanas.

» ¿Profano un fénix? ¿Pueden creerlo? Incluso tú estás asombrado, ¿verdad elfo? En todo caso, no quiero entrar en más detalles. Construí un muro entre el mundo real y mi mundo de arte. Hablé de ello con Drabardi y ella me apoyó. Ella siempre me apoyó, a decir verdad. Decidí que jamás dejaría que otras personas vieran mi arte. Esta sería sólo para mí y así ha sido hasta que llegué a este mundo y dejé que Madame Alessia y sus invitados vieran algunas -sólo algunas -de mis pinturas.

—Pero tú pintaste un ángel —dije—. Yo vi la pintura de un ser alado. Eso jamás hubiera sido considerado profano en esa época.

—En este mundo, he realizado muchas exploraciones dentro de mi vocación. Y en todo caso, puedes juzgar por el estilo, Aláira, que ahora trabajo en base a las manifestaciones artísticas que surgieron en el mundo concreto muchos siglos después. Siguiendo con mi historia, las décadas pasaron y Drabardi nunca dejó de cuidar a los enfermos que acudían a ella y yo nunca dejé de asistirle en todo lo que pude, pintando en secreto mis maravillosos personajes mitológicos. A pesar del hecho que estuve ahí presente en la curación de muchos individuos, nunca llegué a sentir mayor simpatía por las personas. Cada enfermo resultaba ser una especie de experimento más para mí. Además, me fascinaba ver el sentimiento de perdición en los rostros de aquellos que no podían salvarse. Por alguna razón, me enriquecían en inspiración para mis pinturas.

»Siempre me ha encantado que mis personajes posean expresiones llenas de dolor, pero les prometo algo: Nunca ocasioné en ninguno de estos enfermos algún daño intencional. Yo sólo hacía lo que Drabardi me indicaba.

»Pensé que haríamos esto hasta que tuviéramos cien años de edad, pero el mundo no nos lo permitió. El Milenarismo aterraba cada vez más a las personas. Yo ya sabía que lo que Drabardi hacía no era bien visto por los religiosos o por la sociedad en general, pero jamás me imaginé lo que pasaría. Ella ya había cumplido los sesenta años de edad. Yo tenía cuarenta y ocho años, y en esa época, querida Aláira, la esperanza de vida de los humanos apenas superaba los treinta y cinco años. Sumándole a esto, Drabardi era una reconocida hechicera y curandera.

»Habíamos sido llamados por una familia de nobles y grandes propietarios de terrenos a una zona específica. Drabardi atendió, como siempre, al enfermo que necesitara su atención. Se trataba de un grupo de niños quiénes habían sufrido un grave envenenamiento. En tus tiempos, se trataría de una simple intoxicación, querida.

»Los pequeños agonizaban y se veían hermosos al ser cortejados por la muerte, pero Drabardi supo cuál era el mal que vegetaba dentro de sus estómagos. Combinó una de sus eternas pociones con unas hierbas que pidió a los sirvientes de las familias. Luego, mandó a sacrificar varios corderos ya que necesitaba de su sangre. Esta la combinó con la poción y la repartió a los enfermos.

»Se recuperaron en menos de una hora y fue ahí cuando los guardias nos agarraron. Nos tomaron por sorpresa.

»Drabardi me compartió una mirada y yo supe en ese momento que ella se había quedado sin fuerzas para realizar el conjuro que la hacía intocable. El curar a aquellos niños había conllevado mucho esfuerzo.

»Escuché cuando Drabardi fue sentenciada a muerte por brujería y herejía. A mí se me sentenció a una cadena perpetua. No supe que decir, que pensar o que sentir. La muerte por brujería aún no había sido institucionalizada. Aunque sabía que a muchos no les gustaba que Drabardi usara sus conocimientos y poderes para hacer curaciones, no sabía que las personas podían ser castigadas por ello. Cuando vi a mi hermana ser quemada vida…Las personas cometen verdaderas estupideces ¿o no, Aláira?

—Esas personas fueron los peones de su propio mundo —contesté poniéndome de pie—, y yo también fui un peón.

— ¡Aláira! —Dijo Warwick consternado. 

El demonio se carcajeó. 

— ¡Oh, Aláira! No te sientas tan mal. Pocos se salvan de la manipulación contextual, aunque claro, yo siempre estuve a salvo de ella. —Me senté mientras veía el ímpetu con el que hablaba—. Yo nunca fui quien me dijeron que debía ser sino quién quise ser. Y en ese momento en el que los gritos de Drabardi hacían que el cielo desapareciera y el humo negro fuera mi único horizonte, enloquecí. Y fui finalmente digno del nombre que me había elegido hacía tantos años.

»No creo que a eso se le haya podido denominar como duelo. No. Eso que entró en mi fue otra cosa.

»Enloquecí al punto en el que asesiné, no sé cómo, no sé con qué fuerza y no se ni por qué, a todos los que estaban presentes ante esa hoguera. Así es tal cual lo escuchan. Le robé un hacha a uno de los guardias y maté a uno por uno; cada uno aún más asombrado de mi reacción; cada uno aún más asustado…Maté no solamente a los guardias, a los caballeros, a los nobles, a los propietarios, a los sacerdotes presentes, a los sirvientes. Asesiné a los niños que Drabardi había curado; a esas vidas por las cuáles mi hermana se había quedado sin poderes para defenderse. Maté incluso a los aldeanos que estaban cerca del espectáculo. Clavé el filo del hacha en cada uno de sus cráneos y adoré el sonido de sus huesos partiéndose en pedazos. Adoré los gritos. Adoré el horror que veía en las miradas de cada uno de ellos. A nadie dejé con vida; a nadie. Y en esto me incluyo a mí mismo.

»Es curioso que al final, haya compartido el mismo tipo de muerte que mi padre, ¿no creen? Eso fue en el año 950, pero claro, cuando asesinas a todos los testigos, no queda nadie que pueda relatar la historia para que esta no quede en el olvido.

—Acabaste con muchas vidas inocentes —dijo Warwick—, disfrutaste el dolor ajeno y te suicidaste. Fue ese cúmulo de energías negativas lo que te trasformó en un demonio. Ahora lo entiendo. Eres un heredero de la maldad.

— ¿Heredero de la maldad? —pregunté.

—Es una de las muchas leyendas antiguas de este mundo. Cada cierto tiempo, un alma es elegida por el espíritu elemental de la maldad como su heredero para llevar a cabo todo tipo de actos atroces e injustos.

—Pero la maldad no es un elemento…

—Dices eso porque en el mundo concreto, eso es lo que se te ha enseñado, Aláira; cosa que no entiendo.

El punto es que este heredero de la maldad puede haber nacido mortal o inmortal, en este mundo o en cualquier otro. Esto da igual. Tarde o temprano, el destino lo llama.

Éfringor parecía de lo más contento.

— ¡Heredero de la maldad! Me encanta ese título, aunque ya había escuchado fragmentos de esa leyenda. Sin embargo, a pesar del aura demoníaca que poseo, me considero un ser de lo más justo y creo que lo he demostrado hasta el momento.

—Un demonio fácilmente tuerce los hechos de acuerdo a su conveniencia —dijo Warwick—. Pero está claro que esta leyenda está conectada con el mundo concreto, según todo lo que nos has relatado. Como artista, tu espíritu humano había sido otorgado de una gran sensibilidad pero esta sufría de una grave distorsión, o no hubieras encontrado belleza alguna en esos enfermos que agonizaban. Fue esta misma distorsión la que permitió que recibieras tu herencia: Una gran carga de magia negra. Con un poder semejante, fue fácil que los fantasmas de la Niebla estuvieran a tus pies, más lo que deseo saber es: ¿Por qué la Reina Primevéire no supo de ti cuando llegaste a este mundo?

—Esa fue decisión de los mismos espíritus elementales, elfo. Ya conoces la regla principal: «La belleza de los misterios está en que estos permanezcan como misterios». Yo fui elegido como un misterio más para estas tierras, al igual que Aláira. Y en cuanto vine, supe el potencial que tenía con mi magia. Por eso, lo primero que hice fue explorar los alrededores del Jardín de los Sueños Perdidos y me encontré con este lugar.

»Haciendo uso de mi magia, hice que mis herramientas de pintura aparecieran y de inmediato comencé a ilustrar una mansión. Y con el tiempo, la fui mejorando, modificando, complicando y enriqueciendo. Ha sido muy divertido, ¿saben?

—Sí, sí, divertidísimo —dijo Warwick  sin cambiar la expresión—. Siguiente pregunta: ¿Tuviste algo que ver con el ataque en el antiguo Castillo de las Flores?

— ¿Qué si tuve algo que ver? Yo mismo ordené el ataque. Mandé un ejército de fantasmas necrófagos hacia el perfecto e iluminado hogar de las hadas…Tienen que entenderme. Eso fue mucho antes de la llegada de Madame Alessia. Estaba muy aburrido…No te ves muy sorprendido, elfo.

—No. Ya sabía que fuiste tú.

— ¿Y no planeas vengarte de mí? La Reina Primevéire fue como una madre para ti, después de todo.

—Lo haré en su debido momento —afirmó Warwick—. Por ahora, tengo otra misión que cumplir.

Éfringor se carcajeó.

—El Guardián de las Fronteras entre La Niebla y El Claro, el último elfo, poderoso mago y poderoso guerrero, el inmortal que nada teme, el inmortal que es incapaz de amar, o al menos, eso dijo esta estúpida hada de nombre Freya. Pero, ¿es esto verdad? ¿Eres incapaz de amar, elfo? ¿Acaso estás ayudando a Aláira porque la Reina Haru te lo ha ordenado o hay alguna otra razón escondida?

De nuevo, encontré esa expresión de perdición en el rostro de Warwick. Estuve a punto de gritarle algo al demonio, pero el inmortal recuperó la fortaleza. Con frialdad, dijo:

—El interrogatorio lo hago yo, Éfringor.

El heredero de la maldad se quedó callado con una sonrisa.

— ¿Qué le hiciste a los fénix? —Preguntó Warwick—. Sabemos que los tienes atrapados en las jaulas de bronce.

Éfringor inhaló antes de contestar.

—Cuando te conviertes en un ser de la oscuridad y traes ya contigo una obsesión extrema con los fénix, es natural que lo primero que hagas sea aprisionar tan elevadas creaturas.

—Entonces admites ser el culpable de su desaparición.

—No soy el único culpable —dijo mientras me lanzaba una mirada sospechosa—. Hay muchas razones por las cuales muchos fénix no han regresado a esté mundo. Según mis visiones, todas estas razones son de carácter existencial.

—Al cuerno con eso —dijo Warwick, mientras yo trataba de descifrar la mirada del demonio –. ¿Cuántos fénix has capturado y cómo los capturaste?

—He capturado quinientas Aves de Fuego —contestó—, y el hechizo es muy simple: El tiempo se ha detenido dentro de las jaulas de bronce. Todo lo que tuve que hacer fue agarrarlas en el momento perfecto.

—Y el momento perfecto fue cuando acababan de ser consumidas por sus propias llamas —señalé—y no eran más que cenizas.

Éfringor parecía muy contento de habernos expuesto su terrible hechizo.

—Esa magia es parte de otra leyenda que mis padres me contaron —comentó Warwick—. Se supone que mismas las Aves de Fuego crearon escudos de bronce para protegerse de sus enemigos, pero por alguna razón, esta magia adquirió una esencia maligna y los escudos se convirtieron en jaulas.

—Y ese es el carácter existencial del asunto —rio el demonio—, el cual tú mandaste al cuerno, elfo. También es algo muy irónico. Un ser con pureza en su corazón trata de ocultarse del mal, pero al huir de terror de forma tan descarada, sólo termina encerrándose en su propio olvido.

—Me queda claro que tomaste tu idea de esa leyenda, Éfringor.

—Se dice que es en desviaciones mágicas como esas donde yace el génesis de los espectros. Después de todo, ellos usan el olvido como arma para alimentarse de los sentimientos.

Cuando mencionó aquellos seres de la Niebla que tenía al lado, estudié cada uno de sus sombríos rostros. Me sentí agradecida de no poder ver a detalle sus espantosos cráneos, pero sentí la necesidad de contemplarlos. ¿Acaso esa leyenda era verdad? ¿Acaso los conflictos internos de un ser del Claro podían distorsionar los hechizos realizados al punto que un ser de la Niebla cobrara vida?

De nuevo, tuve esa fuerte sensación de que había algo que debía recordar, pero era inútil darle vueltas al tema.

—Parte de la leyenda también dice que la llegada del Gran Fénix es capaz de despertar a los otros fénix, aún si estos se encuentran aprisionados dentro de su propio olvido —dijo Warwick—. Por eso no comprendo porqué tu mayor deseo es poseer al Gran Fénix. Con la llegada de tan preciosa creatura, perderías tu colección, Éfringor.

—Las leyendas incluyen toda clase de hipérboles, ¿cuál será la verdad? —dijo Éfringor con prisa y me dio la impresión, por un breve instante, de que deseaba evadir el tema del susodicho Gran Fénix.

— ¿Qué hay sobre Drabardi? —Warwick continuó con el interrogatorio—. Si ella no vino a este mundo al mismo tiempo que tú, pero murió ese mismo día, ¿cómo diablos llegó acá?

—Yo la traje —explicó Éfringor con su malévola sonrisa—. Su alma había viajado a una especie de limbo. Fue difícil localizarla: Muchos limbos, muchos universos, muchas dimensiones y el acceso a cada uno de estos espacios se manifestó con muchas limitantes, pero la logré localizar. Cuando la traje acá, traje sin querer a muchas otras almas humanas que yacían en ese mismo nimbo. Fue un error de cálculo que nunca volvería a cometer. Muchas de estas almas alimentaron la tierra en el Jardín de los Sueños Perdidos, mientras que otras se aferraron a Drabardi como crías. Ya venían con esas magníficas cicatrices que pudieron presenciar, lo cual demuestra que en ese limbo también había fantasmas de la Niebla o algo muy similar a ellos. Cuando mi hermana me vio, se negó a quedarse a vivir conmigo sólo porque me convertí en un demonio, ¿pueden creerlo?

— ¿Y no se te ha ocurrido que a Drabardi simplemente le perturbó la idea de que su pequeño hermano devorara cuanta alma inofensiva se cruzara en su camino? —preguntó Warwick.

—Son pocas las almas que uso como alimentación, elfo; muy pocas. Y de todas maneras, para mí es inaudito. Ella prefirió vivir en esas estúpidas playas rocosas y empezar esa asquerosa aldea con esos patéticos humanos. Prefirió eso a vivir en esta fantástica mansión que he creado.

—Tan fantástica no puede ser —señaló Warwick—. De serlo, jamás se la hubieras obsequiado a Aláira. Aunque ella haya afrontado las odiosas pruebas que estoy muy seguro que le pusiste en el camino, no tenías ninguna obligación de dársela. Escondes algo, Éfringor.

El demonio detuvo su mirada en el elfo.

—No dejas que nada se te escape ¿verdad? Pronto sabrás porque he hecho todo esto, elfo. Lo sabrás y me entenderás. Como se los dije anteriormente, en ese bosque reposa la respuesta final a todas las dudas habidas y por haber. No trates de ver más allá de mi respuesta con tu invasivo conjuro. Te puede ir muy mal. Incluso ese derecho tuyo a interrogarme tiene sus barreras. Ten paciencia y verás. —Puso la mano sobre su pecho—. Te prometo que valdrá la pena la espera.

—La promesa de un demonio carece de valor para mí.

—Puedes ver, elfo, por la forma en la que traté a Madame Alessia, que yo no rompo mis promesas. Ya te lo aclaré. Ser un demonio no significa que haya perdido la clase.

—Entonces el demonio con clase me va a explicar con sinceridad lo que planea hacer después de proporcionarnos la pintura con el bosque, ya que no desea explicarnos, de momento, la razón por la cual ha obsequiado a Aláira esta mansión.

—Oh, esperaba esa pregunta, elfo. La verdad es que me cansé de esta mansión. Y en este mundo hay demasiados espacios que no han sido explorados y hay demasiadas mansiones misteriosas que aún esperan ser creadas por la magia de mis pinceles. Lo mejor de todo esto será que ninguno de ustedes, seres de la luz y Gólem, sabrán donde encontrarme. O por lo menos, tardarán mucho en hacerlo.

—De acuerdo. Lo tomaré como un reto.

—Y no esperaba menos de tu parte… Por cierto, Aláira. Has estado muy callada. ¿Acaso aún te estás martirizando con el hecho de que fuiste un peón en el mundo concreto?

Éfringor había lanzado la flecha en el blanco. Había escuchado el resto de la conversación, pero todo lo que pude oír fue el término Manipulación Contextual repetido mil veces.

Recordé aquel nefasto día en que Adela se sentó a la par mía en la cama, tomó mis dos manos con cariño maternal y me dijo que lo mejor era que me olvidara de mi bosque. Ella se había odiado a si misma por decírmelo, pero se sentía obligada a hacerlo. Estaba convencida de que lo decía por mi propio bien, pero este convencimiento también era el resultado de una manipulación aún peor.

Lo comprendí a la perfección.

—No. La verdad es que yo no fui un peón —dije—. Yo fui una extraña paradoja. Fui quien debía ser bajo ese caos de hipocresías. Me obligué a encajar entre las personas que me rodeaban porque no había mucho que pudiera hacer al respecto. — Vi a Warwick antes de continuar —.Cuando te dije que nunca me había pasado nada, hablaba en serio. Siempre he tenido todo lo que necesitaba. Nunca me ha faltado nada. Tengo a mi mamá, a mi papá, a mi hermana Adela. Tengo un hogar y una buena educación; incluso tengo un futuro. Sin embargo, siempre he tenido un inexplicable vacío en mi interior. Aunque traté de encargar, nunca pude. Las personas eran jardines, y yo era y soy un bosque.

—Que selección más asertiva de palabras —opinó Éfringor.

—Aláira —dijo Warwick con cierta tristeza en su mirada.

— ¿Por qué sabes tanto sobre mi bosque? —le pregunté al demonio.

—Como ya he explicado, siempre estuve al tanto de lo que ocurría en el mundo concreto. Lo estuve observando desde los tiempos del Renacimiento. En realidad, mi curiosidad iba encaminada de forma muy específica en saber lo que había pasado con el arte. Y por supuesto, deseaba empaparme con los nuevos movimientos artísticos para perfeccionar mi estilo.

—Puedo ver, por las pinturas en esta mansión, que tienes una extraña forma de combinar el estilo del manierismo renacentista con el tenebrismo —dije.

—Sí y no, Aláira. Recuerda que esas épocas pasaron hace muchos años en el mundo concreto y hace mil millones de momentos en este mundo sin nombre. Obviamente, he creado mi propio estilo combinando las virtudes de todo lo que he presenciado. Puedo ser realista, pero también puedo ser romántico. Puedo ser cubista pero también puedo ser un simple retratista. O puedo ser un retratista con altas inclinaciones tenebristas y surrealistas, lo cual planeo ser cuando inmortalice tu rostro en el lienzo. De todas maneras, por la naturaleza de este mundo, es imposible retratar la realidad que aquí existe en una pintura si no le aplicas un toque de surrealismo. Todo aquí es una locura y hay que tomar ventaja de ello. Sin embargo, tengo una pregunta para ti, querida Aláira. Si tu bosque fuera una pintura, ¿en cuál categoría caería?

—En el impresionismo —dije sin titubear—. Y si dices otra cosa, Éfringor, me atrevo a decir que todo esto ha sido una pérdida total de tiempo porque nunca lograrías pintar mi bosque tal cual es.

—Tu dramatismo sobra, querida. En efecto, estoy de acuerdo contigo. Sería una pieza totalmente impresionista. Y es porque realmente fue algo impresionante de ver. Podrás imaginar mi amarga decepción cuando llegué a tu era; tan globalizada y superflua. Quise ver más allá de la metrópolis pero ya les expliqué lo que sucedió. Vi la forma en que tus padres manejan ese detestable museo. Para ellos, cada pintura y cada pieza histórica no es más que una moneda de oro. Para ellos, nada es especial.

»Bueno, en todo caso, fue para ese entonces cuando mis ojos cayeron sobre ti la noche que tuviste ese sueño. No creas que yo tenía ganas de fisgonear dentro la cabeza de una niña de cinco años. De hecho, me sentí desesperado cuando vi que no podía cambiar de visión al verte dormir tan tranquilamente como un tierno angelito. Sin embargo, no pude escapar. Estaba aprisionado. Era como si algo aún más poderoso que mi propia magia-la cuál es sumamente grande- me estuviera llamando. ¿Y sabes algo, Aláira? Eso es lo que pasó.

»Mi visión entró dentro de tu mente y vi lo que tú estabas viendo. Vi tu bosque y al igual que tú, quedé hipnotizado ante su perturbadora belleza. Hay una magia muy poderosa dentro de ese bosque, Aláira; una magia que incluso a mí me hace estremecer. Podría decirse que fue el mismo destino el que quiso que yo contemplara ese bosque. Después de ello, te observé por años hasta que comprendí la razón por la cual el destino me había llamado. Es porque sabía que yo era y soy, hasta la fecha, el único pintor y hechicero capaz de ayudarte a regresar a un lugar de tan feroz presencia. También comprendí que el destino tarde o temprano te invitaría a este mundo sin necesidad de que conocieras la muerte. El destino es tan…

—Deja de llamarle destino —dijo Warwick—, obviamente sabes muy bien cuál fue el espíritu que orquestó todo este laberinto de misterios. Puedo verlo en tus ojos, Éfringor.

—Ya te lo dije, elfo. Muy pronto sabrás de lo que hablo. Pero bien, si no tienen otra pregunta que me divierta, pasaremos a la galería de los diamantes donde Aláira será la musa de mi obra.

Capítulo 32:

Escarlata y claroscuro.

No podía decir que Éfringor me había llegado a agradar. Había cometido demasiados crímenes, se deleitaba en el sufrimiento de los demás, me había hecho pasar por demasiadas contrariedades y ahora me había dejado arder en las brasas de la confusión con sus enigmas sobre mi llegada a este mundo. Él amaba todo lo relacionado al caos, lo cual me parecía paradójico al lado de su obsesión con las Aves de Fuego. Sin embargo, después de escucharlo hablar, me había dejado intrigada. Detrás de su humor negro y su catastrófico historial, se encontraba un pintor comprometido con la eterna búsqueda de la verdadera belleza y un ser que comprendía los axiomas más astrales de la existencia, aunque todo esto lo mantenía embrollado en el mundo intocable de la oscuridad.

El sol iluminó la mansión. La noche se había marchado aunque el invierno seguía rigiendo los jardines. Me extrañó, ya que en ningún momento había pedido tal deseo, y si no había sido yo, había sido Éfringor quien había hecho el llamado.

Me extrañó que un demonio fuera el causante de la llegada de la luz. Los espectros se esparcieron en los recovecos de los salones secretos mientras seguíamos a Éfringor a través de un nuevo pasillo.

Llegamos a una habitación de forma circular. Tenía un domo encima y la parte más alta del techo se prolongaba de manera que parecía inalcanzable. No era un simple tragaluz. Tenía miles de huecos geométricos que dejaban entrar los destellos de luz de forma que rayos blancos parecían cortar la atmósfera del interior. Las formas de los huecos provocaban la ilusión de que había miles de diamantes bailando en el suelo.

Warwick, por el otro lado, seguía detestando al demonio con suma inmensidad. Y no se molestaba en ocultar estos pensamientos. Pude escuchar sus reclamos. Odiaba la idea de que me pintara. No podía confiar en Éfringor. Estaba seguro que tramaba algo más.

Le tomé la mano con fuerza.

«Estoy segura que no romperá su promesa», le dije telepáticamente.

Éfringor se detuvo justo en medio de aquella estrambótica iluminación y alzó los largos brazos al aire como si quisiera agarrar la luz. Los destellos se movieron de posición, como si el cielo hubiera cambiado de un amanecer a un atardecer en cuestión de segundos. Estaba controlando el tiempo con una calma increíble.

—Debes permanecer aquí, Aláira —me indicó—, de pie, sin moverte y sin ninguna pose particular. Quiero que sea algo muy natural. Si haces lo que digo, el tiempo trascurrirá más rápido de lo que piensas gracias a los poderosos hechizos que he perfeccionado mientras trabajo. Una pintura que normalmente llevaría días me tomará sólo un largo momento, pero debes cooperar.

Caminé hacia él y se movió cuando llegué al punto correcto, retirándose a un lado de aquel cóncavo muro.

—Dejaré que tú hagas el hechizo de su imagen, elfo —dijo Éfringor—. Ese atuendo es muy varonil para ella. Quiero algo más femenino.

— ¿Otro cambio de ropa? —Fruncí el ceño—. No quiero.

—Si quieres la pintura de tu bosque, deberás hacerlo —sonrió el demonio.

—Lo importante es que lo haré yo, no él, Aláira —expresó el elfo, asegurándose de que Éfringor supiera lo que opinaba de él.

Un aura violeta me envolvió y sentí las telas fantasmagóricas de gaza a mí alrededor. Mientras me dejaba caer en las manos de este empalagoso hechizo, el vacío me perseguía. Aún tenía dos cicatrices que borrar. Aún seguía sin saber cómo diablos había llegado aquí. Deseaba encontrar mi bosque, pero ¿realmente encontraría ahí todas las respuestas que necesitaba?

«Sabes que sí», dijo una voz en mi interior y el hechizo ya había finalizado.

Otro corsé apareció para torturarme las costillas. Al menos los tacones poseían cierto nivel de comodidad y el vestido tenía mangas largas, aunque mis hombros estaban al descubierto. Cuando le entregué el bolsón con la trompeta a Warwick, noté que me miraba completamente horrorizado.

—Este no es el vestido que tenía en mente —dijo entre dientes—. Se supone que sería menos entallado.

—Pero… ¿cuál es el problema? ¿Qué ando puesto? —pregunté al tiempo que bajaba la mirada.

Casi grité. No había sentido más que tela a mí alrededor. Nunca me imaginé que miles de plumas negras estuvieran bordadas y encadenadas entre las hebras de mi atuendo. La falda se moldeaba alrededor de mis caderas para luego caer en línea recta hasta el suelo y el corsé con escote de corazón no era buen ayudante si de esconder mi cuerpo se trataba.

Había un lienzo grueso sobre un caballete frente de Éfringor. Un pincel y una paleta de madera descansaban en sus largas manos blancas.

—Dije que dejaría que hicieras el hechizo, elfo —dijo con burla—, no que escogerías el vestido. Mientras siga yo aquí, mis poderes circulan en el aire y pueden infiltrarse en tu magia. Este vestido fue el que yo tenía en mente y es por eso que ella lo anda puesto ahora. Aunque no comprendo cuál es el problema. Este vestido resalta su belleza, ¿o acaso no concuerdas conmigo, elfo?

Warwick no dejaba de verme de arriba para abajo y algo dentro de sus ojos hizo que aquel fastidioso sentimiento cobrara vida de nuevo.

—Para nada. Se ve espantosa con ese vestido. Sobre todo, esas plumas negras…No combinan con ella para nada. Es hasta enfermo que se te haya ocurrido ponerlas como si esto se tratara de un juego.

—Sabes lo que son esas plumas, elfo, o lo que fueron en el pasado, y sabes muy bien que todo lo que acabas de decir es una mentira.

»Lo que sucede es que Aláira se mira muy vulnerable en ese atuendo y lo que realmente te enfurece es el hecho que ella luzca de esta manera cuando hay un demonio tan cerca de ella. Sin duda alguna, cambiarías de opinión si estuvieras a solas con ella.

Intervine antes de que Warwick estallara.

—Éfringor, el precio que cobras es que sea tu musa y es eso justo lo que estoy siendo, así que agradeceré mucho que dejes de decir burradas y te apresures con la pintura.

—Vulnerable y fuerte a la vez —dijo el demonio con inspirador tono—; la perfecta paradoja. Es por eso que elegí esas plumas. Los fénix son asombrosas paradojas. Por un momento, son las implacables Aves de Fuego que pueden vencer cualquier obstáculo y en otro momento, no son más que asquerosas acumulaciones de cenizas. Si les digo la verdad, aunque me enorgullece decir que tengo capturadas tantas de estas creaturas, detesto el hecho que ello implique mantenerlas inmovilizadas en esa triste etapa. Es por eso que las plumas que tengo disponibles son de color negro. Se pierde el color cuando el animal del que provienen está aprisionado. Es como tener un trofeo enterrado en un ataúd. Pero lo curioso del caso es que el fénix debe pasar en algún momento de su existencia por esta etapa de cenizas para luego demostrar su gran poder al renacer.

—Si realmente te disgustara mantener estas aves como cenizas —recalcó Warwick—, ya las habrías liberado.

—Realmente vivo en un eterno conflicto, elfo, cuando se trata de los fénix. Quiero que sean míos, pero también quiero verlos volar en el cielo en todo su esplendor. Sin embargo, si ellos merecieran la libertad, la tendrían que conseguir con su propia magia. Yo no liberaré a ninguno. Ahora, si me disculpas, elfo, debo comenzar la pintura antes de que el rostro de Aláira se arruine con la impaciencia. —Se dirigió a mí en ese momento—. Tú quédate ahí. Es en ese espacio donde tus facciones ganan una mejor iluminación sin que las sombras se desvanezcan. Es justo lo que busco. No hay pintura más poderosa y sorprendente que la que equilibra la luz y la oscuridad. Es en este balance que la magia de la transportación cobra vida. Tan sublime mezcla rompe las cadenas de las leyes que gobiernan cada mundo. Por supuesto, yo soy el único pintor capaz de crear piezas con estas cualidades. Ni los mismos pintores que dominaban el claroscuro se compararían con lo que soy capaz de crear.

—Y eso es porque ni Velázquez o Caravaggio eran demonios con magia negra como tú —comenté—, además del hecho que has tenido una cantidad extraordinaria de tiempo para practicar. No todos tienen esa ventaja, por si no lo habías notado.

Éfringor no respondió y con solemnidad empezó a hacer su trabajo. Fue como si hubiera sido hipnotizado. Me observó como si fuera un ornamento sin vida. Evitaba mi mirada como si tuviera miedo de encontrar en ella sus peores pesadillas. ¿Tendría un demonio como él algún temor? Mezclaba los óleos en su paleta en una sucesión impredecible. Los blancos eran absorbidos por los negros. Los marrones y los grises agrietaban la oscuridad. Llegó el rojo; un poderoso escarlata que derrumbó aquella colección de sobrios matices. El color era tan intenso que parecía sangre. Vi mis risos de reojo. Sabía que el color de mi cabello era un tanto dramático, pero Éfringor estaba abusando del escarlata. Necesitaba ver el otro lado del lienzo, pero esto era arriesgar todo lo que había hecho. ¿Qué diablos estaba pintado Éfringor?

Estaba casi segura que no era un retrato mío. Sentí las dos cicatrices en mi muñeca brillando con ese mismo tono escarlata. El hechizo del tiempo hacía efecto en el espacio que me rodeaba. Algo en los diamantes de luz se veía muy irreal. Comenzaron a danzar de un lado al otro, iluminando la mitad derecha de mi cara por unos segundos y luego dejándola en las sombras. Las plumas de mi vestido se teñían de destellos rojos y luego regresaban a sus tonos fúnebres. Éfringor trabajaba con una rapidez inimaginable, como si el cambio de iluminación no tuviera lugar. Su paleta era dominada por aquel color rojo mientras los tonos opacos se ocultaban bajo su superficie.

Warwick sostenía la bolsa entre sus manos con acritud en su semblante. Parecía haber sido congelado. A penas se movía. Él no era parte del hechizo. Él sólo observó con desconfianza como el demonio trabajaba sin decir una palabra.

Hubiera deseado ver un reloj.

Y luego recordé que el libro rojo decía que en este mundo no podía existir un medidor de tiempo. Iba en contra de las reglas y al diablo con los espíritus que las habían escrito.

«Al diablo con todas las reglas, contextuales, sobrenaturales y elementales».

— ¿Por qué usas tanto el color rojo? —pregunté. La monotonía a causa del hechizo del tiempo me estaba aniquilando.

— ¿Acaso no es obvio, querida? —dijo el demonio sin siquiera parpadear mientras seguía pintando con aquel ritmo inconcebible—. En la metrópolis, eras la única con ese color de cabello.

—Sí, también era la única con pecas, ¿y eso qué?

—Deberías estar acostumbrada al hecho que es un color algo…digamos, flameante.

Algo en los ojos de Warwick cambió, pero yo estaba siendo sofocada por aquel caleidoscopio de discordia que creaban los diamantes bailarines.

—Ese color «flameante», o cómo quieras decirle, no es más que un error químico que cierto laboratorio tuvo que pagar muy caro.

Quise morderme la lengua. Tal vez esta información había sido mucho para ellos dos. Sin embargo, el demonio siguió enfrascado en lo suyo y Warwick bajó la mirada.

Los diamantes de luz comenzaron a girar con una velocidad exorbitante. El reflejo del sol pegó en ellos y cuando vi el fuerte destello, los ojos me dolieron. Los tuve que cerrar. El tiempo siguió su ritmo y Éfringor nunca se quejó de que tuviera los ojos cerrados. Seguramente el desgraciado había hecho esto a propósito.

Dejé de ver la nada y apareció el Jardín de los Sueños Perdidos. Quise abrir los ojos por instinto pero seguí viendo aquel cementerio donde la Niebla residía. No podía apartar la mirada de las tumbas. El rostro de Rahim, condenado a ser de oro, emergió frente a una de las cruces como una especie de efímera imagen para luego evaporarse. Las personas de aspecto cadavérico del Castillo de las Flores también aparecieron como espejismos caminando entre las cruces antes de ser tragadas por la tierra.

Otros rostros, otras personas y otras almas surgieron entre la Niebla.

Algunos se me hicieron familiares y otros no. Las tumbas se trasformaban, por medio segundo, en los pasillos de esta mansión que ahora era mía, pero al final, la imagen era la del cementerio.

Entonces vi a Casper con su expresión arrogante. Esta cambió por una sonrisa. Estaba jugando en el salón de los juguetes con Haru y conmigo. Sentí paz por un momento, pero la visión del Jardín de los Sueños Perdidos volvió y demolió aquel sentimiento.

— ¡No! ¡Casper no terminará ahí! ¡No lo permitiré!

Ya no tenía el suelo bajo mis pies. Estaba flotando dentro del caleidoscopio. No podía abrir los ojos.

— ¿Te gusta mi obra de arte, elfo? —pregunté Éfringor.

Escuché un latido que palpitada con bestialidad. No era el mío. Mi corazón apenas podía latir. En seguida, escuché una explosión. ¿Había bombas en este mundo?

A pesar del terror, la melodía me rescató, endulzando mis sentidos…

“Una leyenda cuenta en lamento

Que el ave de fuego vive en el interior,

Pero que esta criatura perece en un infierno

Cuando nuestro sol se apaga sin razón”…

Abrí los ojos de golpe. Vi el cielo celeste y despejado. Poco a poco, recuperé la conciencia. Aún flotaba en el aire y la explosión no la había imaginado. El domo había colapsado. Éfringor apareció frente a mí, volando con su forma de fénix blanco.

—Gracias por haber sido mi musa, Aláira —dijo—. Pinté tu bosque antes de que llegaras a este mundo. Encontrarás el lienzo en una de las habitaciones secretas. En serio, muchas gracias, Aláira.

Diciendo esto, se retiró. Voló hacia lo dejos como si fuera una estrella fugaz y una gran nube gris le siguió.

— ¿Qué?... ¿Cómo que muchas gracias? —Grité a los miles de mundos con nombre y sin nombre que existían—. ¡¿Cómo que ya pintaste mi bosque?! ¡No tiene nada de gracia! ¡No puedes irte, Éfringor! ¡Aún tienes que explicarme muchas cosas! ¡Esto es un desastre!

Comencé a descender hacia las rocas malgastadas que se acumulaban junto al polvo. Me resigné a sentir el golpazo al caer pero los brazos de Warwick me rescataron. Puse los pies sobre lo que quedaba de aquel techo y caminamos hasta el siguiente tejado que permanecía intacto. Al alejarnos de la zona dañada, el domo se reconstruyó en menos de diez segundos.

Las piedras al chocar emitieron ese sonido de explosión que había detectado antes.

— ¿Escuchaste lo que ese imbécil dijo, Warwick? —Dije dándole patadas a la superficie del domo—. Él ya había pintado mi bosque. Todo el tiempo que yo he estado acá, esa pintura ha estado escondida en alguna parte de la mansión. Me dan ganas de asesinarlo. ¿Se puede asesinar un demonio si éste ya murió como humano en el mundo concreto? ¿Se puede?

Pateé una vez más el domo antes de ver el rostro del elfo.

Algo no estaba bien. Warwick parecía haber recibido el susto de su vida. Me miraba como si fuera yo un fantasma de la Niebla.

— ¿Qué rayos ocurre contigo, Warwick?

—Aláira —dijo él poniendo las manos sobre mis hombros, y bajando la mirada al suelo—, vi la pintura antes de que él se fuera; no la de tu bosque, sino la pintura para la cual posaste.

— ¿En serio? ¿Y qué? Se la debió haber llevado junto a todo su séquito de espectros

—No, Aláira —Warwick tragó saliva. Jamás lo había visto tan tenso y retiró sus manos de mi como si le hubiera avergonzado tocarme—. Éfringor la destruyó antes de marcharse.

Pestañeé.

— ¿Destruyó la pintura?

—Así es.

—Pero, ¿por qué haría algo así? ¿Acaso le quedó fea o algo? ¿Mis «flameantes» risos le quedaron muy antiestéticos?

—No. Para nada. —El inmortal se retiró cada vez más de mi lado—. Fue la pintura más hermosa que he visto en mi existencia.

Capítulo 33:

Dos secretos, una confesión.

Me quedé sin habla. Quería seguir lanzando insultos muy descriptivos donde Éfringor fuera el protagonista. Quería seguir engordando la lista de preguntas que se cumulaban como los granos de arena en la playa. Quería seguir pateando el domo hasta que este colapsara de nuevo, pero el comportamiento de Warwick me preocupaba demasiado.

Lo vi a los ojos. Caminé hacia donde estaba y él se puso más rígido que nunca. Temí que retrocediera, porque la confusión y el pesar habrían sido demasiado para mí, pero él se quedó quieto, esperando a que yo llegara hacia él.

Y supe que había leído mi mente.

—Lo siento —dijo sobándose la frente, como si quisiera borrar algo en su memoria—, ese estúpido demonio…Me dejé llevar por la magia negra. No volverá a pasar, Aláira. Debemos buscar la pintura de tu bosque.

—Pero Warwick, ¿qué te…?

—Si quieres encontrar esa pintura, tenemos que bajar del tejado, Aláira.

— ¡Bien! —dije enfurecida, arrebatándole la bolsa y alejándome de él—. No voy a rogarte que me digas que diablos hizo Éfringor para que el Guardián entre las Fronteras del Claro y la Niebla se pusiera de esa manera. Buscaré donde bajar yo sola. Muchas gracias.

—Aláira, sé que te has debilitado. Mejor-

—Dije que lo haré yo sola.

Salté al siguiente tejado, sin cuidado y sin restricción. Dejé que los bordes duros de tejas rompieran la tela de la falda de mi vestido sin piedad. Algunas plumas se esparcieron por doquier. Bajé de la cumbrera y llegué a una superficie más plana, aunque seguía siendo techo. Quería encontrar algún atrio lo más rápido posible. Salté bruscamente a una zona más curvilínea. Resbalé instantáneamente hacia atrás y caí contra el tejado plano.

Un ardor entumeció mi rodilla derecha.

Warwick corrió hacia mí. Me levantó y fingí que no sentir ningún dolor.

—La mansión es mía, Warwick, así que no tienes por qué protegerme. Déjame hacer esto sola. Puedo hacerlo sola.

—Sé muy bien que puedes hacerlo sola —me dijo suspirando con arrogancia—, pero no me importa.

Sujetó mi mano con fuerza y dimos un gran salto en el aire. Por un segundo, vi todos los tejados de la mansión que se extendían a mí alrededor. Al siguiente, nuestros pies tocaron el pasto de uno de los atrios. Con asombro, observé las salas enfrente del pequeño jardín. Vi la madera de los muebles, el metal brillante de los adornos y el color de las flores en las vasijas.

Nada había cambiado y aun así, realmente todo era muy distinto.

Él se había llevado las jaulas de bronce.

Las antorchas que iluminaban el interior de los pasillos ofrecían una claridad completa de lo que había dentro de cada espacio.

No había ninguna oscuridad que me hiciera estremecer, ninguna sombra que me hiciera saltar de pavor y ninguna presencia que me pudiera relatar los secretos de este mundo. No había nada de misterio en estos salones. Esto no era más que una casa elegante sin ningún fantasma de la Niebla; sin ningún peligro; sin nada especial.

— ¿Qué pasó con todo? —pregunté.

—Todos los espíritus menores y fantasmas que antes habitaban aquí se fueron con Éfringor. Esto incluye todas las almas que tenía atrapadas.

—Eso incluye a los fénix. ¿Acaso no había manera de salvarlos? —pregunté.

El elfo bajó la mirada de nuevo. ¿Qué diablos me ocultaba?

—Yo no puedo rescatar al Ave de Fuego —dijo—. El Ave de Fuego debe rescatarse ella sola. Hay cosas que no se pueden remediar. Hay leyes que no puedo romper. Para que un mundo como este sobreviva, tiene que existir el bien y la maldad en armonía. —Me miró a los ojos con solemnidad—. Sólo el Gran Fénix podría cambiar esto. Debes entenderlo, Aláira.

—De acuerdo. De acuerdo. Lo entiendo. Es que me sorprende que hayas dejado que Éfringor se saliera con la suya. Después de todo, tú amas esos pájaros.

Me di la vuelta y avancé en mi nueva y vacía mansión. La rodilla me dolía, pero no tenía tiempo para una tontería semejante. Tenía que buscar la pintura de mi bosque. Comencé estudiando con cuidado las obras que yacían en las paredes frente al atrio más cercano. Éfringor había abandonado toda una colección de creaturas fantásticas.

Algunas piezas ya las había visto, como la de los unicornios, la de unas sirenas y la de la Reina Primevéire y todas estaban siendo protegidas por aquel vidrio sin reflejo. Otras pinturas fueron una novedad para mí, pero no contenían nada fuera de lugar. O se trata de algún castillo, de algún paisaje de cuento de hadas o se trataba de alguna creatura de la luz. Entré en el primer pasillo. No había nada. Sólo había miles de puertas.

Warwick me explicó que podíamos explorar lo que había en cada habitación por separado ya que la Niebla había abandonado la mansión. Detalló que tampoco debíamos separarnos tanto.

Yo no tenía paciencia para descifrar el enigma de este elfo, así que investigué lo que había en las habitaciones de la derecha. Todas contenían lo mismo: La misma cama con dosel y gruesos edredones con fénix bordados, las mismas cortinas rojas, los mismos muebles de caoba y los mismos adornos de plata y oro sobre cada mesa; todos repitiendo un clon del mismo aburrido pájaro. Algunos adornos flotaban y algunos muebles cambiaban de lugar pero sabía que esto no era la gran cosa; no en este mundo, claro.

Warwick me informó al final del pasillo que había encontrado lo mismo. Quería golpearme la cabeza contra un muro.

Después de atravesar algunos gigantescos salones de baile, encontramos el cuarto de los juguetes. Lo que más me gustó de este espacio es que no había nada relacionado con el Ave de Fuego.

Quise caminar entre los peluches de felpa gigantescos y mirar lo que había detrás de las ventanas de las casas de muñecas, pero me limité a observar de forma superficial.

Tuve miedo de ponerme a llorar.

Abracé la bolsa con la trompera y seguí con la búsqueda. Recorrimos como una docena de galerías llenas de estatuas de fénix. Algunos de estos espacios eran casi idénticos al lugar en el que había asesinado a Puck.

Antes de darme cuenta, estábamos flotando en medio de las escaleras destrozadas. Llegamos a un comedor. La pintura con el Castillo de las Flores seguía en el mismo sitio, pero esta vez había una chimenea al lado de la mesa rectangular. Warwick me dijo que pidiera algo si así lo deseaba, pero me negué y corrí al siguiente pasillo.

Una cocina, una galería con estatuas del Ave de fuego, otro comedor, otro pasillo lleno de habitaciones clonadas, una especie de bodega, un salón de baile, otro comedor, una sala de estar con miles de lujosos adornos, un largo pasillo, una terraza, otro atrio; esto se volvía cada vez más monótono y no encontrábamos lo que buscábamos.

Agarré uno de los jarrones de oro que había sobre los pilares del jardín y lo lancé contra el suelo de piedra. El dolor entumeció mi rodilla pero lo seguí ignorando. Cuando el jarrón volvió a su forma perfecta, sin rasguño alguno, respiré como un toro.

—No te desesperes antes de tiempo —me dijo el elfo serenamente—. Ya encontraremos esa pintura. Nos faltan muchos espacios por explorar. Estoy seguro de ello.

—Éfringor podría habernos dejado un mapa o algo parecido.

Quise morderme la lengua cuando Warwick me miró extrañado y dijo:

—Los mortales han hablado mucho de tales objetos, pero sigo sin entender qué diablos es un mapa.

El libro rojo me había explicado que aquí los mapas no podían existir, pero dado que tanto enjambre de misterios parecía estar acabando con mis neuronas, hasta este momento pude recordar ese pequeño detalle…Y con eso pude recordar algo aún más importante.

Caminé hacia el pasillo al otro lado del atrio con una chispa entusiasmo.

—Warwick, hay que…

— ¡Aláira! Detente. No estás caminando bien.

Giré a verlo con una mezcla de enfado e incredulidad.

— ¿Qué dices?

—No estás caminando bien —dijo, levantando una ceja.

— ¿Con que no te gusta cómo camino? Lamento mucho no caminar de manera tan perfecta como los elfos, pero no tengo tiempo para que me des clases de etiqueta al respecto.

—No digas tonterías. —El inmortal frunció el ceño, acercándoseme—. Lo que quiero decir es que estás cojeando. Estas lastimada, ¿verdad?

—No, para nada.

Quise regresar a mi camino, pero el elfo me levantó entre sus brazos. Al principio, me sentí atónita por lo que había hecho y por lo que estaba sucediendo, pero luego comencé a quejarme.

Traté de soltarme pero él me había agarrado con fuerza. Me llevó hasta una de las salas bien amuebladas y me puso sobre un colchón. La trompeta se salió de la bolsa, pero logré aferrarme a ella mientras el contenedor de tela caía en el suelo y luego desaparecía para siempre.

El instrumento musical yacía en mi regazo mientras el elfo se sentaba a la par mía. Me ruboricé de sobremanera cuando, sin siquiera advertirme de sus planes, me subió la falda arriba de la rodilla derecha.

Si mi alma hubiera podido escapar de mi cuerpo, estoy segura que habría visto un cambio radical en los colores de mi cara. Palidecí al extremo después de haber estado totalmente enrojecida. Había asumido que tenía un simple raspón en la rodilla.

Que conclusión más errónea; la sangre se había escurrido en toda la pierna. La cortada tenía un feo aspecto y los tejidos de la piel se habían movido de lugar. Había un pequeño hoyo negro en medio de la sangre.

El instinto hizo que me tratara de cubrir la herida de regreso con aquella falda emplumada, pero Warwick no me dejó. Sostuvo mi pierna con cuidado y estudió la herida. No supe como hizo tal cosa sin sentir repulsión. Yo sentía repulsión y era mi lesión. Puso la palma de la mano sobre los chorros de sangre. Una luz blanca cubrió la parte baja de mi pierna y en cuanto se desvaneció, ya no estaban los chorros de sangre; sólo la desagradable cortada.

— ¿Qué demonios estuviste haciendo? —me preguntó. No comprendí a que se refería con tal interrogación, pero luego lo hice.

Después de analizar la herida, subió la mano más arriba de mi rodilla. Me hubiera avergonzado en cualquier otro momento, pero estaba demasiado aturdida. No solamente tenía esa desangrada cortada en la pierna. El resto de mi piel estaba amoratada. Esto lo vi presente en las dos piernas. Este extraño morete seguía y seguía a lo largo del resto de cada pierna. Cuando vi que no desaparecía al comienzo de mis muslos, aparté la mano del elfo bruscamente y me tapé.

— ¿Que qué estuve haciendo? Tuve que derribar una gran estatua —relaté con mal humor—. Tuve que hacerlo para escapar de los espantajos y no tuve más opción que hacerlo con mi propio cuerpo.

—Realmente, eres todo un caso.

—No pensé que me pasaría nada. No me pasó nada cuando choqué el barco con el globo en frente al Castillo de las Flores. No me pasó nada cuando me caí en la arena. No comprendo porque, de repente, tengo una herida como esta.

—La gravedad desaparece y reaparece de golpe. A veces flotarás y a veces caerás. Eso ya lo tenías advertido.

Sus ojos se dirigieron a mi mano. Me la jaló y subió parte de la emplumada manga. Ahí estaba en mi brazo, acechándome sin clemencia, otro condenado morete. Warwick dejó caer la tela sobre mi brazo, y entonces bajó, de nuevo, sin advertencia alguna, la tela negra en mi hombro. También estaba morado. A pesar de las circunstancias, esto ya era demasiado. El escote también se había bajado un poco.

Vi con furia a Warwick y me reacomodé la tela.

— ¡Está claro que tengo casi todo el cuerpo amoratado y si quieres verlo, vas a tener que desnudarme! —le grité, cruzando los brazos. Si no gritaba, él escucharía los latidos dentro de mi pecho

Al elfo se le subieron los colores al rostro, pero luego bramó con indignación:

— ¡¿Cuándo vas a dejar de decir tonterías?! ¡Escucha muy bien lo que te diré! —Puso la mano sobre mi rodilla. Una sustancia fría comenzó a adormecer el dolor—. El morete, por más grande que sea, lo podré curar rápido, pero el hechizo para que la cortada cicatrice tomará mucho más tiempo. Es una herida muy grave.

—Bueno, entonces no hay de otra. Puedo aguantar el dolor.

Quité su mano de encima y me puse de pie. El elfo colocó las manos sobre mis hombros y me volvió a sentar.

— ¿Se puede saber en qué estás pensando? —me regañó—. No puedes seguir así. Tienes mucha suerte de no haberte roto un hueso, pero créeme que lo harás si sigues así y ese daño te perseguirá al mundo que vayas.

—No me importa. ¡Déjame vivir con esta herida! No me importan las consecuencias ¡Debo encontrar ese bosque ya!

Las palabras me salieron con una invencible firmeza. Lo había dicho con toda franqueza, pero había una vela de duda encendida en la esquina de la habitación. Haru me había dicho que había una posibilidad de que regresara al mundo concreto por medio del santuario, pero también me había dicho que esto podría no ser así.

No recordaba lo que había dicho con exactitud y esta amnesia no parecía tener cura. ¿Cómo podría regresar a las tierras de lo ordinario estando en mi bosque? Después de tanto misterio, las cosas no podrían volver a ser como eran antes.

Una vez dejara este mundo, no volvería jamás a él y no volvería a ver a Warwick.

Esas eran las dudas que mantenían el fuego de la vela encendido.

La trompeta en mi regazo se hizo cada vez más pesada. «No. Las cosas jamás volverían a ser como eran antes, estuviera en este mundo o en otro».

—Debo encontrar ese bosque ya, Warwick —le repetí. Mis uñas arañaron la superficie dorada de la trompeta. Las dudas desaparecieron lentamente. Desaparecieron porque la búsqueda de mi bosque ya no brotaba de mi pura fascinación e inagotable intriga.

Tenía una responsabilidad. Llevaba una carga en mis brazos. Debía llevar esa trompeta a ese bosque. Era por eso que realmente no debía perder más el tiempo, ni aunque ello me costara mil heridas letales. Rompí un pedazo de tela de la falda del vestido, dejando que las plumas cayeran (Estas no desaparecieron al tocar el suelo), y lo usé para cubrirme la herida, apretando las hebras contra la cortada. Me levanté de nuevo del sillón. Comencé a alejarme. La mano de Warwick me jaló de regreso, pero no giré a verlo.

— ¿Por qué eres tan necia? —murmuró—. ¿Es que acaso quieres dejar que la culpa acabe contigo por completo? Tú no fuiste el fantasma que atacó a Casper.

Las lágrimas querían salir pero las detuve.

— ¿Sabes algo? Me costó mucho darme cuenta de esto, pero Casper y yo éramos muy parecidos. Ninguno de los dos soportó la idea de estar en este mundo sin tener propósito alguno; sin tener meta alguna. Es por eso que él quería encargarse de que esta mansión funcionará para el bien mayor de todos los invitados. Al principio no lo comprendí, pero ahora sí lo hago. Sí era una responsabilidad la que tenía, pero era una que él mismo escogió. No le fue impuesta por nadie y es por eso que era algo muy honorable. Era algo que lo hacía feliz.

»Sin embargo, también era un niño, y merecía gozar de la vida en este mundo jugando con Haru y otros niños de su edad. Estoy segura de que él hubiera sido capaz de hacer las dos cosas al mismo tiempo. Hubiera mantenido todo en la mansión bajo control y hubiera jugado como cualquier niño feliz. Él hubiera podido hacerlo. Era perfectamente capaz de hacerlo, pero ninguno de esos adultos se tomó la molestia en entender lo que él realmente necesitaba. Casper fue muy incomprendido.

—Y tú también fuiste incomprendida, Aláira —dijo el elfo y no fue una pregunta. Recordé con remordimiento que había confesado muchas cosas de mi vida en el comedor y que Éfringor también había aportado demasiado

—Así que era eso lo que no querías contarme —dijo Warwick.

—Hay que encontrar esa pintura de inmediato.

—No te habría juzgado, Aláira… si es eso lo que creías.

—Sí que lo habrías hecho —le dije fríamente. Solté su mano y corrí hacia adelante. Soporté el dolor físico. Lo soporté con todo porque había un dolor más intenso con el que tendría que lidiar más adelante. Una estúpida cortada era pan comido.

Avancé tanto que Warwick me tomó de sorpresa al rodearme con sus brazos desde atrás.

—Sé que he actuado de forma extraña desde que Éfringor se fue y lo siento, Aláira, pero no puedo decirte la razón. Sin embargo —susurró, pegando sus labios entre mi oreja y mi cuello, mientras mi pulso se aceleraba—, puedo decirte lo que me dijo la hechicera Drabardi en medio de nuestra visita. No me dijo nada horrible. Sencillamente, me reveló una verdad; una verdad que he intentado negar, pero he fallado al hacerlo y ahora acepto mi derrota.

Estaba demasiado abrumada, como si cientos de emociones pasaran damnificando mi alma, y millones de pensamientos, mi mente. Mi cabeza dio vueltas y vueltas, tratando de enfocarme en lo que debía enfocarme; luchando por recordar cada palabra… cada espacio… cada momento… El calor de sus labios me dificultaba el proceso.

—Aláira, me he enamora-

— ¡La mansión es mía! —exclamé, apartándome de aquella calidez. Giré y le imploré con la mirada que no mencionara más del tema prohibido—. Es tan obvio. Si deseo encontrar la pintura con mi bosque, todo lo que debo hacer es pedirlo y la magia me lo concederá.

—Aláira, no creo que…

Estiré las manos hacia arriba sin prestarle atención al elfo.

—Quiero la pintura de mi bosque… Ya.

No ocurrió nada.

—Quiero la pintura de mi bosque ya. La quiero enfrente de mí.

El pasillo seguía vacío. Lo único que lo llenaba era la presencia del apuesto inmortal.

— ¿Por qué diablos no funciona?

—Es fácil adivinarlo, Aláira —dijo Warwick con reproche, aunque  no tenía nada que ver con la pregunta—. Tú misma lo dijiste, al igual que la Reina de las Hadas y al igual que Éfringor. En tu bosque, existe una magia que sobrepasa muchas barreras. Un simple vidrio no sería capaz de contener tanto poder. No es como las otras pinturas, donde simplemente aparecen otros seres del Claro o creaturas mágicas de otros mundos en su más digno porte, o lugares visualmente agradables. Una pintura con un santuario, como lo sería tu bosque, estaría custodiada por un escudo protector de gran fortaleza. Este tipo de hechizos no reaccionan de forma sencilla, ni siquiera ante el dueño actual de los espacios en los que se mueven. Hablo de magia parecida a la que mantenía el antiguo Castillo de las Flores en las sombras.

—Y entonces, ¿cómo diablos la encontraremos?

—Tendremos que examinar cada parte de la mansión hasta encontrar una especie de escudo. Una vez que lo tenga cerca, lo reconoceré.

—Y este escudo podría tener cualquier aspecto. Es como buscar una caja fuerte. Podría estar escondido detrás de cualquier mueble.

—No. Eso es en tu mundo. Este es otro mundo. La lógica es distinta.

—La lógica aquí no existe.

—No de la manera en la que te la han enseñado, Aláira. El punto es que el escudo estaría a simple vista, donde menos te lo esperes. He sido cauteloso en cada espacio en el que hemos estado. He tocado cada objeto y sé que no había ningún escudo ahí. Tú también habrías sentido algo, aunque no lo creas, de haber estado cerca del escudo. ¿Qué habitaciones nos faltarán por visitar?

—Sólo dos se me ocurren, Warwick —dije, tratando de analizar todo lo que me había dicho—, pero no sé si el escudo se encuentre en alguna de las dos.

—Sólo hay una forma de averiguarlo. ¿Cuáles son?

—La primera es la galería de los espejos.

El elfo pareció ofenderse.

—He escuchado de este tipo de espacios. En este mundo, son salones malditos. Qué descaro de parte de ese demonio haber creado semejante galería…No me digas que tú estuviste ahí, Aláira.

Afirmé con la cabeza y el elfo se dio la vuelta, ocultando, claro estaba, la furia que sentía y el otro secreto que se negaba en revelarme; el que no tenía relación alguna con la confesión que no quise escuchar.

—Es increíble que hayas sobrevivido a semejante espacio —comentó—. En todo caso, deberemos revisarlo si queremos encontrar ese escudo.

Comprendiendo a lo que se refería, me puse a su lado. Con un hechizo, el elfo hizo que aparecieran en nuestras manos dos vendas negras. Nos cubrimos los ojos y sin preguntarle nada, le tomé de la mano.

—Quiero ir a la Galería de los espejos —ordené y en menos de un segundo, los destellos blancos luchaban por penetrar los hilos que tejían la tela negra. Pero en medio de ellos, quedaban atrapados. Warwick soltó mi mano y escuché el sonido de sus movimientos. Se acercó a la muralla de cristal más cercana y de un golpe la rompió en miles de pedazos.

—Necesito que desees con todas tus fuerzas, Aláira, que el espejo no se reponga…al menos no en un buen rato —explicó el elfo y yo comencé a exclamar el deseo.

Otros muros de cristal fueron despedazados. Era como escuchar gritos quebradizos. Se fueron alejando hasta cierta distancia. Escuché los pasos de Warwick regresando a mi lado.

—Sigue deseando lo mismo y aférrate a mí —dijo y aunque no quería permitírmelo, dejé que me levantara un poco del suelo. Rodeé su cuello con mis brazos mientras él golpeaba el cristal bajo nuestros pies con algo más que sólo fuerza física. La magia hizo que el rompimiento llegará hasta todos los bordes posibles del espejo.

Me sumergí en el deseo que debía pedir, tratando de huir de otro tipo de deseo; uno que amenazaba por estallar al sentir sus manos alrededor de mi cintura y los músculos de su torso contra mi cuerpo.

En cuanto pudo, Warwick me bajó y se alejó. Nos quitamos las vendas y proseguí con mi deseo en voz alta, viendo con pavor los innumerables vidrios rotos a nuestro alrededor.

El elfo me indicó que dejara de ver el suelo y prosiguió con su tarea, tocando la madera desnuda en las paredes. Esperaba que hubiera algo más que sólo esto tras los temibles espejos.

No tardamos mucho en darnos cuenta que este salón no contenía más misterio que el propio horror que podía ser desencadenado por la reflexión de una imagen.

La frustración hizo que perdiera la disciplina con la pedida de mi deseo y los fragmentos de cristal comenzaron a flotar. Volví a demandar lo mismo pero ya no funcionó. Warwick corrió hacia mí, me apresó entre sus brazos, se lanzó contra una de las paredes, mientras los espejos se pegaban a todas las superficies con agresividad, y una luz blanca nos cubrió. La madera, la cual aún no se revestía de cristal, se derritió ante aquella luz y salimos volando hacia el otro lado. Caímos sobre el mármol rojo de un pasillo. Una nube de polvo se elevó y el hoyo en la pared se fue haciendo más pequeño hasta desaparecer. El elfo se puso de rodillas lentamente a mi lado mientras el polvo se evaporaba.

— ¿Estás bien, Aláira?

—Warwick, lo siento. Fue mi culpa. Debí…

—Creo que es el momento ideal para que me digas la segunda habitación.

Se puso de pie y yo hice lo mismo. Trataba de evitar mi mirada sin que se notara pero fallaba, observándome de reojo cada medio segundo. Una parte de mi quería que él terminara aquella oración; aquella cálida confesión. Qué fácil hubiera sido dejarme llevar por este tipo de deseo, removiéndole el fastidio al sentimiento.

—Aláira, ¿cuál es la otra habitación que no hemos visitado? —demandó el elfo y tuve que despertar. Nuevamente, tomé su mano y le di la orden a la mansión:

—Quiero ir a la biblioteca.

Al estar ahí, frente a las docenas de estantes llenos de libros, sentí un nudo en la garganta. Pensé en el Señor Winchester. Caminé entre las colecciones y volúmenes de historias, teorías y recopilaciones. Quise estar acá la última vez que visité esta mansión, pero Éfringor no lo permitió.

¿Tenía algo que ocultar?

—Si lo que deseas es leer un libro —dijo Warwick—, adelante, pero te recomiendo que sólo leas uno. Si te debilitas más, estaré obligado a pausar la misión hasta que hayas descansado. La biblioteca es grande así que me tomará algo de tiempo inspeccionarla por completo.

— ¿Warwick?

— ¿Qué?

—Cuando me vaya de este mundo, quiero que todos los seres del Claro y todos los humanos tengan acceso a esta mansión. Quiero que tengan acceso, sobre todo, a esta biblioteca.

—Pensé que dirías algo así…De todas maneras, la mansión será tuya para siempre, pero me aseguraré de que tu deseo se cumpla.

—Es aquí donde yace el escudo. Tiene que ser este el lugar. Y sí, voy a leer un libro mientras pueda.

Agarré un pequeño volumen de color azul que se llamaba Azul Infinito. Me llamó mucho la atención. Sabía que había escuchado esas palabras anteriormente. Me senté en un sofá y coloqué la trompeta en mi regazo. Vi las dos marcas en mi muñeca antes de ser atrapada por la primera página.

Capítulo 34:

Las pinturas del universo.

“Si estamos hechos de paradojas, quienes creíamos ser, no somos, y quienes nunca deseamos ser, realmente somos. Ninguna realidad es absoluta y ninguna mentira está lejos de cobrar vida. No hay conocimiento perfecto dentro de un universo que sobrevive solamente porque está ensuciado con mitologías perversas que se enmascaran tras ideales estéticos. Si toda regla tiene su excepción, entonces sí existe una regla que es inquebrantable ante las manos del destino, porque siempre habrá una excepción. El Azul Infinito puede abrirnos las puertas a una muerte lenta, pero también es esta la muerte que muchos elegimos alcanzar. El Azul Infinito, llamado también Azul Profundo, puede ser el límite del cielo, pero también es la entrada a lo eterno.

Lo más sagrado que poseemos representa la razón ante nuestro dolor, pero es un dolor que nosotros mismos hemos permitido que exista. De lo más elevado, caeremos en la bajeza, pero sólo será dentro de esta bajeza,  que encontraremos nuestro espejo. En este espejo, preguntaremos lo siguiente:

¿Esto que veo es real o es falso? ¿Es una realidad o es una ilusión?

Nunca nos podremos conocer a fondo. Sólo llegaremos a conocer aquello que nos representa; aquel espejismo ambiguo que dibuja nuestra esencia con desequilibradas líneas en los colores profanos que nos rodean.

Siempre estaremos en la búsqueda de ese azul eterno, de ese azul donde brilla más de un sol, de ese azul bajo el cual los santuarios han sido erigidos. Siempre estaremos en la búsqueda de lo que se encuentra en el Azul Infinito”...

El libro cayó en el suelo junto a la trompeta. Los colores en los estantes junto a la figura de Warwick se entremezclaron hasta que sólo vi una cortina azul. Parpadeé y cerré los ojos, dejando caer mi frente sobre mis manos. Sentía que la cabeza estaba a punto de destrabarse del cuello.

Alguien agarró mis manos y recordé aquel momento en que Adela había sostenido mis manos con fuerza. Vi el bello rostro de mi hermana, iluminado por la luz de la lámpara de noche. Vi a mi Fantasma de la confusión al lado de mis padres. Mi rostro cayó en el hombro de Adela.

Ya había decidido no llorar por aquello que era inevitable. Las manos de mi hermana acariciaron mi cabello. Su voz susurró canciones de cuna. Estaba a salvo, pero el libro azul había dicho que todo esto no era más que un espejismo. Regresé a la biblioteca, aunque seguía en los brazos de Adela.

— ¿Por qué diablos elegiste el libro azul, entre tantos otros libros? —Preguntó Warwick con enojo— ¿Por qué no me di cuenta?

El mareo me sofocó mientras negaba con la cabeza. Poco a poco, se desvaneció mientras el rostro de Adela me sonreía con ternura. Luego, fue otro rostro el que apareció; un rostro decrépito.

— ¡Aláira!

Abrí los ojos y vi el azul dentro de las pupilas de Warwick; un azul que nada tenía que ver con lo que acababa de leer. En ese azul, no había paradojas ni contradicciones. En ese azul, no había incertidumbres ni debilidades. En ese azul, sólo había fuerza.

—Ni la Reina Primevéire ha logrado interpretar el significado de este libro —explicó el elfo, sosteniendo mis manos con solidez—. Yo también he tratado de comprenderlo y estudiarlo junto a los Gólem, pero es como un laberinto de palabras.

—El Azul Infinito, el Azul Infinito —susurré.

—Sí, el Azul Infinito. Es así como le decimos al cielo, pero este libro habla de lo que hay más allá  y no sabemos a qué se refiere con lo del espejismo y lo de la muerte.

—Yo sí lo sé.

Warwick soltó mis manos.

—Con que lo sabes.

No parecía sorprendido. Dejando el dolor de cabeza de lado, me levanté con la trompeta en mis brazos y señalé algo al final del estante más lejano.

—Ese tapiz con el Gran Fénix, ¿ya lo revisaste? Cuando Éfringor me tomó por sorpresa aquella vez, las alas del Ave de Fuego se habían agitado en aquel tapiz. Por eso el demonio me había alejado de la biblioteca. Sabía que había visto algo raro en la creatura: Los ojos azules.

Con Warwick, nos acercamos a la pieza. A cada paso, las alas se agitaron e incluso comenzó a mover el cuello, y aunque en este mundo la magia estuviera por doquier, el ver tanta vida dentro de un tapiz seguía siendo alarmante.

—Esa creatura no es el Gran Fénix —dijo el elfo levantando la ceja mientras más nos acercábamos.

—Pero tú dijiste que un Ave de Fuego con los ojos claros era el Gran…

—No es el Gran Fénix. Éfringor no sabía lo que era un Gran Fénix cuando creó dicho tapiz con su magia. El demonio cometió una equivocación al igual que yo.

—Pero, Warwick, ¿cuál es la diferencia entonces?

El elfo tocó el tapiz y de inmediato el pájaro de colores escarlata dejó de moverse.

—Este es el escudo. Apártate. Lo voy a destruir.

Desenvainó la espada. Con majestuosa técnica, Warwick atacó la tela bordada de tan poderosos colores. El filo penetró entre los hilos que formaban el corazón del ave y ahí se detuvo. El rojo se tornó de un blanco glacial. El tapiz parecía haberse trasformado en un cuadro de hielo y pronto este se quebró como los cristales en el salón de los espejos; pero esta pieza nunca sería reparada.

Había una habitación oscura al otro lado. Esta vez fue Warwick quién me tomó de la mano.

—Hay más de una pintura ahí adentro. Puedo sentir la presencia de por lo menos ocho poderosos conjuros de trasportación. Creo que Éfringor dedicó bastante tiempo a pintar espacios con características similares a las de tu bosque.

— ¿Te refieres a otros santuarios?

—No. Me refiero a dimensiones con magia más fuerte que la que reside en este mundo, y no creo que sean lugares agradables, así que no me sueltes hasta que encontremos la pintura de tu bosque, ¿entendiste?

—Sí.

Al entrar, varios candelabros iluminaron la colección tenebrosa de Éfringor. Cada pintura estaba sobre un caballete. Era como ver una galería de arte dentro de un museo. Al ver lo que en ellas había sido creado mediante los pinceles, agradecí las sabias precauciones de Warwick. Si hubieras estado en mi lugar, con la educación moderna que respaldaba mi conocimiento, hubieras reconocido lo que había en cada pieza.

El Gran Fénix de ojos azules -Si es que ese era el susodicho Gran Fénix- volaba dentro del universo de forma muy literal; expandía sus alas al lado de estrellas fugases, galaxias llenas de colores, constelaciones, meteoritos derritiéndose, planetas nunca antes descubiertos, desafiando el poder de algunos agujeros negros y de algunos espectáculos que parecían explosiones nucleares dentro de aquel vacío negro, y bañándose en el fuego de alguno que otro sol. En definitiva, eran piezas admirables pero no eran paisajes a los que me hubiera gustado entrar. No eran paisajes de los que hubiera podido regresar.

Éfringor había mezclado la magia y la ciencia para crear esta serie de bellezas astronómicas que nunca hubiera esperado ver en este mundo.

El fénix de por si no me sorprendía. Jamás entendería la obsesión con ese pájaro. Era hasta casi molesto el hecho que ese ser estuviera en cada lugar del universo, gobernando la gravedad y quién sabe qué más como si siempre hubiera residido ahí en medio de las nebulosas y las enanas blancas.

Estaba viendo los detalles de una galaxia cuando la mirada me comenzó a fallar y los colores de las pinturas comenzaron a dar vueltas.

—Ya casi llegamos al final —dijo Warwick, guiándome por toda la galería—. No te rindas. Si tu bosque es un santuario, ahí estarás bien. Es la última pintura. Puedo verla desde acá. Es tan diferente a las otras.

Quise verla. Quise verla, pero ya no podía distinguir nada. Sostenía la trompeta con fuerza mientras mi corazón se aceleraba. Warwick se detuvo y nunca soltó mi mano. Sólo detuvo el hechizo que nos protegía de entrar en las otras pinturas.

Capítulo 35:

La decadencia de la confusión.

La suavidad del pasto acarició mi rostro. Estaba inmóvil, descansando sobre un lecho de hojas aterciopeladas, recién caídas de los árboles. Mi nariz saboreó la pureza en el aire y una dulce brisa levantó algunos de mis rizos. No me quería mover. No quería siquiera abrir los ojos. Me sentía prisionera de este agradable nido. Una voz cantó una bella melodía a través del viento y no pude entender lo que decía. Era sólo un eco arcano que viajaba entre los rayos de luz.

—Así que este es tú bosque —dijo Warwick.

Salí de la ensoñación y levanté la mirada con la boca abierta y los ojos ahogados por repentinas lágrimas. Me puse al lado del inmortal, quién ya estaba contemplando la maravilla de paisaje con profunda admiración. Alzaba la mirada a los pinos más altos y después al cielo negro que se escondía detrás del espeso follaje. Sus ojos se detenían en las tiniebla verdes que se dispersaban detrás de los robles más lejanos a nuestros lados. Regresaba su vista al suelo lleno de ramas torcidas, a las piedras cubiertas por la maleza y a las hojas verdes y doradas que se esparcían sobre la grama. Sus pupilas devoraban el camino con gradas de piedras que yacía a lo lejos.  No podía dejar de sonreír y ¿cómo culparlo?

Yo quería ahogarme en un mar de júbilo al igual que él pero los sentimientos que me controlaban iban más allá del asombro. Ese bosque era mío y nunca sería de nadie más, y el saberlo con tanta convicción hizo que el dolor brotara dentro de mi pecho. Sentí nostalgia al encontrarlo todo exactamente igual a como lo había visto hace trece años; igual a lo que había encontrado en aquel inusual e irremplazable sueño.

«Bello y tenebroso a la vez»; en este lugar, los sueños nacían, las pesadillas se teñían de blanco, la esperanza era seducida por la oscuridad y el alma era desgarrada por medio de dulces melodías. En este lugar, los horrores y las maravillas convivían en perfecta armonía. En este lugar, yo era mucho más que un mortal.

—Aquí hay dos soles —le expliqué a Warwick, señalando el horizonte a cada lado y luego señalado hacia arriba—; un sol a la derecha y otro a la izquierda, y justo arriba es de noche. Es de esto de lo que hablaba el libro azul. Esto es el Azul Infinito; al menos en parte.

—Es como si faltara otro sol —comentó el elfo y no supe que responder. El pecho me dolió aún más y no quise analizar su teoría.

La trompeta de Casper descansaba en medio del camino de piedras.

Cuando di el primer paso para ir a recogerla, me di cuenta de algo. Tanto el ardor en mi rodilla como la molestia de los moretes se habían desvanecido. Me arrodillé y me desaté el pedazo de tela que tenía sobre la herida. Tal como esperaba, mi piel estaba intacta, como si jamás hubiera tenido cortada alguna. El elfo notó el extraño milagro.

Me subí la manga que cubría un brazo y encontré el mismo resultado.

Lo único que quedaba eran las dos marcas en mi muñeca.

—Pensé que llegar acá contaría como el segundo triunfo — dije—, pero ya vi que no es así.

—Pero sí es acá donde ganarás las dos batallas que hacen falta. Desearía poder estar contigo cuando lo hagas.

¿Para qué dijo eso? El mundo que me rodeaba había sido perfecto hasta ese instante. Estaba en mi bosque y estaba con Warwick, pero gracias a su comentario, me di cuenta que no se había movido ni un milímetro de donde estaba. El dolor se amplificaba.

Había logrado llegar hasta mi bosque sin lloriquear pese a todo lo que había sucedido. Había llegado la hora de dejar que la tristeza se escapara. Dejé que las lágrimas salieran silenciosas, sin escándalo, rozando mis mejillas hasta caer, esfumándose entre la fragosidad.

Estuve así por un buen rato, escuchando la voz de soprano que se escondía en alguna parte del bosque. Sabía que Warwick no la escuchaba cómo yo lo hacía.

—Mi misión ha terminado, Aláira —dijo el inmortal—, no puedo dar un paso más. Es hora de despedirnos.

Mis manos se hicieron puños y si hubiera tenido la osadía, hubiera enterrado las uñas en mi piel hasta desangrarla. Me sequé las lágrimas, acercándome al ser del que me había enamorado. Él ya sabía cómo mantener la compostura, cómo callar la guerra que cargaba en su interior, pero yo no. Quería agradecerle por todo lo que había hecho por mí, pero si abría la boca, estallaría en llanto como si fuera una chiquilla. No podía ocultar la verdad; ya no más.

—Sabes, Warwick —le dije—, el Señor Winchester me preguntó que qué era lo que iba a hacer una vez regresara al mundo concreto tras haber conocido este mundo. Por más que lo he pensado, sigo sin saber qué diablos hacer. No sé si seré capaz de hablar sobre todo lo que he vivido acá. Ni siquiera sé si lo voy a recordar. ¿Qué tal si lo olvido?

—No lo vas a olvidar y no te preocupes por lo otro. En su debido momento, sabrás que hacer en el mundo concreto cuando regreses.

—Lo dices con tanta firmeza.

Warwick suspiró.

—Por favor, Aláira. Sé lo que estás haciendo, pero pronto voy a desaparecer y regresaré al mundo sin nombre.

Puso sus dos manos sobre mis hombros, besó mi frente.

El calor de sus labios me alteró más, me miró fijamente y el iris de sus ojos desapareció por un segundo. Vi un fulgor de luz y luego se desvaneció.

Cuando vi de nuevo a Warwick, su mirada era la usual.

— ¿Qué acabas de hacer? —pregunté inquieta.

—La magia de este bosque me permitió compartirte el otro secreto —explicó—. Querías saber por qué actué de forma extraña y he ahí la respuesta, pero temo que no podrás descifrarlo hasta que ganes la segunda batalla. Sé que muy pronto lo lograrás. Debes continuar con tu camino. —Su voz disimulaba la calma con despejada nitidez—. Este es un bosque realmente especial y en él, encontrarás la respuesta a toda duda. Lo sé.

No podía prestarle atención a sus palabras.

—Continuaré con mi camino —dije. Bajé la cabeza y caminé unos pasos hacia adelante. Antes de agarrar la trompeta, regresé.

Tenía que regresar antes de que él desapareciera. Lancé mis brazos alrededor de su cuello y lo besé. Él me rodeó con sus brazos, devolviéndome el beso con una intensidad más poderosa que la suma de todos los hechizos que le había visto realizar. Cerramos los ojos mientras nos dejábamos atrapar ante los pies de esta ferviente exaltación. No quise despegarme de él. Mordí su labio inferior con ferocidad como si lo quisiera devorar entero. Las lágrimas saladas seguían brotando, pero la sensación de candor hizo que ya no me importara si lloraba o no.

Cuando el beso acabó, nos vimos a los ojos. Puso las manos sobre mis mejillas, acariciando la piel humedecida por las lágrimas. Bajó los dedos a mi cuello y ahí se quedaron, rozando mi garganta lentamente. Ya no pude soportarlo más y hundí mi rostro en su pecho, dejando que el sollozo siguiera escapando. Él me protegió mientras lloraba.

No necesité gritar. El beso ya había curado parte del dolor.

—Nunca imaginé sentir esto por alguien —suspiré.

—Yo no podría imaginar sentirme así por alguien más —me dijo.

Aún no me podía mover. Le quise decir que lo amaba y que si me lo pedía, abandonaría el mundo concreto para siempre. Si me lo pedía, dejaría que mi cuerpo envuelto ahora en un sueño profundo se convirtiera en un cadáver. Si me lo pedía, me le entregaría completamente. Iría al final del camino únicamente para dejar la trompeta de Casper, pero regresaría por él. Él ya nunca volvería a estar solo.

Por supuesto, tales palabras jamás salieron de mi boca.

Mi alma tenía una misión en este bosque más allá de la trompeta dorada y esta misión era más fuerte que cualquier otra cosa que conocía. Era aún más fuerte que los agujeros negros y las explosiones solares que había visto en las pinturas de Éfringor.

Cada uno de estos pensamientos surgió con transparencia. Fueron escritos con una pluma invisible en el viento.

Warwick cerró los ojos y declaró con firmeza:

—Debes irte, Aláira. Puede que no creas lo que te diré, pero puedes lograr lo que desees en donde sea que estés. Puedes ganar cualquier batalla. No dejes que nadie ni nada te detenga.

—Lo sé —dije—. Tengo fe en mi misma. Pero quiero que tú también encuentres la felicidad, Warwick.

—Todavía sigues diciendo tonterías —dijo con una leve sonrisa—. Recuerda que yo sé manejármelas solo, pero hay algo que quiero preguntarte antes de que te vayas.

—Dime

—Después de todo lo que ha ocurrido: ¿Qué es el mundo sin nombre para ti?

—El mundo sin nombre… Es una realidad diferente… Es una realidad sin sentido, es una realidad paradójica, y al igual que este bosque, es una realidad para las pesadillas y también es una realidad para los sueños. Es una realidad donde vive la muerte pero donde también yace la oportunidad de una nueva vida. Sobre todo, es una realidad. Tú eres una realidad, Warwick. Tú eres lo que mantiene el corazón de este mundo palpitando para mí.

Intercambiamos una sonrisa y el elfo se desvaneció.

Marché hacia adelante al instante y, recogiendo la trompeta, me apresuré  hacia el camino de piedras al final del bosque.

Ya no había nada que pudiera detenerme. Salté entre el desorden de hojas brillantes que flotaban con la brisa que mis pies generaban al tocar el suelo rocoso. La melodía se apagó cuando puse el pie derecho sobre la primera grada de piedra. Flaqueé….Había escuchado esas notas musicales todo este tiempo y no les había prestado mucha atención. Ahora que ya no comprendía siquiera la letra, era como que me hubieran robado algo importante.

Subí las gradas con delicadeza. Al principio eran anchas y estables, pero mientras más subía, fueron perdiendo la linealidad entre los pinos y robles que se inclinaban por doquier debido a la asimetría en el terreno de la colina.

Cada vez, las gradas se hicieron más angostas y altas, de modo que tuve que seguir avanzando a gateadas. La impaciencia me acosó. La atmósfera se tornó pesada. Miles de hojas cayeron sobre mi cabeza como lluvia torrencial. Subí a la siguiente grada y me deslicé sobre la piedra. Mis codos amortiguaron el golpe, pero el susto me había hecho enloquecer.

Algo me había agarrado la pierna.

Giré y vi a mi Fantasma de la Confusión agarrándome el tobillo con sus esqueléticas garras.

—Te dije, Aláira, que no debías ir allá… ¿Por qué me has desobedecido tanto?

—Tú… Eres un espectro como Wraith. Eres el espectro que me ha acompañado todo este tiempo, pero sigo sin entender quién eres.

—Te he salvado la vida, Aláira. Sabes que fue por mí que ningún otro espectro pudo atacarte.

— ¿Y es por ti que llegué al mundo sin nombre? —Le pregunté, poniéndome de pie, tratando de mantener el equilibrio sobre las angostas gradas sin soltar la trompeta—. ¿Eres tú el que ha gestionado tanto misterio?

El fantasma se alargó, su rostro cadavérico escondiéndose dentro de la capucha, y me lanzó un gran reproche:

—De haber sido por mí, jamás hubieras regresado a este mundo.

Enarqué una ceja al instante.

— ¿Dijiste «regresar»?

El espectro siguió alargándose, adquiriendo una apariencia cada vez más pavorosa, pero yo no tenía tiempo para tener miedo.

— ¿Quieres decir que yo había estado en ese mundo lleno de misterios? ¡Contéstame, Fantasma de la Confusión! ¡Contéstame ya!

—No tengo por qué dar explicaciones, Aláira —bramó desde la punta más alta de los pinos—. Te he protegido. Te he aconsejado. Te he guiado y ¿cómo me lo has pagado? Retornando a ese nefasto mundo sin nombre y retornando a este maldito bosque, en el cuál encontrarás tu propia muerte.

— ¿Mi muerte? En este bosque encontraré mi destino y aunque se tratara de mi muerte, no puedo dejar que me detengas.

Traté de seguir adelante, pero el Fantasma de la Confusión se extendió a mi alrededor como una gigantesca cortina negra y obstaculizó mi camino.

— ¡Déjame ir ya! —grité, pateando y empujando la gruesa cortina sin resultado. Se había convertido en un muro.

—Jamás te dejaré ir. Jamás, Aláira.

La trompeta se deslizó de mis manos y flotó frente a mi cara. Vi el instrumento musical y luego vi al espectro, que parecía más tenso que nunca.

— ¡No te atrevas a tocar esa trompeta!

Desobedecí la orden. Agarré el objeto dorado en mis manos y lo soplé con todas mis fuerzas, dejando que el sonido que tanto había odiado en el pasado hiciera temblar la tierra de mi bosque. El muro se desvaneció al instante y el espectro se alejó entre las ramas de los árboles. Estaba furioso.

—No podrás deshacerte de mí —aclaró y comenzó a sollozar de la forma en la que sólo estos decrépitos seres pueden hacerlo, creando un eco fantasmagórico que me obligaba a taparme los oídos, presionando la trompeta a un lado de la cabeza para no soltarla.

—No podrás deshacerte de mí —repitió, provocando que el viento se volviera cada vez más violento. Un segundo temblor sacudió mi bosque y le di la espalda a mi Fantasma de la Confusión. Seguí cuesta arriba, pese al espantoso eco, a las fuertes ráfagas y al movimiento brusco de la tierra. Seguí y seguí sin parar mientras él seguía quejándose.

El temblor llegó a tal nivel que los troncos de los árboles se agrietaron hasta partirse en dos. Los robles y algunos pinos cayeron, destruyendo la tranquilidad que hasta entonces había existido.

No dejé que esto me detuviera. Más robles siguieron cayendo, pero todo caía a mis espaldas.

Nada caía frente a mí. Alcancé a ver un rayo de luz entre las tinieblas creadas por los espesos follajes. Había un claro más allá de una entrada arcada hecha de ramas verdes y doradas.

El espectro nunca se callaba y aunque en este bosque mi vista no se debilitaba, no quería llegar al final de camino con aquel feroz ruido.

Giré a ver la sombra colosal una vez más.

—Quiero que te largues y que no vuelvas a aparecer ¡No me vuelvas a confundir nunca más!

Soplé la trompeta de nuevo y el espectro se fue alejando hacia la parte más oscura del cielo.

—Puede que yo me vaya, Aláira —dijo con un tono débil de voz—, pero deberás saber que esté yo contigo o no, el dolor no dejará de existir. La confusión no dejará de existir. Es tu muerte la que encontrarás, Aláira. Muy pronto la tendrás cara a cara y no estaré ahí para consolarte.

Diciendo estas terribles palabras, su silueta se evaporó al igual que mis lágrimas.

Sentí un pinchón en la muñeca. Había ganado la segunda batalla. No supe si estar feliz o no. El pecho me seguía doliendo.

¿Qué iba a encontrar al final del camino?

Entré en medio del arco y la muerte me encontró.

Capítulo 36:

Una momia.

Lo primero que escuché fue la voz de un hombre mayor.

—Es una quemadura crítica que compromete el 80% de la superficie corporal total y ha sido una quemadura en tercer grado y de espesor profundo. ¿Cómo cuernos sigue con vida? Repito: ¿Cómo cuernos sigue con vida? ¡No me lo explico!

—Parece que estamos frente a todo un enigma, Doctor Caskel —comentó una mujer joven.

— ¿Enigma? Un enigma es cómo diablos los fanáticos del mundo antiguo escondieron la Estatua de la Libertad frente a las narices de la Organización Globalizada de Exploración. ¡Esto es otra maldita cosa! En los veinticinco años en los que me he dedicado a la medicina, jamás he visto semejante caso. Pese a los avances médicos, esto simplemente no tiene sentido. Una persona no puede seguir con vida después de semejantes quemaduras. ¿Ya revisó el expediente de la paciente, enfermera?

—Sí, Doctor Caskel. Los antecedentes cardiacos, pulmonares y renales de esta joven son perfectos.

—Y maldita sea, sí que lo son. A pesar de la gravedad de su condición, su corazón sigue latiendo…pero dudo que dure por mucho tiempo.

— ¿Por qué lo dice, Doctor? ¿Acaso no tiene ella alguna posibilidad de supervivencia? Después de todo, logró sobrevivir al incendio. Y cómo usted dice, nadie había logrado sobrevivir a algo así anteriormente, al menos no hay caso alguno que haya sido documentado.

—Lo que sucede es que, aunque sobreviviera, lo cual dudo mucho, el trauma físico y psicológico sería demasiado severo. Cuando los bomberos la encontraron, estaba totalmente inconsciente. En este momento está en un coma inducido para que tolere respirar por el tubo endotraqueal. Estamos tratando de corregir el impacto y el manejo de líquidos. También está con la bomba de infusión continua. Por supuesto que estamos usando el mejor equipo y que estamos haciendo todo lo posible para que siga con vida, pero no creo que su cuerpo resista más tiempo. No creo que nadie pueda resistir tanta brutalidad.

—Esperemos sí pueda resistirlo. Yo creo que esta joven sí es un enigma. Según lo que leí en el expediente, nunca ha padecido de ninguna enfermedad grave y parece ser que el proceso químico para alterar su apariencia física al nacer falló terriblemente. Algo en su genética lo alteró, pero nunca se pudo descubrir el qué.

—Bueno, pero una cosa nada tiene que ver con la otra, ¿o sí enfermera? Perdone…no la he visto antes en el hospital. Pensé que conocía a todo el personal. No lo tome como ofensa, pero, ¡qué joven se ve usted!

—Soy nueva trabajando aquí, pero no se preocupe de eso por ahora. Los padres de la paciente esperan hablar con usted inmediatamente y sabe que no conviene hacer esperar a los Jewett.

Escuché cómo el hombre daba pasos agitados, alejándose en el invisible pasillo, cerrando una puerta con agresividad. Una mujer gritaba y gritaba a lo lejos, y yo no entendía nada. No sentía nada; sólo una mano apretando la mía. Era una mano pequeña.

—Abre los ojos, Aláira —me dijo el dueño de esa mano—. No tienes otra opción.

¿Casper? Abrí los ojos y vi el niño a mi lado con su magnífico uniforme rojo de soldado. Algo en mí se encogió al verlo. Quise abrazarlo pero no podía moverme. Sólo podía presenciar el caos.

—Nunca pensé que vería este mundo de nuevo —comentó el niño sin parpadear y me jaló a través del pasillo blanco de un hospital. Entramos en una sala de cuidados intensivos, donde varias enfermeras estaban de pie alrededor de un paciente y el pequeño nos dirigió hasta una gran ventana que había al fondo. Detrás del vidrio, los colores de la metrópolis de Aláira podían ser admirados con exquisitez bajo la oscuridad de la noche.

—El mundo concreto se ve asombroso —opinó Casper deslumbrado por los rascacielos de plata—, pero también se ve muy frío. Te confesaré algo, Aláira. Un par de veces me atreví a desafiar las reglas contextuales y hablé en secreto con el Señor Winchester sobre la tecnología y cómo esta podría haber cambiado la vida en el Planeta Tierra. Esta ciudad es mucho más de lo que jamás nos imaginamos.

—No sé porque una sala de cuidados intensivos tiene una vista como esta —dije, viendo los diminutos carros apresurándose en las calles principales—. ¿Cuál es el propósito? El paciente no la puede disfrutar.

—Eso no es cierto, Aláira. Tú la estás disfrutando en este preciso instante.

Me quedé callada y Casper apretó más mi mano.

—Dime cuando estés lista —me dijo el pequeño—. Yo estaré contigo. Recuerda que yo también morí en un incendio.

—Ya estoy lista —afirmé y nos dirigimos hacia el grupo de enfermeras. Nos acercamos a la cama que rodeaban. Había una persona totalmente envuelta en vendas. A pesar de los cables, del catéter, las jeringas hundidas en el brazo y todos aquellos artilugios modernos hospitalarios, aquello era una momia.

Otra enfermera entró y llamó a algunas de sus compañeras. Noté que todas ellas llevaban puesta una máscara blanca y un par de guantes del mismo tono. Dos de ellas se quedaron y pude contemplar con más detalle a aquel desafortunado espécimen. La blancura de las vendas se estaba desvaneciendo al ser consumida por el color oscuro de las quemaduras que se trataban de ocultar. Lo poco que veía de piel entre las vendas no parecía piel. Parecía una cáscara seca y negra. Era la piel de algo que debería estar enterrado en el Jardín de los Sueños Perdidos. Descubrí algunos risos rojos saliendo de entre los huecos de las telas gruesas que le cubrían la cabeza. No me atreví a retroceder, aunque créanme que las ganas no me faltaron.

Sólo desvié la mirada. Mis padres estaban atrás del vidrio que daba al pasillo del otro lado.

— ¿Cómo que no puedo entrar? —Gritó mi madre—. ¡Es mi hija! La llevé en el vientre por nueve meses y estoy a punto de perderla. Debo estar a su lado.

—Señora Jewett —explicó el doctor—, lo siento mucho pero no puede entrar. Ya le expliqué que su hija está en un monitoreo intensamente invasivo y en condiciones altamente graves. Su estado es demasiado delicado. Si usted entra, podría ser perjudicial para…

A mi madre no le importaba y seguía gritando. Leonardo Jewett, con la angustia enmarcada en su semblante, tenía rodeada a su esposa con los brazos. Si la soltaba, ella iba a asesinar al doctor Caskel y a las enfermeras. Si la soltaba, él no tendría más opción que dedicar sus pensamientos a la realidad que ocurría dentro de la sala de cuidados intensivos. Vinieron unos enfermeros y le ofrecieron calmantes a mi madre. Luego de varias blasfemias e insultos agudos, ella aceptó tomarlos y junto a mi padre, se sentaron en el sillón que había en el pasillo.

Una enfermera de cabello rubio entró a la habitación de la momia y enseguida una de sus compañeras se le puso al lado mientras juntas observaban el monitor de la frecuencia cardíaca.

— ¿Es cierto que incluso el museo se quemó? —le preguntó en un susurro.

—No, los medios han sido muy amarillistas —Respondió la enfermera de cabello rubio.

Era una mujer diminuta, era más pequeña que yo. No parecía un adulto, pero su voz contenía mucha consistencia

—Ni siquiera la casa entera de los Jewett se quemó —prosiguió—. Prácticamente, la tragedia ocurrió en el cuarto de su hija. Dicen que fue un corto circuito pero la realidad es que los bomberos aún no saben cómo se originó.

Al escucharla hablar, me di cuenta esta enfermera era la misma que había estado hablando antes con el doctor; la que había mencionado con convicción que yo era un enigma. Tuve curiosidad de ver su rostro, pero no podía apartar la vista de la momia.

—Es como si el fuego hubiera ocurrido por arte de magia —comentó la otra enfermera.

—Sí —dijo la enfermera rubia y tuve el presentimiento de que estaba sonriendo—, por arte de magia.

Algo hizo temblar la atmósfera de la habitación. El monitor cardíaco mostró lo que el doctor ya había predicho: un paro cardíaco. La alarma sonó. Fue algo extraño. Fue algo contradictorio. Mi corazón latía con más fuerza que nunca, mientras observaba aquella línea recta tan eterna en el monitor. «Esto no podía estar pasando».

No sentí el tiempo del mundo concreto transcurrir. Mi madre entró de golpe en el cuarto. Esta vez nadie la detuvo porque no tenía sentido hacerlo.

Con el delineador dibujando líneas negras bajo sus ojos por el llanto, se sentó al lado de la momia y la abrazó con desesperación. El doctor palideció mientras mi padre se quedaba viendo aquella escena tan frustrante, respirando con dificultad. Pude oír como su corazón se rompía. El mío también se estaba rompiendo, pero no había dejado de latir.

Debes entender algo. Virginia Jewett nunca fue muy dada al afecto físico o al sentimentalismo en sí, si vamos al caso.

Nunca la vi derramar una sola lágrima. Para ella, exteriorizar el dolor de esa manera era hacer el ridículo por dos razones.

Primero, arruinaba su maquillaje y le enrojecía la nariz. Segundo, estaba segura que nada podía ser solucionado mediante el llanto. Y ahí estaba ella, sollozando con ira mientras apretaba el rostro de una momia contra su pecho. Solté la mano del niño y corrí a su lado. Traté de tocarla pero mis manos traspasaron su hombro.  Traté de nuevo y lo mismo sucedió. Traté de abrazar a mi madre y no pude. No pude. Miré a Casper y él sólo negó con la cabeza.

Entonces vi a Adela. Estaba de pie atrás de mi padre, observando la escena. Había conocido a seres de gran belleza como Warwick y como las hadas, pero al volver a ver el rostro de mi hermana, este me quitó el aliento como si nunca antes lo hubiese visto. Su expresión era imposible de descifrar. No fruncía el ceño ni movía los labios. Sólo observaba en silencio como nuestra madre abrazaba a una momia mientras lloraba desconsoladamente. Dio unos pasos atrás y salió corriendo a través del pasillo. Quise ir tras ella, pero sabía que no tenía caso.

A pesar de todo del infierno que sentía adentro, pregunté con mucha tranquilidad:

— ¿Éfringor me hizo esto? ¿Éfringor me asesinó o fue el Fantasma de la Confusión?

El niño me vio con exasperación.

— ¿Aún no lo entiendes, verdad?

—No. No entiendo absolutamente nada.

— ¡No puede ser, Aláira! ¡Ni Éfringor, ni ningún demonio o espíritu maligno, hubiera podido hacerte esto aunque lo deseasen! Tú misma empezaste ese incendio con esa crisis existencial que tanto sufrías y ese molesto exceso de chifladura. Tú misma te metiste dentro de las llamas….Tú misma te mataste. Lo mataste.

— ¡Maldita sea! ¿A quién carajos maté? No entiendo nada.

El tono de Casper se suavizó.

—Sé que esto es duro, Aláira, pero así es la muerte.

—No… Tiene que haber una forma de cambiar este destino ¡Tiene que haber algo que pueda hacer!

—Hay algo que puedes hacer —dijo una voz—; algo que sólo tú puedes hacer: Revivir.

Había sido la enfermera de diminuta estatura quien había hablado. Se quitó la máscara del rostro y puso la mano sobre el hombro de mi madre. Le dijo que se fuera. Mi madre dejó de llorar y se fue de la habitación. La enfermera se dirigió a mi padre, al doctor Caskel y las enfermeras presentes y les ordenó lo mismo.

—Váyanse. Aléjense de esta habitación —les dijo.

Cuando sólo quedamos ella, Casper y yo, vi su rostro.

— ¿Reina Primevéire? —pregunté.

En cuanto mencioné su nombre, el niño corrió a abrazarla y yo quería caer de rodillas.

—Reina Primevéire —repetí, mientras su uniforme de enfermera se trasformaba en un gran vestido bordado de pétalos dorados—, pero habías decaído. Le diste el mando a Haru…. ¿Cómo puedes estar aquí?

Apenas podía hablar por el dolor que me opacaba la vista y me entorpecía la garganta. Después de rodear a Casper con un cariño maternal, la dama lo soltó con delicadeza y se dirigió hacia mí. Di unos pasos atrás, cruzando los brazos y temblando como si estuviera congelándome en medio de un desierto de hielo. Negué con la cabeza al ver su radiante figura cada vez más cerca.

No dejó de sonreír un instante, y aunque recordé el horrible episodio en el viejo Castillo de las Flores, yo sabía que este ser no era ningún fantasma malvado. Era un ser que vivía en el mundo de la luz.

Finalmente, me rodeó con sus brazos y me rendí ante su encanto. Aunque fuera más pequeña que yo, me aferré a ella como me hubiera gustado aferrarme a mi madre. Mi corazón latió cada vez más. La momia seguía en la cama y el monitor seguía mostrando lo mismo. El hada me tomó de las manos y vio lo mismo que yo veía. Pensé en el fuego y este elemento cobró vida entre el tejido que cubría el cadáver. En menos de cinco segundos, la cama ya se estaba incendiando y esto me calmó la incesante taquicardia que bombardeaba mi pecho. La momia desaparecería para siempre, como debía ser. La Reina de las Hadas extendió sus manos hacia los rociadores automáticos en el cielo falso, deteniéndolos.

Ella me entendía. Las dos queríamos que la momia se fuera. El hospital se desvaneció y los tres nos encontramos en un espacio blanco. Vi a la Reina de nuevo.

—Pero… Se supone que tu alma había...

— ¿Sido destruida? Mi alma fue embrujada, manipulada, mutilada, corrompida y muy herida, pero no fue destruida. —Pausó antes de contemplarme con mayor apreciación—. Tuve la majestuosa fortuna de que una excepción como tú estuviera cerca de mí en ese instante. Tu luz revirtió aquella magia negra. Tu luz es capaz de revertir cualquier cosa, Aláira.

— ¿Mi luz? Yo no tengo ninguna luz y ya no soy una excepción. He muerto en el mundo concreto. Me convertí en una momia pero prefiero ser cenizas antes que ser una momia de nuevo. En todo caso, si seguías con vida, ¿por qué Haru se transformó en la nueva Reina de las Hadas?

La hermosa dama dio un paso atrás y puso la mano sobre la cabeza del niño, acariciando sus cabellos rubios con ternura.

—Ni yo ni Casper podremos volver a ese mundo que carece de nombre —explicó—. En estos momentos nos puedes ver porque la magia de tu bosque nos lo ha permitido e incluso me permitió ser parte del mundo concreto, aunque todo ha sido de forma temporal.

—Según parece, todo es temporal. No importa en qué dimensión estés.

—Sí y no, Aláira. Lo eterno existe, pero sólo los sabios pueden diferenciar entre aquello que es temporal y aquello que es inmortal. Ahora Casper y yo debemos partir a otro nuevo universo; encontrar un nuevo hogar. Tú, por otro lado, tienes una última batalla que cumplir antes de dar el siguiente paso.

Estas palabras me sacudieron por completo. Todos los relojes se detuvieron. Ni el tiempo en el mundo concreto, en el mundo sin nombre o en aquel extraño espacio blanco donde me encontraba, podía seguir adelante hasta que yo lo decidiera. Yo tenía el poder.

Los ojos del hada brillaron antes de hablar:

—Fui yo quién le mandó a Haru el mensaje sobre las tres batallas que debías cumplir, Aláira.

Vi mi muñeca al instante y vi la bendita y última cortada roja.

—Primero, conquistaste la mansión de Éfringor —dijo la Reina Primevéire con gran entonación—. Segundo, derrotaste al espectro que vivía dentro de ti y entonces tu cuerpo se incendió en el mundo concreto.

—Pero… ¿Por qué?

—Éfringor no fue el único que te estuvo observando, Aláira. Yo también lo hice, aunque con muchas limitaciones. Tú siempre le decías a Warwick que nunca en la vida te había pasado nada; refiriéndote, en particular, a algo malo. Esa no fue ninguna coincidencia, Aláira. Ya sabes que no fue la magia de Éfringor la que te permitió viajar al mundo sin nombre sin antes haber muerto. Éfringor sólo te facilitó el portal; nada más. Él sabía muy bien que tú llegarías ilesa al Jardín de los Sueños Perdidos gracias a ese espectro. Ese espectro que se había adherido a tu alma creó un escudo que te protegía de la muerte.

Apreté el puño. No, aún no quería que el tiempo siguiera con su camino. Por mí, que los segundos quedaran atascados de por vida en la infinitud hasta que desenredara este absurdo nudo.

—Lo haces sonar como un acto heroico… «Te protegía de la muerte» —señalé.

—Cuando se trata de cuestiones universales como la vida y la muerte, el bien y el mal, la justicia o la injusticia, pueden aparecer, ante una vista superficial, varias incongruencias como esta. Sin embargo, el mismo Warwick te lo dijo antes y yo te lo repetiré ahora: No existe el bien si no existe el mal, y si tú no mueres, Aláira… Si tú no mueres, como lo has hecho ya, entonces tú no puedes cumplir con tu tercera misión.

— ¿La cuál es?

Casper se golpeó la frente.

— ¿Es serio? ¿Aún no te has dado cuenta….a pesar de todo?

Ignorando el comportamiento del niño, el hada me dedicó una mirada llena de dulzura

—Ya te dije cuál es tu tercera misión, Aláira. Es algo que sólo tú puedes hacer.

Tras decir eso, ya no pude detener más el tiempo y este colapsó.

Capítulo 37:

El valle de las cenizas.

La Reina Primevéire y Casper se marcharon. Había cumplido con lo que Haru me había pedido y el alma de Casper estaba a salvo, pero, ¿y la mía?

En cuanto el tiempo colapsó, vi por última vez el cuarto del hospital. La momia terminó por desaparecer entre las llamas y el humo invadió mis pulmones en carne viva. No quise entender cómo un proceso tan característico del mundo concreto me podía estar ocurriendo en ese momento. Tosí con dureza y caí al final de mi bosque. Me levanté, aterrorizada al notar que en el suelo no había más que cenizas. Creí haber dejado la momia atrás para siempre, pero esta me parecía haber seguido.

Tras disiparse el humo, busqué más allá de la oscuridad, pero aquellos vestigios  grises seguían y seguían sin fin. Noté unas barrotes; unos largos tubos cilíndricos metálicos elevándose en el horizonte del valle de las cenizas. Los vi con incredulidad. En el cielo, la noche me cubría y el humo seguía esparciéndose en el aire.

Fui hacia los barrotes y me embestí contra ellos. Me embestí una y otra vez hasta que respirar se volvió costoso. Afuera logré ver como los colores del sol se ocultaban tras una especie de montaña. Corrí al otro lado de los barrotes y cuando vi lo mismo, aquel fulgor dorado escondido a la distancia, caí de rodillas sobre las cenizas.

Vi la marca en mi muñeca mientras jadeaba y traté de indagar en mis pensamientos. Había demasiadas cosas que había ido olvidando en el camino, pero esta vez sí estaba sola y sólo quedaba un enemigo que debía ser derrotado.

Un pequeño destello pasó frente a mí como una especie de luciérnaga. Al tratar de atraparlo, me di cuenta que no estaba realmente ahí. No estaba en frente de mí sino dentro de mis ojos, esperando ser atrapado por mi mente.

¡El secreto de Warwick!, recordé.

Sonreí levemente y regresé a la parte de en medio del valle de las cenizas. Ahí me concentré en esa luz, y la oscuridad se disolvió mientras el secreto del elfo cobraba vida. Estaba de regreso en la Galería de los Diamantes. Ahí estaba Éfringor pintando con toda la tranquilidad del mundo mientras yo me veía de lo más incómoda con ese emplumado vestido, en medio de las luces geométricas que bailaban en aquel espacio. Podía ver todo esto de esa manera porque esta era la perspectiva de Warwick.

Mi cuerpo había comenzado a flotar. Había cerrado los ojos como si me sintiera nauseabunda. Recordé todas las ilusiones que me habían destrozado el alma, más no las volví a ver.

El elfo se acercó al demonio, con las manos hechas puño, decidido a hacer un puré de su rostro sin importar las consecuencias. «Aláira está sufriendo por su culpa. Esto es una trampa. Esto no es parte del trato. Maldito demonio», pensó.

Ocultando con entrenada cautela sus pensamientos, llegó al lado de Éfringor y este le dio vuelta al lienzo en el que había estado trabajando.

— ¿Te gusta mi obra de arte, elfo?

El corazón de Warwick se estremeció y pareció arrancar a mil por hora. Antes de que pudiera ver lo que él había visto, la imagen se distorsionó. Muchos pensamientos, muchas memorias y muchos sentimientos que habían pertenecido al elfo me pertenecieron en aquel momento. Todo tuvo sentido, aunque la pregunta principal seguía escrita en el horizonte.

Cuando el inmortal la conoció por primera vez, cuando la encontró merodeando en el cementerio con confusión y temor en su mirada, notó que había algo raro en la joven de cabello rojo, y no tenía nada que ver con el hecho que siguiera con vida. «El misterio sigue a esta mortal a todas partes como si fuera su propia sombra, pero sigue siendo una simple mortal —concluyó—. Puede que incluso sí esté muerta. Espero los Gólem lo corroboren pronto».

El escepticismo se fue derrumbando poco a poco. Dentro de las aguas negras, el inmortal rodeó a la joven entre sus brazos y sintió algo que nunca había sentido antes; un molesto cosquilleo en su interior. Observó sus pequeños labios y sus mejillas sonrosadas. Incluso observó con algo de gozo disimulado las agradables curvas de su cuerpo.

Su apariencia seguía las reglas de la estética, pero ¿qué importaba? No era la primera ni la última humana dotada de hermosura que conocía. De nada importaba porque, por dentro, esos seres no tenían nada interesante que aportarle a su existencia.

Quiso aferrarse a las doctrinas que por tanto tiempo le habían ayudado a respirar dentro de la misma Niebla, pero cada vez que estaba junto a Aláira, el aire le empezaba a faltar aún dentro del Claro.

La regla sobrenatural dictaba que los mortales no podían escapar de las garras de los espectros o de los fantasmas necrófagos y Aláira lo había logrado. Pero más allá de aquella sublime e inexplicable fuerza, fue la serenidad con la que aceptó la culpa de lo ocurrido con Casper lo que desarmó al elfo por completo.

Fue ese segundo en el cuál él tuvo que admitirlo: Se sentía muy atraído por ella.

Se sentía muy atraído hacia Aláira, la excepción a las reglas sobrenaturales; Aláira, la extraña joven de cabello rojo y rizado; Aláira, quien no sabía lo que era un fénix y quien no dejaba de preguntar por un bosque encantado del cuál Warwick nunca había oído antes. Al final, la búsqueda de ese bosque se trasformó en la nueva misión y para Warwick, las misiones debían ser cumplidas con decoro y con eficiencia. No se podía perder el tiempo con majaderías emocionales.

Sin embargo, no ayudaba en nada el verla sonreír. Ayudaba aún menos el hecho que lo hacía sonreír a él, y aunque tratara de cubrir esto con las cortinas del sarcasmo y del orgullo, ella lo había vuelto un ser vulnerable y eso no podía ser posible.

«Aláira ya se enamoró de ti, elfo —había dicho la gitana Drabardi por medio de la telepatía—. Y tú también te has enamorado de ella. Esto les dará más problemas de los que se imaginan».

Warwick no se molestó en contestarle. «No importa si esto es amor o no —se dijo a sí mismo—. Ella llegará a ese bosque y los dos habremos cumplidos con nuestras misiones. Ella no será más que otro recuerdo que deberé enterrar».

«Otro recuerdo», sus dedos entrelazándose con los de ella; «otro recuerdo», la textura suave de sus labios, tan cerca de los de él que ya podía saborearlos; «otro recuerdo»; las lágrimas invisibles en sus ojos; esas lágrimas que ella se obligaba a ocultar. «Pero ella no sería más que un recuerdo». Estas palabras habían sido talladas en piedra y aun así habían logrado ser corroídas por un poder inesperado.

— ¿Te gusta mi obra de arte, elfo?

La pregunta de Éfringor fue repetida. «Fue la pintura más hermosa que he visto en mi existencia», había dicho Warwick. Recordé la incómoda sensación que me habían causado las plumas de fénix al estar adheridas a aquel vestido.

Lo medité. Yo aún estaba en el valle de las cenizas, pero si el mundo giraba alrededor de aquellos pájaros, algo seguía sin cuadrar.

¿Qué había exactamente en esa pintura?

El recuerdo de Warwick por fin me reveló la respuesta y supe lo que había causado esa explosión. Había sido el mismo Warwick. Sin darse cuenta, él había hecho que la Galería de Diamantes estallara en pedazos debido al impacto que su alma había recibido.

En el lienzo, había un Ave de fuego, pero no era cualquier fénix.

Sus ojos eran verdes.

Conclusión:

El hechizo del elfo se acabó, pero la melodía comenzó a sonar, embelleciendo aquel lugar lleno de muerte.

“Una leyenda cuenta en lamento

Que el fuego yace en nuestro interior,

Pero estas llamas perecen en el invierno

Cuando nuestro sol se apaga sin razón”...

Era cierto, en este bosque yacía la respuesta a toda duda, ya lo había comprendido todo. Era yo quién había estado cantando esa melodía todo el tiempo y decidí proseguir entonando cada verso hasta que el poema acabara.

“Las voces del viento ya me han hablado

Suspiran solo historias de dolor

Es demasiado lo que hemos perdido, entre la lluvia y el polvo, desapareció…

Dentro de un dulce claro, me acompaña la soledad, e intento recordar quien soy… Intento encontrar mi verdad…

El camino por delante no tiene sentido, nunca lo tuvo y nunca lo tendrá… Y es por eso que lo elijo seguir las respuestas yacen en la oscuridad”…

Pausé el canto por un segundo. «Sí existiera el Gran Fénix —había dicho Warwick—, obviamente me arrodillaría ante su presencia. Le juraría mi lealtad por toda la eternidad».

Tras besarme, me había dicho otra cosa: «Yo no podría imaginar sentirme así por alguien más».

Ahora lo entendía. Seguí cantando:

“Las voces del viento ya me han hablado, suspiran solo historias de dolor, la leyenda se oculta tras palabras vacías… Y una que otra frase sin color…

Dentro de un laberinto, me acompaña la soledad, quiero correr y entenderlo todo, quiero encontrar mi verdad”…

Los barrotes comenzaron a derretirse por el fuego del Gran Fénix, se redujeron hasta desparecer entre las cenizas.

“Una vez más, dime cómo funciona

Tengo mi alma y no me reacciona

Y mi cordura huyó de todo lugar

Me dijo: lo siento, no voy a luchar…

Con la invasión del abismo nocturno,

Me hundo en esta pequeña ilusión

De reyes que regalaron su oro para poder conocer la total confusión…

Si comienza a llover, no estaré en calma, no con el ruido del titánico trueno… Y si me pregunta: ¿Y por qué no despiertas?

Yo responderé: Simplemente, no quiero”…

— ¡Revivir! Esa es la última misión; la más importante —dije.

“Veo un santuario, un manantial, más mis recuerdos vuelven el agua salada, en este arroyo de lágrimas grises, contemplo mi inquietud enmascarada…

Cuando alzo la mirada al cielo interminable, lloro porque no lo puedo alcanzar… Y aunque su luz hiera mis ojos, es el sol de oro el que quiero abrazar”…

Al finalizar la melodía, la última marca en mi muñeca desapareció…al igual que el valle de cenizas.

Unas plumas cubrieron todo mi cuerpo, pero esta vez no me incomodaron porque eran de color escarlata y porque eran parte de mí. Mis brazos se convirtieron en unas enormes alas. Alcé el vuelo hacia arriba, dejando atrás la Niebla y las batallas que nunca habían importado. El universo ya no tenía límites. Podía atravesar el cielo si así lo deseaba. El fuego era mío; de nadie más. Dejé que de mi garganta se escapara un graznido sonoro, el cual se convirtió en otra melodía llena de enigmas. Quería que sonara alto y así llegara a los oídos desechos de todos aquellos fénix que habían caído al igual que yo. Quería que se despertaran y que regresaran a su hogar.

Me envolví con el Azul Infinito y desaparecí en el horizonte, convertida en lo que siempre había sido; convertida en el tercer sol que le hacía falta al cielo de mi bosque.

FIN

“El Bosque de Aláira”

Autor: Michel Ferrer.