Meryl Sawyer

El Beso de la Muerte

Prólogo

Adam Hunter, estás muerto.

Sabía que se encontraba a las puertas de la muerte y el estómago le dio un vuelco. En apenas una fracción de segundo supo que su vida llegaba a su fin.

Estaba acabado.

Los demás no habían percibido el peligro, no sabían que la muerte estaba solo a un paso. Adam observaba, conteniendo el aliento, incapaz de articular palabra.

Sentía que su cuerpo no le pertenecía. Era casi como si estuviera viendo una película, como si esto debiera estar ocurriéndole a otra persona, no a él. No debía morir..., ahora no, aquí no.

Alguna zona remota de su mente aún funcionaba y le advertía del peligro. La sangre corría por sus venas y la realidad lo atravesó como una descarga eléctrica, incitándolo a la acción. ¡Muévete! ¡Corre! Pero no había tiempo para correr, ningún sitio adonde ir, ningún lugar para esconderse.

De su garganta salió un sonido distorsionado, «¡Agachaos!» En un instante, su mundo explotó, sumiéndolo en el dolor y en la desoladora oscuridad del infierno.

Los pedazos de las imágenes sangrientas se mezclaban con el presente. El chofer de su tío llevaba a Adam a la villa griega de Calvin Hunter. La limusina avanzaba con rapidez por la estrecha carretera, pero Adam se encontraba aún demasiado absorto en un torrente de recuerdos como para apreciar los alrededores. La sensación de terror que guardaba en su interior volvió y recorrió su cuerpo con máxima intensidad, antes de desaparecer bajo la conciencia de que el peligro ya había pasado. Por un extraño milagro, Adam había sobrevivido.

Había burlado a la muerte.

Los demás no habían tenido tanta suerte. Ni la media tonelada de acero que los rodeaba, ni los tres kilos de Kevlar reforzado que llevaban cada uno los habían protegido.

Adam no había conseguido dormir bien desde que escapó de la muerte. Pensó que si al menos pudiera llegar a casa podría descansar por fin. Estaba deseando poner la cabeza en su propia almohada y estirarse en su cama, al fin seguro.

En casa.

Vaya idea. No tenía un hogar. Todas sus supuestas pertenencias materiales estaban criando polvo en una unidad de almacenamiento.

Seguía vivo y de paseo por el paraíso. Ya estaba muy lejos del infierno de Irak, en el que había estado a solo unos centímetros de la muerte. Gracias a un inexplicable giro del destino, Adam había llegado ahora a la villa de su tío en las islas griegas. Su tío había enviado su jet privado a Turquía, donde Adam estaba recuperándose en la base de las Fuerzas Aéreas Estadounidenses, Calvin Hunter lo recibió con una sonrisa que alguien podría haber tomado por auténtica.

—Adam, ¿cómo fue el vuelo?

Adam se encogió de hombros con desgana. Se dio cuenta de que era una pregunta retórica. Qué demonios, Calvin ya sabía que el vuelo en el avión privado a la isla de Siros había sido espectacular. El tío de Adam esperaba impresionarlo, pero una vez que has mirado a la muerte a los ojos es difícil impresionarse. Poco menos que imposible.

—¿Cómo te encuentras? ¿Estás mejor ya? —preguntó su tío, tocándole el brazo de una forma con la que pretendía demostrar interés. Adam dudaba que su tío estuviera preocupado por él. En todo caso parecía que Calvin estaba nervioso. Seguía mirando alrededor como si esperara a alguien.

—Mejor que nunca.

Era una mentira descarada, pero Adam no conocía a su tío lo suficiente como para hablar de sus sentimientos. Quizá si Tyler estuviera aquí, Adam podría contarle a su mejor amigo sus sentimientos, pero Tyler estaba en la otra punta del mundo, en California.

—Bonito lugar —dijo Adam, porque le pareció que era lo que esperaba oír. «Bonito» era subestimar, era como decir que Versalles era «bonito». La villa también debía de contener un botín equiparable al de Versalles. Los guardias de seguridad vigilaban la puerta principal y rodeaban el perímetro de la valla de la propiedad. La limusina que lo había llevado hasta allí era blindada, y las ventanillas eran a prueba de balas. El hombre que acompañaba al conductor en la parte delantera iba armado.

Su tío lo escudriñó con la mirada por unos instantes. Adam intentó averiguar lo que este hombre maduro estaba pensando, pero la verdad es que le importaba un bledo.

—Déjame que te enseñe... —Calvin hizo un gesto con su mano fuerte, que lucía un anillo en el meñique con un gran diamante amarillo claro—...tu suite.

Adam bajó la mirada para observar un vestíbulo por el que podría conducir un Hummer y le sobraría espacio. La villa de Siros era excesiva, igual que el avión a reacción Cilation. Lo de su tío siempre había sido un misterio, pero a gran escala.

Caminaba pesadamente detrás de su tío, preguntándose aún por qué Calvin le había hecho venir ahora. Su tío siempre se había distanciado de su pequeña familia. A pesar de que la vivienda principal de Calvin Hunter estuviera en San Diego, ni siquiera se había molestado en volver cuando su hermanastro murió cuatro años atrás. Adam se ocupó en solitario de la organización del funeral de su padre. Claro que los amigos de su padre se prestaron para ayudar, pero no había tenido a ningún familiar a su lado. Aún seguía molesto con su tío. Calvin envió un arreglo floral y un telegrama de pésame. Eso fue todo.

Se imaginaba que al burlar a la muerte habría llamado de alguna manera la atención de su tío. Esa debía de ser la razón por la que había vuelto a la vida de Adam y había enviado el avión para recogerlo.

Calvin Hunter pasaba ya de los cincuenta, pero parecía diez años más joven. Conservaba los andares militares de sus años en la Marina como especialista de armamento en la inteligencia naval. La cuestión era que Calvin Hunter era idéntico al padre de Adam, Adam no había sido capaz de sentir gran cosa tras «el incidente» del mes pasado, pero ahora, al ver a su tío, las memorias de su padre resurgieron. Y odiaba a Calvin por hacer que volviera el pasado con toda su tristeza.

—Aquí es —dijo su tío mientras señalaba la puerta abierta de una suite con unas vistas impresionantes del puerto.

Sin revelar el menor entusiasmo, Adam murmuró.

—Es una vista increíble.

Calvin se quedó observándolo con sus fríos ojos azules, como si fuese un huevo a punto de abrirse.

—¿Por qué no te pones ropa limpia y te tomas algo en la terraza conmigo? —Sin esperar respuesta, Calvin dio media vuelta y se fue.

Adam se paseó por la habitación y tiró su bolsa de ropa usada sobre la colcha bordada. ¿Ropa limpia? Sí, ya...

Volvió a cruzar las baldosas de mármol de la habitación y salió al balcón. La majestuosa extensión del océano y las ondulantes colinas al fondo captaron su atención. La intemporalidad de Grecia y su larga historia sobrecogían a Adam. Él era el centro de su propio mundo, pero estar aquí le recordaba que la Tierra era más grande que un hombre.

Otros habían muerto de forma sangrienta e innecesaria. Y un número incontable de hombres se había librado de un fin violento de sus vidas. No era el único. En la larga historia de este planeta, Adam no era más que otro hombre al que se le había dado una segunda oportunidad. Debería sentirse agradecido pero, de alguna manera, la conmoción aún no había desaparecido.

Permaneció en silencio mientras observaba los barcos anclados, balanceándose en el agua, y la serie de cafeterías que se extendían con forma de media luna a lo largo del muelle, hasta que perdió la noción del tiempo. Los ladridos agudos y frenéticos de un perro lo hicieron volver a la suite, que consistía en toda una sala de estar que conducía, a través de un arco abovedado, al enorme dormitorio donde Adam había dejado su bolsa tan a la ligera.

Rebuscó entre sus cosas y encontró unos vaqueros y una camiseta que ponía «Coldplay mola». Ninguna de las dos prendas eran lo que su madre —que en paz descanse— habría calificado como «limpias», pero no tenía nada mejor. Un compañero de su unidad debía de haberle lanzado unas cuantas cosas en una bolsa mientras se lo llevaban de urgencia a uno de los hospitales de campaña instalados en Irak.

Hurgó con cuidado y encontró su pequeña bolsa de aseo. Su ropa no estaría demasiado limpia, pero al menos se podía afeitar. Entró en el cuarto de baño y vio la bañera de patas y la ducha de mano.

«¿Cuándo fue la última vez que te duchaste?», dijo en voz alta. Su mente se la volvía a jugar. No conseguía recordarlo, pero debía de haberse bañado en Turquía.

Las palabras resonaron en el techo alto de la habitación. Se quitó los pantalones y la camiseta, y luego los calzoncillos, dejándolos en el suelo junto a la bañera.

Abrió el grifo, pero no esperó a que el agua se calentara antes de meterse en la bañera. Habían pasado más de dos años desde la última vez que se duchó de verdad. Las duchas de las unidades de campaña eran frías, y a la gente le gustaba, porque en el desierto hacía más calor que en el infierno. Un suave rocío caía sobre su cuerpo, aún dolorido. De repente, agujas de agua hirviendo empezaron a clavarse en su piel. Se quedó mirando el cabezal de la ducha un momento antes de que llegara a su mente el pensamiento: agua caliente. Reguló los grifos.

Tomó la pastilla de jabón y la esponja que estaban en una estantería de la pared y se lavó todo el cuerpo dos veces. Aunque el champú oliera a melocotón, de todos modos lo utilizó. Al tocarse el pelo notó sin apenas haberse dado cuenta lo largo que lo llevaba. Probablemente necesitaba un corte de pelo ya antes de estar a punto de morir. Pero después de lo que ocurrió, lo que menos preocupaba a nadie era su pelo.

Se secó y encontró el peine en su bolsa de aseo, con el que se echó el pelo hacia atrás, detrás de las orejas. El pelo le llegaba hasta la nuca. Encontró una cuchilla desechable en su bolsa, pero no tenía espuma de afeitar. Utilizó la pastilla de jabón para protegerse la cara.

Adam miró su reflejo en el espejo, que estaba enmarcado en oro. Detrás de sus cejas castañas se veía una sombra más oscura que su pelo; los fríos ojos azules de Calvin Hunter le devolvían la mirada. Vamos, mierda, ¿qué esperaba? Tanto él como su padre, al igual que Calvin, habían heredado los ojos del abuelo Hunter. Pero los ojos azules de su padre y de su abuelo brillaban llenos de vida y buen humor. Él también había tenido esos ojos, tiempo atrás.

Vestido con la camiseta negra y los vaqueros, bajó al vestíbulo y buscó la terraza. Se notaba que la casa era antigua, pero estaba perfectamente conservada. Macetas con palmeras, sobre cuyos troncos trepaba la hiedra, estaban colocadas entre lo que parecían auténticas antigüedades. Vio a hombres armados moviéndose a su alrededor, bastante a la vista. ¿Más vigilantes?

—Por aquí, señor —le indicó un hombre de corta estatura que debía de ser uno de los criados. Señaló hacia unas puertas acristaladas que se abrían a una terraza con magníficas vistas al puerto. El sol poniente desplegaba sus últimos rayos, cuyo reflejo en el mar producía un suave resplandor anaranjado que le recordaba a Adam los años de su niñez en California.

Su tío, con pantalones de vestir y una chaqueta deportiva de la marina, se levantó de la mesa redonda del jardín. Dirigió la mirada hacia la casa, por encima del hombro, y Adam vio como la cortina se movía y se apreciaba el perfil de un hombre. Uno de los guardas debía de estar vigilando para asegurarse de que Adam no le hacía ningún daño a su tío, o algo así. Raro. Muy raro.

En brazos de Calvin se veía un perro pequeño sin más pelo en el cuerpo que unos mechones en las patas y la cola. Tenía algo de pelo en la cabeza, y de las orejas le salían largos mechones. El pobre chucho era un desastre genético.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó su tío con una voz grave que encajaba a la perfección con su porte militar.

—Pregúntamelo después de que me tome algo.

El tío Calvin le indicó con un gesto una de las sillas que miraban al paisaje.

—Siéntate. ¿Qué quieres tomar?

Su respuesta automática habría sido «cerveza», pero se detuvo.

—¿Tienes un buen Pinot noir?

—Por supuesto. —Su tío se volvió hacia el criado y le dijo algo en griego. El hombrecito se fue a paso ligero.

Calvin explicó orgulloso que el perrito de aspecto ridículo era un campeón de los concursos internacionales. No solo había «arrasado» en Westminster, el chucho mimado había ganado la Internacional de Frankfurt.

Adam estaba convencido de que a su padre no le habría hecho ninguna gracia ver cuánto se había volcado Calvin en un perro. El padre de Adam esperaba que, cuando Calvin se retirara de la Marina, pasara el tiempo en San Diego, jugando al golf y en el club de los oficiales. En lugar de ello, Calvin se había metido en el tema de los concursos de perros con imprevisible entusiasmo.

¿Quién lo hubiera pensado? A Calvin le había dado por el mundillo de los concursos. Se hizo juez y viajó a las exhibiciones caninas por todo el país. Pronto adquirió una reputación y se hizo juez internacional, solicitado en las exhibiciones de perros de todo el mundo.

¿Valía mucho dinero ese extraño perrito? ¿Era esa la razón para tanto vigilante? No podía ser, pensó. Había demasiada seguridad alrededor como para proteger solo a un perro pequeño. Tenía que estar pasando algo más.

El criado llegó con una copa de Pinot noir. Adam bebió un sorbo. Ya no recordaba la última vez que se había relajado con una copa de vino.

—Seguramente te estarás preguntando por qué te he traído aquí.

—No le he dado muchas vueltas.

Siguieron unos momentos de silencio. Cuando su tío empezó a hablar, Adam pudo apreciar un ligero temblor que desapareció tras las primeras palabras.

—Adam, ¿cómo fue estar al borde de la muerte?

—No quiero hablar de ello.

Su tío miró a la distancia por unos momentos.

—Necesito saber...

—¿Para qué? —Adam se dio cuenta de que había gritado—. Lo siento. Me resulta difícil hablar de ello. Murieron buenos amigos míos; yo tuve la suerte de vivir. No es un tema divertido.

La mirada de su tío se suavizó.

—No quiero que pienses que me lo tomo a ligera. Ya sé que tuvo que ser... mucho más horrible de lo que jamás pueda imaginar.

Adam estuvo a punto de decir: «lo has pillado». Se contuvo justo a tiempo. Seguía sin encontrarse totalmente cómodo allí, pero adivinaba que su tío estaba nervioso por algo.

—No parecía real. Ocurrió todo tan rápido. Apenas tuve tiempo para pensar.

—Y, sin embargo, escapaste sin ninguna lesión grave.

—Qué suerte tuve. No puedo explicármelo. Sobreviví de milagro.

Calvin lo contempló unos instantes, y entonces habló.

—Creo que quieren matarme.

Adam no estaba seguro de si había entendido bien a su tío. Llevaba la cabeza hecha un lío desde la explosión. Tardó un poco en responder, mientras la idea se asentaba en su cerebro. ¿Quién querría matar a un hombre que participaba en concursos de perros? Pensó en los vigilantes y en la limusina acorazada. Era obvio que su tío estaba algo más que un poco preocupado.

—¿Quién? ¿Por qué?

—Decírtelo solo serviría para poner tu vida en peligro. —Tomó un trozo de queso de la bandeja de aperitivos y se lo dio al perro, que estaba sobre su regazo—. Como eres mi único familiar vivo, sí me pasa algo... te pido que lo investigues.

Sus palabras fueron explosivas. Adam se puso en pie de un salto, y se derramó el vino en la mano.

—Lo dices en serio, ¿no?

Su tío asintió despacio con la cabeza.

—No te pediría esto si no creyera que hay una auténtica...

—Tienes que contarme más. No puedo ayudar...

—Hay demasiado en juego. No quiero ponerte en peligro. Ya has sufrido demasiado.

Adam decidió no presionar más a su tío en esos momentos. Siempre había sido un hombre muy callado. Calvin se lo contaría cuando estuviera preparado

—Si te ocurre algo, no abandonaré hasta descubrir la verdad. Te doy mi palabra.

Capítulo 1

—Esta es la parada que menos me gusta —le dijo Miranda a Whitney, con un suspiro. Las primas se detuvieron junto a una mansión en Old La Jolla Farms Road con vistas al Pacífico. Se bajaron del Grand Cherokee y sacaron al Golden Retriever de la parte trasera del coche. Con Lexi siguiéndolas, caminaron hasta llegar a una impresionante propiedad de piedra caliza con unas palmeras monumentales adornando el motel frente a la casa.

—¿No tienes ya bastantes perros como para buscarte otro más, y encima problemático? —preguntó Whitney.

—Brandy es un encanto. El problema está en su dueña. Trish Bowrather tiene una galería de lujo en Prospect Street, en el centro de La Jolla. Insistió en conocerte antes de dejar que te ocupes de Brandy. El resto de mis clientes saben que eres mi prima y se fían de mi criterio. A no ser que hagas un auténtico desastre, seguirán confiando en ti.

Miranda tocó el timbre y, poco después, una rubia de cuarenta y tantos años con aspecto aristocrático las recibió con desdén.

—Su perro es una mascota de máxima categoría —le dijo a Whitney antes de que Miranda pudiera abrir la boca para presentarlas.

Sin bajar la mirada, Trish dejó caer la mano, adornada con largas uñas, sobre la reluciente cabeza de un Golden Retriever de color coñac.

—Brandy podría haber sido un campeón, pero no pude dedicarle el tiempo necesario.

Whitney intentó sonreír sin demasiado éxito. Sabía que muchos perros de concurso tenían cuidadores profesionales. Si de verdad Trish Bowrather hubiera querido presentar a su Golden, podría haber contratado a un profesional.

Con su gracia habitual, Miranda exclamó con voz alegre:

—Esta es mi prima, Whitney Marshall. Se ocupará de mis paseos.

—Entren. Vamos a hablar del horario de Brandy.

Con solo oír mencionar su nombre, Brandy comenzó a agitar la cola con alegría. Lexi le respondió moviendo también la suya. Afortunadamente, Lexi era toda una dama. No hizo ningún acercamiento para olfatear a Brandy, como habrían hecho la mayoría de los perros. A Whitney no le cabía la menor duda de que Trish no toleraría a ningún perro travieso.

Con un gesto seco, Trish las invitó a pasar. A Whitney le pareció que la casa era un reflejo de la mujer. Elegante, impresionante, fría.

—Un momento —dijo Trish—. Espero que su perro esté tomando medicación antipulgas.

—Por supuesto —aseguró Miranda, adelantándose a Whitney—. Lexi sigue un tratamiento.

Whitney le daba una pastilla a su perro el primer día de cada mes. Protegía a Lexi de las pulgas y los picores durante treinta días.

—Bien. —Trish contempló a Whitney unos instantes—. ¿Piensa traer a su perro...?

—Se llama Lexi. Me he dado cuenta de que los perros dan menos problemas y disfrutan más de los paseos cuando van acompañados por otros perros.

Trish reflexionó sobre este comentario y asintió pensativa. La siguieron hasta un salón en el que una escalera flotante conducía a la segunda planta. Los enormes ventanales presentaban una vista fascinante del océano. Por las puertas que se abrían a la terraza entarimada, Whitney podía oler el salado aroma del mar y escuchar el sonido atronador de las olas al chocar contra las rocas a poca distancia de la casa. El agua brillaba bajo el sol del mediodía pero, a lo lejos, nubes oscuras se arrastraban siniestras por el horizonte.

En el centro del techo del salón, los orbes de cristal de una gigantesca lámpara de araña, tintineaban con la brisa del océano. Se sentaron en un sofá de cuero de color gris perla que contrastaba con el carbón oscuro de la tela de los cojines, un grueso tejido que rascaba al tacto. Portándose a la perfección, los perros se sentaron a sus pies. Como por un acto reflejo, Whitney se agachó para acariciar la suave cabeza de Lexi.

—Tengo entendido que está divorciada —dijo Trish, como si Whitney tuviese una enfermedad contagiosa.

—Sí. Todo acabó hace dos meses.

Trish forzó una sonrisa.

—Confíe en mí. Está mejor sin ese hijo de puta. Yo hace diecisiete años que dejé al mío.

Whitney asintió con la cabeza y deseó que su corazón fuese tan duro como el de Trish. Una puñalada de dolor atravesó su cuerpo, a pesar de todos sus esfuerzos por endurecerse. ¿Superaría algún día la infidelidad de Ryan?

—Espero que dejara sin blanca a ese idiota —continuó Trish.

En realidad, todo lo que le quedaba a Whitney después de nueve años de matrimonio era un viejo todoterreno y Lexi. A Ryan no le había costado desprenderse del Grand Cherokee, pero había hecho todo lo posible por quedarse con la casa y con una propiedad en las afueras que no tenía ningún valor.

—Whitney tiene previsto abrir un spa para perros en un año o así, cuando tenga el dinero suficiente —dijo Miranda. Para Whitney era obvio que su prima quería desviar la conversación del tema de su divorcio. Sabía lo sensible que estaba Whitney en lo que concernía a Ryan Fordham.

—¿En serio? —Trish estaba claramente sorprendida—. Ya hay varios en la zona. La competencia será dura.

—El mío será diferente —respondió Whitney. ¿Por qué tenía Miranda que mencionarlo? Aún no tenía claro lo que iba a hacer. Había estado trabajando para una empresa de software hasta el mes pasado, cuando la echaron para subcontratar su trabajo en la India. Con tantos cambios repentinos, Whitney aún no estaba segura de cuáles serían sus planes exactamente. Había mencionado lo del spa como una posibilidad, no como algo seguro.

—Va a utilizar productos orgánicos para acicalar a los animales, y va a anunciar tratamientos holísticos como la acupuntura —adelantó Miranda con su tono optimista.

—Ya veo —respondió Trísh con cierta indiferencia.

—Whitney es genial con los animales —dijo Miranda para llenar el incómodo silencio que se produjo.

—¿Vive usted en la zona? —preguntó Trish a Whitney.

—Me he mudado a casa de Miranda en Torrey Pines. No la necesitará ahora que...

—Me voy a casar —interrumpió Miranda, cargando de emoción cada una de las sílabas.

—¿En serio? —Trish arqueó una ceja—. No había dicho nada de que estuviese prometida.

—Llevamos mucho tiempo juntos. Acabamos de decidir que lo haríamos oficial.

—Esto es lo que he preparado para el horario de Brandy. —Whitney quería cambiar el tema a un ámbito más profesional. Había algo en la expresión de Trish Bowrather que revelaba su desaprobación de los planes de Miranda. ¿Qué más le daba a ella? Estaba claro que había tenido una experiencia lamentable, pero eso no significaba que Miranda no pudiera tener éxito en su matrimonio.

Whitney repasó la lista de actividades que le había dado Miranda, que incluía un paseo por la mañana, una visita semanal al spa de perros para la peluquería y el masaje, una excursión bisemanal al parque Guau, donde podría «socializar» con otros perros, una cita regular con el veterinario cada mes, para asegurarse de que Brandy no estuviera enfermo, y una cita mensual con el dentista canino.

No cabía la menor duda. Brandy era una mina de oro. Miranda cobraba por visita y sumaba un extra por cada kilómetro recorrido. Sería como cuidar de tres perros. Por lo que podía ver, Brandy no le iba a dar ningún problema.

—Correcto —dijo Trish cuando terminó de repasar el horario—. Pero acuérdese de comprobarle las patas cuando lo recoja del spa de perros. A veces se olvidan del esmalte de uñas. Queremos que Brandy tenga un aspecto espléndido. —Acarició la cabeza del perro—. ¿Verdad, chico?

El perro movió la cola. Era obvio que, por muy brusca que fuese Trish Bowrather, le tenía verdadero cariño a su perro. Y había pasado por un divorcio. Whitney no llegaría a tanto como decir que le caía bien, pero Trish no era tan mala como había pensado en un primer momento.

—Brandy tiene citas inexcusables. No importa si llega unos minutos tarde a las demás citas, pero para el paseo de la mañana le quiero aquí a las nueve en punto. Luego deben estar de vuelta a las nueve y media porque me lo llevo a la galería, y abrimos a las diez.

—Entiendo. No llegaré tarde —aseguró Whitney.

—Si eso ocurre, buscaré a otra persona.

Trish le dio algunas instrucciones más antes de conducirlas hasta la puerta principal.

—Mañana, puntual a las nueve —le recordó otra vez a Whitney mientras se marchaban.

Miranda se esperó hasta que estuvieron en el interior del todoterreno de Whitney para decir:

—¿Ves a lo que me refiero? La mujer es una bruja pero Brandy es un encanto, y Trish paga por minuto.

—Creo que puedo arreglármelas. —Whitney se paró un momento a pensar—. ¿Viste todas esas obras de arte y demás cosas caras? Me pone nerviosa el hecho de tener una llave y el código de la alarma.

Miranda le dio unas palmaditas en la espalda para reconfortarla.

—Por eso tengo un seguro. La aseguradora ha transferido el contrato a tu nombre. Desde que empecé Cuidados de Mascotas Marshall solo he tenido un problema. El anillo de una mujer desapareció después de que me pasara el fin de semana en su casa cuidando a su perro.

Whitney se sintió molesta. Ocuparse de animales en tantas viviendas lujosas con los propietarios fuera tenía algo de peligroso. La empresa de su prima, ahora suya, estaba asegurada, pero aun así...

—Mi compañía aseguradora le pagó a la mujer el anillo de esmeraldas —dijo Miranda—. ¿Sabes lo que pasó después?

Whitney se sentía culpable por no conocer la historia. Le habría gustado que las dos hubiesen mantenido un mayor contacto desde que Miranda se fuera a vivir con su familia inesperadamente, pero sus personalidades eran demasiado diferentes. Después, Whitney se casó con Ryan. A él no le importaba Miranda. Whitney fue tan estúpida como para permitir que su marido la alejara de su único familiar vivo.

—¿Encontró el anillo?

—No —respondió Miranda, con la sonrisa que Whitney recordaba de su infancia con ternura, cuando pensaba que su prima mayor era lo más de lo más, y envidiaba la retahíla de corazones rotos que Miranda dejaba a su paso, como la cola de un cometa—. Un año después informó de otro robo. Decía que le habían robado unos cuadros valiosos que tenía en su casa. La compañía de seguros empezó a sospechar, y el detective de la empresa demostró que nunca los había comprado. En el transcurso de la investigación descubrió que tampoco había tenido nunca un anillo de esmeraldas.

Whitney se estremeció.

—Uau. ¿Recuperó el dinero tu aseguradora?

Miranda hizo un gesto con la mano.

—¿Estás de broma? La mujer ya se lo había gastado hacía tiempo, pero me habían subido la cuota por tener una denuncia en mi contra. Me devolvieron lo que había pagado de más y me redujeron las tarifas al precio que pagué al principio.

—Vivimos en una sociedad de pleitos. A la gente le encanta demandar y hacer reclamaciones de seguros. —Whitney pensó un momento—. ¿Y la casa de Jasper? ¿También la cubre el seguro?

Whitney no solo se iba a encargar del negocio de cuidado de perros de su prima, se había mudado a la diminuta casa del guarda en la que vivía Miranda, detrás de una mansión en Torrey Pines, un lujoso barrio residencial al norte de San Diego. Su prima había disfrutado de alojamiento gratuito a cambio de ocuparse de un perro pequeño y de vigilar la casa principal. El propietario había muerto, pero su perro seguía allí. El testamentario había dispuesto unos fondos para pagar el cuidado del animal hasta que algún familiar llegara a ocuparse del perro el mes siguiente.

—Te protege el seguro del propietario de la casa. ¿Por qué estás tan preocupada?

—Siempre acabo dando mil vueltas por ese viejo caserón porque no encuentro a Jasper y no viene cuando lo llamo.

—Olvídate de llamarlo —recomendó Miranda—. Búscalo en la pista para perros del jardín o debajo de la mesa de café.

—Ayer me tropecé con un armario mientras lo buscaba. Casi tiré una antigüedad que probablemente valga más que lo que voy a ganar en todo el año.

—No te preocupes por eso. Jasper se acostumbrará a ti. Cuando empecé también se escondía de mí. Es tímido y despistado. Probablemente siga esperando a que vuelva su dueño a casa.

Qué triste, pensó Whitney. Recordaba los primeros días después de la ruptura con Ryan. Vagaba por esa casa que era ya una tumba, esperando a que la puerta se abriera y su marido volviera a entrar.

Había experimentado una soledad aterradora. Podía imaginarse cómo se sentiría un pobre animal. No comprendería que su dueño había muerto y nunca lo volvería a sacar de paseo, a jugar con él o a acariciarlo.

—Podrías intentar traer a Jasper a la casa del guarda para que pase ahí la noche —dijo Miranda—. Yo no lo hacía porque pasaba mucho tiempo en casa de Rick, y a él no le gustan los perros.

Nunca confíes en un hombre al que no le gusten los perros, pensó Whitney. Quiso advertir a Miranda acerca de Rick, pero teniendo en cuenta el desastre de su matrimonio, ¿quién era ella para criticar?

—¿Tienes todo listo para marcharte? —preguntó Whitney cuando completaron sus turnos de paseo y volvieron a la casa que Miranda iba a cederle a Whitney. Se habían traído a Da Vinci, un Chihuahua que permanecería con ellas mientras los propietarios estaban en Las Vegas. El perrito estaba acostumbrado a que lo llevaran en brazos a todas partes. Whitney lo llevaba en un brazo, y el bolso con la comida y los juguetes en la otra mano.

El viento había azotado con fuerza, y nubes densas y voluminosas sobrevolaban el horizonte. Los pronósticos anunciaban lluvia para varios días, pero los frentes borrascosos ya habían pasado, dejando el suelo seco durante una sequía que podría conducir a otra temporada más de incendios bruscos.

—Tengo que guardar algunas cosas más en el garaje; el resto se quedará en casa de Rick. Nuestro vuelo a Fijí no sale hasta las diez. —La risa de Miranda sonó un poco frívola—. Cuando vuelva, seré la señora de Broderick Babcock.

Whitney esbozó una sonrisa. Le habría gustado sentirse más cómoda para alertar a su prima acerca de este hombre. Nunca había conocido al abogado, pero su reputación como abogado agresivo era bien conocida. Mantenían la boda en secreto para que no cundiera el pánico entre sus clientes cuando descubrieran que había salido más de diez minutos del despacho.

En general, la situación le parecía a Whitney un poco rara, pero se dijo a sí misma que este era otro hombre para el que, como Ryan, su carrera era lo primero. Y, al igual que su ex marido, el hombre con el que Miranda estaba tan deseosa por casarse, tampoco parecía tener ningún interés en conocer a su familia más cercana.

Ya había oscurecido cuando Whitney ayudó a Miranda a mover sus últimas cosas al garaje de la cabaña, que tenía espacio para un solo coche. Era pequeño y estrecho en comparación con los garajes modernos. La propiedad la construyeron en los años veinte, cuando los vigilantes eran unos afortunados si tenían un coche. El Volvo de Miranda, que no era uno de los últimos modelos, estaba aparcado bajo el porche para coches que habían construido algún tiempo después de hacer el pequeño garaje. Era hora de despedirse de su prima, pero Whitney necesitaba primero encontrar las palabras necesarias para expresar sus sentimientos.

—Gracias por todo lo que has hecho. Lo aprecio sinceramente. No sé qué...

—No seas tonta. Tú habrías hecho lo mismo por mí.

Miranda le dio un fuerte abrazo y la retuvo tanto tiempo que Whitney se sintió un tanto incómoda. No se había dado cuenta de lo mucho que le importaba a Miranda. Finalmente la soltó y abrió la puerta del coche.

—Aún tengo la intención de devolverte el dinero que gastaste en mamá.

—Ya te lo dije. No lo necesito. Además —añadió Miranda con una sonrisa algo melancólica—, se lo debía a tu madre. Me acogió cuando nadie más lo habría hecho. Es lo menos que podía hacer. —Miranda besó a Whitney en la mejilla y la volvió a abrazar—. Cuídate.

—Sé feliz —dijo antes de que el rastro de humo del tubo de escape del coche desapareciera en el húmedo ambiente que guardaba la promesa de la lluvia. Por alguna razón, el silencio le hizo sentir un escalofrío. Probablemente no sería más que la lluvia, pero una vaga sensación de temor la inmovilizaba.

Simplemente estás molesta por todos los cambios que están ocurriendo en tu vida, se decía a sí misma. No, era algo más que la infidelidad de su marido y la pérdida de su empleo lo que preocupaba a Whitney. A pesar de la forma en que Miranda retrataba la situación, había mucho que había quedado sin hablar y sin aclarar entre las dos. Y era culpa de Whitney.

Volvió con lentitud a la pequeña casa con Lexi y Da Vinci. Las cajas con sus cosas estaban apiladas por todas partes. Aunque ya había pasado varias noches allí, Whitney solo había desempaquetado lo estrictamente necesario.

La cabaña consistía en una pequeña sala de estar con una pequeña cocina a un lado y un diminuto dormitorio con baño. No era mucho en comparación con la casa grande que había compartido con Ryan, pero no importaba. Se quitó la ropa y se puso un vaporoso camisón de Victoria's Secret. Prefería las camisas de dormir de algodón, y tenía varias. No recordaba dónde las había empaquetado, de manera que se puso el sugerente camisón que Ryan le había regalado el último día de San Valentín. Cuando encontrara sus camisas de dormir, se desharía de ese maldito trasto.

Whitney se sobresaltó con el sonido del teléfono. Debía de ser un cliente que necesitaba que pasearan a su perro o algo. Se estaba abriendo paso entre los montones de cajas cuando se encendió el contestador.

—¿Whitney?

No podía ser la voz de Ryan, ¿verdad? Debía de estar imaginándolo, tal como había soñado que volvería a su lado y le pediría perdón. Le diría que aún la amaba. En su sueño, lo dejaba colgado hasta darle a regañadientes una segunda oportunidad. Era entonces cuando se despertaba y se daba cuenta de que nada había cambiado. Su marido la había dejado por otra mujer.

—¿Estás ahí? Cógelo.

En el pasado amó al hombre que estaba hablando, demasiado. La garganta se le puso tan tensa como un arco, haciéndole difícil tragar saliva. Nunca entregues tanto de tu corazón a una persona, nunca más, pensó.

—Escucha, nena. Necesito hablar contigo.

La última voz que le apetecía escuchar seguía saliendo de la pequeña caja negra.

—Es realmente importante. Llámame. Ya sabes mi número.

A Whitney le irritó su tono imperativo. Lo que quiera que fuese «realmente» importante probablemente no significaba nada para ella. No le cabía duda de que era algo trivial, como el anuario de la universidad que había perdido Ryan. La había acusado de llevárselo, y cuando lo encontró no se había molestado ni en llamar. Había estado buscando como loca entre montones de cajas en vano. Lo que quisiera esta vez podía esperar hasta la mañana siguiente.

Capítulo 2

Adam se levantó de la cama de un salto, buscando con la mano una pistola que no estaba ahí. Otra explosión sacudió la habitación.

Corre. Ponte a cubierto.

Con el corazón golpeándole las costillas como los puños de un boxeador, se incorporó tambaleante, y entonces recordó dónde estaba. En casa. Bueno, no exactamente en casa pero ya era algo. Acababa de volver a Estados Unidos y se había quedado en la casa de su tío. Su vida no corría peligro. Había tormenta, eso era todo.

Buscó a tientas entre la oscuridad la lámpara que recordaba haber visto en la mesilla de noche. Pulsó el interruptor. Nada. Oh, demonios. Se habría ido la luz.

Adam permaneció allí, recordando la promesa que le había hecho a su tío. En caso de que Calvin Hunter muriera, Adam investigaría a fondo todo lo ocurrido, a pesar de que su tío se había negado a darle más detalles. Ahora, apenas dos meses después, el tío Calvin había muerto. Un infarto masivo constaba en el informe forense como causa de la muerte.

«Quieren matarme»

Las palabras de su tío resonaban en su cabeza. Desde que le habían informado de su muerte, Adam se preguntaba si su tío Calvin habría muerto realmente por causas naturales. Los problemas coronarios venían de familia. El padre y el abuelo de Adam habían muerto de ataques al corazón.

El resplandor entrecortado de un relámpago atravesó la habitación, poniendo al descubierto al pequeño perro que se agazapaba a su lado bajo la colcha. La lluvia golpeaba las ventanas, rápida, fuerte y explosiva como la metralla. Un agudo sentido del peligro atravesó su cuerpo. Respiró hondo para calmarse y ponerse en situación.

¿Qué fue eso?

Abajo se oían cristales rotos. ¿Era su imaginación desbocada? Desde que casi lo matan, Adam no había sido capaz de controlar esa sensación de inquietud. El trauma, físico y mental, afecta al cerebro. Se dio cuenta de que podía venirse abajo en un abrir y cerrar de ojos.

¿Había traspasado algún límite invisible?

Adam caminó a tientas por la oscuridad hasta que encontró los vaqueros que había dejado tirados junto a la cama y se los puso con rapidez. Se esforzó por captar algún nuevo sonido, pero todo lo que oía era el repiqueteo de la lluvia contra el tejado. Algo que parecía los bigotes de un gato le rozó el cuello por detrás. Sintió un escalofrío en la parte superior de su espalda desnuda, pero no había nada allí.

Ya habían entrado a robar en la casa en otra ocasión, durante el funeral de su tío. Según la policía, lo único que se habían llevado era el ordenador de su tío. El robo había alimentado las sospechas de Adam. La casa estaba llena de objetos valiosos. ¿Por qué se habían llevado un ordenador portátil y no habían sustraído nada más? Podía ser que algo hubiese asustado al ladrón y ahora había vuelto.

Adam se internó en la oscuridad, con un terror que le helaba hasta la médula y que debía de tratarse de una especie de estrés postraumático. Esto no era nada. Había pasado por cosas mucho peores y había vivido para contarlo.

¡No bajes! ¿Estás loco?

Adam se negó a escuchar a la voz de su cabeza. Una fuerza invisible lo impulsaba a continuar. Se movió con cuidado entre la oscuridad, avanzando de puntillas por el pasillo y aventurándose a bajar la amplia escalera hasta el primer piso. Si había entrado un ladrón, tenía la intención de pillarlo por sorpresa. Esta vez estaría preparado. No le volverían a atrapar.

Adam se detuvo en la base de la escalera y entrecerró los ojos, intentando ver a través de la oscuridad. Cuando llegó estaba tan confundido por el desfase horario que solo se fijó en lo que había en la planta baja. Se había dirigido directamente a la planta de arriba, instalándose en la que parecía ser una de las varias habitaciones de invitados. Le pareció recordar una gran sala de estar que comunicaba con un comedor a través de un arco en uno de sus lados.

Conteniendo el aliento, escuchó entre las sombras. Le pareció oír algo. O quizá no era nada. La tormenta estaba en esos momentos desatando toda su furia y hacía difícil discernir qué era. Abrió la boca para preguntar «¿quién hay ahí?», pero las palabras se le atascaron en la garganta. Le temblaban los músculos del cuello. ¿En qué estaba pensando? Solo un idiota revelaría su escondite haciendo algún ruido.

Aunque la zona estaba oscura como un calabozo, detectó un movimiento de una forma algo más oscura entre la negrura general de la habitación. El ladrón habría roto uno de los pequeños cristales de las puertas para meterse en la casa. Le pareció ver como una sombra se desplazaba, y oyó lo que podría ser un golpe apagado.

Adam se echó contra la pared para evitar ser descubierto con el resplandor del próximo relámpago. Observó al intruso, pero era imposible distinguir gran cosa. Las formas solo se distinguían por el grado de oscuridad. El hombre, de corta estatura, parecía llevar un impermeable y algún tipo de gorro.

El intruso llevaba algo en la mano que producía un leve reflejo, probablemente una linterna. No. En ese caso llevaría la linterna encendida. Debía de ser una pistola o un cuchillo. Sabiendo que iba desarmado, solo le llevó a Adam una fracción de segundo decidir qué hacer.

Sacando toda la fuerza de sus piernas, atravesó corriendo la habitación y derribó al tipo agarrándolo en un salto. Desequilibrado por el fuerte empujón con todo el peso del cuerpo de Adam, aterrizaron aparatosamente. Con una sonora exhalación, el aire salió de los pulmones del canalla. ¡Clone! El arma cayó al suelo. Se estiró para alcanzar los brazos del hombre, ponérselos detrás de la espalda y atraerlo de un tirón. El enjuto hombrecito se retorcía más que una rosquilla y emitía un gemido lastimoso, pero Adam lo mantuvo retenido.

Mientras seguía intentando controlar los brazos del hombre y ponérselos detrás de la espalda, las manos de Adam se toparon con algo sorprendentemente blando. Sus dedos se hundieron en la carne, apenas cubierta por una finísima tela.

¿Qué diablos?

Su respiración se entrecortaba y el corazón le dio un vuelco. Una mujer. ¡Increíble! Los dos años que había pasado sin una mujer en su vida estaban teniendo sus consecuencias. Estaba perdiendo la cabeza de verdad.

Adam levantó la mano y tiró de la capucha mojada que llevaba el intruso. Salió una melena rubia y con ella, una bocanada de fresco aroma de champú. El olor lo distrajo un segundo. El cuerpo se desplazó debajo de él, suave, indiscutiblemente femenino. Oh, mierda.

No podía ser.

Volvió a asegurarse, encontrando la piel suave con los dedos bajo el frente abierto del impermeable. Introdujo accidentalmente el pulgar en el hueco que formaban sus pechos. Oh, tío, qué cuerpo. No eran los pechos perfectos de un póster de revista, pero eran igualmente provocadores.

El aroma femenino. La piel suave. Su cerebro le recordaba que era una ladrona, pero a su cuerpo no le importaba lo más mínimo. Después de tantos meses viendo mujeres tapadas de los pies a la cabeza o vestidas con holgados uniformes militares, su mente se cerraba ahora excluyendo todo, excepto las señales eróticas que le enviaba el cuerpo de esa mujer.

El destello de un relámpago lejano iluminó la sala por un instante. Tuvo la impresión fugaz de ver unos llameantes ojos verdes. Su salvaje melena rubia caía fascinante sobre el suelo. El impermeable abierto desvelaba a medias unos pechos desnudos. El calor recorrió el cuerpo de Adam y se le acumuló en la ingle.

Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para evitar recorrer todo el cuerpo de la mujer con las manos. Ella se retorció bajo su cuerpo, arqueando las caderas, tratando de liberarse. La sensación erótica hacía vibrar el cuerpo de Adam. En solo un instante, la férrea turgencia de su miembro presionaba contra el cuerpo de ella.

—¡Ayuda! ¡Ayuda!

Dio un grito que lo atravesó como un puñal. Volvió a la realidad. Esta era una ladrona, no una mujer que seducir. ¿En qué estaba pensando? Las mujeres podían ser tan peligrosas como los hombres; una lección que había aprendido por las malas. ¿Pero cuál era la probabilidad de encontrar a dos mujeres fatales en el espacio de unos pocos meses?

Volvió a chillar. Apartó las manos de sus pechos, pero siguió reteniéndola en el suelo con su cuerpo. Sería una mujer, con una vestimenta extraña, pero había allanado la casa.

—¡Suélteme!

Ella dio un salto brusco y le asestó un cabezazo en el pecho, al mismo tiempo que desataba todo un frenesí de puñetazos y patadas en un vano intento por librarse de él. La mantuvo agarrada con firmeza, tratando de decidir cómo manejar la situación. Las mujeres no solían entrar a robar solas en los sitios. Tenía que haber algún hombre escondido cerca. Se soltó de Adam con un alarido que habrían oído desde el otro extremo del infierno.

—¡Cállese!

Le arañó la cara y le atacó los ojos, pero se agachó justo a tiempo. Los dedos de la mujer le alcanzaron en la parte baja del cuello, rasgando la carne blanda.

—¡Basta!

La nariz de Adam estaba a tan solo unas pulgadas de la de ella, y le pareció ver una cara ovalada y un temblor del labio inferior.

—¡Apártese de mí!

Se sacudió e intentó propinarle un rodillazo en la ingle, pero la mantuvo sujeta. Necesitaba atarla con algo mientras llamaba a la policía. Entonces ella le agarró un mechón de pelo y dio un fuerte tirón.

—¡Suélteme!

Con una mano, Adam le retorció la muñeca por la que lo tenía sujeto.

—No me obligue a hacerle daño.

Mordió el brazo de Adam, clavándole los dientes en la carne, pero no cedió.

—Le supero por unos cincuenta kilos —le dijo con los dientes apretados. Ella no era muy grande, pero era una bruja—. Esta es una pelea que no puede ganar.

Ella volvió a morderle el brazo con todas sus fuerzas. Un intenso dolor le subió hasta el hombro y dobló el cuerpo, sin dudar de que esta vez le habría hecho sangrar. Aún sentía los dientes clavados en el brazo. La agarró del cuello con ambas manos para asustarla y hacer que lo soltara. De repente, su cuerpo quedó como muerto.

No había apretado tan fuerte. La bilis le subió por la garganta. No tenía intención de hacerle daño, solo quería que dejara de morderlo con esa furia. Soltó a la mujer y se levantó, asqueado de sí mismo.

Entonces ella se puso en pie de un salto y salió corriendo como una centella. No iba a consentir que se le escapase la pequeña farsante. Se precipitó tras ella, la atrapó con un par de largas zancadas y la agarró por los hombros, aprisionándola luego con los brazos. Por un momento se movieron juntos como bailarines. La mujer dio una patada trasera, golpeándole la espinilla con el talón, y gritó como un demonio. No cabía duda de que intentaba alertar a su compañero para que fuera en su ayuda. Debía de estar fuera, donde la tormenta impedía oír el ruido del interior.

—Maldita sea —bramó Adam. Tiró de ella hacia atrás, pero tropezó con el sofá y perdió el equilibrio. Cayeron sobre los cojines, pero esta vez ella estaba arriba y seguía rebuznando como una mula cabreada.

—No se atreva a tocarme.

—No voy a hacerle daño. —La apartó de él de un empujón. Estaban uno al lado del otro, respirando como los corredores de una maratón. En tan solo un segundo Adam dijo—: solo mantenga la boca cerrada y quédese donde está mientras llamo a la policía.

—¿Usted va a llamar a la policía?

—Oiga, no me importa que sea una mujer, ha allanado esta casa...

—No, yo no. —La oscuridad ocultaba su rostro, pero Adam sintió su larga melena azotarle la cara cuando se volvió hacia él—. Usted es quien no debería estar aquí.

—¿Qué? —Adam estaba totalmente seguro de que ya iba a volver a gritar. Le tapó la boca con la mano y sujetó su sensual cuerpecito con el peso de la pierna—. Escúcheme. Soy Adam Hunter. He heredado esta casa de mi tío. Tengo todo el derecho a estar aquí. ¿Quién demonios es usted?

Sintió el movimiento de sus labios delicados bajo la palma de la mano. Levantó lentamente la mano, y aguardó a que soltara otro de sus estridentes chillidos.

—Me llamó Whitney Marshall. Vivo en la casa del guarda. Solo vine a por Jasper.

Jasper, ese perro de concursos tan feo que había visto por primera vez en la villa de su tío, en Siros. El pequeño chucho que se había acurrucado en la cama con él en cuanto Adam levantó la colcha. ¿Estaría diciendo la verdad? ¿Se ocupaba del perro?

—He oído cristales rotos. —Un breve silencio.

—Ya lo sé. Tiré algo sin querer con mi paraguas mientras buscaba a Jasper para darle de comer.

—No estaba llamando a Jasper.

—No sirve para nada. Jasper no responde a su nombre. Suele esconderse debajo de la mesa de café.

—¿Y qué me dice del arma que llevaba en la mano?

—¿Arma? —Un silencio hostil, y entonces—: era mi paraguas.

¿Un paraguas? Mierda. Quitó la pierna con la que la tenía retenida, admitiendo de mala gana:

—Supongo que he cometido un error.

—¿Actúa siempre como un lunático desquiciado cuando se equivoca?

Intentó saltar por encima de él y su cuerpo, bajo los efectos de la frustración sexual, se puso a cien. Estaba enredada entre el impermeable y lo poco que llevaba debajo. Sus pechos blandos y bien formados rozaban el pecho desnudo de Adam. Ella saltó hacia atrás, y Adam esperó que volviera a golpearlo... o a morderlo. Huyó por el lateral y cayó al suelo, entonces se incorporó y se precipitó en la oscuridad.

Adam se levantó poco a poco, con escozor en el cuero cabelludo, un brazo palpitando, sangre goteando desde el cuello hasta el pecho. Aún podía oler su perfume y sentir su atractivo cuerpo bajo el suyo. Nunca se hubiera imaginado una situación semejante.

Capítulo 3

Sudando y jadeante, con el corazón tronando dolorosamente contra sus costillas, Whitney salió corriendo en medio del chaparrón. Consiguió llegar a la casa, cerró la puerta de un portazo y echó la llave rápidamente. Aún podía sentir el peso de ese bruto aplastándola, con sus manos enormes estrechándose sobre su cuello en un agarre mortal. Nunca se había visto obligada a defenderse físicamente hasta esa noche.

Cerrando los ojos con fuerza y reclinándose contra la puerta, ordenó a su cuerpo que dejara de temblar. No había podido ver bien a ese asqueroso, pero aún podía ver sus ojos maliciosos brillando como si estuviera bajo los efectos de alguna droga ilegal. La oscuridad había oscurecido sus rasgos, pero se le había grabado la imagen de unos dientes blancos grandes como lápidas.

Justo cuando pensaba que su vida iba a cambiar para mejor tenía que pasar esto. Había contado con vivir aquí, pero con ese monstruo en la casa principal sería imposible. Podía entender que la confundiera con un ladrón —al fin y al cabo, habían entrado en la casa durante el funeral de Calvin Hunter—, pero esas asquerosas manos fisgonas, para eso no había excusa.

El matón tendría probablemente un historial delictivo de agresión sexual. Dejó escapar un suspiro, trató de recuperar el aliento y se aseguró a sí misma que el hombre no era más que un salido. Aun así, ¿cómo podía vivir aquí con él tan cerca? Ya no podría dormir bien por la noche.

¿Adónde podía ir? Su cuenta bancaria estaba a menos de cien dólares. Su única alternativa era aguantar allí hasta que volviera Miranda, y entonces pedirle dinero prestado para alquilar otro sitio.

Whitney tocó con cuidado el bulto palpitante que se le estaba formando en la parte de atrás de la cabeza de cuando él la tiró y la hizo chocar contra las duras baldosas. El chichón estaba tan sensible que se le saltaban las lágrimas al tocarlo. El fuerte regusto salado de la sangre del hombre seguía en sus labios desde que lo había mordido. Había estado completamente segura de que quería violarla y matarla. Así que, ¿qué importaba si le había hecho sangrar?

«Le está bien empleado a ese cerdo», refunfuñó.

Lexi y Da Vinci revoloteaban a sus pies, meneando las colas en la oscuridad. Se quitó el ligero impermeable y lo dejó caer al suelo. Debajo solo llevaba el camisón casi transparente. Cuando se puso el impermeable para ir a buscar a Jasper, lo último que se le habría pasado por la cabeza era que se iba a encontrar con alguien.

—Venga, venga, quitaos de en medio —les dijo a los perros con la voz temblorosa.

Se tropezó con una caja y se dio con la punta del pie mientras iba de camino a la silla junto al sofá, que estaba lleno de ropa y otras cosas más que había apilado ahí mientras desempaquetaba las cajas. Se cayó encima de los blandos cojines, con una ligera sensación de náusea. El sentimiento de pánico se convirtió en una ola de temor que subió desde las profundidades de su estómago revuelto.

La corriente eléctrica volvió con un resplandor cegador y la cabaña se iluminó. El saber que no estaba sola en la oscuridad tranquilizaba un poco a Whitney. Comprobó las cerraduras de las puertas delantera y trasera. Estaba a salvo.

«Riiing, riiing» Sonó el teléfono y Whitney se puso tensa. Dejó que el aparato que había dejado Miranda grabara el mensaje.

—Soy yo otra vez. —La voz incorpórea de Ryan se filtro por la habitación—. Llámame, da igual a qué hora llegues. De verdad que es importante.

Naturalmente, Ryan suponía que ella haría lo que le dijera. Que se pudriera en el infierno con su reina de la belleza. Se habían casado dos días después de que su divorcio con Whitney fuera definitivo. Descolgó el teléfono. Así no la despertaría sí volvía a llamar. Ese imbécil tendría que esperar.

Whitney sacó a los perros por la puerta trasera para que hicieran sus cosas antes de irse a la cama. Las nubes caían sobre la luna conforme el viento las acercaba a la tierra. La lluvia había ido aflojando hasta quedarse solo en niebla, pero seguía goteando desde los árboles y los arbustos, sonando al chocar contra el pequeño patio de ladrillo gastado situado detrás de la cabaña.

Whitney le limpió las patas a Lexi con una de las viejas toallas de Miranda.

—Buena chica. ¿Lista para dormir?

Lexi correteó hasta su cama de perrito, colocada a los pies de la cama de Whitney. Da Vinci seguía olisqueando y tratando de decidir a qué arbusto le iba a echar su bendición, levantando la pata. Recordando la advertencia de Miranda, le dejó que se tomara su tiempo. Los Chihuahuas eran así. Era evidente que Da Vinci era propenso a los deslices y a menudo dejaba manchas sospechosas en la alfombra. Se esperó hasta que el Chihuahua eligiera por fin un punto donde levantar la patita. Lo secó y lo colocó en el suelo.

Whitney sabía que había cerrado la puerta principal con llave, pero de todos modos lo volvió a comprobar. Mirando a través de los pequeños cristales, vio que la luz de la planta de arriba de la casa principal permanecía encendida. Solo saber que el pervertido estaba allí le ponía los pelos de punta.

Ahora la lluvia había parado, y solo quedaba el goteo soñoliento de los aleros. La tormenta había pasado, los truenos ya solo eran un leve rugido lejano; los relámpagos, un parpadeo al este. Un coyote solitario aulló. Su llamada triste provocó en Whitney una soledad abrumadora.

Había algo en el vacío de la noche que la incomodaba, pero era una tontería. No estaba sola. De acuerdo, ese lugar estaba a una distancia respetable de la siguiente casa, pero eran los barrios residenciales, por Dios. Apagó la luz del porche, incapaz de librarse de la sensación de que su mundo ya no le era familiar. O amistoso.

Entró al baño para prepararse antes de ir a la cama. Mientras se lavaba los dientes, pensó en la llamada de Ryan. ¿Qué podría querer? Llevaban meses sin hablarse. En vez de contratar a abogados caros para dividir lo poco que tenían, llegaron a un acuerdo. Ella le había permitido quedarse con la casa, y con su enorme hipoteca.

Whitney se había quedado con el Grand Cherokee. Aunque el todoterreno no era nuevo, al menos estaba pagado, y necesitaba un medio de transporte. Tenían poco más aparte de eso, excepto una vajilla completa de porcelana y una inútil propiedad que Ryan, que no tenía ningún olfato para los negocios, había insistido en comprar como una inversión. El terreno resultó contener residuos tóxicos y no lo podían vender sin someterlo antes a un costoso proceso de descontaminación. Había renunciado a la parcela y a la casa por quedarse con Lexi.

Y para apartar a Ryan Fordham de su vida para siempre.

Whitney despertó a la mañana siguiente con Da Vinci pasándole la lengua por la cara y moviendo la cola. El perrito mimado había dormido en la cama, con ella.

—No —gruñó al mirar el despertador y ver que no lo había puesto bien. Se había dormido—. Tienes que salir, ¿no?

Al oír su voz, Lexi saltó de la cama y sacudió la cabeza. Con el movimiento agitó las orejas, la señal de Lexi de que tenía que hacer sus necesidades.

—Vamos al tema.

Whitney se puso una bata y los acompañó hasta la puerta trasera. El pequeño patio vallado y la reducida franja de césped estaban aún mojados por la lluvia. Cuando terminaron, les sacó rápidamente la comida, se duchó y se vistió. No quería llegar tarde a casa de Trish Bowrather el primer día.

Caminó hasta el porche para coches, pegado al pequeño garaje que estaba tan abarrotado con los trastos de Miranda que el todoterreno no cabía. Whitney alzó la mirada hasta la casa principal. Todas las cortinas estaban echadas. De no haberse enterado, pensaría que no había nadie en casa. Ese cerdo debía estar durmiendo.

Subió los perros al coche y estaba empezando a sacarlo marcha atrás cuando se dio cuenta de que un coche se había parado detrás de ella, bloqueándole la salida. No conocía a nadie que llevara un Porsche plateado. Podría ser Adam Hunter, pensó, y entonces se preguntó por qué habría de utilizar la entrada trasera cuando había un garaje de cuatro plazas al otro lado de la casa. Claro que la noche anterior no había forma de saber qué es lo que le pasaba por la cabeza a ese chiflado. Pero un hombre trajeado salió del brillante coche deportivo.

Ryan.

En un abrir y cerrar de ojos, el mundo de Whitney cambió y se desenfocó. Una fina capa de sudor brillaba en su frente. Podría haber culpado al fuerte sol de la mañana y a la humedad del aire después de la tormenta, pero bien sabía ella que no era eso. ¿Cómo podía tener ese efecto sobre ella? ¿Acaso no se había hecho más fuerte con el dolor del desengaño?

Lexi sacó de inmediato la cabeza por la ventana y saludó alegremente con un ladrido. ¿Por qué yo?, se preguntaba Whitney conforme salía del todoterreno. Lo que quería Ryan debía de ser realmente importante para hacerle llegar en coche hasta Torrey Pines desde San Diego, cuando tendría a los pacientes esperando en la puerta de su despacho a las nueve.

—No me llamaste.

El tono de Ryan expresaba auténtica sorpresa, pero al fin y al cabo era lo habitual cuando no se salía con la suya.

—¿Qué quieres?

Los labios de Ryan se arquearon para formar una sonrisa, pero ella lo conocía demasiado bien. No estaba haciendo más que presumir de sus dientes blanqueados químicamente. Ese hombre podía activar el interruptor de la simpatía como si fuera una linterna, siempre que le convenía.

Alto e imponente, con pelo rubio de surfista y un bonito bronceado, el doctor Ryan Fordham hacía que a las mujeres se les acelerara el corazón solo con verlo llegar. No era tan guapo, se dijo Whitney a sí misma con cierta mezquindad en su interior. Una marea de angustia le subió hasta la cabeza, llevándose consigo todo pensamiento racional.

—Hay un pequeño problema.

Se acercó a la ventana abierta del jeep y acarició a Lexi en la cabeza. El pequeño chaquetero meneaba la cola más rápido que nunca.

—¿Qué es lo que pasa?

Resistió el impulso de decirle que apartara la mano de su perro. Aunque Lexi adoraba a Whitney, el Retriever siempre le había tenido mucho cariño a Ryan. ¿Por qué no? Nunca había tenido una mala palabra para el perro.

Dejó de acariciar a Lexi y se volvió hacia Whitney.

—Voy a trabajar en una nueva clínica. Tengo que firmar el alquiler de la oficina y financiar parte del equipo. Al intentar pedir un crédito me dijeron que la casa y la propiedad de Temecula siguen figurando a tu nombre.

—Pensaba que el acuerdo que firmamos arreglaba el cambio de nombre de los dos sitios. El juez aceptó los documentos.

Ryan contempló las puntas de sus bruñidos zapatos.

—Al parecer, el juez se apresuró demasiado y no se fijó en que faltaba la aprobación del notario. De manera que no quedó constancia del acuerdo. Tengo los papeles en el coche. Todo lo que tienes que hacer es firmarlos delante de un notario. Los llevaré directamente al registrador para que tengan constancia legal.

Whitney estaba asombrada de que Ryan pudiera siquiera obtener algún crédito. Estaba de deudas hasta el cuello, con una hipoteca enorme. Tenía que pagar también el alquiler del despacho que había utilizado antes de pasarse de la cirugía general al sector más lucrativo de la cirugía estética. Además, tenía que pagar trimestralmente una cantidad astronómica por el seguro contra negligencias. Mientras Ryan se encaminaba al Porsche, Whitney añadió a su lista mental de las deudas de su ex marido los alquileres de coches caros. A saber lo que estaría conduciendo Ashley, la que fue su novia, y ahora era su esposa.

Ryan volvió con un taco de hojas grapadas en la mano. Lo abrió enfrente de ella por una página con un post en rojo que señalaba el espacio en el que tenía que firmar.

—Todo lo que tienes que hacer es firmar aquí. —Pasó a otra página—. Y aquí. —Pasó las páginas hasta llegar al final del documento—. Y aquí también. Pero debes hacerlo delante de un notario.

Una alarma saltó en algún punto de su cerebro. ¿Por qué había tantas páginas? El documento original del juez era mucho más corto, ¿no?

—Ven conmigo ahora —continuó Ryan en su tono de voz más suave—. Hay un notario en American Title que se ocupará de todo. Abren a las nueve.

—Hoy no puedo. Ya voy tarde. Además, quiero que un abogado lo revise todo antes de firmar.

—¿Qué? —Ryan sacudió los papeles contra un lado del jeep—. ¿Por qué engrosar aún mas la cuenta de un abogado por algo que ya has aceptado? Además, no puedes permitirte un abogado.

Whitney se dio cuenta de que no se las estaba viendo con el encantador Ryan Fordham, sino con el tirano Ryan Fordham. Tiempo atrás había pensado que esta persona era autoritaria. Ahora le parecía simplemente arrogante. Forzó una sonrisa y fanfarroneó.

—Miranda se va a casar con Broderick Babcock. Me leerá los papeles gratis.

Eso lo detuvo. Ryan se quedó mirándola con la mandíbula caída. Broderick Babcock era una leyenda en San Diego, en todo el Estado. Había defendido con éxito a varios clientes de prestigio que la mayoría de gente consideraba que eran culpables y no tendrían la menor posibilidad de librarse de la cárcel.

—¿Por qué molestar a Babcock? —preguntó Ryan, su tono había vuelto a ser suave—. Esto no es para tanto.

—Aun así quiero que repase el documento. Pero habrá que esperar. Se llevó a Miranda de luna de miel a las islas Fijí dos semanas.

—¿Qué? —La palabra salió de Ryan como una explosión.— ¿Esperar dos semanas? ¡Y una mierda! Te vienes conmigo ahora mismo. Estaremos en American Title en cuanto abran.

Ahora estaba gritando, tal como hacía ocasionalmente cuando las cosas no salían como él quería. Ryan tenía un carácter impulsivo que solo salía a la superficie en raras ocasiones. Entre su encanto, su aspecto y su actitud enérgica, la gente solía dejarse llevar por él. Whitney siempre lo había hecho, pero ya no lo haría nunca más.

—No voy a firmar nada hasta que Rick haya leído el documento y dé su aprobación —dijo esto como si conociera al abogado personalmente, aunque nunca lo había visto—. Ahora aparta tu coche. Llego tarde al trabajo.

Ryan la agarró de los hombros y la zarandeó con fuerza.

—Zorra. Estás haciéndome esto para vengarte de mí por enamorarme de Ashley.

Se dijo a sí misma que eso no era cierto. Era una cuestión de prudencia el que un abogado leyera lo que parecía ser un documento complicado, uno diferente del que había firmado en un principio. Pero tenía que admitir que Ryan le había hecho pasar por un infierno. Su infidelidad había sido aguda, devastadora. Había sacrificado su sueño de hacerse veterinaria, para ayudar a Ryan, para que pudiera estudiar en la facultad de medicina. Ahora estaba sin blanca y obligada a empezar de nuevo.

—Apártate de mí.

Trató de librarse de él, retorciéndose, pero la agarró aún con más fuerza y la agitó con más intensidad.

—Quiero que salgas de mi vida para siempre. Este asunto tiene que quedar resuelto hoy mismo.

—Déjame en paz —dijo Whitney, esforzándose por controlar el temblor de su voz. Un escalofrío recorrió su cuerpo. Había visto a Ryan alterado muchas veces, pero nunca hasta ese punto. Había algún problema más aparte del error de transferencia de la propiedad.

—Como no vengas conmigo ahora...

—No me amenaces. Suéltame inmediatamente.

Ryan la agitó tan fuerte que la cabeza se le fue hacia atrás, tirándole del cuello y los hombros. Sintió dolor desde el cuello hasta el brazo.

—Ya ha oído a la señorita. Suéltela. —La orden sonó como el restallido de un látigo.

Ryan la soltó al instante y ambos se giraron para ver quién era el que hablaba. Un hombre alto y fornido estaba de pie frente a la entrada enrejada que separaba la casa principal de la casa del guarda. Debía de ser Adam Hunter. A Whitney se le vació el aire de los pulmones como si ese bruto le hubiera vuelto a atacar.

Con la cabeza un poco ladeada, Adam Hunter miraba directamente a Whitney. Tenía unos fascinantes ojos de color azul marino. Si iba puesto con alguna sustancia, tal como había pensado la noche anterior, era de un exceso de testosterona. Sus ojos no eran diabólicos en absoluto; estaban alerta como los de un depredador. No había nada más excitante para un cazador nato que una presa vulnerable. La noche anterior, vestida con poco más que un abrigo de nailon, había sido un objetivo fácil.

En la oscuridad total había supuesto que era feo. No lo era ni de lejos, pero tampoco diría que era guapo. Era de un atractivo tenso y masculino, que sugería que estaba ya de vuelta de todo, pero deseoso de dar un puñetazo si se presentaba cualquier excusa. Se lo imaginó machacando a Ryan y sonrió para sí misma.

Adam llevaba puestos unos pantalones desgastados de color azul marino y un polo gris, pero a Whitney le daba la impresión de que su aspecto se debía a circunstancias personales. Estaría en su salsa de juntas, vestido de Armani o con un traje negro de asesino a sueldo, empuñando una pistola con silenciador. Apostaría lo que fuese a que el estilo sicario era su favorito.

Tenía una nariz recta y un poco larga, y por la mandíbula cuadrada empezaba a asomar la barba, con el mismo tono que esa pelambrera negra a la que le tocaba un corte de pelo hacía ya tiempo. Su cuerpo se veía en forma, pero dudaba que fuese el resultado de echar horas en el gimnasio. Por algún motivo, no se lo podía imaginar en una cinta de correr o levantando pesas en medio de una tropa de tíos.

—Mire —empezó a decir Ryan con su tono más conciliador—. Mi esposa...

—Ex esposa —corrigió Whitney, y luego no supo decir nada más. ¿Cómo podía esperar que el tipo que la había maltratado fuese a ser de gran ayuda? El interminable silencio se acabó cuando consiguió decir—: «intenta obligarme a que firme unos papeles que quiero enseñar antes a mi abogado»

La mirada furiosa de Adam indicaba que esto era más de lo que necesitaba o quería saber. Cambió el peso de su cuerpo de un pie al otro, pero su postura permaneció igual de desafiante.

—Lo único que pasa es que está siendo muy testaruda —Ryan lanzó a Adam una mirada de hombre a hombre.

—Fue demasiado brusco con la señora —respondió Adam, en un tono que congelaría hasta el vodka—. Váyase..., ahora mismo.

Ryan abrió la boca, dispuesto a discutir, pero se lo pensó mejor y se volvió al coche, caminando pesadamente. Su huida cobarde demostró lo que era Ryan de verdad: un niño guapo que confiaba en su encanto. Cuando eso le fallaba, se convertía en un matón. Con un rechinar de ruedas, el Porsche salió disparado por la carretera.

Whitney se giró, pero Adam Hunter había desaparecido tan sigilosamente como había llegado.

Capítulo 4

Trish Bowrather estaba sacando su Jaguar azul oscuro del garaje cuando llegó Whitney. Brandy se encontraba en el asiento de pasajeros, con la cabeza fuera de la ventana. Trish dio un frenazo y bajó la ventanilla, gritando:

—Llega tarde.

Whitney se bajó del jeep y se acercó corriendo.

—Lo siento. Mi ex marido ha aparecido esta mañana de improviso. No me ha dejado salir a la carretera hasta que un vecino me ha ayudado a desembarazarme de él.

Odiaba tener que sacar temas personales, pero no se le ocurría nada más que decir. Nunca había tenido la facilidad de Miranda para enmascarar la verdad. La mirada de Trish se perdió unos instantes, como si estuviera recordando algo de hacía mucho, mucho tiempo.

—Pensaba que su divorcio era definitivo.

—Lo es. Solo que dice que hubo algún lío con el papeleo en el acuerdo de propiedades. Creo que debería enseñarle a un abogado los nuevos documentos antes de firmar.

—¡Por supuesto! —Trish salió del coche, llevaba puesto un elegante traje negro, adornado con joyas de plata—. Necesita que un abogado lo compruebe. Suena muy sospechoso.

—Es lo mismo que he pensado yo.

Trish la contempló un momento y sus rasgos adoptaron una expresión comprensiva.

—¿Fue violento con usted?

Whitney se dio cuenta de que aún tendría un aspecto agitado por el incidente.

—Bueno..., supongo que algo sí. Ryan no me pegó ni nada, pero me agarró de los hombros...

—Denúncielo a la policía, y luego obtenga una orden de protección judicial —respondió Trísh con rapidez; cada una de sus palabras destilaba convicción—. Eso mantendrá a raya a ese impresentable.

Whitney asintió insegura con la cabeza. No quería crear aún más hostilidades con Ryan de las que había provocado ya. Seguramente no habría ninguna buena razón para no firmar los documentos, pero una vocecita en su interior seguía insistiendo en que debía consultar a un abogado.

Trish apoyó la mano en el brazo de Whitney.

—Mire. Llévese a Brandy de paseo. Pare en el Daily Grind a tomarse un café. Relájese un poco, y luego deje a Brandy en la galería. Hay una comisaría cerca. Presente una denuncia. Si ese capullo vuelve a amenazarle, pida una orden de alejamiento.

Un poco convencida, «buena idea» fue todo lo que consiguió decir Whitney.

—Aquí, Brandy —dijo Trish en alto, y el perro salió de la puerta abierta del asiento del conductor con la correa en la boca—. Tómese su tiempo —le aconsejó Trish mientras volvía al Jaguar—. Tranquilícese. No deje que ese cerdo le estropee el día.

—No se preocupe, no lo hará —dijo Whitney para calmarla.

Whitney observó cómo Trish se alejaba deprisa. No podía evitar la sorpresa ante el cambio que se había producido en la mujer desde el día anterior. Evidentemente, Trish había atravesado un divorcio muy duro, y comprendía lo poco razonables que podían ser los ex maridos.

¿Una orden de arresto?

Admitió a regañadientes que Trish le había hecho plantearse muchas cosas. Whitney había visto ese día un lado de Ryan que había permanecido oculto durante sus nueve años de matrimonio. Ryan fue a veces frío, e incluso la había maltratado psicológicamente, pero nunca había sido violento con ella.

¿Estaba perdiendo la cabeza?

Seguro que no. Ryan solo estaba estresado, se aseguró a sí misma mientras enganchaba a Brandy a la correa y le abría a Lexi la puerta.

El cambio de su ex a la cirugía estética le había supuesto abandonar a sus antiguos compañeros y encontrar un nuevo despacho. Los cirujanos plásticos tenían que mantener cierta imagen. Los despachos sofisticados y el equipamiento a la última atraían al tipo de clientela que se desprendía de cantidades estratosféricas de dinero a cambio de parecer más joven. Eso consumía fondos a toda velocidad.

La mayoría de gente creía que los médicos se forraban, pero eso ya no era tan cierto como antes. Los seguros contra negligencias y el coste del equipo habían mermado el poder adquisitivo de los médicos. Ryan había multiplicado sus problemas con una serie de malas inversiones, como la propiedad que tenía sustancias químicas tóxicas en el terreno.

Bueno, tenía lo que se merecía, pensó. Durante el último año de matrimonio, Ryan se había comportado de forma imperdonable. Se volvió aún más taciturno y temperamental que de costumbre. No se había cansado de preguntarle si podía hacer algo por ayudarle. Le negaba que hubiese algún problema, diciendo que era solo la presión del primer año en su nueva consulta. Sus largas horas de trabajo se hicieron más y más impredecibles, su temperamento más voluble. Y, sin embargo, Whitney no había sospechado nada hasta que descubrió el recibo de La Valencia, un hotel caro en La Jolla.

Podría haberse sincerado con ella y confesarle que se había enamorado de otra mujer, pero no lo hizo. Incluso cuando se lo dijo directamente, Ryan siguió negándolo, hasta que le contó que había llamado al hotel y le habían dicho que se había registrado con «su mujer» Cuando Ryan ya no pudo negar nada más, simplemente salió a la calle «a encontrarse a sí mismo»

Iba por la mitad de la calle, con Brandy y Lexi sujetos de las correas, y Da Vinci acurrucado en un cabestrillo hecho a medida que Whitney llevaba enganchado a su pecho, cuando sonó su teléfono móvil. Juntó las correas en una sola mano y con la otra sujetó el teléfono que llevaba en la cintura.

—Espero que hayas tenido tiempo de recapacitar.

Sintió la tentación de colgarle el teléfono a Ryan, pero eso no serviría para transmitirle el mensaje que quería mandarle de verdad. Ya había aguantado lo suficiente a este hombre.

—Bueno, Ryan —contestó en el tono más dulce del que fue capaz—. El comportamiento violento que tuviste conmigo es imperdonable y tengo un testigo. Te voy a denunciar a la policía, y si vuelves a acercarte a mí obtendré una orden de alejamiento. Quizá recuerdes que tengo un amigo que trabaja para el Tribune. Me aseguraré que esto aparezca en el periódico. Será fenomenal para tu negocio, ¿no crees?

Al otro lado del auricular no había más que silencio. No cabía duda de que Ryan había quedado estupefacto. Whitney no le había hablado nunca así estando casados. Ryan dio por supuesto que ella se limitaría a hacer lo que le pedía.

—No lo harías.

No sonaba tan seguro de sí mismo como de costumbre.

—Todo lo que te estoy diciendo va en serio —fanfarroneó—. No tienes más que enviarme por correo lo que quieres que firme. En cuanto Rick y Miranda vuelvan, le daré los documentos para que los revise. Si da su aprobación, los firmaré y te los devolveré enseguida.

Refunfuñó algo que podría ser un «vale» y colgó. Whitney sabía que estaba cabreado. Se dijo a sí misma que estaba siendo prudente al esperar a que un abogado repasara los papeles, pero una pequeña parte de ella admitía que quería ponerle las cosas difíciles a Ryan. Lo que él le había hecho le dolía mucho más de lo que quería confesar, y merecía un poco de venganza.

Se encontró con Ryan Fordham por primera vez mientras se apresuraba para llegar a una clase en UCLA. Parecía ser otro surfista más al que sus padres habían obligado a estudiar, pero resultó ser todo lo contrario. Ryan era brillante, algo que sin duda no había perdido, y estudiaba el curso preparatorio para medicina gracias a una beca académica.

No tenía tiempo ni dinero para citas, pero encontró un hueco para Whitney. Antes de que se diera cuenta, ella ya se había ido a vivir con él. Cuando la aceptaron en UC Davis para estudiar veterinaria se tuvo que enfrentar a una difícil elección. Era mucho más difícil entrar en la facultad de veterinaria que en la de medicina. No obstante, se dejó persuadir por Ryan para que aplazara sus planes hasta que él recibiera su título de medicina.

Se casaron justo después de la graduación. La madre de Ryan y Miranda, el único pariente vivo de Whitney, los acompañaron hasta el juzgado de Santa Mónica donde se casaron. Por razones que Whitney aún no acababa de comprender, a Ryan no le gustaba Miranda.

Es cierto, su prima podía comportarse a veces como una niña malcriada, pero ¿quién podía culparla? Miranda se había quedado huérfana a los quince años, cuando sus padres murieron en un accidente de tráfico. Apareció en la puerta de la casa de Whitney con una asistente social el día antes del funeral. Mientras la mujer hablaba con la madre de Whitney, una madre soltera, Whitney se quedó consolando a Miranda.

—No tengo ningún sitio adonde ir —susurró su prima con lágrimas en los ojos.

Ahora era Whitney la que no tenía a donde ir, gracias a Ryan Fordham. Francamente, no sabía qué habría hecho sin Miranda. Su prima la había acogido sin hacer preguntas.

Ryan podía pudrirse en el infierno hasta que encontrara a alguien que le echara un vistazo a los documentos. No era mucho, pero tenía que confesar que era una satisfacción verlo retorcerse así.

Ashley Fordham oyó los primeros compases de Proud Mary y supo que alguien la llamaba al móvil. La canción siempre le recordaba cariñosamente a su padre. Podía imaginárselo sonriendo, con esos dientes un poco hacia fuera que lo hacían parecer más feliz de lo que estaba en realidad.

—Es un momento —le dijo a Preston Block, su entrenador personal—, estoy esperando una llamada de Ryan.

Sacó el teléfono que llevaba en la cintura de los pantalones de yoga.

—Soy yo, nena —Ryan sonaba desanimado.

—¿Ha firmado Whitney?

Un largo silencio.

—No. Quiere enseñarle los papeles a un abogado.

—¿Por qué? Los firmó después del acuerdo.

—Whitney me está poniendo las cosas difíciles por venganza —dijo Ryan en tono cansado.

Ashley se encontró a Preston con la mirada y sonrió, aunque lo que quería era gritar. ¿Por qué no había podido Ryan convencer a esa zorra para que firmara? ¿Tan difícil era?

Ashley intentó poner la voz llorosa.

—Perderemos la casa.

Su mayor ilusión era tener una casa espectacular con embarcadero para un yate que estaba en Coronado Keys, justo al sur de la clínica de Ryan en el centro de San Diego. Para comprarla necesitaban vender la monstruosidad de casa que habían comprado Ryan y Whitney.

—No es solo la casa —repuso Ryan, con la voz cargada de ira—. Es... todo.

Ashley utilizó un tono alentador.

—Ya se te ocurrirá algo, como siempre.

Él le dijo que la amaba y colgaron. Ella también lo amaba, como había hecho desde el primer día que lo conoció. Sabía que Ryan estaba pasando un momento de mucha tensión. El coste de la nueva consulta médica, el precio del seguro contra negligencias por las nubes, la casa que ella quería... Haría cualquier cosa por ayudarle.

Preston seguía observándola, y ella esperaba que la frustración y la rabia no se reflejaran en su cara. No valía la pena desarrollar arrugas de expresión por esto. Había demasiado en juego. Si Ryan no era capaz de arreglárselas con su ex, ella lo haría. Ryan no tenía ni que enterarse. Al igual que muchos de los hombres con los que se había encontrado en su niñez, Ryan necesitaba creer que estaba al mando.

—¿Algún problema? —preguntó Preston.

Ashley llevaba ya tres años entrenándose con Preston en el gimnasio Dr. Jox. Estaba colado por ella. Se lo notaba en los ojos mientras la guiaba por la tabla de ejercicios que había diseñado para ella personalmente.

Ashley había sido consciente de su belleza desde que su madre la llevó a los cinco años al concurso de miss Idaho Infantil y ganó. Pero tantos años de pasar por incontables concursos no le habían servido para ganar un primer puesto en los desfiles de miss Estados Unidos o miss América. Peor aún, no había conseguido el lucrativo contrato de modelo que tanto esperaba su madre. Una rotura del apéndice, para la que no buscó tratamiento médico hasta que fue demasiado tarde, provocó la muerte inesperada de su madre, dejando a Ashley sola en San Diego mientras preparaba el concurso de miss San Diego.

Ashley decidió entonces que ya estaba harta de concursos de belleza, algo que nunca se había atrevido a decirle a su madre. A los veinticuatro años ya se estaba haciendo demasiado mayor para competir. Tenía que encontrar un trabajo, pero no tenía más que el título de bachillerato, y su único curriculum era su aspecto físico.

Había acabado trabajando de recepcionista para un equipo de cirujanos plásticos. No le llevó mucho tiempo darse cuenta de lo mucho que ganaban los médicos con la cirugía estética. Dejó que uno de los médicos le realzara los labios carnosos con Restalyne, y le hicieron un peeling químico que hizo que su piel impecable se mantuviera perfecta sin una pizca de maquillaje.

En cuanto pudo afirmar que el equipo de cirugía la había «mejorado», ascendió por la pirámide desde el puesto de recepcionista novata al de «portavoz» del equipo. Se veía con los pacientes en «sesiones preliminares» para demostrarles lo que podía lograrse con los servicios de la clínica. Ashley era una prueba viviente de la habilidad de los cirujanos.

Los clientes potenciales se imaginaban que sus pechos eran de silicona y sus pómulos, altos por naturaleza, el resultado de implantes. El vientre plano y los muslos delgados debían de ser el resultado de una liposucción. Ashley se limitaba a sonreír y nunca mencionaba los regalos de la madre naturaleza. En vez de eso, animaba a las mujeres —y a un número cada vez mayor de hombres— a que utilizaran los servicios médicos.

Era buena, en realidad no tenía precio como vendedora innata. Podía convencer a cualquiera a que pasara por el bisturí sin que apenas sospechara que le estaba embaucando. Después de tantos años de sacar sus encantos en su búsqueda de los premios de belleza, esto no tenía secretos para ella. En solo un año su sueldo se había cuadruplicado gracias al número de pacientes que habían mencionado su nombre a la hora de inscribirse para alguna «mejora» estética.

¡Clin, clin, clin!

Ashley sabía lo que quería, un marido con una consulta de cirugía plástica de éxito. Entonces podría dejarse lo de ir desfilando por ahí para convencer a mujeres feas de lo bien que les iría la cirugía estética. No quería pasarse la vida promocionando a los cirujanos. Quería su propia casa; se había pasado la vida en la carretera desde niña. Tenía pensado hacer cursos de diseño de interiores y decorar su vivienda. Puede que con el tiempo abriera un estudio de diseño, pero no estaba segura de querer los dolores de cabeza que podría acarrearle el tener su propio negocio.

En el equipo de cirugía apareció Ryan Fordham, una respuesta a sus oraciones. Se había estado planteando tener una aventura con otro miembro del grupo, mayor que él y con una esposa que podría trabajar en el tren de la bruja sin maquillaje. Pero Ryan le hizo cambiar de idea inmediatamente. Él podía permitirse elegir entre muchas mujeres atractivas, pero tenía un auténtico interés en ella.

Quedaron para tomar café, para hablar del «papel de la portavoz» en la promoción de la clínica de cirugía plástica. Después de una corta conversación, por razones que Ashley nunca pudo explicarse, se enamoró totalmente de Ryan Fordham. Nunca se había enamorado antes, pero ahora sabía lo que sintió su madre cuando conoció a su marido. Ashley le agradeció a su ángel de la guarda que Ryan fuese médico en vez de electricista. Si así fuese, Ashley lo querría igualmente, del mismo modo que la madre de Ashley había amado a su padre. Incluso después de que su padre las abandonara, su madre nunca tuvo ojos para otro hombre.

Desde que Ryan la miró por primera vez supo que se sentía interesado por ella. Los hombres eran tan transparentes. Intentaban ocultar sus pensamientos, pero ella siempre podía detectar sus deseos. Era una técnica que su madre le había enseñado antes de los ocho años. Los jueces, incluso los que evaluaban a las niñas pequeñas, mostraban esa mirada delatora en los ojos. Con las sonrisas, el batir de pestañas o un movimiento del trasero te los ibas ganando.

Cuanto más tiempo pasaba con Ryan más lo amaba. Estaba decidido a alcanzar el éxito en su carrera, pero sus valientes intentos por hacerla feliz eran aún más intensos. Le había asegurado que era feliz; era el hombre de sus sueños. Y, sin embargo, Ashley quería aún más para los dos.

Si alguna pega tenía Ryan era que no era firme con su ex esposa. Ashley lo comprendía. Era culpabilidad, pura y sencillamente. Esa mujer se había sacrificado por ayudarle a estudiar en la facultad de medicina. Whitney había asumido el papel de mártir, abandonando el matrimonio sin pedir más que un todoterreno desgastado y un perro. Ashley tenía que tener cuidado de no parecer malintencionada cuando trataba ese tema con Ryan.

—Tengo un pequeño problema —confesó a Preston. Aunque él la deseaba de la misma forma que tantos otros hombres a lo largo de los años, lo necesitaba como amigo. El problema de ser tan atractiva era que las demás mujeres se volvían envidiosas. Preston era su único amigo, acostarse con él echaría a perder su amistad. Más importante aún, nunca le sería infiel a Ryan. Aun así, se daba cuenta de que podía utilizar el sexo para manipular a Preston.

—Es suficiente por hoy —dijo Ashley—. Vamos al bar de zumos.

El Dr. Jox tenía un lujoso bar en el que servían zumos recién exprimidos, y batidos saludables. Ashley pidió un zumo de granada porque sus propiedades antioxidantes le ayudarían a mantener la piel impecable; Preston, un batido de pasto de trigo. Firmó la cuenta para las dos bebidas y salieron a una de las mesas pequeñas, situadas bajo la sombra de un ficus enorme.

—¿Cuál es el problema, Ashley?

Le contó parte de la historia, resaltando lo de la ex esposa que estaba tan celosa que se negaba a firmar unos papeles que ya había firmado anteriormente. Insistió con dramatismo en que nunca había tenido una casa y siempre había estado en la carretera. Justo cuando había encontrado la casa de sus sueños, la ex estaba empeñada en echarlo todo por la borda con sus artimañas.

—Puede que haya alguna forma... —dijo Preston cuando Ashley terminó de hablar y las lágrimas humedecían sus largas pestañas—. ¿Qué es lo que más aprecia su ex?

Ashley no tenía ni idea. Whitney era una rubia atractiva con inocentes ojos verdes, pero no estaba ni de lejos a la altura de Ashley.

Nunca se habían conocido, pero Ashley había visto fotografías de Whitney en un álbum que encontró en la papelera.

Entonces cayó en la cuenta. El chucho. La ex de Ryan había querido quedarse con el perro.

—Está loca por su Golden Retriever.

—Ahí está la clave —aseguró Presten, sonriendo con confianza—. Utiliza al perro como palanca.

Capítulo 5

Adam estaba sentado en el escritorio de Jerold, Jerry, Tobin, el abogado de su tío y albacea de los bienes de Calvin Hunter. El hombre, corpulento y medio calvo, se reclinó en la silla giratoria, cruzó las manos delante del pecho y sacudió la cabeza.

—Me temo que Calvin nos ha dejado con un auténtico lío. El proceso podría llevar un año o incluso más.

Qué apropiado. Tobin le pasaría una cuenta enorme. A juzgar por las fotos que decoraban la pared, el abogado pasaba incontables horas jugando al golf. ¿Qué mejor forma de pagar las caras cuotas del campo de golf que con un proceso complicado?

—Puede que no le quede mucho de herencia —dijo el abogado—. Es difícil determinar en este momento cuánto tenía Calvin y cuánto debía. He traído a un contable forense para que revise los documentos de su tío.

—¿Hay algún problema con que me quede en la casa?

—No. Pagamos a la mujer que vive en la casa del guarda para que cuide el lugar y se encargue del perro. No recuerdo su nombre...

—Whitney Marshall —Adam no iba a olvidarse de su nombre o de cómo se había sentido cuando la tuvo debajo de él, la noche pasada, tras confundirla con un ladrón. En serio. ¿En qué estaba pensando? La había toqueteado como si fuese un adolescente cachondo en la parte trasera de un coche.

Esa mañana, cuando su ex marido la zarandeó, Whitney le había parecido vulnerable; no se parecía nada a la fiera que le había pateado y mordido. ¿Quién era ese gilipollas para ponerse así? No era asunto suyo, se recordó. Pero su mente seguía volviendo a ella toda la mañana.

—Podría despedir a la mujer...

—No, no lo haga. —No quería darle más problemas a Whitney. Parecía que ya tenía bastantes líos en esos momentos. Además, se lo debía de sobra por cómo se había comportado esa noche—. Solo me quedaré allí hasta que encuentre otro sitio.

—De acuerdo. Dejaremos las cosas tal como están.

—¿Tenía mí tío algún socio? —preguntó Adam. No agregó que quizá uno de ellos quiso ver a Calvin muerto.

—No. No que yo sepa. —El abogado lo observó un momento con un brillo calculador en los ojos—. Supongo que no hay ninguna razón por la que no pueda ver la carpeta de documentos de tu tío. Va a heredar todos sus bienes y deudas.

—¿Deudas?

—Ya le he avisado de las finanzas de su tío —le recordó el abogado—. Como su tío mantenía varias propiedades a nombre de los dos...

—Un momento. ¿De qué me está hablando? Yo no comparto ninguna propiedad con mi tío.

Tobin se reclinó en la silla y se quedó mirando a Adam unos instantes sin pronunciar palabra.

—¿No se lo contaron su padre o su tío?

—¿Contarme qué?

—Siendo menor de edad, su tío firmó a su nombre más de la mitad del valor de la casa de Torrey Pines y de dos edificios de San Diego. Las sociedades bajo las que figuran las propiedades son bastante complicadas. Su padre llegó a este despacho cuando preparé los contratos y los firmó por usted por ser menor de edad.

—Nunca me dijo nada.

En un primer momento, Adam se quedó impresionado, pero luego se dio cuenta de lo que su padre estuvo pensando. No quiso que Adam tuviera que depender del dinero de nadie. Siempre había comentado cómo los niños ricos se metían en problemas y no hacían nada de provecho por sí mismos.

El tío Calvin había intentado pagarle los estudios a Adam cuando se cambió de la Universidad de San Diego a la facultad de criminología John Jay de Nueva York. Adam rechazó su ofrecimiento. No era solo una cuestión de orgullo; nunca había visto mucho a su tío. Apenas conocía a ese hombre.

Ahora que se paraba a pensar, se daba cuenta de que Calvin Hunter se había sentido orgulloso de Adam a su manera. Llegó en avión a Nueva York desde Dios sabe dónde de Europa cuando Adam se graduó entre los mejores de su promoción. Los llevó a cenar a un lujoso restaurante de Manhattan. Después, como de costumbre, Calvin Hunter desapareció de sus vidas a bordo de un avión.

Habían pasado ya otros cinco años antes de que volviera a oír de Calvin. Cuando ascendieron a Adam a detective, el tío Calvin llamó para felicitarlo. Su rápido ascenso había sido el resultado del duro trabajo, pero el título que consiguió en una de las facultades de criminología más prestigiosas tampoco le había venido nada mal. El tío Calvin le recordó este hecho cuando llamó. Era casi como si ir a John Jay hubiese sido idea de su tío.

Fantástico. Es justo lo que necesitaba, más facturas. Estar en el frente al otro lado del Atlántico no le había librado de los plazos del coche ni de las facturas que había heredado de su padre.

—¿Qué me dice de la villa de Siros y del jet Cilation?

—Eran alquilados, y su tío llevaba los pagos atrasados. Igual que esta casa. Cuando murió, puse al día los pagos. Es una propiedad valiosa. No quise arriesgarme a que la perdiera.

—Tenía la impresión de que mi tío era rico.

En realidad, Adam no sabía nada del dinero de su tío, ni le importaba, pero su padre siempre había dicho que Calvin hizo muchas inversiones con las que había ganado un montón de dinero.

—Eso es lo que creía yo también. Trabajé muchos años con su tío. Tenía muchísimos bienes valiosos. —El abogado abrió sus manos rechonchas, poniendo las palmas hacia arriba—. Este... problema de fondos parece reciente.

—¿Qué hizo con todo el dinero?

—Es difícil de decir. Sabremos más cuando el contable lo repase todo. —El abogado revolvió algunos papeles de su escritorio antes de añadir—: ¿Conoce a alguien a quien su tío le habría dado tres mil dólares en efectivo el día cinco de cada mes?

—No, no tengo ni idea —Adam se detuvo un momento a pensar—. Puede que el dinero lo gastara él mismo.

—No creo. Sacaba dinero de los cajeros con cierta regularidad a lo largo del mes, y utilizaba mucho su tarjeta American Express para pagar. Esta retirada mensual de dinero lleva ocurriendo durante un año.

—Hay mucha gente como los jardineros, los limpiadores de piscinas o los servicios de limpieza de coches que quieren dinero en efectivo para no tener que declararlo a Hacienda.

—Cierto, pero ya he tenido en cuenta a esos empleados. Estoy pensando que quizá diera un pago fijo todos los meses..., por alguna razón.

Adam se movió en la silla.

—¿Está pensando en un chantaje?

—No, no, no. —El abogado había respondido demasiado rápido—. Estoy seguro de que tiene alguna explicación lógica. Puede que el contable forense descubra la respuesta.

La siguiente parada de Adam fue en el despacho del médico forense. Conocía a la ayudante del forense de su época de policía en San Diego. La mujer estaba al tanto de casi todo. Se encargaba de la mayoría de las autopsias del forense, aunque era él el que firmaba los certificados de defunción.

—Eh, Adam. Qué alegría verte por aquí —saludó Samantha. La pelirroja tenía una sonrisa que predominaba sobre cualquier otro rasgo y casi te hacía pasar por alto las pecas que le cruzaban la nariz y los pequeños ojos marrones, agrandados por unas gafas redondas con montura de carey—. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Más de dos años.

La última vez que había visto a Samantha fue en la fiesta de despedida, la noche antes de tomar el barco.

—¿Qué tal te fue en Irak?

Se encogió de hombros. No hacía falta deprimir a la gente con la verdad. Enviaron a su unidad de la Guardia Nacional supuestamente para dos años. Su estancia se alargó otros ocho meses. Incluso después de estar al borde de la muerte, Adam tuvo que permanecer en un puesto de oficina hasta que acabó su período de servicio.

—He venido para hablar de la autopsia que le practicaste a mi tío.

—Recibí el mensaje sobre Calvin Hunter que enviaste desde Irak. Me aseguré de que fuera yo quien hiciera la autopsia.

—Un infarto masivo de miocardio es la causa oficial de su muerte.

—Correcto. Su corazón se encontraba en muy mal estado. Pero no te preocupes. No sufrió. Murió al instante.

—¿Existe algún medicamento, un veneno o algo que pueda haber provocado un ataque al corazón de ese tipo?

—¿Por eso pediste un informe completo de toxicología en tu correo electrónico?

Decidió sincerarse con Samantha. Cuando estuvo en el cuerpo, ella siempre le ayudó. Ah, demonios. Había sido la primera en practicar las autopsias de sus casos siempre que se lo preguntó.

—Vi a mi tío en Grecia hará un par de meses. Le preocupaba que alguien quisiera matarlo.

—¡Oh! ¿Porqué?

—Se negó a decirme nada. Pensó que me pondría en peligro si sabía demasiado. Siete semanas más tarde fallece de un ataque cardíaco. Me hace sospechar.

Cuanto más pensaba en la advertencia de su tío, más sentido parecía cobrar. A su manera, Calvin Hunter se había preocupado por él. Puede que conforme se hacía mayor comenzara a lamentar no tener hijos e intentara compensarlo, dándole a Adam parte de sus pertenencias. Y advirtiéndolo del peligro.

Samantha se giró en su silla y miró un momento las placas y los premios que cubrían la pared de su despacho.

—Supongo que has leído el informe policial.

—Lo he hecho.

No agregó que un compañero del cuerpo le había mandado la información por fax mientras estaba todavía en Irak.

Samantha asintió pensativa.

—Una mujer sin identificar llamó al 911 y dijo que tu tío había sufrido un infarto. La ambulancia llegó en unos minutos, pero no había nadie alrededor. Supusieron que sería alguien que estaba de paso y lo vio desde fuera.

Adam tomó aliento.

—Mi tío estaba muerto.

—El informe del 911 dice que la llamada venía del teléfono de tu tío. —Adam asintió, preguntándose quién podría haber sido la mujer misteriosa—. Había alguien en la casa con él, y luego desapareció. Se desplomó en su despacho, en la planta de arriba. Es imposible que alguien que pasara por delante de la casa hubiese visto lo que ocurría en la habitación. La casa está demasiado alejada de la calle como para que alguien que esté pasando por ahí pueda notar nada.

—Tu tío murió sin duda alguna de un infarto masivo de miocardio —aseguró Samantha—, pero ¿fue natural o provocado? Por lo que pude ver, parecía natural. Los diagnósticos de toxicología tardan unas cuatro o seis semanas en llegar, así que no puedo estar segura hasta entonces. Salieron hace dos semanas, así que tendremos que esperar por lo menos otras dos hasta que pueda decirte algo.

Adam sabía que los informes de toxicología se procesaban en el Centro Fulmer de Santa Bárbara. Allí realizaban los informes de toxicología para la mayor parte de los municipios del sur de California, excepto los de Los Ángeles, que tenía el tamaño suficiente como para tener su propio laboratorio.

Adam le dio las gracias y se marchó, con la mente dando vueltas en torno a su tío. Calvin Hunter no le había mostrado exteriormente cuánto le importaba, o al menos no de una forma en la que un niño que estaba creciendo podría haberlo notado, pero su tío había intentado ayudarle. Ahora le tocaba a él.

No tenía la intención de pasarse el día esperando sentado. El instinto le decía que habían asesinado a Calvin Hunter, tal como su tío había temido. Adam le dio su palabra de que investigaría. Nada lo detendría. Se propuso descubrir qué era lo que había ocurrido exactamente con el dinero de su tío. Eso podría conducirle hasta el asesino.

—Este es tu despacho —le dijo Tyler Foley a Adam.

—Una vista fantástica —respondió Adam, todavía impresionado. Justo antes de partir para Irak, Tyler y él habían reunido a duras penas el dinero justo para un nicho de oficina, en un almacén cutre reconvertido en laberinto de mil huecos oscuros.

Tyler sonrió abiertamente, con la misma sonrisa aduladora con la que se ganó el papel de «poli bueno» cuando trabajaba en homicidios, con Adam.

—Supongo que no te creíste lo que te contaba en los correos electrónicos. Ya te dije que HiTech Security iba de maravilla.

—Recibí tus mensajes. —Adam podría haber dicho que el correo electrónico era lo más interesante de su existencia allí, pero una cosa que había aprendido era que la gente no tenía ni idea de lo mal que se pasaba en Irak. La muerte y el aburrimiento eran compañeros constantes, dependiendo de dónde estuvieses en un determinado momento. Un mensaje desde casa era como un regalo caído del cielo. Las breves explicaciones de Tyler sobre el progreso de la nueva empresa le habían subido muchísimo la moral. Lo propulsaban desde los horribles confines del presente hasta las posibilidades ilimitadas del futuro.

—¿Por qué no les echo un vistazo a los archivos de cuentas para ponerme al día? —sugirió Adam.

Un breve silencio, entonces Tyler dijo:

—Le diré a Sherry que te enseñe a acceder a las cuentas del ordenador.

Adam bajó la mirada hasta el escritorio de cromo y cristal que estaba colocado frente a la ventana de su nuevo despacho. Un gran monitor de pantalla plana dominaba la mesa. A su lado había un teclado y un teléfono con botones para cambiar entre distintas líneas.

—¿Es todo virtual? —le preguntó a Tyler.

—Prácticamente. Es el futuro. Estos días todo va informatizado. Ya aprenderás...

—No hay ningún problema —aseguró Adam—. Tuve muchos ratos muertos en Bagdad. Uno de los tipos de allí era un experto en informática en su vida real. Aprendí mucho de él.

Tyler se rió de una forma que sonaba un tanto forzada, Adam no estaba seguro.

—Probablemente sepas más que yo. Sherry se encarga de todo. Sabe cómo va todo por aquí.

Tyler dejó a Adam para que «se fuera acostumbrando» a su nuevo despacho. Adam se sentó en su escritorio y contempló el Pacífico. El agua estaba calmada en esos momentos y parecía una lámina resplandeciente de acero inoxidable. Se sentía como el último mono de la empresa. Era obvio que Tyler se las había apañado muy bien sin él.

¿Dónde encajaba él ahora?

¿Encajaba realmente en algún lugar?

Bueno, quizá pudiera ayudar a que el negocio creciera aún más. Un recepcionista, dos mujeres en la oficina. Podrían contratar a más gente y expandirse una vez que decidieran hacia qué dirección iban a encaminarse.

Cuando Adam y Tyler se cansaron de trabajar de detectives en casos que solían estar relacionados con drogas, decidieron crear su propia empresa de investigación privada. Establecieron el negocio al ver que la seguridad corporativa era un sector en expansión.

Y entonces llamaron a la unidad de Adam al servicio activo. Estaba claro que la compañía había tomado otro rumbo. Adam pudo deducir algo de esto a partir de los mensajes de Tyler.

Adam navegó por los archivos de las cuentas durante casi una hora entera. La empresa parecía tener mucho éxito. Los pagos estaban al día, demostrando la buena salud financiera de la compañía, pero ya no se dedicaba a la seguridad corporativa tal como habían pensado cuando crearon HiTech.

Adam se levantó de la silla y salió del despacho para dirigirse al de Tyler al final del pasillo.

—El señor Foley está con un cliente —dijo Sherry.

—Por favor, hazle saber a Tyler que tengo que hablar con él.

Adam se despidió de la morena con un gesto de la cabeza antes de volver a su despacho. Tenía la ligera impresión de que no le había caído del todo bien. ¿Quién podía culparla? Necesitaba urgentemente un corte de pelo y la ropa que llevaba era apenas pasable.

Se había pasado la primera parte de la mañana, después de su encuentro con el ex de Whitney, buscando lo que valía entre todas las cosas que había metido apresuradamente en una unidad de almacenamiento antes de tomar el barco. La mayor parte se había enmohecido durante el tiempo que estuvo destinado fuera y no servía ni para dárselo a los pobres.

Bien mirado, no le quedaba mucho de su vida anterior. Necesitaba empezar de nuevo, con una nueva actitud. Después de todo, había salvado su vida de milagro. Debía aprovechar al máximo esa segunda oportunidad. En cuanto hubo hablado con Tyler sobre la nueva dirección de la empresa, Adam se fue de compras.

Sin nada mejor que hacer, buscó en Google los artículos que se habían escrito sobre la muerte de su tío. Las pocas líneas que relataban la carrera de Calvin Hunter en la marina quedaban eclipsadas por su triunfo con Jasper en el Concurso Internacional de Perros de Frankfurt. Ni uno solo de los artículos mencionaba la llamada al 911 que hizo una mujer desde casa de Calvin, que huyó del lugar antes de que llegaran los médicos.

A ese misterio le había seguido un robo en el que los ladrones habían ignorado antigüedades de valor incalculable, llevándose a cambio el ordenador y los discos de su tío, lo que a Adam le resultaba inquietante. ¿Qué podría haber en el ordenador de su tío? Informes de gastos, sin duda. Su tío debía de haber declarado que su fuente de ingresos procedía de su trabajo como juez de concursos y probablemente habría ocultado muchos gastos cuestionables, como el avión privado Citation y la villa de las islas griegas.

Calvin Hunter se había metido en problemas financieros, según su abogado. Adam tenía que descubrir la gravedad del problema y qué es lo que lo provocó exactamente. Si habían asesinado a su tío, como Adam sospechaba, puede que la pista estuviera en sus finanzas. Por su trabajo como detective de homicidios, Adam sabía que la mayor parte de los asesinatos eran crímenes pasionales o el resultado de discusiones monetarias. A juzgar por lo que Adam había visto de la casa de su tío, no vivía con ninguna mujer. El dinero era la pista a seguir.

Adam permaneció de pie en la oficina, con los puños metidos en los bolsillos traseros de sus gastados pantalones Dockers, con la mirada fija en la lejanía del mar. No le importaba que su tío no le hubiese dejado mucho dinero, aparte de edificios con deudas. Por encima de todo, quería sentir que era él quien se había montado su propio negocio. Era todo una cuestión de orgullo, determinó.

Su padre había sido igual que él. Matthew Hunter era un contratista de la construcción. Cuando falleció inesperadamente de un infarto, los pequeños ahorros que Adam había acumulado fueron a parar a la terminación del último trabajo de su padre. No fue suficiente y Adam tuvo que pedir un préstamo para acabar el proyecto y proteger la reputación de su padre.

Los pensamientos de Adam se desviaron de su padre a Whitney Marshall. Estuvo saliendo con una mujer antes de partir para Irak. Le dijo a Holly que todo había terminado antes de marcharse, y ella encontró rápidamente a un sustituto. Pensó que volver podría haber resucitado viejas sensaciones, pero no ocurrió.

En vez de eso, seguía viendo los penetrantes ojos verdes de Whitney y su pelo rubio alborotado. Pulsó el botón de «pausa» de su cerebro y rebobinó sus pensamientos hasta la noche pasada. Podía sentir a Whitney debajo de él.

Tan suave. Tan sexy.

Tan... perfecta.

Whitney era preciosa y quería decírselo, pero se lo pensó mejor. ¿Cómo podía alguien cuerdo sentirse tan atraído por otra persona a quien había confundido con un ladrón? Por supuesto, podría ser que Adam no estuviera en su sano juicio. Había cambiado en muchas formas que aún estaba descubriendo.

—Eh, Adam —Tyler interrumpió sus pensamientos—, querías verme, ¿no?

Adam se retiró lentamente de las vistas del océano y trató de esbozar una sonrisa.

—Sí, he estado repasando las cuentas. Parece que vamos fenomenal en los servicios de vigilancia privada.

—Mira, has estado fuera de contacto. Las comunidades valladas han aparecido como la pólvora por aquí. Facilitar embajadores para las entradas...

—¿Embajadores?

—Es una palabra que se ha puesto de moda y que la usa todo el mundo para referirse a los vigilantes. Nadie quiere decir vigilantes. Eso da sensación de inseguridad. Así que todo el mundo dice embajadores —Tyler rió entre dientes—. Es obvio, y es nuestro pan de cada día.

Adam detectó más de una señal en el tono de su amigo que indicaba que se estaba poniendo a la defensiva. No había pretendido ponerlo nervioso.

—Realmente has sido tú quien ha puesto en marcha el negocio mientras yo estaba fuera —Adam no le recordó a Tyler que la mayor parte del dinero para montar HiTech lo había puesto él. Tyler había contribuido con muy poco dinero, pero había hecho todo el trabajo mientras la unidad de Adam estaba destinada en Irak—. Es solo que pensé que habíamos acordado dedicarnos a la seguridad corporativa.

—Lo sé, pero eso es un hueso duro de roer. —Su tono era transigente, más propio del Tyler que Adam había conocido antes de marcharse—. Para la seguridad corporativa hacen falta un montón de expertos informáticos y equipamiento costoso. No creo que debamos aún seguir por ese camino.

—No te critico —aseguró Adam—, solo quiero ponerme al corriente de cómo va todo. Has hecho un trabajo increíble.

Tyler lo recompensó con una de sus habituales sonrisas, pero Adam no podía dejar de preguntarse en qué estaría pensando su amigo. Adam sabía que había cambiado mucho en los últimos dos años y medio. Tyler también parecía distinto. ¿Volverían a ser buenos amigos? ¿Serían capaces de trabajar juntos?

Maldita sea, eso esperaba. Durante su tiempo en el extranjero, Tyler le había servido de salvavidas. Le había mandado un mensaje de correo electrónico al menos una vez por semana. Cierto, la mayoría de sus mensajes eran de la empresa, había poco personal en ellos, pero para Adam habían significado mucho. Sin muchos familiares y con pocos amigos íntimos, Adam había contado con el apoyo moral de Tyler.

—Mira... —Tyler se acercó pesadamente hasta la ventana, contempló la vista un momento y entonces continuó—. En cuanto a Holly. No teníamos la intención... de que ocurriera nada. Simplemente pasó.

—No hay ningún problema —respondió Adam, y lo decía en serio.

Vale, puede que una pequeña parte de él hubiese querido que Holly se quedara esperando para darle una segunda oportunidad a su relación. Pero casi tres años era mucho tiempo, sobre todo después de cortar bruscamente con ella justo antes de marcharse. Vamos, la mayoría de hombres casados de Irak tenían problemas con que sus matrimonios funcionaran a larga distancia. Hizo bien en dar por terminada la relación en ese momento.

—Ya encontrarás a otra persona —aseguró Tyler—. Tú eras siempre el que atraía a todas las mujeres.

Adam no pudo evitar pensar en Whitney. Sabía perfectamente que ella no estaría de acuerdo con Tyler. Le había dado un susto de muerte. Peor aún, tenía un ex que seguía aún presente en su vida.

Oh, vaya. Nunca le habían acusado de sensiblería, pero Whitney tenía algo que le hacía perder la cabeza. La encontraba realmente atractiva. Y había pasado tanto tiempo sin una mujer que necesitaba sexo desesperadamente, y sin embargo había algo dentro de él que le hacía desear mucho más que un polvo rápido.

¿Qué es lo que quería?

Ver la muerte tantas veces, tan de cerca, le había hecho valorar la vida. Quería una familia, y eso significaba tener hijos... y una esposa. Necesitaba a una mujer, a alguien especial con quien compartir las cosas, alguien con quien hablar de asuntos importantes, alguien especial.

Seguía pensando en Whitney. Puede que no fuese esa persona, pero no vendría mal investigar.

Sonrió para sí mismo. Al fin y al cabo, la investigación era su especialidad.

Capítulo 6

Ryan Fordham se quedó mirando la bahía, situada detrás del restaurante Peohe. Un guardacostas avanzaba con dificultad por el mar mientras los yates pasaban a toda velocidad, con las velas de color ámbar a la luz del sol poniente. A su lado, Ashley hablaba de la casa que ansiaba poseer. No era capaz de decirle que ya se había puesto en contacto con el agente inmobiliario y había retirado su oferta. ¿Qué otra cosa podía hacer? Hasta que Whitney firmara los documentos y tuviera un control total de la propiedad, sus fondos serían precarios.

Casi totalmente arruinado, reconoció a regañadientes.

Todo el dinero que había podido acumular iría a parar a su nueva consulta médica y a pagar las deudas de Domenic Coriz. Solo pensar en el corpulento indio norteamericano hacía que las gotas de sudor se le arrastraran como un ciempiés por la nuca.

¿Por qué no dejas el juego?, se preguntó por enésima vez.

Puedes, respondió la parte lógica de su cerebro, como en otras incontables ocasiones a lo largo de los últimos tres años. Una y otra vez se había propuesto no volver a pisar un casino. Todas las veces rompió su promesa.

El juego era una adicción, se recordó a sí mismo, y era tan poderosa como estar enganchado a la cocaína o el alcohol. Puede que más.

Cuando ganaba le daba un subidón que no se lo había dado ni el sexo más apasionado y enloquecido. Perder era un bajón total, pero la promesa de ese fuerte estímulo bastaba para tentarle a volver a las mesas una y otra vez.

—¿Cómo? —preguntó, consciente de que Ashley había dicho algo—. Estaba despistado.

Ashley lo contempló un instante, entonces repitió:

—He dicho que ya he recogido los documentos para solicitar la licencia de reventa. Tengo que poner el nombre de mi empresa. No me decido entre Interiores Ashley o Diseños Ashley.

—Diseños —dijo él enérgicamente—. «Interiores» te limita a la decoración. Con «diseños» puedes entrar en otros sectores, como los cuadros o la ropa. Con tu talento, puedes hacer prácticamente cualquier cosa.

Ashley lo recompensó con una sonrisa triunfadora. Acompañó a sus labios con el adorable brillo juguetón que despedían sus ojos azules.

Esa expresión cautivadora lo conquistó al instante desde el momento en que se presentó a ella, en su primera visita al grupo de cirugía estética al que acabó uniéndose. Hasta que conoció a Ashley, Ryan no creía en el amor a primera vista. Ahora estaba convencido de su existencia.

Ryan había pensado que amaba a Whitney, pero estuvo equivocado. Lo que sintió por su esposa fue solo cariño, amplificado por la atracción sexual. Pero era tan... poco comparado con la profunda emoción que le provocaba Ashley.

—Tienes razón —dijo Ashley—. Tiene que ser Diseños Ashley. Empezaré con un pequeño despacho en casa.

—Muy bien. —No mencionó que no tenía capital para financiar ni el negocio más modesto. Maldita Whitney. Esa zorra ya había dado su aprobación al acuerdo. Por qué tenía que elegir precisamente ese momento para ponerse por primera vez tan testaruda.

—¿Doctor Fordham? —El camarero interrumpió sus pensamientos—. Hay un hombre en la barra que quiere verle.

—Dígale que venga a nuestra mesa —respondió Ashley.

—No se moleste —Ryan se levantó, un poco nervioso. ¿Quién sabía que estaban allí? Disfrutar de la puesta de sol en la bahía había sido una decisión espontánea—. No queremos que interrumpan nuestra cena romántica, ¿no?

Sin esperar a una respuesta, Ryan siguió al camarero mientras su mal presentimiento se acrecentaba. ¿Le había seguido alguien? ¿Por eso sabía dónde estaban?

¿Y ahora qué? Sus nuevos socios le presionaban para que se pusiera al día en los pagos de su parte de alquiler a largo plazo del moderno centro de cirugía estética. Llevaba varios pagos atrasados de su primera y segunda hipotecas, y del préstamo sobre el valor de la vivienda que había pedido cuando las propiedades inmobiliarias subieron de valor vertiginosamente. Las ventas de casas ya se habían estabilizado, pero las facturas seguían llegando a su escritorio con una regularidad pasmosa. No obstante, nada podía superar la presión que recibía de Coriz.

El camarero lo condujo hasta la zona de la barra. Estaba abarrotada de veinteañeros de la «generación X», tratando de ligar. Ryan localizó a un hombre a solas en la esquina del fondo. Parecía uno de esos tipos del canal de lucha libre que intentaba ir de incógnito con ropa de calle.

Uno de los hombres de Coriz. ¡Jesús! En verdad le habían seguido. El matón dio un paso al frente en cuanto vio a Ryan abrirse paso hacia él, y el camarero se perdió entre la multitud.

—Fordham.

Esa única palabra sonó baja y ronca, y las personas que estaban alrededor, apretujadas como en una lata de sardinas, no la habrían oído. Sin embargo, el tono amenazante atravesó a Ryan como el láser que utilizaba con los pacientes.

Se esforzó por sacar la voz más arrogante que pudo.

—¿Le conozco?

—No. —El capullo se encogió de hombros, haciendo que sus músculos se marcaran en la camisa Tommy Bahama—. Soy uno de los hombres de Dom.

Dom. Solo los colegas más íntimos de Domenic Coriz le llamaban Dom.

—Dom quiere un informe de progresos. ¿Firmó tu ex los papeles?

—Aún no, pero lo hará —aseguró Ryan, aunque tenía sus dudas sobre cuándo podría ver los documentos firmados.

—Dom no quiere que se entrometa ningún maldito abogado.

Por un segundo, a Ryan le temblaron las rodillas. ¿Cómo podían saber que Whitney pensaba consultar a Broderick Babcock? Además de seguirle, debían de haber estado escuchando sus conversaciones con algún dispositivo sofisticado. ¡Esos mamones!

Ryan se estiró para aprovechar su altura al máximo. El hombre de Dom estaba cuadrado, pero Ryan le sacaba al menos quince centímetros.

—Dile a Dom que ya me ocupo yo de mi ex.

El matón observó a Ryan con sus ojos oscuros, como si estuviese inspeccionando a un extraño espécimen, y luego formó una sonrisa burlona con los labios.

—Recuerda que este es un asunto im... impostergable.

La forma en que se le había atascado esa palabra le sugería a Ryan que el hombre nunca la había utilizado antes. Dom debía de haberle enseñado lo que tenía que decir. Tampoco es que «un asunto impostergable» pareciese formar parte del vocabulario de los nativos norteamericanos. Probablemente le habría escuchado decir esa expresión a su abogado.

—Sé muy bien lo importante que es el factor tiempo en esto.

El hombre de Dom se inclinó hacia delante y por un momento Ryan pensó que no había entendido lo que significaba «factor» Rápida como una serpiente, salió de repente una mano que parecía un garfio de carne y hueso y que agarró a Ryan de las pelotas. Un ágil giro de muñeca y Ryan se vio obligado a morderse la mejilla por dentro para no gritar como consecuencia de un dolor inimaginable. A pesar de sus esfuerzos, un gruñido ahogado se le escapó de los labios. Nadie notó nada entre el alboroto del bar.

El hombre soltó los testículos de Ryan y dijo:

—Dom siempre consigue lo que quiere.

Sin esperar respuesta, el capullo engreído se abrió camino a empellones entre la multitud y desapareció. A Ryan no le hacía falta que le deletreara la amenaza. «Cumple o eres hombre muerto»

Pasaron varios minutos hasta que el dolor de la ingle se le aliviara lo suficiente como para poder moverse. Con las dos manos delante para protegerse los testículos, Ryan se abrió paso por entre la masa de crios que se aplastaban unos a otros. Caminaba renqueante, cada paso era otra puñada de dolor. Se detuvo unos instantes en la última fila de la multitud, esperando a que el dolor aminorara. No quería volver andando con dificultad a la mesa y tener que enfrentarse a las preguntas de Ashley.

Había conseguido mantener el juego en secreto con Whitney. Ella pensaba que las salidas a altas horas de la noche eran al hospital. Le había funcionado en sus dos años de interno residente, pero esa excusa ya no se sostenía de ninguna manera. Los cirujanos plásticos no iban al hospital por la noche, a no ser que hubiese alguna urgencia. Después de trabajar para un equipo de cirujanos plásticos, Ashley ya lo sabría.

No podía engañarla. Mejor, pensó. Había decidido dejar el juego. Sin embargo, la atracción seguía ahí. La sensación de lo inevitable le invadió como un potente narcótico. Si tan solo pudiera hacer una buena jugada, como antes, sus problemas se solucionarían. «Dom siempre consigue lo que quiere», recordó. Ryan sabía que no tenía otra elección, debía saldar sus deudas.

Ya había oscurecido cuando Whitney volvió. Después de su enfrentamiento con Ryan, se había pasado el día intentando compensar el tiempo perdido. Además de Da Vinci, Whitney tenía ahora a Maddie, un peludo Bichon Frise blanco, cuya dueña había viajado a una fiesta en Nueva York.

Sacó a Da Vinci del transportin que llevaba atado a la espalda con una correa. «Estás demasiado mimado. Voy a acabar mal de la espalda de llevarte encima a todas partes» Da Vinci correteó detrás de Maddie, intentando alcanzarla sin preocuparse lo más mínimo por la espalda de Whitney. Oh, bueno. Hacer de cuidadora de perros le proporcionaba el dinero que necesitaba, pero ¿quién dijo que sería fácil?

Lexi le pasó la lengua por la mano y Whitney se paró a acariciar a su Retriever. El perro parecía extrañamente apegado a ella. Cuando Whitney estuvo decaída por la infidelidad de Ryan, Lexi nunca se alejó de su lado. Whitney preveía la gran ayuda que le iba a dar Lexi en el nuevo curso de su vida. Tenía un efecto tranquilizador sobre los demás perros porque era obediente y no se sobresaltaba demasiado por cosas sin importancia, como los ruidos inesperados o por ver a otras mascotas.

Una llamada seca a la puerta principal detuvo a Whitney mientras iba a la cocina a preparar dos comidas especiales y un cuenco de galletas corrientes para Lexí. Da Vinci se puso a ladrar frenéticamente y Maddie se unió a la fiesta dando saltitos con las patas traseras.

—No. Malos —regañó—. Silencio.

Debía de ser Ryan, pensó. Ese hombre no era capaz de rendirse nunca. Tiempo atrás creyó que era una cualidad admirable. Ahora había presenciado el lado oscuro de su conducta. Puede que Trish tuviera razón en lo de la orden de alejamiento. La rabia que sentía por Ryan le puso los nervios de acero, y abrió la puerta principal diciendo:

—Sal de aquí o llamo a la policía.

La oscura figura estaba iluminada a contraluz por la tenue luz del porche. Todo lo que podía discernir en un primer momento era una silueta alta y de anchos hombros. Demasiado alto, demasiado grande para ser Ryan.

—Espero no haberte interrumpido la cena, Whitney.

Reconoció al instante la voz de Adam Hunter. La inquietaba de una forma que ningún otro hombre había hecho, pero también era cierto que nunca la habían atacado antes. Se recordó a sí misma que le había ayudado por la mañana. Cálmate, el tipo no es tan malo.

—No, acabo de llegar a casa.

Dio un paso adelante y la luz del interior de la casa iluminó su cuerpo. El breve encuentro por la mañana no la había preparado para este hombre bien afeitado con el pelo recién cortado. Ahora iba con pantalones holgados y un polo azul claro que resaltaba su pelo moreno.

A sus ojos de color azul vidrioso les faltaba calidez o brillo. Parecían vacíos, casi hechizados. Y se clavaban en ella con una firme intensidad. De repente recordó que Adam había perdido a su tío. La muerte debía de haberle entristecido de la misma forma que a Whitney la muerte de su madre.

Whitney respiró profundamente y esbozó una sonrisa.

—Gracias por ayudarme esta mañana.

—Tu ex marido parecía... demasiado enfadado.

—Ya se le pasará.

La contempló un momento con esa forma directa tan propia de él, y ella supo que la había calado. Ryan era más rencoroso que un ayatolá, pero no le importaba lo más mínimo. Que se fastidie.

—He ido a ver al albacea testamentario de la propiedad de mi tío. Aún no está todo aclarado, pero me quedaré aquí hasta que encuentre un apartamento. Queremos que sigas ocupándote de Jasper.

Chasqueó los dedos y Jasper surgió de entre las sombras. El Crestado Chino levantó la mirada hacia Adam como hechizado.

Oh, vale. El pequeño perro era un campeón internacional con incontables vuelos transatlánticos a sus espaldas. Obviamente, la altura le había alterado el poco cerebro que tuviera la criatura en un principio. Jasper no acudía cuando Whitney lo llamaba por su nombre, pero respondía a un chasquido de los dedos de Adam.

—¿Y los familiares que se suponía que iban a encargarse de Jasper?

—Ese soy yo. Yo era el único pariente de mi tío Calvin.

Whitney trató de sacar una sonrisa compasiva, pero le resultó difícil después de la noche pasada. Volvió a acordarse del incidente con Ryan. Adam Hunter no era tan malo como creyó en un primer momento, pero un caballero al menos se disculparía.

—Te llevarás a Jasper cuando encuentres un apartamento, ¿no?

—Depende. —Contempló un momento al perro que estaba a su lado. Jasper no tenía pelo en el cuerpo, excepto en la cabeza y las patas. El pelo marrón y blanco le brotaba de las patas, y de las orejas le salían como mechones de grama. Whitney siempre había considerado que esos perros casi pelados eran un poco ridículos. Jasper no le había hecho cambiar de idea en absoluto.

—¿Depende? —preguntó ella.

—En algunos apartamentos no permiten animales —repuso Adam, con un tono hueco en la voz.

Había muchos que sí, pensó ella. Evidentemente, a Adam no le importaba tanto su tío como para darle al perro huérfano un buen hogar. Eso le hacía perder más puntos en el aprecio de Whitney.

—Jasper es un campeón. Quizá localice a algún criador de perros que quiera presentarlo a concursos o utilizarlo para la cría.

—Tengo una cita con un criador dentro de unos días. Puede que él quiera quedarse con Jasper, pero le prometí a mi tío que cuidaría de su perro.

Esto sí que no tenía sentido. ¿Cómo pensaba cuidar al perro si iba a alquilar un apartamento en el que no se podían meter animales?

—Le daré de comer a Jasper por la mañana —le dijo a Whitney, sin advertir su inquietud—. Sí pudieras darle un paseo al día me sería de gran ayuda. La mayoría de las noches llegaré tarde a casa. Dame tu número y te haré saber si no puedo llegar a tiempo para darle la cena.

Whitney se acercó al pequeño rincón que Miranda había montado como despacho y sacó una tarjeta profesional de la caja que le habían impreso en Speedy Press. Se dio la vuelta para dársela a Adam y descubrió que se había adentrado al centro de la sala sin hacer el menor ruido. Los perros daban vueltas alrededor de sus pies, olisqueando.

—Aquí está mi número de móvil y el número de aquí. Prueba primero con el móvil. Suelo estar fuera con los animales.

—De acuerdo. —Metió la mano entre el revoltijo de perros y sacó a Jasper. Se encaminó hacia la puerta, con esa menudencia de perro bajo el brazo, y entonces se detuvo—. Siento lo de anoche. Mi reacción fue excesiva.

Ella no pudo evitarlo.

—¿Siempre intentas violar a los intrusos?

—¿Violar? —Resopló—. ¿Es eso lo que pensaste?

—Perdóname si me equivoco, pero cuando un hombre se me tira así, y luego me pasa las manos por todo el cuerpo..., bueno, lo de la violación se me pasa por la cabeza.

—No suelo encontrarme a mujeres desnudas merodeando por mi casa en la oscuridad.

—No estaba desnuda. Llevaba un pijama.

—¿Pijama? Bueno, pensarás lo que quieras, pero mi idea de lo que es un pijama y la tuya no tienen nada que ver. Ibas prácticamente desnuda.

—¡Basta ya! Estoy harta de que la gente me culpe... —La expresión de asombro de la cara de Adam hizo que dejara de hablar. Sabía que no se refería a «la gente». Ryan era el único que tenía en mente. Siempre había hallado una manera de hacer que todo lo que saliese mal pareciera culpa de ella. Hizo una sonora respiración—. Vale, era un camisón de Victoria's Secret.

Se miraron fijamente el uno al otro, como pistoleros esperando para sacar su arma. Whitney recordó que necesitaba un sitio para vivir hasta que Miranda volviera. Ese hombre quizás hubiera cometido un error sin mala intención. «Sonríe. Demuéstrale que eres capaz de perdonar y olvidar», pensó.

Al ver el intento de Whitney de sonreír, dijo:

—Robaron en la casa justo después de que mi tío muriera. Pensé que eras un ladrón.

—¿Se llevaron muchas cosas? —Whitney había estado en la casa varias veces antes de que Miranda se fuera y no había notado indicios de robo.

—Cortaron los cables de la alarma y se llevaron el ordenador de mi tío, pero dejaron un montón de antigüedades valiosas. Cuando te oí en la planta de abajo supuse que habían vuelto.

—Lo entiendo —dijo, intentando convencerse de que así era.

«Recuerda, no es Ryan. Adam te ayudó esta mañana.»

—No era mi intención tocarte. Solo intentaba... comprobar que eras una mujer. La mayoría de ladrones son hombres.

Asintió despacio con la cabeza, sin mencionar la evidente erección durante sus maniobras para «comprobar».

—De todos modos, eres totalmente capaz de defenderte por ti sola.

—¿En serio?

Inclinó la cabeza a un lado y señaló el arañazo de color rojo pálido que se le veía en la parte baja del cuello. El cuello de la camisa se lo tapaba por completo. Luego le enseñó el gran vendaje que llevaba en el antebrazo.

—Me mordiste y me hiciste sangrar.

Se quedó mirando el vendaje de color carne y recordó con claridad el sabor metálico de la sangre. Los bordes del vendaje eran de un color azul morado. Era evidente que un profundo morado rodeaba la herida.

—Me superabas en peso. Todo lo que podía hacer era morder.

—Y gritar —agregó con una risa ahogada—. Estoy seguro que hasta el mismo diablo te escuchó desde el fondo del infierno.

No pensaba disculparse por defenderse, pero la manera tan adorable que tenía Adam de ladear la cabeza ligeramente mientras hablaba acallaba su rabia. Lo ocurrido no fue más que una confusión. Lo mejor sería no tomárselo demasiado en serio ni darle más vueltas al tema.

Whitney lo miró a los ojos azules, a punto de decir algo, y entonces se olvidó de qué... Se activó una corriente eléctrica entre los dos, y la respiración de ella se hizo irregular. Tenía la inquietante sensación de que Adam estaba a punto de besarla. Por un momento, estuvo hasta mareada de la expectación.

—Cuando mi tío sufrió el infarto mortal, una mujer llamó al 911. ¿Fuiste tú?

Whitney tuvo que estrujarse el cerebro para entender la pregunta. En todo lo que podía pensar era en cómo se sentiría estrechada entre sus fuertes brazos.

—¿Yo? No. Yo no vivía aquí. Mi prima Miranda estuvo en esta casa hasta hace dos días.

—¿Dijo algo de la llamada a la ambulancia?

Whitney negó con la cabeza mientras se esforzaba aún por ocultar sus emociones.

—No. Miranda me lo contó, pero ella no estaba en casa. Pasó la noche con su novio. Ahora están en Fijí, de luna de miel.

Adam alargó la mano y le acarició con suavidad la mejilla con el dedo. Se miraron fijamente a los ojos y ella se obligó a permanecer firme, pese a que ya sentía mariposas en el estómago.

—Siento lo de anoche. ¿Amigos?

Reunió las fuerzas para asentir con la cabeza, pero fue difícil. El calor se había extendido por todo su cuerpo.

Se marchó sin más palabras. Ella permaneció un largo momento de pie, en el mismo sitio, y entonces se acordó de cerrar la puerta con llave.

Capítulo 7

Tyler salió con Holly del Croce's. Aunque eran ya las dos y media y el club había anunciado que serviría la última copa hacía media hora, la gente aún seguía dentro. El club estaba dedicado a la memoria del creador de Bad, Leroy Brown, Jim Croce. Estaba ubicado en uno de los edificios comerciales de estilo Victoriano que habían restaurado en el histórico Gaslamp Quarter. Había cientos de clubs, restaurantes y galerías en la zona. Croce's había sido de los primeros en abrir en los años setenta, cuando la ciudad empezó a llenar otra vez de vida la zona decaída. Aún seguía siendo uno de los clubs más populares.

—Adam ha venido hoy a la oficina —dijo Tyler mientras volvían a su apartamento caminando por las calles iluminadas por auténticas lámparas de gas.

—¿En serio? —respondió Holly, en un tono que él no terminaba de interpretar—. ¿Cómo está?

Alguien que no conociese a Holly podría no darse cuenta de que había estado loca por Adam Hunter. Tyler siempre se había visto como el mejor amigo de Adam, pero este nunca le había contado la razón de su ruptura con Holly.

Tyler había esperado dos meses interminables desde que Adam se marchara a Irak antes de pedirle a Holly que saliera con él. Se lo había tomado con calma, para darle tiempo a Holly para que superara lo de Adam. La estrategia de Tyler funcionó. Ahora Holly estaba prácticamente viviendo con él. Tenía un pequeño piso sin ascensor en Coronado Island, cerca de su tienda de ropa, pero pasaba la mayoría de noches en el apartamento que Tyler había comprado en el Marina District que bordeaba Gaslamp Quarter.

—Adam parece estar bien físicamente, pero se le ve... diferente.

—¿Diferente?

Ahora Holly parecía mostrar interés. Tyler le dirigió la mirada, pero las fluctuantes sombras de las lámparas de gas y su largo pelo moreno le ocultaban la cara. Quizá fuese tan solo su imaginación. Cualquiera se preocuparía por un amigo que había estado a punto de morir.

—Adam es más silencioso. Ya no bromea. —Tyler pensó en cómo se había comportado Adam durante el almuerzo—. Se le ve bastante serio.

—¿Podrás trabajar con él? —preguntó ella.

Ahora ella parecía preocupada por él, y Tyler se guardó la sonrisa.

—Buena pregunta. Adam sigue interesado en la seguridad corporativa.

Holly no hizo ningún comentario. Siguieron andando en silencio hasta el final de la manzana, donde el casco histórico se fusionaba con Marina District. Aquí, los llamativos rascacielos y los apartamentos lujosos se quedaban con las vistas de la bahía. La zona tenía varios hoteles, pero era también el sitio de moda para vivir en el centro de la ciudad.

Tyler había empleado en este sitio todo el dinero que había ganado en HiTech Security. Después de los años pasados en el cuerpo de policía, en cuanto tuvo lo justo para ir pagando las mensualidades del alquiler, le pareció impresionante poder tener una casa nueva con vistas al puerto. Dejó que Holly la decorara, y ella hizo un trabajo estupendo.

Era moderno y elegante, amueblado con acero inoxidable y con cuero beis de varios tonos más oscuro que las paredes. Era masculino, pero tenía suficientes toques delicados para que una mujer se sintiera cómoda dentro. Después de todo, había pensado vivir allí cuando se casara con Holly. Más adelante, cuando tuvieran hijos, se imaginaba que comprarían una casa en las afueras. Los niños necesitarían espacio para jugar. Por entonces, HiTech iría fenomenal, con más éxito y estabilidad de los que ya tenía, y podría permitirse la casa que Holly deseara.

—¿Le has explicado a Adam que es demasiado caro dedicarse a la seguridad corporativa? —preguntó Holly.

—Sí. Ya hemos hablado de ello. —La discusión que mantuvieron durante el almuerzo había sido tensa. Tyler no estaba seguro de sí la razón fue el nuevo rumbo que había tenido la empresa, o el propio Adam—. Adam quiere investigar cuánto costaría exactamente entrar en ese sector.

—Entonces se dará cuenta, al igual que tú, que será más rentable seguir con los servicios de vigilancia de HiTech.

—Probablemente —dijo Tyler, aunque en realidad no estaba tan seguro como Holly—. Adam parece estar bastante afectado por la muerte de su tío.

—No sabía que tuviesen mucho contacto.

Adam se lo habría contado, supuso Tyler, y notó cómo se le tensaba la nuca.

—Es verdad que no tenían mucho contacto pero...

—Adam se siente culpable. Él es así.

—Supongo que sí.

Como la mayoría de las mujeres, Holly tenía una gran intuición emocional. Adam, con toda probabilidad, cortó su relación con ella por si moría en Irak. Holly se lo habría imaginado. Cuando estuvo con Adam ese mismo día, Tyler había comentado muy por encima su relación con Holly. Un año y medio atrás, le envió un correo electrónico a Adam para decirle que estaba saliendo con Holly. Nunca volvió a mencionarla, a pesar de que le enviaba algún mensaje a Adam todas las semanas. Ese día podría haber cometido un error al no hacerle saber a Adam lo mucho que Holly significaba para él. Se preguntaba si Adam se pondría en contacto con ella.

El teléfono que llevaba en la cintura vibró y se detuvo. A esas horas solo podía ser el jefe de vigilancia que estaba de guardia.

—¿Sí?

—Soy Butch. Tenemos a un vigilante que no ha aparecido en Ocean Heights y el de reserva no responde al teléfono.

—¡Cielos! —Ocean Heights era una urbanización lujosa y una de sus mayores fuentes de ingresos. Sus administradores pedían vigilancia en la entrada las veinticuatro horas del día. Después de medianoche, los residentes utilizaban un mando a distancia para abrir la puerta, al igual que los residentes de tantas otras comunidades..., pero no, en Ocean Heights necesitaban un «embajador» toda la noche en la entrada.

Durante la semana era fácil convencer a chavales de la universidad para que vigilaran la entrada por la noche, porque aprovechaban para estudiar tranquilamente a esas horas, pero el fin de semana todos se ponían «enfermos» de repente. El problema era que no tenían los suplentes suficientes. Como alguien no apareciera, se metían en un lío.

Se vio obligado a decirle a Butch:

—Ya me encargo yo. —Colgó el móvil y le dijo a Holly—: Tengo que irme, nena. Uno de los vigilantes no ha venido y no podemos dejar la entrada de Ocean Heights sin vigilancia.

—¿No puedes contratar a más suplentes?

Se la notaba un poco irritada. Tyler no podía culparla. Este era el tercer sábado por la noche que la había tenido que dejar.

—Es difícil encontrar a gente dispuesta a quedarse todo el fin de semana a la espera, sin saber si les van a llamar o no.

—¿Y por qué no les pagas por estar a la espera?

A veces Holly era demasiado perspicaz. Para ganar más dinero, Tyler tenía a los vigilantes en reserva, pero no les pagaba si no trabajaban.

—Tendré que hacer eso o utilizar la lista barata.

—¿Qué es eso?

—Contratar a tipos que no pasan la prueba de antecedentes. —Si un hombre estaba fichado aunque fuese por un delito menor, como por hurto o por conducir bebido, no podía pasar la prueba. Las comunidades valladas sospechaban de cualquiera que tuviese alguna clase de antecedente delictivo—. Quédate en mi casa hasta que acabe.

Holly negó con la cabeza.

—Me voy a mi casa. Mañana empiezan las ventas importantes en la tienda.

—Vale. —Estaría muerto de cansancio de todos modos. El turno no acabaría hasta las siete. Necesitaría dormir unas horas para ir luego a la oficina—. Te llamaré mañana por la tarde para ver cómo van las ventas.

Se mantuvo callada mientras la acompañaba hasta el Passat. A veces era difícil adivinar en qué estaba pensando Holly. No era tan abierta con él como sus novias anteriores. Ese ligero toque de misterio la hacía más interesante.

Se alejó en el coche y él se quedó ahí de pie, pensando. No le había pedido a Holly que se casara con él, pero hablaban del futuro como si pensaran pasarlo juntos. Ahora a Tyler le dio una cierta sensación de que quizá sabía demasiado poco de los verdaderos planes de Holly.

Llegó a Ocean Heights en su coche y llamó al móvil de Butch, un fornido irlandés que, si no fuera porque se pasaba el día en el gimnasio, tendría una barriga de luchador de sumo.

—Estoy harto de esta mierda —dijo Tyler.

—Cuéntame tío.

—¿Conoces a gente que ande un poco floja en la prueba de antecedentes pero que puedan hacer un buen trabajo como suplentes? Les pagaré por estar a la espera.

Butch dijo que lo miraría en el gimnasio. Tyler colgó y siguió con el coche por la curva que conducía a la puerta colosal de hierro forjado de la entrada de Ocean Heights. Detrás de la caseta del guarda, en la que cabrían varias familias en un país del tercer mundo, se podían ver las flamantes mansiones de estilo toscano, embutidas en parcelas del tamaño de servilletas de cóctel. El vigilante de guardia estaba enfadado por haber tenido que permanecer una hora más de la que le pertenecía.

Tyler tomó el puesto, puso los pies encima de la mesa y se lamentó de no haberse llevado una revista. No había nada más aburrido que el turno de noche. Le sonó el móvil. «Qué diantres será ahora», dijo en voz alta. Eran casi las tres y media de la mañana. Miró el nombre de quien llamaba. ¡Coño! Su padre.

Quinten Foley había sido comandante de la Marina. Habían vivido por todo el mundo antes de que se jubilara. Su padre deseaba que se alistara en la Marina, pero Tyler prefirió hacerse policía. Para su padre fue una gran desilusión. Quinten Foley nunca decía nada, pero Tyler no podía quitarse el mal sabor de boca.

No sabía nada de su padre desde hacía meses. Una llamada en esos momentos solo podía ser para darle una mala noticia; su padre únicamente llamaba en contadas ocasiones a lo largo del año, y nunca a mitad de la noche. No podía ser un asunto familiar. Tyler era hijo único. Su madre se suicidó cuando Tyler iba al instituto. No tenía a nadie más, excepto unos parientes lejanos en alguna parte de Nueva Inglaterra.

Tyler se esforzó por poner un tono de voz alegre.

—Has vuelto a la ciudad.

—No. Voy de camino, estoy en la corriente del Golfo.

Su padre trabajaba como asesor para fabricantes de armas; ayudaba a países pequeños a decidir qué comprar, y luego facilitaba las transacciones. A menudo abastecía a los mercenarios con el armamento de última tecnología. Sus clientes tenían que ser sumamente ricos para permitirse sus servicios. Nunca se olvidaba de hacerle saber a Tyler que iba en una limusina o en un lujoso avión privado. No era más que otra forma de recordarle que no estaba a la altura de su propio padre.

—¿Te he despertado?

—No, que va. Me he quedado hasta muy tarde con Holly en la discoteca.

De ninguna manera iba a confesarle a su padre que estaba pasando la noche sentado en una caseta de guarda.

—Nos vemos a las ocho en el outpost para desayunar.

No era una petición. Era una orden de que acudiera a un restaurante moderno, frecuentado por oficiales jubilados de la Marina que iban de camino al campo de golf.

—¿Qué ocurre?

—Tenemos que hablar de algo.

Tyler sabía que eso era todo lo que le iba a contar su padre hasta que se vieran cara a cara. Tantos años de trabajar para los servicios de inteligencia naval y de armamento le habían vuelto totalmente paranoico con lo que pudiera decir por teléfono. Tyler tenía serias dudas de que hubiese algún espía supervisando las llamadas de su padre, pero el viejo actuaba siempre como si cada una de sus palabras y sus movimientos estuvieran siendo observados por «agentes extranjeros».

Tyler colgó el teléfono y se quedó mirando la oscuridad de la calle. A Quinten Foley rara vez le interesaba su opinión. ¿Podría ser que su padre quisiera hablar del testamento? El hombre ya pasaba de los cincuenta, un momento apropiado para hablar de su futuro con su único hijo.

Tyler convenció al vigilante del turno de mañana para que fuera una hora antes y así pudiera llegar a casa, ducharse y afeitarse antes de encontrarse con su padre. Su viejo le trataba ahora con un poco más de respeto desde que había podido comprar un apartamento.

Su padre querría hablar probablemente de sus intenciones, por si se ponía enfermo, además de sus finanzas. Tyler no pudo contener una sonrisa. Quinten Foley parecía inmortal pero, por supuesto, nadie lo era. Tyler no tenía ni idea de cuánto dinero tenía su padre. No importaba. Ya había sufrido bastante para merecerse hasta el último centavo que heredara.

Llegó hasta el solar del restaurante de Shelter Island. Como de costumbre, había varias filas de coches estadounidenses de último modelo. Comprar made in USA era una norma no escrita para los oficiales navales de la generación de su padre. Tyler aparcó su Beamer junto al Hummer negro de su padre; no era un modelo H2 o H3, sino el Hummer original utilizado por el ejército.

El outpost era el intento de algún decorador por hacer algo que pareciese una cabaña de cazador. Había pieles de animales clavadas en las paredes de madera de la entrada, donde una anfitriona vestida de safari recibía a los clientes. Una pared de la enorme sala la ocupaba un fogón de piedra vista, rodeada por troncos de seis metros de alto. En el lado opuesto, una enorme pared de cristal miraba a la bahía. A la distancia, la Estación Aérea Naval de Coronado Island relucía bajo los rayos del fuerte sol de la mañana.

Este era un lugar estratégico para los jubilados, que podían ver mientras comían el entrenamiento de los comandos SEAL de la Marina. Su padre ya estaba sentado en la primera mesa junto a la ventana. Cuando Quinten daba una hora, él llegaba al menos diez minutos antes.

—¿Qué tal el viaje? —preguntó Tyler mientras se sentaba en el banco situado frente a su padre.

—Igual que siempre.

Alto y erguido, Quinten Foley tenía un porte militar que era inconfundible aunque llevara ropa de golf. Su mandíbula cuadrada comunicaba que estaba acostumbrado a que cumplieran sus órdenes. Sus ojos de color azul profundo podían reducir a un hombre a cincuenta pasos de distancia. El abundante cabello negro se había vuelto gris, pero eso solo servía para contribuir aún más a su presencia imponente.

—Te he pedido unos huevos rancheros. Sé cuánto te gustan.

Tyler ni siquiera intentó sonreír. Había sido un aficionado a los huevos Benedict, hasta que Holly lo «reformó». Nunca le gustaron los huevos rancheros.

—Tengo que estar en el campo a las ocho y media. —Su padre sonrió—. Espero que todos estos viajes no me hayan hecho perder mi habilidad en el golf.

Tyler asintió con la cabeza como si le importara una mierda.

—He oído que Calvin Hunter murió mientras yo estaba fuera.

El tío de Adam y su padre habían sido comandantes de la Marina. Calvin había capitaneado un submarino nuclear antes de ocupar algún puesto de alto secreto de la inteligencia naval en tierra. Jugaban al golf juntos cuando coincidían en San Diego.

—Murió de un ataque al corazón.

—Es una pena. Ojalá pudiera haber vuelto a tiempo para asistir al funeral, pero estaba en Zimbabue negociando un contrato para un cliente.

—Adam tampoco pudo venir —comentó Tyler mientras la camarera le servía una taza de café—. Acaba de volver. Su tío le ha dejado todo lo que tenía, incluida una montaña de deudas.

Los gélidos ojos azules de su padre se estrecharon.

—Calvin no tenía ningún tipo de deuda. Ganaba mucho dinero.

—¿Con concursos de perros?

Un momento de silencio.

—No, con propiedades inmobiliarias.

Tyler se paró a pensar.

—Puede ser. Todavía están poniendo en claro la información sobre sus bienes. Adam no sabe gran cosa. No tenía mucho contacto con su tío. De hecho, se quedó asombrado cuando descubrió que le había legado todo.

—¿Todo? —Su padre parecía sorprendido de verdad. La única otra ocasión en la que recordaba haberle visto la misma expresión fue cuando su padre volvió a casa y se encontró a los médicos... y a su esposa muerta. Tyler estaba acurrucado en la esquina con el párroco, pero su padre no le dirigió ni una mirada.

La camarera llegó con un montón de huevos rancheros en un plato para Tyler, y puso unos huevos revueltos, con tomate en vez de patatas, enfrente de su padre. Llevaba una rodaja de pan al lado. El viejo no pensaba echarle mantequilla.

—Me preguntaba si podrías hacer algo por mí.

—Claro. —Tyler metió el tenedor en el mejunje viscoso y esperó a que llegara lo de «si me pasara algo...».

—El año pasado estuve en Estambul y me encontré con Calvin. Mi ordenador portátil estaba estropeado. Esos malditos cacharros no son nada fiables. Guardé cierta información en su equipo. Ahora que ya no está, necesito recuperar ese fichero. ¿Podrías decirle a Adam que me deje entrar en el despacho de Calvin? Le llamaría yo mismo, pero solo le he visto personalmente en una ocasión.

Qué bien recordaba Tyler ese día. Se acababan de graduar juntos de la academia de policía. El padre de Adam estaba allí, tan orgulloso de su hijo. Estuvo con Calvin, el tío de Adam, que también se sentía muy orgulloso. Quinten Foley asistió a regañadientes, y luego se marchó antes de que el grupo se fuera a celebrarlo a un restaurante mexicano cercano.

—No hay por qué molestar a Adam —dijo Tyler, recordando la conversación que había tenido con él el día anterior durante el almuerzo—. Justo después de que muriera Calvin entraron unos ladrones en la casa. Todo lo que se llevaron fue el ordenador y unos discos.

—Mientes.

Tyler dejó caer bruscamente el tenedor en el plato, con la ira formándose en su interior. Su padre le había insultado muchas veces a lo largo de los años, pero nunca le había llamado mentiroso. Respondió con rapidez.

—¿Por qué mentiría acerca de un robo?

Quinten Foley se sobresaltó con la abrupta respuesta de Tyler. Nunca le había levantado la voz a su padre.

—Lo siento, hijo. Es solo que no puedo creer...

—Como ex oficial de policía puedo decirte que los robos después de un fallecimiento son bastante comunes, sobre todo si los periódicos avisan de la hora del funeral. Los delincuentes saben que todo el mundo estará en el cementerio y no en casa.

—Ya veo —respondió su padre con tono de preocupación.

—Los ladrones dejaron atrás muchas antigüedades y otros objetos valiosos. Eso significa que iban detrás de cosas que pudieran vender rápido para comprar drogas. Los ordenadores de modelos recientes se venden en la calle en cuestión de minutos.

La cara de su padre perdió todo el color que tenía. La voz le flaqueaba.

—¿En serio?

—Lo juro por Dios. —Podría haber agregado lo de «que me parta un rayo si miento», pero no se dio el gusto. Hasta la noche pasada no había pensado en la muerte de su padre. Pero algún día, en un futuro no muy lejano, moriría. Entonces Tyler, como Adam, heredaría una buena tajada.

Capítulo 8

Whitney entró en la galería Ravissant de Trish Bowrather, con Lexi a su lado. Esa mañana, cuando recogió a Brandy para llevarlo a pasear, Trish la invitó a que pasara a tomarse un café con ella después de sus itinerarios. Trish quería charlar, y a Whitney le daba la sensación de que ya sabía lo que tenía en mente la señora.

Ryan Fordham.

Whitney no supo nada de su ex la noche anterior. Pensaba que era bastante probable que volviera a llamarla, pero no lo hizo. Mientras estuvo fuera, le llegó a casa una carta urgente con un mensajero. Dentro encontró los papeles que Ryan quería que firmara, pero ninguna nota escrita por él. Leyó el documento; parecía una versión más larga y formal que la que firmó tras el acuerdo, pero no pudo encontrar el documento original. Probablemente estaría en una de las cajas que aún tenía que desempaquetar.

—Hola —llamó Trish a Whitney, con la mano sobre el auricular del teléfono. Señaló una caja de barniz negro que debía de ser alguna antigüedad china. Encima se encontraban la cafetera y las tazas de porcelana. La nata, el azúcar y el edulcorante artificial estaban al lado de la cafetera.

Whitney desató a Lexi de la correa. El Retriever fue dando saltos hasta juntarse con Brandy, que estaba tumbado sobre un gran cojín de seda de color de bronce. Le servía de cama de perro sin desentonar con la estudiada elegancia y sofisticación de la galería. Se sirvió una taza de calé y le añadió un chorrito de leche.

La galería era una versión comercial de la propia casa de Trish. Whitney se preguntaba si no las habría diseñado el mismo arquitecto. Sobre las paredes de blanco mate lucían enormes pinturas abstractas. Una de ellas atrajo a Whitney. Le dio un escalofrío, pero no podía evitar acercarse cada vez más.

—Intrigante, ¿no cree? —preguntó Trish.

Whitney sonrió mecánicamente. Ese cuadro colosal era fascinante. El lienzo podría ser una pared de su pequeña casa. Lo recorrían gotas de pintura roja y de verde neón. A un lado, un gran ojo azul cobalto parecía seguirla cada vez que se movía.

—¿Quién es el artista?

—Vladimir. Tiene uno de esos apellidos rusos largos e impronunciables, así que le llamamos Vladimir. Es uno de los artistas con más éxito de la zona.

El ojo le daba pánico a Whitney, pero no dijo nada. Esa mañana, mientras metía a los perros en el todoterreno, dirigió la mirada a la ventana de la segunda planta de la casa principal. Por un momento, le pareció que las cortinas se habían movido. Ahora se imaginaba a Adam Hunter, con sus intensos ojos azules fusionándose en uno solo y observándola desde un estrecho hueco entre las cortinas. Igual que el inquietante ojo del cuadro.

—¿No está cansada? —dijo Trish—. ¿Cuántos perros ha paseado esta mañana?

—Once. Tres fueron solo unos paseos cortos antes de dejar a los perros en la peluquería.

Siguió a Trish por el suelo de mármol blanco hasta un espacio provisto de un sofá de cuero negro y dos sillas a juego. Se acomodó en una silla, con cuidado de no derramar el café.

Trish se sentó en el sofá y cruzó las largas piernas, cubiertas por unos pantalones de lino beis.

—¿Ha vuelto a hablar con su ex marido?

Whitney negó con la cabeza.

—No, pero me ha enviado los papeles por mensajería. No encuentro ningún motivo para no firmar...

—No lo haga sin consultar a un abogado.

—De acuerdo. —Whitney pensaba ponerse en contacto con un abogado, pero la actitud de Trish le resultó un tanto autoritaria—. Miranda se acaba de casar con un abogado. Quizá su bufete podría comprobar los papeles y... —Se detuvo justo cuando iba a decir que quería pedir un cobro aplazado. Trish ya se imaginaría que no tenía mucho dinero, pero el orgullo le impedía a Whitney confesar a la mujer lo arruinada que estaba.

Trish dejó la taza en la mesa de café Lucite de tipo cubo que estaba junto al sofá.

—¿Miranda se ha casado con un abogado local?

Whitney dudó un momento al recordar que el conocido abogado no quería que sus clientes supieran que estaba de luna de miel.

—Lo llevan muy en secreto.

Trish frunció el ceño. Whitney no veía ninguna razón para no contárselo. Miranda volvería pronto y tendría una sonora fiesta de bienvenida. Toda la ciudad se enteraría de todas formas.

—Miranda se ha casado con Broderick Babcock.

Trish pestañeó con fuerza, como si tratara de aclararse la vista.

—Está de broma.

Whitney se movió en el asiento, bastante incómoda por hablar de los asuntos de Miranda. Si su prima hubiese querido que Trish lo supiera, hubiera tenido muchas oportunidades de decírselo. No debería habérselo contado, pero algo la incitaba a confiar en Trish.

—Prométame que no le contará esto a nadie. Rick no quiere que sus clientes sepan que está fuera de la ciudad.

—No diré ni una palabra.

Whitney se quedó esperando a que Trish hiciera algún comentario, pero la mujer estudió a Whitney como si fuese un cuadro pintado por un niño que hubiese aparecido de repente en una pared de la galería. Al fin, Trish dijo:

—Quería hablar con usted sobre su ex marido. ¿Lo ha denunciado a la policía?

—No. No creo que sea necesario. Estoy segura de que en cuanto firme los papeles no volveré a oír más de él.

—Bien. Lo he estado pensando, y he buscado en Internet. Ya sabe, para ponerme al día.

Whitney asintió con la cabeza, pero no podía concebir por qué esta mujer se estaba tomando tanto interés por ella. ¿Es que Trish no tenía vida propia?

—Cuando le dije que pidiera una orden de alejamiento... —Trish dejó la frase inacabada, suspendida de un serio silencio—. Bueno, estaba pensando en el pasado, cuando vivía en Nueva York. Me recordaba a mis propios problemas.

Trish se levantó, alisó con aire distraído las arrugas del pantalón, cruzó la galería y se quedó mirando por la ventana el tráfico que pasaba. Whitney se maldijo en silencio por tratar de averiguar los motivos de Trish. Había acertado. La mujer conectaba con ella por algo que le había pasado.

Un breve silencio, y entonces Trish se volvió y dijo:

—Mi marido era un maltratador.

—Lo siento. —La manida respuesta se le escapó de la boca antes de que pudiera pensar en algo mejor que decir—. ¿Qué ocurrió?

Trish volvió a su asiento, y por un momento Whitney pensó que no iba a responder. Cuando Trish finalmente lo hizo, cada una de sus palabras se fue haciendo más suave hasta que al final casi susurraba.

—Cuando llevábamos alrededor de un año casados, Carter me dio una bofetada en una discusión. Por supuesto, se arrepintió inmediatamente. Se disculpó una y otra vez y dijo que me quería más que a su propia vida.

Whitney había escuchado historias parecidas en las entrevistas de la televisión, pero este caso era diferente. Conocía personalmente a esta mujer maltratada. No podía evitar pensar en Ryan. Esto no cuadraba para nada con el perfil de su relación. Al remontarse al pasado, recordaba que al final del segundo año de matrimonio Ryan la maltrató psicológicamente. Pero nunca le había levantado la mano hasta ayer. No le hacía falta; Ryan era capaz de derribarla con sus comentarios sarcásticos.

—Al cabo de unos meses tuvimos otra pelea. Esta vez Carter me empujó contra la pared. Me dejó un hematoma que me recorría toda la espalda y cuatro costillas rotas.

—¡Dios mío! ¿Qué hizo?

—Lo dejé. —Había un brillo pensativo entre las sombras de los ojos de Trish—. Quise irme a casa de mis padres, pero era demasiado orgullosa. Verá, ellos no querían que me casara con Carter, pero yo insistí.

Whitney deseó que su madre estuviese viva. Le encantaría saber cómo se sentiría su madre por el divorcio, pero había muerto. La única persona que le quedaba en el mundo era Miranda.

De nuevo, se sorprendió a sí misma deseando que su prima estuviese allí. Podrían charlar como adultas, de una forma diferente a como habían hablado de las cosas en el instituto. En aquella época las cosas eran demasiado diferentes, o eso parecía. Ahora se preguntaba si la actitud atolondrada de Miranda no habría sido su manera de afrontar la muerte inesperada de sus padres.

—Entonces fue cuando empezó el acoso. —Soltó una breve carcajada melancólica que pilló a Whitney por sorpresa—. Desde luego, para Carter no era ningún acoso. Insistía en que solo venía a verme por sí necesitaba algo.

Whitney no podía imaginarse que Ryan «fuera a verla». Ya tenía a otra mujer en su vida. ¿Por qué se iba a molestar?

—Carter ahuyentó a varios hombres que intentaron quedar conmigo e hizo que me despidieran de mi empleo en una galería. Fue entonces cuando acudí finalmente a la policía —agregó Trish con acritud—. Se mostraban reacios a aceptar siquiera la denuncia.

—Es terrible.

—En aquel momento se sabía menos acerca del acoso y los maridos maltratadores. —Trish se quedó callada un instante; el único sonido provenía de los coches que avanzaban por Prospect Street—. Pasaron varias semanas y no supe nada de Carter. Pensé que la policía le había hablado de la denuncia y eso lo había mantenido alejado. Error. Seguía espiándome, pero se había vuelto más sigiloso. No lo vi hasta que un hombre, que no era más que un conocido, me llevó a casa desde el trabajo. Me acompañó hasta la puerta. Carter saltó de entre los arbustos y golpeó al hombre con un bate de béisbol hasta dejarlo inconsciente.

Whitney se estremeció al imaginarse al hombre apaleado y sangrando, tirado sobre el frío hormigón.

—Entonces Carter me acorraló. Lo único que me salvó fue que un vecino había oído el alboroto y llamó a la policía. Acabé con la mandíbula y el brazo rotos.

—Dios mío. ¿Qué le pasó a su amigo?

—Sobrevivió, pero permaneció varios meses en el hospital y tuvo que pasar por tres operaciones de cirugía reconstructiva. —Trish se hundió aún más en el sofá con un suspiro entrecortado—. Mi padre le envió dinero para pagar las facturas.

—¿Se fue a casa con sus padres?

—Naturalmente, ¿no habría hecho usted lo mismo? Llegados a ese punto, lo único que quería era alejarme de Carter antes de que me matara.

Por un momento, Whitney recordó la noche que metió sus cosas en el todoterreno y se alejó de la casa que Ryan tanto había insistido en comprar. Fue el mismo día que le habían llegado los papeles del divorcio, y se dio cuenta de que ya no quedaba ninguna esperanza de salvar su matrimonio. Se pasó la noche con Lexi en un motel barato. Habría sido una buena idea tragarse el orgullo y volver a una casa donde recibiera el amor de sus padres. En lugar de eso, encontró un trabajo en el periódico para cuidar de una casa.

—Al menos se alejó de él.

Trish dejó descansar la cabeza sobre el respaldo del sofá y contempló el ventilador de acero inoxidable del techo, que desde lo alto daba vueltas en silencio, moviendo muy levemente el aire de la galería.

—Carter me siguió hasta Miami.

—E... está de broma —balbuceó Whitney desconcertada—. ¿No lo metieron en la cárcel por agresión?

—El hombre no pudo identificar a Carter. El primer golpe del bate de béisbol le alcanzó por la espalda. No vio a la persona que le golpeó, y tampoco lo vio el vecino que llamó a la policía. Carter se fue corriendo en cuanto oyó que se acercaban las sirenas. Era mi palabra contra la suya. El fiscal era un hombre. Se creyó el cuento de Carter de que yo era una mujer despechada que quería vengarme de él, acusándolo de agresión. Ni siquiera la denuncia policial que había hecho antes lo convenció.

—No puedo creérmelo. Qué pesadilla.

La mirada de Trish se encontró con la de Whitney.

—Cerca de un mes después de regresar, salí con el coche de la casa de Coral Gables de mis padres. Me encontré a Carter en la acera de pie, con la mirada fija en nuestra casa.

—Debió de ser un susto enorme.

—Desde luego. No tenía forma de defenderme. Tenía la mandíbula sujeta con alambre y el brazo escayolado. —El recuerdo parecía oprimirla, privando a su voz de vitalidad—. Además, me quedé impactada por el hecho de que Carter hubiese dejado el bufete de abogados, en el que estaba a punto de hacerse socio, únicamente para perseguirme. No tenía ningún sentido; fue entonces cuando supe que estaba desequilibrado. Se lo conté a mi padre y consiguió por fin convencer a la policía para que impusieran una orden de alejamiento.

—Eso ayudó, ¿verdad?

—Mi padre no quiso correr riesgos. Me mandó a Italia hasta que el divorcio fuese definitivo.

Trish se detuvo en ese momento, pero a Whitney le pareció que faltaba algo en la historia. Se levantó y se acercó al sofá para sentarse junto a Trish. Miró a la señora a los ojos.

—Con eso no acabó todo, ¿verdad?

—No, cuando volví a casa descubrí que Carter se había mudado a Miami y había aceptado un trabajo con otro bufete —respondió en voz baja, llena de angustia—. No intentó acercarse a mí en ningún momento durante seis meses. Pensé; «Vale, así que vive aquí. Es una ciudad grande. Olvídalo. Sigue con tu vida». Entonces, una tarde que mis padres habían salido, entré en la sala de estar y me encontré a Carter apuntándome con una pistola. Decía que si él no podía tenerme... nadie lo haría.

Whitney colocó la mano sobre la rodilla temblorosa de Trish y le dio un apretón tranquilizador.

—¿Qué hizo?

En las mejillas de Trish aparecieron manchas de color escarlata.

—Nada. Me quedé paralizada. En todo lo que podía pensar era en que estaba sola en una casa enorme con un demente. Sinceramente, pensaba que iba a morir.

—¿Qué pasó?

Trish chasqueó los dedos dos veces y Brandy acudió al instante. Pasó las largas uñas por el suave pelaje de sus orejas.

—El bóxer de mi padre entró corriendo a toda velocidad en la habitación, gruñendo y ladrando como un loco. Distrajo a Carter lo suficiente para que me diera tiempo de escapar corriendo de la casa.

—Esto suena como una pesadilla interminable.

Trish asintió.

—Exacto. Llegó la policía, pero Carter ya se había ido. Cuando lo entrevistaron, tenía una coartada.

—No puede ser.

—Encontró a un tipo dispuesto a jurar que habían pasado la tarde jugando al póquer.

—¿Y qué hizo entonces?

—Me mudé. Con la ayuda de mi padre, me cambié de nombre y empecé aquí de nuevo. —Un silencio tenso envolvió la galería. Trish dejó de acariciar a Brandy y el perro se quedó a sus pies—. Funcionó. Carter volvió a casarse y ya no ha vuelto a molestarme.

—¿Y usted nunca volvió a casarse?

—No. ¿Por qué pasar otra vez por todo eso? Soy feliz y afortunada. Hay muchos hombres disponibles por si echo en falta un compañero.

Ese hombre le arruinó a Trish la vida, y la volvió amargada y desconfiada. Qué triste. Trish había sufrido y seguía sufriendo. Whitney se preguntó sí no habría alguna forma de ayudar.

—No era mi intención centrar la conversación en mi propia experiencia. —Trish se interrumpió, pero su mirada melancólica prolongó el momento—. Casi nunca hablo de mi pasado, así que por favor mantenga en privado lo que le acabo de contar.

—Lo haré —aseguró Whitney con rapidez.

—Solo se lo he contado para que se dé cuenta de que comprendo por lo que está pasando.

Whitney quiso protestar que su situación no tenía nada que ver con lo que Trish había experimentado, pero la mujer había compartido con ella tantas cosas personales que no quiso restarle valor a esas confidencias.

—Dejé atrás el pasado hasta que vino usted, Whitney. Supe al instante que tenía que ayudarle, y me temo que puedo haberle dado un mal consejo.

—¿A qué se refiere?

—A veces una orden de alejamiento puede ser una sentencia de muerte. Ya habrá oído hablar de las mujeres muertas a manos de sus maridos o sus novios después de obtener una orden de alejamiento.

—Lo he visto muchas veces en televisión. No alcanzo a entender por qué...

—Según los psiquiatras, cuando el hombre se da cuenta de que ha perdido su poder sobre la mujer, pierde la cabeza. La orden de alejamiento representa un poder superior. Mi divorcio le demostró a Carter que un poder superior a él estaba al mando, y no pudo aceptarlo.

—Tiene sentido. —Whitney no había pensado mucho en el problema de las mujeres maltratadas hasta el incidente del día anterior. Aún dudaba que Ryan pudiera recurrir a la violencia física auténtica.

Trish se acercó.

—No pida una orden de alejamiento a no ser que tenga hematomas que puedan fotografiar o un hueso roto. Entonces...

—Estoy segura de que Ryan nunca...

—Nunca digas nunca. Me estoy poniendo en lo peor. Eso es lo que tendrías que hacer en este caso: escribe un diario. —Trish se levantó y se acercó al escritorio. Sacó una carpeta forrada en cuero del tamaño de un libro de bolsillo y se lo entregó a Whitney—. Escribe la hora, fecha y lugar de cada encuentro. Si hay algún testigo, como ayer, apunta su nombre completo, su dirección y cualquier otra información de contacto.

Whitney pensó en Adam Hunter. ¿Cuánto había visto de la discusión? ¿La ayudaría si fuera necesario? De acuerdo, Adam le atraía..., pero después de escuchar el relato de Trish sobre un maltratador, Whitney debía tener presente lo violento que había sido Adam la noche que lo conoció.

Capítulo 9

Adam se relajó en la oscura sala de estar de la casa de su tío, con los pies sobre un sofá otomano que parecía que no se había usado nunca. Ahora que se paraba a pensar, toda la casa parecía más una casa modelo que un lugar donde hubiese vivido alguien real. El único cuarto con aspecto habitado era el despacho de su tío.

Cuando entró no se molestó en encender ni una luz. La única iluminación provenía de la luz del jardín, que iluminaba artísticamente las plantas y los árboles. No había más agitación en la casa que el suave sonido de su propia respiración y el apenas audible zumbido del frigorífico de la cocina, a pocos metros de allí.

La noche se había hecho su amiga, una lección que aprendió en Irak. Sus enemigos evitaban la oscuridad, preferían atacar a la luz del día. La oscuridad era un alivio, apartaba la afilada hoja del sol abrasador de Irak. La noche le daba la bienvenida como el día era incapaz de hacer, suponía menos amenazas, prometía más posibilidades.

Le dejaba pensar.

La luz del día le enfrentaba a todo tipo de distracciones. En la oscuridad, Adam podía concentrarse. Repasó mentalmente los acontecimientos del día. Había visitado al contable forense que se encargaba del caso de su tío. Adam esperaba ver a un hombre maduro en un despacho sobrio. En su lugar, habían contratado a un punk que vivía y trabajaba en una buhardilla de Marina District para revisar los registros contables de su tío. A pesar de los tatuajes de Max Deaver y del pelo engominado como la cresta de un gallo, a Adam le caía bien el contable, y notaba que conocía bien su campo de trabajo.

Deaver acababa de empezar con el caso, pero ya describía las finanzas de su tío como un complicado juego del trile. Según Deaver, su tío había intercambiado los fondos de sus cuentas una y otra vez entre varias cuentas suizas y de otros países extranjeros con otras secretas. ¿Por qué? Deaver afirmaba que aún era demasiado pronto para poder decir exactamente qué había pretendido su tío con esas maniobras.

Clic. El débil sonido hizo que Ryan se irguiera al instante. Una llave en la cerradura de la puerta trasera. Whitney. Se puso de pie y encendió rápidamente la lámpara que había junto a su silla. La luz ámbar dejaba ver a Jasper acurrucado bajo la mesa de café cercana.

—Jasper —llamó Whitney suavemente—. Ven aquí, chico. ¿Estás por ahí?

Adam recogió a Jasper y fue hacia la cocina.

—Está aquí. Lo tengo.

Giró en la esquina y se encontró a Whitney de pie junto al horno, con pantalones cortos que destacaban sus piernas esbeltas y bronceadas, y con una camiseta que estrechaba sus pechos de una forma que le pareció rematadamente sexy. Tenía las mejillas rosadas y su melena rubia estaba alborotada. Su todoterreno no estaba en el porche cuando él llegó a casa poco rato antes. Pensaba que ella estaría todavía fuera, corriendo de aquí para allá con toda una jauría de perros.

Podría haber llamado para avisar que ya le daría él de comer a Jasper, pero no lo hizo. Su mente se negaba a desconectar. Seguía pensando en Whitney todo el día. Quería una excusa para verla.

—No sabía que estuvieras aquí —dijo Whitney un poco nerviosa, como si aún tuviera miedo de él—. ¿Ha comido Jasper?

Al oír su nombre, el Crestado Chino le lamió la mano a Adam y se lo quedó mirando. Genial, ve acostumbrándote, pensó Adam. Por razones que no llegaba a comprender, el perrito se había encariñado con él.

—No, acabo de llegar. No le he dado aún de comer. ¿Por qué no le das tú ya que estás aquí? No estoy seguro de cuánto tengo que servirle exactamente. Enséñamelo.

—De acuerdo. —Abrió la despensa, donde guardaba una gran bolsa de galletas de perro. Adam se dio cuenta de que no había mucho más en las estanterías. Otra señal de que la casa apenas la habían usado en realidad—. No he tenido tiempo para pasearlo. He pensado que podría sacarlo después de que coma.

—Buena idea. —Adam la observó mientras echaba las galletas en un cuenco de plata que llevaba grabado el nombre de Jasper. Se agachó, dándole así la oportunidad de echarle un vistazo a la provocativa curva de su bonito trasero.

—¿Has visto el chichón rojo que tiene Jasper detrás de la oreja? —preguntó Adam, solo por mantener la conversación.

—No. ¿Dónde está? —Dejó el cuenco en el suelo y Adam colocó al perro al lado.

Sus miradas se cruzaron. Adam resistió la tentación de acercarse para tocar la piel suave de Whitney. «Tómatelo con calma, deja que te vaya conociendo», pensó.

Casi se reía de sí mismo. Cuando se marchó de San Diego para ir a Irak era mucho más arrebatado. No se resistía a acercarse, embobado, a la mujer hacia la que se sentía atraído. Habían cambiado tantas cosas... La verdad es que no, pensó. El mundo seguía siendo más o menos el mismo. Era él quien había cambiado.

Su percepción era ahora más aguda de lo que lo había sido entonces. Podía ver la vulnerabilidad de Whitney. Había atravesado un penoso divorcio. No estaba preparada para que un hombre entrara tan rápidamente en su vida.

Jasper olisqueó la comida pero no dio muestras de estar hambriento. A diferencia de los chuchos adorables con los que Adam había crecido, a Jasper no parecía importarle mucho la comida. Se pasaba casi todo el tiempo durmiendo o escondiéndose. Era tan tímido que era difícil imaginárselo pavoneándose por el escenario de un concurso. Pero ¿qué sabía él? El único concurso de perros que había visto fue en la televisión, y ni siquiera vio el programa completo.

Adam se agachó y sujetó a Jasper del collar. Bajo la oreja derecha del perrito había un chichón rojo del tamaño de una moneda de diez centavos.

—¿Lo ves?

Whitney se inclinó y su frondosa melena cayó hacía delante. A Adam le llegó una fresca fragancia, que le recordó ese abrupto primer encuentro con ella. Se le aceleró el pulso. ¡Uff! Hizo todo lo que pudo por mantener la vista y la mente, centrada en el perro.

Whitney examinó el bulto que sobresalía de la piel, como si se hubiese producido por un golpe y se irguió para apoyarse de nuevo en la encimera.

—Parece que algo le ha producido una pequeña irritación. Como los Crestados Chinos no tienen apenas pelo, son susceptibles a irritaciones de la piel que no afectan a la mayoría de los perros. Creo que deberíamos vigilar el chichón. Si no mejora, quizá no sea una mala idea llevarlo al veterinario.

—Cierto. Será mejor que observemos cómo evoluciona.

Whitney se quedó mirándolo fijamente, tratando de no revelar su agitación interior. Al ver la casa a oscuras, no se hubiera imaginado que estuviera dentro. «Ten cuidado», le advertía una voz interior. «No le hagas sentirse incómodo. Simplemente vete de aquí» Ya le había explicado por qué la confundió con un ladrón, pero ella aún no era capaz de convencerse de que debía confiar en él. Quizá fuese instinto; o tal vez el escuchar la historia de Trish.

—¿Cómo van tus arañazos?

—Perfectamente. ¿Y tu cabeza?

Le ofreció una sonrisa vacilante.

—Tengo un pequeño chichón. Nada serio.

Al fin Jasper se dignó a masticar unas cuantas galletas. Mientras comía, Whitney intentó pensar en algo que decir.

—Parece que eso es todo lo que piensa comer ahora. Debería ver a Lexi. Devora absolutamente todo en dos segundos. Ahora mismo está en el patio trasero con tres perros más, esperando a que le lleve la cena.

Adam metió la mano en la despensa y sacó del gancho la correa de Jasper.

—Jasper está malcriado. Vamos a sacarlo de paseo.

Dile que no, pensó Whitney, no te quedes a solas con este hombre más tiempo del necesario.

—Déjame que te enseñe el camino que Miranda recomienda. —Se oyó decir a sí misma—. Puedes dejar a los perros sueltos sin correa para que corran. Es a lo largo del acantilado. De día se ve el océano.

Adam la siguió y advirtió que Whitney se había sacado una pequeña linterna del bolsillo. En los pantalones cortos, llevaba el bolsillo de atrás repleto de bolsas de plástico azul para excrementos de perro.

—Esta noche hay bastante luz de luna para ver el sendero, pero mantengo la linterna encendida, apuntando al suelo, para que los perros sepan exactamente dónde estoy. Los canes tienen un increíble sentido del olfato, pero los gatos ven mucho mejor por la noche.

La senda comenzaba, o terminaba, al final de la rosaleda de su tío, según cómo miraras el camino. Era obvio que los vecinos habían paseado bastante por él, porque se veía bien trillado. Adam se planteó si no sería este el camino por el que habían llegado los ladrones. De ser así, explicaría por qué se habían llevado tan pocas cosas. Era muy poco lo que podías llevarte por ese camino tortuoso, si querías escapar a toda prisa.

El sendero tenía la amplitud suficiente para dos personas, y Adam caminaba junto a Whitney.

—¿Has visto a mucha gente por aquí?

—No mucha, pero recuerda que llevo aquí poco tiempo. —Whitney levantó la vista hacia él, pero estaba demasiado oscuro para que Adam pudiera distinguir gran cosa en la expresión de su rostro—. Miranda me enseñó el camino y llevamos a Lexi por él durante un buen tramo. Nos detuvimos en la pista de tenis que se ve desde el pie de la colina. Creo que el sendero continúa un kilómetro más, aproximadamente, pero no estoy segura. No llevamos mucho recorrido, ¿por qué nos paramos ya?

—Recuerdas lo que te conté sobre una mujer que llamó al 911 la noche que mi tío murió, no creo que lo pudiera ver u oír desde la calle. Puede que fuera andando por este camino.

Whitney recordó que Adam le había preguntado si no sería Miranda quien llamó a las autoridades. Se detuvo e iluminó el sendero con la linterna.

—Ya ves que ha pasado mucha gente por aquí. Puede que alguien estuviese de paseo y oyera una llamada de ayuda de tu tío, o algo así. ¿No lo ha comprobado la policía?

Tras una breve pausa, Adam le dijo:

—Hoy he ido a ver al oficial encargado de la investigación. Lo conocía. No muy bien, pero lo conocía de cuando estuve en el cuerpo de policía.

—¿En serio? —No pudo ocultar su sorpresa—. ¿Eres policía?

—Era detective. Trabajaba en homicidios.

—Interesante. —Fue todo lo que se le ocurrió decir. Qué equivocada había estado. Lo había catalogado mentalmente como un asesino a sueldo, o algo peor. Seguía notando algo amenazador en él, pero Whitney no tenía tiempo de analizarlo.

—Al investigador del caso no le pareció tan raro que la mujer que llamó al 911 desapareciera. Al parecer es algo que ocurre constantemente. La gente no quiere involucrarse. Como no había señales de juego sucio, no siguieron investigándolo.

Había algo en el tono de su voz que le indicaba a Whitney que él tenía sus sospechas, o que simplemente se sentía mal por algo.

—¿Tu tío murió de un infarto?

—Eso es lo que parece. El forense está haciendo algunas pruebas más. Cuando acabe podremos estar seguros de si es así.

Parecía preocupado, pero Whitney adelantó otra pregunta.

—¿Ya no sigues en la policía?

Él caminó unos pasos más en silencio, y entonces dijo:

—Demasiados homicidios por problemas de tráfico de drogas. Me harté de ellos. En la mitad de ocasiones los testigos estaban demasiado asustados para hablar. En cuanto pillábamos a un sospechoso, ya estaba de vuelta en la calle al poco tiempo gracias al jodido sistema y a la astucia de los abogados. Fundé una empresa de seguridad privada con un amigo. Fue entonces cuando llamaron a mí unidad de la Guardia Nacional a luchar en Irak.

Irak. Qué horror. Las imágenes que había visto en las noticias y lo que había leído sobre los horrores de Irak pasaron en un instante por su mente. Con razón que al hombre se le veía tan tenso. Quién sabe por cuánto habría tenido que pasar.

—¿Cómo te fue?

—No te gustaría saberlo. —Por la forma en que lo dijo, Whitney adivinó que este era un tema cerrado. Él se inclinó y soltó a Jasper de la correa. El perrito salió como un rayo por el camino, adentrándose en la oscuridad.

—¿Estás seguro de que debería soltar a Jasper? No viene cuando lo llamo. Dejo a Lexi suelta todo el tiempo, pero siempre me hace caso. Jasper es otra historia. No me arriesgaría a dejarlo suelto de la correa mientras lo saco de paseo.

Adam se detuvo, con la vista fija en la sombra casi imperceptible de Jasper, que desaparecía entre la maleza.

—Viene cuando yo lo llamo.

—Se ve que se lleva mejor con los chicos.

Adam se rió entre dientes, con un sonido grave y masculino.

—¿Cuándo vuelve Miranda de su luna de miel? Quizás ella sepa los nombres de algunos vecinos que utilicen este camino. Me gustaría averiguar si uno de ellos llamó a la policía la noche en que murió mi tío.

—En unos diez días, creo. Dijo dos semanas pero no me dio ninguna fecha ni hora exacta.

—¿Dónde está? A lo mejor la podría llamar. Dos semanas es demasiado tiempo para quedarme esperando.

—No lo sé. —Su respuesta provocó un silencio. En la oscuridad no podía ver la expresión de la cara del hombre para averiguar en qué estaba pensando—. La verdad es que mi prima y yo no tenemos una relación muy íntima —sintió la necesidad de explicar—. Al casarme me fui a vivir fuera de este estado hasta el año pasado, cuando mi ex volvió para abrir su consulta. No se llevaba demasiado bien con Miranda. No la veíamos mucho.

Eso era exagerar, reconoció Whitney. Llamó a su prima para hacerle saber que estaba de vuelta en la ciudad, pero no la invitó a ir a su casa ni fue ella misma a verla. Se había comportado de forma vergonzosa. Podía echarle la culpa a Ryan, pero en realidad era culpa suya que Miranda ya no formase parte de su vida.

—Igual que mi tío —replicó Adam en un tono bajo—. Le conocía, pero no tenía casi ninguna relación con él hasta hace poco. Y entonces me deja repentinamente.

Ella sintió un sincero tono de arrepentimiento en su voz que reproducía sus propios sentimientos. No se le habría ocurrido que pudiera tener algo en común con el hombre que la había agredido, pero estaba equivocada. Ambos se daban cuenta de que habían perdido una oportunidad de cultivar una relación íntima con un familiar. Ella aún podía tener una segunda oportunidad con Miranda, pero Adam nunca la tendría con su tío.

—Lamento no haber visto más a mi prima. Debería haber hecho el esfuerzo. Cuando dejé a mi marido, Miranda me acogió de inmediato. Pero ahora supongo que estará ocupada con su propia vida. Dudo que la vuelva a ver mucho más de ahora en adelante.

—Nunca se sabe —respondió Adam, pero no sonaba muy convincente.

Caminaron una corta distancia en silencio. Whitney no veía a Jasper, pero podía oír cómo se revolvía entre los matorrales.

—Ya sabrás que hay que tener cuidado con que los coyotes no atrapen a Jasper —señaló Whitney—. Es un grave problema en estas colinas.

—Tienes razón. Tendré más cuidado con él. Siempre he tenido perros grandes a los que los coyotes no molestaban. —Silbó a Jasper y el perrito volvió correteando de entre de la maleza.

—Hablando de perros. Será mejor que vaya a darle de comer a los míos. Se volvió para encaminarse hacia la casa.

—¿Por qué no te pasas por casa después de darles de comer? Voy a pedir una pizza a Mama Gina's. La completa. Lleva de todo, si te gusta, claro.

«Di no», gritó una voz interior. «Qué más da», decidió al siguiente aliento. Adam había sido policía y había luchado en Irak. Que hubiesen tenido un mal comienzo no significaba necesariamente que no pudieran ser amigos.

—Las pizzas de Mama Gina's son las mejores. La completa es genial. No me importa. Me gustan hasta las anchoas —dijo al fin.

—Igual que a mí.

Estaba demasiado oscuro para verle la cara, pero podía oír la sonrisa en su voz.

Capítulo 10

Adam ya había pedido la pizza por teléfono y estaba abriendo una botella de Chianti que había encontrado en la poco surtida despensa cuando oyó que Whitney lo llamaba.

—¡Adam! ¡Adam! ¿Has visto a Lexi? —Entró apresuradamente por la puerta con ojos que mostraban desesperación.

—No. ¿No estaba en el jardín?

Whitney negó con la cabeza.

—No, la puerta estaba entreabierta. Estoy segura de que la cerré, pero puede que le haya dado un golpe al pasador para abrirla.

—¿Siguen allí los demás perros?

—Sí, solo falta Lexi. Quizás haya venido a buscarme. Solo llevamos aquí unos días. No está del todo acostumbrada a la zona.

—Encendamos todas las luces del jardín. Probablemente esté olfateando por alrededor.

Pulsó los interruptores del panel cercano a la puerta. La luz iluminó los costados del jardín y de la parte de atrás de la casa de su tío.

—No la veo —dijo Whitney a medida que salía—. Aquí, Lexi. Ven aquí, chica.

Adam siguió a Whitney hasta el patio trasero, pero la Golden Retriever no estaba en la zona de la piscina, y tampoco se veía señal alguna de ella entre los podados arbustos.

—No creo que pueda haberse metido en la pista de perros que recorre el lateral de la casa —dijo Adam—. Solo puede accederse a ella desde la puerta para perros de la cocina. Así es como Jasper entra y sale, pero vamos a comprobarlo.

No había ni rastro de Lexi en la pista de perros. Whitney siguió llamándola, una y otra vez, pero la Retriever no respondía. A Adam esto le dio mala espina. Lexi era hembra, y pequeña para la raza que era. Si los había seguido por el camino, una jauría de coyotes podría haberla abatido.

—He visto una linterna Mag en uno de los cajones de la cocina. Voy por ella y echamos un vistazo al sendero.

—Buena idea —respondió Whitney con voz temblorosa—. Puede que haya seguido mi olor en esa dirección.

A Adam solo le llevó unos minutos localizar la linterna y comprobar que la pila aún funcionaba. Salió corriendo de la casa. Whitney seguía al borde del sendero, llamando a Lexi. El tono hueco de su voz le sugirió a Adam que ya no tenía esperanzas de que su perra volviera.

—¿Sin rastro de Lexi?

—No, no puedo dejar de sentirme culpable por no haber comprobado que la puerta estuviera bien cerrada.

Se apresuraron por el camino. El amplio foco de la linterna iluminaba el camino y la maleza de los lados. Las ardillas de tierra se alejaban con saltos rápidos de la luz brillante, pero nada indicaba que la perra de Whitney estuviera por ahí.

—¿Podría haber tomado el otro sentido, en dirección a la calle? —preguntó él.

—Supongo que sí, pero no sé por qué haría algo así. La saco a pasear por el sendero o alrededor de las casas de mis clientes. No hemos ido nunca por la calle.

Adam lo entendió. Esa parte de Torrey Pines era montañosa y no tenía aceras. Los coches iban más rápidos de lo que deberían ir. Sería peligroso pasear por la carretera. Por esa razón, quienquiera que hubiese llamado al 911 por su tío debía de ir andando por el sendero o habría llegado a la casa en coche. Oyeron un grito de su tío pidiendo ayuda... o algo así. Subieron al estudio, se encontraron el cuerpo en el suelo y llamaron al 911.

Esa era una posibilidad. Pero si su tío había sido asesinado, puede que el asesino estuviera en la casa. Los primeros entrevistados dijeron que la puerta principal no estaba cerrada con llave. Eso no sonaba muy típico del tío Calvin, pero Adam no lo conocía lo suficiente como para estar seguro. Esta era una zona acomodada y segura. A lo mejor los vecinos no estaban muy preocupados por la seguridad, pero Calvin sí lo estaría, teniendo en cuenta lo que le había contado a Adam en Grecia. ¿Es posible que Calvin estuviese esperando a alguien y dejara la puerta abierta para que entrara esa persona? Podría haber sido un error fatal.

—¿Por qué no te llevo en el coche por el vecindario? —preguntó Adam—. Enfoca la linterna a los arbustos y llama a Lexi.

Buscaron por la zona durante más de una hora pero no encontraron ni rastro del perro. Volvieron en silencio a casa de su tío.

—¿Y ahora qué? —preguntó él—. Por la noche no recogen perros callejeros.

El labio inferior de Whitney temblaba mientras hablaba.

—Lexi tiene un microchip, así que si se la llevan a la perrera, le pasarán el lector y llamarán a la central de chips. El microchip lleva un número de identificación. En el centro tienen mi información actualizada. Me llamarán enseguida.

—Dejemos encendidas las luces del jardín y las de tu porche. De esa manera, si está por ahí en algún sitio, podrá encontrar el camino de vuelta.

—Lo haré —respondió Whitney, su voz era poco más que un susurro.

—Supongo que no te apetecerá tomar algo de pizza. —Había dado el número de su tarjeta a Mama Gina's. Estaba seguro de que le habrían dejado la pizza mientras estaba fuera con Whitney—. Lo más probable es que esté ya fría, pero podríamos meterla un momento en el microondas...

—Gracias, pero voy a seguir buscando a Lexi. Miranda no me habló de ningún problema de secuestros de perros por aquí, pero en Los Ángeles hay muchos casos. He dejado a muchos perros en peluquerías caninas. Suelen ser los primeros en saber si hay alguna operación de robo de perros por la zona. Los dueños ponen carteles en las peluquerías en los que ofrecen una recompensa, por si se diera la remota posibilidad de que quien se llevó al perro lo lleve al establecimiento para que le den un baño.

—¿Quieres decir que los ladrones secuestran a los perros y luego piden un rescate?

—A veces, pero hay bandas que secuestran a los perros y luego se los llevan a alguien que los saca de las cercanías del lugar. Esa persona suele entregarle el perro a otra persona. Luego venden el animal con rapidez a un precio más bajo del habitual.

—No tendría papeles.

—No tiene por qué ser así —reflexionó con acritud—. Con un ordenador se puede crear un documento con un parecido asombroso a un certificado del registro oficial de perros de raza. La gente no hace preguntas porque están encantados de conseguir el perro a un precio de ganga.

Adam estaba asombrado.

—Pensaba que la gente solo quería cachorros.

—No, los ladrones se inventan unas buenas historias sobre dueños que se han mudado o han muerto o algo que explique por qué están vendiendo a un perro ya crecido. Esto atrae a las personas que quieren ahorrarse la odisea de enseñar al perro en casa. Los nuevos dueños obtienen una mascota bien enseñada y obediente.

—Los estarán vendiendo por Internet.

—Exacto, pero que yo sepa ponen la foto de un perro que pertenece a alguno de la banda. Aunque navegue por Internet, no significa que vaya a ver una foto de Lexi. A las personas que responden al anuncio les dicen que lleven el dinero y queden con el vendedor en un lugar público, como un aparcamiento o un restaurante de comida rápida, donde se lleva a cabo el intercambio.

Adam comprendía por qué Whitney sonaba tan desanimada. Sí los secuestradores de perros habían robado a Lexi, el Retriever ya estaría muy lejos por la mañana.

—Supongo que los ladrones les quitan los collares a los perros, pero ¿y el microchip de Lexi? ¿No revelará al autentico dueño?

—Sí, si un veterinario tiene alguna razón para comprobar el microchip del cuello. En la perrera es una verificación rutinaria, pero para eso tienen que haber recogido antes al perro. A veces ocurre, pero la gente suele ser cuidadosa con los perros de raza, así que no suelen pasar por la perrera. —Bajó la cabeza y se miró las manos, entrelazadas en su regazo—. Es fácil eliminar un microchip. Yo misma podría hacerlo con una aguja larga, pero ni siquiera se suelen molestar en hacerlo.

Adam tenía que reconocer que no había muchas esperanzas de encontrar al perro de Whitney. Si no había atrapado al Retriever una jauría de coyotes, se lo habrían llevado los ladrones. Entonces se le ocurrió algo.

—¿Por qué no se llevaron ninguno de los otros perros? ¿No dijiste que eran más pequeños? ¿No sería más fácil llevárselos?

—Cierto, pero hay razas más demandadas que otras. Los Golden Retrievers, los Dogos Falderos y los Labradores son los más solicitados. También es posible que les hayan pedido un Retriever hembra. Por lo que me han contado, los ladrones buscan perros que saben que pueden vender al instante.

—¿Quieres decir que los Crestados Chinos no están en los primeros puestos de la lista?

Whitney intentó reírse.

—La mayoría de gente no los sabe reconocer. Hasta que Kate Hudson protagonizó Cómo perder a un chico en diez días, nadie sabía nada de los Crestados Chinos.

—¡Eh! Mi tío me contó que un mismo Crestado ganó el concurso del perro más feo del mundo dos años consecutivos.

—Ese perro daba pena. La mayoría de los Crestados Chinos se parecen más a Jasper.

Eso no era decir mucho, en opinión de Adam. Le costaba creer que la gente criara realmente perros con la esperanza de que se parecieran a Jasper. Era aún más difícil comprender cómo el pequeño Jasper, con lo tímido que era, se había convertido en un campeón mundial. ¡Imagínate! Aun así tenía que reconocer que le estaba tomando cariño al animal. Es difícil no apreciar a un perro que te tiene auténtica adoración.

—¿Crees que es posible que tu ex se llevara a Lexi? Parecía muy enfadado contigo.

—No puedo imaginarme a Ryan llevándosela y dejándose la puerta entreabierta. Los demás perros podrían haberse escapado, y yo me habría metido en un buen lío.

Apenas un segundo después de pronunciar esas palabras, Whitney inspiró profundamente.

Ryan miraba fijamente la pantalla del ordenador. Había hecho una lista de sus facturas atrasadas y las había clasificado por orden de importancia. El banco ya estaba mandando avisos de los pagos atrasados del préstamo de la casa. También iba atrasado en la segunda hipoteca y en el préstamo sobre el valor de la vivienda. No tendría ninguna esperanza de liquidar sus deudas, si sus nuevos socios descubrían sus apuros financieros y le echaban del equipo de cirugía plástica.

Eso sí que era el infierno en la Tierra.

A lo mejor si tomaba el poco dinero que le quedaba, podía jugar a las tragaperras y sacar suficiente para apostar en la mesa. Con suerte lo convertiría en auténtica pasta. Quizá pudiera ganar bastante para cubrir todo o parte del pago de la casa.

Todos esos problemas palidecían en comparación con la amenaza de Domenic Coriz. Estar endeudado era una cosa; estar muerto era otra. No era una amenaza vacía. Las tribus indias del condado de San Diego ganaban millones de dólares con los casinos. Habían aparecido grupos violentos a los que no les faltaba sangre fría a la hora de utilizar tácticas de pandilleros. Matarían a Ryan sin pensárselo, y tirarían su cuerpo en algún lugar de la reserva donde nadie lo encontraría jamás.

Whitney tenía que firmar esos papeles, inmediatamente. Necesitaba de forma urgente un préstamo con el que saldar las deudas pendientes. El tipo de interés sería estratosférico pero era una cuestión temporal. Cuando la clínica de cirugía plástica estuviese en pleno funcionamiento devolvería todos los préstamos.

A lo lejos, sonó el timbre de la puerta. Echó un vistazo al Rolex. Casi las once en punto. ¿Quién estaría en la puerta tan tarde? Domenic o su matón, pensó al instante. Podrían haber llegado hasta su propia casa y seguir atosigándolo. Bajo la línea del cabello, el sudor empezó a salpicar su frente.

Oyó a Ashley responder en la puerta principal y las voces resonaron a lo largo de la gran sala de estar hasta llegar a la parte de atrás de la casa, donde él había convertido un dormitorio en un despacho. Sonaba como una mujer.

«No sé de qué me está hablando», escuchó a Ashley protestar en una voz exaltada.

«¡Tiene a mi perro! Sé que lo tiene. No lo niegue», reconoció la voz de Whitney. «¿Cómo fue capaz de robarme a mi perro del jardín en el que estaba? ¿No tiene suficiente con mi marido, con mi casa?»

Vamos, ¡mierda! Justo lo que le faltaba. Whitney furiosa con Ashley. El sonido más grave de una voz masculina le hizo recorrer a toda prisa la sala de estar, en la que Ashley había vuelto a hacer cambios en la decoración.

—Tenemos que echar un vistazo a la casa y al jardín —tronó una dura voz masculina por la gran entrada de la casa.

Ryan llegó rápidamente al vestíbulo.

—¿Qué está pasando aquí?

Se detuvo bruscamente, asombrado de ver en la entrada a Whitney y a ese imbécil que le había hecho irse de la entrada de la casa de su ex. Ashley se había puesto colorada y le temblaba el labio inferior. Corrió a su lado y la rodeó con el brazo para tranquilizarla.

—¡Lexi no está! —Whitney señaló a Ryan con el dedo—. Te la has llevado, ¿verdad?

—¿Qué? Ya no puedes caer más bajo.

—No, nada de eso —gritó en una voz estridente que él no había oído nunca durante su matrimonio—. Me has quitado a Lexi para vengarte de mí.

—Yo nunca me llevaría a Lexi y lo sabes.

—Tampoco me hubiera imaginado que pudieras hacerme daño —chilló Whitney—. Quién sabe qué será lo próximo que hagas.

Por el rabillo del ojo, Ryan vio cómo Ashley lo miraba con una expresión inquisitiva en los ojos. ¡Mierda! ¿Por qué tenía que asustar a Ashley? Perdió los nervios en esa ocasión, eso fue todo.

—No te hice daño. Solo necesitaba que entraras en razón y firmaras los papeles.

—Quiero que me devuelvas a mi perra. Te quedaste con esta maldita casa y los muebles. Todo lo que te pedí era a Lexi. La quiero..., ya.

—No la tengo. —Echó un vistazo al hombre de aspecto fornido que acompañaba a Whitney. Le fruncía el ceño a Ryan como si quisiera derribarlo de un golpe—. Te juro que no tengo a la perra.

—Ya que a Whitney le pertenece aún legalmente la mitad de esta casa, tiene derecho a echar un vistazo para ver si tienes a Lexi.

El hombre hablaba con una voz baja y relajada, pero a Ryan su imponente presencia le recordaba a Domenic Coriz.

—No me hace ninguna gracia que irrumpan en mi casa para asustar a mi esposa —dijo Ryan a Adam, pero este podía ver que el médico enclenque estaba nervioso—. Yo no me he llevado a Lexi. ¿Por qué iba a hacerlo?

Adam había trabajado en homicidios el tiempo suficiente y había interrogado a bastante gentuza para darse cuenta de que Ryan Fordham estaba diciendo la verdad. No iban a encontrar a la perra ahí.

—Te has llevado a Lexi porque no he querido firmar los papeles —insistió Whitney.

—Vamos, por el amor de Dios —dijo Ryan con tono monótono—. No soy tan infantil. Si te comportases como un adulto y firmases el documento con el que ya estuviste de acuerdo, podríamos seguir cada uno con nuestra vida.

Adam no sabía exactamente qué ponía en el documento o por qué Whitney se había negado a firmarlo, pero Fordham hacía que Whitney pareciera testaruda. Adam resistió el impulso de darse la vuelta y marcharse. Nunca se metía en discusiones familiares, y menos en divorcios. El malhumor y las emociones se disparaban. No quería estar en medio de todo eso.

—Eche un vistazo. —Ashley hizo un gesto con la mano, mostrando una perfecta manicura y un diamante del tamaño de una pelota de golf—. No la encontrará.

Adam le dio un toquecito a Whitney con el codo.

—Mira a ver si está Lexi, Te espero aquí.

Whitney se precipitó a la derecha, en dirección a la cocina. Adam podía ver desde donde estaba la ondulante luz blanca azulada que se reflejaba en las ventanas. Era evidente que había una piscina junto a la casa, y Whitney le había hablado de una pista para perros donde Lexi tenía antes la caseta.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Ryan Fordham con cortesía.

Nuevamente, Adam tuvo la impresión de que el médico no tenía ni idea de dónde estaba el animal.

Adam se presentó al médico y a su atractiva mujer, y les explicó lo que había ocurrido con Lexi. Fordham intentó fruncir el ceño, pero su frente apenas se movió. Debía de estar inyectándose Botox, supuso Adam. Era lógico; los cirujanos plásticos, hasta los que eran tan jóvenes como Fordham, no podían permitirse mostrar arrugas delatoras.

—Es raro. Lexi nunca se escapa —dijo Fordham desconcertado—. La hemos tenido desde que era un cachorro. Casi cinco años. Nunca se escapó.

—Puede que la perra esté desorientada —sugirió Ashley, casi en un susurro—. Creerá que esta es su casa. No se habrá acostumbrado aún a su nuevo hogar.

Fordham le dio a la atractiva rubia un apretón afectuoso.

—Bien pensado, cariño. También es posible que unos ladrones se la hayan llevado para venderla a un laboratorio de experimentación. Hay varios en la zona. Los Golden Retrievers son objetivos fáciles. Son confiados y están siempre dispuestos a agradar. Los preferidos de los experimentadores.

—Oh, no —gimió Ashley. Parecía que fingía un poco, pero quién era Adam para decir nada—. Es terrible.

—Haré unas llamadas a primera hora de la mañana —propuso Ryan—. Si está en algún laboratorio local, podré localizarla.

—Buena idea —dijo Adam, y lo decía en serio. Estaba seguro de que Ryan Fordham decía la verdad. Sería tan fácil si el ex de Whitney se hubiera llevado a la perra, pero era más probable que el Retriever hubiese desaparecido sin dejar rastro. Puede que Whitney ya nunca supiera qué le había pasado a su mascota.

—Sería de gran ayuda si pudiera convencer a Whitney de que firmara esos papeles. Ya había aceptado el acuerdo, pero el juez metió la pata. No se dio cuenta de que el documento no estaba registrado correctamente —Ryan estrechó a su esposa con el brazo—. Entonces, cada uno podrá seguir su propio camino en paz.

Adam asintió con la cabeza. La conocía de hacía poco, pero quería que Whitney se sintiera libre, que quisiera empezar de nuevo. Esos papeles y el perro parecían ser lo único que mantenía de contacto con su ex. ¿Estaba ella haciendo todo lo posible por mantenerlo?, se preguntó de repente. ¿Podía ser que Whitney tuviera a la perra escondida en alguna parte, para usarla como excusa para restregárselo a su marido o algo?

¿Por qué se había implicado él en eso? Estaba pensando con la polla. Después de casi tres años sin sexo, había perdido la cabeza por la primera mujer atractiva con la que se encontró. De acuerdo, Whitney estaba buenísima, y era interesante, pero no tenía por qué meterse en una riña doméstica como esta.

—Mire, doctor —respondió, consciente de que había alargado la «r» más de la cuenta—. Esto no tiene nada que ver conmigo. Soluciónelo con Whitney.

Capítulo 11

Whitney entró en la casa con paso vacilante. Da Vinci y Maddie la recibieron con ladridos agudos. Corrían felices y entusiasmados, describiendo círculos alrededor de sus pies. Hizo todo lo que pudo por no gritar: «¿Cuál de vosotros abrió la puerta? ¿Quién dejó salir a Lexi?»

Se dejó caer en el pequeño sofá gastado, mientras reconocía que debía de haber sido Lexi quien le habría dado al picaporte con la pata o el hocico. Los demás perros eran demasiado pequeños para llegar. Lexi nunca había hecho nada parecido..., jamás. Nunca había mostrado la menor inclinación a las escapadas. Pero siempre había una primera vez. Culpar a los demás perros o gritarles no haría que la perra volviera.

«Dios, por favor, —susurró—, haré cualquier cosa»

Y entonces recordó lo que siempre le decía su madre. «No puedes hacer tratos con el universo. Dios tiene cosas más importantes que hacer»

Y sin embargo rezó, porque era lo único que podía hacer. Lágrimas ardientes fluyeron lentamente de sus ojos y le cayeron por las mejillas. El collar de Lexi tenía una placa con su nombre y el número de teléfono grabados con claridad. Whitney había sido siempre muy precavida para no perderla. En cuanto se marchó de la casa que había compartido con Ryan y estuvo trabajando de cuidadora de casas, puso a Lexi inmediatamente una nueva placa y llamó al centro de chips para que actualizaran los datos. Le volvió a cambiar la placa por otra nueva el primer día que se mudó a casa de Miranda. Se puso otra vez en contacto con el centro de chips para que pusieran la información al día.

—Aún es pronto para perder las esperanzas —le dijo a Da Vinci, que se había puesto a su lado de un salto e intentaba por todos los medios lamer las lágrimas que le caían por la barbilla.

Una paralizante sensación de abatimiento se apoderó de ella. «¿Cómo puede ser que sintamos las cosas antes de saber que van a ocurrir?», se preguntó. Cuando se alejó de Adam para ir a darle de comer a los perros, algo la alertó. Un sentimiento de pavor, como una niebla formándose lentamente a su alrededor se había apoderado de ella mientras avanzaba por el camino de piedra que conducía de la casa principal hasta la suya.

En cuanto abrió la puerta principal..., lo supo. Fue corriendo hasta la puerta trasera del pequeño jardín donde había dejado a los perros. La puerta estaba entreabierta. Lexi había desaparecido.

Entonces empezó a dar vueltas como una loca. A buscar y llamar. Buscar y llamar. Y sin embargo, en el fondo supo que no la encontraría.

Incluso cuando tuvo el berrinche en casa de Ryan, intuyó que era una esperanza vana. Cuando Ryan no se salía con la suya cometía pequeñas venganzas, como tirar «accidentalmente» las apreciadas fotos de su madre. Pero no creía que se hubiese llevado a Lexi.

De sus ojos fluyó otro torrente de lágrimas que le bajó por las mejillas. ¿Cuáles fueron las últimas palabras que le dijo a Lexi? «Vamos, ya. Haz tus necesidades»

Intentaba no pensar en lo que había leído en la página web sobre rescates de Golden Retrievers. Casi tres cuartas partes de los que se perdían nunca volvían a sus dueños, a pesar de llevar la placa de identificación. Eran perros inteligentes y cariñosos. La gente que se los encontraba solía quedárselos.

«Lexi me pertenece», susurró para sí.

Recordaba todos los días con ella, todas las sesiones de adiestramiento. Había sido todo tan fácil con ella, lo asimilaba todo tan rápido... Aun así, había sido ella (nunca Ryan) la que dedicó todo el tiempo necesario.

¿Por qué se escaparía un perro que estaba tan bien enseñado? No tenía sentido. Tuvo que admitir que Ashley podría estar en lo cierto. Tal vez estuviera desconcertada al haber abandonado la casa en la que se había criado, mudarse después a una casa que Whitney había estado cuidando, y a continuación venir aquí. Debía de haber soltado el cierre para ir en busca de Whitney.

Ya que Lexi había desaparecido sin más, Whitney se dio cuenta que siempre seguiría preguntándose por la perra. ¿Estaba encerrada en algún lugar, sola y asustada? ¿Sufría? ¿Necesitaba un veterinario?

Y una parte de Whitney siempre esperaría a que un día al abrir la puerta..., milagro, ahí estaría Lexi. Sentada, claro. Esperando a que la acariciaran, Whitney supo que seguiría durante años con la duda y la preocupación. Aun cuando Lexi sobrepasase la esperanza de vida de un perro, Whitney seguiría agonizando por su pérdida. Seguiría sabiendo que, independientemente de quién tuviera a Lexi, el Golden era suyo. Y de nadie más.

—Está para que la encierren —dijo Ashley nada más salir Adam y Whitney.

Aún le temblaba la voz. ¿Cuántas mujeres sobreexcitadas podía tratar Ryan en una hora? Fue retirando el brazo de los hombros de su mujer.

—Whitney está loca por esa perra. Siempre lo ha estado.

Ryan se quedó impresionado al comprender que Whitney se preocupaba más por Lexi que de él. No había reparado en ello hasta ahora. El comportamiento tan agitado y poco razonable de Whitney lo convenció. Whitney ni siquiera se puso así cuando la abandonó.

—Vamos a la cama —dijo Ryan a Ashley. No podía hacer nada en el despacho esa noche. El sexo apartaría los problemas de su mente durante unos minutos.

Cuando iban al dormitorio, Ryan oyó el sonido de su teléfono móvil en la distancia. Seguía en el despacho, donde lo había dejado junto al ordenador. ¿Quién lo llamaría a esas horas de la noche?

—Se habrán equivocado de número —sugirió Ashley.

—Probablemente. Voy a comprobarlo y a apagarlo.

Se apresuró hasta el despacho y tomó el móvil de entre el montón de facturas del escritorio, temeroso de contestar.

—Fordham —dijo el hombre antes de que Ryan pudiera pronunciar palabra.

—Sí. —Trató de transmitir seguridad a pesar de que le dolían las pelotas solo con oír esa voz.

—Dom quiere verte mañana. Tiene un plan.

Ryan escuchó sus instrucciones y colgó. Se hundió en el asiento. Se pasó la lengua por los labios, pero se le había quedado la boca completamente seca.

¿Un plan?

No quería formar parte de ningún plan maquinado por Domenic Coriz. ¿Cómo iba a salir de este embrollo? Ahora sabía por qué se suicidaba la gente. Si no tenías ninguna salida, la muerte podía ser tu única alternativa.

Eres más fuerte que eso, se recordó a sí mismo. Había sido el niño pequeño de una familia de clase obrera. Se supone que el más joven sería el mimado, pero no fue así en su familia. Ser el más pequeño significaba que los hermanos mayores se encargaban de él. O le tomaban el pelo sin piedad o simplemente no le hacían ningún caso. Nunca supo qué esperar, así que tuvo que valérselas por sí mismo. Trabajó mucho para llegar a la universidad y a la facultad de medicina. Cierto, se casó con Whitney y ella se hizo cargo de su formación médica, pero él se esforzó en seguir adelante. Y lo consiguió. Esto era un revés temporal..., y nada más.

Mientras repasaba mentalmente sus limitadas opciones, volvió con paso inseguro hasta el dormitorio y aprovechó para apagar las luces del jardín que Whitney había encendido en su búsqueda desesperada de Lexi.

—¿Vas a llamar en serio a los laboratorios de experimentación mañana? —le preguntó Ashley en cuanto entró en la habitación.

Ella estaba en la cama, apoyada en toda una armada de cojines y vestida con su salto de cama favorito, negro y semitransparente, y que dejaba ver a medias sus pechos perfectos. Ryan ya había realizado muchas operaciones de pecho y apreciaba lo natural más que la mayoría de los hombres.

—Sí, haré algunas llamadas. —Siguió hablando conforme se acercaba al enorme vestidor que tenía junto al dormitorio. Alzó la voz para que ella pudiera oírlo—. Lexi también es mi perra. No quiero que nadie la utilice en sus experimentos.

Ashley esperó un segundo antes de responder.

—Claro que no.

Por un largo instante, Ryan permaneció allí, con una pierna fuera de los pantalones y la otra aún cubierta por la tela. Una sensación inquietante le hizo contraer los hombros. Había algo en la reacción de Ashley frente a la desaparición de la perra que le incomodaba.

Terminó de desvestirse y tiró la ropa sucia al cesto que tenía junto a seis largas filas de zapatos. Algunos, como los zapatos de esmoquin de cuero negro brillante, no se los ponía casi nunca, pero verlos todos en fila y relucientes le hacía sonreír. Tenía una obsesión con los zapatos por alguna razón y lo sabía. Un psiquiatra le preguntaría si es que no tenía zapatos cuando era pequeño o le habían obligado a llevar zapatos de segunda mano. No. Su familia no tenía mucho dinero, pero él siempre tuvo sus propias zapatillas de deporte y sus zapatos de ir a misa. Aun así, nunca se le olvidaba fijarse en los zapatos cuando conocía a alguien. Ashley llevaba unas sandalias de tacón alto con correas cuando la vio por primera vez. Esta noche, Adam Hunter llevaba unos Puma negros nuevos. Como de costumbre, Whitney llevaba unas deportivas andrajosas que había comprado de saldo. El esbirro de Dom Coriz llevaba botas de punta de acero como las que solían llevar los trabajadores de la construcción.

Dejó sus Nike en el lugar correspondiente de la estantería de los zapatos y entró desnudo en la habitación. Ashley seguía sentada, con el pelo rubio cayéndole por los hombros. El pensamiento que lo reconcomía volvió a surgir.

—Ashley, ¿sabes algo sobre la desaparición de Lexi?

—Claro que no —replicó un poco más rápida de lo necesario.

Él se detuvo al pie de la cama y se preguntó por qué sabía que ella le estaba mintiendo. No había nada en la inocente expresión de su cara que la delatara. No obstante, pequeñas banderas rojas habían aparecido desde que se juntó con ella en la puerta. El tono de su voz. La cara enrojecida.

—No me mientas. —La rabia y la frustración que acumulaba por las pérdidas en el juego y por las amenazas de Dom acentuaron cada una de sus sílabas. Ashley se aferró a la sábana de seda como si esperase que en cualquier momento pudiera soltarle una bofetada. Él contuvo la ira y miró a la mujer que amaba—. ¿Hay algo que quieras contarme? —preguntó por fin tras un largo silencio.

Ashley parpadeó un par de veces, en un intento de borrarse las lágrimas de los ojos con sus largas pestañas. Era la primera vez que él la veía llorar. Ashley era su esposa, la mujer que amaba tanto como jamás había amado a ninguna persona sobre la tierra. En otra ocasión las lágrimas habrían conmovido a Ryan. Esa noche su mente estaba ya insensible por todos los chacales que parecían empeñados en arrancar un trozo de su pellejo.

—Un... una amiga se llevó a su perro —confesó Ashley.

—Oh..., ¡mierda! ¿Por qué?

Ashley se levantó con rapidez de entre las sábanas, se puso a su lado y apretó su atractivo cuerpo contra el de él.

—Pensamos que si hacíamos que desapareciera el perro anoche, Whitney firmaría los papeles.

—¿Qué? ¡Qué idea más disparatada! ¿Cómo se supone que iba a relacionar el perro con los papeles?

—Mi amiga va a llamar a Whitney por la mañana para decirle lo que tiene que hacer si quiere recuperar a su perro.

¡Por Dios! Estaba claro que Ashley era una rubia de armas tomar.

—¿Y si Whitney llama a la policía? Vendrán a por mí.

Una carcajada amarga escapó de entre sus protuberantes labios.

—Sería tu palabra contra la suya, y ya no tendría ninguna posibilidad de recuperar a Lexi. Mi amiga se lo dejará muy claro.

Ryan tenía que reconocer que el plan podría funcionar, pero también le habría hecho saber a Whitney lo desesperado que estaba.

Se alejó de Ashley.

—Llama a tu amiga. Haz que le devuelva la perra a Whitney. Que diga que la encontró en la calle. No permitas que diga nada que pueda hacerle sospechar a Whitney de nosotros, ¿entendido?

Se dirigió al armario y descolgó unos pantalones de la percha. Ashley lo siguió y se quedó a su lado. No dijo ni una palabra, pero él notaba cómo ella lo observaba mientras se vestía.

Al fin, ella le preguntó:

—¿Por qué vuelves a vestirte?

Metió los pies descalzos en unos náuticos que no recordaba haberse puesto nunca.

—Tengo que salir de aquí y pensar. Cuando vuelva, espero que hayas solucionado el problema.

—Lo haré —susurró ella—. No te preocupes.

Ryan salió precipitadamente de la habitación. No estaba preocupado. Ashley haría lo que le había dicho y su amiga devolvería a Lexi. Esto le sirvió de excusa para ir al casino y ver si la fortuna le sonreía esa noche.

Ashley esperó a oír cómo el Porsche de Ryan salía del garaje antes de llamar a Preston Block.

—Siento llamar tan tarde —se disculpó.

—Ningún problema. —Preston no necesitaba preguntar quién era. Hablaban todos los días y se reconocían la voz al instante.

—La ex de Ryan ha aparecido por aquí esta noche —dijo ella—. Whitney pensaba que teníamos a su perra.

—¿Y? No habría encontrado nada. La perra está aquí conmigo.

—Ryan es tan listo. Ha descubierto que yo era la responsable de la desaparición de Lexi. Se ha puesto furioso. Insiste en que le diga a mí... —Ashley hizo una pausa— amiga que devuelva a la perra de inmediato.

Preston soltó una risita ahogada.

—¿Tu amiga? Será una broma.

—No le he dicho nada de ti. Está muy molesto y no quería que se enfadara aún más.

Preston no respondió. Ashley sabía que a Preston le gustaba ella, pero hacía lo que podía por no pensar en eso. Necesitaba un amigo, no otro hombre colado por ella.

—Haz algo por mí. —Odiaba el tono suplicante de su propia voz, pero ¿qué podía hacer?—. Devuelve ahora mismo a esa perra.

—¿Esta noche?

—Sí, por favor. Hazlo por mí.

Ashley colgó y apagó la luz, pero no podía dormir. Se quedó esperando al sonido del coche de Ryan. Últimamente lo veía tan enfadado y nervioso que ya no sabía qué hacer. Estaba molesto por algo. Intentaba convencerse de que se trataba de la presión de organizar la nueva consulta, pero ahora se preguntaba si no habría algo más.

Ashley tuvo que esforzarse por mantener la mano alejada del teléfono. Sentía una irresistible tentación de llamar a su padre. Vivía en Bakersfield, no muy lejos en el norte. Al igual que Ryan, era un hombre que trabajaba para ganarse la vida y tenía su propio negocio. Debía de saber lo que era el estrés. Puede que él la aconsejara sobre cómo tratar con Ryan.

Pero llevaba ya varios años sin hablar con su padre. Él dijo en una ocasión que siempre la querría, pero las abandonó. Era demasiado orgullosa para acudir a él lloriqueando. Podría encargarse sola de la situación.

Sonó el teléfono del escritorio del tío de Adam, lo que lo sobresaltó y despertó a Jasper, que dormía a sus pies. Un rápido vistazo al reloj le indicó que eran casi las tres y medía de la mañana. ¿Quién llamaría a esas horas? La pantalla de identificación de llamada decía: «Marshall»

Whitney.

¿Qué querría? Después de la inútil búsqueda de Lexi, habían vuelto a casa en silencio. Las palabras no eran necesarias. Los ojos de ella expresaban una pena profunda e inconsolable. Era imposible mirar esos ojos verdes y no conmoverse.

A pesar de lo que le atraía Whitney, Adam se negó a entrometerse en esto más de lo que ya había hecho. Se había convencido de que poseía el sentido común necesario para darse cuenta de que Whitney aún estaba apegada emocionalmente a su ex marido.

Adam no quería más líos. Se había pasado la última hora tratando de sacar algo en claro de los papeles de su tío. Tenía que mantenerse centrado en la investigación de la muerte de Calvin Hunter. Que Whitney se ocupara de sus propios problemas.

Se sintió tentado a dejar que el contestador grabara la llamada, pero le había dicho a Whitney que lo llamara inmediatamente si pasaba algo. Desde la casa del guarda ella podía ver que tenía las luces encendidas y sabría que estaba despierto.

—¿Qué ocurre? —preguntó al mismo tiempo que Jasper saltaba a su regazo.

—Buenas noticias —gritó, con las lágrimas resonando en su voz—. Un hombre que iba haciendo footing ha encontrado a Lexi.

—¿A esta hora?

—Sí, me la va a traer a casa ahora mismo.

—Es genial. Estaré enseguida...

—No te molestes. Ya has hecho suficiente. —Hubo una pequeña pausa—. Siento haberte metido en esto. Muchas gracias por tu ayuda. Buenas noches.

Colgó antes de que Adam pudiera responder. Él se quedó mirando el auricular un momento, aliviado, pero aún extrañado porque el Retriever apareciera tan tarde por la noche. Su formación como policía le hacía cuestionar aún más la situación. Lamentando su intrusión en lo que no era asunto suyo, salió de todos modos de la casa y siguió el camino que conducía a la que en el pasado perteneció a un jardinero contratado a jornada completa. Jasper lo seguía, corriendo a su lado.

Al parecer, Whitney oyó sus pasos mientras se acercaba al porche de madera. Abrió la puerta de golpe antes de que pudiera llamar. Su feliz sonrisa se desvaneció en cuanto vio quién era.

—Oh, pensaba que serías la persona que encontró a Lexi.

Adam entró con Jasper a sus pies. Casi se tropezó con el perrito, que se había convertido en un compañero inseparable.

—No quería que te vieras a solas con un extraño a estas horas de la noche. Hay mucha gente rara por ahí. Es bueno ser precavido.

El crujido de neumáticos al pasar por la gravilla de la entrada hizo que Whitney saliera disparada a la calle. Adam la siguió, manteniéndose a unos pasos de distancia. Un hombre alto en camiseta azul y pantalones caquis salió de un Camry que había conocido tiempos mejores. Tenía el pelo rubio y aclarado por el sol, y un cuerpo bronceado. Sus bíceps sugerían que podría partirle el cuello en dos a un hombre como si fuese un palillo.

—¡Lexi! —Llamó Whitney. Corrió hacia el coche en cuanto el hombre abrió la puerta de atrás y salió un Golden Retriever.

El perro tiraba de la correa y daba vueltas en círculo, ladrando. Whitney cayó de rodillas, con los brazos abiertos, y el perro la cubrió de besos. Por su rostro caían lágrimas de felicidad.

El hombre flexionó sus fuertes hombros, marcando músculo, era su forma de encogerse de hombros, y recibió a Adam con una amplia sonrisa.

—Tiene que ser su perro, sin duda.

—Eso parece. —Adam bajó de la entrada, aún con cierta desconfianza. Intentó sacar un tono de voz que inspirara confianza, el mismo que había utilizado para tranquilizar a los sospechosos cuando los interrogaba—. ¿Dónde la ha encontrado?

—En Memorial Drive. Salí a correr y la vi entre los arbustos.

—Un poco tarde para salir a correr, ¿no?

El tipo musculoso sonrió, dejando ver sus dientes blancos californianos.

—Estaba ayudando a un colega en el Boomerang's a controlar a unos chavales que querían entrar con carnés falsos.

Adam recordaba ese sitio de su época como policía. Era una guarida de gamberros que había tenido problemas con la policía en numerosas ocasiones por servir alcohol a menores. En ese sitio había tanto tráfico de drogas como en el paso de la frontera en Tíjuana.

—Estaba algo nervioso, así que decidí echar una carrera de camino a casa. Vi al perro y empezó a seguirme. Comprobé la placa y llamé al número que ponía.

Whitney no se separaba del Retriever. Sus lágrimas habían dejado de fluir, pero aún tenía la voz temblorosa.

—Muchísimas gracias. Estaba muerta de preocupación. —Desenganchó la correa del collar de Lexi.— Soy Whitney Fo... Marshall.

—Preston Block.

—Adam Hunter. Soy un amigo de Whitney. Vivo justo ahí. —Indicó con un gesto la casa que se alzaba detrás de ellos. Por razones que no tenía tiempo de analizar, quería que ese hombre supiera que vivía cerca.

Block señaló a Jasper.

—¿Esa cosa tan fea es un perro?

Adam tardó un momento en percatarse que el capullo había insultado a su perro. Se adelantó, preparado para soltar alguna respuesta ingeniosa. Tenía que reconocer que Jasper no iba a ganar ningún concurso de belleza, pero el perrito ahora era suyo.

Whitney salió en defensa de Jasper.

—Jasper es un perro de tipo Crestado Chino. Resulta que es el campeón mundial.

No digas que vale una fortuna, deseó advertirle Adam. No queremos que desaparezca otro perro, pensó.

—¿En serio? —respondió Block con una sonrisa—. No me lo hubiera imaginado.

Adam resistió el deseo de pegarle. ¿Quién era él para criticar a Jasper?

—Permítame que le dé algo en compensación por devolverme a mi perra —ofreció Whitney mientras se ponía de píe—. No puede imaginarse lo agradecida que estoy.

Buena jugada, pensó Adam. Block habría reconocido la dirección de la placa como uno de los barrios más lujosos y esperaría algo de dinero. Esa tenía que ser la razón por la que estaba tan deseoso de devolver al perro en mitad de la noche.

Block sacudió la cabeza.

—No hace falta. No quiero ninguna recompensa. Estoy encantado de poder ayudar, eso es todo. Sé que si mi perro se escapara, me volvería como loco.

Ahí está, qué tío más encantador, pensó Adam.

—¿Qué clase de perro tiene? —preguntó Whitney.

—En estos momentos no tengo ninguno. Vivo en un piso, pero crecí con pastores alemanes. En cuanto pueda conseguiré uno.

—Los pastores alemanes son geniales —dijo Whitney, acariciando la cabeza de su perra—. Será mejor que le dé de comer a Lexi. Se quedó sin cenar.

—Yo me largo —dijo Block.

—Adiós. Gracias de nuevo. Estoy realmente agradecida.

Desde el otro lado del coche, Adam observó cómo Whitney le daba a Block un abrazo de agradecimiento y las gracias otra vez por llevarle a la perra. Lexi siguió a Whitney por los escalones que conducían a la puerta de entrada de la casa.

Adam mantuvo la voz baja y preguntó:

—¿Siempre llevas una correa en el coche?

Block había metido la mitad del cuerpo por la puerta del coche, un hueco estrecho teniendo en cuenta su tamaño.

—Qué va. —Sujetó la correa—. Compré esto junto con un Red Bull en el Stop Go de Harborside. Pensé que quizá tendría que sacarla de paseo un rato. Hay una vieja cotorra en el edificio. Se pone hecha una furia si ve a un perro, aunque sea de visita.

—Es cierto. Hay gente que no soporta a los perros —Adam se volvió hacia la cabaña con Jasper a sus pies. Whitney ya había metido a Lexi en casa—. Gracias otra vez por su ayuda.

—No hay problema —dijo el hombre por la ventanilla abierta.

Adam vio a Block volver en el coche a la carretera principal. Había traído a Lexi con una correa barata de nailon, pero algo seguía mosqueando a Adam. No estaba seguro de qué era. El tipo parecía decir la verdad. Adam se fijó en que el Camry tenía matrícula de California y memorizó el número.

Capítulo 12

Whitney estaba tan atenta viendo a Lexi comer que no se dio cuenta de que Adam había vuelto a la casa hasta que oyó un suave sonido tras ella. Le volvió la espalda a Lexi y le obsequió con una sonrisa.

—Esa puerta necesita una cerradura, es obvio que Lexi sabe cómo abrirla.

—Creo que un candado con combinación sería más cómodo. —Hizo una breve pausa—. Tenemos un almacén en la oficina con todo tipo de cerraduras y dispositivos de seguridad. Traeré uno mañana.

—Gracias. Aprecio todo lo que has hecho por mí. —Se pasó la mano por el pelo y recordó cómo había lanzado acusaciones a diestro y siniestro—. Uau. Me excedí de verdad. Por mucho que me cueste admitirlo, le debo a Ryan una disculpa. Lo llamaré mañana a primera hora.

—¿Por qué no le das esos papeles a un abogado para que los revise? Si dice que están bien, fírmalos. Necesitas seguir adelante.

—Tienes razón —aseguró ella—. Estoy lista para empezar de nuevo. De verdad que lo estoy.

Él la contemplo un momento, y entonces se acercó.

—¿Lo estás?

Un arco eléctrico se había formado entre los dos, tan fuerte que ella podía prácticamente sentir el calor. Su aliento quedó en un principio suspendido, pero luego escapó rápido y entrecortado. Los intensos ojos azules de Adam se dilataron al miraría y esperaban una respuesta.

—Totalmente. —La palabra se le cayó de los labios como una débil súplica—. Quiero seguir adelante con mi vida.

No estaba segura de cómo se sentía Adam, pero ella sabía que deseaba a ese hombre. Después de ese primer encuentro espeluznante, había tenido miedo de él, pero esa impresión había cambiado. Era un hombre atractivo, pero había algo más que eso, era una persona amable. No podía imaginarse a Ryan corriendo por todas partes en mitad de la noche para buscar al perro que se le había perdido a una mujer que apenas conocía.

—Ven aquí... —Había una cierta ronquera en la voz de Adam que le aceleraba el pulso a Whitney. Cuando Adam se acercó a ella, Whitney se entregó a sus brazos con un suspiro que flotó en el aire.

Adam hundió su boca en la de Whitney, murmurando algo que sonaba como un suave gruñido. Los labios de ella se abrieron al instante y cerró los ojos con fuerza. Rodeó el cuello de Adam con sus brazos y apretó su cuerpo contra el de él, mientras su lengua describía círculos dentro de la boca, caliente, ávida. Sus pechos se estrecharon contra los pectorales duros y lisos de Adam, y sus pezones empezaron a palpitar inmediatamente. Su sabor era tan masculino y erótico como se había imaginado que sería. La calidez de su fuerte cuerpo la embriagó con un sentimiento de expectación que recorrió todo su ser. ¿Cómo sería hacer el amor con él?, se preguntaba mientras él seguía besándola. Durante el último año con Ryan, sus relaciones sexuales fueron esporádicas. Ella había notado su indiferencia e intentó todo lo que pensaba que podría gustarle. Había sido tan estresante que ya no se acordaba de lo que era sentirse deseada. Sintió emocionada cómo este hombre la deseaba tanto como ella a él.

¡Olvídate de Ryan! Lo tuyo con él está taaan acabado, pensó Whitney.

Las manos de Adam recorrieron su cabello, ajustando el ángulo de su cabeza para poder besarla más profundamente. La sensación de sus dedos en el cuero cabelludo le transmitió un calor que se difundió lentamente por su cuerpo hasta llegarle a los pies. Los dedos de los pies se le doblaron. La lengua de Adam siguió enredándose con la suya hasta que la mente se le nubló casi por completo, con la necesidad de tenerlo dentro de ella.

Sus manos dejaron el pelo de Whitney y acariciaron los tensos músculos de la espalda. Muchas noches largas y solitarias parecían ahora algo que había vivido otra persona. Por un instante, ella se preguntó por el pasado de Adam, por la atormentada expresión de sus ojos. Pero esos pensamientos se desvanecieron en cuanto sus manos bajaron aún más, le apretaron el trasero y le acercaron el cuerpo hasta su erección. Casi perdiendo el sentido, Whitney arqueó la espalda y presionó, seductora, su cuerpo aún más contra el turgente calor de la excitación de él.

Él introdujo la mano en su cuerpo y atrapó uno de sus pechos. El pezón ya era una dura protuberancia, pero el calor de su mano lo hacía agonizar por una necesidad más intensa de lo que ella jamás había experimentado. Ansiaba sentir su boca en el pecho, el pezón entre sus labios.

El pulgar de Adam frotaba continuamente el pezón, tentando a la delicada bolita a través del fino tejido de la camiseta. Un gemido primitivo escapó de las profundidades de la garganta de Whitney. No podía evitar desearlo más y más.

Un sonido chirriante le hizo volver a la realidad.

—¿Q... Qué?

Adam resopló disgustado.

—Mi teléfono móvil. Estoy esperando unas llamadas, pero no sé qué podría ocurrir a esta hora. —Se sacó el diminuto teléfono del cinturón—. Hunter.

Whitney se giró y vio que Lexi había terminado de comer y estaba esperando frente a la puerta trasera. El Retriever siempre iba a hacer sus necesidades después de comer. Dejó a la perra salir y se quedó vigilándola. La puerta estaba cerrada, pero se negaba a correr algún riesgo.

Se llevó la mano a los labios húmedos. El corazón aún le palpitaba con fuerza, todavía le temblaban las rodillas. ¿En qué estaba pensando? Se estaba comportando como una mujer promiscua que hubiese pasado el último año en una isla desierta. De acuerdo, pocos de sus conocidos se lo echarían en cara, pero ella tenía sus principios. Whitney nunca había sido una chica fácil. Oyó que Adam se acercaba por detrás y miró por encima del hombro.

—Tengo que irme. Hay una emergencia en uno de los puestos de vigilancia. ¿Podrías ocuparte de Jasper?

—Por supuesto —respondió ella, resistiendo la tentación de preguntarle cuándo volvería a verlo.

Se inclinó y rozó sus labios con un suave beso.

—Volveré con el candado.

En cuanto salió, Whitney caminó con pesadez hasta el dormitorio, tan agotada que apenas podía pensar. Jasper y Lexi la siguieron. Se encontraron a Maddie y a Da Vinci durmiendo en la cama de Whitney. Animales de costumbres, se habían acostado a una hora más temprana. Sorprendentemente, el sonido del coche y la vuelta de Lexi no los había despertado. El sentido común le dictaba que debía sacarlos afuera (sobre todo a Da Vinci, que era muy dado a los deslices), pero estaba demasiado cansada.

Los empujó suavemente hacia un lado para tener un hueco en la cama, acordándose de que más del 40 por ciento de los dueños de perros dormían con sus mascotas. Ella no era tan rara. Jasper subió a la cama de un brinco y se juntó con los otros dos pequeños perros. Whitney se echó hacia un lado para dejarle sitio a Lexi. Dio una palmadita sobre el colchón. La perra se quedó inmóvil un momento, perpleja. Solía dormir en su mullida cama canina, en el suelo. A la segunda palmada sobre la manta, Lexi saltó para ponerse al lado de Whitney y se acomodó.

Whitney acarició el suave pelaje de la cabeza de la Retriever, se le aceleraba el corazón solo con pensar en lo cerca que había estado de perder a Lexi. Notaba una sensación extraña en el pecho. No estaba segura de si era de alivio o de desesperación. Un artículo que había visto en perroblog.com le vino a la mente.

«¿Cuándo se convirtió Fido en Fred?» A la pregunta en Internet le seguía un inteligente artículo sobre cómo el Fido de los años cincuenta, una mascota casera, se había convertido en Fred, un miembro de la familia en toda regla. Con los cambios sociales, afirmaba el blogger, las mascotas habían adquirido un nuevo papel. Los perros habían comenzado a llenar los vacíos emocionales de las vidas de la gente en un mundo cada vez más desconectado.

Cuando Whitney se encontraba con otras personas que paseaban a sus perros —la gente que tenía perro solía sacarlo a la misma hora por el mismo recorrido— no aludían a ella por su nombre, sino como la «mamá de Lexi» Esto le concedía a su Retriever el mismo rango que a un hijo. Pocos de los dueños de perros del barrio en el que había vivido con Ryan conocían su verdadero nombre.

El suave sonido de la respiración de Lexi le indicaba que se había dormido, pero Whitney siguió acariciándola. Era cierto, admitió. Lexi llenaba muchos huecos en su vida. Desde el momento en que la adquirieron, hacía casi cinco años, la perra empezó a ocupar el espacio que Ryan había ocupado antes. Era el principio del fin de su relación. Al pensar en el pasado se daba cuenta de que Ryan había empezado a distanciarse un poco antes de que le llevara el cachorro a casa.

Sin familia y sin muchos amigos, había un espacio vacío en el corazón de Whitney cuya existencia no había advertido hasta el momento en que Lexi lo ocupó. Su desaparición la puso al borde de la desesperación. La vulnerabilidad de Whitney había sido aún más profunda que cuando Ryan la dejó. Casi perdió la cabeza delante de Ryan y de la barbie con la que se había casado. Delante de Adam.

«Necesitas vida social», susurró en la oscuridad.

El semblante de Adam se le apareció en la pantalla de la mente. Casi podía sentir sus labios contra los suyos. Si no hubiese sido por el teléfono..., bueno, habrían echado a Maddie y a Da Vinci al suelo.

Ponderó la situación un momento, dejó de acariciar a Lexi y se puso sobre el otro costado. Una persona sin familia ni amigos no debería lanzarse como una tonta a..., ¿a qué? ¿A una aventura de una sola noche? No, con Adam no. Debería empezar una nueva relación con más cuidado. Después de todo, ya había demostrado lo mal que sabía elegir a los hombres.

Necesitaba familia y amigos. Tenía la intención de compensar el tiempo perdido cuando volviera Miranda, pero puede que ella estuviera tan enfrascada en su matrimonio que no necesitara a Whitney. Todo lo que podía hacer era intentarlo, y esperar a ver que ocurría.

En cuanto a los amigos, Trish Bowrather era la única persona con la que había tenido cierto contacto. Era simpática, aunque con una actitud dominante. Aun así, tenían el divorcio y los Golden Retriever en común.

En su imaginación, Whitney vio la casa impresionante y la exclusiva galería de Trish. La mujer parecía tenerlo todo, pero Whitney sospechaba que Trish se sentía sola.

Whitney dijo en alto: «Mañana es el primer día del resto de tu vida» Cierto, era una frase trillada, pero encajaba con su situación. Se negaba a vivir una vida desconectada en la que solo un perro se interesara por ella.

Adam se preguntó por qué demonios se encontraba en una caseta de vigilante en la urbanización cerrada de Urban Heights. Por alguna razón, el vigilante se había marchado sin más, sin llamar siquiera al centro de control. Un vecino volvió y se encontró el puesto vacío. Trasteando con el ordenador, consiguió ponerse en contacto con HiTech de alguna manera. Butch intentó contactar a Tyler en el teléfono de casa y en el móvil, pero no obtuvo ninguna respuesta. Desesperado, llamó a Adam.

Todo lo que sabía Adam sobre cómo llevar un puesto de vigilancia era abrir la puerta para los residentes, los invitados y la gente que trabajaba allí. A través del teléfono, Butch fue capaz de guiarlo por los pasos que tenía que seguir. Eran poco más de las cuatro de la mañana. Adam no esperaba ver mucho movimiento hasta las siete, cuando el siguiente guardia entraría en servicio. Si HiTech ganaba tanto dinero, lo menos que podían hacer era tener a un vigilante de repuesto disponible. Al día siguiente conversaría de ese tema, y muchos más, con Tyler. Si la reserva hubiese estado disponible, Adam estaría acurrucado en la cama con Whitney.

Vale, puede que «acurrucado» no fuese la palabra apropiada. Sexo tórrido y sudoroso era lo que le venía a la mente. Casi podía sentirla debajo de él, sentirse entrando en su cuerpo dulce y suave.

Deseaba una mujer, necesitaba una mujer..., desesperadamente. Pero no cualquier mujer, reconoció. Estar al borde de la muerte había cambiado su forma de ver la vida.

Hacía tiempo pensaba que tendría muchos años por delante para encontrar a la mujer de su vida, para formar una familia. La muerte de su padre, relativamente temprana, fue el presagio de lo que vendría a continuación. Pero no atendió a la advertencia, la vida es demasiado corta. Había tenido que pasar por una experiencia cercana a la muerte para apreciar la auténtica fragilidad de la vida. La muerte del tío Calvin confirmó esa impresión.

«Deja de pensar en el sexo», murmuró. Tal como estaban las cosas, le iban a doler los testículos toda la semana. Se marchó de casa de Whitney con una erección que parecía una lanza de hierro. No le hacía falta otra mientras hacía el turno de guardia.

Llamó a Butch al puesto de mando.

—Necesito nuestra clave para Total Track.

—¿Ocurre algo? —preguntó Butch con un tono de curiosidad en la voz.

—No, estoy aburrido. Quiero echarle un vistazo a la información sobre un tío que he conocido.

Butch le dio a Adam la serie de números y letras que le permitiría acceder a la base de datos de la empresa, utilizada también por muchas otras empresas de seguridad y por algunos de los departamentos de policía pequeños. Total Track tenía información de la dirección de tráfico, de las empresas de servicios públicos, de los servicios de televisión por cable, así como de las tarjetas de crédito. El sistema se utilizaba para determinar la dirección actual de una persona, su lugar de trabajo, su solvencia y mucha más información supuestamente confidencial.

Total Track era muy caro, pero salía rentable en las empresas de seguridad que intentaban localizar a gente. Antes de que Adam se viera obligado a irse a Irak, HiTech estaba dispuesta a entrar en el negocio de la seguridad. Pero ahora parecía que no era más que un servicio de vigilancia. Se preguntaba por qué pagaban aún por Total Track.

Una vez que entró en el sistema, Adam tecleó: «Presten Block». En un segundo apareció la información habitual.

Dirección: 1297 Thurston Piace Unit 4B Lugar de trabajo: Gimnasio Dr. Jox Vehículo: Camry (azul), de 1992 Matrícula: HWZ943

Adam examinó el historial de crédito del tipo. Una tarjeta de crédito. Block efectuaba el pago mínimo mensual a tiempo y su crédito iba a la mitad del límite. Típico. La mayor parte de la gente en Estados Unidos tenía un crédito alto y pagaba el mínimo cada mes.

Su cuenta corriente en Bank of America mostraba de saldo algo menos de quinientos dólares. Block no tenía una cuenta de ahorros. Nada sorprendente. Estados Unidos se había convertido en una nación de deudores, no de ahorradores.

Se desplazó hacía abajo por la pantalla. ¡Coño! Preston Block tenía un historial juvenil de acceso restringido. ¿Por qué? En raras ocasiones un historial juvenil restringido escondía algún crimen como la violación o el asesinato. Lo más probable era que no se tratase de eso. Seguramente habrían fichado a Block por hurto o por darse una vuelta con un coche prestado.

Se reclinó en el asiento y se quedó mirando la pantalla. Block parecía una persona normal y trabajadora. No tenía nada de raro aparte de que estuvo haciendo footing y se encontró a un Golden Retriever perdido.

Entonces, ¿qué es lo que inquietaba a Adam?

Se desconectó de Total Track y buscó por Google a «Preston Block». Tenía una página web. Interesante Adam pulsó con el ratón el enlace de la página. Al momento salió una foto de Block, aún más fanfarrón que la noche anterior. Se había untado los músculos con aceite como los levantadores de pesas, con lo que impresionaba mucho en la pantalla.

Block anunciaba sus servicios como entrenador personal: «¡Yo iré a por ti o tú vendrás a por mí!

Qué tío. Adam fue viendo una serie de fotografías en las que se veía a Block trabajando con los clientes del Gimnasio Dr. Jox. La mayoría de los clientes de Block parecían ser mujeres, tan bonitas y en forma que costaba creer que necesitasen un entrenador. Pero era solo su opinión.

Adam se cansó de mirar a todas las chicas que entrenaba Block para ganarse la vida. No servía más que para hacerle pensar en el atractivo cuerpo de Whitney. Volvió a la pantalla de Ocean Heights e hizo un esfuerzo por no pensar en ella.

De forma totalmente inesperada, cayó de repente en la cuenta. Ya sabía qué es lo que le parecía raro en la historia de Preston Block. Vale, vale, ¿qué persona normal saldría a hacer footing casi a las tres y media de la mañana? Esa fue la primera pista.

Pero no era solo eso. Había un cabo suelto en la historia de Block. Adam había pasado el tiempo suficiente en las calles de San Diego como detective de homicidios para recordar muchos de los establecimientos, sobre todo los de las calles principales.

No había ningún Stop Go en Harborside. ¿Por qué mentiría Block acerca de dónde había comprado la correa?

Capítulo 13

Whitney observó su reflejo en las puertas imponentes de cristal del alto edificio de Marina District donde Broderick Babcock tenía su bufete. Su conjunto de color rosa claro y los pantalones azul marino no parecían lo suficientemente formales para visitar a un abogado defensor. Bueno, no tenía nada mejor.

Whitney solo había paseado a los perros que fue estrictamente necesario sacar antes de dirigirse a toda prisa al centro de la ciudad. Llamó a Ryan para disculparse y para decirle que habían encontrado a Lexi, pero él ya no estaba en casa. Se le hizo un nudo en la garganta mientras le pedía disculpas a Ashley, pero consiguió sacar las palabras de la boca. Ashley estaba «totalmente emocionada» de oír que habían llevado a Lexi. Whitney le dijo que se pusiera en contacto con Ryan inmediatamente. No quería que su ex perdiera el tiempo llamando a los laboratorios de experimentación para buscar a Lexi.

En cuanto abrió la alta puerta de cristal y pisó el suelo de mármol del inmenso recibidor, reconoció que una sensación de alivio había reemplazado a la aversión que sentía hacia Ryan y su nueva esposa. Quería dejar atrás su divorcio. La noche pasada, mientras estuvo en la cama con los perros, se dio cuenta de lo mucho que necesitaba empezar de nuevo. Se dijo a sí misma que no debía ver a Adam Hunter como parte de esa nueva vida. Sácalo de tu mente, seguía pensando. Pero al minuto siguiente, de forma inevitable, su imagen reaparecía espontáneamente.

Miró en la lista de la pared y vio que el despacho de Broderick Babcock estaba en el ático. Ensayando en silencio lo que le diría al abogado, Whitney subió en el ascensor hasta su despacho. Otra puerta de cristal la condujo hasta una gran sala de espera con decoración minimalista de un apagado color cacao. Estaba vacía, excepto por una señora que se encontraba sentada tras el escritorio.

Whitney entró y la mujer, con un pelo de tono azulado y vestido gris, la recibió con una sonrisa.

—¿Puedo ayudarle?

—Soy Whitney Marshall. —Esperaba que «Marshall» le resultara familiar. Al parecer, no le sonaba. La mujer esperó a que continuara—. Tengo un acuerdo de divorcio que me gustaría que revisara un abogado.

Se detuvo justo enfrente del escritorio.

—Somos un bufete especializado en derecho penal —respondió la mujer con amabilidad—. Podría recomendarle...

—En serio que me gustaría ver a una persona que está aquí —replicó Whitney—. Verá, ya que mi prima, que es como una hermana para mí, está de luna de miel con el señor Babcock, había pensado que...

—¿Su prima?

—Están de luna de miel. Ya sabe, en Fijí. —¿Sería posible que el abogado no le hubiera dicho nada a sus empleados? La mujer parecía perpleja, pero sonreía. Se suponía que la boda era un secreto para los clientes. Dio por sentado que se lo diría a los empleados, pero ahora podría haberla liado por bocazas.

—¿Casado? —preguntó la mujer, como si no hubiese oído nunca esa palabra.

—Sí, pensaba que quizás otro abogado de la empresa podría echarle un vistazo. —Agitó el documento que había traído consigo.

—¿Cómo dijo que se llamaba?

—Whitney, Whitney Marshall. Mi prima es Miranda Marshall, ahora Miranda Babcock.

—Ya veo. —Se levantó y dijo—: espere aquí, enseguida vendrá alguien a verle.

La mujer desapareció tras una puerta doble que debía de llevar hasta los despachos interiores. Whitney tomó un profundo aliento y miró por la ventana la espléndida vista del puerto de San Diego. Mientras miraba cómo el portaaviones se desplazaba lentamente hacia el astillero, volvió a ensayar lo que le diría al abogado. Tenía que pedirle información sobre la forma de pago de sus honorarios. Esa era la parte importante; casi no tenía dinero.

Se abrió la puerta y la recepcioncita dijo:

—Por aquí.

Whitney la siguió por un largo pasillo. Pudo ver a una serie de gente trabajando diligentemente en los escritorios de las distintas oficinas. Al final del pasillo vio un despacho grande, al fondo del cual se apreciaban los destellos de las aguas azules del puerto. «Tenía que pertenecer a un socio veterano», pensó. No era necesario molestar a alguien tan importante para su simple acuerdo de propiedad. ¿Por qué no podría mirar el documento uno de los demás abogados?

Antes de que Whitney tuviera la oportunidad de proponerlo, la recepcioncita entró en el despacho y anunció: «Whitney Marshall, señor».

Del escritorio de cristal del tamaño de una mesa de billar se levantó un hombre alto de pelo negro, con canas en las sienes. Sus oscuros ojos marrones daban la sensación de que no dejaban escapar nada de su campo de visión. También indicaban que era un hombre que no sabía lo que significaba la palabra «ceder». ¿Dónde se había metido Whitney?

—Gracias, Karen —le dijo a la recepcioncita con una sonrisa.

Whitney se relajó un poco conforme la señora cerraba la puerta. Los hombres que trataban bien a sus empleados eran amables en general. ¿No?

Extendió la mano en el escritorio.

—Broderick Babcock.

Un zumbido como el de una sonora ráfaga de viento atravesó la cabeza de Whitney. Sus labios se abrieron y de su boca salieron roncas las palabras.

—Whitney Marshall. —Consiguió alargar la mano, pero se notaba flácida sobre la de él.

—Siéntese, siéntese.

Señaló una silla frente a su escritorio.

Ella se dejó caer en el asiento, inspiro con fuerza y se esforzó por asimilar lo que acababa de oír. ¿Cómo podía ser este hombre Broderick Babcock? ¿Qué estaba pasando?

Su mirada decidida la examinaba con severidad inquisitiva, pero luego se permitió una sonrisa.

—La gente ha intentado muchos trucos para entrar a verme cuando saben que no voy a aceptar más casos porque tengo ya demasiado trabajo, pero este los supera a todos. Por eso le dije a Karen que le vería. Quería ver en persona al artífice de una historia semejante.

Tierra, trágame, era todo lo que podía pensar. Estaba claro que Miranda le había tomado el pelo, o algo por el estilo.

—No me he inventado ninguna historia —contestó con voz débil, pero aguda; sonaba como la hermana tímida de Minnie Mouse—. En realidad pensaba... Da igual. —Se puso de pie con toda la dignidad que pudo aunar—. Por lo visto mi prima me ha gastado una broma pesada. Obviamente, he cometido un error. Siento haberle hecho perder el tiempo.

—Siéntese y hábleme de ello. —Indicó las pilas de documentos que cubrían la mesa de cristal—. Me hace falta soltar una buena carcajada.

A Whitney no le costó concebir cómo el abogado persuadía a los jurados. Pronunciaba las palabras con una voz tan convincente que no dejaba lugar a discusión. Se dejó caer en el asiento.

—Mi prima me dijo que se iba de luna de miel a Fijí. No había visto mucho a Miranda hasta hace muy poco tiempo, así que no tuve la oportunidad de conocer al hombre con el que supuestamente se iba a casar: Rick Babcock.

—Ese fue su primer fallo. Utilizo Broderick en mi profesión por que los nombres largos y elegantes impresionan a la gente, sobre todo a los jurados. Pero mis amigos me llaman Rod.

Hasta el momento a Whitney no se le había ocurrido pensar que Miranda quizá nunca hubiese conocido al abogado. Los desconocidos podían pensar que Broderick se abreviaría como Rick, pero los amigos sabían que debían llamarlo Rod.

—Continúe —indicó él.

—Miranda fue muy convincente. Trasladó todo lo que tenía en su casa y me dejó que me quedara en ella. Verá, estoy pasando por un divorcio. Bueno, en realidad ya estoy divorciada, pero...

—¿Lo está o no lo está? Es como estar embarazada. Se está embarazada o no se está —dijo en un tono chistoso que hizo que Whitney se sintiera obligada a sonreír, pero más bien tenía ganas de estrangular a alguien..., a Miranda.

—Creía que estaba divorciada. —Alzó el documento que había tenido agarrado todo el tiempo con la mano izquierda—. Firmé un acuerdo de reparto de bienes hace meses, y ahora mí marido ha reaparecido. Dice que no es legal porque hay que firmarlo frente a un notario.

—Así es.

—Me resulta un poco... —iba a decir sospechoso, pero entonces se corrigió— incómodo porque el documento parece más largo que el original. Por esa razón decidí llevárselo a un abogado para que lo revisara. He venido aquí porque he picado en la broma de Miranda.

Él negó lentamente con la cabeza y dijo:

—Un acuerdo. Es de risa. Los mediadores de esos acuerdos suelen ser estudiantes de derecho que no lograron pasar el examen para ejercer la abogacía. La gente se cree que ahorra dinero. La mayoría acaban como usted, acudiendo a un abogado.

Ella hizo una débil sonrisa.

—Siento haberle molestado. Buscaré a otro abogado para que repase esos papeles.

—No es ninguna molestia —le aseguró rápidamente—. Déjeme el acuerdo. Me encargaré de que lo revisen y se lo devolveré.

Ella vaciló.

—Vine aquí porque creí la historia de Miranda. Pensé que podríamos convenir facilidades para el pago por ser, ya sabe..., de la familia.

Él volvió a reírse entre dientes, y ella no pudo evitar dirigirle una sonrisa. Apostaría a que se metía a la mayoría de jurados en el bolsillo.

—No le cobraré. Lo más probable es que esto no sea gran cosa. Simplemente deje aquí los papeles. —Alargó el brazo por encima del escritorio y ella le tendió el documento. Había quedado ligeramente curvado por la fuerza con que se había aferrado a él—. Tengo curiosidad por su prima y por la razón por la que inventó una historia tan descabellada. Hábleme sobre ella.

Whitney no estaba segura de por dónde debía empezar. El engaño de Miranda había sido tan inesperado. No había tenido tiempo para pensar.

—Miranda Marshall, ¿la conozco?

—Quizás, es de mi edad, treinta y dos, casi treinta y tres años. Somos primas hermanas y nos parecemos mucho. Pelo rubio. Ojos verdes. Somos de la misma estatura.

—Nunca la había visto a usted antes. Confíe en mí, tengo buena memoria para las caras.

A ella no le costó esfuerzo creerlo. Broderick Babcock tendría probablemente toda una biblioteca de derecho en la cabeza.

—¿Dónde trabaja tu prima?

—Tiene... tenía Cuidados de Mascotas Marshall. Es un servicio de paseo de perros y cuidado de animales de compañía. La mayoría son perros, pero también hay algunos gatos.

Se reclinó en el asiento y arrugó la frente.

—No tengo perro. No puedo imaginarme dónde podríamos habernos visto.

—Quizá sea todo un cuento. Usted es muy conocido. Es...

—Sigue siendo raro. Espero que no fuese contando esto por toda la ciudad. Estoy divorciado...

—Estoy segura de que no —dijo Whitney con rapidez—. Miranda me advirtió de que no se lo dijera a nadie. Afirmaba que usted quería mantenerlo en secreto para que sus clientes no supieran que había salido de la ciudad.

—¿Tiene su prima un historia de problemas psiquiátricos?

—No, claro que no —aseguró Whitney. Pero al mismo tiempo se daba cuenta de lo poco que sabía realmente de Miranda.

Ryan salió de Le Bistro con el cuerpo cubierto por una fina capa brillante de sudor. Domenic Coriz lo tenía pillado por los huevos, y ese cabrón era consciente de ello. No había forma de salir de ese embrollo, excepto dejar que Coriz se saliera con la suya.

Se sentó en el Porsche y miró los mensajes del móvil. Tenía activada la vibración y sabía que le habían llamado varias veces mientras estaba con el nativo norteamericano. Ashley le había dejado tres mensajes. Walter Nance, el cabecilla del grupo de cirujanos plásticos al que se estaba uniendo, había llamado.

¡Mierda!

¿Qué iba a decirle a Walter? No tenía su parte del dinero para el nuevo edificio. Tenía pocas posibilidades de conseguirlo durante un tiempo.

La última noche, la diosa de la fortuna le había escupido en la cara. Dejó a Ashley para ir al casino con la esperanza de acumular el dinero suficiente en las tragaperras con el que echar una partida a los dados. Se quedó a cero.

Ryan pulsó el marcado rápido y Ashley contestó al segundo tono.

—¿Qué pasa, nena?

—Lexi ya está con Whitney. Llamó para contárnoslo y pidió disculpas por ponerse tan histérica anoche.

—Espero que fueras amable, teniendo en cuenta que...

—Claro que sí. Fui muy simpática. Insistió en que te llamara. No quería que te pusieras a llamar a un montón de laboratorios con Lexi ya en la casa.

—Se lo agradezco. Escúchame, encanto. Debo irme. Tengo una reunión con Walter.

Pulsó el botón de «fin» y suspiró. En circunstancias normales, habría sido duro con Ashley por hacer que su amiga se llevara a Lexi, pero estaba llegando al punto en el que tendría que confesarle lo mal que estaban económicamente.

¡Arruinados!

No podía ni imaginarse cómo se lo tomaría Ashley si le contara lo enganchado que estaba al juego. Ashley intentó mostrar indiferencia, pero no podía ocultarle lo contenta que se puso al dejar el trabajo en la clínica de cirugía plástica. El dinero le había escaseado toda la vida. Contaba con él para permitirse un estilo de vida apropiado para una mujer tan bella como ella.

Dirigió la mirada más allá del volante a la pared del restaurante. Estaba convencido de que Ashley le amaba. Pero su situación económica y su estatus como médico significaban mucho para ella. Sin duda merecía lo mejor, y él iba a dárselo. No importaba lo que costara.

No fue hasta después del almuerzo que Preston Block apareció por el gimnasio. Según el macarra de recepción, Block había pasado la mañana con visitas particulares a clientes.

—Block —llamó Adam en cuanto el musculitos cerró la puerta del coche.

Se volvió y miró alrededor para ver quién le había llamado. Block esbozó una sonrisa, pero no hacía falta ser un genio para darse cuenta de que el tipo no estaba encantado de verlo.

—¡Eh! ¿Qué tal está el perro?

Adam se acercó lo suficiente para poder mirar a Block a los ojos.

—Lexi está en casa, donde debe estar.

Block se pasó a la otra mano la mochila que llevaba.

—En serio, no quiero ninguna recompensa. Yo...

—No he venido para darle ninguna recompensa. Quiero saber la verdad. No estaba haciendo footing cuando encontró a Lexi, ¿verdad?

—Claro que sí.

—Y una mierda. No hay ningún Stop Go en Harborside. No pudo comprar allí la correa. ¿Por qué robó al perro?

—Pero hombre, está perdiendo la cabeza. La encontré tal como dije.

Adam miró enfurecido a Preston Block y dejó que sus palabras quedaran suspendidas como un lazo en el aire. Las mentiras eran como las cucarachas. Si veías una, otras andaban cerca. Pasaron unos instantes antes de que Adam dijera:

—Consulté a Jake Conavey, de Boomerang's. Usted no estuvo anoche ayudando allí.

Si Block estaba o no sorprendido al saber que Adam se había puesto en contacto con el dueño del antro, su cara no lo delataba. Se encogió de hombros como si dijera: ¿Y bien?

Adam sintió la tentación de asestarle un puñetazo en la garganta a ese capullo arrogante. En lugar de eso, le dijo:

—Antes de que llamaran a mi unidad militar al servicio activo en Irak, era detective del departamento de policía de San Diego.

Eso sí le llamó la atención a Block. Sus fosas nasales se dilataron muy levemente, una señal visceral de su ansiedad. Adam no agregó que ya no formaba parte de las fuerzas del orden. Dejó que Block diera por supuesto que él volvía a trabajar en la policía.

—Ahora bien, esto puede funcionar de dos maneras —dijo Adam con voz casual—. Puede contarme la verdad o puede esperar a que empiecen las intromisiones en su vida privada. Estoy seguro de que no desea estar mirando al espejo retrovisor cada vez que se suba al coche. Estoy seguro de que no le gustaría fumarse un porro y estar preocupado por si le detienen. Estoy seguro de que no quiere llegar tarde a las citas con sus clientes, porque le han parado el coche por algo.

—Eso es acoso. Le denunciaré.

—Tiene un historial juvenil confidencial. Puede que a sus clientes no les guste usted tanto cuando reciban copias de ese informe. —Adam estaba marcándose un farol. Era casi imposible acceder a un historial juvenil confidencial.

—¡Oh, mierda! —Block echó una mirada a la entrada del gimnasio, como si esperara que alguien saliera a ayudarlo. Inspiró profundamente y las fosas nasales se dilataron aún más en esa ocasión—. No tuve intención de hacer daño a nadie. Llevé a la perra de vuelta, ¿no?

—¿Por qué te la llevaste? —Adam marcó cada una de las palabras.

Block se pasó las manazas por el pelo.

—Era mi plan, fue todo cosa mía. Parecía una buena idea en ese momento. Ella no tuvo nada que ver.

—¿Ella? ¿Te refieres a Ashley Fordham? —Ver las bonitas mujeres de la página web de Block le había recordado a la nueva esposa de Ryan, pero Dr. Jox estaba tan lejos de donde vivían que no estuvo seguro sobre una posible relación.

—Sí. Mire, hombre... Ashley quería una casa nueva. Estaba muy preocupada. Se ha pasado toda la vida en la carretera. De un piso a otro; de una ciudad a otra.

—Sí, sí, una tragedia, pero ¿qué tiene eso que ver con el perro?

—Llevo tres años trabajando con Ashley, desde que se mudó aquí para participar en miss San Diego. Nos hemos hecho buenos amigos. Fui el único que fue al funeral de su madre. Lo celebramos juntos cuando el doctor le dio ese estupendo anillo.

A Adam no le parecía que Presten Block estuviese muerto de alegría por el compromiso de Ashley. Cualquier pardillo podía ver que el tipo estaba colado por el bombón con el que se había casado Fordham.

—Muy bien, colega, me hago a la idea. ¿Qué tiene que ver su amistad con Ashley con el Golden Retriever?

—Pensé que podríamos utilizarlo como palanca para convencer a la chica testaruda de que firmara unos papeles. De esa manera, el historial de crédito del médico quedaría limpio y podrían comprar una nueva casa. Ashley me dijo que la ex ya había aceptado ese contrato, pero ahora se niega a firmarlo.

Adam se lamentó por no haber deducido esto por su cuenta. Había hecho que Fordham se fuera cuando intentó obligar a Whitney a firmar por la fuerza.

—¿Qué le hizo devolver al perro en mitad de la noche? No suena como una parte del plan.

Bajó la vista, al igual que la voz.

—El médico se imaginó que Ashley estaba detrás de la desaparición del perro...

—¿Fordham no sabía nada?

—Cielos, en absoluto. Se puso hecho una furia en cuanto descubrió lo que había hecho. Insistió en que Ashley le dijera a su amiga que devolviera al perro.

—¿Amiga? ¿No sabe nada de usted?

—Qué va, él no entendería nuestra amistad. —Su expresión se nubló—. Mire, el perro ya está en casa. Ningún daño, ningún problema. ¿No? No le diga a nadie lo que ocurrió. Solo serviría para perjudicar el matrimonio de Ashley.

—Creo que Whitney se merece saber la verdad.

—¿Para qué? —replicó Block rápidamente—. Debería hacer lo correcto, firmar el documento y seguir adelante. Apuesto lo que sea a que Whitney no creerá que su ex no tuvo nada que ver. Utilizará el asunto para agitar aún más las cosas. Ashley se merece una oportunidad.

Adam se preguntaba si Block no tendría razón. Whitney había ido a ver a un abogado esa mañana. Ella esperaba que le diera el visto bueno, luego lo firmaría y se lo devolvería a su ex marido. ¿En qué podía beneficiarla saber que el entrenador personal de Ashley se había llevado a Lexi premeditadamente? Era probable que pensara que Ryan estaba involucrado.

Vale, de acuerdo. Era él quien quería que Whitney siguiera adelante con su vida. Si fuese sincero consigo mismo, reconocería que lo que quería era que ella cortara ya por lo sano. Creía que Preston decía la verdad. El ex de Whitney no se había llevado a Lexi. Whitney tenía a su perra en casa. No le hacía falta saber todos los detalles.

Mejor dejar las cosas como están, se dijo a sí mismo.

Capítulo 14

—No puedo imaginarme por qué me diría Miranda que se iba a casar con Rod Babcock. ¿Usted qué cree?

Whitney estaba sentada en la galería de Trish Bowrather, comiendo una ensalada. Fue allí nada más salir del despacho del abogado. Había vuelto a pasear a Brandy mientras Trish pedía la comida. Lexi y el resto de los perros estaban seguros en la casa, con la puerta bien cerrada.

Mientras sacaba a Brandy para hacer ejercicio, Whitney estuvo preguntándose: «¿Por qué? ¿Por qué? ¿Se había metido Miranda en algún lío? ¿Estaría escapando de algún novio maltratador? ¿Deudas?»

Whitney descartó las deudas. No hubo llamadas telefónicas de acreedores o visitas de recaudadores. Cierto, aún podían estar al llegar, pero Whitney lo dudaba.

¿Qué podía ser tan malo para que Miranda no lo compartiera con Whitney? Ella se había sincerado con su prima, contándole todos los detalles de la infidelidad de su marido. Miranda nunca refirió ningún problema, y parecía realmente feliz con su próxima «boda».

Por supuesto, Whitney ya sabía ahora por qué Miranda nunca le presentó a su «prometido» y quería que le guardara el secreto de la luna de miel. Si no hubiese sido por el encuentro con Ryan y por la desaparición de Lexi, Whitney nunca habría ido a ver a Broderick Babcock. No se habría preocupado por Miranda durante al menos dos semanas más. ¿Intentaba Miranda ganar tiempo?

Trish jugueteó con las hojas de lechuga de su ensalada cesar con pollo un momento, antes de responder.

—No puedo siquiera entrever por qué razón inventaría su prima una historia tan rara antes de desaparecer. ¿Está segura de que se llevó toda su ropa?

—Sí. La ayudé a hacer las maletas. Metió los libros, el material de oficina y no sé qué trastos más en el garaje. —Pensó un instante—. También se llevó su ordenador portátil.

—Si se llevó toda la ropa y el ordenador es que pensaba mudarse a alguna parte. Se marchó en el coche, ¿no?

—Sí. —Whitney recordaba a su prima salir en su Volvo al atardecer.

—Miranda debe de tener plazos del coche y facturas de la tarjeta de crédito. Creo que hay formas de comprobarlo en Internet, pero no estoy segura de cómo se hace.

Whitney asintió despacio con la cabeza. Pensó que Adam sabría cómo localizar a su prima. Pero ¿cómo podía volver a aprovecharse de su amabilidad?

—No permita que los problemas de Miranda se conviertan en sus propios problemas —advirtió Trish.

—Lo lógico sería que me hubiese dicho algo.

—No necesariamente. Usted misma dijo que no habían tenido mucho contacto durante una buena temporada. Quizá no quisiera meterla en líos.

—Todo es posible —admitió Whitney. Recordaba cómo se había sentido la noche pasada, con los perros en la cama. No había gran cosa en su vida aparte de Lexi. Había contado con retomar su amistad con Miranda, pero eso parecía ahora imposible.

—¿Cómo es Rod Babcock? —preguntó Trish, cambiando de tema inesperadamente.

—Es maduro. Cuarenta y tantos. —Cuando lo estaba diciendo, Whitney se dio cuenta que esa era más o menos la edad de Trish y esperaba no haberla ofendido. Cuando Rod y Trish sonreían, pequeños surcos se desplegaban como un abanico en las esquinas de sus ojos. Continuó apresuradamente—. Atractivo. Muy inteligente. Fue muy amable por su parte aceptar revisarme ese documento.

—La experiencia me dice que los hombres, sobre todo los abogados, no hacen nada sin esperar algo a cambio.

La terrible experiencia de Trish con su ex marido le había provocado una evidente desconfianza hacia todos los hombres. Quizá por eso no se había vuelto a casar. Ciertamente, no era por su aspecto; Trish tenía un atractivo increíble.

Trish se levantó, se dirigió a su escritorio y volvió con varios sobres.

—Aquí tengo varias invitaciones para mi próxima exposición, el viernes por la noche. Estuvo admirando la obra de Vladimir. Vaya a verle al estreno.

—Genial —dijo Whitney. El artista ruso que usaba solo su nombre de pila, había pintado el ojo malévolo que asoció en cierta ocasión con Adam. El enorme ojo aún seguía observándola.

Trish le entregó los sobres.

—Traiga a un amigo, y dele uno a Rod Babcock. Me gustaría conocerlo. Estoy segura de que la obra de Vladimir está al alcance de su bolsillo.

—Lo intentaré —respondió Whitney—. No estoy segura de sí volveré a ver a Rod. Algún miembro de su equipo...

—Lo verá. Puede estar segura.

La tarde estaba ya avanzada cuando Tyler volvió a la oficina. Sherry le había dicho a Adam que su socio estaba en «reuniones» con varias comunidades de propietarios.

—Eh, Adam —Tyler asomó la cabeza por la puerta del despacho de Adam—. ¿Querías verme?

Adam alzó la mirada, que tenía basta el momento fija en el análisis informático del equipo de seguridad que estaba evaluando.

—Entra y cierra la puerta.

—Vaya. Parece algo importante. —Tyler cerró la puerta y se sentó en la silla situada junto al escritorio de Adam—. ¿Qué ocurre?

—El vigilante de Ocean Heights se fue de su puesto anoche. Tuve que...

—Lo sé Lo siento por eso. No suele pasar.

—¿No deberíamos tener vigilantes de reserva?

Tyler sonrió tímidamente.

—Es difícil en ese turno, pero creo que ya lo tengo solucionado.

—Bien. —Adam no hizo más preguntas. El negocio de vigilancia era la creación de Tyler. Él lo desarrolló y se encargó de las finanzas—. Tenías razón sobre la seguridad corporativa. Necesitaríamos mucho más capital.

—Quizá más adelante sea una posibilidad —respondió Tyler, pero no parecía estar tan interesado.

—Tengo otra idea. Podríamos ponerla en práctica ahora mismo.

—A ver, dispara.

—La protección de edificios y oficinas se ha convertido en un negocio enorme desde el 11-S, ¿no? No estoy hablando de personal de seguridad. Me refiero a los sistemas de barreras de protección, como las vallas de hormigón.

—Has dado en el clavo. Nos ha llamado gente para comprobar si tenemos ese tipo de cosas en stock. —Tyler asintió lentamente con la cabeza—. Podríamos movernos en esa dirección.

—He localizado una compañía del norte que fabrica barreras móviles de seguridad como las que ya utilizamos en los puestos de vigilancia y en los garajes. A diferencia del tipo ligero que utilizamos ahora, estas son de acero reforzado. Pueden parar un camión de cinco toneladas que vaya a más de cien kilómetros por hora. Nadie puede lanzarse a toda velocidad y reventar sin más un edificio.

—Es realmente impresionante —Tyler pensó un instante—. Si las barreras tienen tanta diferencia de peso con las actuales, el motor que las levante tendrá que ser más potente. Tendríamos que cambiar nuestros motores actuales y comprar otros nuevos. No estoy seguro de que las comunidades de propietarios...

—Estaba pensando en empresas y en instalaciones militares de la zona, no en conjuntos residenciales.

—¿No tiene el ejército sus propios proveedores?

—Sí, pero muchos se concentran ahora en Irak. Hay un grave problema de abastecimiento aquí —respondió Adam—. Creo que deberíamos empezar con los bolarclos.

—¿Qué es eso?

—Son postes de cemento que llegan a la altura de las rodillas e impiden que los coches y los camiones se acerquen demasiado a los edificios. Hay un nuevo modelo que se puede eliminar temporalmente si alguien necesita acceder al edificio para entrar o salir o para trasladar muebles grandes o equipo aparatoso.

—Vale. Ya sé a qué te refieres.

—Empezaré ahora mismo por registrarnos y conseguir los permisos de seguridad. ¿Podríamos mencionar a tu padre como referencia?

Tyler se aclaró la garganta, entonces contestó:

—Seguro que estará de acuerdo. De hecho, esta mañana desayunamos juntos, y mencionó a tu tío. Supongo que se vieron en Estambul en alguna ocasión el año pasado. Mi padre guardó información de sus negocios en el ordenador de tu tío porque el suyo estaba estropeado. Le gustaría recuperarla, pero le dije que habían robado el ordenador. ¿Hay alguna posibilidad de que exista una copia de seguridad en alguna parte?

—Lo dudo. He estado comprobando todo el software que se dejaron los ladrones. No hay gran cosa. Parecen ser simplemente discos del software instalado en el ordenador, como QuickBooks y Excel.

—¿Podrías seguir buscando?

Tyler parecía algo nervioso. Adam sabía que la relación de su amigo con su padre no era muy buena. Obviamente, Quinten Foley debía de estar molesto por el robo y presionaba a su hijo.

—Seguro. Acabaré de repasar su despacho esta noche... —Se acordó de Whitney—. O mañana. Te lo haré saber.

—Perfecto. Te...

El timbre del teléfono de Adam los interrumpió. Alzó el auricular.

—Hay un tal Max Deaver aquí que quiere verle —dijo Sherry—. Dice que es importante.

—Gracias. Mándamelo al despacho. —Adam colgó—. Tengo que hablar con ese hombre. Ya nos veremos mañana.

Tyler asintió con la cabeza y se marchó sin pronunciar otra palabra. El contable forense que había contratado el abogado encargado de la herencia de Calvin Hunter entró en el despacho de Adam en cuanto salió Tyler.

—Espero que no le importe que aparezca por aquí. Tengo un cliente en Halstrom Building justo al lado.

—En absoluto. —Adam le indicó a Deaver el asiento que Tyler acababa de dejar libre—. ¿Qué pasa?

Deaver se sentó. Su semblante era serio.

—Aún estoy siguiendo la pista de las cuentas extranjeras de su tío por todas partes. Se trata de un auténtico juego del trile. El mejor que he visto desde que me dedico a esto. Puede que le haya ayudado un profesional.

—¿En serio?

—Es muy probable. La mayoría de gente que se dedica a los concursos de perros no...

—Recuerde, mi tío estuvo en el servicio de inteligencia militar antes de retirarse. Podría haber aprendido esas maniobras estando de servicio.

—Es posible. —Deaver se movió en la silla—. Eso no es lo que me preocupa. Ayer retiraron veinticinco mil dólares de una de las cuentas extranjeras en las islas Caimán que no pude localizar.

—¿Cómo ha podido ocurrir? Pensaba que para eso hacía falta el número de cuenta y la clave.

—Es cierto. Eso es exactamente lo que se necesita. Alguien conoce su cuenta. Quienquiera que sea también tiene la clave específica. —Deaver se inclinó un poco hacia delante, y el tono de su voz se hizo aún más grave—. Por lo visto, esa cuenta de las islas Caimán es el punto final del juego del trile. Fue condenadamente difícil encontrarlo. Su tío cambio a propósito su dinero de un lugar a otro continuamente, de manera que resultara casi imposible descubrir dónde estaba.

—A pesar de todo, alguien lo ha encontrado. —Adam miró por 1a ventana al océano que asomaba a la distancia. La luz del atardecer se reflejaba en él, como en un espejo kilométrico—. No puedo encontrar ninguno de sus números de cuenta, no parecen estar apuntados en ningún papel ni nada que haya en la casa. Entraron a robar, claro está. Los números de cuenta y las claves podrían estar en el ordenador que le robaron.

—Podría ser, pero no habría sido una jugada muy astuta, viniendo de un hombre que ha trabajado en el servicio de inteligencia. La gente tiende a anotar las claves y esconderlas. Con un patrimonio tan grande y complicado, los números de acceso podrían estar codificados o algo así.

—Quien sacó el dinero sabía exactamente dónde se encontraba.

—Esa es la única explicación, y sí estuvieron haciendo pruebas, como sospecho, ahora se habrán dado cuenta que la clave es correcta.

—¿Hay algo que pueda hacer para impedir que esa persona saque más dinero?

—Podría ponerse en contacto con el banco. Como heredero de su patrimonio, a lo mejor bloqueen la cuenta, pero es poco probable. Las cuentas secretas suelen tener socios que prefieren permanecer anónimos. Los establecimientos bancarios respetan esas relaciones.

Adam pensó un momento.

—Me parece haber leído en alguna parte que los socios secretos de las cuentas suizas son a menudo grupos terroristas.

—Exacto. Las organizaciones legales o las personas particulares depositan dinero en las cuentas suizas, y luego el dinero lo extrae Dios sabe quién. Es por eso que vigilan ahora tan atentamente a los suizos. Al empezar a trabajar en esto, dudaba que el dinero de su tío estuviera en Suiza. Hay demasiados ojos vigilando. Trasladó su dinero desde ahí hasta otros bancos diferentes en las Maldivas y Panamá. No están tan vigilados por los agentes federales como posibles fuentes de fondos para los terroristas.

Adam agradeció a Deaver el tiempo empleado y el contable forense se marchó. El tío Calvin fue siempre un hombre muy reservado. Adam no podía imaginárselo confiando a nadie información de tanta importancia. El código tenia que estar en el ordenador robado. El ladrón o los ladrones iban detrás de él. Eso ciertamente explicaría por qué no se habían llevado nada más de la casa.

Adam decidió que iría a hablar con Quinten Foley. Quizá supiera algo útil. En caso contrario, quien supiera el código podía vaciar el resto del capital de su tío. Adam se quedaría entonces con las facturas de su tío y poco dinero para pagarlas. No tardaría en quedarse sin blanca.

Capítulo 15

Whitney miró su teléfono móvil, después lo volvió a guardar en el bolsillo. Le dijo a Adam:

—Nunca he probado el desvío de llamadas.

—Confía en mí. Funciona. Yo lo uso constantemente.

Se encontraban en el jardín de Adam, observando la puesta de sol. Adam telefoneó desde el trabajo mientras iba de camino a casa. Había comprado unos filetes para asar a la parrilla y los ingredientes para preparar una ensalada.

—Un posible cliente me ha llamado antes para asegurarse de que estaría en casa esta tarde para hablar del cuidado de su perro. Este será el primero que llevo por mi cuenta.

Adam terminó de encender la parrilla y se volvió hacia ella.

—¿Qué clase de perro es?

—Una Caniche. Creo que la dueña es extranjera. Dijo que Piona es una «cauniche».

—¿Es grande o pequeña? —Adam sirvió dos copas de Vinot noir.

—No pregunté. Supongo que pequeña, porque se ven muchísimos así, pero podría ser una Caniche corriente. Le habrá dado mi referencia algún cliente, pero no dijo quién.

—¿Viste al abogado?

El tono de voz de Adam sonaba algo precavido. Ella se preguntaba si quizá él se sentía reacio a preguntarle.

—Sí, Broderick Babcock me está comprobando los papeles.

—¿Viste a Babcock personalmente? ¿Y la luna de miel?

Ella suspiró.

—No hubo ninguna. Miranda se lo inventó todo.

Los ojos de Adam brillaron incrédulos, a continuación se estrecharon al tiempo que Whitney explicaba exactamente lo ocurrido en el despacho del abogado.

—¿Babcock ni siquiera conocía a tu prima?

Whitney meneó la cabeza.

—Supongo que Miranda leyó algo sobre él o lo vio en televisión. Es una celebridad local.

—Sí, probablemente —respondió él, pero no parecía muy convencido.

—Me pregunto a dónde habrá ido —dijo Whitney—. Tal vez le haya ocurrido algo. Miranda podría estar en peligro...

—Cuando la gente desaparece así, suele ser porque huyen de algo o de alguien.

—No tengo ni idea de lo que le pasaba. Llevo aquí tan solo unos días. Cuando llegué necesitaba un sitio en el que quedarme y Miranda me ofreció encargarme de su negocio. Decía que se marchaba para casarse.

—¿Y el resto de sus familiares? Podría estar con ellos.

—No, soy su único pariente, excepto por unos primos muy lejanos. Sus padres murieron en un accidente de tráfico. Si mi madre no hubiese acogido a Miranda, habría ido a algún centro de acogida.

Adam puso la mano sobre su hombro. Era una mano cálida y reconfortante.

—Es realmente difícil desaparecer sin dejar rastro. Creo que será fácil localizar a tu prima. —Se puso de pie—. Subamos al despacho mientras la parrilla se calienta. Miraré en el ordenador a ver qué puedo encontrar.

Whitney lo siguió por la ancha escalera curvada. Jasper correteaba a su lado, siguiéndolo por las escaleras. Ella llevaba a Lexi, Maddie y Da Vinci con sus correas. Después de lo ocurrido la noche pasada, no quería arriesgarse. Tuvo que esperar cada vez que subía un escalón para que los perros pequeños alcanzaran a Lexi.

Dentro del despacho de paredes revestidas con paneles de madera, Adam se dirigió al ordenador portátil del escritorio, que ya estaba abierto y mostraba un salvapantallas de olas rompiendo en la orilla. Jasper saltó a su regazo. Whitney se acomodó en una silla situada junto al escritorio y los perros se agruparon a sus pies.

—En el trabajo utilizamos Total Track. Es un servicio que guarda información personal, como la actividad de la tarjeta de crédito, las cuentas bancarias, los informes judiciales y las matrículas de vehículos. Veamos lo que tiene sobre Miranda Marshall. ¿Tiene un segundo nombre?

—Leighton. —Whitney deletreó el segundo nombre que la madre de Miranda le había puesto a su prima—. ¿Esta información no es en gran parte privada?

—Se supone que lo es, pero en esta era informática no hay casi nada completamente confidencial. Los responsables de Total Track empezaron con su negocio acudiendo todos los días a los juzgados para tomar nota de información pública. Los registros judiciales de casos de conductores ebrios o incluso de penas de prisión no siempre se registran en un ordenador. La falta de personal es bastante habitual y pueden tardar semanas en introducir la información. Total Track localiza con rapidez esos informes y cobra por acceder a ellos. Es caro, pero fue un éxito inmediato. Muchos departamentos de policía pequeños utilizan sus servicios porque no tienen el personal suficiente para mantenerse al corriente de toda la información que circula por ahí.

—Ya veo. —Whitney se preguntó qué información tendrían sobre ella.

—Vale. Aquí está la pantalla de tu prima. —Dirigió la mirada a Whitney—. Tiene dos tarjetas de crédito y no debe dinero. No ha habido actividad en ninguna de las dos tarjetas durante tres semanas—. Tocó otra tecla, entonces frunció el ceño frente a la pantalla.

—¿Qué es?

—Cerró su cuenta corriente de Wells Fargo hace una semana y retiró el saldo de trescientos veintisiete dólares. Tiene el coche pagado y sus otras dos cuentas de tarjetas de crédito en Nordstrom's y Macy's han sido cerradas.

—Así que todo lo que tiene Miranda es un poco de dinero en efectivo y dos tarjetas de crédito.

—Eso parece. Pero no ha utilizado las tarjetas. Es difícil sobrevivir por un tiempo en cualquier parte con menos de trescientos dólares.

—Puede que tuviese más dinero encima. —Whitney intentó recordar exactamente lo que le dijo Miranda—. Algunos de sus clientes pagaban en efectivo. Me dijo que le ofreciera un descuento a los nuevos clientes que pagaran de esa forma.

—Si recibes dinero —dijo él— y no lo declaras, evitas que aparezca en la pantalla de radar de Hacienda, pero es ilegal.

—Ya lo sé, pero también significa que ella podría tener más dinero del que parece —respondió Whitney al tiempo que negaba con la cabeza. Su prima siempre sabía jugar todas las cartas—. La cuestión es ¿dónde está Miranda? ¿Y por qué desapareció sin más?

—Por lo que me has contado, puedo intuir que había planeado esto desde hacía tiempo. Sabe lo suficiente como para no usar sus tarjetas de crédito.

—Yo creo que cualquiera sabría eso. No hay más que ver la televisión. En cuanto alguien desaparece, lo primero que hace la policía es comprobar sí ha utilizado las tarjetas de crédito.

—Cierto. Probablemente, la mejor forma de seguir sus huellas sea centrarse en su coche. Te sorprendería saber cuántos fugitivos reciben multas de aparcamiento o los retiene la policía por no llevar un faro trasero o alguna otra infracción leve. Entra en el sistema y bingo, sabemos dónde están.

—Si no pasa nada, puede que nunca la encontremos.

Adam negó con la cabeza.

—Es posible, pero lo dudo. Desaparecer es más difícil de lo que crees. —Pulsó unas teclas más del ordenador—. Estoy buscando en la base de datos de las autoridades de tráfico. Recogen toda la información de las autoridades locales para el Departamento de Seguridad Nacional. Desde el 11-S, la policía se ha interesado en la información sobre todo tipo de vehículos que puedan utilizar los terroristas, sobre todo porque San Diego está junto a la frontera. —Dejó escapar un silbido bajo—. Hombre, ¡diana!

Whitney se levantó de un salto y miró la pantalla por encima del hombro de Adam. Vio el número de una matrícula seguido de: «Ubicación: estacionamiento regulado en Lindbergh Field».

—El coche de Miranda está en el aeropuerto. Lo dejó junto a un parquímetro y ya ha sobrepasado el tiempo autorizado. ¿Tiene amigos que pueda haber ido a visitar en avión?

Ella negó lentamente con la cabeza.

—¿Amigos? No lo sé. Ha vivido aquí desde los quince años, yo creo que sus amigos serían más bien de la zona.

Adam tomó el teléfono y marcó un número.

—¿Gus? —dijo después de esperar varios tonos—. Soy Adam Hunter.

Ella lo observó mientras escuchaba algo que Gus le decía. Entonces dijo:

—Necesito que me hagas un favor. ¿Podrías echar un vistazo a las listas de seguridad de Lindbergh y comprobar si una tal Miranda Leighton Marshall subió a bordo de un avión? Si encuentras su nombre, infórmame de adónde fue.

Adam hablaba con una voz cavernosa que a Whitney le resultaba muy intrigante. A pesar de la seriedad de la situación, no podía dejar de pensar en la última noche. Quería volver a estar en sus brazos, pero se reafirmó en que no debía adelantar acontecimientos. Ve más despacio, pensó. Su vida ya se había complicado bastante con la desaparición de Miranda.

Adam escuchó un momento y entonces dijo:

—No, no se me ha perdido ninguna novia. —Le guiñó el ojo a Whitney y ella no pudo evitar contestarle con una sonrisa—. La familia de Miranda está preocupada por ella. Les dije que investigaría. —Quedó nuevamente a la escucha—. Gracias, Gus.

Adam le dio el número de teléfono y colgó.

—¿Crees que ha salido del país? —preguntó Whitney.

—Esa es una posibilidad, ya que no parece tener amigos ni familiares que visitar. —Apagó el ordenador, bajó a Jasper al suelo y se levantó—. Si compró un billete, tuvo que enseñar el DNI o el pasaporte. Estará registrado. Gus lo encontrará. Está al frente del departamento de policía de San Diego en cuestiones de seguridad nacional.

—No puedo ni imaginarme adonde habrá ido —dijo Whitney desconcertada.

Adam la rodeó con el brazo y la condujo fuera de la habitación.

—La parrilla está lista. Esos filetes nos esperan. No podemos hacer nada hasta que Gus haga sus indagaciones y llame para informar.

Whitney tuvo que moverse con cuidado para evitar tropezar con los tres perros atados a las correas que daban vueltas por sus pies.

—¿Cuánto crees que tardará?

—Gus dice que tendrá tiempo esta noche. Él revisa la información que llega a través de la frontera con México. Esta es una noche lenta porque está lloviendo al sur de Tijuana.

Whitney se quedó en la cocina para preparar la ensalada. No le llevó mucho trabajo. Adam había comprado lechuga en bolsa, tomate y pepino. También compró salsa de queso azul. No era precisamente una elección libre de grasas, pero ella se imaginó que después de la temporada en Irak no estaba contando calorías.

Reflexionó sobre la manera en que él se había quedado mirándola mientras estaba en el ordenador hablando con su amigo. Cuando conoció a Adam por primera vez, él fue tan... estoico. Era prácticamente como si no permitiera que nada le afectara. No quería que nada le hiciera pensar o sentir. Ahora parecía estar volviendo gradualmente a la vida.

¿Le había pasado algo?

De repente, quiso saberlo todo sobre él. Sus emociones habían sufrido profundas heridas por la experiencia con Ryan. No había formulado las preguntas suficientes. Se enamoró de él y creyó que el amor compensaría las excentricidades de la personalidad de su ex.

Ryan era muy bueno en la cama, pero siempre se mantuvo emocionalmente inaccesible. Sonrió para sí mientras cortaba el pepino en rodajas. «Emocionalmente inaccesible» era un término que había escuchado en algún programa de autoayuda de la televisión. En cuanto lo oyó, supo que encajaba perfectamente con su marido. Él nunca compartía sus pensamientos o sus sentimientos. Aparte de decir que estaba agotado tras el turno del hospital, o cuando estudiaba, Ryan nunca expresó gran cosa sobre sí mismo. No se molestó en preguntarse si hacía lo mismo con Ashley.

Ryan Fordham ya no le importaba más.

Era un alivio tenerlo al fin fuera de su vida, determinó. En cuanto Rod Babcock le diera su aprobación, iba a firmar esos papeles y a cerrar ese capítulo infeliz de su vida. Con una sonrisa interior, salpicó la ensalada con un poco de salsa.

Sacó a los perros al exterior y ató las correas al pilar. De esa manera no se alejarían mientras comían.

—No creo que sea necesario atarlos —dijo Adam desde la parrilla, donde estaba asando los filetes—. Podemos vigilarlos desde aquí.

Volvió a la cocina a por la ensalada. Respondió por encima del hombro.

—Estoy demasiado nerviosa como para correr riesgos.

Whitney regresó con los platos y la ensalada. Puso los platos y la sirvió. Iba a ser una típica comida de tío. Un enorme filete y una guarnición de ensalada. Estaba segura de que Adam se habría ahorrado la ensalada si ella no estuviese.

Adam llegó con los crepitantes bistec. El olor hizo que a Whitney le rugiera el estómago y que todos los perros se quedaran mirando muy atentos, meneando las colas.

—Creo que la carne está al punto. Prueba la tuya a ver si está a tu gusto antes de que apague la parrilla.

Probó su bistec. Estaba un poco crudo, pero dijo:

—Perfecto. Vamos a comer.

Adam se sentó, cortó rápidamente un trozo de carne y lo probó. Casi podía oírlo exhalar un suspiro de satisfacción.

—Me imagino que la comida de Irak no era muy buena.

—No te equivocas. —Tomó un sorbo del Vinot noir—. Lo intentan, pero alimentar a cientos de soldados no es tarea fácil. No hay nada como la comida casera.

—¿Tu madre era buena cocinera?

Él negó con la cabeza.

—Mi madre murió cuando yo tenía unos siete años. Tenía cáncer de mama en una época en la que todavía no se podía hacer gran cosa. Lo único que recuerdo era que me ponía los cereales del desayuno. Cuando falleció, mi padre hizo lo mejor que pudo, pero la comida casera consistía principalmente en macarrones y queso o cenas de microondas. ¿Y a tu madre? ¿Le gustaba cocinar?

—Sí —respondió Whitney con una sonrisa—. Cocinábamos los fines de semana. Mi madre tuvo que ocuparse sola de mí. Mi padre nos abandonó cuando yo tenía menos de un año.

—¿Has vuelto a saber algo de él?

—No, nunca.

—¿Has intentado ponerte en contacto con él?

—No, imagino que si nunca se preocupó por nosotras, tampoco lo hará ahora.

Adam se quedó un momento en silencio, y comieron sin hablar durante un breve espacio de tiempo. Finalmente, Adam preguntó:

—¿Qué me dices de Miranda?

Whitney vaciló. No quería reconocer que había prestado tan poca atención a la única persona de su familia durante tanto tiempo.

—Yo fui a la Universidad de California, pero Miranda no pudo estudiar allí porque sus notas no eran tan buenas. Fue a la Universidad Municipal de San Diego. Los dos primeros años volvía el día de Acción de Gracias, en Navidad y en las vacaciones de primavera. Era entonces cuando nos veíamos. —Whitney miró por un instante a la distancia—. Conforme nos hacíamos mayores, nos íbamos pareciendo cada vez más. La gente daba por hecho que éramos hermanas. Se esperaba que tendríamos una relación tan íntima como unas hermanas, pero no era así.

—¿Conociste a amigas o novios de Miranda?

—No. Tenía su propio piso. Era un sitio pequeño cerca de Mission Bay. La verdad es que la envidiaba porque yo tenía que vivir en la residencia de estudiantes, donde no se podía pensar ni estudiar.

—¿Cómo pudo permitírselo?

—Sus padres tenían un seguro de vida. Miranda recibió medio millón de dólares cuando cumplió los dieciocho.

Adam silbó.

—Eso es mucho dinero para esa edad.

—Mi madre quería administrárselo, pero Miranda insistió en que podía hacerlo por sí sola.

Adam masticó su filete y contempló pensativo a Whitney.

—No parece que le quede nada.

Whitney se movió en su silla, incómoda.

—Cuando mi madre enfermó de cáncer, había cosas que el seguro no cubría. Miranda asumió los gastos. Intenté devolverle el dinero pero no me dejó. Insistía en que mi madre se merecía hasta el último centavo por haberla acogido cuando nadie más lo había hecho. —Con un remordimiento de conciencia, añadió—: Por eso tengo que ayudarla ahora. Si hubiese pasado más tiempo con ella cuando nos mudamos aquí, quizá no habría desaparecido sin decirme lo que pasaba.

—¿Cuánto hace que has vuelto?

—Poco más de un año. Llamé a Miranda enseguida. Dijimos que quedaríamos, pero nunca lo hicimos. Lo intenté..., una vez. La invité a cenar, pero ya tenía un compromiso esa noche. Nunca volví a llamarla, y ella tampoco lo hizo.

Adam dividió la última porción de su bistec en trocitos. Evidentemente, Jasper se iba a dar un festín.

—¿No era eso raro?

—La verdad es que no. Miranda y Ryan no se llevaban bien. —Esa confesión resucitó tantos recuerdos..., todos molestos—. Supongo que Miranda veía cosas en Ryan que yo no fui capaz de percibir. Debería haberle preguntado, haber prestado más atención a lo que pensaba.

Capítulo 16

Tyler se reclinó en el asiento, con los pies apoyados sobre la barandilla, y miró las luces del puerto desde el balcón de su apartamento mientras le daba un pequeño trago a la cerveza. Una brisa ligera acariciaba su rostro con el salado aroma del océano. Dios, le encantaba ese lugar.

Volvió la cabeza y observó a Holly con atención. Durante toda la tarde estuvo preocupada. Deseó que fuese un poco más abierta acerca de lo que estaba pensando.

—¿Comemos algo y nos vamos luego a los clubs? —preguntó él por si estaba aburrida. Lo bueno de vivir ahí era que estaban cerca de los mejores restaurantes y de una animada serie de locales para salir por la noche.

Ella negó con la cabeza, haciendo así ondear su sedoso pelo castaño sobre los hombros desnudos.

—No, vamos a dar un bocado y luego volvemos para ver una película.

—¿Qué te apetece tomar?

—¿Qué tal si vamos al Wok 'N Roll?

—Buena idea —aceptó, aunque la cafetería tailandesa, con sus paredes de acuario y el moderno bar de sushi, no era su favorita.

Holly se levantó y se bajó la falda del vestido con una sonrisa que hacía que la comida tailandesa valiera la pena.

—Voy a por mi pashmma. Tengo un poco de frío con este vestido.

Mientras ella iba al dormitorio para tomar su chal del armario que utilizaba cuando se quedaba allí, Tyler cerró la puerta corredera de cristal que daba al balcón. El móvil que llevaba a la cintura sonó y se lo sacó del cinturón. Más valía que no fuese Butch, del puesto de control. No quería decirle a Holly que tenía que volver a sustituir a alguien que no se hubiese presentado.

Le había dicho a Butch que contratara a un grupo de tíos con infracciones leves en el historial. También autorizó a Sherry a que les pagara por estar a la espera durante el turno nocturno. Al mirar la identificación de llamada vio que ponía «número privado» y supo que no era del centro de control.

—¿Le preguntaste a Adam por la copia de seguridad?

Como de costumbre, su padre era todo negocios. Ninguna pregunta sobre cómo estaba o cómo le iban las cosas. Ninguna duda sobre si interrumpía algo.

—He hablado con Adam. —Tyler mantuvo su tono bajo. No quería que Holly le oyera. Quizá fuese solo su imaginación, pero no estaba tan cómodo con ella como antes de que Adam volviera. Casi tenía el presentimiento de que iba a decirle que habían terminado. Llevaban juntos más de dos años. No tenía ninguna razón para pensar que ella quisiese dejarlo, pero la idea le volvía a la mente una y otra vez—. Dice que los ladrones se llevaron casi todo, pero mirará...

—Voy a llamarlo para decirle que voy a ir a ayudar en la búsqueda. ¿Tienes su número? Calvin Hunter no figura en el listín telefónico. Conociendo a Calvin, seguro que tenía un teléfono sin registrar.

Holly salió del dormitorio con un chal de un vivo color rosa sobre el brazo. Se había vuelto a pintar los labios y se había echado el perfume que él le regaló por su cumpleaños.

—Ahora estoy de camino al restaurante con Holly, tengo su número de móvil en casa —mintió—. Te llamaré más tarde para decirte el número.

—¿Más tarde? Pensaba ir allí esta noche.

Cielo santo, esa información tenía que ser realmente importante. Quinten Foley solía pasarse las tardes en el club de los oficiales con sus amigos de toda la vida cuando estaba en la ciudad.

—Dudo que esté en casa. —Tyler omitió deliberadamente el nombre de Adam. Holly estaba ahora de pie a su lado, esperando para una cena que ya se estaba retrasando—. Tiene una novia.

Esto era una exageración. Adam había mencionado a una mujer que vivía en la casa pequeña que estaba detrás de la de su tío. Había algo en la forma que tuvo Adam de contarlo que le dio que pensar a Tyler.

—De acuerdo. Llámame para decirme su número en cuanto llegues a casa. —Un débil chasquido, seguido por la irrupción de un continuo ruido de fondo, indicó a Tyler que su padre había colgado.

—¿Quién era? —preguntó Holly.

—Mi padre. Lleva unos días en la ciudad. —No le había dicho nada del desayuno con su padre. Los padres de Holly vivían al norte de San Diego en Newport Beach. Invitaban con frecuencia a Tyler y a Holly a cenas o barbacoas en la terraza de su casa de Linda Isle. A Tyler le avergonzaba la forma inesperada en que llegaba su padre a la ciudad, sin considerar siquiera quedar con ellos alguna vez, a pesar de que Tyler le había dejado claro que lo suyo con Holly iba en serio.

—¿Quién tiene una novia?

Ahora estaban en el vestíbulo y Tyler cerraba con llave la puerta del apartamento. Barajó la posibilidad de mentir. No decirle la verdad a su padre era una cosa. Ese cabrón se lo merecía. Pero Holly significaba demasiado para él. Además, quizá fuese mejor que pensara que Adam estaba saliendo con alguien.

—Adam.

La palabra provocó un estallido. Tyler podía verlo en el destello luminoso que se reflejó de repente en los ojos marrones de Holly.

—¿En serio? Acaba de volver.

—Ya conoces a Adam. Trabaja rápido.

Holly no contestó hasta que subieron al ascensor para descender a la planta baja.

—¿Por qué no quedamos con Adam y esa nueva chica? Invitémoslos a cenar. Haré lasaña. A él le encanta.

—Vale —respondió Tyler sin mucho entusiasmo. Lo último que quería era tener a Adam cerca de Holly.

Ryan se sentó en la mesa de la cocina y observó a Ashley mientras vaciaba los restos de los platos de la cena antes de meterlos en el lavavajillas. Eran las nueve pasadas, un poco tarde para cenar, pero Ryan había estado hablando con Walter Nance sobre el nuevo equipo quirúrgico para la clínica de cirugía plástica que iban a abrir próximamente. Había esquivado la cuestión monetaria, pero Ryan se preguntaba cuánto tiempo más conseguiría hacerlo.

—Mi madre hacía albóndigas suecas siempre que nos quedábamos en un sitio con cocina —dijo Ashley—. Así es como aprendí a cocinarlas.

A Ryan las albóndigas de hamburguesa le daban vueltas en el estómago como si fuesen pelotas de golf.

—Vamos a tener que comer más a menudo en casa —le dijo—, por una temporada.

Ashley lo miró con sus ojos azules bien abiertos.

—Vale. Whitney se dejó varios libros de cocina en ese armario. Probaré algunas recetas nuevas. Mi madre no me enseñó mucho. Nos alimentábamos principalmente de comida rápida.

Ryan sonrió y advirtió que Ashley no le preguntaba por qué razón habían de comer en casa, lo que no hacía más que dificultar aún más la transición a la cuestión monetaria.

—Estamos un poco justos de dinero hasta que Whitney firme esos papeles.

Ella cerró el lavavajillas y lo puso en marcha.

—Estaba pensando que quizá deberíamos vender esta casa y vivir de alquiler hasta que podamos permitirnos comprar una vivienda como esa de Coronado con la que estábamos entusiasmados.

Ryan intentó conservar la neutralidad de su expresión. Eso era exactamente lo que estaba a punto de proponer. Vender la casa tampoco les reportaría una gran suma de dinero después de pagar todos los préstamos, pero al menos ya no tendría todas esas facturas enormes atosigándole rada final de mes.

—No te gusta mucho esta casa, ¿verdad? —preguntó él.

Ella se sentó sobre su regazo y le acarició la nuca.

—Está bien, pero preferiría liberarte de la presión mientras pones en marcha la nueva clínica.

—Y después te compraré la casa que quieras. —Ryan besó a Ashley y la meció en sus brazos unos segundos—. Mañana llamaré a la inmobiliaria.

—Yo lo haré. Tú estás demasiado ocupado.

Se miraron a los ojos y Ryan se dio cuenta de lo mucho que Ashley lo quería y lo que se esforzaba por ayudarle.

—Tengo que cerrar un trato. No quiero pagar toda una comisión a algún estúpido intermediario. En cuanto haya...

—Ya me encargo yo. Tuve que hacer muchos regateos con mi madre para ropa y otras cosas con las que poder competir.

—Bien —dijo él lentamente. Ella había sido una vendedora fantástica para la clínica de cirugía estética cuando la conoció. Tenía que vender, pero de manera que los clientes nunca se dieran cuenta que les estaban vendiendo algo. Podría tratar este asunto con éxito.

Ryan se dejó guiar por Ashley hasta el dormitorio. Estaba exhausto. Había estado en el casino hasta el amanecer. Quiso hablarle del juego cuando finalmente se refirió a la venta de la casa. Ahora no era el momento. Si la diosa fortuna le sonreía, la vida de Ryan volvería a ir perfectamente.

—¿Tuvo tu amiga algún problema en devolverle a Whitney su perra? —Ryan estaba ahora en el armario, desvistiéndose. Por un momento pensó que Ashley no le había oído. Ella estaba en su propio armario en el lado opuesto.

—No, Whitney cree que el perro se escapó.

A Ryan no le importaba una mierda lo que pensara su ex. Lo que quería era que su matrimonio se evaporara como si nunca hubiese existido.

—No creo que llame la nueva clienta.

Eran casi las once y media. Adam y Whitney se habían quedado viendo Nuts for Mutts, de Animal Planet, y charlando después de la cena. El próximo programa era Carnívoros de compañía. Por mucho que le atrajera Whitney, Adam no se creía capaz de aguantar otro programa más sobre perros.

—Es tarde para que llame, pero seguro que lo hace mañana.

Whitney asintió con la cabeza. Parecía distraída. Probablemente aún seguía pensando en su prima. Adam tenía que admitir que inventar una historia tan complicada y desaparecer así era algo de lo más extravagante. Había estado en la policía desde que se licenció en la universidad y nunca se había encontrado con una desaparición tan extraña como esta.

No era que Miranda hubiese desaparecido repentinamente. De esos casos se oía hablar constantemente. Una mujer sale a comprar leche y desaparece. Este no era uno de esos casos. Miranda había organizado su desaparición, probablemente con bastante tiempo de antelación.

¿Por qué?

En ese preciso momento, como si se tratase de una respuesta a su pregunta, su teléfono móvil sonó. Gus al fin le respondía.

—¿Has encontrado algo?

—Sí, Miranda Marshall no subió a ningún avión.

—No tomó ningún avión —repitió para que Whitney pudiera oírlo—. Pero su coche está en el aeropuerto.

—Hay dos, quizá tres posibles explicaciones —le dijo Gus—. Podría haber dejado ahí el coche para que alguien creyera que había tomado un vuelo. También es posible que tenga un documento de identidad con otro nombre y lo usara para subirse al avión.

—Esas son dos posibilidades. ¿Cuál es la tercera?

Un momento de silencio.

—¿Alguna posibilidad de encontrar por ahí otro juego de llaves del coche?

Adam empezó a comprender y tapó el auricular:

—¿Hay otro juego de llaves para el coche de tu prima por tu casa?

Whitney se irguió.

—Creo que sí. Hay varios juegos de llaves en el cajón de la cocina. Estoy prácticamente segura de que uno de ellos es de su Volvo. ¿Por qué?

Él no contestó. En vez de eso, le dijo a Gus:

—Tenemos las llaves. Gracias por tu ayuda. Te...

—Un momento. Hay algo más.

Habían pasado varios años desde la última vez que Adam trabajó con Gus, pero reconoció la preocupación en la voz de su amigo.

—¿Qué es?

—Cuando pasé el nombre de Marshall por el sistema y no me dio ningún resultado, busqué por el departamento.

Adam escuchó lo que su amigo había descubierto sobre la prima de Whitney, tomó nota mentalmente de varios detalles, le agradeció el esfuerzo y colgó.

—¿Qué pasa?

La consideró con una mirada especulativa, sin saber exactamente cómo debería expresarse.

—Gus cree que debería comprobar el maletero del coche. Me dio su ubicación. —Se acercó un poco más a ella—. Verás..., es bastante común encontrar a las víctimas de homicidios en los maleteros de sus propios coches.

Se quedó mirándolo fijamente, enmudecida durante un momento.

—¿Por qué crees que alguien la ha matado?

—Es solo una posibilidad. Su nombre no apareció en una comprobación de documentos de identidad de los vuelos. Si se metió en algún lío, podrían haberla matado.

—Dios mío... —susurró en una voz ahogada—. ¿Por qué no me dijo nada? Habría hecho cualquier cosa por ayudarla.

Adam rodeó a Whitney con el brazo y la atrajo hacia sí.

—No saques conclusiones precipitadas. Esto no es más que rutina policial. Estamos descartando opciones.

Ella se soltó de su abrazo y se puso de pie.

—Vamos a comprobarlo. Voy a buscar las llaves ahora mismo.

—Vale —aceptó, aunque era tarde—. Hay otra cosa más.

Whitney debía de haber captado el tono preocupado de su voz.

—¿Qué? ¡Cuéntamelo!

—Los colegas de la brigada antivicio le dijeron a Gus que conocían a tu prima. Nunca habían detenido a Miranda, pero la vieron varias veces que fueron al Saffron Blue. Es un club nocturno.

Whitney frunció el ceño, perpleja.

—Nunca me dijo que trabajara allí de camarera.

—No era camarera. Miranda trabajaba haciendo striptease.

Capítulo 17

Whitney se puso al lado de Adam y miró el maletero del Volvo de Miranda,

—No huelo nada —dijo Adam casi en un susurro.

Habían llegado en el Rava de Adam a Lindbergb Field, San Diego. No fue difícil encontrar la zona del aparcamiento regulado en la que la prima de Whitney había estacionado el coche. Aparcaron detrás del vehículo y se bajaron, dejando a los perros en el todoterreno.

—¿Tendría que oler a algo?

—Un cadáver...

—Vale. Lo pillo. —El estómago le dio un vuelco lentamente mientras imaginaba a Miranda apretada en el maletero. «Dios, por favor, no permitas que Miranda esté ahí», rezó en silencio. A Whitney le temblaban los músculos del cuello mientras veía a Adam introducir en la cerradura del maletero la llave que encontró en el cajón de la cocina.

La tapa se abrió.

Whitney se preparó para lo peor y miró en el interior.

—Está vacío.

«Gracias a Dios. Miranda tiene que estar viva en alguna parte», pensó.

Adam preguntó:

—¿Te sientes mejor?

Whitney consiguió asentir con la cabeza y se inclinó ligeramente hacia él. Sintió de pronto cierto mareo. ¿Alivio o miedo? Ambos. Se sentía aliviada de que Miranda no estuviera en el maletero del coche, pero después de descubrir que su prima estuvo trabajando de stripper, la inquietud de Whitney había ido en aumento. ¿Se había metido Miranda en tantos líos a causa de su trabajo que tuvo que mentirle a la única persona viva de su familia y huir?

Súbitamente, Whitney se acordó de cómo se había comportado Miranda la noche que se marchó. Miranda la abrazó con tremenda efusividad..., como si se estuviera despidiendo de ella para siempre. Había algo en la historia de la «boda» de Miranda que le había parecido extraño desde el primer momento. Al principio, atribuyó sus recelos a que el novio no quiso conocer a la única familiar de su prometida. Ahora se preguntaba si no habría estado captando sutiles pistas que dejaban entrever que su prima mentía.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Adam.

Vaciló un instante; sus ojos azules parpadeaban con incertidumbre. Entonces se tranquilizó y asintió con la cabeza.

—Estoy bien. Es solo que estoy preocupada por Miranda, eso es todo.

Adam la acercó hacía sí, rodeándola con el brazo. Una pequeña sacudida recorrió el cuerpo de Whitney desde el corazón hasta la punta de los pies. Sintió la tentación de dejar descansar la cabeza sobre su hombro, pero no lo hizo. «Sé fuerte», se recordó a sí misma. «Has pasado por una experiencia muy dura. No entres en una nueva relación con otro hombre tan deprisa», pensó.

Él dejó reposar una mano reconfortante sobre la nuca de Whitney. El cuerpo de ella se encendió con una ardiente percepción. A pesar de todos los problemas que había tenido con Ryan, a pesar de que el sentido común la instaba a ir más despacio, a pesar de todo..., deseaba a Adam Hunter. Era así de sencillo.

La boca de Adam se encontró con la suya, cálida, dulce, y sus labios se abrieron. Una mano grande le pasó por el cabello que le caía por la nuca, mientras la otra mano se extendió hasta la parte más baja de su espalda, incitándola a acercarse cada vez más hasta que todo su cuerpo se puso al rojo en contacto con el de Adam.

«Apártalo de ti», ordenó a su cuerpo, pero era incapaz de resistir la tentación. Adam le separó los labios con la punta de la lengua. Ella le devolvió el beso, recibiendo su lengua con la suya. El contacto desencadenó una ráfaga de puro placer que recorrió el cuerpo de Whitney y le descontroló el pulso, que ahora le latía en zonas íntimas y sensibles.

Recorrió los fuertes músculos de la espalda y los hombros de Adam con las manos, deleitándose con la sensación. El aroma a bosque de su espuma de afeitar le llenaba los pulmones mientras se aferraba a él. Sabía que no debía seguir besándolo, pero no tenía la fuerza de voluntad para detenerse.

¿Cuánto hacía que no había besado a un hombre con tanta pasión? Sinceramente, no podía recordar la última vez. «No pienses en Ryan», se advirtió a sí misma. «Vive el presente»

El sonido de un motor los hizo separarse de mala gana. Un oficial de seguridad venía desde una esquina en un coche patrulla. Whitney se alejó del abrazo de Ryan un poco ruborizada.

—¿Algún problema? —preguntó el hombre.

El aeropuerto estaba cerrado de noche. Lindbergh Field estaba situado cerca de los barrios residenciales y los vuelos acababan antes de la medianoche para evitar ruidos. A esa hora los aparcamientos estaban vacíos. A Whitney no le cabía duda de que tendrían un aspecto muy sospechoso.

—No, solo estamos buscando el móvil de Whitney. —Le puso la mano en el hombro—. No está aquí. Lo habrá dejado en alguna otra parte.

—Ya veo —respondió el hombre, pero el tono de su voz reflejaba que aún tenía sus dudas.

Whitney y Adam subieron al todoterreno. Los perros se despertaron al abrir la puerta. Lexi vio al guarda de seguridad. La Retriever decidió que ahora era un perro guardián. Los ladridos de Lexi animaron al resto de los perros y un segundo después ya estaban todos ladrando.

—No, malos. —El tono severo de Whitney bastó para silenciar a Lexi, pero los demás seguían ladrando.

Adam se dio la vuelta.

—¡No!

Los perros dejaron de ladrar. Jasper se acostó dócilmente, Whitney dudaba que Adam le hubiese levantado la voz antes al perrito. Arrancó el coche y se alejaron despacio. El coche de seguridad los siguió hasta que llegaron a la taquilla.

Whitney esperó hasta que estuvieron en la autopista antes de sugerir.

—¿Por qué no vamos al Saffron Blue? Puede que las otras chicas o el gerente sepan algo de Miranda.

—No, las chicas estarán ahora tan ocupadas que no tendrán tiempo de soltar nada. La mayoría de gente no lo sabe, pero las strippers no ganan más que las propinas.

—¿En serio? No tenía ni idea. Suponía que... —Nunca había pensado mucho en las strippers hasta que descubrió a lo que se dedicaba Miranda. En su imaginación veía un bar sórdido lleno de humo y hombres salidos. Mujeres de mal aspecto, con pelo cardado y pechos bamboleantes de silicona, luciéndose en un escenario bajo un foco de luz cegadora.

—Olvida tus prejuicios. Este es un club de lujo, a cien dólares el precio de entrada. La policía recibe llamadas ocasionales de Saffron Blue. Suele ser una pelea en el aparcamiento. Jared Cabral no soporta a los alborotadores. Sus gorilas los echan a la menor señal de problemas.

—¿Jared Cabral es el propietario de Saffron Blue?

Adam dejó atrás La Jolla Parkway y giró para entrar en Torrey Pines Road.

—Sí, Cabral tiene ocho clubs, que yo sepa. En el sur de California, Arizona y Las Vegas. Todos atraen a una clientela selecta. El juego es legal en los locales de Las Vegas. En los demás se celebran partidas ilegales con altas apuestas casi todas las noches, en un cuarto privado.

—Juego ilegal y peleas. Supongo que también habrá drogas.

—Sin duda, pero Cabral mantiene las actividades ilegales fuera del local para evitar problemas con la policía.

Whitney sintió un escalofrío.

—No puedo ni imaginarme por qué trabajaría allí Miranda. Tenía dinero de sobra con lo que cobró del seguro.

—No estés tan segura. Si el dinero estaba en un banco o en una agencia de bolsa, habría salido en el informe de Total Track.

Whitney se humedeció los resecos labios e intentó pensar con claridad. ¿Cómo podía haber perdido el contacto con Miranda hasta ese punto?

—Ha pasado..., ¿cuánto tiempo? ¿Casi catorce años desde que Miranda recibió el dinero? —Adam no esperó ninguna respuesta—. Puede haberlo gastado en la universidad, el alquiler, las vacaciones, joyería, ropa y otras cosas.

—No creo. Miranda trabajaba a tiempo parcial para pagar el alquiler cuando iba al primer curso de la universidad. Eso es lo que me dijo cuando pagó parte de las facturas médicas de mi madre. Creo que tenía aún la mayor parte del dinero —Whitney pensó un momento—. Lo que le dio a mi madre fue menos de cinco mil dólares.

—Está claro que Miranda no se gastó el dinero en un coche de lujo. Ese Volvo sería el último modelo en los años ochenta.

—Tampoco se compraba mucha ropa. La ayudé a hacer las maletas. Tenía algunas cosas elegantes, pero nada extravagante.

—¿Sabes cuánto tiempo estuvo viviendo en la casa pequeña de mi tío?

—Unos dos años. Hablábamos en Navidad y en los cumpleaños, así que me enteré del momento en que se mudó de su pequeño apartamento de Mission Bay. Le salía gratis el alquiler de la casa si se ocupaba de Jasper cuando tu tío estaba fuera. —Whitney guardó silencio un instante para pensar—. Mira, Miranda siempre fue una persona más bien austera. No sería propio de ella haber desperdiciado el dinero del seguro.

El sonido de unas sirenas a sus espaldas interrumpió su conversación. Adam acercó el coche al bordillo, y los perros que se habían quedado durmiendo se levantaron de un salto para ver pasar a los coches de bomberos a toda velocidad.

En cuanto pasaron los últimos camiones, Adam preguntó:

—¿Era también propio de Miranda trabajar de stripper?

—En absoluto. —Whitney dejó escapar un sonoro suspiro—. Supongo que no la conocía tan bien como yo pensaba. Todo es posible. Podría haberse gastado el dinero del seguro.

Adam bajó de la acera.

—Mañana iré a ver a Cabral. Quizá pueda arrojar algo de luz sobre la desaparición de Miranda.

Se dirigieron hacia su calle en silencio. A lo lejos, Whitney divisó un resplandor anaranjado sobre los árboles que iluminaba el cielo oscuro.

—Parece que hay un incendio en una casa. —La voz de Adam mostraba preocupación.

Whitney sabía que los incendios eran una auténtica amenaza en San Diego. En los últimos años, incendios que se formaban en las laderas llenas de arbustos se habían expandido con violencia y destruido muchas casas a su paso. Estaban aún a comienzos del verano y las laderas seguían verdes. Parecía ser demasiado pronto para los incendios en los matorrales, pero cualquier cosa era posible.

Adam frenó de golpe en cuanto doblaron la esquina. Los coches de bomberos y policías les bloqueaban el paso, con sus luces rojas y azules relampagueando. El humo saturaba el ambiente y dificultaba apreciar exactamente qué era lo que estaba en llamas. Estaba demasiado cerca para ser las colinas. Si no era su casa, tenía que ser otra cercana. Un agente de policía alzó la mano para impedirles el paso. Adam bajó la ventanilla. El humo caliente penetró en el coche.

—¿Vive en esta calle, señor?

—Sí, estamos en la número 265.

—La casa pequeña junto a la suya está en llamas. ¿Sabe si había alguien dentro?

¿Sí había alguien? El corazón de Whitney golpeó contra su caja torácica con dolorosos latidos. De repente, le costaba respirar, y apenas podía pensar. Gracias a Dios que se habían llevado a los perros. Las cosas se podían reemplazar, recordó, los seres vivos, no.

—No hay nadie en la casa. —Adam indicó a Whitney con la cabeza—. Vive allí sola.

—Aparque el coche —dijo el agente.

—No puedo creerlo —lamentó Whitney—. Menos mal que tengo aquí a los perros.

Aparcaron, bajaron del coche y siguieron al policía por la calle. Humo turbio y de olor acre emponzoñaba el ambiente. Los bomberos, con sus trajes amarillo chillón, tapaban el campo de visión de Whitney. No podía ver lo que había más allá de la entrada, en la casa. Adam le había puesto la mano sobre el hombro y la guiaba adelante.

—Hunter —llamó un hombre en pantalones de vestir y americana. Al parecer, colaboraba con la policía y conocía a Adam.

—¿Qué ha pasado?

El hombre de la americana y el polo caminó hasta ellos.

—¿Vives aquí?

—Sí —respondió Adam—. ¿Qué haces aquí?

Whitney percibió el cambio sutil en la voz de Adam. Su expresión también era diferente. ¿Qué había en este hombre que le incomodaba?

—Los vecinos informaron de la explosión.

—¿Explosión? —Whitney dejó escapar la palabra ahogadamente; la mente le daba vueltas por la escena que estaba presenciando.

—¿Quién es usted? —preguntó él.

—Wh... Whitney Marshall. Vivo en la casa.

—Soy Dudley Romberg del Departamento de Homicidios. —La contempló un segundo, entonces preguntó—: ¿Sabe de alguien que pudiera intentar matarla?

—No. Claro que no —consiguió decir con el estómago revuelto.

—Alguien lanzó una bomba de tubo por la ventana del dormitorio. Fue lo que provocó el incendio.

—¡Dios mío! ¿Por qué hicieron eso? —Cruzó una mirada con Adam. En un segundo, le llegó la respuesta. Miranda. El objetivo de la bomba era su prima. Esa noticia, junto con la revelación de que Miranda estuvo trabajando de stripper, paralizó en Whitney la capacidad para pensar con claridad.

—¿Qué te hace pensar que fuese una bomba de tubo? —preguntó Adam.

—La ventana rota. La primera unidad de bomberos llamó al oficial de reserva Wells. Trabaja en el centro de eliminación de suministros explosivos de la Marina en la base aérea de Miramar. Está justo allí.

—Hablemos con él —dijo Adam a Whitney.

Se encaminó con ella hasta un hombre alto y flaco de pelo gris muy corto, al estilo militar. Estaba de espaldas, observando el fuego. Las llamas ya no eran tan altas como cuando las vieron desde el coche, pero la casa seguía ardiendo.

—Oficial Wells —dijo Adam, y el hombre se dio la vuelta. Tenía la cara colorada por el calor del fuego—. Me llamo Adam Hunter. Esta es mi casa. Según tengo entendido, usted cree que el fuego fue provocado por una bomba de tubo.

—Habrá que esperar a una investigación posterior para confirmar mi análisis. Los primeros en llegar tomaron instantáneas de la escena. —Entregó tres fotografías a Adam.

Whitney las miró por encima del hombro de Adam. Cuando se hicieron las fotos, el fuego ardía en la parte trasera de la casa. La fachada, ahora un montón de brasas, aún no ardía. La foto en blanco y negro mostraba claramente la ventana destrozada.

—Vea... —Wells señaló la imagen.— No hay cristal en el exterior. —Le indicó a Adam con la mano que mirara la siguiente fotografía—. ¿Se ha fijado en el buzón?

Whitney vio que el buzón situado en el camino que subía hasta la casa estaba partido en dos.

—Las bombas de tubo son fáciles de hacer —explicó Wells—. Las instrucciones están por todas partes en Internet. Solo hace falta un trozo de tubo, pólvora, una fuente de energía —normalmente una pila de nueve voltios— y tapas para el tubo. Las tapas se desprenden en cuanto explota la bomba. Salen disparadas como balas. Una tapa dio en el buzón. Uno de los bomberos tuvo la perspicacia de fijarse en él y darse cuenta de que no había ningún pedazo de cristal en el suelo, tal como habría ocurrido sí la ventana hubiese explotado por el calor del fuego del interior.

Dudley Romberg se reunió con ellos. El detective preguntó a Whitney:

—¿Dónde estaba cuando se inició el incendio?

—En el aeropuerto —dijo.

Él sacudió la cabeza lentamente.

—Ha tenido suerte. Si hubiese estado en la casa, ahora mismo estaría muerta. Parece que la bomba de tubo iba cargada de metralla. Si no le hubiese alcanzado la explosión, los fragmentos de metralla lo habrían hecho.

—Como esas bombas de Irak, que matan a tanta gente.

—Exacto. —La expresión de Adam era más que sombría.

—No vaya a ninguna parte —dijo Romberg—. Tengo que hablar con usted.

Se alejó. Adam esperó un momento antes de decir:

—Ahora ya sabemos por qué Miranda tenía tanta prisa por salir de la ciudad. Se ha metido en un buen marrón. Alguien la quiere muerta.

—No puedo imaginarme por qué. —El miedo bombeó con fuerza la sangre caliente de sus venas—. Al menos los perros estaban con nosotros. Nadie perdió la vida. Eso es lo que importa de verdad, ¿no?

Adam la rodeó con el brazo.

—Puedes estar segura. Eso es lo importante, pero necesitamos descubrir qué está pasando antes de que ocurra algo más. No le digas a Romberg que Miranda trabajaba en el Saffron Blue.

—¿Por qué no?

—Me gustaría hablar primero con Jared Cabral.

—¿No lo sabrá ya Romberg? Lo único que tuvo que hacer tu amigo fue preguntar en comisaría.

—Cierto, pero Romberg es un poco corto. En la comisaría le llaman Dudley Patoso Romberg. Tardará un tiempo antes de preguntarle a los polis si saben algo de tu prima. Mientras tanto, yo conseguiré las primeras respuestas de Cabral.

Capítulo 18

Whitney contempló a Adam desde el sillón en el que estaba sentada. Conducía a Romberg hasta la puerta de la entrada de la casa de su tío. El detective había entrevistado a Whitney, indagando sobre Miranda. Ya que Whitney llevaba menos de una semana en la casa, la investigación estaba centrada en Miranda. Whitney no había mencionado Saffron Blue. Se sintió un poco culpable por no desvelar esa información, pero Adam ya le había ayudado mucho y confiaba en él.

Se agachó para darle una palmadita en la cabeza a Lexi. El penetrante olor del humo y el revuelo de los bomberos habían asustado a los perros, sobre todo a Da Vinci. El Chihuahua estaba acurrucado en el sofá con Jasper, y Maddie estaba al lado. Al menos estaban a salvo.

La desaparición de Lexi había impelido a Whitney a mantener a todos los perros a su lado. Si no lo hubiese hecho, se habrían quedado en la casa y habrían muerto en el incendio. No podía concebir peor destino para un animal indefenso que quedarse atrapado en un infierno.

¿Qué pasa con Miranda?, se preguntó. A quien tiró la bomba no le había importado lo más mínimo la horrible muerte que sufriría. ¿Cómo podía haberse involucrado Miranda en algo que desembocara en una situación así?

Adam cerró la puerta en cuanto salió el detective y volvió a la sala de estar.

—Siento lo del incendio —dijo Whitney.

—No te lo reproches. Es culpa de tu prima..., no tuya.

Se hundió en el sofá en el que había estado sentado mientras el detective Romberg interrogaba a Whitney. El movimiento bastó para que Da Vinci se levantara de un salto con sus cortas patitas y mirara nervioso alrededor. Al no ver nada raro, se volvió a tumbar y se acurrucó junto a Jasper.

—Nunca me habría imaginado que Miranda estuviese metida en un problema tan serio. —Whitney retorcía con los dedos el dobladillo de sus pantalones cortos. Llevaba haciéndolo desde el primer momento en que se sentó. Se ordenó a sí misma parar.

—Quiero que tengas mucho cuidado —le dijo él—. Te pareces mucho a tu prima, ¿no? Podrían ir detrás de ti, por error.

Ella asintió.

—¿Cuándo piensas visitar Saffron Blue? Tendré que cambiar el horario de algunos de mis paseos para acompañarte.

Adam hizo un gesto de negación.

—Iré solo. Cabral no es una persona fácil de tratar. Los policías le ponen nervioso porque está seguro de que buscan alguna excusa para detenerlo, y tiene razón. No se sincerará delante de una mujer.

Whitney estaba a punto de protestar cuando el reconocimiento de la realidad de su situación la detuvo.

—No tengo nada más que la ropa que llevo ahora. Me parece que tendré que ir de compras en la mañana. Afortunadamente, toda la información de mis clientes estaba en el Black Berry que llevo siempre en el bolso. —Otra ola de realidad rompió sobre ella—. Mi jeep...

—El fuego comenzó en el dormitorio al que lanzaron la bomba, luego se extendió a la parte de atrás hacia el aparcamiento y el garaje antes de que el viento lo alimentara y lo dirigiera hacia el frente de la casa. Si las llamas no han destruido tu todoterreno, habrá sufrido muchos daños por el humo y el agua de los bomberos. Sabremos más por la mañana, cuando se pueda ver con claridad a la luz del día.

Ella se quedó mirándolo y parpadeó, con la mente súbitamente centrada. Estuvo pensando todo el tiempo en Miranda y en quién podría querer matarla. Apenas se había parado a pensar en su propia situación. No tenía ningún lugar donde vivir. Ningún coche.

Nada.

De repente, la espaciosa sala de estar parecía diminuta. Las paredes se estrechaban cada vez más a su alrededor. Intentaba respirar, pero los pulmones se negaban a recibir aire. Empezó a sentir una palpitación en las sienes que a continuación se le extendió por toda la cabeza, como una explosión.

Toda esa ansiedad debió de verse reflejada en su cara. Adam se levantó y se acercó a ella. Sin decir una palabra, la tomó en sus brazos. Ella intentó apartarse, pero sus brazos la estrecharon con más fuerza. Un momento después, Adam le sostuvo la cara con la mano. Le acarició suavemente la mejilla con el dedo. Con la otra mano, rozaba su espalda con un movimiento tranquilizador.

—No te preocupes por nada. —Adam dejó descansar la mejilla sobre la cabeza de Whitney—. Lo solucionaremos. Yo te ayudaré.

Adam parecía tan fuerte, tan alentador, y ella se sentía tan perdida... Se permitió saborear ese momento, el consuelo que le proporcionaba.

Pero a pesar de lo tentador que era quedarse al abrigo de sus brazos y dejarse llevar por él, Whitney preguntó:

—¿Por qué? Casi no me conoces.

—Sé todo lo que tengo que saber. Cuando viste que tu casa estaba ardiendo, no pensabas en ti misma. Estabas preocupada por los perros.

Whitney no supo qué decir. Siempre había amado a los animales. En cuanto vio las llamas, su primer pensamiento fue de alivio. Los perros estaban a salvo. No sabía cómo sería capaz de mirar a la cara a los propietarios y decirles que sus mascotas habían sido quemadas vivas.

—Puedes quedarte aquí el tiempo que quieras —dijo él—. Las dependencias del servicio están junto a la cocina. Ahí tendrás sitio para los perros y mucha privacidad.

Estuvo a punto de decirle que no podía quedarse allí, y entonces se preguntó a dónde podría ir, si no. ¿A quién podía dirigirse? A Ryan no. Trish Bowrather era una posibilidad, pero su amistad —si podía llamarla así— era nueva, insegura. No se sentiría cómoda pidiéndole ayuda a ella.

—Gracias —susurró, la voz apenas le salía del cuerpo.

La llevó hasta el sofá y la invitó a sentarse a su lado.

—Escapar de la muerte te afecta —dijo él—. Cambia tu forma de ver el mundo.

Tenía razón, por supuesto, pero hasta que lo dijo, Whitney no se había enfrentado con su propia experiencia a la supervivencia. La explosión de la bomba había sido una impresión devastadora. En todo lo que fue capaz de concentrarse fue en Miranda y en los perros. Era ahora cuando empezaba a darse cuenta. Había escapado por los pelos de morir en manos de quien quería asesinar a su prima.

Si no hubiese ido allí por una barbacoa, se habría quedado en la casa pequeña, dormida en la habitación en la que habían tirado la bomba. Habría muerto. Como un reflejo retardado, empezó a perder la compostura.

—¿Por qué no me avisó Miranda?

—Probablemente no se dio cuenta de que el asunto en el que estaba involucrada pudiese tener consecuencias tan peligrosas. —Su brazo la rodeaba, su tono de voz era consolador. Pasaron unos instantes durante los que ella intentó calmarse. Como secuela de su divorcio, las emociones de Whitney aún permanecían inestables. Saber que la única persona de su familia la había traicionado hizo que algo en su interior estallara en un millón de pedazos.

No había forma de endulzarlo, pensó.

—Miranda tenía que saberlo. A pesar de lo feliz que pareciera, por alguna razón desapareció sin dejar rastro. Debería haberme advertido.

Una abrumadora sensación de incredulidad atrajo el dolor de unas lágrimas ardientes a sus ojos. Le fallaron las fuerzas con las que había tomado las riendas de sus emociones. Se negaba a llorar, pero el cuerpo empezó a temblarle con tanta energía que tuvo que aferrarse a sus rodillas desnudas para controlar la agitación.

—Intenta no alterarte —dijo Adam—. Mejorarán las cosas. El tiempo ayudará. Lo sé. —Estrechó sus hombros, pero ella no se sintió mejor—. Sé cómo te sientes.

—¿Cómo podrías saberlo? No quiero ser desagradecida, pero acabo de perder todo lo que tenía en este mundo. No es que las cosas materiales importen tanto, pero he estado a punto de morir.

Adam no contestó. Ella trató de contener las lágrimas y esperó unos instantes a que su dolorosa respiración volviera más o menos a la normalidad.

—Lo siento. No era mí intención parecer tan desagradecida. No sé lo que haría sin ti.

Él se quedó contemplándola un momento. Se le oscureció el semblante con la expresión de una emoción inescrutable que ella era incapaz de descifrar. Él no había comentado casi nada personal con ella y apenas había revelado sus sentimientos. No tenía ni idea de lo que pasaba por la cabeza de Adam.

—Tenemos mucho más en común de lo que crees. Mi tío era el último miembro de mi familia. Tú al menos tienes a tu prima.

En esos momentos, Whitney no podía decir con sinceridad que eso fuera algo bueno. Los miembros de una familia se protegen entre sí, ¿no? Miranda debió haberle dicho algo, debió hacer algo para que Whitney pudiera protegerse.

—Yo estuve aún más cerca de la muerte que tú.

El tono de su voz la sobresaltó. Nunca lo había visto tan serio..., tan profundo. Esperó a que continuara pero él no siguió hablando.

—¿En serio? —inquirió ella—. ¿Cuándo?

Lo miró a los ojos, pero él no respondió. Su expresión opaca le advertía que quizás él no quería hablar de ello.

Al fin, Adam se aclaró la garganta y habló.

—Estaba en Irak con mi unidad de la Guardia Nacional. Conocía a mis compañeros de hacía años. Éramos reservistas y nunca nos habíamos imaginado realmente en el campo de batalla.

Sus palabras iban cargadas de tanta emoción que ella comprendió que el Adam Hunter que había conocido hasta el momento era poco más que una impresión. Desde el momento en que la atacó, Whitney había supuesto las cosas basándose en sus propias conclusiones, no en los hechos. Adam tenía un poder y una profundidad cuya existencia ella nunca había advertido.

—Nuestra unidad se encargaba de los puestos de control situados entre Bagdad y el aeropuerto. Eso significa estar a ocho kilómetros del infierno. Todos los terroristas y las agrupaciones políticas intentan controlar la carretera o bloquearla. Trabajaba con Ed y Mike casi todo el tiempo. Registrábamos los vehículos y comprobábamos los documentos de identidad en el primer puesto de seguridad que había antes de llegar al aeropuerto. Aunque alargaron nuestra estancia allí por nuestra alta calificación, solo nos quedaban diez días para volver a casa cuando nos dirigimos a la Zona Verde esa mañana.

—Esa es la zona segura alrededor del cuartel general de Estados Unidos, ¿verdad?

—Supuestamente íbamos en el vehículo blindado, solo tres de nosotros, por el puesto de control de la entrada. Apareció una mujer con un bebé en los brazos. Se notaba que el niño estaba enfermo. Tenía la cara roja y lloraba. Nos tendió el niño...

Whitney esperó a que continuara. Casi tenía miedo de escuchar lo próximo que iba a decir.

Él desvió la mirada y la dirigió a lo largo de la sala de estar hasta llegar a un cuadro de la pared que mostraba un paisaje.

—Pasaba continuamente —empezó por fin, con un tono bajo de voz—. Civiles inocentes, niños, hasta bebés, se convertían en víctimas de ataques terroristas. Los servicios médicos eran pésimos, así que muchos venían a pedirnos ayuda. Mike le indicó con un gesto que debía marcharse, y en cuanto lo hizo tuve esa... sensación.

Whitney esperó en angustioso silencio, adivinando a medias lo que iba a decirle.

Adam se volvió hacia ella.

—Lo sabía. No sé cómo, pero en ese preciso momento me di cuenta de que la mujer iba a matarnos.

Whitney trató de imaginar lo horrible que tuvo que ser, pero no pudo. Hasta esa noche, su única experiencia con la muerte había sido la batalla de su madre contra el cáncer. Estaba avisada. Fue una muerte prevista.

—Sabía que nos podíamos dar por muertos. No había forma de escapar del vehículo a tiempo. Demonios, ni si quiera tuve la oportunidad de abrir la boca para alertar a mis compañeros.

La angustia matizaba cada una de sus sílabas. De repente, ella se sintió avergonzada. Su roce con la muerte no era nada comparado con el de él.

—Aún no puedo creerlo. Esa madre tenía una bomba escondida bajo la ropa. Sabía que moriría junto con su bebé.

Whitney tampoco era capaz de concebirlo. ¿Cómo podía una madre quitarle la vida a su propio hijo?

—Hizo detonar la bomba en cuanto grité «¡Agachaos!» Una explosión de luz, un estampido más fuerte que nada que hubiese oído en mi vida, y entonces el mundo se volvió tan negro como el mismo infierno.

Whitney no sabía qué decir. Obviamente, él había sobrevivido. Pero, ¿y sus compañeros?

—Me desperté una semana más tarde en un hospital de campaña. Tenía una fuerte conmoción cerebral. Tuve que estar otra semana más sin poder levantar la cabeza. Era un dolor insoportable. Tenía un zumbido tremendo en los oídos. Las enfermeras tenían que gritarme para poder oírlas. —Se encogió de hombros como quitándole importancia—. Mis amigos no tuvieron tanta suerte. Quedaron hechos pedazos.

La sincera emoción de su voz indicó a Whitney la profundidad con que sentía la pérdida de sus amigos. Nada de lo que dijera ella podría devolverlos a la vida o aliviar el dolor. Después de unos segundos, consiguió susurrar:

—Tuvo que ser terrible.

—No fue tan terrible para mí como para sus familias. Mira, Mike estaba casado y esperaba un hijo. Ed también estaba casado y tenía tres hijos.

Trató de imaginar la experiencia por la que estarían pasando esas familias, pero no pudo. Cierto, había perdido a su madre, pero en su caso no hubo niños pequeños. El cáncer estuvo devorando a su madre lentamente durante dos miserables años. Tuvo el tiempo suficiente para prepararse ante lo inevitable.

—Siento haber estado lamentándome de esa manera. Mi experiencia no ha sido nada..., apenas se acerca...

—La muerte es la muerte. Ya lo he dicho antes, saber que has estado a punto de morir te cambia totalmente la forma de ver las cosas.

—Sí, pero tú sufriste lesiones. Lo sentiste físicamente.

—Una diferencia pequeña.

Ella esperó un momento antes de decir:

—Cuando mi madre murió, aprendí algo muy importante. Hay cosas en la vida que el dinero no puede comprar. Habría dado todo lo que tenía o todo lo que pudiese tener en mi vida a cambio de salvar a mi madre. Pero no importaba. Murió de todas formas.

—Lo siento, cariño. —Alargó el brazo y le tomó la mano.

—Estoy segura de que tú aprendiste la misma lección. El dinero no lo es todo. En cuanto vi las llamas, lo primero que pensé fue que los perros no habían muerto. No fue hasta un poco más tarde que me di cuenta de que alguien había querido matar a Miranda.

Se quedaron sentados en silencio unos minutos. La conversación había calmado un poco a Whitney y le hizo darse cuenta de que otras personas habían pasado por cosas peores. No solo Adam, reflexionó, sino miles y miles de personas que ella no conocía. A lo largo y ancho del mundo, mucha gente se había enfrentado a la muerte y había sobrevivido. Sabía que Adam se sentía culpable por haber sido el único superviviente, pero no se le ocurrió nada que decir o que hacer para aliviar su dolor.

Adam se puso de pie y la ayudó a levantarse.

—Vamos a buscar unas sábanas para que puedas instalarte en la habitación de servicio.

Ella lo siguió por las escaleras hasta llegar al ropero del pasillo. Percibió el orden con el que estaban amontonadas las sábanas y las toallas. Entrenamiento militar, dedujo, y se preguntó cómo habría sido el tío de Adam.

—¿Y si te pones una de mis camisetas para dormir? —preguntó él.

Parecía algo demasiado personal, pero Whitney no tenía elección. Iba a tener que llevar esa ropa hasta que pudiera comprar algo nuevo.

—Gracias.

Esperó en el vestíbulo mientras Adam entraba en una habitación. El contacto de un hocico frío en la parte de atrás de la pierna le indicó que Lexi la había seguido hasta la planta de arriba. Los demás perros estaban justo detrás de Lexi, y Whitney no pudo evitar sonreír.

Adam volvió y le dio una camiseta azul.

—Acuéstate.

—Gracias, lo... —La voz le falló en cuanto sus dedos entraron en contacto. Dio medio paso hacía atrás, pensativa.

¿Qué es lo que le pasaba? Había besado a ese hombre, lo había besado de verdad. ¿Por qué parecía esta una situación mucho más íntima? Porque estaba sola con él en una casa grande y aislada, pensó. No era únicamente que estuvieran solos, iba a dormir con una camiseta que él se habría puesto en muchas ocasiones. La tela era suave al tacto y se la imaginaba sobre la piel de Adam. De improviso, su corazón se aceleró.

Sus ojos le lanzaban destellos, y se le dilataron las pupilas al hablar.

—Ojalá tuviese algo mejor, pero...

—No, no. Está bien, en serio. —Un estremecimiento premonitorio subió por la columna vertebral de Whitney. Casi podía sentir las chispas en el aire que los separaba. El calor se desataba en lo más profundo de su cuerpo, y notaba en las costillas los fuertes latidos de su corazón.

Él alargó la mano y le tocó la mejilla. Era un gesto sencillo, pero las yemas de sus dedos eran cálidas y algo endurecidas..., e increíblemente eróticas. Tuvo que poner todo su empeño para no dejar caer la camiseta al suelo y lanzarse a sus fuertes brazos.

—Adam. —El nombre escapó de sus labios en un susurro colmado de deseo.

Él le dirigió la mirada, con sus ojos oscuros, ávidos por la misma pasión que ella sentía. Sus cuerpos estaban a tan solo unos centímetros. Podía sentir el calor que emanaba de su cuerpo firme hasta ella. Supo que no le costaría mucho. Todo lo que tendría que hacer sería moverse un poco hacia delante.

Whitney tomó un fuerte aliento, con la intención de abrir sus labios en invitación a un beso. Un rastro de humo flotó por el aire y su olor le recordó lo que había ocurrido esa noche. Se hizo a un lado torpemente.

Adam captó el mensaje y dijo:

—Las llaves del Rava están en la encimera de la cocina. Agárralas...

—No podría. Yo...

—No pasa nada. Yo usaré el coche de mi tío. Tienes que trabajar, ¿no?

Ella asintió en silencio. Ahora necesitaba dinero, y ocuparse de los perros era la mejor forma que tenía de conseguirlo.

—Gracias.

—Me harías un favor si pudieras llevar a Jasper a la criadora de perros. Tiene una cita con ella mañana por la mañana. Dejaré la dirección y el número de teléfono junto a las llaves.

Whitney se giró para irse.

—Llámame en cuanto hables con Jared Cabral. Quiero enterarme de lo que sabe sobre Miranda.

Capítulo 19

Ashley intentó concentrarse en el siguiente levantamiento de pierna, pero su mente no estaba en el entrenamiento. Le dijo a Preston:

—Vamos a por un zumo y a hablar.

Él encogió sus impresionantes hombros.

—Vale.

La siguió hasta el bar de zumos del gimnasio Dr. Jox. Ella pidió el de granada, como de costumbre, y él compró un Redline.

—¿Qué es eso?

—Una nueva bebida. Es un Red Bull más fuerte.

A Ashley el Red Bull le ponía nerviosa, pero a Preston no parecían afectarle las grandes dosis de cafeína. Recogieron sus bebidas y salieron. Ashley aún no había tenido la oportunidad de hablar del fiasco del perro. Los puestos de entrenamiento estaban demasiado cerca unos de otros como para arriesgarse a que alguien escuchara su conversación.

Ashley se sentó en la mesa que quedaba a la sombra del árbol.

—Siento lo que ocurrió la otra noche. Ryan adivinó de alguna manera que estaba involucrada.

—Ya me lo dijiste cuando llamaste para que devolviera al chucho. —Su voz entrecortada le hizo saber a Ashley que estaba enfadado con ella.

—Estás molesto conmigo. Lo siento. —Ashley no quería que le echara esto en cara. Ahora necesitaba un amigo más que nunca.

Preston dio un largo trago al Redline.

—No te culpes. Fue idea mía. Es simplemente que no conté con que hubiese polis de por medio.

—¿Polis? ¿De qué estás hablando?

—Adam Hunter es poli. Estuvo aquí ayer a primera hora de la mañana.

Ashley escuchó mientras Preston explicaba la visita de Adam.

—Estuvo de acuerdo en no decirle a Whitney que tú estabas detrás de la desaparición de su perra. Así no le echará la culpa a tu marido.

—¿Por qué no me llamaste? —El día anterior había sido uno de los dos días de la semana en los que Ashley no entrenaba con Preston. Cuando aún participaba en concursos, hacía ejercicio varias horas al día. Desde que murió su madre, Ashley decidió dedicar más tiempo a disfrutar de otras cosas.

—Estuve llamándote al móvil, pero me salía el buzón de voz. No quería dejar ningún mensaje por si...

Sus palabras quedaron pendientes en el aire. Ella sabía lo que él había querido decir: por si Ryan escucha los mensajes. No podía evitar conmoverse por cómo Preston trataba siempre de ayudarla.

—¿Crees que Adam Hunter mantendrá su palabra? —Ella no quería que Ryan descubriera que su «amiga» era en realidad un hombre. No tenía nada de qué preocuparse, pero Ryan era muy celoso.

—Eso pensaba, hasta que he visto las noticias esta mañana. Me temo que la policía vendrá a visitarnos a los dos.

—¿Qué? —Se quedó mirándolo con la mandíbula caída, segura de que lo había entendido mal.

—¿No has visto las noticias de la mañana?

—No, suelo poner la tele mientras me visto, pero hoy no lo he hecho. —Cuando despertó esa mañana, Ryan ya se había ido. Era demasiado pronto para que fuera al despacho en el que todavía trabajaba hasta que abrieran la nueva clínica. No estaba segura de adonde habría ido, pero tenerlo fuera de casa le daba la oportunidad de registrar las cosas de su escritorio.

En el último cajón encontró una carpeta sobre la que estaba escrito «Domenic Coriz» En su interior había nombres y números de teléfono. No pudo determinar qué significaban.

Luego, Ashley se vistió y fue incapaz de encontrar su anillo. Pensaba que lo había dejado encima de su caja de joyas la noche anterior, pero no estaba ahí. Podría haberlo dejado en el alféizar de la ventana antes de hacer la cena. Se puso tan nerviosa con la preparación de las albóndigas de su madre que ya no se acordaba. Al final salió de la casa sin haber localizado el anillo. Tendría que volver a casa a buscar entre la basura.

—Alguien incendió con una bomba la casa donde vive la ex de Ryan.

Ashley tardó unos instantes en procesar lo que acababa de oír.

—¡Qué horror! ¿Hubo algún herido?

—El periodista dijo que no había nadie en casa, aunque era tarde por la noche.

—Whitney estaría probablemente con Adam.

—¿Por qué lo dices?

¿Cómo podía explicarle la intuición femenina a un hombre? Ellos no parecían tener presentimientos como las mujeres.

—Confía en mí. Las mujeres sabemos esas cosas. Cuando llegaron a casa, noté que Adam estaba colado por ella.

—Lo que sea. —Preston jugueteó un momento con la lata de Redline antes de hacerla volar a lo largo de toda la terraza hasta llegar a la papelera—. Podemos contar con que la policía se va a poner en contacto con nosotros.

—¿Por qué? Nosotros no tuvimos nada que ver.

—Interrogarán a Whitney. Les contará lo del divorcio y la desaparición de Lexi. La policía seguirá todas las pistas.

—Probablemente tengas razón —respondió ella—. ¿Qué les vamos a decir?

—Contaremos la verdad. La van a descubrir de todos modos. Se lo conté a Hunter. Seguro que...

El móvil de Ashley irrumpió con los primeros compases de Proud Mary. Rebuscó en la bolsa del gimnasio unos momentos hasta encontrarlo, pensando de nuevo en su padre. ¿Era feliz? ¿Pensaba en ella alguna vez?

—¿Diga?

—¿Ashley? Soy Whitney Marshall. ¿Está Ryan por ahí?

Ashley tardó un segundo en recordar que había activado el desvío de llamadas. Whitney pensaba que había llamado a la casa.

—No, está en el despacho.

Pasó un momento antes de que Whitney respondiera.

—Le he llamado allí pero me han dicho que hoy no iba a ir.

—Ah, sí, se me había olvidado. —Su rápida respuesta era una absoluta mentira. ¿Por qué no estaba Ryan en el despacho? ¿Estaría con Domenic Coriz?

—¿Podrías dejarle un mensaje de mi parte? Anoche se produjo aquí un incendio. La policía me interrogó. Tuve que decirles que estoy terminando un acuerdo de propiedad por un divorcio. Puede que aparezcan para hablar con Ryan. Dile que no es más que un procedimiento rutinario. —Whitney hizo una pausa antes de añadir—: No pretendo causar más problemas.

—¿Cómo está Lexi? —Ashley se había quedado tan impactada cuando Preston le dijo lo de la bomba que se había olvidado de la perra.

—Está bien. Estaba conmigo cuando ocurrió todo.

—Menos mal. —Ashley no podía evitar hacer más preguntas—. ¿Provocó el fuego muchos daños?

—Sí, la casa está completamente destruida.

—Lo siento —dijo Ashley, y lo decía en serio. No podía imaginar perderlo todo. Extraviar el anillo de boda no era gran cosa en comparación con eso—. ¿Tienes algún sitio donde quedarte? —En cuanto lo preguntó, Ashley se arrepintió de ser tan entrometida, y agregó rápidamente—: Por si Ryan quiere contactar contigo.

—Me quedo en la habitación de servicio de la casa principal hasta que pueda hacer otros planes. Dile que me llame al móvil si necesita hablar conmigo.

Ashley aseguró a Whitney que avisaría a Ryan, después cerró el móvil de golpe. Preston la observaba, y Ashley le explicó por qué había llamado Whitney.

—Seguro que nos veremos con la policía. Por aquí no ocurren muchas explosiones de bombas. Los polis irán a por todas con esta.

Preston parecía preocupado. Ella nunca lo había visto tan ensimismado. Siempre se le veía animado. Se percató de repente que, aunque ella siempre le contaba sus problemas, raramente le preguntaba a él por los suyos.

—¿Ocurre algo?

—La verdad es que no, solamente no me gusta que los polis se metan en mis asuntos.

Ella presentía que era algo más que eso.

—¿Qué más te tiene preocupado? Habla conmigo. Quizá pueda ayudarte.

Preston se reclinó sobre las patas traseras de la silla.

—Me metí en un lío cuando era un crío. Agarré el coche de un vecino para dar una vuelta. Me arrestaron, y desde entonces odio a la policía.

Ashley tenía la sensación de que había algo más. Hombres. ¿No son todo un misterio?

Adam esperó en el aparcamiento del Saffron Blue. El llamado club de caballeros abría al mediodía todos los días de la semana y llevaba así casi cincuenta años. Jared Cabral había ganado su dinero a la vieja usanza, lo heredó. Su padre, Simon Cabral, abrió el club de strip-tease en los años cincuenta, cuando los pechos descubiertos y las mujeres desnudas eran tabú.

El astuto viejo había conseguido mantener el club en funcionamiento, a pesar de que la policía lo detenía al menos una vez al mes durante los primeros años. Un adicto al trabajo que no parecía tener vida personal, Simon Cabral ganaba dinero a puñados y lo invertía en otros clubs. Nadie sabía que tenía familia hasta que murió repentinamente de un ataque al corazón, justo después de cumplir cincuenta años.

Entonces entró en juego Jared Cabral. Tenía dieciocho años cuando su padre murió. El chaval no tenía experiencia en clubs nocturnos, menos aún en clubs de striptease y sus problemas específicos. No importaba. De tal palo tal astilla. Jared se metió de lleno en el negocio.

El chico tardó alrededor de un año en familiarizarse con la herencia. Los locales fríos y oscuros, que apestaban a tabaco rancio y presentaban a strippers que no estaban ya en su mejor época precisamente, necesitaban cambios importantes. Se deshizo de los carteles y luces de neón que anunciaban «Topless» Restauró los clubs, y les dio un aspecto más a la moda, lo que incluía empapelar las paredes de los baños con envoltorios de condones Trojan Mágnum XL. También llevó a «bailarinas exóticas» más jóvenes, que desprendían una energía sensual que fascinaba a los hombres. Los clubes estaban a reventar y casi podías oír al viejo aplaudir desde la tumba.

Los cambios atrajeron a una clientela nueva y más joven que estaba dispuesta a gastar más dinero en alcohol y bebidas de moda, como el Pimp Juice. También dejaban mucha propina a las bailarinas exóticas, que estaban encantadas. Las drogas proliferaban por los clubs de Cabral, sin duda, pero todos los trapicheos parecían quedarse fuera en el aparcamiento. La policía nunca había podido incriminar a Jared Cabral.

Saffron Blue era conocido por su sala privada, donde se rumoreaba que se hacían grandes apuestas todas las noches en partidas de póquer. Informada por los soplones, la policía hizo varias redadas, pero se encontró con que los jugadores estaban apostando palillos. Adam creía que no valía la pena. Ya se producían muchos delitos en San Diego como para preocuparse de pillar a unos hombres que hacían partidas ilegales, sobre todo con la cantidad de juego legal que ocurría a diario en los casinos indios de la zona.

Por un caso de homicidio que había investigado años atrás, Adam sabía que Jared Cabral llegaba un poco antes de que el club abriera las puertas y se quedaba hasta el cierre. Según sus cálculos, Cabral no tardaría en llegar. Adam se reclinó en el Lexus plateado que había pertenecido a su tío. Lo sacó del garaje aunque era parte de la herencia y el proceso legal aún estaba a medías.

Su mente deambuló hasta la noche pasada. Estuvieron a punto de matar a Whitney por su prima. Adam sospechaba que la respuesta tendría que estar allí. Miranda habría agotado el dinero del seguro y necesitaba la pasta del striptease. Conocería a alguien o habría visto alguna cosa que la metió en un apuro económico.

Adam no quería que Whitney sufriera por los errores de su prima. Ya había atravesado suficientes dificultades, pensó. Un divorcio devastador. Y entonces la cabeza hueca de su segunda esposa había ideado una absurda estratagema para secuestrar a la perra que Whitney tanto quería.

Una punzada de culpabilidad lo atravesó. En realidad, debería haberle dicho a Whitney quién fue el responsable de la desaparición de Lexi. Luego se reconfortó con la certeza de que sin duda ya tenía demasiadas cosas en la cabeza como para preocuparla con otra más. De todos modos, era cosa del pasado, y era el menor de los problemas de Whitney.

Recordó de qué manera se había comportado ella la última noche. Se había echado de buena gana a sus brazos y le dejó consolarla. Todo su cuerpo se puso tenso con la necesidad de llevársela a la cama, pero él sabía que no era eso lo que debía hacer. Ella estaba demasiado conmocionada por el incendio para saber lo que se hacía.

¿Sabía él lo que se hacía?

Adam tenía que ser sincero consigo mismo. No estaba tan seguro de las cosas como lo estaba antes de ir a Irak. Se había ordenado a sí mismo mantenerse alejado de Whitney hasta estar seguro de que ella no tenía más asuntos pendientes con su ex. Ah, qué diablos. Eso iba a ser prácticamente imposible si ella estaba viviendo en la habitación de servicio.

¿Cómo pensaba dormir, con ella acostada en una cama tan cerca? La última noche se quedó despierto, imaginándola desnuda. Su cuerpo cálido y sus suaves pechos estaban bajo su camiseta favorita.

Tragó aire entre los dientes cerrados. «Reconócelo, colega. Te has metido en un buen lío. ¿Cómo puedes vivir en la misma casa que ella y no tocarla?»

Anhelaba atrasar el reloj hasta la última noche. Habría llegado a toda prisa a la habitación de servicio. Quitar su gastada camiseta del cuerpo de Whitney habría revelado una piel tersa y cremosa y unos henchidos pechos. El mero pensamiento de su cuerpo desnudo le transmitía calor a la ingle.

Casi podía sentir a Whitney estrecharse contra él. Casi. Se detuvo. Tenía que volver inmediatamente a la mentalidad del detective. ¿Qué era lo primero que les repetían una y otra vez a los policías novatos? Tenían que desconectar emocionalmente.

Cabral entró en el aparcamiento casi vacío con un giro rápido en su Ferrari de color rojo pintalabios, que llevaba una matrícula personalizada que decía: «CABRAL1» Aparcó en un espacio reservado, cerca de la entrada, después abrió la puerta del coche deportivo y se apartó al fin del volante. Adam tuvo que mirar dos veces para cerciorarse de que se trataba de Jared Cabral.

Desde la última vez que lo vio, Cabral se había cambiado el peinado. Ahora lo llevaba largo por atrás y con pelo de pincho en la parte de arriba, que alargaba diez centímetros su alto y enjuto cuerpo. Los vaqueros y el polo que Adam recordaba habían desaparecido, sustituidos por pantalones y chaqueta de camuflaje. El modelo no se parecía en nada a lo que llevaban en Irak. Ese atuendo era la idea de «desierto chic» que se le había ocurrido a algún estúpido diseñador.

Adam esperó a que Cabral entrara y cruzara la sala hasta su despacho en la parte de atrás del club. Era demasiado pronto para que el vigilante estuviera en la puerta. Adam entró y se detuvo un momento hasta que se le adaptaran los ojos al nuevo lugar. Estaba oscuro dentro del Saffron Blue, pero no era la clase de oscuridad agobiante que Adam asociaba en el pasado con los clubs de striptease. El Saffron Blue era sofisticado en todos los aspectos.

Los taburetes de cuero que rodeaban la barra con forma de «u» eran de un tono más claro que las paredes de color añil. A los lados de la sala había huecos con sofás y cómodos asientos. Las luces del techo y las lámparas, no más grandes que su dedo pulgar, se reflejaban en el cromo y proyectaban ribetes de luz en la barra y las patas de las sillas.

Una camarera, ataviada con un tanga de leopardo y algo a juego que podría pasar por un sujetador, le cortó el paso. Sus tetas no parecían venir de serie en el equipo, pero, eh, ¿quién era él para criticar?

—¿Qué quieres que te traiga, querido?

—Nada. Vengo a ver a Jared.

Una boca recubierta de pintalabios, que parecía puesto con un rodillo de pintar paredes, dibujó una «o».

—¿De parte de quién...?

—No se moleste. Sé llegar a su despacho —Adam atravesó el club y se fijó en que, a pesar de la hora, había ya un número sorprendente de hombres. Una bailarina exótica se pavoneaba de un lado a otro en lo alto de la barra, zarandeando sus enormes tetas y sonriendo como si acabara de ganar la lotería.

La puerta del despacho de Cabral estaba abierta. Adam se paró un momento al ver a Cabral sentado en el interior, y a continuación llamó a la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó Cabral—. Hunter. Adam Hunter, ¿me equivoco?

Adam asintió al entrar. Cabral no parecía albergar el menor recelo, ni siquiera se mostraba sorprendido. El tío tiene mérito, pensó. Habían pasado más de tres años desde que interrogó a Cabral por un hombre que había visitado su club y luego fue hallado muerto de un tiro en el exterior de su casa. Durante ese tiempo, miles de hombres habían entrado en los clubs de Cabral.

Adam se detuvo delante del escritorio de Cabral.

—Buena memoria, Cabral. ¿Cómo va todo?

—No me puedo quejar. —Señaló una alta botella de licor que estaba sobre la mesa.— Intento decidir si debería ofrecer ron 10 Cañe en mis bares. Lo hacen con el primer prensado de caña de azúcar virgen de Trinidad.

—Nunca pillé lo de la coletilla de virgen. Aceite de oliva virgen. Aceite de oliva extra virgen. Ahora azúcar de caña virgen.

La carcajada de Cabral sonó fuerte, como si llevara años retenida.

—Eso es lo que siempre me ha gustado de ti. El sentido del humor. Lo último que supe de ti es que estabas en Irak y casi la palmas.

Adam se sorprendió otra vez, pero no debería. Con sus ojos azules bien abiertos y su fácil sonrisa, Jared Cabral parecía ingenuo. Nada más lejos de la verdad. Era un hombre de negocios con experiencia que jugaba todas las cartas.

—Vamos, siéntate. —Cabral indicó con un gesto la silla situada frente a su escritorio—. No quise que sonara a broma. Uno de mis compañeros del instituto murió por una mina que destrozó el camión en el que iba.

Adam se sentó en la silla. No quería hablar de la muerte, no después de lo de anoche.

—¿Cómo va el negocio?

—No podría ir mejor. Tenemos nuestra propia página web. Aparecemos como CampoTentaCiones en MySpace y en otras páginas. Atrae a más clientes de los que jamás mi padre hubiese imaginado. Es la era de Internet, pero nada puede sustituir a un culo y unas tetas de verdad.

Adam lo dejó cacarear sobre las bebidas de la Nueva Era y las oportunidades para promocionarse que ofrecía la autopista de la información. A Cabral le gustaba charlar, pero la verdad es que nunca te contaba nada personal.

—¿Qué te ha hecho venir aquí? —preguntó Cabral, cuando acabó de pronunciar su conferencia sobre la forma en que Internet había cambiado sus clubs.

—Una mujer que solía... bailar aquí ha desaparecido.

—¿Qué tiene eso que ver contigo? Me dijeron que habías dejado la policía.

—Es cierto. Ahora trabajo en seguridad privada. Esto es un asunto personal.

Cabral entrelazó las manos y observó a Adam.

—Yo no tengo nada que ver con las bailarinas. No son empleadas del local. Simplemente ensayan para intentar conseguir un hueco en el espectáculo del sábado en la noche.

Adam asintió con la cabeza. Cabral era listo y conseguía evadir el pago de impuestos y los problemas con los empleados, dejando que las mujeres «ensayaran» para un puesto en la revista musical de la noche del sábado. Las propinas que ganaban atraían a más mujeres de las que necesitaba Cabral. Algunas bailarinas seguían «ensayando» noche tras noche.

—Ni siquiera sé cómo se llaman la mayoría de ellas. Usan nombres artísticos como Candy Rapera o Sin Ceramente.

—¿Recuerdas a Miranda Marshall?

La cara de Cabral era totalmente inexpresiva. Si estuviese jugando al póquer, Cabral podría llevar una mano ganadora o perdedora y nadie adivinaría cuál. Finalmente dijo:

—Descríbela.

Whitney le había dicho que Miranda se parecía mucho a ella, así que Adam improvisó rápidamente una descripción.

—Esa descripción valdría para la mitad de las monadas que hay aquí cualquier noche.

Cabral sonaba convincente, pero Adam no estaba seguro de si lo creía del todo.

—Anoche, alguien intentó matar a Miranda. Incendiaron su casa con una bomba.

Cabral frunció el ceño.

—Mierda, ¿en serio?

—Mira, no le dije al detective que Miranda trabajaba aquí. —Adam hizo que sonara como si conociera realmente a la mujer—. Sincérate conmigo. Dime lo que sepas sobre ella. Seguiré yo mismo las pistas sin involucrar a la policía.

Cabral se quedó mirándolo un momento, como si estuviera tomando una decisión, y entonces dijo:

—Se hacía llamar Kat Nippe. Su papel —todas tienen un papel— era el de hacer de muchachita. Se ponía a bailar vestida como una chica que iba a un colegio de monjas. Así podía llevar mucha ropa para quitarse.

—¿Sabes si se encontró con alguien por aquí que quisiera matarla?

Sonó el teléfono del escritorio de Cabral y descolgó.

—Cabral.

Adam esperó mientras el propietario del club escuchaba.

—Joder, ¡no! —Cabral se quedó mirando el cuadro que estaba colgado en la pared cerca del escritorio. Era una fotografía en blanco y negro de su padre, fuera del Saffron Blue original—. ¿Qué es lo que no entiendes, el «joder» o el «no»? —Colgó bruscamente el teléfono y sonrió a Adam.

Adam intentó devolver la sonrisa pero estaba bastante seguro de que solo había conseguido torcer un poco los labios. El arrebato le había recordado a Adam lo que aprendió tres años atrás. Jared Cabral era un hombre al que nadie en su sano juicio querría poner de mal humor.

—Si Miranda tiene un enemigo —dijo Cabral, como si la discusión telefónica nunca hubiese ocurrido—, te digo que yo no sé nada en absoluto. Fue toda una profesional mientras estuvo trabajando aquí.

—¿La has visto relacionándose con alguien por aquí últimamente?

Los ojos de Cabral se estrecharon mientras observaba a Adam.

—¿En serio que conoces bien a Miranda Marshall?

Había algo en su voz que le sugirió a Adam que debía sincerarse con él, si no quería que Cabral dejara de hablar.

—Nunca la he visto. Mi novia es su prima. Whitney estaba viviendo en casa de Miranda. Casi murió anoche cuando intentaron matar a Miranda con una bomba cargada de metralla.

Cabral movió la cabeza en señal de negación.

—Ojalá pudiera ayudarte, pero no tengo ni idea. Hace un año y medio que Miranda no trabaja en Saffron Blue.

Capítulo 20

Whitney sostuvo a Jasper mientras observaba a Kris Simpson traer a la perra en celo. Jasper se le retorcía en los brazos, impaciente por bajar. Whitney no tenía mucha experiencia en la cría de perros. Cuando iba al instituto estuvo trabajando a tiempo parcial en una perrera. Había visto dos sesiones de cría entre la Wheaten Terrier del dueño y el macho que había llevado otra persona. No hizo falta ninguna perra en celo más.

—¿Ha visto alguna vez una I.A.? —preguntó Kris.

Whitney negó con la cabeza. Suponía que si hubiese pensado en ello, se habría dado cuenta de que a los campeones caninos, al igual que a muchos caballos de carreras ganadores, no se les permitiría criar por su cuenta. Se recogía el esperma y luego se inseminaba artificialmente a la hembra.

—Mandy está en celo, al igual que mi Crestada, Princess Arianna. Fue la mejor de la clase en Westminster el año pasado. —Kris tomó un pequeño dispositivo que se asemejaba a una gran jeringuilla, con un saco parecido a un globo en uno de los extremos—. La perra en celo excita al macho, a continuación recojo el esperma.

—¿Inseminará a Princess Arianna usted misma?

—Sí. Congelaré el esperma sobrante para utilizarlo con mis otras perras cuando entren en la época de celo. Por eso he pagado tanto dinero. —Dio una palmadita a Jasper en la cabeza—. Conseguiré tres, quizá cuatro camadas de este machote.

Whitney no tenía ni idea de cuánto se había gastado esa mujer en los servicios de Jasper. Teniendo en cuenta que el Crestado era un campeón mundial, sus descendientes valdrían una fortuna.

—¿Podremos escoger con cuál nos quedamos de la camada?

Kris dirigió una mirada feroz a Whitney.

—¿Acaso no ha leído el contrato? Me quedaré con todos los cachorros.

—No he visto el contrato —masculló Whitney—. Solo estoy ayudando al señor Hunter con Jasper.

Las cosas deberían funcionar de otra manera con la cría de campeones, decidió. El propietario del macho normalmente podía quedarse con el cachorro que prefiriera.

—Baja a Jasper y déjalo que olfatee bien antes de que lo meta en la bolsa.

Puso al perro en el suelo de hormigón. Alzó la mirada a Whitney y gimoteó.

—Vamos, corre —dijo ella alentadoramente. Jasper le tocaba las piernas con las patitas, pidiendo que volviera a tomarlo en brazos. Físicamente, no mostraba ninguna señal de estar interesado en la perra en celo.

Kris le dio una palmadita en el hombro.

—Dejémoslos a solas. Podemos vigilarlos desde la televisión de mi despacho. Volveré antes de que eyacule.

Whitney apartó con cuidado a Jasper con la pierna. Se apresuró a salir del cercado. Jasper arañaba la puerta y ladraba lastimosamente como si se le hubiera quedado una pata atrapada en un cepo.

Kris condujo a Whitney por el corto pasillo hasta un despacho. Las paredes estaban recubiertas de fotografías enmarcadas de Crestados Chinos y de los lazos que habían ganado. Las fotografías y los lazos estaban protegidos en cajas de metacrilato. Un lazo raso de color negro envolvía una de las cajas, y Whitney supuso que ese perro había muerto.

Kris se sentó en un escritorio con la mesa de cristal y colocó encima, con cuidado, el aparato de extracción. Whitney tomó asiento frente a ella. La criadora tomó el mando a distancia, lo dirigió a la televisión de pantalla plana de la pared y pulsó un botón. Los ladridos lastimeros de Jasper resonaron por toda la habitación. La televisión mostraba al perrito aún aferrado a la puerta, mientras la perra en celo seguía dando vueltas a su alrededor.

Kris frunció el ceño.

—Eso es lo que pasa por proteger demasiado a un perro. Le dije a Cal que no mimara a su Crestado, pero no me hizo caso. Se lo llevaba a todas partes.

Whitney no la interrumpió para decirle que Miranda se había ocupado de Jasper parte del tiempo. Sería responsable en parte de que el perro estuviese tan mimado.

—Ahora mira lo que pasa, el perro no es capaz de concentrarse en sus asuntos.

El móvil que Whitney llevaba en los pantalones vibró. La identificación de llamada indicaba que era Adam.

—Tengo que contestar a una llamada.

—Adelante. Ya vigilo yo a los perros.

Whitney aún podía oír los aullidos de Jasper que llegaban desde la televisión al salir a la cegadora luz del sol radiante.

—¿Qué ocurre?

—Acabo de salir del Saffron Blue. Jared Cabral dice que hace unos dieciocho meses que Miranda no trabaja allí.

—¿Qué? —Whitney dirigió la mirada a la valla blanca de estacas que rodeaba el vasto rancho en el que vivía la criadora con lo que parecían ser al menos dos docenas de Crestados Chinos.

Alzó la mirada y recorrió la carretera con la vista, consciente de la advertencia de Adam de estar al tanto de cualquier persona sospechosa. No se veía nada raro.

—Yo también estoy sorprendido. Suponía que ella habría estado trabajando aquí recientemente, pero no es así. Cabral no parecía saber mucho. Le conté lo de la bomba. No se le ocurrió ninguna persona o nada en que se haya podido mezclar tu prima por lo que quisieran matarla.

—Saffron Blue es un callejón sin salida.

—Eso parece —coincidió Adam—. Podríamos intentar buscar entre las cosas que tiene guardadas en el garaje.

Esa mañana habían inspeccionado los restos calcinados del jeep de Whitney. El garaje que estaba unido al porche había quedado parcialmente quemado, y las cosas que estaban allí quedaron hechas un revoltijo empapado.

—Supongo que sí, pero dudo que se dejara nada importante.

Su voz dio paso a un ruido de fondo y Whitney pensó que Adam se había quedado sin cobertura, pero entonces le oyó decir:

—Es lo único que nos queda. La policía investigará su registro de llamadas y los movimientos de las tarjetas de crédito. A lo mejor sacan algo a relucir.

—Eso espero. —Aún estaba nerviosa desde la noche anterior. No saber lo que iba a pasar o por qué su prima no le había avisado ponía a Whitney aún más nerviosa.

—¿Te encuentras bien? —preguntó él.

—He estado atenta. No me siguen. No hay nadie sospechoso cerca.

—¿Cómo le va a Jasper?

—No parece tener ningún interés en aparearse.

—A lo mejor es gay.

—¿Qué? —Whitney no estaba segura de haberlo oído correctamente.

—Ya sabes, un perro gay. Tal vez prefiera los perros macho.

—Estás de broma.

—Lo digo en serio. ¿Quién ha dicho que la homosexualidad se trata de un fenómeno estrictamente humano? —Se rió entre dientes y ella reflexionó sobre las cosas que él le había dicho anoche. Se iba desinhibiendo, y ahora revelaba su sentido del humor.

—Yo creo que Jasper simplemente está nervioso —explicó ella—. Y me parece que el nódulo que detectaste detrás de la oreja de Jasper no ha mejorado nada. ¿No debería llevarlo al veterinario?

—Sí, hay una carpeta con las cosas de Jasper en el despacho. Seguro que pone el núm...

—Ya tengo el número de su veterinario. Miranda tiene los números de teléfono de los veterinarios de todos los perros que ha sacado de paseo en alguna ocasión. Al igual que los números de urgencia de sus dueños. Ella era muy meticulosa. Lo tengo todo en mi BlackBerry.

Volvió a irrumpir el ruido de fondo en el móvil.

—Estoy perdiendo la conexión. Nos vemos luego, cariño.

Whitney se despidió y cerró el móvil. ¿Cariño? Adam era una caja de sorpresas. La forma en que la había besado..., vaya, no se había sentido tan bien desde hacía mucho, mucho tiempo. Después del calvario con Ryan, no esperaba sentirse interesada por ningún hombre. Solo pensar en su ex marido hacía saltar las alarmas. Se advirtió a sí misma que debía tomarse su tiempo antes de comenzar una nueva relación, que debía tomar decisiones más acertadas y responsables con respecto a los hombres.

Volvió lentamente al despacho, con la mente en Miranda. Quizá no volviera a ver jamás a su prima. Cabía la posibilidad de que nunca supiera quién quería matar a Miranda. Whitney tenía que mantenerse alejada del peligro hasta que la policía hallara algunas respuestas.

La noche anterior no fue capaz de dormir. Adam tenía razón. Estar a punto de morir había hecho que viera la vida de forma diferente. Después de su divorcio, se había convertido en una fugitiva de la vida con la decisión de ocuparse del negocio de su prima.

Whitney cada vez más se daba cuenta que lo que quería en verdad era ser veterinaria. Había postergado su sueño por ayudar a Ryan a estudiar en la facultad de medicina. Dejó pasar su oportunidad. Después de todo, si decidiera volver a matricularse, antes tendría que estudiar algunas asignaturas para repasar biología y anatomía.

Podía hacerlo, se aseguro a sí misma. Tendría que ir en horario nocturno y esforzarse para llegar a fin de mes, pero podía hacerlo. Si trabajaba mucho, estaría lista para presentarse a los exámenes de admisión la próxima primavera.

Si la admitían, y eso era un gran si, tendría que marcharse de ese lugar. La facultad de veterinaria más cercana estaba en la Universidad de California, en Davis, en la zona norte del estado. Eso implicaría dejar atrás a Adam.

No entres en ese juego, se advirtió.

Su relación con Adam era demasiado reciente como para contarlo en su futuro. Ella tenía que trazar su propio futuro. Había aprendido a las malas que dejar tus sueños de lado por un hombre era un tremendo error.

En cuanto Adam terminó de hablar con Whitney, sonó su teléfono móvil. Era Tyler.

—¿Dónde estás, Adam?

Notó el tono tenso de la voz de Tyler y supo que estaba molesto por algo.

—Estaba arreglando un asunto sin importancia. ¿Qué sucede?

—Mi padre ha estado intentando ponerse en contacto contigo. ¿No has escuchado sus mensajes?

—No, he estado muy ocupado.

—¿Tan ocupado que no podías ni oír el buzón de voz? —El tono de Tyler era ahora hostil. Todo lo que tuviese algo que ver con su viejo ponía a Tyler nervioso, por no decir otra cosa peor.

—Supongo que no has visto las noticias. —Adam le explicó a continuación la explosión de la bomba y el incendio que provocó.

—¡Joder! Andarás liado con las reclamaciones del seguro.

Ya podía Tyler darle vueltas a las consecuencias económicas del incendio. Adam ni siquiera había tenido tiempo de informar a su abogado. Sin duda, eso afectaría al proceso de validación del testamento.

—Mi padre está de camino a tu casa. Cree que hay un disco con una copia de la información en alguna parte de la casa de tu tío.

Registros de contabilidad perdidos y ahora un disco perdido. Las cosas no cuadraban. Adam estaba ahora más seguro que nunca de que su tío había sido asesinado.

—Adam, ¿estás ahí? ¿Puedes oírme?

—Estoy aquí. Estaba de camino a la oficina pero puedo volver a casa.

—Me harías un favor. —El alivio en la voz de Tyler era evidente—. Mi padre se está poniendo furioso con esto del disco perdido.

Adam estuvo a punto de decirle que a Quinten Foley le daría un ataque. Registrar la casa sería una pérdida de tiempo. Adam ya había buscado hasta en el último centímetro. Luego, se acordó de todos los correos electrónicos que Tyler le había mandado mientras estaba en Irak. Mantuvo el contacto, intentó animar a Adam. Por encima de todo, trabajó mucho y protegió la inversión que Adam había realizado en la empresa de seguridad.

No le entusiasmaba la idea de complacer a Quinten Foley. Era el tipo de persona que no creería si le decía que no iba a encontrar el disco. Tendría que verlo con sus propios ojos. Adam trató de imaginarse cómo debió de ser para Tyler crecer con un padre tan exigente, y no pudo.

Cuando se conocieron, como cadetes en la academia de policía, Adam aprendió que Tyler y él tenían mucho en común. Los dos habían perdido a sus madres de pequeños. Adam se imaginaba que Tyler tendría un padre cariñoso como el suyo, pero después lo conoció de verdad.

Desde entonces, Adam se hizo amigo de Tyler. No fue difícil. Tyler era desenfadado, lo contrario que su padre. Su amistad se hizo más íntima conforme ascendían por los puestos hasta llegar a ser detectives de homicidios. Ambos quedaron desilusionados con el trabajo de detective al mismo tiempo. Era lógico que los dos amigos acabaran montando un negocio juntos.

Adam le aseguró a Tyler que repasaría todos los discos con Quinten Foley. Preferiría que lo untaran de brea y lo emplumaran, pero qué se le iba a hacer. Algunas cosas había que hacerlas por los amigos, por poco que te gustaran. Adam colgó y se dirigió de vuelta a Torrey Pines.

A la entrada de la casa estaba aparcado un enorme Hummer negro. Adam se detuvo detrás del coche del padre de Tyler. Quinten Foley bajó del Hummer. Manchas rojas surcaban su cara, y Adam sabía que el capullo intentaría echarle una bronca por no devolverle los mensajes.

—¿Es que no escuchas los mensajes? —bramó Quinten Foley en cuanto Adam abrió la puerta del coche.

—Jódete.

Eso lo detuvo. Foley se quedó pasmado. Adam tenía la certeza de que nadie se atrevía a insultar a Foley. El viejo frunció el ceño y el color de las manchas rojas aumentó en intensidad.

—Llevo intentando hablar contigo desde anoche —dijo Foley como si nada hubiera pasado, pero el tono de su voz era conciliador.

Adam caminó hasta la puerta principal, y Foley le siguió el paso.

—Hemos tenido algunos problemas por aquí. Tenía el móvil apagado.

—¿Qué tipo de problemas?

—Una bomba.

—¡Jesús! ¿Por qué?

Adam se encontraba ahora en la puerta principal. Se detuvo con la llave en la mano.

—Al parecer, la mujer que vivía en la casa pequeña que está detrás de la principal se metió en algún lío.

—Ya veo —respondió Foley como si tuviera dudas—. ¿Te dijo Tyler lo que busco?

Adam abrió la puerta con la llave e invitó al padre de Tyler a pasar.

—Sí, algo relacionado con la información del ordenador de mi tío. —Adam se dirigió a las escaleras que llevaban al despacho—. Lo robaron junto con otro material informático durante su funeral.

—Sí, Tyler me lo dijo. Creo que Calvin hizo una copia del fichero.

Adam llegó al despacho y encendió la luz.

—¿Qué te hace pensar que haría una copia de tu fichero?

Un silencio.

—Fuimos entrenados para eso. Ya sabes, cosas de militares.

Sí, ya. Había algo más, y podía ser la pista que buscaba sobre la muerte de su tío. Adam se dejó caer en la silla del escritorio y encendió el ordenador.

—He mirado el contenido de los discos que no se llevaron los ladrones. ¿Qué estás buscando exactamente?

Foley acercó una silla que estaba junto al escritorio y se sentó.

—Serian listas de nombres y números.

«¿Números de cuentas bancarias?», cuestionó Adam en silencio.

—No he encontrado nada parecido.

Foley estiró el cuello para recorrer las estanterías del despacho con la mirada.

—A lo mejor está escondido en algún lugar. ¿Te importa si echo un vistazo?

Foley no se había molestado en preguntar nada sobre el incendio o en mostrar la más mínima preocupación. Su actitud ya había irritado a Adam.

—Sí, sí me importa. Ya he buscado por todas partes en esta habitación. No hay nada escondido en ninguno de los libros ni...

—¿Has buscado en los discos que parecen ser otra cosa, como Photoshop o QuickBooks?

—Créeme, he mirado en todos los discos.

—¿Por qué?

Ahí lo tienes. Quinten Foley era un hijo de puta arrogante, pero no se chupaba el dedo.

—Algunos registros de contabilidad de mi tío han desaparecido. Estuve buscando por si los había escondido por alguna razón.

Foley lo contempló un momento.

—Mira, voy a serte sincero. Nadie sabe nada de esto, ni siquiera Tyler.

Bueno, qué diablos. Eso no era ninguna noticia. El padre de Tyler nunca le contaba nada.

—Tu tío trabajaba conmigo negociando una venta de armas.

¡Será posible! Adam nunca habría sospechado que su tío estaba metido en algo que era, sí no ilegal, sí muy cerca de serlo. Cuando el tío Calvin le dijo a Adam que tenía miedo, el viejo no le dijo nada de eso.

¿Por qué vendería armas? Dinero, por supuesto. Había países y grupos de personas de todo el mundo que pagarían vastas sumas de dinero por conseguir material nuevo. Pero nunca se le había ocurrido que su tío pudiera estar involucrado.

¿Hasta qué punto lo conocía de verdad?, se preguntó Adam. No muy bien. Él solo aparecía y desaparecía de su vida. Adam había dado por sentado que su tío compartía los mismos principios que su padre le había inculcado a él. Era evidente que estuvo muy equivocado.

Un trato de venta de armas que no llegara a buen puerto podía acabar en un grupo de hombres furiosos que no se detendrían ante nada. Quizá por eso su tío tenía tanto miedo de que alguien tuviera la intención de matarlo.

—Verás, hay ocasiones en las que el gobierno no quiere que se sepa que suministra armamento a otros gobiernos —continuó Quinten—. Realizan esas actividades mediante terceros.

—En este caso, tú y mi tío.

—Exacto. El ordenador de tu tío guardaba información sobre una transacción reciente. No puedo decirte más, oficialmente es alto secreto. Pero puedo decirte que hay personas que no se detendrán ante nada por obtener dicha información.

—¿Matarían a mi tío Calvin?

—No. ¿Por qué lo harían?

—Hace poco más de dos meses, fui a visitar a mi tío a su villa de Siros. Le preocupaba que quisieran matarlo. No quiso decirme quién iba detrás de él o de qué se trataba. Quería protegerme.

Foley miró fijamente a Adam con aflicción en el rostro.

—No me mandó un mensaje ni intentó ponerme en sobreaviso.

—¿Le habrías puesto tú en sobreaviso?

Quinten Foley no respondió. No hacía falta; Adam sabía la respuesta. Este era un hombre que no amaba a su propio hijo. ¿Quién podía esperar que protegiera a un socio?

Capítulo 21

Whitney colgó el teléfono y descendió de la entrada de la casa de la criadora para ver cómo iban los perros. Había dejado a Lexi con Maddie y Da Vinci en la parte de atrás del Rava de Adam. A la distancia de la costa en que se encontraban, la brisa del océano no refrescaba tanto el aire como en la zona de La Jolla. Si Jasper no acababa pronto, le pediría a Kris que le dejara llevar a los perros a uno de sus patios.

Whitney metió la cabeza por la ventana. «Chicos, ¿estáis bien?»

Lexi le lamió la barbilla como respuesta y Maddie daba brincos de un lado para otro, pero Da Vinci se limitó a abrir un ojo y a mirarla un segundo antes de volver a dormirse.

«Me daré prisa», prometió, y a continuación volvió por el camino de entrada hasta el despacho. Le volvieron a llamar al móvil. La secretaria de Rod Babcock estaba al otro lado de la línea.

—El señor Babcock está en La Jolla por un juicio. Tiene una reserva a mediodía en Starz y le gustaría que fuera a verle. Necesita hablar con usted.

—De acuerdo —aceptó Whitney a regañadientes y colgó. Había entrado a toda prisa en un Wal Mart de camino hasta allí. Compró varias mudas de ropa y algunos cosméticos, pero no tenía nada elegante que ponerse para ir a un moderno restaurante. Tendría que apañárselas con lo que llevaba puesto.

Whitney regresó al despacho y se encontró con que Kris había salido. La televisión mostraba a la criadora en el corral con los dos perros. Parecía que Jasper al fin se había interesado en la perra en celo mientras Whitney estaba fuera.

Observó los intentos del perro de montar a la hembra. Apartaba a Jasper una y otra vez. Finalmente, consiguió arrinconar a la hembra y subirse a ella. Jasper estaba en plena faena cuando Kris se arrodilló, lo sujetó y recubrió rápidamente su pene con el aparato de extracción. La criadora empezó a extraer el semen de Jasper y Whitney apartó la vista.

No podía mirar. Decidió comprobar el buzón de voz en su lugar. Uno de los mensajes era de un cliente para cancelar un paseo y el otro era de Trish Bowrather.

«Llámame inmediatamente. Estoy tan preocupada por ti.»

Evidentemente, Trish había visto esa mañana en la televisión la noticia del incendio. No cabía duda de que su voz demostraba preocupación. Whitney no pudo evitar emocionarse. Aparte de Adam, nadie más se preocupaba por ella.

«Por lo que parece, no tienes sitio donde quedarte, ni ropa..., nada. ¿Por qué no viniste a contármelo esta mañana cuando sacaste a Brandy a pasear?»

Whitney tenía mucha prisa cuando sacó a Brandy de paseo. Trish debía de estar en la ducha cuando Whitney fue a por el Retriever. Lo paseó y se fue. Tenía que hacer un hueco para otro perro y luego ir al Wal Mart, antes de llegar allí en el coche para dejar a Jasper. Whitney llamó a Trish a la galería, pero le salió el buzón de voz.

«Trish, soy Whitney. Estoy bien. Te lo contaré todo esta tarde. He quedado para comer en Starz con Broderick Babcock. Después me paso por la galería.»

Para cuando Whitney recogió a un Jasper abatido y condujo en dirección sur, apenas tuvo tiempo de aparcar el coche en un garaje subterráneo —para que los perros no pasaran demasiado calor— y llegar al restaurante a la hora acordada. Caminó rápidamente hasta el Starz, con la melena ondeando como una bandera. Broderick Babcock esperaba en una mesa situada en la parte de atrás del restaurante.

El abogado se levantó y le tendió la mano. «Está vestido como para salir en la portada de una revista y yo soy un anuncio andante para una ONG», pensó Whitney.

—¿Se encuentra bien? —preguntó él, arrugando la frente—. Me he enterado por la radio de la bomba y el incendio mientras venía en el coche.

—Estoy bien. —Se sentó en la silla que estaba frente a la de él.

Apareció la camarera y tomó nota de su té helado. Rod había llegado temprano, ya que tenía una copa de vino blanco y había untado de mantequilla un panecillo de la cesta.

—No estaba en casa cuando ocurrió —explicó Whitney.

Le pareció que su voz sonaba un poco tensa y se dijo que debía tranquilizarse. Rod era un experto en adivinar los pensamientos. No quería que supiera lo asustada que estaba. Le estaba haciendo un favor al revisar el documento. No tenía por qué meterlo en sus asuntos personales.

—Parece que alguien quiere arreglar cuentas con Miranda. Ella vivía en la casa hasta hace unos días. Supongo que no sabían que se había mudado.

Rod se quedó mirándola un momento.

—¿Descubrió dónde está?

Whitney movió negativamente la cabeza y dejó que la camarera le pusiera delante un alargado vaso de té helado con una rodaja de limón antes de continuar.

—Encontramos su coche en el aeropuerto. Tiene que haber tomado algún vuelo.

El abogado asintió pensativo. Whitney no le dijo que el documento de identidad de Miranda no figuraba en los controles de seguridad. No quería que le preguntara cómo había conseguido esa información.

—¿Tenía que verme? —preguntó Whitney.

—Sí, quiero aclarar unos pormenores. Vamos a pedir algo primero. Me muero de hambre. He tenido que llegar temprano a un juicio y me he quedado sin desayunar.

Whitney alzó la carta que tenía al lado de la servilleta y eligió rápidamente una ensalada de atún.

Se preguntaba por qué el abogado no podía haber «aclarado unos pormenores» por teléfono. Rod hizo una señal y la camarera volvió. Los dos pidieron ensalada.

—Le pedí a mi investigador que repasara los derechos de posesión de las dos propiedades. ¿Estaba al corriente de que su ex marido ha pedido una segunda hipoteca además de un préstamo sobre el valor de la vivienda?

—No, no sabía nada —contestó lentamente—. Pero no me sorprende, íbamos justos de dinero cuando nos separamos. Está empezando en una nueva consulta. Eso le supone un gran desembolso económico.

El abogado no respondió. La expresión con que miró a Whitney indicaba que estaba esperando a que continuara.

—No soy responsable de esos préstamos, ¿verdad? Estamos divorciados, ¿no?

Él le dirigió una sonrisa alentadora.

—Hemos verificado el informe judicial. Está divorciada. No es raro que las parejas se divorcien y dejen los acuerdos de propiedad para más adelante.

—¿Cargaré con la responsabilidad de los préstamos que pidió después de...?

—Lo que cuenta es el día en el que se firmaron los papeles de divorcio. Los préstamos posteriores son problema de él.

Whitney sonrió para sí. A Ryan nunca se le había dado bien administrar el dinero. Que se las apañase con su aspirante a miss América para salir de sus líos.

—¿Sabía que su ex tenía un problema de ludopatía?

Whitney resistió el impulso de abrir la boca asombrada.

—No —consiguió decir un momento después—. No tenía ni idea. ¿Está seguro?

—Mis fuentes, que son siempre fiables, me dicen que debe medio millón a los casinos.

—¡Medio millón de dólares! —En el mismo momento que las palabras salieron de su boca, Whitney supo que había levantado la voz. Agregó en tono más bajo—: No me lo creo.

—He representado a las tribus en varios casos. Lo tienen todo organizado de manera profesional e informatizada, tanto como en Las Vegas. Si dicen que Ryan Fordham debe medio kilo, es que lo debe.

—Ya veo —dijo Whitney, mientras empezaba a ver todo claro. ¿Cuántas veces había salido Ryan de casa por la noche? Aseguraba que era para ver a pacientes. Ahora sabía la verdad. Cuando no le estaba poniendo los cuernos, ese cerdo estaba jugando en el casino.

—Supongo que no soy responsable de sus deudas de juego, si se produjeron después del acuerdo. ¿No es así?

—Correcto, pero eso explica por qué estaba tan impaciente por finalizar el acuerdo de propiedad. Dudo que le quede un solo centavo más.

Whitney no podía sentir lástima por su marido. Había salido del matrimonio con poco más que su nombre de soltera. Perdió su empleo, pero Ryan no se preocupó por cómo iba a salir adelante. Aceptó trabajar cuidando una casa, y luego se vio obligada a dirigirse a Miranda.

—Me dijo que la propiedad situada cerca de Temecula tiene restricciones de la Agencia de Protección del Medio Ambiente.

—Sí, Ryan insistió en comprar el terreno porque el desarrollo urbanístico se mueve en esa dirección y algún día se revalorizaría. Cuando estábamos acabando nuestro divorcio, descubrió que la propiedad había sido un vertedero. No puede venderse sin un caro proceso de limpieza y descontaminación.

—Nuestra comprobación preliminar no reveló la existencia de restricción alguna por parte de la Agencia de Protección Ambiental, pero me han dicho que eso no es del todo infrecuente. Muchos de esos informes los reciben agencias locales que no disponen de la mano de obra suficiente para propagar la información entre todas las agencias apropiadas. A menudo, los informes de Protección Ambiental no aparecen hasta que una transacción está ya en marcha.

—Ryan se dirigió a un agente inmobiliario y descubrió los problemas.

—Los agentes inmobiliarios suelen saber...

—Whitney —llamó Trish Bowrather a poca distancia.

—Es amiga mía —consiguió decir Whitney a Rod, a pesar de la sorpresa de ver a Trish—. Le dije en un mensaje que estaría aquí. Tiene una galería de arte en esta zona.

Trish se detuvo al lado de Whitney. Ese día, la galerista vestía ropa de lino de color café con complementos de ónice negro brillante.

—Me he enterado del incendio y estaba tan preocupada.

—Estoy bien. Estaba fuera con los perros. Están a salvo. Eso es lo importante.

—Por eso me fío de que cuide a mi Brandy —dijo Trish a Rod, conforme se giraba para ofrecerle la mano—. Soy Trish Bowrather.

—Rod Babcock —respondió el abogado mientras se levantaba—. Siéntese con nosotros. Acabamos de pedir.

Trish negó con la cabeza.

—No era mi intención interrumpir. Solo quería ver a Whitney con mis propios ojos para comprobar que se encontraba bien.

Whitney tuvo la impresión de que al abogado le intrigaba Trish.

—No interrumpes nada. Creo que ya hemos terminado con los asuntos profesionales.

—Así es. —Rod le acercó una silla a Trish, al mismo tiempo que le decía a Whitney—: Necesitaré comprobar algunas cosas más antes de dejarte firmar los papeles.

Whitney ocultó su decepción. Quería dejar el pasado atrás, en el lugar que le correspondía.

—¿Tienes algún sitio dónde quedarte? —preguntó Trish en cuanto se sentó.

—En la habitación de servicio de la casa principal. —Whitney sabía que no se había puesto colorada, pero aun así esperaba que su cara no delatara lo que sentía por Adam.

—Debe de ser un sitio pequeño —dijo Trish—. Tengo un cliente que va a estar en el sur de Francia durante al menos seis meses. Está buscando a alguien que cuide de la casa.

—Gracias —replicó Whitney con todo el entusiasmo que fue capaz de mostrar. Adam se preocupaba por ella, y a Whitney le gustaba saber que él se encontraba cerca. No quería mudarse, pero quizá sería la mejor opción.

Rod hizo una señal a la camarera y Trish pidió rápidamente una ensalada.

—Espero que todavía quieras venir a la inauguración de la nueva exposición el viernes por la noche.

Whitney asintió con la cabeza sin entusiasmo. Se había olvidado por completo de la exposición de la obra del artista ruso.

Trish se volvió a Rod.

—Soy la propietaria de la galería Ravissant, de Prospect Street. El viernes por la noche expongo la obra de Vladimir. Es el artista del momento en la escena local. ¿Por qué no viene?

—Bueno, yo... —Rod dudó. Whitney tuvo una clara impresión de que le había caído bien Trish, pero quería que lo convenciera.

—Será muy divertido. Liquid Cowboy se encarga de la comida.

Trish sacó una invitación de la elegante bolsa negra que había colocado junto a su silla.

—¿Cómo podría rechazarla? —preguntó Rod con una sonrisa.

Era un abogado demasiado astuto como para no ser capaz de salir de esta, si hubiese querido, decidió Whitney. Se preguntaba si Trish habría aparecido por allí solo para verla o si había ido porque sabía que era una oportunidad de conocer a un posible cliente acaudalado.

Capítulo 22

Avanzada ya la tarde, Whitney consiguió al fin una cita con la veterinaria de Jasper. La especialidad de la doctora Robinson eran las razas pequeñas, como los Crestados Chinos. El pequeñajo se retorcía mientras la veterinaria pasaba el dedo por el bulto.

—Está justo donde le implantaron el chips de identificación. Según el historial, fue hace casi tres años cuando a Throckmorton...

—Responde al nombre de Jasper. Su ridículo nombre oficial de la asociación de perros es sir Throckmorton Vonjasperhoven. —A Whitney le pareció que la veterinaria era más o menos de su edad. Ella también estaría trabajando con animales si no hubiese dejado sus metas de lado por ayudar a Ryan en su carrera.

La veterinaria consultó la tabla.

—A Jasper le pusieron el chip a las ocho semanas. Eso fue justo cuando el señor Hunter lo compró. Yo no le introduje el chip, pero estoy segura de que nuestros datos son correctos.

—Es raro que se haya infectado ahora, ¿no?

La doctora Robinson movió la cabeza negativamente.

—No está infectado. Solo está irritado.

—¿Cree que le volvieron a poner el chip por alguna razón? Hizo muchos vuelos al extranjero. Recientemente, ganó el primer premio en el Concurso Internacional de Perros de Frankfurt.

—No estoy familiarizada con la normativa internacional. Es posible que recibiera un nuevo chip, pero me parece más probable que esto se trate de una simple irritación de la piel, típica en los Crestados Chinos.

Whitney asintió con la cabeza, pensaba que había exagerado llevando a Jasper.

—Esta raza es propensa a los problemas de piel, ¿verdad?

—Cierto.

—¿No siguen muchos de ellos dietas especiales por las alergias?

—Sí. —La veterinaria consultó la tabla.

—Jasper lleva una dieta de galletas hechas con carne de cordero —dijo Whitney—. Nada de arenques ni derivados de pescado, que pueden provocar alergia.

La veterinaria se quedó un momento mirándola.

—Es bueno oír que está al tanto de todo esto, ya que se encarga de cuidar perros. La mayoría de gente no sabe que hay muchos perros alérgicos a los derivados del pescado.

—Se explica en buena parte de la comida para perros que se vende.

—Sin duda. —Sonrió a Whitney.

—Los Crestados Chinos se queman fácilmente con el sol porque no van cubiertos de una capa de pelo como los demás perros. Mantengo a Jasper alejado de la luz solar directa.

—Está haciendo todo lo que se debe hacer —respondió la veterinaria—. Es usted mucho mejor cuidadora que la mayoría de los dueños de animales con los que me encuentro.

—Gracias, lo intento.

La veterinaria dio una palmadita a Jasper en la cabeza.

—Le daré una crema para que se la ponga sobre la herida. Si la irritación no desaparece en una semana, vuelva a traerlo.

—Estuve a punto de ir a la facultad de veterinaria, ¿sabe? —dijo Whitney abruptamente—. Me aceptaron en Davis...

—¿En serio? Es difícil entrar ahí. ¿Por qué no fue?

—Tenía otros asuntos que me impidieron centrarme en ello. Pero estaba pensando en volver a solicitar una plaza el próximo curso. Tendría que ir primero a algunas asignaturas para refrescar conocimientos.

La veterinaria puso la mano sobre el brazo de Whitney.

—Hágalo. Parece que le encanta trabajar con animales. Es una gran cartera profesional.

—En cuanto pueda, me conectaré a Internet para ver qué clases necesito —respondió Whitney.

La doctora Robinson la observó un momento.

—El mes que viene se marcha uno de nuestros ayudantes. Podría ver si le gusta trabajar en una clínica antes de volver a la universidad.

—Me encantaría, de verdad que sí, pero no tengo experiencia.

—No le hará falta. Nuestro ayudante jefe le enseñará.

Whitney no podía creer la suerte que había tenido.

—¿Cuándo empiezo?

Fue dos horas más tarde cuando Whitney salió por fin. Conoció al ayudante jefe, quien le hizo un recorrido por el centro. Su vida se movía ahora en una nueva dirección, pensó Whitney. Si conseguía el empleo de cuidadora de casas que le había comentado Trish, Whitney tendría un sitio donde quedarse sin necesidad de pagar un alquiler. Y el comienzo de una nueva carrera. Besó la punta del hocico de Jasper y lo colocó en la parte de atrás del todoterreno, junto con los demás perros. Era divertido, reflexionó. Una cosa tan pequeña como un bulto en el cuello de un perro era capaz de cambiar la dirección de su vida.

Adam dejó en el suelo de la habitación de servicio las bolsas de la compra, cargadas de ropa de mujer. Alguien había dejado esas bolsas junto a la entrada. La cobertura televisiva había atraído la atención de la gente. Era evidente que una de las amigas de Whitney habría visto el telediario en el que hablaban del incendio y le había llevado la ropa.

Oyó el sonido del teléfono en la planta de arriba, en el despacho de su tío. Después del segundo tono, el fax se puso en marcha. Adam esperaba que fuesen las copias del registro de llamadas y la información sobre las compras con tarjeta de crédito de Miranda Marshall. Había pedido ayuda a un detective con el que solía trabajar para que le pasara la información mientras Dudley Romberg no estaba. Con el Patoso no tenía ninguna relación y no podía pedirle que se saltara las normas.

Subió corriendo por las escaleras y escudriñó la primera página que expulsaba la máquina. Estaba saliendo el registro de Miranda. Se sentó en el escritorio a esperar. Había ido reordenando sistemáticamente el despacho a medida que Quinten Foley comprobaba todos los discos de software que Calvin Hunter guardaba en el estante de la pared. Luego, Foley examinó cada uno de los libros de las estanterías que recubrían las paredes para ver si el disco estaba escondido en uno de ellos. Miró incluso detrás de los cuadros.

Nada.

Adam podía haberle dicho a Quinten Foley que no encontraría nada. Pero Foley necesitaba verlo con sus propios ojos.

Adam fijó la mirada en los distintos premios enmarcados y las fotografías de las paredes. La mayoría eran honores del servicio militar. Había tres en las que se veía al tío Calvin pescando. Varios años atrás, Calvin Hunter ganó el Torneo de Pesca de Pez Aguja Azul y Negro, de Bisbee. La foto mostraba a un hombre de pie, quemado por el sol, pero sonriente y orgulloso junto a un pez aguja el doble de alto que él.

La pesca en aguas profundas y los concursos de perros habían sido las pasiones de su tío. Interesante. Parecía extraño que a una misma persona le pudieran interesar las dos cosas. Aunque a Adam le costaba ver a su tío tan dedicado a esas actividades, podía creer perfectamente que estuviera involucrado en alguna operación clandestina con Quinten Foley. El tío Calvin se había pasado toda la carrera profesional en el departamento de inteligencia naval. Conocía secretos y tenía acceso a cosas que para otras personas eran imposibles.

Ese conocimiento sería muy lucrativo en el mercado negro. Adam se fijó en otra imagen del tío Calvin en un barco pesquero. Sol radiante, agua cristalina, un Calvin Hunter sonriente en la plataforma de baño y con una gorra de béisbol. La foto era tan nítida que Adam casi podía leer las letras de la gorra.

En la tercera fotografía se lo veía en la terraza de alguna casa. Sostenía una fuente con un gran pez cocinado. Por la sonrisa en su rostro, Adam decidió que esta era una de sus presas.

Por lo que sabía de las ventas de armas, Foley y su tío eran agentes comerciales. Eran intermediarios que organizaban las transacciones y se llevaban una enorme comisión por cada operación. Ellos no entraban en contacto directo con las armas. Pero tenían que intercambiar dinero, contratos, listas de armas y Dios sabe qué más.

El fax dejó de machacar folios y Adam se apartó de la ventana. Se oían ruidos provenientes de la planta baja. Whitney estaba en casa.

El pulso se le puso a cien. Estuvo deseando ver a Whitney desde que descubrió por la mañana que ella había salido temprano. Sacó la cabeza por la puerta y gritó:

—Whitney, sube al despacho, por favor.

Llegaban sonidos de carrera y arañazos en la escalera. Jasper iba de camino hasta arriba para encontrarlo. El perro se esforzó en subir los últimos escalones, vio entonces a Adam y corrió hacia él a toda velocidad. Adam se agachó, Jasper aterrizó en sus brazos de un salto y empezó a pasarle la lengua por la cara.

—Eh, tío, ¿cómo te ha ido con tu primer ligue?

—Estuvo a la altura..., por fin —dijo Whitney conforme llegaba a lo alto de la escalera, con los demás perros pisándole los talones.

Adam se levantó con Jasper en brazos. Deseaba estrechar a Whitney contra su pecho y conducirla por el pasillo hasta el dormitorio. Estaba bastante seguro de que el asesino iba detrás de Miranda, pero nunca se sabe. Se advirtió a sí mismo que distraerse podía costarle la vida a Whitney.

—¿Viste si te seguía alguien? —preguntó él—. ¿O notaste algo sospechoso?

—No, y estuve atenta.

—Eso está bien. No bajes la guardia.

—La veterinaria dice que el bulto del cuello de Jasper no está infectado. Solo hay que ponerle una crema dos veces al día.

—Genial —Adam sostuvo en el aire al perrito para echar un vistazo.

Jasper aún seguía dando furiosos lametazos que no se encontraban más que con el aire. Era un perro ridículo, pero Adam no podía evitar encariñarse con él. Recordaba cómo el tío Calvin acunó al perro en brazos mientras estaban en Grecia. El perro buscaba afecto constantemente.

—Tengo el registro de las llamadas telefónicas de Miranda, además de sus facturas de la tarjeta de crédito. La policía ya está investigando todo esto, pero pensé que debíamos echar un vistazo.

—¿Cómo las has conseguido?

—Eso es confidencial. No le comentes a nadie que las has visto. No quiero que mi fuente se meta en problemas.

—Por supuesto. —Whitney se sentó en la silla que estaba en el otro extremo del escritorio, Lexi y los dos perritos se tumbaron a sus pies.

—A las mujeres se les da mejor las compras que a los hombres. Repasa las facturas de la tarjeta de crédito a ver si algo te llama la atención. —Le acercó un lápiz y un bloc—. Anota la adquisición y la fecha de todo lo que te parezca sospechoso para que yo pueda echarle un vistazo después.

Adam tomó asiento en la silla que había pertenecido a su tío. Jasper saltó inmediatamente a su regazo.

—¿No puso Miranda la empresa a tu nombre?

—No, estuvimos hablando del tema, pero decidimos esperar. Yo habría tenido que hacer unos ingresos. No tenía el dinero necesario. Mandé hacer nuevas tarjetas de visita, y Miranda notificó a todos sus clientes que yo me encargaría del negocio. Les dio mi número de móvil, pero el teléfono de su casa sigue siendo el que aparece en las tarjetas.

—Estoy mirando el listado de las llamadas que hizo el mes pasado. Hizo muy pocas desde casa. No veo ninguna repetición entre ellas.

—Estás pensando en que llamaría a un amigo más de una vez, ¿no? —Cuando Adam asintió, ella preguntó—: ¿Y las llamadas desde su móvil?

—Se tarda más en conseguir el registro del móvil que el de una línea telefónica corriente. No lo tendremos hasta dentro de unos días.

Trabajaron en silencio durante casi una hora. Para entonces, Jasper ya estaba dando cabezadas en el regazo de Adam y el sol se iba poniendo.

—No veo gran cosa en sus cuentas de crédito —dijo Whitney—. Es más que nada gasolina y unos cuantos gastos en grandes almacenes. Nada caro. Mantenía el saldo positivo todos los meses.

—Yo tampoco encuentro nada. —Adam sostuvo a Jasper con cuidado y lo colocó en el suelo—. Veamos qué almacenó en el garaje antes de que oscurezca. El incendio destruyó el cableado eléctrico, así que tenemos que aprovechar la luz natural que nos queda. Podemos volver con esto más tarde.

Whitney se levantó y se estiró provocativamente. Él ansiaba acercarse y estrecharla en sus brazos, para luego besar el punto sensible que había descubierto en su nuca. No empieces nada, se advirtió.

Se acercó y rozó con dos dedos la suave curva de su mejilla. Necesitaba tanto..., más que esta efímera caricia. Pero se negó a disfrutar ese placer. Había demasiado que hacer, demasiado peligro.

Sonó su teléfono móvil y bajó la mirada hasta donde lo tenía enganchado en el cinturón. Llamaba Max Deaver. No le había dicho nada a Whitney del contable ni del dinero desaparecido.

—¿Por qué no empiezas tú? —preguntó Adam—. Tengo que atender esta llamada.

Whitney asintió con la cabeza mientras él se sacaba el teléfono del cinturón. Estaba saliendo por la puerta, con los perros siguiéndole, cuando contestó.

—¿Ha habido suerte en localizar esas extracciones de dinero que hacía su tío todos los meses? —preguntó Deaver inmediatamente.

—No, no tiene sentido. —Adam había llegado a la conclusión de que el dinero era para alguien relacionado con una venta de armas. Los pagos en efectivo mantenían a esa persona en el anonimato, pero no se sentía cómodo compartiendo esa teoría.

—¿Está sentado? —preguntó Deaver.

—No. ¿Debería estarlo?

El contable forense rió entre dientes, pero no consiguió dar la impresión de que se divertía.

—Se trata de la cuenta de su tío en islas Caimán. Ha habido más actividad.

Ahora sí que se sentó. Se dejó caer en la silla del despacho en cuanto escuchó Caimán. Si habían vaciado las cuentas de su tío, Adam estaría en apuros por cualquier deuda que hubiese por las propiedades que tenía en posesión conjunta con su tío.

—Alguien ha hecho una transferencia de setenta y cinco mil dólares a la cuenta.

—¿En serio?

—En serio. Es raro tío, muy raro.

—¿De dónde viene el dinero?

—De una cuenta numerada de las Bahamas.

—¿Por qué habrían de meter dinero en la cuenta de un muerto?

Hubo un momento de silencio al otro lado de la línea.

—Pensaba que usted podría tener alguna idea a estas alturas.

—La verdad es que no —replicó Adam. Pensó en lo que Quinten Foley le había dicho. Era posible que el grupo que compraba las armas no supiese que Calvin Hunter había muerto, y aún siguiera pagándole.

—Voy a seguir trabajando en eso. Necesitamos un inventario del patrimonio para legalizar el testamento, aunque no sé qué es lo que puede hacer un abogado con una cuenta numerada a cuya información solo podría acceder entrando ilegalmente en los sistemas.

—Supongo que tendrá que dejarlo, a menos que encuentre la clave con la que pueda sacar el dinero.

—Puede que alguien se le adelante.

Eso se hacía más plausible a cada minuto.

—Ya conoce el viejo dicho —dijo Deaver con ironía—, los muertos no hablan.

Capítulo 23

Whitney ató a los tres perros a lo que quedaba del pilar de la puerta trasera, en el pequeño jardín que estaba detrás de la casa del guarda. El persistente olor a humo y las ruinas ennegrecidas del jardín eran un duro recordatorio del incendio de la noche anterior. Cerca de allí estaba el porche donde ella había dejado aparcado el todoterreno. Afectado por las llamas, el endeble techo de la estructura se había derrumbado encima de lo que quedaba de su jeep.

Los bomberos habían abierto agujeros en las paredes del garaje y forzado la puerta lateral para combatir las llamas que se habían extendido rápidamente desde el interior de la casa. Echando una mirada al interior, Whitney vio unas cajas quemadas y empapadas. No le apetecía demasiado escarbar entre todo ese revoltijo mojado.

¿Qué otra cosa podía hacer? No estaba segura de poder expresar en palabras la sensación que tenía acerca de su prima. Miranda no iba a reaparecer milagrosamente. Tendrían que encontrarla, y no iba a ser fácil.

Con un rápido vistazo para asegurarse de que los perros estaban bien sujetos, Whitney se abrió paso hasta el viejo garaje. Habían cortado unos enormes agujeros en el techo y la luz que pasaba a través de ellos iluminaba la oscuridad. Todo lo que encontró entre las cosas desparramadas por el suelo fue ropa. Repasó las cosas por si veía algo aprovechable o que pudiera proporcionar una pista.

Varios minutos más tarde, el sonido de unos movimientos la sobresaltó. Se quedó mirando la esquina a la que no llegaba la luz del sol. Entre la oscuridad de las sombras, algo se movía. Soltó la respiración que tenía contenida. Ratas o ratones.

Necesitaba relajarse y calmar sus nervios. Quien estuviese detrás de Miranda ya se había ido hacía tiempo. No acechaba nadie entre las sombras, ni seguía cada uno de sus movimientos mientras paseaba a los perros o visitaba a la criadora. Adam la ponía sobre aviso por mera precaución.

—¿Has encontrado algo?

A pesar de reconocer al instante la voz de Adam, Whitney dio un respingo.

—¡Eh! —Adam deslizó el brazo alrededor de sus hombros y bajó la cabeza hasta que su frente tocó la de ella con tanta delicadeza que algo quedó atrapado en el pecho de Whitney—. No quería asustarte.

—No pasa nada —respondió mientras se separaba—. Solo estoy un poco tensa. Eso es todo. —Señaló el desorden del suelo con la mano—. Ya he mirado esas cosas.

Adam hizo un gesto en dirección a unas cajas de cartón. Estaban mojadas por las mangueras, pero aún conservaban la forma.

—¿Has revisado esas?

—He mirado dentro. No hay más que libros. No vi razón para seguir buscando en ellas.

Adam se acercó a las cajas.

—Las cosas que no parecen tener relación alguna a menudo proporcionan pistas importantes o eslabones que conectan otras pruebas.

Whitney suponía que estaría en lo cierto. Adam había sido detective. A saber dónde habría descubierto pistas en el pasado. Más adelante, cuando las cosas fuesen más tranquilas, le preguntaría sobre su carrera. Ahora tenía que concentrarse en encontrar a su prima.

—Parece que son sobre todo libros de cocina —comentó Adam.

—Está claro que son algo que te dejarías si tuvieras prisa.

—Cierto. —Adam observó la hoja de guarda de un libro—. Internet para torpes. ¿Conoces a una tal Crystal Burkhart?

—No, no la conozco. —Whitney se acercó a él y miró por encima de su hombro. Había una etiqueta con una dirección pegada a la hoja de guarda del libro.— Los manuales son muy caros. Miranda lo compraría de segunda mano en una tienda del campus.

—Dudo mucho que sea de segunda mano. La mayoría de librerías de segunda mano ponen un sello en los libros. Lo tomaría prestado y olvidó devolverlo.

—Eso pasa a veces —respondió ella, pensando en sus propios libros. Había dejado la mayoría en casa de Ryan, pero se había quedado con aquellos que apreciaba de verdad. Fueron a ver la casa a primera hora de la mañana. Todo lo que contenía había quedado completamente destruido. Los libros que salvó de la colección de su madre habían desaparecido para siempre.

—Mira esto. —Adam le enseñó otro libro. También tenía la etiqueta de la dirección de Crystal Burkhart. Se sacó el móvil del cinturón—. Veamos si en Información tienen el número de teléfono de Crystal Burkhart.

Mientras Adam hablaba con el telefonista, Whitney se abrió paso hasta la pared posterior, donde había una serie de cajas apiladas. Les había caído agua, pero no estaban muy afectadas. Parecía claro que las llamas no habían quemado esa pequeña sección del garaje. La primera caja que abrió estaba llena de material de oficina. Miranda había dejado suministros en la esquina para que Whitney los usara. Esas cosas vendrían del anterior apartamento de Miranda, y no tenía espacio para ellas en el interior de la casa.

—Gracias. —Adam cerró la tapa del móvil, miró a Whitney y movió la cabeza en señal de negación—. Hay treinta y dos Burkhart en la zona metropolitana de San Diego. Ninguna Crystal Burkhart o C. Burkhart.

—Podríamos intentar ir a la dirección que indica la etiqueta.

—Tienes razón. Vamos a cenar y luego iremos allí. Si eso no funciona, podemos llamar a todos las Burkhart de la lista y ver si son familia de Crystal.

Trabajaron en silencio por unos minutos. Adam terminó con las cajas de libros y se acercó adonde estaba Whitney.

—¿Alguna cosa?

—La verdad es que no. —Le enseñó la caja en la que trabajaba en ese momento—. En esta hay fotografías. Parece que Miranda simplemente las tiró dentro. Ya sabes que la gente acaba con docenas de fotos. La mayoría de las veces nunca las vuelves a mirar.

Él se acercó más.

—Es verdad, pero vamos a mirarlas más de cerca. Las fotos te dicen dónde ha estado una persona. ¿Has oído hablar de ComStat?

—No, suena a programa de ordenador. ¿Qué es?

—Eh... —Adam le tocó el brazo. Fue solo un leve roce con la mano, pero ella lo sintió por todo el cuerpo—. Eres lista. Es un programa informático que analiza las estadísticas de delincuencia. Te puede decir en qué ciudad es más probable que ocurra un delito, hasta la hora del día.

—Casi todo el mundo puede imaginarse eso solo con leer los periódicos.

Adam rió entre dientes.

—Tienes parte de razón en eso, pero ComStat va más allá que las simples estadísticas. Puede proporcionarte mucha información sobre víctimas y delincuentes. La mayoría de la gente tiene lo que llamamos una Zona-T. Se trata de una zona geográfica de tranquilidad. Los asesinos no atacan lejos de casa..., normalmente.

Whitney pensó en la persona que había intentado matar a Miranda la noche pasada. Hasta entonces había pensado que alguna persona de lejos iba detrás de su prima, pero ahora se daba cuenta de que el asesino probablemente vivía en la zona.

—La gente que desaparece suele volver a algún lugar en el que ya ha estado antes. Es raro encontrarla en un sitio totalmente diferente.

—Entonces, Miranda está en este estado —respondió Whitney—. Mi prima solo salió una vez de California. Un novio la llevó a Hawai.

—Una vez, que tú sepas. ¿No es posible que Miranda viajara a otros lugares durante los años en que estuvisteis separadas?

—Todo es posible —admitió ella.

Fueron revisando las fotografías una a una. Pusieron algunas fotos en una pila para subirlas a la casa, ya que a Adam le pareció que merecían una inspección más detallada, con más luz.

—¿Sabes qué? —dijo Whitney, incapaz de controlar la agitación de su voz—, esto podría ser algo importante. —Le mostró una serie de fotografías que llevaban una fecha en la esquina inferior derecha—. Esas fotos se tomaron el día once del diciembre pasado.

Adam las sostuvo y las observó con atención.

—Está tomando el sol en la playa. Nada sorprendente.

—No creo que estuviera en ninguna parte cerca de aquí. Podría estar equivocada, pero creo que llovió durante esa semana. Lo recuerdo porque el cumpleaños de Lexi es el siete de diciembre, el día de Pearl Harbour. Yo estaba cuidando una casa por entonces. Había pensado llevarla al parque Guau, pero tuvimos que estar varios días sin salir por culpa de la lluvia.

—¿En serio? Lo único que tenemos que hacer es comprobarlo en la página web del Servicio Nacional de Meteorología. Nos sacará totalmente de dudas. —Señaló a algo que había en el fondo de una fotografía—. ¿Ves eso?

Whitney entornó los ojos.

—Una sombrilla, ¿no?

—Sí, pero me pregunto si será de las que hay por aquí. Tengo una lupa en el despacho de mí tío. La miraremos con más detenimiento.

Apartaron esas fotografías e inspeccionaron el resto.

—Esas parecen ser las únicas que llevan fecha —dijo Adam—. Eso me hace pensar que fueron hechas con otra cámara y se las dieron a Miranda.

—Yo la vi guardar una cámara antes de irse. No era un nuevo modelo digital. —Cerró los ojos e intentó ver a Miranda introduciendo la pequeña cámara en el lateral de una bolsa. Incapaz de recordar nada más sobre la máquina, abrió los ojos.

—Mira esta. —Adam le enseñó otra fotografía. Una bella joven de pelo oscuro inclinaba una gran tarta hacia la cámara. Varías hileras de velas encendidas la recubrían. Unas llamativas letras azules de azúcar glasé anunciaban: «Feliz cumpleaños, Crystal».

—Dios mío. —Whitney alzo la mirada hasta encontrarse con los ojos de Adam—. Tenernos que hablar con Crystal Burkhart.

Ryan colocó con cuidado el anillo de Ashley justo debajo del último borde de la cómoda incorporada a su enorme armario. Ella solía poner el anillo encima, cerca de una fotografía que mostraba a los dos en la luna de miel. La noche anterior, ella lo dejó en la cocina. Ryan vio el anillo mientras miraba cómo ella enjuagaba los platos.

En ese momento empezó a formarse una idea en su cabeza. El enorme anillo le había costado una increíble fortuna. Se gastó el dinero gustoso, no solo porque quería a Ashley, sino también porque por aquel entonces estaba ganando buena pasta. Quería que el anillo fuese grande de verdad, para que Ashley pudiera lucirlo.

Sabía que si tomaba el anillo y le cambiaba el diamante por un zirconio cúbico, conseguiría mucho dinero. No se equivocó. El joyero refunfuñó, pero le extendió un buen cheque. Cierto, no se acercaba siquiera a lo que Ryan pagó por él, pero ya sabía que no podía esperar obtener lo que se había gastado en un principio. Las joyas eran como los coches; en cuanto salían de la tienda, perdían su valor.

Ryan recogió el dinero y se fue directo al casino. Era mediodía y solo las jubiladas y los profesionales estaban jugando. Empezó a ganar, a ganar y a ganar. ¡Mierda! Nada lo habría detenido, excepto su amor por Ashley. Se marchó, en mitad de una racha ganadora, para recoger el anillo con el zirconio puesto.

Sabía que Ashley habría intentado ponerse el anillo después de vestirse. Esconderlo debajo del borde más bajo de la cómoda, como sí se hubiese caído, era la única forma posible de devolver el anillo sin despertar sospechas. Orientó el zirconio de forma que no se reflejara en él la luz y luego enterró un poco el anillo bajo la alfombra.

Oyó un ruido y salió volando del vestidor de Ashley para meterse en el suyo. Se quitó de un tirón la corbata y se desabrochó la camisa tan rápido que casi arrancó los botones.

—Ryan, ¿qué haces en casa? —dijo Ashley en alto.

—¿No se me permite ni estar en mi propia casa? —bromeó mientras ella aparecía en la puerta de su vestidor. Aún llevaba puesta la ropa de gimnasia y se la veía descuidada, lo cual era raro.

—Por supuesto. —Le dio un beso en la mejilla a Ryan—. Simplemente, me sorprende verte. Pensaba que estabas en el trabajo.

—Hoy no. Estaba investigando una cosa para Mejoras Estéticas. Así vamos a llamar al nuevo grupo. —Notó cómo se fruncía el ceño de Ashley. Quizás hubiese llamado a Walter Nance al intentar localizarlo—. No se lo he dicho aún a nadie, pero hay un tipo en Newport Beach que ha creado una crema que se aplica después de los tratamientos de láser para prevenir las sombras.

—¿En serio? —Ashley se entusiasmó.

Sabía mejor que nadie que algunos tratamientos con láser producían un enrojecimiento en la piel que tardaba días en desaparecer. Cuando se aplicaba, el láser a menudo dejaba una línea de demarcación llamada sombra. Una ligera aplicación de maquillaje escondía las huellas, pero algunas mujeres se lamentaban de tener que utilizarlo, sobre todo para hacer ejercicio y participar en actividades deportivas.

Ryan pasaba su láser con la suavidad de una pluma, para que no se notara tanto la línea y armonizarla así con el resto de la piel, pero aparecía de todos modos. Si alguien había encontrado una forma de prevenir las sombras, ese método tendría un valor incalculable.

—¿Funciona?

—No me fío —respondió él—. Me gustaría probarlo primero con algunos pacientes. Pero el tío pide una fortuna por un tubo de ochenta gramos. No estoy seguro de que debamos pedir a nuestros clientes que lo compren.

—Pero, si es tan bueno, estoy segura...

—Dejemos de preocuparnos por ese tema. —Se puso los pantalones que tenía en el ValetMaster instalado en la pared, que los mantenía perfectamente lisos. Normalmente dejaba los trajes en la lavandería después de usarlos una sola vez, pero necesitaba reducir gastos—. Vamos a cenar. ¿Qué tal en Pomodoro?

—Pensaba que...

—Tienes razón. Estamos ahorrando. Vamos al Sea Catch a comprar emperador para hacer a la parrilla. —Dijo esto impulsivamente. Después del estropicio que había servido Ashley la noche anterior para cenar, ¿quién podía culparle por querer cenar fuera? Pero ella tenía razón; tenían que economizar. No podía decirle nada del dinero que había ganado. Lo llevaba en el bolsillo. Al día siguiente, pondría al día los pagos de la hipoteca de la casa. Eso le recordó que ella le había prometido ponerse en contacto con un intermediario—. ¿Estuvo de acuerdo el intermediario con una tarifa reducida para la casa?

—No he tenido ocasión. Verás... —Dudó, con las lágrimas reluciendo como diamantes en sus ojos azules—. He extraviado mi anillo. Me he pasado el día buscándolo.

Ryan sabía que le diría algo del anillo. Preguntó con rapidez:

—¿Lo has perdido en el gimnasio?

Ella negó lentamente con la cabeza.

—No, intentaba apartar el tema de mi mente haciendo ejercicio, pero seguía pensando en el anillo.

—Yo lo vi en la encimera de la cocina anoche mientras limpiabas. —Intentó sonar amable aunque algo irritado, tal como lo habría hecho normalmente.

—Supongo que debí haberlo recogido, pero no lo recuerdo. Ya sabes lo que pasa con esas cosas que haces de forma automática. —Tomó un rápido aliento, luego exhaló lentamente—. He buscado por todas partes, hasta en la basura. Se la han llevado hoy. Fui al centro del servicio de basuras, pero me dijeron que encontrar algo tan pequeño como un anillo sería prácticamente imposible.

No podía soportar ver a Ashley sufriendo. Le echó un bote salvavidas.

—Vamos a echar un buen vistazo de verdad, empezando por la cocina. El anillo pudo haberse caído al suelo y rodado hasta donde no pudieras verlo.

—Ya he mirado —protestó ella.

—Déjame que me ponga los vaqueros y volvemos a mirar juntos.

Por supuesto, nada apareció en la cocina, pero Ryan tuvo a los dos por el suelo, mirando debajo de todo. Insistió en abrir todos los cajones por si el anillo se había caído dentro y había pasado desapercibido. Después de la cocina, fueron al comedor y a la sala de estar, y estuvieron gateando e inspeccionando hasta el último rincón de la casa.

—¿No podría estar en mi despacho? —preguntó él cuando terminaron de mirar en el recibidor.

—No —aseguró ella—. Nunca voy allí.

La había prevenido varias veces de entrar en su despacho. Le dijo que tenía documentos en el ordenador e información sobre la investigación de nuevas técnicas quirúrgicas que no quería que le tocaran. Whitney lo habría cuestionado, pero Ashley dejaba el despacho tranquilo.

—Busquemos en el dormitorio principal. Es donde pasas más tiempo.

Naturalmente, la búsqueda alrededor y debajo de la cama no dio ningún fruto. Quitaron la colcha y revolvieron las fundas a juego y cada uno de los inútiles cojines con los que el decorador insistió en que vestían la habitación. Nada.

—Ahora toca el baño —dijo él—. ¿O deberíamos mirar en tu armario? ¿No es ahí donde lo guardas?

—Sí, pero ya he mirado en el armario. No está ahí.

—Vamos. Echemos otro vistazo. Cuatro ojos ven más que dos.

Se dirigieron al armario, y él empezó a mirar bajo la ropa colgada. Quería que fuese Ashley quien encontrase el anillo. Vamos, vamos, seguía pensando. No podía aguantar más sobre las rodillas.

—Oh, ¡por el amor de Dios! —gritó Ashley—. ¡Aquí está!

Ryan se levantó de un salto.

—¿Estás segura? ¿Dónde?

Ashley sostuvo el anillo. Las lágrimas brotaron en sus ojos y le hacían parecer una niña pequeña. Ryan odiaba hacerla llorar, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

—Estaba debajo de la cómoda. Se me debió caer al suelo. —Ashley se lo volvió a poner en el dedo y contempló el diamante con cariño—. Estoy segura de haber mirado ahí debajo. ¿Cómo se me puede haber escapado?

Ryan la rodeó con el brazo de un modo tranquilizador y la besó en la mejilla.

—La luz cambia durante el día. Simplemente no lo viste.

—Será eso —replicó dudosa.

—No importa. Ahora ya lo tienes. Solo ten más cuidado. Cuando cocines, déjalo aquí antes que nada.

Ryan oyó el sonido de su móvil en el armario, a solo unos pasos.

—Tengo que atender. Podría ser de la clínica.

Cuando tomó el teléfono, Ryan reconoció el número que indicaba. Era Domenic Coriz. Se le revolvieron las tripas, y juraría que le dolían las pelotas de verdad. Salió del armario y bajó al vestíbulo antes de contestar. Lo último que quería era que Ashley oyera su conversación.

—Me he enterado de que has ganado pasta.

¡Joder, increíble! ¿De dónde sacó Dom esa información? Ryan había ido a propósito a un casino propiedad de otra tribu india.

—Un poco —reconoció Ryan—. Tengo que cumplir un pago de la casa o me quedo en la calle.

—Se me rompe el corazón. Ahora, escúchame, imbécil.

Escuchó, con las rodillas que casi se le doblaban.

—De acuerdo. Haré lo que pueda.

Dinero.

Todos sus problemas se reducían a dinero cantante y sonante. Ryan puso la mano en el bolsillo trasero del pantalón. Tenía casi diez mil dólares. En el pasado, le habría parecido una pasta, pero ahora sabía que no sería mucho. Para lo único que le serviría sería para ganar algo de tiempo con el banco.

O podría convertirlo en dinero de verdad en la mesa de dados.

Se dijo que debía resistir la tentación de jugar. ¿Adónde le habían llevado unos cuantos dólares? Lo que necesitaba era auténtica pasta. Tramar su siguiente paso era mucho más importante. Pillar al enemigo por sorpresa era la clave de la victoria. Estaba bastante seguro de que alguien famoso había dicho eso, pero no recordaba quién. Lo que importaba era la idea. Haz lo inesperado. Pilla a tu enemigo por sorpresa.

Capítulo 24

—¿Qué dijeron? —preguntó Adam a Whitney.

Después de cenar, Adam había subido y buscado en un listín inverso de Internet la dirección que habían visto en los libros de Crystal Burkhart. Apareció un nombre de varón en esa localización. Le pidió a Whitney que llamara porque la gente era más propensa a darle información a una mujer que a un hombre desconocido.

—Crystal Burkhart aún vive allí. ¿Adivinas dónde trabaja?

—Saffron Blue.

—Exacto. Acaba de salir a trabajar al club. —Whitney pensó por un momento—. Me pregunto sí Crystal conocería allí a Miranda.

Adam tenía sus dudas.

—Es más probable que se conocieran en la universidad, teniendo en cuenta los libros que encontramos. Las chicas de la universidad muchas veces hacen strippers para ganar dinero. La gente no se da cuenta, pero la mayoría de strippers son chicas de universidad y amas de casa jóvenes que necesitan dinero.

—¿En serio? No tenía ni idea.

Adam miró su reloj.

—Aún es pronto. Los clientes de las grandes propinas no llegarán hasta las diez. Vamos a hablar con Crystal.

—Muy bien —aceptó Whitney de inmediato—. Voy a encerrar a los perros en mi dormitorio. Así no tendré que preocuparme por ellos.

Con todos los perros siguiéndola, Whitney se encaminó en dirección a la habitación de servicio. Adam se lamentó en silencio por haberla obsesionado con la seguridad de los perros. Debería haberle dicho que Ashley se había llevado...

—¿De dónde han salido todas esas bolsas? —preguntó Whitney mientras volvía rauda a la cocina.

Adam se había olvidado completamente de las bolsas de la compra que había dejado sobre la cama de Whitney.

—Estaban en la puerta principal cuando llegué a casa. Te las habrá dejado alguna amiga.

—No se me ocurre quién. —Se dirigió a la puerta trasera y él la siguió—. Aún no he tenido tiempo de verlas, pero las cosas que están encima son de mi talla.

Adam la condujo hasta el Lexus de su tío.

—¿No tenías amigos en tu anterior lugar de trabajo que puedan haberte traído la ropa?

—No, la verdad es que no. No conocía a casi nadie porque trabajaba con el ordenador en mi propio espacio, en un cubículo. Me pasaba el día introduciendo datos de venta. Fui la última en salir cuando el departamento al completo fue subcontratado en India. Hace meses que no he hablado con nadie de allí. —Se detuvo un momento a pensar—. Supongo que podría haber sido Trish, pero no creo. La vi en el almuerzo. Me habría dicho algo.

Siguieron en silencio en el coche hasta llegar a Saffron Blue. Él había considerado la opción de ir solo, pero luego decidió que ir acompañado de una mujer le facilitaría llegar al camerino para hablar con Crystal Burkhart. Además, Whitney tenía un interés personal. Tenía todo el derecho a ir con él.

En la cena, Whitney le había hablado del trabajo para cuidar una casa que Trish Bowrather intentaba conseguirle. Odiaba pensar que saldría de casa, pero no tenía ningún derecho a decirle lo que debía hacer.

—¿Hay algún problema? —preguntó Adam al ver que ella parecía estar mirando por la ventana a la oscuridad.

—Solo estoy pensando. Me han ofrecido hoy un trabajo. Me gustaría aceptarlo, pero no puedo dejar sin más el negocio de Miranda. Los clientes cuentan conmigo.

Sonó la alarma.

—¿Qué trabajo?

Escuchó mientras ella le contaba lo del puesto de auxiliar de veterinaria.

—¿Ganarás más dinero que ahora?

—No, y tendré que trabajar más horas.

Ahí había algo que Adam no entendía.

—¿Por qué te interesa entonces?

Whitney se giró para mirarlo a la cara. Una intensa expresión cargada de entusiasmo iluminó su rostro.

—Tenía pensado ir a la facultad de veterinaria antes de conocer a Ryan. Me aceptaron en UC Davis.

Adam sabía que la Universidad de California en Davis tenía una facultad de veterinaria de primera categoría. Ser aceptada en una institución tan prestigiosa era todo un honor.

—En lugar de ir allí me casé con Ryan y le ayudé a que pudiera estudiar en la facultad de medicina. Me gustaría volver a intentarlo. Si doy clases por la noche, podría volver a solicitar una plaza y quizá me acepten. Trabajar con una veterinaria me proporcionará experiencia práctica.

—Si te dan una buena recomendación, sería una ventaja.

—No me iría mal. Tengo que intentarlo. No quiero despertarme un día y verme a mí misma diciendo: «Ojalá...» Quiero saber que he hecho todo lo que he podido.

Él tuvo que reconocer su valentía y su motivación. Su vida también tuvo en alguna ocasión una dirección y un propósito, pero eso fue antes de su temporada en Irak. Quería entrar en el negocio de la seguridad corporativa. Ahora había perdido el norte. No estaba seguro de lo que quería hacer. Pero lo que tenía clarísimo era que pasarse el día sentado en la silla para vigilar las casas de los ricos no era lo que tenía en mente.

—¿Cómo era ser detective? —preguntó Whitney.

—Nada parecido a lo que me imaginaba. En absoluto. —Giró para entrar en la autopista—. Es inteligente por tu parte trabajar en una clínica veterinaria. Ojalá yo hubiese tenido la oportunidad de ver cómo funcionaba el trabajo de un detective antes de dedicarme a ello.

—No te gustó.

—Disfrutaba ayudando a la gente, pero era demasiado tiempo de papeleo y de homicidios relacionados con el tráfico de drogas.

Ella no hizo ningún comentario pero, al fin y al cabo, ¿qué podía decir? Una persona normal no tiene ni idea de lo que ocurre en el interior de una comisaría.

Whitney habló finalmente.

—Mi madre solía decir que, mientras hubiese demanda, las drogas seguirían siendo un problema.

—No podía estar más de acuerdo, pero el consumo de drogas se ha disparado en nuestra sociedad. Genera enormes cantidades de dinero, y eso corrompe hasta a las personas de mejores intenciones.

—¿No trabajaste en ningún caso interesante de asesinato?

—No, la verdad. La mayor parte de los homicidios son fáciles de resolver. El criminal suele ser alguien que la víctima conoce. Los asesinos raramente atacan a víctimas al azar.

—Cada crimen tiene algún móvil, supongo —dijo Whitney—. Como la bomba. No fue simplemente alguien que pasaba por la calle y eligió la casa porque le hizo gracia. Alguna persona fue allí expresamente para matar a Miranda.

—Es cierto, y este caso es un desafío mayor que casi todos aquellos en los que trabajé mientras estaba en el cuerpo de policía.

Otra cosa que también lo hacía más interesante era Whitney. Nunca había tenido una motivación personal. En cierto modo, le molestaba, porque estar demasiado involucrado podía hacer que te dejaras alguna pista importante. Pero por otra parte, le daba una sensación de control. Dudaba que Dudley Patoso Romberg hubiese entrevistado todavía a Jared Cabral. Qué diablos, por lo que sabía, Romberg ni siquiera había descubierto que Miranda trabajó en Saffron Blue.

Se dio cuenta de que Whitney había dejado de hablar y miraba otra vez por la ventana.

—¿Qué piensas hacer con el negocio?

Ella se volvió lentamente hacia él.

—Sé que hay otros cuidadores de perros por la zona. Voy a preguntar mañana en Dog Diva. Es una peluquería canina. Dan es el mejor de la zona, y se preocupa de verdad por los perros. Si me recomienda a alguien, los entrevistaré a ver qué tal.

—Parece un buen plan. ¿Y qué me dices de Lexi?

—Me dijeron que podía llevarla al trabajo. Tranquilizará a los perros, al igual que en los paseos. Muchos animales le tienen pánico al veterinario. La doctora Robinson se lleva a su Labrador, y hay un loro en la sala de espera para que los perros se relajen. Creo que a Lexi le gustará.

Adam no dudaba que el perro estaría a gusto, pero no le convencía ese nuevo cambio de rumbo. Muchas horas de trabajo. Vivir alejada de él. Se preguntaba cuánto tiempo podría ver a Whitney. No lo suficiente.

Sabía que cada vez le costaba más dejar de pensar en ella. Vaya, puede que hasta estuviera enamorado. Todo ocurrió tan rápido que no había tenido tiempo de valorar la situación. Quizá no necesitara tiempo. ¿No le había enseñado algo su roce con la muerte? La vida podía acabar en un abrir y cerrar de ojos. ¿Acaso no podía enamorarse con la misma rapidez?

Aun así, era mejor no tirarse de cabeza. A su alrededor había estrés, tensión y hasta peligro. «Dale tiempo y espacio a esta relación», se dijo.

Entraron con el coche en el aparcamiento medio lleno del Saffron Blue. Un tipo gigantesco con una camisa de amarillo neón vigilaba la entrada. Más tarde, habría una cola y el portero mantendría el orden hasta que hubiese suficiente espacio en el interior del club para que pasaran los hombres que esperaban.

—¿De verdad que necesita el club tener a un portero de aspecto tan agresivo? —preguntó Whitney.

—Si los tíos van con ganas de pelea, los porteros los intimidan. Llevan ese amarillo brillante porque es más fácil de ver en la oscuridad. Pero no están en la puerta por eso. —Aparcó en el extremo del aparcamiento para ponerse cerca de la parte trasera del edificio—. Cuando abrieron los primeros establecimientos de striptease, las autoridades recibían gran presión para cerrarlos. Una forma sencilla de conseguirlo era imponiendo una normativa contra incendios que limitara el número de personas que podían estar en el club. El portero lleva la cuenta en un contador electrónico o, si es tan bueno como los porteros de Cabral, en la cabeza.

—Es una idea ingeniosa. El portero cumple así una doble función.

—Así es. El mérito es del padre de Jared Cabral. Fue el primer dueño de clubs del sur de California que se sirvió de un vigilante para llevar la cuenta. —Aparcó el coche y se giró en su asiento para mirar a Whitney de frente—. Vamos a dar la vuelta para entrar por los camerinos. Con un poco de suerte, Crystal Burkhart aún no habrá salido a actuar. En caso contrario tendremos que esperar hasta que haga un descanso.

Rodearon el edificio hasta llegar a la parte de atrás, donde había varias puertas. Adam la condujo a la puerta central, que tenía una ranura para introducir una tarjeta encima del pomo. Llamó suavemente a la puerta con los nudillos.

—¿Sí? —Un tipo corpulento con una camiseta amarillo brillante sacó la cabeza por la puerta.

—Tenemos que ver a Crystal Burkhart —dijo Adam.

—Vayan a la puerta delantera y paguen. —Iba a dar un portazo, pero Adam sostuvo el pomo de la puerta.

—Soy su prima —dijo Whitney para sorpresa de Adam—. Ha ocurrido una muerte en la familia. —El tipo dudó—. De verdad que tengo que hablar con ella. Solo serán unos minutos.

La miró furioso, pero se le ablandó la mirada en cuanto las lágrimas asomaron a los ojos de Whitney. Joder, era buena.

—Bueno, vale. Pero que sea rápido. A la rapera le toca darle a la herradura... —comprobó su reloj—, en quince minutos.

Los condujo por un pasillo muy iluminado que olía a hamburguesas a la parrilla. Adam supuso que los respiraderos de la cocina tenían una pequeña fuga. A mano derecha tenía una serie de puertas. Cada una llevaba un hueco para poner un nombre. Con solo escribir un nombre en un trozo de papel y meterlo por la ranura, cada bailarina podía cambiar el nombre que ponía en la puerta.

—¿Darle a la herradura? —susurró Whitney.

—El bar tiene forma de herradura. Le dan... bailan sobre él.

El tipo se paró frente a una de las puertas y llamó, diciendo:

—Eh, Candy, ha venido tu prima.

Adam leyó la placa de la puerta: Candy Rapera. En lugar de estar escrito a mano, esta vez el nombre estaba grabado en una placa de latón. Era evidente que llevaba ya bastante tiempo trabajando allí como para tener una placa personalizada permanente. Alguien llamó gritando desde el fondo del pasillo al hombre que los había dejado entrar, y este se alejó rápidamente de ellos.

La puerta se abrió.

—¿Prima? ¿Qué...? —La boca rosa chillón de la mujer se abrió en señal de sorpresa en cuanto los vio—. ¿Quién coño...?

—Por favor, necesitamos hablar contigo —dijo Whitney—. ¿Eres Crystal Burkhart?

La mujer asintió y sus ojos se estrecharon. Iba vestida con unos vaqueros holgados, tan grandes que cabrían cinco mujeres dentro al mismo tiempo, y una camiseta gigante por debajo de un chaleco vaquero XXXL. Obviamente, su papel era el de representar a una rapera callejera. Las varias capas de ropa fea y enorme de pandillero ocultaban el atractivo cuerpo de una stripper.

—Soy la prima de Miranda Marshall.

—¿Y bien? ¿Se supone que eso significa algo?

Crystal hablaba con dureza, pero Adam creía que era un farol.

—Eres amiga suya, ¿no? —preguntó Whitney.

Los labios de la mujer se curvaron hasta formar una afectada sonrisa de listillo.

—No.

—Se trata de algo importante —le dijo Adam—. ¿Podemos entrar y hablar contigo un momento? —Pensó que estaba a punto de negarse, así que abrió la puerta y entró en el iluminado camerino.

La habitación no era mucho más grande que una cabina de teléfono. En el centro había un tocador con un espejo iluminado por docenas de bombillas pequeñas. El maquillaje estaba desparramado a lo largo de la pequeña mesa, y la ropa de calle de Crystal estaba colgada en el respaldo de una pequeña silla plegable frente al espejo.

Crystal se llevó un dedo a los labios para indicar que guardaran silencio. Tomó un paquete de tabaco y salió por la puerta. Adam y Whitney siguieron a la stripper conforme avanzaba con rapidez por el pasillo. Él pensaba que se pararía fuera de la entrada del escenario, pero pasó como un rayo hasta el muro trasero, detrás de los tres contenedores azules.

—Eres poli —declaró Crystal enérgicamente.

—No desde hace dos años —respondió Adam—. Esto es una cuestión personal. No meteré a la policía en esto a no ser que no me quede elección.

Crystal ahuecó la mano para proteger la llama del mechero mientras encendía el cigarrillo.

—Siempre pillo a los polis.

—Es un amigo que está ayudándome —dijo Whitney—. Le ha pasado algo a mi prima. Miranda ha desaparecido.

—¿En serio? Cuenta.

Adam preguntó:

—¿Cuándo fue la última vez que viste a Miranda?

Crystal tragó una bocanada de humo, luego la echó lentamente en una corriente delgada que se desvaneció arrastrada por la suave brisa. Estaba oscuro detrás de los contenedores. La única iluminación provenía de las luces de seguridad situadas en la parte posterior del edificio. La stripper estaba excesivamente maquillada, preparada para el escenario, y bajo esa luz tenue mostraba un aspecto ridículo.

—Hace mucho que no veo a Miranda... —Levantó un hombro bruscamente.— Por lo menos hace un año y medio.

—¿Sabes si tenía más amigas o quizá algún novio? —preguntó Whitney.

—¿Y a ti qué te importa?

Adam estuvo a punto de interrumpir la conversación, pero decidió dejar que se encargara Whitney. La gente le respondía con más facilidad a ella que a él.

—Anoche alguien lanzó una bomba al interior de la casa de Miranda. Ya no vive allí. Ahora estoy yo con los perros. Afortunadamente, estaba fuera...

—Lo vi en la tele. ¿Murieron los perros?

—No —le aseguró Whitney—. Si no hubiesen estado con nosotros se habrían quemado vivos.

Crystal ponderó esa información y una fría sonrisa asomó en sus labios extrarrosa.

—Miranda empezó a cuidar perros por mí. Yo ganaba algún dinero en la universidad paseando perros. Era dinero fácil, invisible para Hacienda.

—¿Cuándo os pasasteis al striptease? —preguntó Adam.

—Cuando aún estábamos en la universidad, una chica de mi clase de economía nos habló del Saffron Blue. —Describió un arco con el brazo y la punta del cigarrillo que llevaba en la mano brilló con más intensidad—. El resto, como dicen, es historia.

—¿Se lo contaste a Miranda? —preguntó Whitney.

Crystal dio otra calada al cigarro.

—Llegamos aquí juntas para la primera entrevista. Ninguna de las dos sabía qué esperar.

La irritabilidad de Crystal parecía haber desaparecido, reemplazada por un tono casi melancólico. Adam se preguntaba cómo sería su vida. ¿Qué podría hacer que alguien siguiera desnudándose noche tras noche delante de hombres lujuriosos? El dinero, seguro, pero esa mujer se merecía mucho más. Debía de tener otras opciones.

—Nos miraron de arriba abajo y nos dieron la oportunidad de «ensayar». Poco sabíamos entonces que «ensayar» era lo mismo que bailar. Cobras propinas y pagas una cuota de «ensayo» al local todas las noches.

—¿Por qué dejó el trabajo Miranda? —preguntó Whitney.

—No tengo ni idea. —Crystal tiró al suelo el cigarrillo y lo aplastó con la suela de su zapatilla deportiva alta—. Éramos muy buenas amigas, hasta que un día..., se puso borde conmigo, como si estuviese muy pasada.

Pasada era un término del mundo de la droga, pero Adam dudaba que Whitney lo conociera. Preguntó:

—¿Miranda tomaba algo?

—No, pero estaba nerviosa, como si hubiese tomado cristal.

Cristal. Metanfetamina. El uso de la droga se había disparado durante los últimos años.

—¿Cómo estás tan segura de que Miranda no consumía?

—Pasaba mucho tiempo con ella. Me habría enterado. —Se encogió de hombros como diciendo ¿y qué más da?—. Simplemente se marchó. No la he visto desde entonces. Han pasado dieciséis, dieciocho meses. Algo así.

—¿Y novios? —preguntó Whitney.

—Cuando empezamos en la universidad, salía con un tío. Estuvieron un año, y luego él se cambió a alguna facultad de Texas. Tuvo algunas citas, pero nada serio. Después empezó con el striptease. —Crystal levantó los hombros y miró a Adam directamente—. ¿Te gustaría que tu chica trabajara aquí?

Una imagen de Whitney pavoneándose por el escenario pasó rápidamente por su mente. Antes de que pudiera contenerse, dijo:

—Dios, no.

—Los hombres son así —le dijo a Whitney—. Trabaja aquí, gana dinero y vete si quieres tener novio y vida social.

Crystal no era tan dura como les quiso hacer pensar en un principio. Había sido amiga de Miranda, y sin duda ella le hirió sus sentimientos. Si iban con cuidado, la stripper les diría lo que sabía.

—Por favor, ayúdanos —suplicó Whitney con voz suave—. Alguien ha intentado matarla, y casi acaba con la vida de unos animales y de personas inocentes. ¿Sabes si Miranda pudo estar metida en algún lío o algo parecido?

Crystal negó con la cabeza.

—No, pero, como os he dicho, hace mucho que no la veo.

Adam preguntó:

—¿Podría haber conocido aquí a alguien que la haya metido en un apuro? ¿Qué amigos tenía aquí?

—Este no es precisamente un lugar para hacer amigos. Nos conocíamos ya antes de venir a trabajar aquí, o si no quizá nunca nos habríamos dicho más que hola.

—¿Y los hombres que vienen aquí?

—Jared sigue las reglas estándar de los clubs de striptease. Los hombres no te tocan. No hay nada de cuartos oscuros ni nada de eso que sale por la tele.

—¿No pueden invitarte a una copa?

—Claro, pero nadie se toma la molestia. Ganas más propinas con el striptease que quedándote sentada con un solo tío.

Adam intentó un cambio de dirección.

—¿Te sorprendió que Miranda se fuera?

—A todo el mundo le sorprendió, sobre todo a Jared. Mira, a Miranda se le daba bien el ordenador y puso a Saffron Blue en Internet. Era más que una simple bailarina erótica. —Crystal bajó la voz y se acercó a ellos como si alguien pudiera estar espiando desde el contenedor—. Trabajaba en la sala privada. Superpropinas. Creedme. Superpropinas.

—Tengo entendido que Jared organiza un póquer de altas apuestas ahí atrás.

Crystal daba vueltas saltando al estilo hiphop, como si el suelo ardiera.

—Yo no te he dicho nada.

—¿Por qué? —Whitney quería saber—. Hay muchos casinos por aquí.

—Es cierto, pero los grandes jugadores que se conocen les gusta hacer partidas juntos —respondió Adam—. No quieren que les obliguen a mezclarse con desconocidos. Entre las partidas hablan de negocios, como si estuviesen en el campo de golf.

—Eso es. Las partidas son durante la semana —agregó Crystal—. El fin de semana no hay nada. Los que juegan aquí están fuera el sábado y el domingo, socializando.

—¿Mencionó Miranda si había conocido a alguno de esos hombres? —preguntó Whitney antes de que él tuviera la oportunidad de hacerlo.

Crystal vaciló, movió la cabeza y entonces admitió.

—Se supone que yo no sé nada. No tienes ni idea de lo paranoico que está Jared con la seguridad. ¿Por qué os creéis que os he traído aquí?

Adam lo había estado pensando. La mayoría de los fumadores se habrían quedado fuera de la entrada del escenario.

—Los camerinos tienen micrófonos. Hay cámaras de seguridad por todas partes. No pueden vernos aquí detrás. Estamos fuera del alcance de las cámaras de la salida trasera.

Adam se preguntaba por qué Crystal se había tomado la molestia de descubrir el alcance de las cámaras de seguridad, pero no preguntó. No quería correr el riesgo de que dejara de hablarles.

—No le diremos ni una palabra de esto a Cabral —aseguró Adam—. ¿Sabes el nombre de alguno de los hombres que jugaba aquí cuando Miranda aún trabajaba?

Crystal recitó una serie de nombres, que incluían a muchos de los peces gordos de la ciudad.

A Adam se le ocurrió algo.

—¿Jugaba aquí Broderick Babcock?

—Ah, sí, viene mucho por aquí.

—Y qué me dices de Ryan Fordham, un médico —preguntó Whitney para sorpresa de Adam.

—No me suena el nombre. ¿Qué aspecto tiene?

Whitney describió a su ex y Adam esperó, observándola. ¿Por qué iría allí Ryan? Sin duda, los médicos ganaban dinero, pero él no estaba al mismo nivel que el resto de los grandes apostadores.

—No estoy segura, pero parece uno de los habituales. No obstante, hace meses que no lo he visto por aquí. Pensándolo bien, Broderick Babcock tampoco ha estado por aquí últimamente.

Con esas palabras, Crystal Burkhart se dirigió a la entrada del escenario dando grandes zancadas. La observaron marchar en silencio.

—¿Tu ex es un jugador? —preguntó Adam en cuanto Crystal desapareció en el interior del edificio.

—Sí, lo acabo de descubrir. Rod Babcock me lo dijo durante la comida. —Parecía desanimada. Adam la rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí—. Tiene gracia, mi abogado no dijo nada de que él también era un jugador empedernido.

El cerebro de Adam se esforzó por unir los puntos. Juego. Ryan Fordham. Rod Babcock. Saffron Blue. De alguna manera, todos estaban relacionados.

—Miranda dejó el trabajo hace alrededor de un año y medio —dijo Whitney—. Justo en la época que Crystal dice que Broderick dejó de venir aquí. Afirma no conocer a mi prima, pero yo creo que podría haber alguna conexión.

—Tienes razón. Tendremos que preguntarle qué sabe.

Capítulo 25

Whitney esperó hasta que se alejaron lo bastante del Saffron Blue para añadir:

—Pensándolo bien, tendría que haberme dado cuenta, pero no lo hice. Cuando Ryan salía al anochecer, pensaba que iba al hospital.

—En algún momento debiste de tener tus dudas. ¿Qué te hizo sospechar?

Reflexionó un largo momento sobre su pregunta.

—No estoy segura. Era solo una vaga sensación de que algo iba mal. —Volvió a dudar, insegura de cuánto debía revelar de su vida privada. Ni siquiera le había contado a Miranda mucho más que escasos detalles. En cierto modo, sentía que Adam la entendería. O quizá solo necesitaba hablar con él, sentirse más cerca de él.

Haciendo todo lo que podía por mantener la voz serena, continuó:

—Para serte sincera, muchas cosas fueron mal en nuestro matrimonio durante bastante tiempo, pero lo achaqué a estrés de una casa en la que todo parecía estar metido a presión, añadido a las dificultades de montar una nueva clínica. Luego, comencé a tener la sensación de que había algo... más. En una ocasión en la que iba a llevar sus trajes a la lavandería, descubrí la factura de un hotel. Fue entonces cuando lo supe. Pensé que se trataba solo de otra mujer, lo cual ya era malo de por sí. Ahora sé que también estuvo gastándose el dinero en el juego y nunca me di cuenta.

—¿Babcock te lo contó en el almuerzo?

Ella notó algo en su tono que no fue capaz de interpretar.

—Sí, Rod estaba en La Jolla, tenía una vista en el juzgado. Me pidió que quedara con él para comer. Su bufete ya había empezado a analizar mi acuerdo de propiedad. No quiere que firme hasta que tenga todos los detalles del informe sobre residuos tóxicos.

Ya estaban en la autopista, de vuelta a casa. Adam se quedó mirando hacia delante y no respondió por un largo momento.

—Babcock podría haber hablado perfectamente contigo por teléfono.

Por un segundo, el corazón de Whitney olvidó el ritmo de sus pulsaciones. No podía haberse puesto celoso, ¿verdad?

—Creo que es más probable que Babcock quisiera verte en persona para saber si habías descubierto algo más sobre Miranda.

Ella se sintió algo decepcionada, se confesó a sí misma. Adam no estaba celoso. Estaba comportándose como un detective y analizaba la situación profesionalmente.

—Bueno..., sí que preguntó si había descubierto adonde había ido Miranda. Le conté que el Volvo estaba en el aeropuerto, pero no le dije cómo lo averiguamos.

—¿No lo preguntó?

—No, ¿crees que es raro?

—No estoy seguro de cómo interpretar la situación en general. Babcock afirmaba no conocer a tu prima, ¿verdad? Y tú no le resultaste familiar a pesar de lo mucho que te pareces a Miranda.

—Eso es cierto. Parecía estar diciendo realmente la verdad. Si no fue así, caí totalmente en la trampa. —Pero Ryan también la había engañado, y su relación con él era mucho más íntima. ¿Cómo podía estar segura de que el abogado le había dicho toda la verdad? Algo se revolvió en su cerebro, pero no podía sacarlo totalmente a la superficie.

—Quizá deba hablar con Babcock.

Ella recordó las palabras de despedida que el abogado dirigió a Trish Bowrather.

—Mañana por la noche Rod estará en la fiesta de bienvenida que Trish prepara a uno de sus artistas. Prometí que iría. Podrías acompañarme. A lo mejor de esa manera lo pillamos desprevenido.

Él sonrió y le guiñó el ojo.

—Buena idea.

Continuaron en silencio por la carretera durante unos minutos, luego Adam preguntó:

—¿Volvió a llamar esa mujer que te preguntó si podías ocuparte de su perro?

Con toda la agitación, a Whitney se le había olvidado completamente.

—No, no he vuelto a saber nada de ella, y tampoco me ha dejado ningún mensaje en el buzón de voz.

—Me juego lo que sea a que tiene alguna relación con la persona que intentó matar a tu prima. Querían asegurarse de que estabas en casa.

En cuanto lo dijo, Whitney supo que Adam estaba en lo cierto.

—Seguro. La llamada iba dirigida al teléfono de Miranda. Es la primera vez que usó la redirección de llamadas a mi móvil. Ahora que lo pienso, la mujer tenía una voz curiosa. No era solo el acento, llamaba al perro «cauniche». Podría haber sido un hombre fingiendo la voz.

Adam giró en dirección a Torrey Pines Road.

—Sigo dándole vueltas al posible móvil del crimen. Cosas de detectives.

—Me dijiste que el dinero y los crímenes pasionales eran la causa de la mayor parte de los asesinatos.

—Es verdad, pero en John Jay aprendimos a analizar con cuidado. Los crímenes pasionales se cometen normalmente utilizando un arma de mano, como un cuchillo o, lo más probable, una pistola. La construcción de una bomba de tubo exige premeditación. Puede que sea relativamente fácil de montar, pero es necesaria una planificación. No es lo típico en el caso de un amante despechado. Les gusta que sea algo más personal. Mirarte a los ojos para que sepas quién es tu asesino.

A Whitney le dio un vuelco el estómago. Por mucho que hubiese llegado a despreciar a Ryan, Whitney no podía imaginarse matándolo. No podía verse a sí misma haciéndole daño a nada ni a nadie.

—Cuanto más pienso en esto, más me convenzo de que Miranda sabía algo, y alguien quería hacerla callar para siempre.

De nuevo, algo se agitó en la mente de Whitney. Entonces se dio cuenta de lo que la turbaba.

—Mira, Miranda tenía las llaves de un montón de casas. Entraba cuando los dueños no estaban para dar de comer a sus perros o sacarlos de paseo. Me habló de un incidente en el que la acusaron de robar el anillo de una mujer. —Whitney explicó las artimañas para defraudar al seguro que salieron al fin a relucir y limpiaron el nombre de Miranda.

—Es posible que Miranda viera algo o se encontrara con alguna cosa —dijo Adam.

—Estuve varios días con ella. No se la veía molesta ni nerviosa. No se comportaba como si la estuviesen persiguiendo.

—Y, sin embargo, se preparaba para desaparecer. ¿Qué podría haber visto o encontrado que la hiciera escapar, pero no le provocara tanto miedo como para salir al instante?

Whitney se dio una palmada en el muslo.

—¡Lo tengo! Los propietarios no volverían sino hasta cierta fecha. Cuando regresaran, descubrirían..., lo que fuera. Eso le daba tiempo para marcharse sin precipitación.

—Puede ser, pero si se topó con algo ilegal o que pudiera poner su vida en peligro, ¿por qué no acudió a la policía?

Whitney vaciló un instante; no quería poner sus sospechas en palabras.

—Robó algo de una casa y sabía que al volver lo descubrirían los dueños. Por otra parte, ¿por qué no irían ellos a la policía? ¿Por qué intentar matarla en su lugar?

Adam consideró eso por un momento.

—Porque lo que encontró era ilegal. Esa es la única razón que se me ocurre por la que alguien quiera evitar a la policía. Lo más probable es que fuesen drogas.

—Lo dudo. ¿Qué haría Miranda con un cargamento de droga? ¿No necesitas una red...?

—Podría ser dinero del tráfico de drogas. Si denuncias el robo de un montón de dinero en efectivo, más vale que tengas una explicación sobre cómo lo conseguiste.

—Debe de ser eso —le dijo Whitney—. Miranda robó el dinero de la droga que alguien tenía escondido. No tiene nada que ver con el club de striptease.

Adam entró en su calle.

—No estoy seguro. Hay un cabo suelto en alguna parte. Miranda va a trabajar a Saffron Blue porque necesita dinero. Luego lo deja, precisamente cuando está ganando las propinas fuertes de verdad, en la sala privada, y vuelve a pasear perros. Año y medio más tarde se marcha.

—No puedo explicarlo del todo, pero la lista de sus clientes está en mi Black Berry.

—La lista que te dio, ¿no? Miranda es más astuta que el hambre. Si robó algo, probablemente haya eliminado de la lista a ese cliente en concreto. Lo que necesitamos es la de las llamadas que hizo con el móvil. Habrá llamado a esas personas para organizar el cuidado de sus mascotas.

—¿No deberíamos decirle al detective Romberg lo que sabemos? Tendrá más gente que pueda seguir las pistas.

Él asintió lentamente.

—Por mucho que aborrezca depender del Patoso, necesitamos ayuda.

Aparcaron en la entrada de la casa de Calvin. Se habían dejado encendidas las luces de la casa y el jardín. Entre las sombras, Whitney podía distinguir el esqueleto calcinado de la casa pequeña.

Cuando llegaron a la puerta trasera, Adam marcó la combinación de la alarma. Comprobó el panel del sistema de seguridad para cerciorarse de que nadie hubiera entrado y reajustado la alarma.

—¿No deberíamos mirar con mayor detenimiento las fotografías en las que salía Miranda en la playa? —preguntó Whitney cuando salían del coche.

—Vamos primero a la piscina. Es una noche perfecta para darse un baño.

—A menos que haya un bañador en esas bolsas de ropa, no tengo nada que ponerme.

—No me importa si no llevas nada —bromeó Adam—, o podrías bañarte con la ropa interior.

—Supongo que sí —respondió ella, tratando de no reflejar la emoción en su voz.

Adam abrió la puerta.

—Luego nos vemos en la piscina. Voy a llamar primero a Romberg.

Whitney sabía que era mejor no tentar la suerte quitándose la ropa y metiéndose en la piscina con la ropa interior. Pero decidió hacerlo de todos modos. Todos los perros estaban apelotonados en la puerta de la habitación de servicio. Los hizo a un lado, excepto a Jasper. Como una bala, el perrito salió disparado de la habitación. No cabía duda de que iba directo a la planta de arriba en busca de Adam.

Aún intrigada quién le habría dejado esa ropa, Whitney volcó el contenido de las bolsas sobre la cama. Algunas cosas llevaban todavía las etiquetas del precio. Encontró pantalones cortos, pantalones pirata, tops de varios modelos y algunos vestidos. Ningún bañador.

Se quitó la ropa y se puso el conjunto negro de tanga y sujetador que se había comprado en Wal Mart. No era más provocativo que un bikini..., si estuviera en Río de Janeiro. Tapándose con un albornoz que había encontrado entre la ropa de la bolsa, Whitney tomó una toalla y salió de la habitación. Da Vinci, Maddie y Lexi salieron con ella.

Adam no había bajado todavía a la piscina, así que aprovechó la oportunidad para quitarse rápidamente el albornoz y sumergirse en el agua. Dejó escapar un suspiro de placer en cuanto el agua la recibió. Bajó la mirada y le pareció que el agua ondulante disimulaba la visión del escueto sujetador. Si evitaba darle la espalda a Adam, el tanga pasaría por unas bragas estrechas.

—Has sido rápida —dijo Adam en alto, mientras aparecía con el bañador puesto—. ¿Has encontrado un traje de baño?

—No, no he tenido tanta suerte. Voy en ropa interior.

—¿Quieres que apague la luz de la piscina?

—Buena idea. —La luz del fondo de la piscina se encendía automáticamente todas las noches, pero no era necesaria para bañarse.

Adam apagó las luces del jardín y de la piscina, y dijo:

—He hablado con Romberg. Ha contactado con todos los clientes de la lista. Ninguno ha denunciado robo alguno. Hizo la indagación de antecedentes habitual. Nunca se sabe qué te puedes encontrar que te conduzca finalmente a detener a alguien. No ha salido gran cosa a la superficie. Un arresto por conducir tras el consumo de alcohol. Un tipo que llevaba atrasados los pagos de la manutención de sus hijos. Unas cuantas multas de aparcamiento sin pagar.

—¿Le gustó al detective Romberg nuestra teoría sobre el dinero del tráfico de drogas?

Adam bajó los escalones de la parte poco profunda de la piscina, Jasper se instaló con los demás perros al borde del agua.

—Sí, lo estudiará. El tío recibe gran presión por resolver el caso. Las bombas de tubo son raras. Con solo decir la palabra bomba, todo el mundo piensa en terroristas.

—Miranda no podría haberse topado con una trama terrorista, ¿verdad?

Adam avanzó por el agua y se detuvo a menos de medio metro de ella.

—¿No decías que dejáramos a la policía encargarse del caso esta noche? Mañana podemos mirar qué han encontrado.

—De acuerdo —susurró ella.

Las pequeñas ondas que generaba el cuerpo de Adam envolvían tentadoramente la piel del cuerpo de Whitney. Por encima de ellos, la luna creciente reflejaba en el agua brillantes destellos de luz, y esta jugueteaba por los rígidos contornos del pecho desnudo de Adam. Había algo fascinante en su físico. Sus ojos eran intensos, pero no tan diferentes de los de otros tíos buenos de ojos azules. Su labio inferior era carnoso, pero lleno de determinación. Ella había visto también otros labios casi tan intrigantes. En su rostro anguloso destacaba una fuerte mandíbula que lucía un pequeño hoyuelo en la barbilla. Ella se había fijado en la estructura facial de otros hombres, que le parecieron igualmente masculinos. Lo que distinguía a Adam, advirtió, era la reacción que le provocaba.

Sí, a otras mujeres también les parecía atractivo. Las había visto lanzar segundas miradas furtivas, pero ella se sentía cautivada por él de una manera que no había experimentado con ningún otro hombre. Ni siquiera con Ryan. Es verdad, estuvo pillada por su ex marido, pero esto era completamente diferente, y la asustaba. Todas esas sensaciones eran demasiado complicadas como para analizarlas estando tan cerca de él. Whitney tomó aliento y el aire pareció vibrar por todo su cuerpo.

Los ojos de Adam recorrían la atrayente silueta de Whitney. Las caricias de la luz de la luna jugueteaban por su piel suave y acentuaban la transparencia del sostén negro que alzaba sus exuberantes pechos. Su cuerpo esbelto se estrechaba en la cintura, donde una fina tira negra sostenía un pequeño triángulo de satén negro. Él había visto bikinis que dejaban aún más al descubierto. Ninguna de las mujeres que lo llevaban era tan atractiva.

Tan sexy.

Adam alargó los brazos.

—Ven aquí.

Ella se acercó un poco más y sus ojos centellearon a la luz de la luna. Los iris eran amplios y estaban circundados por un delgado aro de plata. Él contempló la boca de Whitney, con su labio inferior irresistiblemente carnoso. Podía sentir su boca contra la suya, llevaba imaginándolo todo el día. Reviviendo esos fuertes besos.

Un deseo primitivo invadió a Adam, caliente y poderoso. En un abrir y cerrar de ojos, se vió con una erección de campeonato. Se acercó para tomar a Whitney en brazos. Ella se quedó inmóvil; una pícara sonrisa surcaba su rostro. Whitney dio media vuelta, se zambulló en el agua y se alejó nadando. Con unas rápidas brazadas y batidos de pierna, llegó al otro extremo de la piscina.

Fuera de su alcance.

Él estaba a punto de ir detrás de ella cuando Whitney se puso boca arriba y volvió nadando de espaldas. El atractivo sujetador alzaba sus senos y resaltaba el vientre liso de Whitney. La pequeña muestra de seda negra entre sus muslos relucía bajo la tenue luz.

Sí, oh, sí.

Adam estaba en un auténtico apuro. No ocurre nada, pensó. Había pasado por el infierno y había sobrevivido. Pensaba vivir cada día, cada instante al máximo. En esos momentos, cada fibra de su ser pedía a gritos a esa mujer.

Capítulo 26

Whitney se detuvo cerca de Adam y apartó el cabello mojado de su cara, provocando con la sacudida una llovizna de diminutas gotas de agua que cayeron sobre el cálido aire de la noche. Con el pelo hacia atrás, la inclinación de sus pómulos se marcaba aún más. Sus expresivos ojos parecían más grandes y de un azul excepcional. Él alargó la mano y acarició la suave curvatura de su hombro.

La atracción magnética del deseo invadió a Adam, casi haciéndolo desfallecer. La pulsación bajo su bañador cobró más fuerza, el pulso se le aceleró aún más. Esperaba que el agua y la oscuridad ocultaran su erección. Se obligó a levantar la vista hacia la vorágine estrellada del cielo.

No te precipites, Adam, pensó.

—Ven aquí —repitió él, con un leve carraspeo en la voz.

Los incomparables ojos de Whitney lo inspeccionaron con fingida sospecha.

—¿Por qué? No pensarás besarme, ¿verdad?

—Quizá me haya pasado esa idea por la cabeza. —Miró por encima del hombro—. Pero los perros están mirando.

Los perros estaban al borde de la piscina y los observaban con expectación, como si fuesen a recibir una golosina en cualquier momento.

Adam rió entre dientes, la sujetó por la mano y la acercó.

—Creo que deberíamos darles un espectáculo.

—Podrías nadar por la piscina al estilo mariposa. Estoy segura de que les encantará.

—Cariño, nadar no era lo que se me había pasado por la cabeza.

—Oh, ¿qué es lo que te ha pasado por la cabeza? —preguntó ella con ironía.

Los ojos de Adam bajaron a las correas del sujetador de Whitney y las recorrieron hasta llegar a la exuberante plenitud de sus pechos, que ondulaban ligeramente en el agua. Sus provocativos pezones se veían tensos bajo la tela mojada. Increíblemente eróticos.

—Ya sabes lo que está pasando por mi cabeza.

Recorrió con los dedos los sedosos mechones de pelo mojado que ella había apartado de su cara. Los ojos que le devolvían la mirada a Adam iban cargados de emoción. Sabía que ella lo deseaba, podía sentirlo, pero no esperaba que lo reconociera. Las heridas del pasado eran aún demasiado recientes y, a pesar de las bromas, él sabía que ella se sentía insegura.

Whitney giró la cabeza para besar la cara interna de la muñeca de Adam. Sus labios eran tan suaves como el aire templado e igual de delicados. Adam la atrajo aún más. Ella levantó la cabeza para invitado a besar sus labios.

La boca de Adam se encontró con la de Whitney y él se deleitó en el sabor de sus labios. Adam recorrió el húmedo interior de su boca, con la lengua encontrándose con la de ella. El agua estaba caliente, pero el cuerpo de ella, encendido contra el suyo, era abrasador. Su calor envolvía a Adam, se enrollaba por sus muslos y enviaba una descarga carnal por la parte inferior de su cuerpo. Los pezones de Whitney chocaban contra su torso desnudo. Una necesidad demasiado imperiosa como para rechazarla se apoderó de él, la necesidad de recorrer cada centímetro ese atractivo cuerpo con la boca. Probar cada centímetro. No se creía capaz de saciar su ansia de tocarla, de besarla.

«No te precipites», volvió a recordarse.

Sus manos se deslizaron por la espalda de Whitney, desplazándose cada vez más abajo, hasta que llegaron a la suave curva de su trasero. Llevó la mano a la derecha, y luego a la izquierda, mientras seguía besándola. Llevaba un tanga, apenas un hilo de tela cubría su trasero.

«Por mí perfecto», pensó Adam.

Se valió de ambas manos para estrechar a Whitney contra su erección. Boquiabierta, ella retrocedió y levantó la mirada para observar a Adam con sus ojos grandes y refulgentes. Su labio inferior temblaba muy levemente.

—Estoy loco por ti —se oyó Adam confesar.

—Adam, yo...

A él le dio la sensación de que no iba a gustarle lo que ella pensaba decir, así que la mantuvo en silencio con otro beso. Ella no se apartó de él..., ni mucho menos, más bien enredó las piernas con las suyas. La sangre bombeaba con fuerza por las venas de Adam y le resultaba imposible respirar con regularidad.

Whitney se apretó contra su prominente erección. El pulso de Adam subió vertiginosamente; gimió en lo más hondo de su garganta. Sintió la tentación de poseerla ahí de pie, en la piscina. Pero sabía que no valía la pena sucumbir a una gratificación demasiado precipitada.

¿Cuándo fue la última vez que deseó tanto a una mujer? Simplemente no podía recordarlo, y tampoco se veía provisto de la fuerza de voluntad necesaria para dedicarle más de un instante a esa duda. Ella era especial, y lo supo desde el primer y extraño encuentro en el suelo de la sala de estar de su tío.

Whitney se estremeció; sus dedos ahondaban en los hombros de Adam. El interpuso una mano entre sus cuerpos y atrapó un seno. Algo de su plenitud se le escapaba de los dedos, pero saboreó la estrecha espiral del pezón que le cosquilleaba la palma de la mano. Se retiró un poco para poder acariciar la tensa protuberancia con su pulgar.

—¿Qué decías? —consiguió preguntar Adam.

Ella alzó la mirada hacia él, con una expresión de estupor, los ojos ardiendo de deseo.

—¿Decía?

—Creo que ya hemos dejado muyyy atrás las charla, ¿no crees?

La respuesta de Whitney fue un gemido de placer que hizo que algo se moviera en el interior de Adam. Haz esto bien, se advirtió. Dejó que el momento se prolongara. La lenta ondulación del agua que los rodeaba lo serenaba. Junto a ella, el abrazo sensual de la noche.

Esta era una ocasión especial, un momento especial. Fuera lo que fuese lo que el futuro les deparara —Adam había aprendido a no pensar en él—, nunca volverían a ser los mismos. Él quería estar aún más cerca de ella y... ¿Y? No le apetecía ir más allá de ese pensamiento. Por ahora ese instante, esa mujer, eran todo lo que necesitaba en el mundo.

Una de las manos de Whitney se deslizó vacilante de los hombros de Adam, bajando por su torso. En un instante, su mano se encontraba bajo la cintura del bañador, abriéndose paso entre el elástico vello, enroscándose alrededor del sexo de Adam.

«Seré hijo de puta», pensó él. Estaba a punto de perder el control.

Tan pronto.

Ah, qué demonios. ¿Qué podía esperar? Se había pasado casi tres años en el infierno sin una mujer. ¿Cómo no iba a explotar estando con alguien tan especial?

«Eh, cuidado», advirtió Adam; las palabras escapaban desde las profundidades de su garganta.

La mano de Whitney lo estrechó con más fuerza, y luego se movió adelante y atrás. Un calor debilitante invadió todos los poros del cuerpo de Adam. Cielo santo. Cuánto era capaz de provocarle Whitney sin apenas intentarlo. La sensación era tan estimulante que no pudo contener un fuerte gemido de placer.

«Te necesito», medio susurró, medio gimió ella en su oído.

Adam la levantó en brazos, con la cabeza de Whitney acurrucada entre su propia cabeza y sus hombros. Se abrió camino por la piscina hasta llegar a los peldaños. Los perros llegaron de un salto a sus pies, meneando las colas. Salió de la piscina y el agua cayó como una catarata de sus cuerpos. Se dirigió a una de las mullidas tumbonas que tenían cerca. El agua fluía ahora de ellos en pequeños chorros.

Adam bajó a Whitney a la tumbona. Los perros le rodeaban los pies y casi le hicieron tropezar.

—¡Sentaos! ¡Quietos!

No se molestó en comprobar sí todos habían obedecido.

Adam se colocó con cuidado sobre el cuerpo de Whitney, de forma que no recayera todo su peso sobre ella. Estirado, con toda la longitud de su cuerpo sobre el de Whitney, Adam no se movió por un segundo. Se permitió un momento de quietud para disfrutar de la exquisita sensación de la piel cálida y suave de ella en contacto con la suya. A la luz tenue, las pupilas de Whitney se veían dilatadas y sus largas pestañas parecían húmedas de rocío.

Tremendamente sexy.

Su cabello mojado despedía un fragante aroma a champú. Una tira del sujetador se había soltado y le caía sobre el hombro, y Adam le dio un tirón hacia abajo. Con la correa de seda negra se fue también la tela semitransparente que casi ocultaba sus pechos. Descubierta a la luz de la luna, su piel adquirió un brillo perlado. Él bajó la cabeza y besó delicadamente la piel suave de Whitney.

Las manos de ella encontraron las nalgas de Adam y lo incitaron a acercarse más y más, conforme ella se movía provocativamente debajo de él.

—Sí, oh, sí.

Él contuvo el impulso de arrancar el frágil tanga y hundirse hasta el fondo en su cuerpo seductor.

—Aguanta —le dijo Adam, con la voz áspera por el deseo contenido—. Hagamos de esto algo especial.

Ella recorrió la piel de la curva del cuello de Adam con la punta de la lengua, prometiendo goces que él tan solo podía imaginar..., si su mente pudiera acaso concentrarse Una descarga de calor primitivo le atravesó la ingle. Le había dicho a ella que aguantara, pero apenas podía hacer él nada por frenarse a sí mismo.

Levantó la cabeza del pecho que ya había dejado al descubierto. Encontró el enganche en el centro del sujetador y lo desabrochó.

—No hay nada como un buen cierre frontal.

Quizá Whitney intentó reírse. Él no podía estar seguro, pues tenía la mirada fija en sus pechos desnudos bajo el cielo estrellado. Con un golpecito de la muñeca, lanzó la prenda hacia atrás por encima del hombro. Tuvo una vaga conciencia de los perros peleándose por el sujetador, como sí se tratara de algún juguete que mordisquear.

Ella arqueó el cuerpo debajo de Adam, y la ardiente presión del cuerpo de Whitney contra su erección casi lo desbordó. Con cada músculo de su cuerpo tenso de deseo, se obligó a concentrarse en el pecho que acababa de destapar. Sus labios rodeaban el pezón erecto, y chupó con fuerza, introduciéndolo profundamente en su boca.

—Eres bueno de verdad en esto.

Ella emitió un suspiro ahogado, mientras hundía las uñas en su trasero desnudo.

—Estoy falto de práctica.

—Nunca lo habría pensado.

¿Cuándo le había quitado ella el bañador? Consiguió aunar las fuerzas necesarias para levantarse. Sus nalgas estaban medio descubiertas, mientras el frente de su bañador parecía una tienda de campaña. Se bajó el bañador de un tirón y se deshizo de él. Luego se inclinó y le quitó a Whitney el tanga casi invisible que aún llevaba puesto.

Por un momento se detuvo a admirarla. Su cuerpo glorioso resplandecía a la luz de la luna más asombrosa que Adam hubiese visto jamás. Una luna de amantes.

Adam descendió a la tumbona y se colocó encima de ella, con su vibrante erección buscando el ápice entre los muslos de Whitney. Con un profundo sonido gutural, él la acarició con la punta caliente de su miembro. Lentamente, separó los húmedos pliegues y se introdujo en ella poco a poco. Ella era pequeña, apretada, pero él reunió la energía suficiente para contenerse hasta que el cuerpo de ella aceptara al suyo gradualmente.

Whitney pasó las uñas por la espalda desnuda de Adam, murmurando.

—Vamos, no tardes más.

Con un rápido movimiento, él se impulsó hacia delante y hundió su cuerpo dentro del cuerpo caliente y acogedor de Whitney. Ella respondió al instante, moviéndose arriba y abajo con cada uno de sus empujones. Agitando las caderas, Adam se impulsó contra ella una y otra vez.

Él oyó un gemido que se le escapaba como un rugido del pecho mientras lo atravesaba un calor abrasador. Un clímax abrumador le atravesó la cabeza, y luego bajó rápidamente por su columna vertebral. Temblando, consiguió contenerse y seguir moviéndose un tiempo, hasta que sintió que el cuerpo de ella se estremecía por dentro con una descarga liberadora.

Ella exclamó:

—¡Eres el mejor!

Él murmuró con las fuerzas que pudo sacar:

—No el mejor, pero me defiendo.

Se derrumbó sobre los antebrazos para evitar que cayera todo su peso sobre ella. Resoplando como un caballo de carreras, recubierto de humedad, se esforzó en recobrar el aliento mientras se le calmaba el corazón.

Ella acarició por detrás la cabeza mojada de Adam y susurró:

—No bromees. Yo también estoy loca por ti.

Ashley estaba esperando a Preston en el aparcamiento de Dr. Jox cuando el entrenador personal condujo su Camry hasta una zona lo más alejada posible del edificio. Ella conocía su teoría. La gente no aprovechaba las oportunidades que nos brindaba el día a día para hacer ejercicio. Utiliza las escaleras en vez del ascensor. Camina rápido en vez de lento. Aparca lo más lejos posible de tu lugar de destino.

—Eh, llegas pronto —gritó Preston mientras sacaba su cuerpo grande del coche y se echaba la mochila al fuerte hombro.

Ashley había bajado la capota de su Mercedes azul metálico descapotable. Llevaba ya más de veinte minutos sentada en el aparcamiento, dándole vueltas a la cabeza.

—Vamos a dar una vuelta. No me apetece hacer ejercicio.

Preston se quedó junto a su coche con una expresión de perplejidad en el rostro. Dejó la mochila sobre la pequeña bandeja situada detrás del asiento del pasajero del biplaza de Ashley.

—Muy bien, pero tengo que controlar la hora. A Arnold Wilcott le toca después de ti. Nunca llega tarde.

Preston se subió al coche, y aún estaba abrochándose el cinturón, cuando Ashley salió dando marcha atrás, haciendo rechinar las ruedas contra el asfalto.

—Baja el ritmo si no quieres que te pongan una multa.

Ashley no confiaba lo suficiente en su propia voz para responder. Quería gritar, golpear algo, romper algo. Pero no tenía ni idea de qué podía hacer que le fuera de utilidad. Odiaba perder el control.

Era como volver a la pasarela, participar en un desfile de belleza y dejar que los jueces decidieran tu destino. Cuando su madre murió, Ashley pensó que había dejado atrás esa vida. Se equivocó.

—¿Estás molesta por algo? —preguntó Preston.

—Sí, un poco. —Ella hizo cuanto pudo por no parecer tan enfadada como lo estaba realmente, pero el peso de esa carga le aplastaba el ánimo.

—¿Quieres hablar?

Dejó el coche en una zona de aparcamiento con vistas al puerto y apagó el motor.

—Lo siento. Estoy siempre machacándote con mis problemas.

Preston se subió las gafas a lo alto de la cabeza.

—No me importa.

Ashley podía ver que Preston era sincero. A veces pensaba que él se preocupaba más por ella que Ryan. Claro que Ryan tenía problemas enormes, mientras que Preston llevaba una vida sin tensiones como entrenador personal.

Ella levantó la mano.

—¿Te acuerdas de mi anillo?

—Lo has encontrado. ¡Increíble! Ten más cuidad...

—Nunca lo perdí. Cuando te dejé ayer, busqué por todas partes. Fui incluso a la agencia de recogida de basura que se ocupa de nuestro vecindario. Nada.

Preston estrechó los ojos, y ella se preguntaba si no habría adivinado él ya lo que iba a contarle. ¿Había sido una tonta? ¿Se daban cuenta los demás de cómo era Ryan en realidad?

—¿Sabes lo que ocurrió? —preguntó ella.

Él esperó a que ella continuara. Al no hacerlo, dijo:

—¿Qué?

—Adivínalo. Dime qué crees.

Él se quedó mirándola un momento, y ella vio una firme compasión en sus ojos.

—Lo encontraste..., no sé..., en algún sitio en el que olvidaste haberlo puesto. Como en un cajón diferente, o algo así.

Ashley movió la cabeza negativamente, sacudiendo el pelo sobre sus hombros en ondas que podía ver por el rabillo del ojo.

Preston le lanzó una mirada interrogadora.

—Tu marido lo encontró y lo puso en alguna parte y se le olvidó decírtelo.

—Te vas acercando.

Él se reclinó hacia ella.

—¿Estamos jugando a algún juego?

Ashley fijó un momento la mirada en él y se formuló la misma pregunta. Esto no era una broma. Preston era su mejor..., su único amigo. ¿Por qué no decírselo de una vez?

Él le puso la mano sobre el hombro de una forma tan cariñosa que casi le hizo saltar las lágrimas a Ashley.

—Dime lo que ha pasado.

—Ryan tomó el anillo —dijo ella, con gran amargura en cada una de sus palabras—. Ha vendido el anillo sin decirme nada y ha puesto una piedra falsa en su lugar. —Agitó la mano bajo la nariz de Preston.

—¿Es eso tan malo, si de verdad necesita el dinero?

—No me importaría..., si me lo hubiera dicho. Pero el cabrón me hizo ir por los suelos repasando toda la casa en busca del anillo «perdido». Y luego aparece mágicamente bajo mi cómoda.

Ashley dejó escapar un suspiro reprimido de agotamiento.

—No he podido dormir en toda la noche. Seguía pensando en lo meticulosamente que había buscado en el armario. El anillo no estaba ahí. Ryan tuvo la suerte de encontrarlo cuando yo no miraba.

—Me hago a la idea.

—Empecé a pensar en las facturas sin pagar y en las cosas que encontré en su despacho y tuve la certeza de que había vendido el diamante.

—¿No tiene ninguna otra forma de conseguir fondos?

—No, ha pedido préstamos para todo.

Preston puso los ojos en blanco.

—Pero ibais a comprar una nueva casa.

—Él dijo que pensaba transferir la hipoteca de la casa y utilizarla junto con una parcela para comprar la nueva propiedad. Después de examinar su historial, dudo mucho que el banco le hubiese dado el visto bueno. Creo que Ryan solo me seguía el juego.

Presión le tomó la mano y contempló el anillo.

—¿Estás segura de que este no es el auténtico? A mí me parece fantástico.

—Esta mañana he ido a una casa de empeños para ver qué me daban por él. No quería empeñarlo, pero sería la forma más rápida de confirmar mis sospechas.

—Es inteligente por tu parte.

—No me daban ni un centavo porque es falso —lamentó—. ¿Por qué no me dijo nada Ryan?

—Él pensaba que no lo entenderías, y estaba avergonzado.

—Sé que vamos con el dinero justo por la nueva clínica y todo eso, pero ¿por qué no podía hablarlo conmigo? En eso consiste precisamente una relación.

Preston asintió con la cabeza.

—Quizá tuviera una mala experiencia en su primer matrimonio. Por eso se siente incómodo contándote sus problemas.

—Es posible. Es difícil saberlo. Nunca menciona a Whitney, excepto cuando es absolutamente necesario.

—¿Por qué no vas y simplemente le preguntas a Ryan por el anillo?

Ella vaciló, reacia a confesar la verdad.

—Tengo miedo.

—¿Miedo de qué? No te va a pegar ni nada, ¿no?

—No, no. Claro que no —le aseguró ella, pero en el fondo, recordaba lo que Whitney contó la otra noche. Ryan tenía un temperamento irascible. Al parecer, le había hecho algo a Whitney.

—Vale, así que, bueno, habla con él.

—Tengo miedo de arruinar nuestra relación. Nunca nos peleamos ni discutimos. Al menos no lo hicimos hasta que me llevé al perro. Ryan se puso entonces hecho una fiera conmigo.

Preston guardó silencio un momento antes de decirle:

—Tal como yo lo veo, si no hablas con él, la relación estará arruinada de todos modos.

Había algo más que una pizca de verdad en lo que decía. Ashley no había estado en una relación a largo plazo hasta entonces. No podía recordar más conversaciones entre sus padres que las referidas a su competición en interminables concursos de belleza. No era de extrañar que su padre se marchara. Siendo una adolescente, no lo comprendió, pero ahora era adulta. Un matrimonio no podía funcionar sin comunicación recíproca.

Se dio cuenta demasiado tarde de que debía haber llamado a su padre cuando su madre murió de forma repentina. Bakersfield estaba a solo un par de horas al norte de allí. Podía haber llegado fácilmente en coche. No llamó porque supuso que a él no le importaría. Ahora veía la situación desde una perspectiva diferente. Sabía que sus padres se querían, pero su madre se obsesionó con que Ashley ganara un título de belleza. Su padre comprendió lo imposible que era ese sueño y lo poco que Ashley se beneficiaría del título, aun en caso de conseguirlo.

Ella consideró hablar con Ryan por la noche, pero iban a salir con Walter Nance y su mujer. Ryan estaba decidido a impresionar al cirujano jefe de su nueva clínica. Le había dicho que se pusiera espectacular. Si todo iba bien, Ryan podría estar de humor para entablar una conversación seria después. Se detuvo. ¿Por qué tenía que depender una parte tan grande de su vida en común de sus estados de ánimo?

—Si al menos pudiera ayudar a Ryan de alguna forma. Ya sabes, ofrecerle una solución a los problemas de dinero cuando hablemos.

—La solución es hacer que esa mujer, Whitney, salga de vuestras vidas.

Preston tenía razón, y ella lo sabía. Ashley lo sentía por Whitney. Había perdido a Ryan, casi perdió a su perro, y luego un incendio destruyó todas sus cosas. Pero eso no era excusa para arruinarle su vida.

En el acto, Ashley tomó una decisión que esperaba no lamentar. Ryan ya tenía suficientes cosas en la cabeza. Ella podía ocuparse sola de esto.

Capítulo 27

Adam aparcó el coche en la sección para visitantes de la parcela situada detrás del despacho del médico forense. Miró alrededor para ver si alguien lo había seguido. Cuando salió de casa por la mañana, escrutó con cuidado la calle para comprobar si había algún vehículo extraño aparcado cerca de la casa.

Nada.

No es que esperara que alguien le estuviese persiguiendo, pero no podía dejar de preocuparse por Whitney. No había motivos por los que inquietarse, se aseguró. Quienquiera que lanzara la bomba iba detrás de Miranda. Aun así, Whitney estaba constantemente en sus pensamientos.

Desde la noche de la explosión, estaba preocupado porque alguien pudiera confundir a Whitney con su prima. Ahora estaba aún más inquieto, pero no sabía por qué. Vale, quizá sí lo supiera. Hacer el amor con ella había despertado un instinto muy masculino. Protección. Cuando te importaba una mujer, querías protegerla.

Whitney había llegado a significar mucho para él en un breve período de tiempo. En el pasado se lo habría cuestionado, pero después de enfrentarse a la muerte, y sobrevivir, sabía lo rápido que podía cambiar la vida. Enamorarse tan rápido de una mujer ya no le sorprendía.

Entró en el edificio y bajó las escaleras hasta la planta donde Samantha Waterson tenía el despacho. Había recibido un mensaje de texto por la mañana en el que la ayudante del forense le decía que quería verle.

—Eh —saludó Samantha en cuanto apareció por la puerta de su despacho.

—Hola. —Adam entró con una sonrisa para la pelirroja—. He recibido tu mensaje.

Ella le indicó con un gesto que se sentara en la silla que estaba junto a su escritorio.

—He recibido el informe avanzado de toxicología de tu tío. Nada fuera de lo normal.

Adam se quedó mirándola un momento con la mente en blanco. No podía creerlo. Estaba tan seguro de que el análisis toxicológico sacaría algo a relucir.

—¿Nada?

—Nada. Trazas de ibuprofeno. Eso es todo. La aspirina o el Tylenol aparecen en un noventa y ocho por ciento de los análisis toxicológicos. Son los medicamentos más comunes de Estados Unidos.

Adam recordó la visita de Quinten Foley. Ellos trataban con gente sofisticada que no se detendría ante nada para conseguir sus objetivos. A él no se le ocurrió razón alguna por la que quisieran matar a su tío pero, al fin y al cabo, él no lo sabía todo.

—¿Existe algo que pudiera no aparecer en un análisis de tóxicos? —preguntó él.

—Por supuesto. Muchas cosas. El Rohypnol, para empezar.

—¿La droga de los violadores?

—Sí, se elimina del organismo en veinticuatro horas. Si a la víctima no le hacen la prueba de inmediato, es casi imposible demostrar en el juzgado que el acusado le administró dicha droga.

—¿Cómo encajaría el Rohypnol en la muerte de mi tío?

—Las víctimas entran en un estado de semiinconsciencia que les impide recordar algo después. Podrían haberle dado la droga, y luego haberío obligado a hacer ejercicio con tanta energía que su corazón no diera más de sí.

—No estoy seguro..., tendrían que saber que en la familia había problemas de corazón. Aun sabiéndolo, no habría ninguna certeza de que fuese a funcionar. —Movió la cabeza negativamente—. ¿Algo más?

—Hay muchas drogas de diseño por ahí. ¿Te acuerdas de los sucedáneos de esteroides que inventaron para saltarse la prohibición de los esteroides en el béisbol? —preguntó, y él asintió—. Al igual que esos esteroides de diseño, hay una serie de drogas que pueden evadir los controles de toxicología. La que se me ocurre en este caso es el curare.

—¿Esa cosa que utilizaban los indios del Amazonas en las puntas de flecha?

—Exacto. Las compañías farmacéuticas lo comercializan con varios nombres diferentes. Su uso más común es cuando un médico realiza una operación de pulmón. La droga produce parálisis, de forma que los pulmones no se mueven durante la operación. Si le dieron una sobredosis a tu tío, todos sus órganos internos se habrían parado. El proceso podría haber simulado un ataque al corazón.

Calvin Hunter estaba involucrado en peligrosas transacciones de armas. Teniendo en cuenta esos negocios, los hombres no habrían querido verse relacionados en una investigación. Debieron utilizar algo imposible de encontrar.

—Supongo que esto es un punto muerto —dijo Adam con sincero pesar en su voz.

—Hay otra posibilidad —dijo Samantha.

Se negó a guardar muchas esperanzas.

—¿Cuál es?

—El doctor Alfonse Taggart de Stanford está trabajando en unas nuevas pruebas diseñadas específicamente para detectar drogas que los controles de toxicología actuales no descubren. En este caso, le enviaría secciones del hígado. El curare afecta al hígado en cualquiera de sus formas. Yo no observé ninguna inflamación, ni apareció tampoco en el control de toxicología, pero quizá él encuentre algo. Es una posibilidad remota.

—Gracias. Te debo una —dijo Adam.

Era ya casi mediodía cuando Whitney regresó a la casa. Introdujo la combinación de la alarma y entró, seguida por los perros. Durante sus rutas de paseo, se paró en Dog Diva. Daniel, el dueño, le había dado los nombres de dos mujeres que también trabajaban de cuidadoras de perros en la zona.

Habló con una de ellas. Lyleen Foster parecía prometedora. Vivía cerca y tenía una reputación excelente. Podía encargarse de varios perros, pero no de todos. Iba a ser necesario repartir a los clientes de Miranda.

—Venga, tíos, quietos —dijo a Lexi y a Da Vinci.

La dueña de Maddie, Debbie Sutton, la había recogido. Whitney se quedó con tres perros. Jasper entró corriendo a toda prisa en la cocina al oír el sonido de su voz. Ella daba por hecho que venía de su escondite favorito, debajo de la mesa de café.

Volvió a la habitación de servicio y miró con mayor detenimiento la ropa que le habían dejado. ¿Había algo que pudiera ponerse por la noche para ir a la exposición de Vladimir?

«Eres la reina del despiste», susurró. No tenía ni idea de lo que se llevaba a una inauguración. Si no encontraba algo, tendría que gastarse un dinero que no tenía en comprarse un vestido.

Rebuscando entre la ropa, revivió la última noche. Madre mía. Adam no solo estaba bueno, era un amante excepcional. Se advirtió que debía quedarse en lo físico y no dejarse enamorar por él.

Encontró un vestido de playa de color frambuesa de gasa fina. La tela se sostenía sobre un hombro con el broche de una mariposa color lima, mientras que el otro hombro quedaba desnudo. Alisó el vestido y lo inspeccionó más de cerca. No era muy elegante, pero le serviría.

Trató de imaginar qué pensaría Adam. Se había esforzado tanto por resultarle atractiva a Ryan. Él siempre le encontraba algún fallo. Sabía que Adam no sería tan crítico. Le gustaría cualquier cosa que se pusiera. Aun así, estaba decidida a lucir el mejor aspecto posible.

Whitney esperaba que el amigo de Trish no necesitara una cuidadora de casas. Antes que eso ella prefería vivir ahí con Adam. Puede que eso no sea tan buena idea, reflexionó. ¿Sería capaz de estudiar con él tan cerca? ¿No estaría volcándose en otra relación demasiado pronto?

Bueno, aceptó en silenció, ya estaba en una relación. Ella nunca tenía sexo casual. Lo que ocurrió la última noche significaba un compromiso..., para ella. Pero después de vivir con Ryan y experimentar el angustioso final de un matrimonio, no estaba segura de querer vivir en la misma casa que Adam. Mantener cierta distancia era probablemente una buena idea.

Llegar a ser veterinaria implicaría renunciar a muchas cosas, y pondría a prueba una relación. Había pasado por el hospital veterinario de camino a casa para ver si podían recomendarle a alguna persona que se ocupara del negocio de su prima. Le dieron algunas sugerencias. Y mientras estaba allí, le pidieron ayuda con un Jackahuahua.

La mezcla entre Terrier Jack Russell y Chihuahua había producido un perro único. Los llamados perros «de diseño» se habían hecho populares. Los criadores cruzaban a dos tipos diferentes de perros de raza, como el Labrador Retriever y el Caniche, para crear el Labraniche. También habían cruzado Golden Retriever con Caniches, para crear cachorros de Goldeniche. Las características positivas de los Labradores y los Golden, combinadas con el pelaje de los Caniche, atraían a la gente alérgica a los perros que querían una mascota para la familia que fuese fácil de educar. Los Tackahuahuas eran nuevos para ella, y a Whitney no le quedaba claro por qué los habían cruzado.

El Jackahuahua tenía una fuerte afección de las glándulas anales. Casi le mordió antes de que pudieran darle algún alivio al animal, pero no le importó. Solo el estar en la clínica y ver la variedad de cosas que tenía que aprender, la estimulaba, incluso las técnicas más desagradables, como el vaciado de las glándulas anales. El camino no sería fácil, pero ser veterinaria era su vocación. Ya había languidecido demasiado tiempo en un cubículo introduciendo datos, cuando debía haber estado haciendo lo que de verdad quería.

«No dejes tu sueño de lado por un hombre», se dijo en voz alta. Si el amigo de Trish necesitaba un cuidador, Whitney pensaba conseguir el empleo.

Mientras planchaba el vestido frambuesa se acordó de las fotos que Miranda había tomado en diciembre. Adam y ella subieron al dormitorio de inmediato en cuanto salieron de la piscina. Pasaron la noche haciendo el amor. Ninguno de los dos volvió a pensar en las fotografías.

Acabó con el vestido y lo colgó en la habitación de servicio. Las fotos seguían aún en la encimera de la cocina y las subió al despacho, con los perros detrás. Encontró la lupa en el primer cajón del que una vez fue el escritorio de Calvin Hunter. Examinó las fotos detenidamente, prestando atención a la sombrilla del fondo en la que Adam se fijó.

Era una sombrilla de estilo mexicano, hecha de hojas secas de palma. Por encima, las letras estaban bordadas en azul. Las palabras aparecían un poco borrosas pero consiguió descifrar «Corona». La popular cerveza mexicana. ¿Habrían tomado la fotografía en México?

Eso explicaría el sol deslumbrante de diciembre cuando en realidad estuvo lloviendo por la zona. ¿Llovió ese día? Adam había pensado consultar la página web del servicio de meteorología.

Se giró en la silla del despacho y encendió el ordenador de Adam. Un rápido vistazo en la página confirmó lo que Whitney recordaba. Por el sur estuvo lloviendo hasta la zona de Ensenada, México, que estaba a una hora en coche de San Diego.

De manera que Miranda no estuvo allí, aunque habría sido un destino fácil. Pero podría haber tomado un vuelo barato hasta Cabo San Lucas, en el extremo de la península de Baja California. No llovió tan al sur. O Miranda pudo estar en un gran número de lugares de México. Había muchos vuelos económicos que salían de San Diego y llegaban a distintos destinos de sus soleadas playas. Acapulco y Puerto Vallarta eran de los más populares, pero había más sitios posibles.

—¿Acaso importa? —se preguntó en voz alta. Los demás perros dormitaban cerca, pero al oír su voz, Lexi levantó la cabeza. Whitney se acercó a darle una palmadita cariñosa.

El sitio en el que Miranda estuvo el diciembre pasado podía ser muy importante. Sí la teoría de Adam era correcta, puede que Miranda hubiese vuelto a ese lugar soleado. Pero ¿por qué no apareció su nombre en la revisión de pasaporte? Miró la imagen sonriente de su prima.

¿En qué estaba pensando Miranda?

Analizó la fotografía unos minutos. Había más cosas escritas en la sombrilla. La lupa revelaba una pequeña palabra detrás de «Corona». Parecía «de». No. Había otra letra más. Una «l». La segunda palabra era «del».

Quizá no fuese el nombre de una cerveza, al fin y al cabo. Había dado tres años de clases de español en el instituto. Conocía el significado de «Corona» en inglés. Explicaba el logotipo con forma de corona que aparecía en las botellas de cerveza de esa marca.

La tercera palabra estaba borrosa. Evidentemente, la brisa había removido las hojas de palma y ahora ocultaban parte de las letras. La lupa tenía una pequeña sección circular que ampliaba un poco más. La colocó encima de la tercera palabra. «Mar», determinó al fin.

Corona del Mar.

Vale, Corona del Mar. ¿Era un complejo turístico o un restaurante? No, probablemente no fuese un restaurante, decidió. La sombrilla daba sombra a una silla de playa. No se veía comida por ninguna parte.

Volvió al ordenador. En Expedía no aparecía ningún complejo turístico de México con el nombre de Corona del Mar. Probó en Google y obtuvo más de setenta resultados. Uno era de una playa del sur de California. Otro era de un fabricante de bañadores.

Comprobó con diligencia cada uno de ellos para ver si hallaba alguna posible relación. Iba por el cincuenta y tres cuando descubrió Corona del Mar, una urbanización lujosa situada en la Riviera mexicana, al sur de Cancún. Las villas se encontraban en una reserva tropical llamada Mayakoba y se vendían a partir de un millón de dólares.

Miranda no podía haber estado allí. No tenía tanto dinero.

Whitney pensó en ello un segundo mientras se inclinaba para volver a acariciar a Lexi. «No cuadra», le dijo a la perra. «¿Verdad, chica? No a menos que Miranda se encontrara con un fajo de dinero del tráfico de drogas.»

Adam estaba junto a Whitney, con una copa de champaña en la mano. Había llegado tarde a casa, y se olvidó de la inauguración por completo. Fueron a toda prisa para llegar a la galería. Tuvieron suerte y encontraron sitio para aparcar en la misma calle. No tuvieron que perder el tiempo esperando a que les atendiera el servicio de aparcacoches, situado frente a la galería, que habían contratado para el certamen.

—Ese de ahí es Rod Babcock —le dijo Whitney en voz baja—. Al lado de la rubia alta. Ella es Trish Bowrather, la dueña de la galería.

—Vamos a ver si podemos abrirnos paso para hablar con ellos. Haz que parezca una casualidad —dijo Adam—. Queremos pillar a Babcock desprevenido.

Adam nunca había estado en el estreno de una exposición. Esperaba encontrarse a un montón de gente engalanada, pero no a tanta. O el ruso tenía mucho éxito, o la propietaria de la galería tenía una impresionante lista de clientes dispuestos a aparecer por los aperitivos y el champaña gratis.

Puso la mano por la parte de atrás de la cintura de Whitney para guiarla. No iba a perderla de vista. Cuando la vio salir espléndida de la habitación de servicio con un vestido rosa que se adhería a su cuerpo sexy como si fuese seda húmeda, deseó subirla por las escaleras y echarla sobre su cama.

«Dinamita», le dijo entonces. Y lo decía en serio.

Todos los hombres que había allí la miraban embobados. Bueno, vale, no todos. La galería estaba tan abarrotada que solo los que estaban más cerca podían ver a Whitney. Esos no dejaban de mirarla. Tenía clarísimo que no iba a dejarla sola con algún abogado vicioso.

—Ese debe de ser Vladimir —le dijo Whitney por encima del hombro.

Adam supuso que se refería al hombrecito con la perilla canosa y los ralos mechones de pelo blanco, peinados hacia un lado en un penoso intento de tapar la calva de su cabeza apepinada. Su nombre había evocado la imagen de un tío joven y en forma, pero era obvio que la imaginación de Adam tomó el rumbo equivocado.

«Llego aquí cinco, casi seis años», oyeron decir a Vladimir mientras se abrían paso hasta la rubia y el abogado.

Adam llegó a la conclusión de que el ruso llevaba viviendo seis años aquí. Su inglés no era muy claro, pero quién era él para juzgar. Si viviese en Rusia, dudaba mucho que pudiera hablar su idioma mucho mejor después de cinco años.

—Whitney, ¡está aquí! —exclamó Trish Bowrather. Los ojos de la dueña de la galería escrutaron un momento a Adam, después sonrió al abogado.

Broderick Babcock llevaba un suéter negro de medio cuello y una americana de lino beige que no se encontraban en cualquier parte. Sus pantalones de color marrón chocolate tenían los pliegues más afilados que las hojas de la mayoría de navajas. Parecía en forma, y tenía el pelo negro, con toques de gris a los lados. Adam tenía que reconocer que Babcock parecía sacado de un casting para interpretar el papel de abogado prestigioso.

—Whitney adora su trabajo —dijo Trish al ruso—. ¿Verdad, Whitney?

—Muy impresionante. —Whitney sonaba creíble, pero de camino a la galería le había confiado a Adam que los inmensos lienzos de Vladimir le parecían extraños.

—Se le ve fenomenal —comentó Babcock, recorriendo a Whitney con la mirada de una forma que le dio a Adam ganas de dejarlo KO de un puñetazo.

Whitney presentó a Adam al abogado, y el tipo le obsequió con una breve mirada. No podía apartar los ojos de Whitney. Trish seguía sonriendo, pero apretaba los labios. Adam se jugaría el cuello a que la dueña de la galería quería a Babcock para ella sola.

—¡Trish! ¡Trish! —gritó una vieja cascarrabias ataviada con collares de perlas.

—Vamos. —Trish llevó a Vladimir del brazo—. Geraldine Devore ya tiene dos de sus cuadros. Se muere por conocerle.

Adam se quedó mirando a Babcock mientras Whitney observaba con el abogado cómo Trish remolcaba a Vladimir a través de la multitud. Ambos sonreían, casi a punto de reír. Los ojos de Babcock se movieron a la izquierda y miraron el escote de Whitney.

—Vamos fuera a tomar el aire —le dijo Adam a Whitney.

El abogado picó en el anzuelo.

—Buena idea.

El trío tardó unos minutos en abrirse paso a través de la multitud. Por el camino, barbies vestidas de vaqueras les ofrecían una variedad de aperitivos de Liquid Cowboy, la empresa encargada de la comida. Adam notó que la inauguración iba viento en popa. Maridos aburridos bebiendo martinis a grandes tragos. Las mujeres comparando sus joyas. Unas pocas personas mirando las obras.

Prospect Avenue estaba en el acantilado sobre el océano. Fuera de la galería, una apacible brisa llegaba del Pacífico, trayendo el aroma salado del océano. Había unos cuantos invitados en la acera, pero no demasiada gente para hablar en privado.

Whitney tomó la iniciativa.

—Rod me está ayudando con el acuerdo de propiedad. Acudí a él por Miranda.

Adam miró al abogado directamente a los ojos.

—Se parecen mucho, ¿no?

—Eso dicen. —Babcock dio un trago al whisky escocés—. No conozco a esa mujer.

—¿En serio? —Adam hizo cuanto pudo por parecer sorprendido—. Jared Cabral me dijo que era un cliente habitual de Saffron Blue.

La expresión de Babcock no cambió, pero puede que sus ojos se estrecharan un poco.

—Jared no le dijo nada. Es más fácil hacer hablar a un muerto.

Cierto. Totalmente cierto. Adam lo había dejado caer a propósito para evaluar la reacción de Babcock.

—Vale. Cabral no me lo dijo. Digamos que alguien comentó que usted era un cliente habitual de Saffron Blue.

—Así es. Era, en pasado. Hace siglos que no paso por el club —Babcock se volvió a Whitney—. ¿Qué tiene que ver esto con Miranda?

—Tiene que haber conocido a Miranda. Ella trabajaba allí. Ya sabe, en la sala privada.

La expresión de Babcock nunca vacilaba. Sorbió despreocupado su whisky, y luego dijo:

—No me había dicho nada de eso. Decía que su prima trabajaba paseando perros.

—Lo hacía. Miranda también bailaba en el Saffron Blue. Lo descubrí después de ir a su despacho.

—Me lo podría haber contado en la comida.

Whitney le dirigió una sonrisa de arrepentimiento.

—Se me pasó, con el incendio y todo, y luego Trish vino a la mesa. Lo olvidé. Lo siento.

—Iba a Saffron Blue ocasionalmente. —Babcock no parecía molesto. Adam le reconoció el mérito. El tipo era bueno de verdad—. Me dijo que su prima se parecía mucho a usted. No recuerdo...

—¿Le resulta familiar el nombre de Kat Nippe? —preguntó Adam.

Babcock miró a Whitney fijamente.

—Por supuesto, ahora veo el parecido. Pero Kat tenía el pelo negro azabache. Nunca me la había imaginado rubia.

Whitney se volvió a Adam.

—Llevaría peluca.

—¿Cuándo fue la última vez que estuvo usted allí? —preguntó Adam.

—Hace un año y veintitrés días —dijo Babcock con total certeza.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —Adam quería saber.

—Me di cuenta de que jugaba demasiado. Se lo comenté a un amigo médico mientras jugábamos al golf. Me contó que algunos pacientes que tomaban cierta medicación para tratar el parkinson se hacían ludópata, aunque nunca hubiesen presentado ese problema. Me recomendó que visitara a un médico de la Clínica Mayo que trata la adicción al juego de los enfermos de parkinson. El tratamiento bloquea la misma parte del cerebro afectada por los medicamentos para el parkinson. Lo probé, y las pastillas funcionaron. Por eso sé cuánto tiempo hace. Ya no juego.

—¿Esa fue la última vez que vio a Miranda..., a Kat? —preguntó Whitney.

—Sí, tenía la costumbre de darle propinas bastante generosas, cuando ganaba. Darle propina a la anfitriona de la sala privada es señal de buena suerte. —Terminó el whisky que le quedaba en la copa—. Pensándolo bien, Kat ya no estaba los últimos meses que fui.

Adam esperó a que Whitney le preguntara a Babcock si se había encontrado con Ryan en la sala privada. Justo entonces, un Bentley azul se paró en la acera, y el aparcacoches se apresuró a abrir la puerta del pasajero. Detrás había un Porsche plateado. Del deportivo se bajó una rubia impresionante en un vestido negro ajustado que se amoldaba a su piel como un tatuaje.

Capítulo 28

Whitney notó que Adam miraba por encima del hombro de ella, preocupado por algo. No quería ser maleducada y darse la vuelta a mirar. Necesitaba respuestas del abogado que eran más importantes.

—¿No se encontraría por casualidad con Ryan Fordham mientras jugaba en la sala privada?

—¿A su ex? —preguntó Rod—. No, hubiera reconocido su nombre en los documentos que me dio y le habría dicho algo. Además, la razón por la que jugamos en una habitación privada es para hacerlo con gente que conocemos.

—Entiendo. Solo me preguntaba si no jugaría allí. —Por el rabillo del ojo, percibió que Adam aún observaba algo que estaba detrás de ella. Deseó que él estuviera prestando más atención. Creía que Rod decía la verdad, pero ya la habían engañado en el pasado.

—Puede que empezara a ir cuando yo dejé de jugar.

—Es posible. —Realmente no importaba, pensó. Parecía que Miranda se marchó incluso antes de que Rod Babcock dejara el juego. Su prima no se habría encontrado con Ryan.

—Verás —agregó Rod—, el juego puede ser una adicción. Una vez que lo dejas, no puedes volver. No he tenido mucho contacto con esa gente desde entonces. Bueno, coincido con alguno de vez en cuando. Pero en general evito a los jugadores. Estuve a punto de jugármelo todo. Afortunadamente me salí en horas bajas, pero antes de tocar fondo.

Whitney pensó en Ryan. El último año, él estuvo obsesionado con ganar dinero. En ese momento, ella creía que Ryan consideraba la recompensa económica como lo que se merecía después de tantos años de estudios. Ahora comprendía que el juego era lo que lo motivaba. ¿Estaba al borde de la ruina? ¿Era esa la razón por la que el otro día estuvo tan amenazador?

La desesperación producía cosas increíbles en las personas. ¿Podría Ryan...? ¡Basta! Ese hombre ya no era su problema. Ahora le tocaba a Ashley vérselas con la adicción al juego de Ryan.

—¡Eh, Walt! Cuánto tiempo sin verte. —Rod hizo un gesto a un hombre que estaba detrás de Whitney.

—Rod, ¿qué haces aquí? No sabia que te interesara el arte.

Whitney se volvió al hombre alto y delgado que había llegado al lado de ellos. Estaba dándole la mano al abogado cuando Whitney reconoció una voz dolorosamente familiar. La profunda voz de barítono que había oído miles de veces estaba justo detrás de ella. Bajó la mirada a las burbujas que subían a lo alto de su copa de champaña, con el estómago en caída libre descontrolada.

No podía ser.

Whitney se arrimó a Adam mientras la ira le subía ardiendo por el cuello. Podía sentir la mano de Adam por su cintura al tiempo que Rod los presentaba a Walter Nance y Emily, su esposa. Whitney nunca había conocido al cirujano que convenció a Ryan para que se uniera a la nueva clínica, pero reconoció el nombre al instante.

Ryan se introdujo en el estrecho círculo con su hermosa mujer bajo el brazo. Whitney solo había visto antes a Ashley dos veces. Una vez fue en el coche, cuando salían de firmar el acuerdo de propiedad. La segunda vez fue cuando Whitney arremetió en su casa, exigiendo la devolución de Lexi. Estuvo tan preocupada por la perra que apenas se fijó en la mujer por la que Ryan la había dejado.

Esa noche, la ex reina de la belleza, envuelta en seda negra de algún modisto famoso, no podía pasar desapercibida. La encantadora criatura tenía un aura de elegancia y confianza en sí misma que rezumaba de cada bella línea de su rostro. Una cantidad considerable de maquillaje, aplicado con maestría, acentuaba el intenso azul de sus ojos y daba un aspecto suave y relleno a sus labios. Whitney no se había molestado en ponerse nada más que el pintalabios. Después del incendio, se quedó sin nada. Compró las cosas más necesarias, pero no maquillaje. De todos modos, no le habría servido para nada.

Ryan reconoció a Whitney y parpadeó como si hubiese visto a un fantasma. Normalmente esgrimía su encanto como si se tratase de un narcótico para la gente a su alrededor. Ahora volvía a sonreír, pero Whitney lo conocía lo suficiente para detectar la furia reprimida bajo la superficie. Obviamente tenía tantas ganas de encontrarse con ella como Whitney de verlo a él.

—Estos son Ryan y Ashley Fordham —dijo Walt.

—Whitney Marshall y Adam Hunter —contestó Rod, como si nunca hubiese oído hablar de Ryan.

—Un vestido fantástico —dijo Walt a Whitney.

Una sensación extraña y hueca invadió el cuerpo de Whitney, pero antes de que fuera capaz de esbozar una sonrisa por el cumplido, Ryan dijo al grupo:

—Debería ser un vestido fantástico. Se lo compré a Ashley.

No, por Dios, pensó Whitney, con la sangre coagulada por el pánico. El impacto retumbaba en sus costillas. Tuvo el deseo desquiciado de abalanzarse a Ashley y arrancarle los ojos. Al siguiente instante lo que quería era salir corriendo a la oscuridad sin parar de gritar.

—¿Eeeenserio? —tartamudeó Walt.

—Whitney es mi ex mujer —explicó Ryan, con una risita que tuvo que parecer falsa a todos los estaban allí. Todos lanzaban miradas nerviosas alrededor o daban tragos a sus bebidas—. Su casa se incendió. Ashley le pasó algo de ropa vieja. ¿Verdad, cariño?

«Sálvame, sálvame», rezaba Whitney para que la libraran de esa situación, pero no servía de nada. ¿Cómo podía encontrarse allí con el vestido de la reina de la belleza? ¿Acaso no había justicia en el mundo? De entre todas las personas que conocía, Whitney nunca habría pensado que fuese Ashley quien le diera la ropa. ¿Qué clase de karma tenía? ¿Cómo podía encontrarse con Ryan y su nueva esposa de belleza espectacular, y además llevar puesto un vestido que esa mujer ya no quería?

Con sus ojos azules bien abiertos, Ashley miró a Whitney.

—Quería ayudarte. Debe de ser terrible no tener nada. Yo...

—No tan terrible como morir —interrumpió Whitney. Se resentía profundamente por el tono santurrón de la mujer.

—Llegamos tarde a la cena. —Adam tocó a Whitney con el codo—. Encantados de verles a todos.

Whitney aunó las fuerzas necesarias para mascullar un adiós a Rod. No podía mirar a Ashley.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Adam mientras la apremiaba a seguirlo hasta su coche.

—Mejor que nunca. —Las lágrimas le quemaban los ojos. Agradeció que estuviese demasiado oscuro para que Adam no pudiera verlo.

Adam abrió la puerta del coche con rapidez y la invitó a pasar. Ella se metió tan rápido como pudo, consciente del ruido de la galería que quedaba a sus espaldas. Desesperada, se desplomó en el asiento. Adam entró y se volvió hacía ella.

—Oh, nena, qué te puedo decir.

Ella se dijo que no debía llorar. Las lágrimas no servían para nada. ¿Qué le decía siempre su madre? «Cuenta tus bendiciones.» Lo primero que apareció en su mente fue el hombre que tenía a su lado. Luego Lexi y los perros que habían salvado la vida al estar con ella mientras ocurría el incendio.

El incendio.

Como si una bombilla se hubiese encendido en su cerebro, el incendio ardía en su mente. Se podría haber cobrado varias vidas. Pero todas escaparon del infierno de las llamas. Eso sí que era una auténtica bendición.

La presión seguía acumulándose en su pecho y, de pronto, se oyó a sí misma reír nerviosamente. Sonaba algo forzada, quizá un poco histérica. Mantuvo a raya la risa que se le escapaba. Céntrate, se dijo.

—¿Qué es tan gracioso? —reclamó Adam.

—Nada, nada en absoluto. Qué tonta soy. Ahora mismo podría estar muerta. Hecha cenizas. ¿Por qué dejar que me entristezca un estúpido vestido?

Adam ahuecó su mano cálida sobre la barbilla de Whitney.

—Porque el vestido era de la mujer responsable de tanto dolor en tu vida. Ashley debería haberte dejado una nota, o algo por el estilo.

—Es verdad, pero voy a ser comprensiva. Ella quería ayudar. No sé por qué, pero así es. Quizá se compadeciera de mí porque Lexi desapareció y ella sabía que el perro era todo lo que tenía.

Adam guardó silencio un momento. Bajó la mano y se retiró. En las oscuras sombras del coche, ella no podía adivinar en qué estaba pensando.

—Gracias por sacarme de aquí —dijo ella con suavidad—. No es lo peor que me ha pasado. Estoy segura de que algún día recordaré este momento y me reiré, pero esta noche todo lo que quería era correr y esconderme.

Él la rodeó con el brazo y se la acercó. La mirada de los ojos de Adam era tan electrizante que Whitney sintió una descarga. El cálido contacto de sus labios era una sensación deliciosa. Ella le devolvió el beso con abandono.

Él se retiró un centímetro y le susurró al oído.

—Ese sería el vestido de Ashley, pero lo hicieron para ti. No lo desperdiciemos. Te llevo a cenar a Chive. Estamos de celebración.

—¿De celebración de qué?

Sus labios rozaban la frente de Whitney al hablar.

—De lo nuestro.

Ashley estaba fascinada con los enormes lienzos y le entusiasmaba el hombrecito que los había pintado, a pesar de que él no era capaz de apartar la vista de sus pechos. Pero Ryan se estaba comportando como un auténtico capullo. Sí, se le veía muy contento con todos los demás, pero debajo de la fachada se escondía una frialdad letal dirigida a Ashley.

¿Y qué si le había dado a Whitney algo de ropa que ya no se ponía? Ashley había robado la cosa más importante de la vida de Whitney: Ryan. Sentía pena por la mujer, y le avergonzaba su propio comportamiento. Cierto, Whitney parecía estar liada con ese atractivo Adam, pero por muy guapo que fuese, Adam Hunter no podía compararse con un cirujano plástico de éxito.

Al fin, Walter decidió que era hora de marcharse. Tuvieron que esperar en la cola de aparcamiento antes de subirse al coche. Emily seguía parloteando sobre la nueva casa que estaban construyendo y de cómo uno de los cuadros de Vladimir era «tan ideal para la sala de estar». Ashley intentó escuchar por educación, pero su mente daba vueltas a lo que Ryan diría cuando se quedaran a solas.

—Ashley no se encuentra bien —dijo Ryan a Walter Nance conforme llegaba el aparcacoches con el Bentley del cirujano—. Nos vamos a saltar la cena.

—¿Estás bien? —preguntó Emily—. No has abierto la boca.

—Yo..., estoy bien. —Ashley miró por encima del hombro. Ryan no podía haber hecho ese anuncio en un momento más oportuno. Había demasiada gente alrededor de la cola detrás de él, deseosa de que les llevaran sus coches, de hablar de cómo se encontraba Ashley. Los Nance subieron al coche mientras se despedían.

Ashley esperó en silencio. El Porsche de Ryan estaba justo detrás del Bentley. Entraron y Ryan se alejó sin dejar propina al aparcacoches. Ashley esperó. No había hecho nada tan malo. ¿Por qué cancelar los planes de la cena?

—Te compré a ti ese vestido —dijo Ryan finalmente después de varios minutos de tensión—. Lo compré en una tienda de ropa con modelos únicos en su especie. El broche de mariposa era un gasto extra.

—Lo siento —dijo ella—. No lo sabía. Cuando lo llevaba pensé... —No dijo lo mucho que detestaba el vestido. Nunca se lo habría puesto si Ryan no se lo hubiese regalado. Ella prefería el negro. Era un color sofisticado, el color idóneo para una rubia.

Podía haber añadido que el vestido no era lo suficientemente elegante para una fiesta como esa, pero no lo hizo. Sabía que Whitney no tenía nada más que ponerse. Y el vestido de color frambuesa le quedaba genial a ella.

—Me pregunto por qué estaría ahí Whitney —dijo Ashley.

Ryan dio un golpe tan fuerte con la palma abierta de su mano contra el salpicadero que Ashley se sobresaltó.

—¿A quién coño le importa? Esa no es la cuestión.

Ashley no preguntó cuál era la cuestión. Tenía miedo de pronunciar otra palabra. Ryan era temperamental a veces, pero nunca se había enfadado tanto con ella. Recordó lo que Whitney le dijo cuando fue a la casa, en busca de Lexi. Ryan no se pondría violento, ¿verdad?

—Esa zorra asquerosa tiene mi propiedad secuestrada, y me está costando una fortuna increíble..., y tú vas y le das el vestido especial que compré para ti. —Ahora Ryan estaba gritando, y pisó con fuerza el acelerador. Como un cohete, el Porsche salió disparado por la autopista hacia la casa que siempre le recordaba a Whitney—. No lo pillas, ¿verdad? —Ryan gritaba ahora aún más fuerte—. Whitney es el problema, y tú la has ayudado. ¿Tienes alguna idea de lo cerca que estamos de la bancarrota por culpa de esa zorra?

¿Bancarrota? Ashley sabía que la economía doméstica estaba algo inestable, pero las cosas no podían ir tan mal, ¿no? Como un robot, ella repitió:

—Whitney es el problema. Un problema gordo.

Ryan no dijo otra palabra hasta que llegó a la entrada de la casa.

—¡Sal del coche! Voy a dar una vuelta. Necesito pensar.

Apenas había cerrado Ashley la puerta del coche, Ryan dio marcha atrás de golpe, giró el coche y salió a plena potencia por la carretera. Ashley se quedó allí un instante. Algo le decía que debía seguirlo.

Entró en la casa apresuradamente y recogió las llaves del coche del gancho que estaba junto a la puerta del garaje. Corrió hasta el garaje y se subió a su Jaguar. Bajó la calle volando y giró bruscamente a la derecha. Se figuró que él iría en dirección a la autopista para quemar ruedas con el Porsche.

Aceleró y divisó al fin el coche de Ryan. ¿Podría verla él? Lo dudaba. Un rápido vistazo en su retrovisor le confirmó lo difícil que era distinguir en la oscuridad el tipo de coche que había detrás. Siempre y cuando se mantuviera a cierta distancia del parachoques, Ryan no detectaría su presencia.

Él siguió hacia el norte como una bala, pero ella le siguió el ritmo. Ryan bajó la velocidad, se cambió de carril, y ella se dio cuenta de que estaba saliendo de la autopista. Quizá fuese a dar la vuelta y volver por la autopista a casa. Vaya. Las iba a pasar canutas explicándole por qué había salido.

No te preocupes, se dijo Ashley. Podía salir de casa si quería. Cambió de carril y continuó más lentamente para dejar que dos coches se interpusieran entre Ryan y su Jaguar. Al llegar al fondo de la rampa, Ryan giró a la derecha; no iba a volver a casa por la autopista.

¿Adónde iba?

En un segundo, Ashley recordó todas las veces que Ryan se había escapado de casa para estar con ella. Una diminuta llama de culpabilidad se encendió en su pecho. Había pasado por alto sus engaños, a pesar de que sabía que lo mejor era esperar a que se divorciara antes de quedarse con él. Sabía que no era lo ideal, pero lo quería tanto... No fue capaz de resistirlo.

La calle estaba mejor iluminada que la autopista. Se vio obligada a quedarse más rezagada para evitar que Ryan la descubriera. Él pasó varios edificios y luego giró en dirección al Casino Alvarda.

Ashley aparcó al otro lado de la calle y apagó los faros. Ryan salió del coche y lo cerró con llave. Se apresuró al casino sin dirigir siquiera una mirada en dirección adonde estaba ella.

Si estaban tan cerca de la bancarrota, ¿por qué jugaba? Quizá no lo hiciera, se corrigió. Los casinos tenían comida excelente a bajo precio. Ryan había cancelado la cena, pero puede que tuviese hambre.

Y necesitaba pensar.

Ashley también quería pensar. Se sentó en el Jaguar, esperando a que él saliera después de comer. A pesar de lo mucho que temía otra pelea, Ashley sabía que no podía seguir aplazando la conversación con Ryan sobre el dinero.

Transcurrió una hora, segundo a segundo. Ashley se la pasó pensando en su padre.

¿Pensaba él en ella?, se preguntaba. ¿Le habría hablado alguien de la prematura muerte de su antigua esposa? Lo dudaba. Se habían mudado a tantos sitios diferentes en busca de un esquivo título de la belleza que su madre perdió el contacto con los pocos amigos que tuvo alguna vez. Tampoco había otros miembros de la familia que pudieran habérselo contado a su padre.

Ashley dejó descansar la cabeza contra el respaldo del asiento. Seguía pensando en su padre y mirando el reloj. ¿Se habría vuelto a casar? Su madre era hermosa; sería difícil reemplazarla. Pero había más en una persona que su aspecto físico. Con toda seguridad, su padre había descubierto eso.

Quizás encontró a alguien que podía hacerlo feliz de una forma en que su madre nunca habría podido. No. De una forma en que su madre nunca se habría molestado. Por mucho que lamentara la negativa de su padre de quedarse con ellas en sus vagabundeos por el país, entendía sus razones.

Si se hubiesen quedado en algún lugar y abandonado la persecución del título de belleza, Ashley habría terminado el instituto en un mismo sitio. Habría tenido amigos. Sonrió amargamente en la oscuridad. Su único amigo era un tío, su entrenador personal. Le pagaba. ¿No era patético?

Cuando ya había pasado una hora y veinte minutos, Ashley salió del coche. Iba en busca de Ryan. Si tenían que sentarse en alguna mesa de la cafetería de un casino para hablar, así lo harían.

Entró, pero no lo vio en la cafetería. Hizo caso omiso de los hombres que se quedaron mirándola; después de tantos años de hombres que la miraban embobados, se había acostumbrado a acaparar la atención. Una camarera la condujo al restaurante de la segunda planta. Ese sitio era más agradable, y estaba más oscuro en comparación con las brillantes luces del casino. Aún podía oír los sonidos de las tragaperras y el murmullo de los jugadores.

Ryan no estaba en el restaurante ni en la sala adyacente. Desde la segunda planta podía ver a los jugadores de abajo, pero no vio a Ryan. ¿Dónde estaría? No se habría marchado sin el coche.

Entonces pensó que debía de haberse cruzado con él por el camino. Él habría salido por una puerta mientras ella llegaba por la otra. Sin duda, ya estaría en casa esperándola, más furioso que nunca.

Empezó a volver a toda prisa a su Jaguar, pero entonces se dijo que tenía que tomarse su tiempo. ¿Y qué sí llegaba a casa y ella no estaba allí? Dar una vuelta con el coche no era ningún crimen.

Ashley se dirigió al lugar donde Ryan había aparcado. El llamativo Porsche plateado seguía allí. ¿Cómo podía habérsele escapado? Ciertamente, era un casino grande, pero pudo mirar desde arriba a todas las mesas, a todas las máquinas tragaperras, y no vio la cabeza rubia oscura de Ryan entre los jugadores.

Volvió a entrar al casino y se paseó lentamente por él. No lo veía por ninguna parte. Raro. Muy raro. Entonces, vio a su lado un letrero que anunciaba partidas de Texas Holdem en una sala cercana.

Dobló la esquina y vio una pequeña sala con un letrero luminoso encima de la puerta. Se encendía intermitentemente un lado y el otro, un lado y el otro, mostrando manos desencarnadas que sostenían cartas de póquer. Al atravesar la puerta de doble hoja vio una habitación llena de hombres sentados alrededor de mesas redondas. Ryan le daba la espalda, pero no había forma de confundir a su marido.

Se disponía a entrar, pero una anfitriona vestida como una bailarina de hula la detuvo.

—Señorita, estas son mesas de mil dólares.

Ashley se retiró rápidamente. ¿Mil dólares? ¿En qué estaba pensando Ryan? Sin lugar a dudas, estaba apostando el dinero que había obtenido por el anillo. Caminó lentamente hasta llegar a su coche.

Whitney es el problema, se recordó a sí misma.

Capítulo 29

—Como demasiado —dijo Whitney a Adam—. Debería haberme saltado el soufflé de chocolate.

—Es el primer soufflé de chocolate que he pedido en mi vida. Cuando estuve en Irak, me prometí que pediría uno a la primera oportunidad que se me presentara. Había probado uno antes y me gustó de verdad, pero lo pidió otra persona.

Ella supuso que se trataba de otra mujer, pero no preguntó. La cena fue perfecta. Nunca había estado en Chive. El sofisticado restaurante se encontraba en uno de los edificios de Gaslamp con más historia. La antigua Royal Pie Company había sido transformada de un almacén de ladrillos a un elegante restaurante minimalista que servía una comida extraordinaria.

Habían disfrutado de una cena tranquila y hablado de Rod Babcock. Llegaron a la conclusión de que el abogado no podría ayudarles a resolver la desaparición de Miranda. Adam felicitó a Whitney por su descubrimiento de las letras de Corona del Mar en la sombrilla. Dudaba que Miranda estuviese escondida en el complejo de lujo, pero creía que había posibilidades de que su prima se encontrara por la zona de Cancún. Habría entrado en México con un pasaporte falso. O podría haber pasado la frontera haciendo autostop y luego tomar un vuelo desde un aeropuerto mexicano.

—En ocasiones como esta, desearía que hubiese aceras en estas colinas —dijo Whitney—. Me llevaría a Lexi a un largo paseo. Me sentiría mejor después de todo lo que he comido.

—Podríamos dar un paseo por el sendero. —Llegó a la entrada de la casa de su tío.

—Me asusta un poco. Estoy intranquila desde el incendio. Antes no me lo habría pensado dos veces antes de hacer una caminata por el sendero. Con una linterna no es difícil ver por dónde vas.

Excepto Jasper, los perros les esperaban desde el otro lado de la puerta trasera. Él llegó correteando desde la sala de estar cuando los oyó saludar a Lexi y a Da Vinci. Sin duda, había estado durmiendo otra vez bajo la mesa de café.

Sonó el móvil de Adam.

—¿Quién puede ser a esta hora?

Habían charlado y tardado tanto en tomar el café que eran casi las once cuando se marcharon del restaurante. Les había llevado más de media hora tomar el coche y llegar a Torrey Pines. Whitney pensaba que era tiempo bien invertido. Se habían enamorado tan rápidamente que necesitaban aprovechar la oportunidad para conocerse mejor.

Whitney sacó a los perros al patio trasero y los vigiló atentamente. Desde la desaparición de Lexi, se negaba a correr riesgos.

Oía a Adam hablar y se daba cuenta de que algo pasaba con su negocio.

—Odio decir esto —explicó él, cerrando el móvil—. Tengo que ir al centro de control.

—¿Algún problema?

—No estoy seguro de lo que ocurre. Tyler insiste en que me necesita. Se encargó de todo a solas mientras yo estaba en el extranjero. Tengo que ayudar...

—Claro que sí. Aquí estamos perfectamente.

Adam empezó a caminar hacia la puerta, entonces vaciló.

—No salgas a pasear sola. Puede que sea solo mi imaginación, pero me pareció ver a alguien sentado en un coche al final de la calle. Era un poco lejos para que estuviese vigilando la casa, pero nunca se sabe. Voy a echar otro vistazo cuando salga. Te llamaré desde el coche para hacerte saber lo que vea, pero quiero que tengas la alarma en marcha hasta que vuelva a casa.

Ella se acercó y lo besó tiernamente en la mejilla. Él la tomó en brazos y su boca se cerró sobre la de ella. Lo que en su intención iba a ser un pequeño besito de despedida se convirtió de repente en algo completamente carnal. Una mano se aferró a su trasero y apretó con suavidad. Él siguió besándola, y luego su cuerpo se endureció y se retiró.

—Eh, si no tengo cuidado, acabaré mandando al infierno a Tyler.

—No puedes hacer eso. Seguro que te necesita, de otro modo no te habría llamado tan tarde.

—Cierto. —Adam acarició el húmedo labio inferior de Whitney con la yema del pulgar—. Volveré lo antes posible.

Adam se marchó. Whitney activó la alarma y se quedó un momento en la cocina. ¿Debería subir al cuarto de Adam? ¿O debería irse a la cama de la habitación de servicio? Parecía un poco presuntuoso ir arriba, así que entró en la habitación de servicio.

Observó su reflejo en el espejo que estaba encima de la cómoda. «Aaargh.» El vestido del infierno. Se lo sacó por la cabeza de un tirón y lo dejó caer al suelo. Encontró las bolsas que Ashley había utilizado para llevarle la ropa vieja a Whitney. Estaba guardando la ropa para llevársela a los pobres, cuando sonó el teléfono.

—Soy yo —dijo Adam—. Sería cosa de mi imaginación. El coche aparcado está vacío.

—Genial. Te veo luego.

Colgó y terminó de meter la ropa en las bolsas de la compra. Su móvil estaba sobre la mesilla de noche junto a la cama. No se lo había llevado porque el único bolso que tenía era demasiado grande y pesado para combinarlo con el vestido. La pantalla indicaba que tenía mensajes de voz.

—Soy Betty Spirin —dijo la voz en cuanto pulsó el botón de mensajes—. Mi hija ha tenido un accidente. Tengo que ir a Los Ángeles inmediatamente. Grey ya ha cenado. Necesito que lo saque a pasear esta noche y mañana otra vez, a primera hora. Le llamaré por la mañana para contarle lo ocurrido.

La mujer parecía casi histérica. Whitney solo podía imaginar lo nerviosa que estaría después de enterarse que su hija había sufrido un accidente. Whitney nunca había paseado a ese perro en concreto, pero recordaba que Miranda le había hablado de un perro Salchicha llamado Grey Poupon. El perro era un cliente habitual y Miranda le había dado a Whitney la llave de su casa. Estaba en el llavero, en el fondo del bolso.

Consultó su Black Berry y encontró información adicional. Recordaba bien. El perro Salchicha vivía en un bloque de apartamentos que no se hallaba muy lejos de allí. Un rápido vistazo a su reloj le informó de que acababa de pasar la medianoche. Habían dejado el mensaje poco antes de las cinco. El pobre animal necesitaba salir de inmediato.

Whitney se puso los vaqueros y se vistió rápidamente con una camiseta. Sabía que a Adam no le gustaría que saliera, pero no tenía otra alternativa. Estaría fuera al menos una hora, y para entonces Grey podría haber tenido un accidente. Pensó en llamar a Adam, pero decidió dejar una nota en su lugar. Con un poco de suerte, llegaría a casa antes de que él volviera.

En cuanto Adam cerró la tapa del móvil, este volvió a sonar.

—¿Sí? —dijo, esperando que fuese Whitney. En cambio, se trataba de Max Deaver—. Trabajando un poco tarde, ¿no?

Max rió entre dientes.

—Los bancos abren ahora en Zurich. Los comerciantes de diamantes están ocupados en Amberes. Londres está fijando el precio del oro. París...

—Vale. Me hago a la idea. Es por la mañana en alguna parte, al igual que son las cinco en punto en otra.

—Es verdad, pero no estoy bromeando con lo de los bancos que abren en Zurich. Se ha producido otra transferencia de fondos.

Adam gruñó.

—Está de broma.

—No, pero esto debería hacerle feliz. Los fondos han sido transferidos para saldar las deudas de la propiedad que compartía con su tío.

El mensaje de Deaver tardó un momento en registrarse en el cerebro de Adam.

—¿Qué demonios...?

—No sé. El dinero llega de una cuenta numerada.

—¿Es una de las de mi tío?

—No, a menos que sea una con la que no me encontré mientras estuve buscando.

Adam entró en el aparcamiento de HiTech y detuvo el coche.

—¿Qué saca en claro de esto?

—No tengo ni idea, hombre, ni idea. Pensé que a usted quizá se le ocurriera algo.

—¿Pudo haber sido algo que mi tío organizó antes de morir? Ya sabe, ese tipo de acuerdos con los bancos para transferir fondos en fechas determinadas. Joder, cualquier compañía de crédito del mundo estaría encantada de sacar dinero de la cuenta corriente en una fecha concreta.

—Es posible —concedió Deaver—. Solo quería mantenerle al corriente.

Adam le dio las gracias, colgó y se quedó sentado en el coche, pensando. Le había impresionado que su tío lo hubiese hecho propietario conjunto de varias propiedades. Y luego Calvin Hunter las cargó de deudas. Debía de saber que Adam no tenía el capital necesario para devolver esos préstamos. Antes de morir, Calvin había establecido un calendario de pagos.

—¿Qué pasa? —preguntó Adam a Tyler al entrar en el centro de control adyacente a los despachos de HiTech.

Tyler estaba sentado, al lado de Butch, en el terminal informático de la central. Las luces rojas de la pantalla indicaban que los puestos en los que trabajaban los vigilantes aún funcionaban. La mayoría cerraban a medianoche, mientras que unos pocos permanecían abiertos hasta la una y media.

Tyler se puso en pie.

—Vamos a mi despacho.

El sexto sentido de Adam se puso en marcha en cuanto oyó la voz de Tyler al teléfono. No se sorprendió lo más mínimo cuando vio a Quinten Foley sentado en el despacho de Tyler al entrar en la habitación.

—Confío en que no te he hecho dejar algo demasiado importante —dijo Quinten en el tono imperioso de un general.

—No, a menos que cuentes a mi chica. —Era obvio que al padre de Tyler le importaba un bledo Whitney. Habría salido directamente por la puerta si no hubiese sido por todo el duro trabajo que Tyler había hecho mientras Adam estuvo fuera.

—Necesitaba hablar contigo anoche.

Tyler se encogió de hombros y sonrió con aire de disculpa a Adam. Él no podía estar enfadado con su amigo. ¿Cómo habría sido crecer con Quinten Foley? Adam había tenido suerte. Su padre siempre estuvo ahí con él. Habían pasado ya más de tres años desde su muerte, pero Adam lo seguía echando de menos.

Adam acercó una silla.

—¿No podías hablar de esto por teléfono?

—Ya sabes cómo es mi padre —le dijo Tyler con un toque de sarcasmo—. Los teléfonos pueden estar pinchados. Cualquier persona con el equipo adecuado puede escuchar lo que se habla por el móvil.

—Vale, ya estoy aquí. Dispara.

Quinten Foley frunció el ceño a su hijo.

—Necesito tener una conversación privada con Adam.

—Por mí, perfecto. Mi chica también está esperándome. —Salió y cerró la puerta.

—He estado pensando en el disco que me falta.

Adam estaba demasiado irritado como para preguntar nada. ¿Cómo podía un hombre tratar a su propio hijo como si fuese escoria? ¿Por qué lo aguantaba Tyler?

—Puede que Calvin lo transfiriera a otro formato —dijo Foley—. Por eso no pudimos encontrar el disco.

—¿Qué tipo de formato?

—Otro tipo de disco o puede que esté camuflado, incluso como un libro. Quizás esté en algún lugar inusual, como en el congelador.

—No había nada en el congelador excepto helado Rocky Road. Me lo comí.

—Es posible que esté disimulado como un CD de música en el coche.

Adam se maldijo en silencio. Se le había olvidado inspeccionar los CD del coche de su tío. Cuando Quinten fue a buscar el disco por primera vez, Adam le dijo que algunos de los registros de contabilidad de su tío estaban desaparecidos. No le dijo que creía que se trataba de una única línea de información que contenía un código del banco. Foley pensaba que Adam iba en busca de tacos de papel. No confiaba en Foley lo suficiente para contarle la verdad. No había confiado en nadie, ni siquiera en Whitney.

—¿Miraste en los discos del equipo de música que está junto a la piscina?

Ah, mierda. Otra metedura de pata. No había puesto la música fuera y ni siquiera sabía dónde estaba el reproductor de CD de la zona de la barbacoa y la piscina.

—Estoy convencido de que la información se encuentra en alguna parte de la casa o el coche. Esos son los únicos sitios en los que podría estar.

Adam pensó un momento.

—¿Y el avión que tenía alquilado o la villa de Siros?

—Los he comprobado. No está en ninguno de los dos. —Una fría sonrisa se esbozó en sus labios—. Nos gustaría buscar con profundidad en la casa de tu tío.

Los pensamientos de Adam se arremolinaron en el interior de su cabeza como si fueran la Vía Láctea. ¿Quién había buscado en el avión y en la villa?

—También es mi casa. Comprueba el registro. Era una propiedad conjunta.

—Ya lo he hecho. Por eso te estoy pidiendo permiso para que unos expertos revisen la casa con detalle, a primera hora de la mañana.

—¿Por qué las prisas?

—El disco contiene información que necesito de inmediato —replicó Foley, pero había algo en la forma en que lo dijo que hizo sospechar a Adam.

Abrió la boca para decirle a Foley que se fuera al infierno. Pero antes de hacerlo, había decidido llevarse a Whitney a Cancún. Había una buena oportunidad de encontrar a Miranda allí. Y si no, unas pequeñas vacaciones no les harían ningún mal. Decidió no estropearlo todo. No había tenido ninguna suerte en localizar el código del banco que necesitaba. ¿Por qué no dejar que lo intentaran los profesionales?

—De acuerdo —respondió Adam lentamente, como si fuese reacio a continuar con el tema—. Tendré que estar presente.

—No creo que sea una buena idea. Yo...

—Entonces no consentiré el acceso.

—Vale, vale. A primera hora de la mañana. No le llevará a mis chicos más de una hora, dos, como máximo.

Desde una habitación al otro extremo del pasillo, Tyler escuchaba todo lo que decían. Estaba probando un nuevo artilugio. Era un costoso bolígrafo Mont Blanc provisto de un micrófono del tamaño de una cabeza de alfiler. Transmitía todo lo que se decía en un radio de tres metros hasta un receptor escondido en una baraja de cartas. El receptor era tan potente que podía colocarse en cualquier parte a una distancia de hasta medio kilómetro del bolígrafo.

¿Qué había en el disco que era tan importante para su padre? ¿Por qué insistía Adam en estar presente? Puede que quisiera asegurarse de que los hombres de su padre no se llevaran nada. Eso no tenía sentido. Los profesionales a los que recurría Quinten no serían vulgares ladrones. Algo se le escapaba.

Entonces, las piezas del puzzle de su mente empezaron a encajar. Su padre habría estado metido en algún negocio con Calvin Hunter. Pensó un momento. Tenían que ser armas. Se suponía que su padre era un consultor, pero era una tapadera.

Tyler no podía evitar preguntarse si habría dinero escondido en la casa de Calvin Hunter. Eso explicaría el interés de Adam. El disco era una excusa para buscar. Después de todo, su padre trabajaba con milicias privadas al igual que con gobiernos extranjeros en transacciones de armas. También Calvin Hunter. Podrían haberles pagado «extraoficialmente» en oro o incluso diamantes.

Contempló la posibilidad de ir él mismo a buscar en la casa. Después de todo, había sido detective. No, decidió. Si Adam ya había buscado en la casa, el disco, o lo que fuera, no era fácil de encontrar.

Oyó que los hombres se levantaban y apagó el receptor pulsando un punto diminuto situado en los falsos naipes. Salió a toda prisa por la puerta lateral y llegó corriendo a su coche. Estaba fuera de la parcela antes de que los hombres salieran del edificio.

Toda esa mierda con su padre le había hecho pensar a Tyler en el dinero. Un montón de dinero. Su padre aún podía vivir otros veinte o treinta años más.

De acuerdo, Tyler estaba ganando una cantidad decente de dinero, pero Holly se merecía lo mejor. Sonrió para sí, pensando en el comentario de Adam. El de verdad tenía a una mujer por la que estaba interesado. Holly tenía que saberlo cuanto antes.

Tyler intentó llamarla otra vez al móvil, pero el buzón de voz salió inmediatamente. Mintió cuando dijo que Holly le estaba esperando. Habían cenado pronto, y luego ella dijo que estaba molesta por problemas de mujeres. Ella se fue a casa. Tyler compró un ramo de flores y una caja de bombones. Los llevó al piso sin ascensor de Holly, en Coronado, pero no estaba allí.

¿Dónde coño podía estar? ¿Por qué le mentía? No podía estar con otro tío. De ninguna manera. Pasaba demasiadas noches con él.

Tenía que regalarle un diamante enorme. Una vez que hubiesen fijado fecha de matrimonio, él se sentiría mejor. Ni siquiera la frustración por su padre podría ya afectarle.

Capítulo 30

—Eh, guapo. —El perro Salchicha corrió a toda prisa hasta Whitney, meneando la cola—. Grey, ¿verdad? —Se puso de rodillas y estiró los brazos. El perrito saltó hacia ella y le lamió la barbilla.

Se levantó con Grey en brazos y encendió varias luces.

—Vamos a ver si has tenido algún accidente que tenga que limpiar.

—Buen chico —le dijo al perro después de dar una vuelta por el pequeño y ordenado apartamento—. Ningún accidente. Vamos a dar un paseo.

El perro Salchicha vivía en un lujoso complejo de apartamentos que no estaba lejos de Scripps. Si Whitney recordaba correctamente, Betty Spirin trabajaba en el Instituto Scripps de Oceanografía. Whitney descendió por un camino iluminado solamente por bombillas de bajo voltaje, dispersas entre las plantas que bordeaban la acera. ¿No brillaba la luna cuando salieron del restaurante? Estaba segura de que así era, pero a principios de verano, una capa de nubes del vapor del mar aparecía por la noche, quedaba suspendida en el aire y luego se convertía en la niebla matutina que la gente de la playa llamaba la oscuridad de junio.

La nota de su Black Berry decía «negro», lo que significaba que el mejor lugar para sacar a Grey de paseo era por la parte de atrás del complejo. Se encaminó en esa dirección, suponiendo que habría un área común detrás de la concentración de apartamentos. En cuanto salieron de la acera, Grey levantó la pata sobre un arbusto bajo.

—Ya tenías ganas, ¿eh? —dijo ella, con cuidado de mantener la voz baja. Había muy pocas luces encendidas en los apartamentos a esa hora tardía, y no quería molestar a los vecinos.

Grey terminó y rascó la hierba. Whitney lo condujo a la parte trasera de los apartamentos. El perro probablemente querría hacer algo más. Se había dejado el bolso en el piso, así que se volvió a mirar en los bolsillos para asegurarse de que tenía una bolsa de plástico para hacer una recogida.

Whitney se ralentizó conforme se acercaba a la parte posterior del complejo. Las luces de seguridad iluminaban el edificio, pero a tan solo metro y medio de distancia las sombras lo cubrían todo. Volvió a mirar arriba. El cielo no era más que un pesado bloque de negrura.

Grey trotó animado. Obviamente, el perro había estado allí muchas veces y conocía el camino. Whitney notaba una sensación premonitoria. Por Dios, estaba tensa de verdad. No era más que puro nervio desde el incendio.

Cuando salió de la casa, buscó con la mirada el coche que Adam había visto unos minutos antes, pero había desaparecido. Por alguna razón, eso la inquietaba cuando no debería. La gente iba y venía constantemente. Mientras se dirigía al apartamento, siguió comprobando su espejo retrovisor. Vio varios coches, pero ninguno parecía estar siguiéndola.

Las experiencias cercanas a la muerte provocaban ansiedad, pensó. Adam se metió en una burbuja después de estar a punto de morir. Ahora estaba empezando a salir. No era de extrañar que ella estuviera alterada. Alguien quería ver a Miranda muerta, y esa persona seguía aún ahí fuera.

—Grey, ¿cómo vas, chico? —Un hombre alto apareció de la oscuridad.

Whitney casi dio un respingo, pero consiguió controlarse. Era tan solo un anciano que paseaba a su perro.

—¿Dónde está Betty? —preguntó él.

El vecino tenía un Golden Retriever muy parecido a Lexi. Pero ese perro no estaba muy bien cuidado. Le salían mechones de pelo entre las uñas de las patas. No se debía permitir que ocurriera eso con los Golden Retriever. El pelo indeseado recogía suciedad que podía llegar a la casa.

—Betty volverá pronto —dijo Whitney, aunque no tenía ni idea de cuándo pensaba volver la mujer. Miranda la puso sobre aviso de que no debía dar información. A los propietarios de mascotas no les gustaba que nadie supiera cuándo salían. No había problemas de delincuencia por la zona, pero valía la pena tener cuidado.

—Bien. —Entrecerró los ojos—. No es usted Miranda. Por un momento pensé que era ella.

—Soy su prima, Whitney Marshall. Me ocupo de los clientes de Miranda.

—¿En serio? La vi hará tan solo una semana. Siempre charlábamos. No dijo nada de marcharse.

No sabes ni media, quiso gritar.

—Fue muy repentino.

—Bueno, tenga cuidado al volver. —Señaló a una zona oscura que se extendía detrás de ellos—. Están volviendo a embaldosar la piscina. Un trabajador cortó accidentalmente la línea eléctrica. No se ve un pimiento.

—Gracias. Llevo una linterna. —Whitney la sacó del bolsillo—. Buenas noches.

Él le dio también las buenas noches y caminó a ritmo pausado en dirección contraria, con el Golden a su lado. Whitney encendió la linterna. Emitía un estrecho foco de luz sobre el suelo. Una hilera de aparcamientos marcados con la señal de «Invitados» recorría la cara posterior del edificio. Ella había aparcado en la calle, pero lo tendría en cuenta para futuras visitas. Movió la linterna y divisó la piscina vallada y la zona verde adyacente.

Grey tiró de la correa. Era obvio que el animal había estado allí tantas veces como para saber adonde quería ir. El perro Salchicha condujo a Whitney por el camino de asfalto hasta la zona verde.

De repente, unos potentes faros se encendieron y cegaron a Whitney. El conductor aceleró el motor y el coche salió disparado hacia delante, una explosión de sonido en la quietud, lanzándose directamente hacía ella. Whitney tuvo una fracción de segundo para reaccionar. Se hizo rápidamente a un lado, tirando de la correa y arrastrando a Grey consigo.

El rápido paso de la calzada a la blanda superficie le hizo perder el equilibrio. Avanzaba resbalándose en la hierba húmeda, tropezaba, daba bandazos, se le cayó la linterna, y entonces miró atrás. No había luz suficiente para discernir más que una vaga forma voluminosa. Las ruedas del coche chirriaron con el brusco viraje a la izquierda del conductor. Whitney se oyó gritar al darse cuenta de que el coche estaba cambiando el rumbo para dirigirse directamente hacia ella.

Si no corría como una flecha, el coche la destrozaría en un abrir y cerrar de ojos. Al frente y a la derecha, la lisa zona verde sobre la que sería completamente vulnerable. A mano izquierda tenía la gran piscina rodeada por una valla de hierro forjado.

Con la sangre martilleando sus oídos, Whitney supo que la iban a aplastar como a un animal en la carretera. Al borde del pánico total, una galaxia de opciones giró alrededor de su cerebro en un segundo. Solo había una forma de salvarse. Si pudiera llegar a la valla de la piscina antes de que el coche llegara hasta ella... tenía una esperanza.

Solo una esperanza.

Llevando al perro a rastras, tomó impulso, sacudiendo los brazos y moviendo las piernas más rápidamente que una bala. Los penetrantes aullidos de dolor de Grey llenaron el aire de la noche. Intentó soltar la correa, dando por sentado que el perro se las apañaría mejor libre, pero la correa de piel que se había enrollado Whitney en la palma de la mano se había puesto tensa al tirar del animal.

Solo podía concentrarse en llegar a la valla. Tenía que llegar allí. Llegar allí. Llegar allí.

A sus espaldas, oyó el fatídico rugido del motor del coche. A pesar de no estar a la distancia suficiente para escalar la valla, se lanzó a ella de un salto, adivinando que se trataba de su única oportunidad. Se golpeó la rodilla contra una de las barras de hierro. El dolor le recorrió la pierna y gritó. Agarrando las barras verticales con ambas manos, consiguió elevarse a cierta altura del suelo. Aferrándose, trepó haciendo fuerza con sus zapatillas de tenis.

Whitney asió la barra superior con ambas manos, a pesar de que sentía que se le desencajaban los brazos. El pobre Grey pendía de la correa, tirando con su peso del brazo de Whitney y retorciéndole el hombro. Los aterradores chillidos del perro le aseguraban que no se había roto el cuello. Whitney estaba viva, pero con un intenso dolor, y no podía hacer nada por ayudar al perrito. El corazón le azotaba las costillas como una bestia enjaulada.

Aguanta. Aguanta.

Los faros del coche brillaron detrás de ella e iluminaron una piscina vacía con ladrillos apilados alrededor. Con el corazón latiéndole fuertemente, se preguntaba cuánto tiempo más aguantaría en la valla antes de que sus músculos cedieran. Se aventuró a mirar por encima del hombro.

Los deslumbrantes faros la cegaban, pero podía ver que el coche no se movía. Con cada esfuerzo por tomar aliento, la energía escapaba de su cuerpo. Ya había perdido la sensibilidad de los dedos. Cerró los ojos con toda su energía y se dijo que debía aunar fuerzas para seguir aguantando. Sabía lo que ocurriría si caía al suelo.

—¿Qué está pasando? —gritó una voz masculina a poca distancia.

—¡Ayuda! —gritó Whitney—. ¡Ayúdeme!

El coche se ladeó y salió precipitadamente por el césped con un rugido y una nube de humo de escape. En la oscuridad, los faros traseros parecían dos ojos malignos, haciéndole recordar el malévolo ojo del cuadro de Vladimir. Los ojos refulgían en la oscuridad y se desvanecieron en unos segundos.

Soltó los barrotes y cayó hacia atrás.

Adam vio los intermitentes destellos de las luces blancas y azules del coche de policía en cuanto dobló la esquina cerca de los apartamentos. Acababa de entrar a la casa y leer la nota de Whitney cuando sonó el teléfono. Un hombre de voz madura le dijo que había ocurrido un accidente, pero Whitney no había sufrido heridas graves. En cuanto supo esto, Adam se olvidó de lo furioso que estaba con ella por haber salido de la casa.

Dejó el coche en el primer espacio abierto que encontró, y luego irrumpió a toda velocidad en la aglomeración de gente que se encontraba alrededor de los dos coches de policía y la ambulancia. Whitney estaba sentada en el bordillo, sujetando a un perro Salchicha contra su estómago como si fuese a desmoronarse si lo soltaba. Un médico de urgencias estaba inclinado, curándole un corte en la pierna que no parecía grave.

Adam se abrió paso, apartando con el codo a un policía que no conocía.

—¿Qué ha pasado?

Whitney alzó la mirada a Adam, con la expresión vacía, como si se tratara de un completo extraño. Finalmente abrió la boca para responder, pero no salió ninguna palabra. Desvió la mirada. Él se puso en el bordillo junto a ella y la rodeó tiernamente con su brazo.

—¿Te encuentras bien?

Ella asintió con la cabeza lentamente y lo miró a los ojos. El último momento que estuvo con Whitney antes de salir, ella estaba vibrante, feliz..., ahora no era capaz de pronunciar una frase.

Un hombre mayor, acompañado de un Golden Retriever amarrado a una correa, le dijo a Adam:

—Alguien ha intentado asustarla. La persiguieron con el coche. Un bromista.

A Adam le hirvió la sangre. No se tragaba esa explicación. Le preguntó al policía:

—¿Qué le hace pensar que fue un bromista?

—Hemos tenido otros incidentes con coches que se han metido en nuestra zona verde —respondió el hombre mayor antes de que pudiera hacerlo el policía—. Destrozan la hierba. Cuando esté terminada la piscina, vamos a volver a ajardinar la zona y a poner unas piedras grandes para que los coches no se metan en la hierba.

—Esta es nuestra segunda llamada a este sitio —confirmó el policía uniformado, que tomaba notas para el informe.

—¿Persiguieron a alguien más? —preguntó él.

—No, pero puede que no tuvieran ocasión. —El policía cerró la libreta—. El otro incidente ocurrió justo antes del amanecer.

—En esa ocasión, la música rap de la radio del coche despertó a uno de los propietarios que vive cerca —agregó el anciano—. Llamaron a la policía.

El médico se levantó.

—No creo que necesite puntos —le dijo a Whitney—. Es solo una abrasión fuerte. Eso sí, probablemente tendrás un morado de campeonato.

—Gr... gracias, gr... gracias..., así que... —La voz de Whitney temblaba, y finalmente calló del todo.

El médico dio la vuelta y se reunió con su compañero. El policía le dijo a Adam:

—Está muy agitada. Será mejor que la lleve a casa.

—Un poco de leche caliente o té le sentará bien —aconsejó el hombre del Retriever—, o de Borbón.

—Ojalá pudiera decir que vamos a capturar a ese cabrón —dijo el policía a Whitney—, pero lo dudo. Sin una descripción del coche o... de algo.

—Se lo estoy diciendo, estaba demasiado oscuro para ver nada en absoluto. —El viejo señaló a la zona oscura que estaba detrás de ellos—. Conservo una vista perfecta y no podría decirle qué tipo de coche era. Oí el chirrido de los neumáticos, y luego los gritos. Vine corriendo. No voy tan rápido como antes. Todo lo que he visto es el perfil del coche.

—No ha podido decirnos ni el color, excepto que era claro —añadió el oficial de policía—. Y ella tampoco.

Adam se acercó a Whitney.

—¿Has visto algo? ¿Era grande, como un todoterreno, o era pequeño?

Sus ojos vidriosos estaban muy abiertos, las pupilas dilatadas. No había llorado, pero la impresión y la necesidad desesperada de controlar sus emociones se reflejaban en su rostro.

—To... Todo ha ocurrido tan rápido. Mmmmi impresión es que era de tamaño mediano. No creo que fuese un todoterreno pero, sinceramente, no estoy segura.

En su momento pareció lo más sensato. Los médicos no consideraron necesario llevarla a urgencias. Él estuvo deseando sacarla de allí, llevarla a casa. Ahora, Whitney estaba sentada al borde de la cama, y ya no estaba tan seguro.

Insistió en llevarse el perro Salchicha a casa, como si tuviera miedo de dejar al perrito y que se fuera. No pronunció palabra en el corto viaje hasta casa. Cuando la condujo a la planta de arriba, ella obedeció como un robot.

Conmoción.

Adam lo había visto muchas veces en Irak. El mismo lo había sufrido después de que la terrorista suicida matara a sus amigos y casi le quitara la vida a él. No podía hacer gran cosa por ella. El tiempo y el sueño eran de ayuda. Lo aprendió por propia experiencia.

—¿Estás segura de que te encuentras bien? —preguntó él—. ¿Te pasa algo en el hombro? Pareces prestarle mucha atención.

Bajó al perro Salchicha, que correteó entre las sábanas. Da Vinci y Jasper ya estaban hechos un ovillo en lo alto de la cama y Grey se unió a ellos. Lexi estaba en el suelo, mirando preocupado a Whitney, duplicando las sensaciones de Adam.

Whitney se recostó sobre los cojines que él había colocado mientras ella estaba en el baño, poniéndose la camiseta de Adam.

—Estoy bien. Tengo el hombro un poco irritado porque Grey estaba colgado de mí.

—¿Te apetece hablar de ello conmigo? —No tenía más información que la que escuchó en el lugar de los acontecimientos.

Ella se acercó al extremo de la cama y acarició a Grey.

—¿Sabes qué es lo más asombroso de los perros? —No esperó a que respondiera—. Te lo perdonan todo.

Su respuesta parecía un poco rara, y Adam se preguntaba si no se habría dado un golpe en la cabeza durante la supuesta broma.

—Hasta el perro más maltratado lamerá la mano de su dueño, a la primera oportunidad. Sería de imaginar que morderían o saldrían corriendo. No lo hacen. Los perros son tan poco rencorosos. —Acarició la cabeza de Grey y el perrito la olisqueó con el hocico—. Casi mato a este perro. Ni siquiera me conoce, pero en cuanto tocó el suelo, Grey me pasó la lengua por la cara para ver si estaba bien.

¿Tocar el suelo? ¿Dónde había estado? Adam se sentó en la cama a su lado. Hizo lo que pudo por contener la rabia y el miedo de su voz.

—Cuéntame lo que ha pasado.

Escuchó atentamente cómo Whitney describía el coche que apareció de forma súbita de ninguna parte. Lo visualizó, cambiando el curso deliberadamente, girando a la derecha y cargando en dirección a ella. La imaginó en la valla, con el perro Salchicha colgando de su brazo, y no podía evitar sonreír a pesar de la situación.

—Bien pensado —le dijo—. Pensaste rápidamente. De lo contrario, podrían haberte matado.

—Si es eso lo que ocurría. —Se reclinó para volver a apoyarse en los cojines—. El señor Fisher, el hombre mayor del Golden, pensaba que era un bromista. Puede que tenga razón.

—¿Por qué dices eso? A mí me suena a algo premeditado. Si no, era tremendamente peligroso.

—Cuando volví la mirada, el coche se había detenido a poca distancia detrás de mí. No cargó contra la valla a pesar de que podría haberme aplastado con facilidad las pantorrillas.

Adam tuvo que reconocer que eso parecía raro.

—Quizá no quisiera estropear el coche.

—Y puede que yo me comportara de forma exagerada. Aun siendo un bromista, era peligroso. Podría haberme matado accidentalmente. Tienen que encontrar y detener al conductor antes de que haga daño a alguien.

Adam no estaba seguro de qué pensar. Su formación como detective le advertía que dos intentos fallidos de acabar con la vida de una persona no podían ser una mera coincidencia.

—Es posible que alguien te confundiera con Miranda —dijo, pensando en voz alta.

—Lo dudo. Ha habido demasiada publicidad sobre la bomba incendiaria como para que alguien no descubriera que Miranda no estaba por la zona.

—Los delincuentes muchas veces parecen inteligentes, pero la mayor parte de ellos son estúpidos. Recuerdo un caso que tuvimos en la policía. Hubo una serie de atracos a bancos. Los bancos pusieron una trampa en el dinero, colocando frascos de tinta indeleble que explotaba cuando los ladrones quitaban el papel que envolvía los fajos de billetes. Estábamos cabreados porque los medios descubrieron el truco y lo hicieron público. Todo el mundo se enteró. Pocos días después, atracaron otro banco. Pillamos al tipo porque iba cubierto de tinta. No había visto las noticias.

—¿Crees que alguien piensa que soy Miranda?

—Es lo único que parece tener sentido.

—Es posible, supongo. El señor Fisher me confundió con Miranda en un primer momento.

Adam meditó en los acontecimientos unos minutos, pero no halló una explicación mejor. Error de identificación, ¿o simplemente un bromista?

—Escucha, voy a darme una ducha. ¿Por qué no duermes un rato? Mañana veremos qué ha encontrado la policía. Harán moldes de yeso de las huellas de neumáticos del césped. Eso nos dirá el tipo de coche del que se trata. Con un poco de suerte, nos servirá de ayuda.

Se inclinó y la besó suavemente en los labios. Quería tomarla en brazos y estrecharla con fuerza, para asegurarse de que estaba bien. Pero después de la experiencia por la que había pasado esa noche, no quería arriesgarse a hacerle daño.

Ella se tapó con la sábana hasta la barbilla, y Adam apagó la luz. Se metió en la ducha y dejó que el agua corriera por su cuerpo. Se sentía impotente, de la misma manera en que se había sentido cuando llegó a la villa de Siros de su tío. Odiaba no tener las cosas bajo control, no poder ayudar a Whitney.

En cuanto los hombres de Quinten Foley registraran la casa al día siguiente, pensaba ir a Cancún con Whitney. Si Miranda no estaba trabajando en una tienda de Corona del Mar, era imposible que se encontrara en Cancún. En ella estaba la clave de todo esto...

—¡Mierda! —dijo en alto.

Salió de un salto de la ducha, se enrolló la toalla por la cintura, salió del baño y atravesó corriendo el dormitorio a oscuras. Había llegado al final del pasillo y estaba delante del despacho de su tío cuando vio que Lexi lo había seguido.

—Ve a proteger a Whitney —dijo, y entonces se dio cuenta de que Whitney acompañaba al perro.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó ella, con los ojos como platos.

Adam descolgó la foto de la pared en la que salía su tío pescando.

—Acabo de caer en la cuenta. En la gorra de béisbol de mi tío pone algo.

Abrió precipitadamente el cajón central del escritorio y encontró la lupa.

—¿Crees que...?

Examinó las letras de la gorra.

—Ahí está. Corona del Mar. —Miró a ella, pensando en alto—. ¿Cuánto te apuestas a que mí tío Calvin se llevó a Miranda a Cancún el diciembre pasado?

—Pero el pasaporte...

—Los oficiales de aduanas lo habrían revisado pero no tiene por qué quedar constancia. Los aeropuertos para aviones privados operan de forma diferente.

—¿Crees que estaban, ya sabes, liados?

Se dio una palmada en la frente.

—Menos mal que ya no estoy en la policía. Me habrían puesto a ocuparme de las multas de tráfico. Debería haber considerado el ángulo del romance mucho antes.

—Yo tampoco lo había pensado. La diferencia de edad...

—¿Qué? Veinte años, lo tomas o lo dejas. Mi tío era un tío guapo con mucho dinero. No sería lo primera vez que una mujer le pasa por alto unos cuantos años a un hombre rico.

Capítulo 31

Ryan se afeitó y observó su reflejo en el espejo, ¿Dónde demonios se encontraba Ashley? Esperaba verla durmiendo, pero estaba claro que ni siquiera había tocado la cama. Él se había quedado despierto, pensando, extrañado.

Estaba dispuesto a admitir que había sido más duro de lo necesario con Ashley. La pobre chica no podía evitarlo, tenía un gran corazón. No quería que Whitney sufriera. Ashley no tenía ni idea de los problemas que le estaba dando Whitney a él.

«¡Espera!», exclamó tras su reflexión. «Eso es.»

La noche anterior le había dicho a Ashley que estaban al borde de la bancarrota. Seguramente pensaría que Whitney era la culpable de los problemas. Quería tanto a Ryan que podía estar intentando resolverlos por su cuenta. Quizá hubiese ido a pedirle dinero prestado a algún conocido.

¿En mitad de la noche?

Ryan se echó la loción de afeitar que Ashley le había regalado. «Se ha puesto como loca conmigo», dijo, otra vez en alto. «Se ha ido a pasar la noche con una amiga.»

Eso tenía sentido. Probablemente se lo mereciera, pero ella no tenía ni idea de la presión por la que él estaba pasando. Gracias a Whitney.

Ryan se dirigió al armario y se vistió. Se detuvo y dio media vuelta. ¿Cuánto tiempo pensaba Ashley quedarse en casa de su amiga? Fue al armario de ella, pero no fue capaz de averiguar qué se había llevado. Tenía tantísima ropa...

Pensativo, volvió al baño y miró en la sección en la que Ashley guardaba los cosméticos. ¡Oh, mierda! ¿Qué hacían las mujeres con toda esa porquería? No podía saber si se había llevado algo.

No importaba, decidió. Tenía que vestirse. Le esperaba un día terrible. Por la noche, Ashley estaría esperándole. No se lo pondría fácil, pero la perdonaría.

La quería tanto que a veces le dolía. Le dolía verse incapaz de darle todo lo que ella quería, o de ser el médico de éxito que ella creía que era cuando lo conoció. Necesitaba el amor de Ashley como nunca había necesitado ninguna otra cosa.

Adam miró por la ventana del avión el agua cristalina. Era tan clara que podía ver los arrecifes debajo de la superficie. El océano en California y en la costa oeste de México era de un azul oscuro. Aquí, en la costa del este de México el mar era del azul verdoso del Caribe cercano. A juzgar por las playas que se veían abajo, Cancún también disfrutaba de la misma arena blanca.

Dirigió la vista a la derecha y observó que Whitney aún seguía durmiendo. Con razón. Estuvieron hablando casi hasta el amanecer, y entonces se vio obligada a levantarse para pasear a los perros de sus clientes, encontrar a quien cuidase de sus propios perros y comprar algunas cosas para el viaje. Él había hecho que un guarda de seguridad de HiTech la acompañara, por si acaso.

No podrían haberlo coordinado mejor. Mientras ella estuvo fuera, el equipo de Quinten Foley registró la casa a fondo.

Nada.

Miraron en todos los libros, comprobaron cada CD y DVD, examinaron cada fotografía en busca del texto escondido, tocaron en los paneles por si había algún escondrijo secreto y utilizaron una máquina especial para analizar la piedra en busca de partes sueltas bajo las que el disco pudiera estar escondido.

Nada.

Si Calvin Hunter había escondido el disco en la casa, a los expertos no les fue mejor que a Adam. Cuando terminaron con el edificio, por dentro y por fuera, repasaron el sedán Lexus del tío Calvin.

Nada.

Mientras todo esto tenía lugar, otro equipo estuvo buscando entre los contenidos quemados y empapados del garaje en el que Miranda había guardado sus cosas.

Nada

Adam habría apostado a que iban a salir con las manos vacías porque el disco no estaba allí. Estaba convencido de que lo tenía Miranda. Ahora que reflexionaba sobre la situación, todo cuadraba. Ella simuló el robo y se largó con el ordenador y el disco o los discos.

La información del disco valía mucho dinero. No por primera vez, se preguntó si Miranda habría matado a su tío. Si estuvieron juntos, puede que su tío confiara en ella, tendría acceso a la casa, al coche, al ordenador.

A su lado, Whitney se estiraba y bostezaba

—¿Estamos ya cerca?

—Sí, se puede ver la playa abajo. —Se retiro para que ella pudiera mirar por la ventana.

—¡Uau! Que arena más blanca No se parece nada a Acapulco o a Puerto Vallarta. Esas playas tienen arena corriente como la de California

Él asintió en señal de aprobación, pensando en lo especial que era Whitney. Necesitaba aclarar este embrollo antes de que le pasara algo. Había intentado unir las piezas del rompecabezas, pero no conseguía encajarlas. Miranda era la clave

La noche pasada, después de descubrir que su tío también había estado en Corona del Mar, Adam le dio vueltas y más vueltas a la cabeza, intentando decidir cuanto contarle a Whitney. Se lo habría contado todo si no hubiese sido porque estaba aun conmocionada por el incidente con el coche.

Al final decidió no complicar mas las cosas explicándole la implicación de Quinten Foley en algún negocio clandestino del gobierno. De todas formas, ¿qué sabía con seguridad? En realidad, nada en absoluto.

Dio marcha atrás en sus pensamientos hasta la última vez que vio a Calvin Hunter. Su tío estaba preocupado, con la certeza de que alguien iba a matarlo. Se negaba a revelar mas detalles, pero Adam tenía la impresión de que su muerte debía estar relacionada con el disco desaparecido.

¿Qué otra explicación podía haber?

El avión llevaba ya un rato descendiendo. Ahora bajó aún más en el acercamiento final. El interminable azul del mar se extendía por el horizonte.

—¿Cuál es nuestro primer paso? —preguntó Whitney.

Él quería llevarla a una cabaña en la que la brisa marina refrescara sus cuerpos desnudos mientras hacían el amor. El trabajo primero, se recordó. Tendrían tiempo de sobra para ellos más tarde.

—Tomar un cóctel margarita y darnos un baño.

—En serio —respondió ella con una carcajada.

—Registrarnos en el hotel. Cambiarnos de ropa, y luego ir hasta Corona del Mar a tomar algo. La hora del cóctel atraerá a vecinos que quizá conozcan a Miranda.

—¿Crees que Miranda estará allí?

Habían hablado de eso la última noche, pero Whitney estaba entonces un poco aturdida.

—Es difícil saberlo. Si no esta ahí, puede que alguien la reconozca en la foto. Cancún no es tan grande. Lo que hay que hacer es mirar en Corona del Mar. Les enseñaremos las fotografías que hiciste por los supermercados y por otros sitios a los que iría la gente que pasa aquí una temporada. Si ella está viviendo aquí, tiene que comprar en alguna parte. No puede estar comiendo fuera todo el tiempo.

Eran casi las diez cuando Ryan miró la hora en el reloj de la pared, junto a la piscina. El aparato marcaba la hora y la temperatura. No le hacía falta mirar la temperatura. Adivinaba que estarían aún a casi 25° C, a pesar de que ya estaba oscuro y el calor había bajado como en cualquier tarde de verano.

¿Dónde diablos estaba Ashley?

Estuvo dispuesto a perdonarla, pero ahora sí que estaba cabreado. Había llegado a la casa sin nadie dentro y con el frigorífico con nada más que un yogur desnatado y queso fresco. Había ido a darse un baño para tonificarse el cuerpo, esperando que Ashley llegara en cualquier momento. Llevaba ya tres malditas horas en la casa cuando llamó al fin al móvil. Inmediatamente contestó el buzón de voz.

Ahora Ashley se la iba a cargar. Menciona una separación, se dijo. Eso la molestaría de verdad, ¿no?

Ryan reconoció que ya no estaba tan seguro de las cosas como antes. Su mundo iba antes por buen camino. Cierto, había tenido que hacer una corrección a medio curso y cambiar de la cirugía general a la plástica, pero aun así las cosas habían ido como él quería.

El problema comenzó con Whitney.

«¡Jesús!» Maldijo en voz alta y se puso en pie. ¿Habría ido Ashley a ver a su ex mujer? Era posible. Después de todo, ella le había dado a Whitney el vestido que inició esa maldita discusión.

Se echó la toalla sobre el hombro desnudo y entró dando fuertes pisotones. Ashley no tenía un despacho. ¿Para qué coño iba a necesitarlo? Ella utilizaba la zona del rincón de la cocina para guardar algunas cosas, como su talonario y su agenda.

Encendió las luces y buscó en el rincón. No había gran cosa. Folletos de viajes a Hawai. Catálogos de las tiendas Nordstrom. Una carpeta tipo acordeón con cheques devueltos ordenados por fecha.

Hurgó entre las cosas, buscando su agenda telefónica. Ella guardaba los números de teléfono en una pequeña libreta de cuero. Debía de estar en su bolso, pensó Ryan. No quería rebajarse a llamar a la amiga que le había ayudado a capturar a Lexi, pero si Ashley no aparecía durante la hora siguiente, lo haría.

La única amiga que Ashley había mencionado en alguna ocasión era su entrenadora personal. Eran muy amigas desde antes de que Ryan conociera a Ashley por primera vez. Nunca había conocido a esa mujer porque vivía al otro lado de la ciudad y trabajaba principalmente en el gimnasio. Ahora que pensaba en ello, ni siquiera sabía cómo se llamaba.

¿Qué gimnasio? Podía llamar y ver si Ashley estaba allí. ¡Mierda! Ella no le había dicho el nombre del gimnasio. Bueno, quizá se lo hubiese dicho y lo hubiera olvidado. Recordaba a Ashley decir que pagaba a su amiga en efectivo. La mujer no podía permitirse pagar impuestos. ¡Increíble! ¿Y quién sí? Se había visto obligado a pedirle a su contable que se tardara en archivar ese año.

Rebuscó entre los cheques devueltos a falta de algo mejor que hacer. Manicuras, Pedicuras, Tiendas de ropa. Nada exorbitante, pero aun así era dinero que no tenían Ashley no lo sabía, se recordó.

Dr Jox. El cheque lo detuvo. La línea de descripción indicaba que Ashley había comprado vitaminas. Ese debía de ser el nombre del gimnasio en el que trabajaba su entrenadora personal. Consiguió el nombre en información y llamó. Lo habría aplazado, pero la mayoría de los gimnasios cerraban a las diez. Necesitaba el número esa noche.

—Soy un amigo de Ashley Fordham —dijo al tipo de voz juvenil que respondió al teléfono—. Me recomendó a una entrenadora de aquí, me preguntaba si podrían darme su número.

Ryan no quería que por el gimnasio corriera la voz de que estaba buscando a Ashley. No estaba seguro de porqué le importaba una mierda. Orgullo personal, supuso. No todos los hombres se casan con una reina de la belleza. No hacía falta parecer celoso cuando no lo estaba de verdad.

—¿Una entrenadora? —repitió el chaval como un loro.

—Sí, Ashley esta realmente encantada con los ejercicios de esa entrenadora —Ryan oyó un sonido atenuado, como si el chico hubiese tapado el auricular con la mano.

—Un momento —le dijo el chico—. Le pasaré con mi jefe.

Ryan esperó, mas irritado a cada segundo ¿Qué era tan complicado? Habría ido hasta allí en coche, pero Dr Jox estaba en el centro de la ciudad.

—Soy Al Schneider ¿En qué puedo ayudarle?

Ryan repitió su discurso. Silencio.

—La entrenadora sigue trabajando ahí, ¿verdad?

—Usted es el señor Fordham, ¿no?

Ryan empezó a negarlo, después se dio cuenta que el tipo tendría su número en la pantalla de identificación de llamada

—Sí, Ashley me recomendó.

—No acepta nuevos clientes.

El encargado colgó antes de que Ryan pudiese hacer otra pregunta ¿Qué cojones pasaba? Estuvo a punto de pulsar el botón de repetición de llamada, pero se detuvo. Algo estaba ocurriendo.

¿Por qué no aceptaría nuevos clientes una entrenadora que tenía tanta necesidad de dinero que se arriesgaba a evadir a Hacienda? Pensó en ello un momento. Él pagaba todas las facturas. Recordaba haberle comentado a Ashley el gran número de llamadas que hacían desde el teléfono de casa. No es que costara mucho; tenían un plan de tarifas muy amplio. Pero sabía que él no hacía muchas llamadas.

De vuelta en su despacho, Ryan estuvo manoseando el creciente montón de facturas de su escritorio hasta que encontró la última factura telefónica. Ese sería el tercer mes seguido sin pagarla. Comprobó las llamadas locales. Varias de ellas eran al despacho que tuvo hasta que el nuevo equipo se puso en pleno funcionamiento. Otras las reconocía de forma imprecisa. El servicio de limpieza. Walter Nance.

Un número apareció varias veces. Le pareció reconocerlo de facturas previas, pero no estaba seguro. Si no las hubiese tirado, podría haberlo comprobado.

Ryan se hundió en su asiento y encendió el ordenador. Ahí dentro se estaba fresco, así que se recolocó la toalla sobre los hombros para mantenerse caliente. Tardó unos minutos en localizar un directorio inverso de San Diego y encontrar el número. Estaba registrado a nombre de un tal Preston Block, con una dirección al otro lado de la ciudad.

Block podía ser el padre de la entrenadora o un compañero de piso. Observó la pantalla y memorizó la dirección. Tenía que hablar con Ashley en persona.

Le llevó poco más de media hora llegar a la dirección a nombre de Preston Block. Era un edificio de dos pisos que parecía un bunker y que rodeaba una piscina llena de agua turbia. El lugar sería nuevo en los años setenta. Por lo que Ryan pudo apreciar en la oscuridad, la última vez que lo pintaron fue por esa época. Era el sitio exacto donde esperaba que viviera una entrenadora que ganaba lo justo para vivir.

Encontró el directorio del edificio, en el que aparecía «Block-Swanson», apartamento 2B. Permaneció en el mismo lugar un momento para prepararse el discurso que había ensayado mentalmente de camino allí. No quería reconocer lo mucho que echaba de menos a Ashley. Pensaba decir que su padre la había llamado.

¿Acaso era eso posible? Ahora deseaba haberle preguntado más cosas a Ashley. Sabia que ella había tenido que pasar sola por el dolor de la trágica muerte de su madre. Su padre vivía en alguna ciudad miserable del centro del estado, pero no había ido al funeral. ¿Le había hablado a su padre de su matrimonio? No recordaba que Ashley lo hubiese comentado.

Incapaz de pensar en una excusa mejor, subió las escaleras. Una palmera a la que le faltaban la mayor parte de las hojas estaba plantada en una maceta junto a la puerta del 2B. Llamó enérgico a la puerta.

Dentro se oía una televisión, pero un momento después abrieron la puerta. Un surfista que parecía un armario lo miró.

—Busco a la persona que entrena a Ashley Fordham en el gimnasio.

—Preston no está en casa. Él trabaja ahora por las noches.

¿Él? ¿Él? El entrenador personal de Ashley era una mujer ¿No era eso lo que ella le había dicho? Ryan parpadeó e intentó recordar exactamente lo que Ashley dijo la primera vez que mencionó al entrenador fue en la ocasión en que estuvieron en la cama y él admiró lo perfecto que era cada centímetro del cuerpo de ella.

«Tengo una persona en el gimnasio que me ayuda en los ejercicios cinco días a la semana»

La sonrisa del hombre se evaporó.

—¿Quién es usted?

—Doctor Fordham. El marido de Ashley —No pudo evitar añadir—. La estoy buscando.

—Aquí no está.

Ryan se volvió y se alejó pesadamente sin intercambiar otra palabra. De todas las escenas que había planeado, nunca se había imaginado a Ashley, a su Ashley, teniendo una relación con otro hombre. La noción lo dejó mareado, débil.

Caminó despacio, con su mente incapaz de procesar otro pensamiento que no fuese ese. Ashley le había sido infiel. Él la había querido tanto, demasiado

Le había dado todo lo que ella quería, ¿no?

No, se corrigió en silencio. Ashley no tenía cosas que quería, como la casa de Coronado Keys. Estaba demasiado apretado con el dinero como para comprarla, Ashley se había pasado la vida en la carretera. Se merecía una casa propia. Si Whitney no hubiese sido tan zorra, eso nunca habría ocurrido.

Capítulo 32

—Es precioso —dijo Whitney—. Es más espectacular incluso de lo que me esperaba.

—¿Cómo no iba a serlo? Las casas que hay aquí cuestan como mínimo la friolera de un millón de dólares.

Estaban sentados en el bar Frío-Frío de Corona del Mar. Se habían registrado en su hotel de Cancún, se cambiaron la ropa y llegaron hasta allí en un Mazda alquilado.

Había tanta humedad que la falda corta del vestido de playa de Whitney se le quedó pegada a las piernas en cuanto caminó del hotel con aire acondicionado hasta el coche. Las playas de México eran destinos turísticos populares durante el invierno, pero en esta época del año la temperatura se disparaba y los visitantes disminuían. El hotel en el que se alojaban estaba medio lleno, al igual que el bar de esa cara urbanización.

—Esto parece demasiado, demasiado sofisticado para Miranda —dijo ella.

—Eso no significa que no este aquí trabajando. Las propinas tienen que ser estupendas. Mejores que en Cancún. Si vino aquí de visita en diciembre, puede que se haya buscado un empleo.

—Puede ser. ¿Le pregunto a la camarera?

Una mujer que llevaba una falda enrollada a la cintura del diseño azul y coral del complejo turístico iba hacia ellos con margaritas dobles.

Whitney se había llevado fotografías de Miranda, retocadas en el ordenador de Speedy Press la mañana anterior. Eran las de Miranda en la playa que se habían tomado el pasado diciembre. En una imagen se la veía rubia, mientras que la otra la había alterado Whitney para que su prima apareciera con el pelo negro.

—Inténtalo. Usa primero la foto de rubia.

La camarera dejó sus bebidas en la mesa con una sonrisa, y Whitney dijo.

—Creo que mi hermana estuvo de visita —Enseñó la fotografía a la mujer—. ¿Le resulta familiar?

—¿Familiar?

Whitney se percató de que la camarera hablaba algo de inglés pero no lo suficiente para entender la pregunta.

—¿La puede reconocer? —dijo con lentitud deliberada.

La camarera miró la fotografía entornando los ojos, y luego negó con la cabeza Whitney estaba preparada y sacó rápidamente la siguiente fotografía.

—¿La ha visto?

Los oscuros ojos de la mujer contemplaron la segunda fotografía.

—No sé.

La camarera se alejo de la mesa, y Adam dijo.

—Puede que Miranda no viniera por aquí. No podemos esperar encontrarla en el primer sitio al que vayamos.

—Es verdad.

Odiaba pensar que encontrar a Miranda sería una tarea imposible, pero era una clara posibilidad. Después del incidente aterrador de la noche anterior, sentía la necesidad de encontrarla lo antes posible.

Whitney estaba aún un poco alterada por la impresión del incidente, y un entumecimiento había sustituido a las persistentes preguntas en su cabeza. No podía determinar si alguien la había confundido con Miranda, lo que significaba que la habían seguido desde casa, o si se trataba simplemente de un peligroso bromista. Se negaba a seguir pensando en ello. Si lo hacía, una ola de terror invadía todo su cuerpo.

Bebieron a pequeños sorbos los margaritas y miraron al mar. El sol había bajado hasta el océano, despidiendo brillantes ribetes de oro y carmesí sobre el agua. Era un escenario muy romántico, pensó ella.

Si la tensión de la situación no hubiese sido tan intensa, ella lo habría podido apreciar realmente necesitaba cosas que la calmaran, para poder valorar sus auténticos sentimientos por Adam. No podía negarse que era un gran tipo. La noche pasada y después del incendio fue él quien la consoló.

A pesar de advertirse que debía tomárselo con calma, para tener tiempo y espacio para superar del todo a Ryan y su infidelidad, los acontecimientos no le habían dejado a Whitney permitirse ese lujo. Se había visto forzada a entrar en una relación íntima. Estaba el obvio factor de la atracción, pero si lo que parecía estar desarrollándose entre Adam y ella era mera química, quizá le hubiese resultado más fácil lidiar con ello. Lo que sentía era más profundo, significaba más.

Por encima del hombro de Adam percibió que la camarera estaba hablando con el barman. Miraban constantemente en dirección a Whitney. El joven barman salió de detrás de la barra de bambú y se dirigió a su mesa.

Whitney mantuvo la voz baja

—Parece que nuestra camarera le ha dicho al barman que buscamos a alguien.

—Buenas noches —dijo el hombre moreno al llegar a su mesa.

Le dijeron buenas noches en español, y luego le felicitaron por los excelentes margaritas.

—Cuervo Gold —respondió él, y Whitney supuso que se refería al costoso tequila que le daba a los margaritas ese sabor suave pero característico.

—¿Buscan a alguien? —pregunto el hombre

—A mi hermana —dijo Whitney en castellano. Era una mentirilla, pero quedaba mejor decir que Miranda era su hermana.

El barman sacó una silla y se sentó. Whitney trató de cruzar una mirada con Adam, pero él estaba observando al joven.

—No hace falta que practiquen su español de turista conmigo —les dijo—. Soy cubano. De Miami. Mi inglés es perfecto. Trabajo aquí solamente durante la temporada alta. Vuelvo a Estados Unidos la semana que viene.

Whitney sonrió y se preguntó cuánto debían contarle a este joven. Después del incidente con el coche y el incendio, no estaba esos días con un carácter muy confiado. Sobre la marcha, se inventó una historia.

—Mi madre está muy enferma. —Se acercó al barman como si fuese a contarle un secreto—. Cáncer. Mi hermana y ella no...

Adam comprendió sus intenciones.

—Llevan casi tres años sin hablarse. Creemos que está por aquí, pero no sabemos dónde.

—Nos gustaría encontrarla y llevarla a casa antes de que sea demasiado tarde. —Whitney consiguió añadir un toque de lágrimas a su voz. Le pasó la foto de Miranda rubia.

El barman se encogió de hombros.

—Se parece a muchas de las rubias cuyos padres tienen casas aquí. —Miró a Whitney un momento—. Se nota que sois hermanas.

Whitney esbozó una sonrisa y sacó la segunda fotografía con el pelo moreno.

—Quizá se haya teñido el pelo.

Los ojos del barman se desplazaron de la fotografía a Whitney.

—No la reconozco, pero no todo el mundo viene a este bar. —Se levantó—. Siento no poder ayudarles.

Le dieron las gracias y el barman se dio prisa para llegar a su puesto y atender a una pareja que acababa de llegar. Whitney dio otro sorbo a su bebida.

—¿Qué hacemos ahora?

—Creo que esta noche deberíamos mirar en las tiendas cercanas, por si acaso alguien la reconoce. Luego nos vamos a cenar y nos iremos temprano a dormir. Mañana deberíamos venir por aquí y preguntar en la oficina de ventas. Tendrán un registro de la gente que ha visitado el complejo para considerar una posible compra, y puede que reconozcan a Miranda.

Charlaron sobre Lyleen Foster, la cuidadora de mascotas a la que Whitney le había pedido que se ocupara de sus clientes mientras estaba allí. Daniel le había recomendado encarecidamente a esa mujer, pero a Whitney no le terminaba de gustar que alguien que acababa de conocer se encargara de sus clientes. Se imaginaba que estarían bien por unos días, pero Lexi ya se había escapado una vez.

—Espero que Lexi no intente escaparse otra vez —le dijo a Adam.

—Estoy seguro de que no lo hará.

—Ojalá yo estuviese tan convencida como tú.

—Mira, debería...

El barman volvió e interrumpió a Adam.

—¿Saben? he estado pensando. Puede que no sea nada, pero...

—¿Pero qué? —preguntó Adam.

—Déjenme ver la foto otra vez. La de la chica con el pelo negro.

Whitney sacó la fotografía y se dijo que no debía guardar demasiadas esperanzas.

El barman escudriñó la imagen, y entonces dijo:

—Se parece un poco a Courtney Hampton, pero es difícil de determinar. Courtney lleva el pelo rojo y muy corto.

¡Sí! gritó Whitney en su interior. El pelo de Miranda era de un color rubio rojizo. Le resultaría más fácil ocultar las raíces del pelo si lo llevaba con uno de esos peinados cortos y atrevidos que estaban tan de moda.

—Courtney vive al final de la calle. Llegó aquí con su marido en Navidad para ver el lugar. Compraron un chalet no hace mucho.

La frustración se apoderó de ella. No podía ser Miranda. No estaba casada.

—Su marido murió. Un súbito ataque al corazón. —El barman movió la cabeza a los lados—. No es sorprendente. El tipo era mucho mayor que Courtney.

Whitney se encontraba junto a Adam delante de la puerta de la villa de la viuda Courtney Hampton. Estaba situada al final de un callejón sin salida, en una cala retirada. Al parecer, los demás dueños se habían marchado para esa temporada. Las únicas luces encendidas de la zona estaban en esa casa.

Adam llamó al timbre y susurró en el oído de Whitney.

—Recuerda lo que te dije. Di lo mínimo en un principio. Los sospechosos suelen revelar mucho más cuando los dejas hablar a ellos.

Pasó un minuto entero antes de que oyeran algo. Unos pasos amortiguados se dejaron oír a través de la puerta abovedada de madera.

—¿Quién es?

Whitney reconoció la voz de Miranda al instante. Asintió entusiasmada a Adam, y él sonrió.

—Miranda, soy yo, Whitney.

Silencio absoluto. Por un momento, Whitney pensó que su prima no iba a abrirles la puerta. Entonces lo hizo. La mujer que tenían delante llevaba el pelo cobrizo con un peinado corto de punta, pero no había duda de que era Miranda Marshall.

—Whitney, yo..., eh...

Whitney irrumpió en la casa, seguida por Adam. El rostro de Miranda se oscureció con una emoción indescifrable. Mil preguntas azotaban la mente de Whitney, pero esperó a ver qué le contaba su prima.

—¿Q... qué estás haciendo aquí? —preguntó Miranda.

En lugar de responder, Whitney miró a su alrededor. El interior estaba amueblado al estilo Cayo Hueso, con sillas de mimbre de aspecto confortable y un sofá estilo chaise lounge en la zona de estar, a poca distancia de la entrada. No había cuadros ni nada en las paredes, ni accesorio alguno en las mesas de las esquinas. El único toque hogareño lo proporcionaba un leve aroma a canela en el aire, que vendría de las velas que titilaban sobre la mesa de café.

Whitney se volvió a Miranda y la miró furiosa. Esperó.

—¿Por qué estás aquí? —repitió Miranda—. Ni siquiera han pasado dos semanas.

Whitney se dio cuenta de que Miranda se refería a su «luna de miel» de dos semanas. Era evidente que su prima no pensaba que nadie la habría echado en falta durante dos semanas.

—En alguna luna de miel.

Miranda reaccionó al irrefrenable sarcasmo de la voz de Whitney con un ligero sobresalto.

—Sé que debes de estar enfadada, pero puedo explicarlo.

—No te cortes.

—Será mejor que nos sentemos —propuso Adam.

—¿Quién es usted? —preguntó Miranda.

—Adam Hunter.

El aire escapó al punto de los pulmones de Miranda.

—El sobrino de Calvin, claro.

Los condujo hasta una gran sala que miraba a la cala. El sol se había puesto, pero aún había luz suficiente para apreciar la vista fabulosa. No obstante, saber que Miranda estaba ahí sola hacía al lugar parecer aislado y solitario. Whitney se dijo que no debía lamentarse por Miranda hasta que supiera más. Gracias a ella, había perdido todas sus cosas..., y tenía suerte de seguir con vida.

Miranda se sentó en una silla, mientras que Adam y Whitney se sentaron juntos en el sofá. Whitney dejó que el silencio se prolongara.

Finalmente, Miranda habló.

—No quería mentirte, pero... necesitaba protegerte.

¿De qué?, quiso gritar Whitney, pero Adam le apretó la mano para recordarle que debían dejar hablar a Miranda.

—Verás, nunca esperaba que aparecieras por mi casa en busca de un lugar donde alojarte. Yo ya había organizado mis planes. Tenía que salir de la ciudad. —Hizo un gesto con la mano hacia su alrededor—. Teníamos pensado venir aquí. Todo estaba tan previsto. Estaba ya ocupándome de los últimos detalles cuando tú apareciste de ninguna parte.

Un incómodo silencio siguió a su explicación jadeante. A través de las puertas que daban a la calle, Whitney podía oír llegar el suave murmullo de las olas al romper contra la arena.

—¿Teníamos? —inquirió Adam.

Miranda contempló un momento a Adam antes de decir:

—Tu tío y yo llevábamos juntos más de dos años. Teníamos pensado venirnos aquí después de que... —vaciló— Cal dejara de participar como juez de concursos de perros.

Whitney aguardó, a la espera de que Miranda dijera algo más, pero el único sonido de la habitación provenía de las olas de la orilla, que traían un rastro salado hasta la sala perfumada con canela. Por el rabillo del ojo, Whitney vio a Adam y advirtió que estaba mirando detenidamente a Miranda.

Al fin, Whitney no pudo contener más la tensión.

—¿Por qué tendría alguien tantos deseos de verte muerta que incendiarían tu casa con una bomba y estarían a punto de matarme?

Las gruesas pestañas que proyectaban sombras sobre las mejillas de Miranda se alzaron.

—¿Qué? Alguien...

—Lo que oyes. Alguien tiro una bomba a la casa. Gracias a Dios no estaba ahí en ese momento

Miranda miró fijamente a Whitney, con el rostro afligido por el horror.

—¿Qué? No puedo imaginar —Se puso de pie y se precipitó hasta las puertas abiertas que daban al jardín. Miranda contempló un momento el mar, y luego volvió lentamente a la silla—. Lo, lo siento, lo siento tanto. Nunca pensé que la situación llegaría a ese punto —Frunció el ceño—. Tan rápido. No esperaba que ocurriera nada tan pronto.

—¿Por qué no nos lo explicas? —preguntó Adam con voz comprensiva.

Debía de estar interpretando el papel de poli bueno, pensó Whitney. Parecía casi un extraño que no tenía nada que ver con esos acontecimientos. Ella estaba preparada para empezar a gritarle a su prima por no avisarla del peligro inminente.

—Es, es una larga historia. No sé por donde empezar.

—Tenemos toda la noche por delante —Adam echó una mirada a Whitney—. Whitney ha estado a punto de morir. Ha perdido todo lo que tenía.

—¿Murió Lexi?

Whitney negó con la cabeza.

—No, los perros estaban conmigo, pero la bomba de tubo que tiraron a la casa provocó un incendio. Lo perdí todo, excepto la ropa que llevaba puesta.

—Oh, Dios mío —Miranda cerró los ojos un momento, y luego dirigió su respuesta a Adam—. Llevaba ya un tiempo viviendo en la casa antes de conocer realmente a tu tío. Se pasaba la mayor parte del tiempo en el extranjero, como juez de concursos de perros. Después empezamos a vernos cada vez más. Nos enamoramos.

Whitney trató de imaginarse a Miranda enamorada. Su prima siempre tenía a los tíos detrás, pero ella siempre parecía mayor y más sofisticada que ellos. Miranda nunca tuvo una relación seria con ninguno de ellos. Whitney era capaz de comprender cómo un hombre de más edad, con más experiencia, atraería a su prima.

—Cal no quería que yo trabajara tanto. Empezó a darme dinero.

—Sabemos que estuviste haciendo striptease en Saffron Blue —le dijo Adam.

Los ojos de Miranda se dirigieron a Whitney. Un tono carmín pareció asomar bajo su bronceado.

—Hice un poco de striptease —replicó con tono de disculpa.

—A mi tío no le gustaba eso, ¿verdad?

Una leve sonrisa asomó en la cara de Miranda.

—No. Cal estaba chapado a la antigua para muchas cosas. Insistió en que lo dejara.

—Te daba tres mil dólares en efectivo al comienzo de cada mes, ¿no es así?

¿Cómo sabía eso Adam?, se preguntó Whitney: una incómoda sensación empezó a recorrerla. Miranda asintió.

—Sí, no era tanto como lo que ganaba en Saffron Blue, pero no me hacía falta más.

—¿Qué hiciste con el dinero del seguro que recibiste por la muerte de tus padres? —preguntó Whitney.

—Lo invertí casi todo en la bolsa. Los valores tecnológicos estaban en alza por entonces, y pensé que me forraría. Al principio, así fue..., sobre el papel. Después perdí hasta el último centavo. Afortunadamente guardé algo con lo que subsistir, por eso pude ayudar a tu madre cuando lo necesitó. Era todo el dinero que me quedaba.

Una punzada de culpabilidad atravesó a Whitney. No había conocido a Miranda en absoluto. Nunca había considerado a su prima de las que arriesgarían el dinero en el mercado de valores, pero se equivocó. La conmovió el hecho de que Miranda hubiese utilizado lo poco que le quedaba para ayudar a su madre.

—El año pasado Cal me trajo aquí —continuó Miranda—. Pensé que sería solo un viaje para ir a pescar. —Contempló melancólicamente el océano por un momento—. Adoraba la pesca. Se podía pasar horas y horas en un bote hasta que un pez mordiera el anzuelo. Yo nunca vi qué tenía eso de interesante. Pero, ¿qué importaba? Yo me quedaba en la playa, me dedicaba a broncearme y a leer un libro hasta el ocaso, cuando los barcos pesqueros volvían.

—En tu pasaporte no hay registrada ninguna visita a este lugar —dijo Adam.

—Cal alquiló un avión. Despegamos de un aeropuerto privado y aterrizamos en una pista privada construida especialmente para esta urbanización. Yo llevaba el pasaporte, pero nadie se molestó en sellarlo.

Adam replicó:

—Los aeropuertos privados son muy permisivos.

—Resultó que Cal no estaba interesado solamente en pescar en Corona del Mar. Quería comprar una casa. Escogió este chalet por las vistas. Le encantaba mirar el océano. Puede verse desde aquí, desde la cocina y desde el dormitorio principal. —Tomó aliento lenta y deliberadamente, y las lágrimas brotaron de sus ojos—. Es una pena que no viviera para disfrutarlo.

Adam dirigió una mirada penetrante a Miranda.

—¿Cómo murió mi tío?

—A media tarde Cal se quejó de un dolor en el pecho. Nunca había tenido ardor de estómago, pero dijo que se trataba de eso —Miranda agitó las manos en señal de desesperación—. Si lo hubiese llevado al hospital..., pero le creí. Después, cuando estábamos en el despacho buscando en el ordenador el tiempo que haría en Cancún, se quedó sin aliento. —Dirigió una mirada suplicante a Adam y una lágrima solitaria corrió por su mejilla—. Un fuerte jadeo como nunca había oído antes. Como si Cal quisiera gritar pero fuese incapaz de hacerlo, y entonces se desplomó en el asiento. Le tomé el pulso. Nada. Llamé inmediatamente al 911.

—¿Por qué te fuiste? —preguntó Adam—. No había nadie cuando llegaron los médicos de la ambulancia.

—Cal siempre insistía en que fuésemos discretos. No quería que nadie supiera que éramos pareja. —Sus ojos se oscurecieron por el miedo—. En los días anteriores a su muerte, Cal dijo que su vida corría peligro. Yo tenía miedo de que me mataran.

—¿Por qué no me dijiste nada? —gritó Whitney.

Capítulo 33

Whitney esperó a que Miranda respondiera.

—¿Por qué no me lo dijiste? —repitió.

Su prima se secó las mejillas húmedas con el dorso de la mano.

—Whitney, te lo juro, nunca pensé que corrieses el mínimo peligro.

—¿Por qué no? Nos parecemos lo suficiente como para que alguien nos confunda.

Miranda se movió en el asiento.

—Puede que en los ojos, pero no creo que nadie... —Se volvió a Adam—. ¿Crees que nos parecemos?

—A mí no me lo parece. Pero también es cierto que estoy sentado muy cerca de ti. A cierta distancia, las dos sois rubias, delgadas, de ojos azules...

—Yo soy cinco centímetros más alta —interpuso Miranda—. Mi cara es más larga.

—En la oscuridad, todo es posible —dijo Adam—. Alguien que no te conociese bien podría...

—Simplemente, ¿por qué no me advertiste? —La frustración resonaba en cada una de las sílabas que Whitney pronunciaba.

—No me pareció necesario. Ellos no vuelven hasta la semana que viene.

—Alto. —Adam levantó la mano—. Da marcha atrás. Explícalo todo. ¿Quiénes son «ellos»?

Miranda quedó en silencio un momento, como si aún no decidiera por dónde empezar.

—Cal y yo nos enamoramos. Él dijo que desearía haberme conocido unos años atrás. Verás, Cal siempre quiso tener un hijo. Alguien como tú.

Si eso conmovió a Adam, él no lo demostró. Su rostro seguía atento, pero extrañamente impasible. Le recordaba a Whitney la forma en que se había comportado cuando lo conoció por primera vez.

—A pesar de que Cal era casi veinte años mayor que yo, quería tener hijos. Ni qué decir tiene lo contento que se puso cuando le dije que estaba embarazada.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Whitney—. Estás embarazada.

Miranda se dio unas suaves palmaditas en el vientre.

—De un poco más de tres meses.

Los ojos de Whitney corrieron a Adam. Su expresión distanciada no había cambiado. ¿Es que era de piedra?, se preguntó. El bebé sería su primo.

—Si estás esperando ese niño, ¿por qué no cambió mi tío el testamento?

—Quería que tú heredaras sus bienes inmuebles. La mayor parte de su dinero estaba en cuentas extranjeras. Lo dispuso de manera que todo su dinero fuera a parar a nuestro hijo en caso de que le pasara algo.

—Algo le pasó a mi tío.

Inesperadamente, la voz de Adam estalló con feroz sarcasmo. Miranda dio un respingo, como sí él la hubiese abofeteado físicamente. ¿Qué estaba sugiriendo Adam? ¿Que Miranda tenía algo que ver con la muerte de su tío? Fue un simple ataque al corazón, ¿no?

—Tu padre... El padre de Cal... —A Miranda le fallaba la voz—. Ambos murieron relativamente jóvenes, por problemas de corazón. Intenté convencerlo de que comiera mejor e hiciera más ejercicio pero...

—¿Tomó algún medicamento la noche que murió?

—No. ¿Por qué lo dices?

En lugar de responder, Adam preguntó.

—¿Dónde comisteis?

—Comimos en casa. Emperador a la parrilla. Era el único pescado que le gustaba. —Miranda forzó una carcajada—. Le encantaba pescar, pero no le gustaba comer pescado. Oh, lo preparaba como un gourmet, pero solo picoteaba lo que cocinaba. —Miranda dudó un momento, mirando afuera a la cala cubierta por la oscuridad—. Ahora lo pillo. Crees que yo lo maté.

—¿Lo hiciste? —replicó él con rapidez.

—¡Por supuesto que no! Yo lo amaba. —Miranda miró a Whitney—. Supongo que Cal me recordaba a mi padre, pero era más que eso. Era tan inteligente, había viajado tanto. Era un hombre... que no se parecía a los chicos con los que yo salía. —Volvió de nuevo la atención a Adam—. Yo no lo maté. ¿Quién querría tener que esconderse a solas?

—¿Y por qué te escondes? —preguntó Whitney.

Miranda no respondió. Whitney miró a Adam. Su expresión estoica no había cambiado, pero de pronto le pareció que él sabía la respuesta. Si no era así, sabía mucho más de lo que le había contado. Una llama empezó a arder lentamente dentro de ella.

—Llegamos aquí el diciembre pasado —respondió Miranda—. Yo no lo sabía en ese momento, pero se trataba de una especie de prueba. Cal quería ver si me gustaba lo bastante como para venirnos a vivir aquí. El día de Año Nuevo, Cal me dijo que se iba..., para siempre. Verás, me había acostumbrado a que desapareciera en viajes al extranjero durante varias semanas seguidas por los concursos de perros, pero explicó que esta vez sería diferente. No volvería en varios años, y no podría ponerse en contacto conmigo. En suma, puede que ya no volviera a verle nunca más.

—¿Varios años?

—Eso es lo que yo le pregunté —respondió Miranda a la pregunta de Whitney—. Cal dijo que podrían ser dos, tres o hasta cinco años antes de que volviera. Quería que me fuera con él, pero dijo que yo debía pensarlo con mucho detenimiento. ¿Me sentiría cómoda sin volver durante un período tan largo? ¿Sería capaz de vivir sin comunicarme con nadie?

Adam preguntó.

—¿No te pareció rara su propuesta?

—Por supuesto. Le exigí saber por qué, pero tu tío dijo que me explicaría todos los detalles tan solo si decidía ir con él.

—¿Cómo podías aceptar? Tu vida, todo está en San Diego —afirmó Whitney.

—¿En serio? ¿Qué vida? ¿Cuidar perros? Fui un tiempo a la universidad, pero yo no soy como tú. Lo odiaba. Nunca encontré nada que me gustara hacer de verdad..., excepto ser madre.

Whitney la comprendió. Miranda se había quedado sin familia de una forma cruel. Nunca lo superó. Whitney pensó que ella también podría haber reaccionado de la misma manera.

Miranda le dijo a Whitney.

—Sabía que habías vuelto a la ciudad, pero nunca nos veíamos. No tenía a nada ni a nadie que me retuviese allí. Todo lo que tenía era a Cal. Lo quería de verdad. Estaba dispuesta a ir a cualquier parte con él.

Whitney no pudo evitarse sentirse avergonzada. Debería haberse esforzado más en ver a Miranda.

—Lo consulté con la almohada, en cuanto me levanté a la mañana siguiente, le dije a Cal que me iría con él. —Se quedó callada por un momento, con la vista en el mar, como si evocara todos los detalles de esa conversación—. Cal me habló un poco de su negocio. Me dijo que actuaba de intermediario en la venta de armas.

—Utilizando los concursos de perros como tapadera —interrumpió Adam.

Uau, pensó Whitney. Vaya plan. Ella había estado en lo cierto. Con toda seguridad, Adam sabía mucho más que lo que le había contado. El probrecito Jasper no era más que una tapadera, una excusa para viajar al extranjero.

—Exacto. Yo me quedé impactada, claro. Siempre me mandaba fotos de los concursos de Jasper por correo electrónico. En otros certámenes, él solo participaba en el jurado, pero siempre me enviaba mensajes en los que me hablaba de los lugares en los que había comido o estado. Ahora, al pensar en el pasado, supongo que debería haber sospechado por qué nunca me pidió que lo acompañara.

Whitney trató de imaginarse esperando en casa durante semanas enteras. No podía, y de repente se dio cuenta de que no habría sido muy distinto de la vida que llevó en las dos residencias de Ryan. Él se pasaba seis días de la semana en el hospital. Cuando llegaba a casa, no quería más que comer y dormir. Era igual que si estuviese en otro planeta.

—Los clientes de Cal eran en su mayor parte de África o de Suramerica, pero cerraba los tratos en Europa. Siempre se aseguraba que sus vuelos coincidieran con los concursos. Mira, él organizaba las transacciones de armas pero no se encargaba directamente de la operación.

—¿Era ilegal? —preguntó Whitney

—Depende de lo que vendiera —respondió Adam—. La mayoría de armas que Estados Unidos permite vender están muy restringidas. Al gobierno no le gusta fomentar rebeliones o suministrar armamento a las guerrillas.

Miranda se encogió de hombros.

—Cal decía que si él no se encargaba de los tratos, otra persona lo haría. Me contó que el problema empezó cuando descubrió que un cargamento de armas que vendió a un grupo de Sudán acabó en Oriente Medio.

—Debería haberlo visto venir —comentó Adam—. Bin Laden estuvo en África Oriental antes de trasladarse a Afganistán.

—Puede que Cal comprendiera lo que estaba pasando —dijo Miranda en un tono que rozaba la melancolía—. Puede que no quisiera manchar la imagen que yo tenía de él. De todos modos, acepté acompañarlo.

*-¿Lo aceptaste sin preguntar más? —Whitney no podía evitar su asombro. Un segundo más tarde cayó en la cuenta de que ella tomó con frecuencia las palabras de Ryan por hechos, sin hacer preguntas ni comprobar nada. Tendría que haber presentido la reciente revelación de que Ryan tenía un grave problema con el juego, pero no fue así. Estuvo tan tranquila sin enterarse de nada.

—No estaba segura de querer saber más. Cal dejaba el negocio íbamos a empezar de nuevo —Ella vacilo un instante—. Él explicó que los hombres con los que trataba nunca le dejarían marcharse sin más.

—Sin entregarles sus contactos y el acceso a sus rutas de negocio —dijo Adam

La tensión que se formaba en el interior de Whitney cobró un nuevo nivel. Veía claramente que a Adam nada le sorprendía. Lo había sabido todo el tiempo, pero nunca le dijo a Whitney una palabra. ¿Por qué no? Miranda era su prima. ¿Acaso no tenía Whitney derecho a saber?

—Exacto —dijo Miranda—. Cal no quería perjudicar a los estadounidenses con las armas cuya venta él había organizado. Adam, cuando estuviste a punto de morir, Cal se sintió responsable. Una cantidad alarmante de armas empezó a pasar a manos de terroristas. No solo quería dejarlo, Cal quiso cerrar la ruta de comunicación. Me dijo que sería cuestión de tiempo que los terroristas fabricaran una bomba con material radiactivo o incluso un arma nuclear. No quería tener nada que ver con el tema.

A Whitney le parecía todo sospechosamente halagador, pero no expresó su opinión en voz alta. Sabía de primera mano cómo las mujeres enamoradas pasaban por alto las graves faltas de sus hombres.

—Cal se puso a transferir sus fondos de una cuenta a otra para que nadie pudiera localizarlos, y nos creó nuevas identidades a los dos. La verdad es que yo no me lo tomé en serio. —Levantó los brazos—. A ver, sí y no. Creía todo lo que Cal me había contado, pero no comprendí lo grave que era la amenaza hasta una noche, una semana antes de que Cal muriera.

Miranda dejó de hablar, se puso en pie de un salto y se apresuró en llegar a la cocina. Volvió unos segundos después con un pañuelo de papel en la mano. Se dejó caer de nuevo en la silla, y dijo:

—Me había comprado un atrevido camisón rojo. Me lo puse y me escondí en el armario de su despacho. Quería esperarme a que se pusiera a trabajar intensamente, siempre se aislaba del exterior cuando estaba en el ordenador, y entonces pensaba saltar fuera del armario para acostarme con él ahí mismo en su escritorio.

Si la situación no hubiese sido tan seria, a Whitney se le habría escapado una risita. Recordó el número de veces que había tratado de seducir a Ryan con lencería sexy. Funcionó, por un tiempo al menos, o eso le pareció.

—Cal llegó al despacho con dos hombres. Yo me quedé pasmada. Se suponía que iba a estar solo. Estaban hablando de negocios. Intenté no hacer ruido, pero estaba encorvada, apretada debajo de una estantería. Me dio un calambre en la espinilla. Cuando doblé un poco la pierna para aliviar el calambre, le di a algo con el pie que produjo un sonido al raspar contra el suelo. Lo próximo que vi fue a un extraño abrir la puerta de golpe.

Whitney trató de imaginárselo pero no pudo.

—Nunca he visto a nadie con un aspecto tan malvado. Pensé que podrían pegarme un tiro de un momento a otro. Pero Cal me rodeó con el brazo y explicó que íbamos a casarnos, lo cual era cierto. Nos pensábamos casar una vez que nos mudáramos aquí. Cal les dijo que yo le ayudé con todas sus gestiones. Insistió en que yo siempre había sido su socio silencioso.

Adam preguntó:

—¿Se lo tragaron?

—Sí. Costó convencerles, pero al final lo aceptaron. Yo estaba a su lado cuando él acordó entregarles lo que llamaba la «información de apoyo».

—Las rutas que utilizaba. Las formas en que disponía las armas para su envío desde el fabricante hasta los distintos puntos del extranjero. La gente que ayudaba —dijo Adam sin dudar—. El armamento hay que esconderlo con cuidado y hacen falta una serie de rutas diferentes. Un cargamento demasiado grande es arriesgado porque llama la atención. Si se pierde o lo confiscan, las rutas alternativas cobran una importancia vital o la transacción fracasa.

—Supongo que sí — Miranda sonaba súbitamente cansada y desesperadamente infeliz—. Hizo falta hablar un rato con ellos, pero Cal los persuadió para que volvieran en un mes. Dijo que «nosotros» recopilaríamos toda la información y la guardaríamos en un disco.

—Eso les gustó, porque así podían compartirla por Internet con los demás miembros del grupo —Adam parecía tan seguro que Whitney se enfadó aún más.

—Así es. Lo aceptaron porque Cal pidió un millón de dólares por el disco.

Capítulo 34

—¡Un millón de dólares! —exclamó Whitney—. ¿No les pareció excesivo?

—No, el tío Calvin les estaba vendiendo contactos y rutas de envío que costaría años reunir.

—Eso es —dijo Miranda—. Después, Cal me dijo que la táctica del dinero nos salvó la vida. Estos hombres se creen que los norteamericanos lo hacen todo por dinero.

—¿Hizo mi tío el disco?

—Sí, lo vi trabajando en él. Tenía información oculta en distintos sitios. La reunió...

—¿Por qué? —preguntó Whitney—, si no iba a entregarlo...

—Pensaba llevarle el disco a un amigo que conocía de sus días en el servicio de inteligencia naval. Cal no confiaba en mucha gente, pero sí en ese hombre, que estaba ahora trabajando en el Pentágono. Iba a llevarle el disco antes de desaparecer para siempre.

—¿Quién era su contacto? —preguntó Adam.

—No lo recuerdo. Cal solamente lo nombró una vez. Era un nombre poco usual.

—¿Podría ser Quinten Foley?

—¡Sí, ese es!

Whitney se sorprendió de que Adam conociera al hombre, pero al fin y al cabo Adam sabía mucho más de lo que había decidido contarle. Como ácido corrosivo, su furia la iba carcomiendo. ¿Por qué no le había dado alguna pista de la magnitud de la situación?

Adam preguntó quedamente:

—¿Te dio el disco?

—No. —Miranda movió la cabeza negativamente—. Cuando Cal murió, yo sabía que tenía que encargarme de su última voluntad. Él quería que te quedaras con su propiedad. Estaba hipotecada porque decía que necesitaba crear confusión en sus cuentas. Transfirió los fondos de un lado a otro para que nadie supiera que le quedaba dinero. De esa manera no irían a buscarle.

—Su dinero está cerca —dijo Adam—, en las islas Caimán. Sacaste veinticinco mil dólares hace unos días.

Miranda alzó las cejas en señal de sorpresa.

—Sí, es verdad.

—También pusiste dinero, ¿o era algún tipo de pago por transferencia bancaria por alguno de los negocios que mi tío Calvin completó antes de morir?

—Cerré una cuenta más pequeña para fusionarla con la grande —contestó, con palabras mesuradas—. Pagué los préstamos de las propiedades que tenías en conjunto con Cal.

—¿Dónde está el disco? —preguntó Adam.

—Cal me dijo que lo escondía por seguridad. No volví a pensar en el disco hasta que él murió.

—Lo robarían el día del funeral —dijo Adam—. Lo que no entiendo es por qué querrían matarte con una bomba, si ya tenían el disco.

—Porque puedo identificarlos. Se pusieron en contacto con Cal hace unos meses y lo amenazaron. Esta vez vino el líder para persuadirle. Por eso Cal quería asegurarse de que nos fuésemos con tiempo de sobra para cuando volvieran a recoger el disco. Me dijo que nos matarían a los dos, aun entregándoles el disco.

—Mi tío me advirtió en Siros de que alguien intentaría matarlo. Eso debió de ser justo después de que se pusieran en contacto con él por primera vez.

—Lo que no tiene sentido es que quisieran verme muerta antes de la fecha de entrega, la semana que viene. Mira, es imposible que tengan el disco.

—¿Por qué no? —preguntó Adam—. ¿No estaba en el ordenador que robaron?

Miranda estuvo a punto de reírse, y entonces dijo:

—De ninguna manera. Yo robé el portátil de Cal.

—¿Tú? ¿Por qué? —preguntaron Whitney y Adam casi al unísono.

—Supuse que la información estaba en su ordenador o en los discos de software de su despacho. No quería que esos hombres lo encontraran. Estuve en el funeral, pero no fui a la recepción en el club de oficiales. Después de todo, nadie sabía nada de mí..., de nosotros. A la poca gente que me encontré le dije que era la inquilina de Cal. Llegué a casa, fingí una entrada por la fuerza y me llevé el ordenador.

—Una jugada inteligente —dijo Adam. Entonces miró a Whitney—. El pensamiento rápido es cosa de familia.

—No fue tan inteligente. He buscado en todos sus ficheros. No está ahí —Miranda suspiró y se hundió aún más en la silla—. Si no me crees, compruébalo por ti mismo. El ordenador está en la habitación de invitados.

El móvil de Ryan vibró. Lo tomó, echó una ficha de cien dólares a la mesa de dados y salió fuera. Los casinos tenían reglas estrictas para los móviles. Normalmente apagaba el suyo completamente, pero no quería perder la llamada de Ashley.

Abrió el teléfono. No reconoció el número que aparecía en la pantalla.

—Un momento —susurró.

Ryan se abrió paso, atravesando la enorme doble puerta de cristal que llevaba del casino a un bar. La barra rodeaba una fuente que parecía un geiser.

—¿Sí? —dijo, ahora más alto.

—¿Ryan Fordham?

No reconoció la voz femenina. ¡Mierda! Había dejado la mesa con cien dólares en la cola para atender lo que sería la llamada de un acreedor.

—¿Quién es? —exigió Ryan.

—Trish Bowrather.

La rubia adinerada que era la propietaria de la lujosa galería a la que Walter le había llevado. Allí es donde todo el puto problema empezó. Aún podía ver a Whitney luciendo el atractivo vestido que había comprado para Ashley.

—Galería Ravissant, ¿no? Una exposición fantástica. —Hizo un esfuerzo por adularla. Después de todo, Walter recomendaba encarecidamente el gusto artístico de la mujer. Algún día volvería a tener el dinero suficiente para complacer a Ashley en su deseo de comprar una casa fabulosa, repleta de valiosas obras de arte.

—Así es. Me alegro de que disfrutara de la exposición. Estamos buscando a Whitney. Nos preguntábamos si no tendría usted alguna idea de dónde está.

—¿Con quién está?

—Con su abogado, Rod Babcock.

Babcock. ¿No se había casado ese tipo con Miranda? ¿No era eso lo que Whitney le había dicho? Ahora que lo pensaba bien, no había visto a Miranda en la galería. Si ese mamón estaba buscando a Whitney, era muy mal síntoma.

—No —se esforzó por decir con calma—. Me he vuelto a casar...

—Sí, lo sé. Ya dije que esto era una posibilidad remota. —Tapó el teléfono y todo lo que él pudo oír era un murmullo apagado de voces.

—¿Cuánto tiempo lleva desaparecida? —preguntó él cuando las voces pararon, disgustado con la idea que acababa de surgir en su mente.

Ya era malo que el abogado de Whitney quisiera hablar con ella. Sería un completo desastre si Whitney y Ashley se juntaban. Whitney envenenaría la mente de Ashley, y a saber qué pasaría luego.

—¿Sabe dónde está Whitney? —insistió la mujer, esta vez con un tono entrecortado que puso a Ryan en guardia.

—No, de verdad que no... ¿Por qué?

Hubo otra larga pausa y más voces apagadas que no pudo comprender, hasta que Trish Bowrather respondió:

—No estoy segura de cuándo se fue Whitney o de dónde está. Mandó a una completa desconocida a pasear a mi perro esta mañana.

Whitney tenía que haber ido a algún lugar la noche anterior. Ashley no lo habría dejado para ir a ver a Whitney, ¿verdad?

Ah, mierda, las cosas iban de mal en peor.

Ryan cerró el móvil sin decir otra palabra. Al mismo tiempo que se lo metía en el bolsillo, alguien le tocó el hombro. Se volvió y se encontró cara a cara con el imbécil que Dom utilizaba de chico de los recados.

—Dom está en la calle. Quiere verte.

—Tengo una apuesta en la mesa. —Ryan llevaba toda la noche ganando. Cuando la diosa fortuna abandonaba su vida privada, la pícara le recompensaba en las mesas.

—Olvídalo.

El matón agarró a Ryan por el brazo y lo llevó a empujones hasta la puerta que llevaba al aparcamiento. En el bordillo estaba parada la limusina negra de Domenic Coriz. El chuleta abrió la puerta trasera de un tirón y metió a Ryan en el coche de un empujón.

El interior estaba oscuro, excepto por el brillo del cigarrillo que Dom llevaba en la mano. Por un momento, el fornido nativo norteamericano no dijo una palabra. Cuando habló, su voz era baja, gutural.

—Tu esposa me ha llamado.

A Ryan le dio un vuelco el estómago. ¿Cómo podía Ashley saber nada de Dom? Se habría dado cuenta de que tenía problemas con el juego. Estaría furiosa porque él no le había dicho la verdad.

—Lo siento, yo...

—Estamos hartos de ir detrás de ti. Hartos. ¿Me entiendes?

Ryan hizo lo que pudo por no mearse en los pantalones.

—Lo entiendo.

Era casi medianoche cuando Miranda y Whitney dejaron a Adam en la habitación de invitados, que estaba dispuesta como un despacho casero. Había repasado los ficheros del ordenador de su tío y estaba mirando en los discos de software. De momento no había localizado la información.

Miranda y Whitney decidieron estirar las piernas, paseando por la playa en vez de pasarse el rato inclinadas sobre el hombro de Adam mientras buscaba. El aire estaba casi tan caliente como durante el día, pero llegaba una ligera brisa del mar. El cielo de ébano estaba salpicado de radiantes puntos de estrellas. Una brillante luna creciente proyectaba la luz suficiente para permitirles ver. Como un lazo resplandeciente, la playa se enrollaba alrededor de una cala protegida del mar abierto por un arrecife. Olas perezosas impulsaban guirnaldas de algas a la arena

—Lo siento —Whitney no sabía por donde empezar—. He sido una pariente pésima. Somos todo lo que queda de nuestra familia. Nunca debería haber dejado que Ryan...

—Me odió desde el primer momento que me conoció, ¿verdad?

—Odio parece una palabra demasiado fuerte —No quería excusar al cerdo que tenía por ex marido, pero dudaba que Ryan se molestara siquiera en hacer el esfuerzo de odiar a Miranda. Ella no era tan importante en la vida del médico.

—Creo que sé por qué me odiaba Ryan —dijo Miranda—. Es de los que necesitan poseer a otra persona. Él no quería que tú tuvieses amigos o intereses aparte de él. Básicamente es una persona insegura.

Whitney empezó a negarlo. Ryan era un hombre guapo al que las mujeres deseaban. Era lo bastante inteligente para ganar becas, para que lo aceptaran en una de las más prestigiosas facultades de medicina y lo eligieran para los programas de médico residente más importantes. ¿Por qué se sentiría inseguro?

Había leído lo suficiente como para saber que a veces las personas que menos te esperas eran inseguras. A menudo tenía que ver con su infancia. Ryan tenía hermanos, pero no estaban unidos. De hecho, casi nunca hablaban. Él decía que habían ido por caminos separados. Whitney sospechaba que sus hermanos eran obreros, y él estaba avergonzado de ellos.

—Puede que tengas razón —le dijo a Miranda—. Ryan es muy posesivo. Ahora ya no importa, ¿no? Esta fuera de mi vida.

—Yo diría que han mejorado mucho las cosas.

Whitney sonrió, feliz de sentirse otra vez en intimidad con Miranda, pero intranquila por Adam. Esa noche le había demostrado lo poco que confiaba en ella, lo poco que sabia realmente sobre ese hombre. Lo conocía de hacía tan solo una semana, por difícil que fuese de creer. En algunos aspectos, se había llegado a sentir tan cómoda y compenetrada con él como con ningún otro hombre en su vida. Obviamente, él no se había sentido tan compenetrado con ella. Estaba enfadada y terriblemente molesta con Adam, pero no quería agobiar a su prima con nada más. Cambió de tema.

—Hablando de mejorar las cosas. ¿Cómo fue que saliste con lo de Broderick Babcock?

Miranda le dirigió una sonrisa orgullosa.

—Tuve que pensarlo mucho, créeme. Necesitaba irme, pero no quería contestar preguntas. ¿Por qué no te presentaba a mi prometido? ¿Por qué me iba de luna de miel secreta? Entonces se me ocurrió. Un abogado. Son escurridizos. Reservados. Nadie pondría sus planes en cuestión. Tú no lo hiciste. Conocí al señor Babcock mientras trabajaba en Saffron Blue. Su reputación indicaba que se trataba del tipo de tío que podría empeñarse en realizar una luna de miel en secreto.

—Me tragué tu historia. —Whitney continuó explicando cómo la repentina reaparición de Ryan en su vida, con el acuerdo de propiedad, la llevó a visitar al abogado.

—Así es como descubrí que habías desaparecido.

—Lo siento. Te habría confiado mi secreto, pero nuestra relación no era íntima. Pensé...

—¿Pensabas volver alguna vez? —preguntó Whitney, con una pura emoción acentuando cada una de sus palabras—. ¿Ibas a contármelo?

Miranda se detuvo y rodeó a Whitney con el brazo.

—Por supuesto. Iba a volver a contártelo todo.

—¿Cuándo?

—Pensaba llamarte..., sin decirte dónde estaba, la semana que viene. Pensé que los hombres podrían aparecer por entonces. Iba a avisarte, pero no iba a decirte demasiado para no perjudicarte. —Miranda dejó caer el brazo y miró al mar oscuro que se fundía a lo lejos con la noche—. No estoy segura de cuándo volveré a casa. No al menos en un año, o más. —Se puso la mano en el vientre—. Tengo que proteger a mi..., a nuestro bebé.

Whitney intentó ver la vida con los ojos de su prima. El hombre al que amaba había muerto, unos crueles asesinos iban detrás de ella y estaba embarazada.

—Mira, no puedo cambiar el pasado. Pero prometo ser una prima mejor.

—Deberíamos ser como hermanas —dijo Miranda, con la amenaza de las lágrimas asomando inesperadamente en su voz.

Whitney abrazó a Miranda.

—Tienes razón, deberíamos estar tan unidas como dos hermanas. Lo intenté cuando viniste a vivir con...

—Lo sé. Fuiste tan dulce. Todo lo que hice yo fue apartarte. No me di cuenta en ese momento. —Hundió un dedo del pie descalzo en la arena húmeda—. Últimamente he estado tan sola que he tenido tiempo de sobra para pensar. Estoy segura de que me metí en una especie de burbuja después de que murieran mis padres. No quería arriesgarme a sentirme unida a una persona, y luego perderla. Sin embargo, me sentía unida a ti. Y entonces te fuiste a la universidad.

—Y desaparecí de tu vida.

—Me visitabas mientras tu madre siguió viva.

—Lo siento —dijo Whitney. Lo decía en serio, aunque «lo siento», al igual que «te quiero», era una expresión trillada. Pero en ese momento no se le ocurrió otra forma mejor con la que expresarse—. Esta vez lo haré mejor. Quiero estar contigo cuando nazca el niño.

—No. Si no te han seguido ya hasta aquí, seguro que esos hombres me encuentran si sigues visitándome. La única forma de estar segura es que me dejes aquí, sola.

—Pero no quiero que tengas que dar a luz tú sola en un país extranjero.

—Hay un hospital estadounidense en Cancún. Iré allí. No te preocupes.

—Estoy preocupada —protestó Whitney—. Quiero estar contigo. Yo...

—Me matarán si me encuentran. —Miranda intentó sonreír—. Volveré cuando sea seguro. Hasta entonces, la única manera de ayudarme es marchándote. No llames. No hagas nada que pueda conducirlos hasta mí. Necesito que me lo prometas..., por el niño.

Capítulo 35

Adam estaba sentado en el abarrotado aeropuerto de Cancún. Era la temporada baja, pero nadie lo habría pensado al ver las bandadas de turistas que lucían la piel roja como cangrejos y llevaban bolsas llenas de camisetas de «Adiós Cancún» y otros recuerdos.

—Miranda estará bien —le aseguró a Whitney.

Ella estaba sentada a su lado, con los pies apoyados en la pequeña bolsa de viaje que él había encontrado en el armario de su tío y le dio para el viaje. Ella estuvo callada, preocupada desde que salieron de la villa de Miranda. Al no descubrir nada en el ordenador de su tío, Adam insistió en tomar el próximo vuelo a casa.

—Volveré para quedarme con Miranda en cuanto encuentren a esos hombres. No quiero ponerla en peligro, pero tampoco quiero que esté sola cuando dé a luz.

Adam dio una palmadita en la maleta de cuero en la que transportaba el portátil y los programas informáticos de su tío.

—La respuesta está aquí. Ninguno de nosotros sabe cómo encontrarla, pero Quinten Foley tendrá expertos informáticos. Foley atrapará a esos terroristas. Miranda podrá entonces volver a casa.

—Esperemos.

Adam se recordó en silencio que debía ponerse en contacto con Samantha Waterson al día siguiente y decirle que anulara la prueba especial de toxicología de los tejidos del hígado de su tío. Ahora al menos estaba tranquilo. No habían asesinado a Calvin Hunter.

—Me sorprende que esos hombres quieran matar a Miranda solo porque puede identificarlos. A la mayor parte de los terroristas les parece emocionante ver sus fotos en las noticias de la tarde. ¿Y qué si puede identificarlos?

Adam lanzó una rápida mirada a su alrededor. Nadie parecía prestarles atención, pero mantuvo la voz baja.

—Es obvio que esos tipos tienen la intención de utilizar las rutas de envío y los contactos de mi tío. Eso no les presenta mucha complicación, si se mantienen callados y no llaman la atención. Miranda es un cabo suelto.

—Tiene sentido, pero ¿por qué matarla antes de obtener el disco con la información?

—Buena pregunta. Supuse que lo habían conseguido cuando este niño desapareció —dijo Adam mientras daba una palmadita al portátil—. Pero mientras buscaba en los ficheros del ordenador de mi tío anoche, decidí que quizá les diera un disco falso. Simplemente no se lo dijo a Miranda... o puede que muriera antes de tener la oportunidad de explicárselo.

—¿Por qué lo haría?

—Para hacerles pensar que tenían la información que querían. Quizá necesitaba ganar tiempo. Para cuando descubrieran que el disco era un engaño, él ya habría desaparecido.

—Puede ser —respondió Whitney, pero no sonaba muy convencida.

Se quedaron unos minutos sentados en silencio. Whitney parecía distanciada de Adam. Era evidente que encontrar a su prima y enterarse de su embarazo la había impactado profundamente.

—Voy a ver si puedo comprar una revista. —Él se levantó, se puso el portátil sobre el hombro y se dirigió a la pequeña tienda de regalos. Poco después, salió de la tienda con la revista Time en el bolsillo lateral del maletín del portátil. Repasó la sala con la mirada para comprobar si alguien los seguía, pero no vio a nadie. Whitney estaba hablando por el móvil cuando él volvió y se sentó a su lado. La cobertura de móvil allí podía describirse en el mejor de los casos como dudosa. Whitney había intentado llamar antes a la mujer que se había ocupado de sus perros pero no fue capaz de establecer conexión.

—¿Ocurre algo? —preguntó él en cuanto ella cerró el teléfono y lo metió en el bolso—. ¿Están bien Jasper y Lexi?

—Están bien —respondió Whitney con la voz contraída.

—¿Qué es lo que pasa?

—Nada. Lyleen Foster parece cuidar perfectamente de los perros. He recibido un mensaje de Trish. ¿Te acuerdas de su amigo que necesitaba a alguien para cuidar la casa?

Adam recordaba que Whitney se lo contó. El vello de la nuca se le erizó.

—¿Qué pasa con él?

—Ha salido de la ciudad. Trish le dijo que yo me encargaría de cuidar su casa.

A él no le gustaba la idea de que Whitney se quedara en ninguna parte, excepto con él. Podía justificarse pensando que lo que quería era que ella estuviese cerca hasta solucionar todo el asunto de su prima y el disco, pero esa no era la razón. Ella le importaba. Quería que Whitney formase parte de su vida.

—Tengo que mudarme en cuanto vuelva.

Adam se enfadó.

—¿Has decidido todo esto sin hablar conmigo?

Ella se movió a un lado para mirarle directamente a la cara.

—Tú no te has molestado en consultar conmigo.

—¿De qué estás hablando? —preguntó él, a pesar de que tenía cierta sospecha de que lo sabía. Había notado la expresión ceñuda del rostro de Whitney en varios momentos durante la conversación con Miranda.

—¡No hagas como que no lo sabes! Toda esa conversación sobre Miranda y tu tío. ¿Por qué no me dijiste nada?

Se llevó el dedo a los labios para indicar que debían bajar la voz.

—No tenía que ver contigo, y no quería preocuparte.

—Yo ya estaba preocupada —dijo en tono agudo, pero bajó la voz—. Tenía derecho a saberlo, pero no quisiste confiar en mí.

Él no podía negarlo. Habían ocurrido más cosas de las que dejó que Whitney supiera. No quiso preocuparla más, de otro modo se lo habría contado esa noche.

—Lo siento —dijo él—. Debería habértelo contado. No volverá a ocurrir.

—¿Hay algo más que deba saber?

Ah, mierda, maldijo en silencio ¿Por qué le había hecho caso a ese musculitos? Tendría que haberle contado a Whitney que Ashley era la responsable de la desaparición de la perra.

—Lexi no se escapó.

Whitney se irguió.

—¿No? ¿Que ocurrió?

—Ashley convenció a su entrenador personal, Preston Block, el tipo que trajo a Lexi de vuelta, para que se la llevara. Pensaban tenerla secuestrada hasta que...

—¿Secuestrada? ¿Cómo podía pensar Ashley que yo tenía dinero? ¿No le contó Ryan la verdad sobre nuestro divorcio?

—Supongo que sí. Lo que querían era que firmaras el acuerdo de propiedad de inmediato. Había una casa que Ashley tenía mucha ilusión en comprar, y a tu ex no le concedían una nueva hipoteca a menos que pudiera demostrar que era el propietario de todo.

—¡Ese cabrón! ¿Cómo pudo llevarse a Lexi y asustarme de esa manera?

—Ryan no tuvo nada que ver. Eso es lo que me dijo Block, y yo le creo. Me comentó que era idea suya. Después de nuestra visita, Ryan se imagino que Ashley tenía algo que ver e insistió en que devolviera a la perra.

—¿En serio? —Se quedó mirándose las manos un instante—. Supongo que he subestimado a Ryan —Se movió en el asiento, pensando en Ashley y en la ropa que apareció tras el incendio—. No es de extrañar que Ashley me trajera ropa. No es la mujer inocente y dulce que finge ser. Se sentía culpable por llevarse a mi perra ¿Por qué otra razón me habría regalado un vestido caro?

Adam no iba a entrar en eso. No tenia ni idea de lo que pasaba por la cabeza de las mujeres.

—Supongo que esa es la razón, pero ¿quien sabe?

—Sus razones no importan ¿Por que no me lo contaste? No lo entiendo

Adam volvió a maldecirse.

—Debí hacerlo, pero Block fue muy convincente. Me dijo que tú no te creerías que Ryan no tuvo nada que ver. Crearías más problemas y Ashley se quedaría sin la casa. Tú me gustabas mucho, mas que mucho. Pensé que ya que tenías a la perra sería mejor cerrar el libro del pasado. —Adam esperó unos momentos angustiosamente largos antes de cambiar de tema y preguntar—: ¿Qué le has dicho a Trish?

—Nada. He podido escuchar los mensajes pero parece que no puedo llamar. Pero pienso aceptar el trabajo.

—¿Por qué? Si es por el dinero...

—No es eso. Estoy empezando de cero. Este es el momento y el lugar. Voy a hacerme veterinaria. Tendré que dividir mi tiempo entre el trabajo en la clínica veterinaria y las clases.

—¿Me estás diciendo que no habrá tiempo para nosotros?

—No estoy segura de que haya un «nosotros». No has compartido las cosas conmigo. Deberías haberme contado lo de Lexi. Siempre que se apartaba de mi vista, me preocupaba. No había necesidad. No va a escaparse, porque nunca lo hizo antes.

—¿Te sentirías así si te hubiese contado lo de Lexi y mi tío?

—Eso no importa. He aprendido que no puedo cambiar el pasado, pero se pueden hacer las cosas de otro modo para que el futuro no sea una repetición del pasado. No voy a tener mucho tiempo libre. El que tenga, lo emplearé en Miranda.

Adam abrió la boca para discutir, pero luego cambió de idea. Puede que cierta distancia no fuese mala idea. Les daría tiempo para pensar a los dos. También alejaría a Whitney de la casa. Estaba bastante seguro de que la cobertura informativa había dejado claro que Miranda fue el objetivo de la bomba, y que ella ya no vivía allí. Pero no iba mal tener cuidado.

Whitney recogió la poca ropa que tenía y se mudó a la dirección que Trish le había dejado en el contestador. Adam y ella habían intercambiado menos de una docena de frases, todas necesarias, en el trayecto de Cancún a San Diego. Él la dejó en la mansión con vistas al océano de La Jolla. Antes de marcharse, esperó a que encontrara la llave escondida y entrara.

Whitney paseó por la casa, diciéndose que Adam al fin y al cabo tenía su orgullo. No iba a suplicarle que se quedara con él. Una parte de ella deseaba que las cosas fuesen diferentes, pero otra parte, más sabia, aceptaba la situación. Había encontrado a su prima y sabía la verdad sobre Lexi. Su vida tenía ahora un nuevo rumbo.

El tiempo diría si Adam y ella tenían un futuro juntos.

Oyó el timbre de la puerta y supo que era Trish. Había llamado a su amiga para decir que se mudaba allí, y le dijo que se verían en la casa para enseñarle cómo funcionaba todo.

Whitney abrió la puerta y Trish entró alegremente, una sonrisa feliz iluminaba su rostro.

—¿Dónde estabas? Estuve a punto de no decirle a Ian que te encargabas de cuidar la casa. Por lo que sabía era como si te hubieses marchado para siempre.

Whitney la siguió hasta la sala grande que daba a la piscina. En la distancia, el azul marino del Pacífico brillaba bajo el sol del mediodía.

—Hice una pequeña escapada con Adam.

Trish arqueó una ceja cuidadosamente depilada y sonrió. Adam y Whitney habían acordado no revelar nada de su viaje a Cancún. Nadie debía conocer el paradero de Miranda hasta desenmarañar todo ese lío.

—Parece algo divertido —dijo Trish, guiñando el ojo. Whitney casi esperaba que la señora le advirtiera de los hombres traicioneros, pero no lo hizo—. Ian Finsleter tiene una impresionante colección de arte.

Whitney había dado una vuelta por la casa y se dio cuenta de la gran cantidad de cuadros y refinadas esculturas que estaban expuestas. Saber que el dueño de la casa compraba obras a Trish le hizo suponer que la colección sería valiosa.

—Ian suele tener la alarma activada con sensores de movimiento. La dejó apagada hasta que te instalaras y te diera la clave.

—¿Y Lexi? ¿No hará saltar los sensores de movimiento?

Trish negó con la cabeza.

—No, a menos que mueva una de las esculturas.

—¿En serio? ¿Los sensores de movimiento están debajo de las obras? —Echó un vistazo a una escultura posmoderna de una bailarina haciendo una grácil pirueta sobre la punta del pie.

—Sí, es tecnología punta. La alarma está conectada con un servicio especial de seguridad que solo acepta a clientes extremadamente ricos. Estarán aquí en tres minutos como mucho, si alguien mueve una obra de arte y dispara un sensor de movimiento.

—Lexi no tocará nada. Lo prometo.

—¿Dónde está?

—Con Lyleen, la mujer que se ocupa de mis perros. La traerá pronto.

Trish abrió la puerta corredera de cristal que llevaba a la piscina.

—La he conocido. Parece..., bien. Brandy está contento, eso es lo que cuenta.

Whitney quiso recordarle que los Golden Retriever son fáciles de complacer y pensaban que todo el mundo era su amigo. Por eso Lexi se fue con el entrenador personal de Ashley. Pero no abrió la boca. ¿Por qué inquietar a Trish cuando se había tomado tantas molestias por ayudarla?

—¿No es fabulosa? —Trish señaló la piscina con el brazo. A un lado había una gran roca negra pulida que se mantenía a duras penas en equilibrio sobre una roca mucho más pequeña—, No toques Obsidiana 1. Es una valiosísima escultura de Diego Ramírez, el escultor español que murió recientemente.

—¿Va protegida con sensor de movimiento?

—Por supuesto. —Trish la acercó hasta que Whitney pudo ver su propio reflejo distorsionado en la reluciente superficie negra de la escultura.

—Será mejor que mantenga alejada a Lexi de esto.

Trish dio una palmada a la roca.

—Tendría que saltar encima para disparar la alarma. Los sensores están diseñados para impedir que los ladrones roben las obras de arte. No son tan sensibles como para que una criada provoque un problema por limpiar el polvo. Habría que sacarlo de la base para activar la alarma. Lexi no parece el tipo de perro que dé muchos problemas. Eso es lo que le dije a Ian cuando expliqué que la maravillosa cuidadora tenía un perro.

—Gracias. Tendremos mucho cuidado.

Recorrieron la magnífica casa y Trish le enseñó de qué había de ocuparse y cómo debía hacerlo. Whitney le explicó entonces que había decidido trabajar para la veterinaria aunque Trish no le preguntó nada, lo que parecía raro.

—Bien pensado —dijo Trish cuando Whitney terminó—. Yo ya tenía casi cuarenta años cuando abrí la galería y descubrí mi vocación.

Whitney podría haberle recordado a Trish que ella tuvo una familia rica respaldándola, pero no lo hizo. A pesar de tener dinero, Trish había sufrido mucho.

—¿Qué vas a hacer para conseguir un coche? —preguntó Trish.

—Mañana me pondré en contacto con la compañía de seguros a ver qué pueden hacer.

—Puedes utilizar el monovolumen de Ravissant. No lo necesitaré durante unos días.

—Eso es genial. Te lo agradezco de verdad.

Estaban en el opulento dormitorio principal, todo seda blanca con toques de plata, admirando el océano, que se extendía en un azul interminable hasta el horizonte lejano. A veces, la belleza de la naturaleza abrumaba a Whitney, haciendo que su vida y sus problemas parecieran pequeños.

—¿Se sabe algo de Miranda? —preguntó Trish inesperadamente.

¿Cómo podía mentir Whitney a una amiga que le había ayudado tanto? Evitó la pregunta diciendo:

—Espero que vuelva pronto.

—Rod tiene gran curiosidad por saber por qué utilizó su nombre.

En cuanto las palabras salieron de la boca de Trish, Whitney captó la situación. A Trish le interesaba el abogado.

—Estoy segura de que tú y yo somos las únicas personas a las que Miranda se lo dijo. Rod no tendrá que explicárselo a toda la ciudad.

—Rod no está preocupado —le aseguró Trish—. Es simple curiosidad.

Ahora Whitney se hacía completamente a la idea. Trish no solo estaba interesada en el hombre; debían de estar juntos. Genial, pensó. Trish se había dejado atormentar por el pasado demasiado tiempo. Era bueno saber que su amiga había encontrado a alguien que le interesara.

—Rod ha estado intentando contactar contigo —añadió Trish—. Intenté ayudarle llamando a tu ex...

—¡No!

—Lo hice —replicó Trish a la defensiva—. Solo porque Rod tiene que hablar contigo. Te busca desesperadamente.

—¿Por qué?

—No me lo dijo. Ya sabes cómo son los abogados. Esta mañana ha tomado un vuelo a San Francisco.

—Debe ser sobre el acuerdo de propiedad. Estoy lista para firmarlo y expulsar a Ryan de mi vida.

Este era un nuevo comienzo, se recordó Whitney. Tan pronto como firmara esos papeles, su vida iría en una nueva dirección.

Entonces, ¿por qué no estaba más feliz?

Capítulo 36

Ya había avanzado la tarde cuando Lyleen dejó a Lexi. La perra estaba entusiasmada por ver a Whitney, pero no tanto como Jasper. El Crestado no dejaba de dar vueltas alrededor de ella y de proferir agudos ladridos. Whitney se dio cuenta de que iba a echar de menos a Jasper. Tenía sus manías, pero era un perro encantador. También echaría de menos a Adam, pero reprimió ese pensamiento.

La mujer, de unos cincuenta años, tenía un moño de rizos canos en lo alto de la cabeza, pero el resto del pelo le colgaba suelto junto a las orejas y por la nuca. A Whitney, Lyleen le parecía un poco seria, pero muy competente. Como había dicho Trish, lo más importante era que le gustaba a los perros.

—He intentado ponerme en contacto con el señor Hunter pero no está en casa —dijo la mujer—. Me dijo que Jasper era asustadizo, y que Lexi se escapó. ¿Cree que debería dejar un perro tan valioso en el jardín?

—No, deje que me lo quede esta noche. Le diré a Adam que concierte una cita con usted. Tiene que explicarle el horario de Jasper y enseñarle los escondites especiales del perro, como el de debajo de la mesa.

—Muy bien. Volveré a llamar.

Se despidieron y Whitney se dirigió al teléfono de la sala de la televisión, junto a la entrada. Jasper y Lexi iban detrás de ella. Recordó que no tenía comida para ninguno de los dos. Necesitaba hacer una escapada al supermercado, pero primero quería llamar a Ryan.

—Ryan, soy yo.

—¿Dónde estás? —Su voz sonaba como si estuviera enfadado.

—Estoy cuidando la casa de un amigo de Trish Bowrather.

—¿Dónde?

Ella vaciló. Adam la había alertado de que mantuviera su paradero lo más secreto posible. Los hombres que iban detrás de Miranda probablemente se dieron cuenta de que su prima ya no vivía en la casa, pero valía la pena tener cuidado. Además, después de la forma en que Ryan la había sacudido para hacer que firmara los papeles por la fuerza, Whitney no estaba segura de querer otra visita suya.

—¿Dónde estás? —repitió Ryan.

—¿Por qué?

—Trish Bowrather me llamó preguntando por ti. —Algo nuevo se notó en su voz. Más dura, más crítica—. No sabía dónde estabas.

No hay ninguna razón por la que debas saberlo, quiso decirle. Entonces se recordó que estaba empezando de cero. El pasado había quedado atrás para siempre.

No había por qué no decirle a su ex dónde vivía. Después de todo, habían estado casados. Pasaría aún un tiempo hasta que la gente dejara de llamar a Ryan para preguntarle dónde encontrarla.

—Estaré en 211 Ocean Vista los próximos meses.

—Es un vecindario bastante lujoso.

Ryan era de fiar a la hora de reconocer una dirección prestigiosa. Whitney dejó pasar el comentario.

—Quiero darte las gracias por hacer que Ashley devolviera a Lexi. Sé que su desaparición no fue culpa tuya. —Esperó, pero Ryan no respondió—. Mi abogado está en San Francisco. Mañana estará de vuelta. Firmaré los papeles y saldré de tu vida.

Un silencio opresivo contestó a sus palabras.

Finalmente, preguntó:

—¿Está Ashley allí?

—¿Por qué? —preguntó él abruptamente.

—Quería decirle que tiene suerte de que no la denuncie por robo. Lexi es un perro valioso. Si Ashley se acerca...

—Ha salido. —Ryan cortó bruscamente la comunicación.

Whitney colgó, un poco molesta consigo misma por su mal humor. Ashley había devuelto a la perra. ¿Por qué amenazarla? Puso a los perros en el monovolumen del que se valía la galería Ravissant para hacer entregas de cuadros. Tenían tanto espacio que empezaron a jugar en la parte de atrás

—Quietos —gritó por encima del hombro.

Estaba de camino al supermercado cuando decidió pasarse por la consulta de la veterinaria y actualizar el chip de Lexi con el ordenador. No empezaba a trabajar hasta la semana siguiente, pero quizá podría empezar antes si les dijera que estaba disponible. Bien sabía lo mucho que necesitaba el dinero. Iba a tener que cargar a la cuenta la comida de perros y las demás compras del supermercado.

—Cerramos en diez minutos —dijo la mujer a Whitney cuando entró por la puerta con ambos perros en sus correas.

Whitney explicó que iba a ser la nueva auxiliar, y la recepcionista pareció aliviada de no tener dos perros enfermos justo antes de cerrar a las seis.

—No tengo ordenador en casa —Whitney pasó por detrás del mostrador hasta el ordenador—. Tengo que actualizar la información del chip de Lexi.

—Adelante, pero ¿sabía que se puede hacer por teléfono?

—¿En serio? —respondió Whitney como si no lo supiera. Esperaba ver a uno de los veterinarios y hacerles saber que le gustaría empezar ya a trabajar—. ¿Dónde esta todo el mundo? —preguntó Whitney casualmente mientras entraba en el sistema y tecleaba la dirección de la página de identificación de mascotas Pet Locate.

—Están en una presentación de Neuticles

—¿Qué es eso? —Una pequeña descarga de emoción paso por su cuerpo. No había dormido mucho la noche anterior, solo una pequeña siesta en el sofá de Miranda y otra rápida cabezada en el avión. Estaba agotada y deseosa de subir a la cama de seda blanca, pero oír hablar de los avances en medicina veterinaria le interesaba.

—Implantes testiculares.

—¡Está de broma!

—En serio —le aseguró la recepcionista—. Mucha gente quiere a sus perros, ya sabe, incapaces de reproducir, pero no les gusta como quedan.

—Madre mía, parece doloroso y totalmente innecesario.

La mujer rió.

—Dudo que la doctora Robinson los ponga, pero fue a ver en qué consistía todo el revuelo.

Whitney cambió la información de contacto de Lexi para reflejar la nueva dirección de la casa que Whitney estaba cuidando e indicó el número de la casa, además del de su móvil. Lexi no se había escapado, pero ¿por qué arriesgarse?

Mientras estaba haciéndolo, se aseguró que Adam hubiese actualizado la información de Jasper después de la muerte de su tío. Las mascotas aparecían listadas bajo el nombre del dueño, pero nada apareció al buscar por Calvin Hunter. Pet Locate era la base de datos principal de chips, pero Whitney conocía al menos otra compañía que había empezado a ofrecer el mismo servicio.

—¿No hay otro servicio de chips? —preguntó.

—Claro. PetFinders.com. Está en los marcadores de la parte superior de la pantalla.

Whitney localizó rápidamente la base de datos. El nombre de Calvin Hunter tampoco apareció.

—Es raro —dijo, pensando en voz alta.

—¿No recuerda el servicio que utilizó? —preguntó la recepcionista.

—Ya he actualizado la información de mi perra, pero quería cambiar la de Jasper. —Señaló a sus pies, desde donde el perro meneó la cola al oír su nombre—. Su dueño murió, así que hay que cambiar la información. Es un campeón mundial, pero no puedo encontrar el nombre de su dueño en ninguna de las dos bases de datos.

—¿Un campeón? ¿En serio? —La mujer sonrió a Jasper pero movió la cabeza en señal de negación.

—Sí, primer puesto en Frankfurt.

—Probablemente lo registró el criador. Es lo que suele ocurrir.

—Tiene razón. Tendré que comprobar sus documentos y obtener el nombre del criador. —En secreto, estaba encantada de tener otra razón para hablar con Adam. No había excusa para lo que él había hecho, pero algo en su interior ansiaba perdonarlo.

—Buenas noches —le dijo a la recepcionista—. Empiezo la semana que viene, pero si me necesitan antes puedo venir. ¿Podría decirle...?

—¿Le importaría trabajar por mí? —La mujer casi gritó la pregunta—. La empresa de mi marido le ha dado un viaje a Hawai. No puedo ir a menos que encuentre a alguien que trabaje...

—Yo lo haré.

—Oh, genial. Le debo una. Venga mañana una hora y le enseñaré lo que tiene que hacer —Whitney aceptó feliz y estaba a medio camino de vuelta al monovolumen cuando cayó en la cuenta.

El chip.

Calvin Hunter había utilizado los concursos de perros como tapadera para sus tratos de ventas de armas. ¿Podría haber transferido de alguna manera la información desde un disco de ordenador corriente hasta un microchip? Ella sabía que la tecnología estaba disponible. El tío de Adam estuvo en el servicio de inteligencia naval. Seguro que sabía cómo hacerlo. Eso explicaría la irritación de la piel que apareció en el cuello de Jasper después de ganar en Frankfurt.

Volvió corriendo al interior.

—Déjeme usar un momento el lápiz lector.

La recepcionista estaba apagando las luces, pero respondió animadamente:

—Adelante. Está en el cajón de la habitación dos. ¿Sabe usarlo?

—Sí.

Remolcando a los dos perros, Whitney entró corriendo en la habitación y encontró el lápiz. No tenía ni idea de por qué llamaban lápiz al dispositivo electrónico del tamaño de un paquete de cigarrillos, pero así lo llamaban todos. Se trataba de un simple mecanismo con un interruptor de encendido y apagado y una pantalla de cristal líquido en la que aparecía el número del chip que la mascota llevaba introducido detrás de la oreja.

Alzó a Jasper y lo colocó sobre la mesa de diagnóstico. Lexi meneó la cola como si esperara que también la levantaran. Whitney encendió el lápiz y lo pasó por el pequeño bulto que tenía el perro en la nuca.

Unas letras brillaban en la pantalla de cristal líquido. Era un nombre, no un número. Se suponía que el chip mostraba un número. Ese número, al ponerlo en la base de datos del centro de chips, debería proporcionar información sobre el dueño, como su dirección y su teléfono. Se quedó mirando a la pantalla, sin poder creer del todo lo que estaba viendo, aunque había sospechado que quizá descubriera algo así.

Apagó el lápiz, volvió a depositarlo en el cajón. Sus entrañas se removían de emoción. Levantó a Jasper de la mesa con cuidado. Qué cruel, pensó. Ponerle un chip no le hacía daño al perro, pero le disgustaba imaginar a Jasper pinchado con una aguja innecesaria.

—No solo vales miles de dólares —le dijo a Jasper—. Vales millones.

El perrito le lamió la nariz.

Adam estaba sentado al otro lado del escritorio en la casa de Quinten Foley. Se había pasado casi toda la tarde tratando de localizarlo. Estaba en el campo de golf, con el móvil apagado. Le dijo a Foley que tenía el portátil de Calvin Hunter y los discos de software.

Foley se reclinó en la silla y observó a Adam.

—Así que Miranda Marshall está en Cancún. Tuvo el ordenador todo el tiempo.

Adam no respondió, pero le reconoció el mérito a Foley. Debía de haber hecho que los siguieran.

—Hace tiempo que se ha ido ya —dijo Adam para proteger a Miranda—. Me dio su ordenador. Vamos a necesitar a un experto para encontrar la información.

—¿Has buscado ya en el ordenador?

—Sí, pero yo no soy ningún especialista. Me imagino que estará oculta en alguna parte. En Irak me enseñaron cómo acceder a las páginas pornográficas. Entras en un sitio de aspecto inocente y haces clic en una parte de la imagen que aparece. ¡Bam! Aparece una pantalla escondida detrás de la imagen. Introduces la clave, y sí has pagado el dinero ahí tienes una orgía de porno.

—Exacto. A la pornografía infantil se accede con frecuencia haciendo clic sobre un pollo en una imagen de un corral. A los depredadores sexuales les encanta la ironía. —Foley se echó adelante y puso los codos sobre la mesa—. ¿Crees que Cal escondió la información de esa manera?

—Seguramente, pero no encuentro ninguna pista. Puede que tus hombres...

—Veré si puedo localizar a alguien que...

Adam pasó con un empujón hasta el otro lado de la mesa el maletín con el portátil y el software.

—Déjate de tonterías. No tenemos tiempo. Sé que trabajas para el Pentágono. ¿La CIA?

—No —respondió Foley después de un silencio cargado de tensión—. Estoy en una unidad especial de Seguridad Interior.

Adam no tenía mucha fe en Seguridad Interior pero, eh, quizá fuese solo cosa suya. En esos momentos no tenía a nadie más a quien dirigirse, excepto a Foley. Ni siquiera sabía si los terroristas tenían un disco falso y volverían —encolerizados de verdad— a por el auténtico. Suponía que eso era lo que ocurriría, pero ¿quién podía estar seguro de ello?

—Los operativos esperan recoger el disco con la información la semana que viene —informó a Foley—. No estamos seguros de si saben que mí tío está muerto. Aun sabiéndolo, planean hacer una transferencia bancaria de un montón de dinero. Apuesto a que aparecerán, esperando que Miranda les entregue el disco.

—¿Por qué pensarían que ella...?

—Miranda se los encontró en casa de mi tío. Él los convenció de que ella era su socia.

Foley abrió la cremallera del maletín del ordenador y pasó la mano cariñosamente por la tapa del portátil.

—Esta es nuestra oportunidad de atraparlos.

—Cierto, pero será mejor que tengamos algo para darles. Estos no son simples mensajeros. Son terroristas de máximo nivel. Estoy seguro de que llevarán un portátil para determinar que el disco contiene aquello por lo que han pagado.

—Tienes razón. Vamos a necesitar a Miranda aquí. ¿Puedes...?

Unas fuertes llamadas a la puerta interrumpieron a Foley. Adam aferró instintivamente el maletín del ordenador, cerró la cremallera y lo escondió entre el escritorio y la pared.

—Voy a desembarazarme de quien sea. Probablemente se trate de testigos de Jehová. Últimamente están por el vecindario.

Adam oyó que se abría la puerta principal, y luego el sonido de la voz de Tyler.

—¿Qué hace Adam aquí? —preguntó Tyler en tono beligerante.

Quinten Foley respondió:

—Estamos hablando de los bienes de su tío.

El sonido de unos pasos indicaba que iban hacia el despacho. Adam se puso en pie y trató de brindar una sonrisa de bienvenida. Su cerebro seguía insistiendo: no hay tiempo que perder.

—Eh, Tyler, ¿cómo te va? —Al lado de su socio estaba Holly. Adam no la había visto desde hacía casi tres años, pero seguía tan guapa como siempre. Pelo castaño, largo y lustroso, y brillantes ojos azabache—. Holly, se te ve estupenda.

—Hola, Adam —respondió ella con la cálida sonrisa que él recordaba tan bien—. Me alegro de verte.

—Créeme, estoy contento de volver a Estados Unidos. —Dirigió una sonrisa a Holly, pero se aseguró de sonreír también a Tyler. Adam no quería que su mejor amigo pensara que iba detrás de su chica.

Siguió un silencio incómodo. Adam miró a Quinten Foley, que volvía a estar en su escritorio. El hombre no parecía tener ganas de decir gran cosa.

—No era nuestra intención interrumpir —dijo Tyler, con la voz tensa—. Pero tengo que decirle algo a mi padre.

—Iré a la otra habitación —propuso Adam. En circunstancias normales, habría salido de la casa, pero cada minuto era importante.

—No te molestes, no es nada secreto. —Tyler miró a su padre a la cara—. Holly está muy enfadada conmigo. Cree que no la quiero porque no me esfuerzo en que mi familia la conozca.

Adam se movió, incómodo. Eso sonaba muchísimo más personal de lo que había prevenido.

—E... eso no es cierto —replicó torpemente Quinten Foley.

—La familia de Holly es de las que están muy unidas. Pasan el tiempo juntos y esperan conocer al novio de su hija. —Tyler miró a Holly, y ella le contestó con una sonrisa. Adam veía que se querían. No podía evitar pensar en Whitney. Ah, diablos. A pesar del poco tiempo que hacía desde que conoció a Whitney, Adam sabía que la amaba. Pero había metido la pata de verdad.

—Le expliqué a Holly que no estamos unidos —dijo Tyler a su padre, incapaz de ocultar su resentimiento—. Apenas te conozco. Nunca nos vemos, excepto cuando estás en la ciudad. ¿No es verdad?

Su padre respondió sin la menor señal de arrepentimiento o preocupación:

—Soy una persona muy ocupada...

—Él siempre ha estado demasiado ocupado para mí —dijo Tyler a Holly—. Ni siquiera cuando mi madre se suicidó tuvo un segundo para su único hijo. Me enviaron a la academia militar.

—Eso no es justo. Yo...

—No importa. He aprendido a cargar con ello. Solo quería que Holly comprendiera a nuestra familia. El no pedirle que pasara tiempo contigo no era por ella. Es por nosotros. —Tyler estaba ahora a punto de gritar, pues no podía controlarse. Muchos años de rabia contenida explotaban en ese momento. Sentía la mano de Holly sobre su brazo, refrenándolo, y bajó la voz—. Holly no puede esperar conocerte cuando yo mismo no te conozco.

Durante el hiriente silencio que siguió a continuación, Tyler miró fijamente a su padre. Hasta esa mañana, cuando conversó con Holly seriamente, medio esperando que ella dijera que quería acabar con la relación, Tyler creía que era el dinero lo que los estaba separando. Ella le hizo darse cuenta de su error.

El viejo dicho que afirma que el amor no puede comprarse con dinero era cierto. Él le importaba a Holly, y así fue desde que empezaron a salir juntos, cuando todo lo que él tenía eran proyectos. Su padre podía llevarse su dinero y pudrirse en el infierno con él. La empresa que había fundado con Adam había empezado de maravilla. Quería mirar al pasado y saber que la montó por sí mismo. Quería que Holly entendiera que era un hombre del que podía estar orgullosa.

—No te necesito —dijo Tyler a su padre, mientras rodeaba a Holly con el brazo y la atraía a su lado—. Pero necesito a Holly. Si ella me acepta... —Volvió la vista hacia Holly—, quiero casarme con ella.

—¡Dios mío! —exclamó Holly—. ¿Quieres que nos casemos?

—Por supuesto. —¿Cuál pensaba ella que era la intención de la conversación de esa mañana? Cierto, él le había preguntado que dónde había estado, y ella le dijo que había ido a Newport Beach, a visitar a sus padres. Pero él le preguntó luego que si iba algo mal, y ella le dijo que pensaba que él no iba en serio con ella porque nunca le dejaba ir a conocer a su familia.

—Nunca hablaste de matrimonio —dijo Holly tiernamente.

—¡Eh! Eso es genial. —Adam le dio una palmadita en la espalda a Tyler—. Holly es una chica fantástica. La mejor, y tú eres el mejor amigo que un tío puede tener. Merecéis ser felices. —Sonrió a Holly—. Los dos.

—Quizá debamos ir a alguna parte a hablar de esto —sugirió Holly con una voz aguda cargada de emoción.

—Tienes razón. Salgamos de aquí. —Tyler no podía evitar el entusiasmo de su propia voz. A pesar de lo enfadado que estaba solo unos momentos antes, ahora no recordaba haber estado más feliz en toda su vida.

Adam los vio salir, con la mente en Whitney. Estaba encantado por su amigo y sabía que las cosas irían bien. Lo que tenía que hacer era decirle a Whitney que la quería. Reconocer que había cometido un enorme error al no confiarle más información sobre su tío, y una equivocación aún más grave al no contarle la verdad sobre Lexi. Entonces le diría lo mucho que la quería. Es verdad, no hacía mucho que se conocían, pero estaba convencido de sus sentimientos.

—¿Por dónde íbamos? —preguntó Quinten Foley, como si no hubiese pasado nada importante.

Foley era un tipo duro, centrado en su carrera. Muy parecido a su tío, suponía Adam. Fue demasiado tarde cuando Calvin encontró a alguien a quien amaba y se dio cuenta de que quería tener vida personal.

—Mira, yo tenía una relación de confianza con mi padre. No pasa un día en que no lo eche de menos.

Foley asintió, pero a Adam le dio la sensación de que el hombre no lo hacía más que por llevarle la corriente. No le habría importado si no fuese porque notaba lo molesto que estaba Tyler por la actitud de su padre. Aun con el amor de Holly, habría un vacío en la vida de Tyler a menos que su padre cambiara de actitud.

—Mi tío encontró a alguien a quien quería, pero murió antes de que pudiera disfrutar de la vida con ella. Mi propio padre murió pronto. —Adam observó cómo los ojos de Foley se estrechaban levemente. El hombre estaba escuchando, pero era imposible determinar si las palabras de Adam estaban teniendo algún efecto—. Estuve a punto de morir en Irak. Los dos hombres que estaban a mi lado murieron, pero yo sobreviví de milagro. Sé lo que es importante en la vida, y no es el dinero.

—Yo tengo un trabajo, un deber...

—¿Y es esa tu única razón para vivir?

—Claro que no —aseguró Foley.

—Ganaste un montón de dinero con las ventas de armas. El dinero debe de significar...

—Estuve trabajando de forma clandestina para el gobierno todo el tiempo. Nunca saqué un centavo por encima de mi sueldo.

La impresión sacudió el cerebro de Adam. Por lo que Miranda había dicho, Adam entendió que Foley era un agente del gobierno en el que su tío confiaba. Pero Adam creía que Quinten Foley había ganado un dineral con las ventas de armas de modo extraoficial. Era difícil creer que el hombre no se había beneficiado de la venta de armas de contrabando.

—Lo hice todo por mi país —dijo Foley.

Lamentándose por haberse puesto en lo peor, Adam preguntó:

—¿Y Tyler?

Los ojos de Foley, que parecían cansados de la vida, quedaban templados por un rostro que no revelaba emoción alguna ni daba señal de sus pensamientos íntimos. El hombre mayor pareció ponderar la pregunta un largo momento, como si se preparara para enfrentarse a ella.

—Me preocupo por mi hijo, le lo aseguro. Yo quería a su madre... —Foley se dio la vuelta y caminó hacia la ventana que daba a la piscina. En una voz muy suave que rayaba el susurro, añadió—: No solo quería a Claire. La adoraba. Cuando se suicidó, no fui capaz de mirar a Tyler. —Se volvió a Adam—. Él tiene sus ojos, ¿sabes?, y su sonrisa alegre.

Adam sintió una súbita simpatía.

—Mi padre amaba a mi madre. Yo me parezco mucho a ella, pero él no me abandonó. —Esto era exagerar un poco la verdad. Él tenía el pelo de su madre, pero se parecía más a su padre. Estaba dispuesto a retocar un poco los hechos, si así ayudaba a su amigo—. Soy lo que soy porque él me quería.

—Nunca comprendí por qué Claire se suicidó. Parecía un poco deprimida porque nos mudábamos tan a menudo. Yo...

—Eso fue hace años. ¿Qué me dices de Tyler? ¿Le gustaría a tu esposa que lo trataras así?

—Ella quería mucho a Tyler. Su nota de suicidio decía: «Ámalo por mí». Yo simplemente no podía..., aún no puedo estar a su lado sin pensar en ella.

—Supéralo. La vida sigue. Apuesto a que Tyler y Holly se casarán pronto y tendrán hijos. ¿No quieres formar parte de sus vidas?

—Sí, pero no estoy seguro de cómo actuar. Supongo que podría intentarlo. Como invitarlos a cenar o algo así.

—Eso es un buen comienzo. —Adam se acercó y descolgó el teléfono. Marcó el móvil de Tyler y le pasó el auricular a Quinten Foley.

Capítulo 37

Whitney subió por las escaleras hasta el dormitorio de seda blanca con vistas al océano. El sol se había hundido en el mar, dejando atrás un tenue resplandor de luz anaranjada que la oscuridad no tardaría en consumir. Estaba muerta de cansancio, pero no quería irse a dormir sin hablar antes con Adam. En cuanto salió de la clínica veterinaria intentó llamarlo, pero le saltó de inmediato el buzón de voz.

Se había pasado por la casa de Calvin Hunter, pensando que Adam habría apagado el teléfono para irse temprano a la cama. Él tenía que estar aún más cansado que ella. Estuvo trabajando mientras ella dormitaba en el sofá de Miranda.

Adam no estaba allí. Le dejó notas en varios sitios para que no se quedara sin ver su mensaje. No se fiaba de poner por escrito lo que había encontrado. Las notas decían que debía llamarla, que se trataba de una cuestión urgente.

Whitney podría haber dejado allí a Jasper para que se quedara con Adam, pero le indicó en todas las notas que el perro estaba con ella. Dudaba que nadie más supiera que el Crestado Chino contenía una información tan valiosa, pero no quería asumir riesgos. Jasper estaba más seguro con ella.

Antes había dejado dos maletas de tela blanda con su ropa junto a los grandes armarios dobles del dormitorio principal. Jasper y Lexi la siguieron mientras miraba en los armarios y encontró que uno estaba vacío. Puso las maletas en el suelo, dentro del armario vacío, pero no tuvo la energía para desempaquetar lo poco que tenía.

Whitney pensó que un baño en la piscina quizá la refrescara y la mantuviera despierta hasta que Adam llamara. Se puso el bañador que había comprado apresuradamente para ir a Cancún y que nunca se puso. Sonrió para sí, recordando al hombre de la empresa de seguridad de Adam. Este insistió en que el hombre debía acompañarla para protegerla. Se le vio muy cortado dando vueltas por Skinny Dip mientras ella se probaba bañadores.

Ahora que lo pensaba, Whitney concluía que era más fuerte de lo que a veces creía. El instinto la había impulsado a la valla. Esa rápida acción le salvó la vida. No debería haber permitido que el incidente le provocara un derrumbe emocional. Después de perder el control de esa manera, no le extrañaba que Adam no quisiese contarle lo de su tío. Casi podía perdonarle.

Casi.

Si al menos le hubiese hablado de la implicación de Ashley en la desaparición de Lexi, Whitney lo habría disculpado con más facilidad. Pero no lo hizo. Eso decía mucho de su personalidad, se recordó, y le decía aún más acerca de su relación.

—Vamos, pandilla —dijo a Jasper y a Lexi—. Es hora de comer.

Corretearon detrás de ella conforme subía por la amplia escalera. Después de pasarse para dejarle las notas a Adam, fue al supermercado y compró algunas cosas necesarias. Mientras comían los perros, sacó la compra de las bolsas y la colocó.

Al entrar en la despensa se quedó paralizada ¿Qué había sido eso? Le pareció oír un golpe. La casa más cercana estaba demasiado lejos para que ella pudiera oír nada. Escuchó, intentando percibir algo más por encima de los sonoros crujidos que hacían los perros al comer Le tembló la mano cuando empujó la puerta de la despensa para ver mejor. Echo una ojeada y vio a los perros con los hocicos metidos en los elegantes platos que les había puesto a modo de cuencos de comida. Obviamente, ellos no habían oído nada.

Vaya un manojo de nervios que estás hecha, pensó.

Todas las casas tenían sus sonidos particulares, se aseguró. Simplemente tendría que acostumbrarse a esta. Podía activar la alarma, pero a lo mejor Adam aparecía sin llamar. Garabateó una nota en la que decía que estaba en la piscina y la pegó a la puerta principal.

Cuando volvió a la cocina, los perros habían terminado de comer.

—Vamos —les dijo, y ellos la siguieron hasta la piscina. Como la zona era nueva para ellos, los perros se dieron un festín de olfateo. Por el camino, daban vueltas alrededor de los bajos arbustos; Whitney supuso que otro perro había estado por allí recientemente.

—No te acerques a la roca —dijo Whitney a Lexi, aunque el perro no estaba en absoluto cerca de la escultura de obsidiana.

Ya era oscuro, y las luces de la piscina se encendieron inesperadamente. A Whitney se le inmovilizaron los miembros. Afortunadamente, su cerebro aún funcionaba. Las luces debían de llevar un temporizador automático.

Decenas de luces exteriores de bajo voltaje iluminaban ahora elegantemente las plantas y la casa. Luces más brillantes, colocadas en las columnas del alero, enfocaban el agua. Al igual que la mayoría de piscinas, esta tenía una luz al fondo de la parte más honda. El resto del jardín estaba sumido en sombras oscuras.

¿Cuándo dejaría de estar siempre tan nerviosa?, se preguntaba. Un inquietante escalofrío recorrió su cuerpo. Había de qué preocuparse. Calvin Hunter se había tomado muchas molestias para esconder la información en un microchip e implantarla bajo la piel de su perro. Pero la gente que buscaba la información no sabía que Jasper la tenía, y aunque lo supieran no podían saber dónde estaba ella.

Lo que estaba experimentando eran las secuelas psicológicas del incendio y el susto del coche. ¡Sé realista!, pensó. Tomando un profundo aliento tranquilizador, apartó la oleada de ansiedad. Si no se enfrentaba a sus miedos, acabarían con ella.

Había metido ya la punta del pie en el agua cuando recordó que se había dejado el teléfono móvil en la encimera de la cocina. Adam tenía el número de esa casa, pero quizá la llamara al móvil. Entró a recogerlo. Al pasar por la zona de la piscina en la que esperaban los perros moviendo las colas, volvió a tener la espeluznante sensación de que alguien la observaba.

Supéralo.

Dejó el móvil en una mesa pequeña que estaba cerca del centro de la piscina desde donde podía alcanzarlo con facilidad, independientemente de por dónde estuviera en el agua. Lexi ladró frenéticamente. Whitney se dio la vuelta y vio una gran sombra oscura que tapaba la luz. Un hombre.

La voluminosa forma se desplazó y las luces enfocadas a la piscina le dieron en los ojos y la cegaron un momento. Él se acercó y un grito desgarrado casi escapó de la garganta de Whitney. Al siguiente instante, se dio cuenta de que era Ryan. Whitney soltó en un suspiro de alivio el aliento retenido.

Ryan llevaba puesto un polo, unos vaqueros ajustados y una cazadora ligera. Como siempre, llevaba unos mocasines que parecían recién comprados. Lexi corrió hacía él, pero Jasper se resguardó bajo una tumbona.

—Ryan, ¿qué estás haciendo aquí?

Echó un vistazo alrededor del oscuro jardín.

—¿Has visto a Ashley?

—N... no, claro que no. —Su pregunta le sorprendió. ¿A santo de qué pensaría que Ashley estaba allí?

Ryan se acercó aún más, y Whitney se retiró de forma instintiva, pero no demasiado. Ya estaba casi en el borde de la piscina.

—¿Sabes algo de ella?

Whitney había vivido con ese hombre lo suficiente como para detectar el estrés y la ansiedad en su voz agitada.

—No. ¿Por qué iba a llamarme?

—Para explicar lo de la ropa.

No le gustaba lo que veía en sus ojos. Había pasado algo con Ashley y estaba claro que él le estaba echando la culpa.

—No está aquí, y no tengo ni idea de dónde está. —En su voz más dura, agregó—; Será mejor que te marches inmediatamente.

—Lo haré. —Pronunció las palabras mecánicamente—, pero se te han acabado las siete vidas.

Su ira imprevista hacia ella fue como una bofetada en la cara.

—¿Qué quieres decir?

—Ahora verás.

Había una calma letal en él, a pesar del tono amenazante de su voz. Whitney se hizo súbitamente consciente de lo preocupante de la situación. Estaba de pie, prácticamente desnuda al borde de la piscina, sin arma de ninguna clase. No necesitaba un arma, se dijo Whitney. Estaba volviendo a entrar en pánico sin una buena razón. Había estado casada con ese hombre.

—Ryan, ¿cuál es el problema?

Sus ojos se estrecharon, clavados en ella.

—Métete en la piscina y empieza a nadar.

—¿Qué? Lo que dices no tiene sentido. —¿Tramaba algo Ryan?, se preguntó.

De improviso, Ryan bajó bruscamente las manos a los hombros de Whitney y la empujó. Ella cayó en la piscina con un grito asustado y se atragantó con el agua. Salió a la superficie, con arcadas, esforzándose entre espasmos por recuperar el aliento. Manteniéndose a flote en el agua mientras tosía, alzó la mirada al que fue su marido y que ahora aparecía amenazante sobre su cabeza.

Nunca había visto a Ryan tan furioso, tan fuera de control. De repente, todos los años de aguantar sus rabietas la enfurecieron. ¿En qué estuvo pensando? Ese hombre no era más que un ególatra incapaz de pensar en nadie más. Evidentemente, la reina de la belleza habría visto la luz y lo había dejado. Eso debía de haberlo hecho rebasar los límites psicológicos hasta caer en la locura.

—Empieza a nadar, Whitney.

Ella escupió agua, incapaz de recobrar el aliento, con la garganta ardiendo del cloro de la piscina. Finalmente fue capaz de preguntar:

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

Él no contestó, y eso envió una nueva corriente de pánico por el cuerpo de Whitney. Intentó tocar el fondo con los pies, pero estaba demasiado hondo. Dio unas rápidas brazadas hasta el borde de la piscina, cerca de los pies de Ryan. Se sujetó al bordillo de la piscina con ambas manos.

—¿Qué es lo que te pasa? —preguntó ella.

—Nada que tú puedas arreglar.

Whitney se rió, era más bien una carcajada. Tiempo atrás, habría andado sobre las aguas para «arreglar» cualquier problema de ese hombre.

—No me apetece arreglar una mierda.

Whitney se hundió en el agua y nadó hasta el extremo poco profundo desde el que podría salir por su propio pie. Salió a la superficie, se puso de pie, echó la cabeza hacia atrás y se apartó el pelo mojado de los ojos. Ryan había llegado antes que ella. La esperaba apuntándola con un revólver con silenciador.

Tardó un segundo en comprender todo lo que estaba viendo. ¿De dónde había sacado el arma? Nunca tuvo una cuando estuvieron juntos. No sabía cómo utilizarla, ¿verdad? Las dudas nublaron sus pensamientos. El juego. Había muchas cosas sobre ese hombre que ella nunca supo. Con frecuencia, la gente más desquiciada parecía perfectamente cuerda, se recordó.

—Esto puede funcionar de dos maneras —dijo Ryan con insospechable brutalidad—. Puedes nadar hasta que estés tan cansada que no puedas dar otra brazada..., y te ahogues..., o puedo dispararte.

Tenía que ser una broma pesada, ¿no? Se encendió esa esperanza, y luego se apagó del todo en cuanto comprobó el odio que refulgía en los ojos de Ryan y volvió a ver el arma letal que sostenía en la mano. Eso no era ninguna broma.

—¿Por qué? —consiguió preguntar con esfuerzo—. No tenía ni idea de que Ashley me había dejado esa ropa. Fue un accidente que llevara ese vestido...

—Cállate. No metas a Ashley en esto. —Movió la pistola y el metal azulado reflejó la luz—. Empieza a nadar o disparo.

—Si voy a morir, tengo derecho a saber por qué.

Por un instante, él cerró los ojos con fuerza, y entonces los abrió. La miró como si fuese la primera vez que la veía.

—Mis, ha..., amigos intentaron acabar contigo. Pero no estabas en casa cuando debías. Lo único que hizo la bomba fue provocar un incendio.

Le tembló el labio mientras entendía sus palabras. ¡Dios mío! Iban por ella, y no por Miranda. Whitney no había aceptado del todo la explicación de Adam de que Calvin Hunter les dio un disco falso a los terroristas. Supuso que, creyendo que tenían el auténtico, habían intentado matar a Miranda. Ahora sabía por qué esa situación no tenía sentido. Y se daba cuenta de por qué había estado tan aterrorizada. Su sexto sentido estuvo advirtiéndola constantemente de que corría peligro.

—¿Por qué querrían matarme? No he hecho daño a nadie.

—No, pero puedes ser muy astuta cuando te lo propones. Escalaste esa valla justo a tiempo, ¿no?

A Whitney se le puso la piel de gallina con la tentativa de carcajada de Ryan. Mil pensamientos se arremolinaron en su mente al comprender lo cerca que había estado ya dos veces de la muerte. Esta vez podría ser el fin, si perdía el control y no cambiaba las tornas de alguna manera.

«No pierdas los nervios, no te paralices. Ahora no», se dijo.

La cara de Adam apareció en su mente. De repente se sintió estúpida por armar tal revuelo por las cosas que no le había dicho. Él había creído en ella, le había tomado la palabra en tantas cosas a pesar de que acababa de conocerla. Si no hubiese sufrido por tantas mentiras de Ryan, quizás habría sido más comprensiva. Ahora nunca tendría la oportunidad de decirle a Adam que lo quería.

—Saldré de tu vida, Ryan. Te juro que lo haré.

—Si hubieses firmado el acuerdo de propiedad, habrías sido historia y nada de esto habría ocurrido.

¿Todo eso era por el acuerdo de propiedad? Tenía que deber mucho más dinero que lo que Rod Babcock le había dicho.

—Los firmaré mañana, cuando vuelva mi abogado. Él tiene los documentos.

—No, no lo harás Babcock ya me ha llamado. Sabe la verdad. —Ryan se pasaba la pistola de una mano a otra—. No hay ningún vertedero tóxico. Nunca lo hubo. Es tan probable como que haya petróleo debajo de este terreno.

—¿A que te refieres? —Mantén la calma, se recordó. Y piensa.

—No está lejos del casino indio. Están expandiéndose, van a poner un hotel más grande y un segundo casino que dejará pequeños al resto de casinos de todo el estado. Cuando tú ya no estés, el terreno me pertenecerá.

Qué tonta eres, arremetió en silencio contra sí misma ¿Por qué no había cambiado su parte del contrato? ¿Cómo podía haber sido tan estúpida?

—Te lo firmaré.

—Ya es demasiado tarde. Al final de la semana el ayuntamiento tiene que aprobar el proyecto. Los indios tienen que tener todas las escrituras en orden. Tu abogado triunfador te disuadirá de firmar, a menos que te prometa un montón de dinero. —Apuntó con el arma directamente a su cabeza—. Esto lo cambia todo.

—Nunca te saldrás con la tuya. La policía sabrá...

—¿Un ahogamiento accidental? No creo.

—Entonces no voy a nadar. Tendrás que dispararme.

—Como quieras. Parecerá que un ladrón te mató.

—No, no será así —dijo una voz suave que surgió detrás de Ryan en la oscuridad.

Él se dio la vuelta.

—Ashley, ¿qué estás haciendo aquí?

Bueno, esto ya es el colmo, pensó Whitney presa del estupor. La situación ya no podía ser más extraña. Observó a los dos mirarse el uno al otro. Whitney no podía quedarse parada sin más, con el agua por la cintura. Sus piernas ya estaban en tensión, listas para obedecer.

Su primer instinto fue abalanzarse como un rayo por la piscina, agitar con fuerza los brazos y las piernas por el agua mientras rezaba para tener suerte. Había leído en alguna parte que hasta el francotirador más entrenado tenía una probabilidad menor del 50 por ciento de alcanzar a alguien que corriese siguiendo un impredecible zigzag. Estaba segura de que las pistolas eran algo nuevo para Ryan. Excepto a quemarropa, probablemente no pudiese acertar en el tiro.

Ashley no respondió a la pregunta de Ryan. Tras un momento de silencio, él preguntó.

—¿Dónde has estado?

Había un matiz de desesperación en su voz, le pareció a Whitney, casi un tono suplicante. Se dio cuenta de que él amaba a esa mujer como nunca la había querido a ella. No es que le importara, pero podría aprovechar la situación para salvarse. Se acercó a los escalones de la piscina, con cuidado de no remover el agua para que sus movimientos no llamaran la atención.

—Fui a Bakersfield a ver a mi padre —La angustia pareció apoderarse del rostro de Ashley, y luego se desvaneció tan rápidamente que Whitney se preguntó si no la habría imaginado—. Acordó darme hasta el último centavo que tenía para ayudarnos a salir de la deuda. También fui a ver personalmente a Domenic Coriz, pero no quería dinero. Quiere el terreno.

—Ashley, cariño, vuelve al coche —respondió Ryan con el tono de voz frío de un terapeuta—. Te lo explicaré todo más tarde.

—¡No me trates como a una niña! Te he estado siguiendo. Te he oído amenazar a Whitney. Sé lo que pretendes hacer.

—Solo quiero lo mejor para los dos. —La calma de su voz le crispaba los nervios a Whitney aun más. Antes estaba hecho una furia; ahora era un psicópata.

—Matar a una mujer inocente no solucionará tus problemas. Estás enganchado al juego.

Whitney avanzó furtivamente hasta los escalones. Ryan no se había apartado de ella, pero su atención estaba ahora centrada en Ashley. Si al menos pudiera salir de la piscina.

Ryan se aclaró la garganta y le dirigió a Ashley una leve sonrisa nerviosa.

—Mañana conseguiré ayuda. Te lo prometo. Solamente espérame en el coche. ¿De acuerdo?

—No.

Ryan pestañeó y vaciló antes de decir:

—Mira, si te limitas a esperar en el coche, te juro que no haré daño a Whitney. Solo necesitamos tener una pequeña charla.

El pie de Whitney tocó el primero de los dos (¿o eran tres?) escalones de la piscina. La sonrisa de Ryan desapareció al ver que Ashley no se movía de lugar.

—¡Mentiroso! No voy a dejar que hagas daño a Whitney.

Sin previo aviso, Ashley se abalanzó al brazo de Ryan en un intento de quitarle la pistola de la mano. ¡Dios! A tan poca distancia, Ryan podría matarla. Sin pensárselo un segundo, Whitney se precipitó fuera de la piscina y se lanzó a ellos, mientras luchaban por hacerse con la pistola. Vio su propia mano arremeter en un intento desesperado de agarrar el arma.

Con la cara retorcida, Ryan se enfrentó a ellas con una brutalidad desquiciada. Era más alto que las dos y las superaba en peso. Aún tenía el control de la pistola.

Whitney se abalanzó contra él, aferrándolo con brazos y piernas como haría una persona asfixiándose. Tuvo una fracción de segundo para decidir qué hacer, así que mordió la parte descubierta del cuello de Ryan.

¡Pum!

Whitney percibió un sonido parecido al de un petardo. Estrellas de colores estallaron dando vueltas como un remolino detrás de sus ojos. Y entonces la oscuridad aniquiló las luces brillantes.

Capítulo 38

Adam estaba leyendo la nota de la puerta principal cuando oyó un alarido. Reuniendo todas sus fuerzas arremetió contra la puerta con el hombro. No estaba bien cerrada y se abrió de golpe. Entró bruscamente, desequilibrado y dando traspiés. Recobró el equilibrio y corrió a lo largo de la casa, oscura como una cripta. Dobló la esquina y entró en una sala grande. Al otro lado vio la zona de la piscina.

Otro grito amortiguado resonó en la noche oscura. Se apresuró por la puerta corredera de cristal abierta y vio a Whitney en el suelo junto a la piscina. Corrió a toda velocidad hasta donde se encontraba Ashley Fordham, de pie sobre Ryan, con una pistola en la mano.

¿Qué demonios pasaba ahí?

—Lo he matado, lo he matado.

Como un robot, Ashley se volvió con movimientos bruscos hacia Adam y le entregó la pistola.

Adam se sacó la camiseta de los pantalones. Con cuidado, para no dejar huellas, utilizó la prenda como guante y tomó el arma. La colocó sobre una mesa cercana. ¿Había disparado Ashley a Ryan y a Whitney? Se sacó el cinturón de un tirón, aferró a Ashley y le ató las muñecas.

—No, detente —exclamo—. Intentaba salvar a Whitney. En serio.

—Sí, claro. —La empujó a un lado—. ¿Esperas que me crea eso? Tú le robaste la perra. —Tenía mil preguntas para ella, pero en esos momentos lo que importaba era Whitney.

Estaba encogida en la terraza de la piscina, sangrando. En Irak se vio cubierto por las salpicaduras de la sangre de sus amigos más íntimos, y él estuvo a punto de morir. No fue nada comparado con el modo en que se le retorcieron las tripas al ver la sangre de Whitney.

Al lado de ella, Ryan Fordham yacía estirado boca arriba, con la sangre saliéndole a borbotones por una herida en su pecho. Sus ojos ciegos y perdidos le indicaban a Adam que el hombre estaba muerto.

—Whitney, Whitney. —Se puso de rodillas y le tomó el pulso. Por un milagro aún estaba viva, pero la sangre le manaba lentamente de una herida de bala justo por encima de la cintura. Rezó para que no tuviese ningún órgano vital afectado.

—Ryan le disparó —exclamó Ashley—. Tuve que detenerlo antes de que volviera a disparar.

Con dedos temblorosos, Adam se sacó el móvil del bolsillo y marcó el 911. De alguna manera fue capaz de darles la dirección y de pedir una ambulancia inmediatamente.

—Aguanta, cariño —le dijo a Whitney mientras examinaba la herida. Le daba miedo moverla por si así la hacía sangrar más profusamente. Aplicó presión sobre la herida.

Jasper y Lexi rodeaban los dos cuerpos. Un vistazo le indicó que los perros no tenían ni idea de lo grave que era la situación.

—¡Fuera de aquí! —gritó. Los perros se encogieron de miedo—. Sentaos, sentaos. Quedaos aquí —les dijo con una voz más calmada.

Apenas oía a Ashley balbucear sobre lo ocurrido. La deuda de juego. El terreno supuestamente tóxico que era tan valioso. Algo acerca de su padre perdido hacía tanto tiempo y del dinero.

Adam pasaba olímpicamente. Todo lo que importaba era salvar a Whitney. Oía acercarse cada vez más las sirenas de una ambulancia y de los coches de policía.

«Daos prisa, daos prisa», se oía implorar. Trató de pensar, a pesar de la palpitación que le machacaba la cabeza, pero no había nada que pudiera hacer excepto esperar y rezar. El cuerpo de Whitney estaba en patética quietud, casi sin vida, con todo el color desvanecido de su precioso rostro.

—Aaah, aaahhh —gimió Whitney, con los ojos aún cerrados.

—Te quiero, Whitney —dijo él, a pesar de que ese no era el momento apropiado para decirlo. Quizá nunca tuviese otra oportunidad.

—A-A-A-Adam. —Un ligero temblor apareció en los párpados de Whitney, después se abrieron tan levemente que él dudó que pudiera verle.

—Chsss, no intentes hablar.

—Ja-Ja-Jasper..., ch-chip..., cuello. —Sus ojos se cerraron súbitamente.

—Nos hemos enterado por la televisión —dijo Holly a Adam—. Hemos venido de inmediato. Sabíamos que nos necesitaríais.

Todo lo que podía hacer Adam era asentir con la cabeza a Tyler y a Holly. No necesitaría a nadie o a nada si Whitney no sobrevivía.

Estaban sentados en la sala de espera de cirugía. Habían pasado más de dos horas desde que la ambulancia se alejara a toda velocidad con Whitney. La llevaron corriendo a la sala de operaciones en cuanto llegó. Una enfermera salió para ponerlos al corriente: Whitney seguía viva. Los segundos pasaban como si fuesen días.

—Ya estoy aquí, ya estoy aquí —anunció Trish Bowrather al tiempo que se apresuraba a entrar en la sala de espera con Rod Babcock—. ¿Está...?

—Todavía no sabemos nada —les dijo Tyler al ver que Adam no podía hablar.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el abogado.

Hubo un largo silencio, y entonces Adam empezó a hablar.

—Según Ashley Fordham, Ryan ha intentado matar a Whitney.

—Por el amor de Dios, se lo advertí —exclamó Trish, volviéndose a Rod. El abogado la rodeó con el brazo y la acercó—. Avisé a Whitney, pero no me hizo caso.

—En la televisión han dicho que mataron a Ryan Fordham de un disparo —dijo Tyler—. La policía ha arrestado a Ashley Fordham.

Adam asintió lentamente con la cabeza.

—Supongo que Ashley lo mató. Hubo una pelea o algo parecido. No conozco los detalles.

—¿Whitney no pudo decirte nada? —preguntó Holly.

—No, solo se recuperó por un momento. —Se volvió a Trish—. En todo lo que pensaba era en los perros. Estaba preocupada por Jasper.

—Típico de Whitney —respondió Trish, y entonces vaciló por un momento—. ¿No dijo nada de Lexi? Es raro.

—Apenas podía articular una sílaba completa —le dijo Adam. Recordó cariñosamente sus últimas palabras. Jasper, chip, cuello.

¡Joder!

Ella intentaba decirle algo.

Whitney se esforzó por levantar unos párpados pesados que parecían cubiertos de arena. Luz. Al fin vislumbró un rayo de luz, pero parecía mirar el mundo a través de una gasa.

—Whitney —exclamó alguien desde lejos.

Adam acudió con el brazo alrededor de... Miranda. Whitney intentó hablar, pero apenas podía mover la lengua deshidratada. Una fuerte punzada de dolor le atravesó el costado, como si alguien le estuviera retorciendo un trozo de cristal en el cuerpo.

¿Dónde estaba? ¿Qué había pasado? Se esforzó por recordar. Vio el conjunto de máquinas de aspecto intimidatorio con tubos que conectaban con su cuerpo.

—¿Puedes oírme, cariño? —preguntó Adam, con la mano sobre el hombro de Whitney.

Abrió los labios para responder. En un instante, la habitación se transformó en oscuridad y se vio otra vez en la piscina, intentando escapar. Ryan iba a disparar a Ashley, si no hacía algo..., rápido. Como si fuese una serie de diapositivas, su mente reprodujo la escena de la lucha por la pistola.

—¿A-Ash... ley? —consiguió decir a través de una miasma de dolor y confusión.

—Ella se encuentra bien —aseguró Adam—. Le quitó el arma a Ryan y le disparó. —Hubo un cambio en la presión de su mano sobre el hombro de Whitney—. Él ha muerto.

Ryan..., ¿muerto? Su mente confundida estaba demasiado traumatizada como para procesar la información. La luz la fue abandonando lentamente hasta que quedó otra vez totalmente sola en la oscuridad.

—Whitney..., Whitney.

La miríada de máquinas se retorcía y distorsionaba su nombre. Pensó que lo había vuelto a escuchar, pero no podía estar segura. Parecía estar flotando muy alto, por encima de la tierra, en nubes que eran como lechos de plumas. Ordenó a sus ojos que se abrieran y estos obedecieron de mala gana. Sentía que había pasado el tiempo. Podían ser minutos, horas, o incluso días.

La habitación estaba ahora oscura, la única luz provenía del ejército de máquinas que borboteaban y pitaban. Unos instantes después, advirtió que el continuo goteo que escuchaba era una transfusión intravenosa que bombeaba fluidos vivificantes en su cuerpo. Aturdida, trataba de recordar qué le había pasado.

Un rostro apareció entre las sombras.

—Eh, ¿estás despierta?

—¿Adam? —Ella se dio cuenta de que el costado izquierdo le dolía tanto que apenas podía hablar—. No me dejes.

—No lo haré. —Rozó la frente de Whitney con sus labios—. Te quiero. No me he apartado de tu lado.

—¿Me quieres? —susurró ella con la fuerza que pudo sacar.

—Puedes estar segura de que te quiero. —Se inclinó y le besó dulcemente la mejilla—. Debería habértelo dicho antes..., antes de estar tan cerca de perderte.

Esas palabras tan importantes, «te quiero», la embriagaban de felicidad a pesar del dolor. Saber eso la hacía consciente de la fractura que había en el fondo de su alma. Ese hombre la había conmovido como nadie lo había hecho antes. Él hizo que Whitney reconociera su intenso anhelo de amor y confianza.

Cuando estuvo en la piscina y se dio cuenta de que Ryan se había vuelto loco, deseó fervientemente haberle dicho a Adam lo que sentía. Ahora ella tenía una segunda oportunidad.

—Yo también te quiero.

—Me has dado un susto de muerte. Pensaba que iba a perderte.

Ella reunió las fuerzas para dirigirle una leve sonrisa. Los recuerdos, eclipsados por los fármacos y el dolor, emergieron lentamente a la superficie conforme la suave y borrosa acuarela de las drogas se apartaba un poco de su mente.

—¿Ashley está bien? ¿Me dijiste eso o lo he soñado?

La mano cálida de Adam sostuvo la suya con cuidado.

—No lo has soñado. Ashley se fue a casa con su padre a Bakersfield. Al principio, la policía la detuvo, pensando que os había disparado a los dos por una especie de triángulo amoroso.

—Oh, no, ella...

—Lo sé, lo sé. Ella intentaba ayudarte. La policía corroboró muy pronto el testimonio de Ashley. Los forenses confirmaron que Ryan disparó el arma. Después de dispararte, Ashley aferró la pistola y lo mató. La policía sabe que fue en defensa propia.

—Ryan era un hombre muy enfermo. Nunca lo supe.

—Tampoco Ashley.

—Yo..., me siento mal por ella. Podría haber escapado, pero volvió e intentó salvarme.

—No te preocupes por ella. Seguro que estará mal un tiempo, pero se ha reconciliado con su padre. Y Preston Block se preocupa por ella..., mucho. No estará sola. Estoy convencido de que se recuperará perfectamente.

—Eso espero. —Whitney trató de atrapar un recuerdo esquivo, pero los medicamentos relentizaban sus pensamientos. Se quedó mirando a un póster enmarcado de Venecia que estaba en la pared. Adam le ofreció agua, y ella bebió. El pensamiento volvió a surgir mientras bebía—. Unos amigos de Ryan tiraron la bomba. El coche...

—Lo sabemos. Ashley nos dio el nombre de Domenic Cork. Él no dice ni media pero uno de sus hombres reconoce haber lanzado la bomba y conducido el coche. Era todo por el terreno que Ryan y tú poseíais.

Ella escuchó, ignorando el persistente dolor del costado. Otro pensamiento estalló en su mente. ¿Cómo se le podía haber olvidado?

—¡Jasper! Su chip.

—Ya lo sé. Me lo contaste.

—¿Lo hice? —No podía recordar cuándo le habló del descubrimiento.

—Sí, recobraste el conocimiento el tiempo suficiente para decírmelo antes de que llegara la ambulancia. —La besó en la mejilla, y ella miró dentro de esos ojos azul que tanto amaba—. Pensé que quizá sería lo último que dijeras. Me has tenido realmente preocupado.

—Lo siento. No era mi intención.

—No pudiste evitarlo. Has estado muy enferma.

—¿Qué me pasa?

—El disparo te rompió el bazo. Sufriste una hemorragia interna masiva que fue difícil de controlar. Llevas ocho días aquí.

—¿Ocho días? ¿Cómo puedo haber perdido tanto la noción del tiempo? —Otro pensamiento se ocultaba en su cerebro. Este surgió con más facilidad—. ¿Y esos hombres y el disco?

—Quinten Foley se encargó de transferir la información del chip e introducir la cantidad justa en un disco para engañar a los terroristas.

—¿Y Miranda?

Tenía una impresión confusa de haber visto a Miranda, inclinándose sobre ella con Adam. ¿Cuántos días hacía de eso?

—Llamé a Miranda mientras estabas en la sala de operaciones. Tomó un vuelo hasta aquí de inmediato. Acaba de salir a por un café. Tu prima es tan valiente como tú. Con un micrófono escondido se llevó el disco y quedó con los terroristas. El micrófono grabó lo suficiente para tenerlos entre rejas unos cuantos años.

—¿Se ha metido Miranda en algún problema o algo por su implicación en los negocios de armas?

Adam negó con la cabeza.

—Cooperó totalmente con las autoridades y les ha dado acceso a las cuentas extranjeras. Anularon todos los cargos.

Whitney cerró los ojos un momento, tratando de absorberlo todo.

—Descansa un poco —le dijo Adam.

Ella abrió con rapidez los ojos.

—De ninguna manera. He estado fuera demasiado tiempo. Has resuelto el caso sin mí.

—¿Estás de broma? Si no hubieses descubierto el chip, los terroristas nunca habrían creído que la información del disco de Miranda era la auténtica.

—Entonces se ha acabado, acabado del todo. Puedo empezar una nueva vida.

Él contempló su rostro cariñosamente unos instantes.

—Sí, ahora toca el segundo acto. Tú eres la estrella. Sé que quieres ser veterinaria. Te apoyaré hasta el final.

—¿Y qué me dices de ti? Puede que tenga que irme al norte.

—No te preocupes por eso. Te quiero. Nos las apañaremos —le dijo con una sonrisa reconfortante—. He dispuesto las cosas para que Tyler compre mi parte de la empresa. No me interesa realmente el negocio que ha desarrollado. Siempre he pensado que la seguridad informática es el futuro. Después de la historia del chip, estoy seguro de que tengo razón.

Lo único que realmente impactó en la mente de Whitney fue el «te quiero». Eso era lo que le importaba de verdad. En el pasado tomó el rumbo equivocado, pero ahora iba al fin por el camino correcto.

—Adam, no podría quererte más.

Él le apretó la mano.

—Creo que deberíamos tomarnos un tiempo para nosotros. Para conocernos bien. Vayamos al norte con los perros y...

—Oh, Dios. ¿Se encuentra bien Lexi? ¿Cómo está Jasper?

Él le besó la mejilla, sus labios cálidos contra su piel.

—Están bien. Lexi duerme enroscada alrededor de Jasper. Han tomado el mando de la cama. Vamos a pasarlas canutas para hacernos un hueco.

Whitney rió, y luego sonrió a Adam.

—No pasa nada. Ya nos las ingeniaremos. —Lo que importaba de verdad, sabía ella, era que estaban juntos.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Meryl Sawyer

Meryl Sawyer creció en Santa Fe, Nuevo México, como hija única de madre soltera. Su madre fue quien le hizo amar la literatura y quien la animó a escribir. Cuando cursaba tercer grado su madre le regaló por su cumpleaños una vieja máquina de escribir Underwood, a la que le faltaba la tecla E. Pero eso no la desanimó: escribía sus historias y las repasaba añadiendo a lápiz las letras «E» desaparecidos. Desde entonces no ha dejado de escribir.

Y decidió tomárselo en serio. Asistió a un programa de escritores en UCLA, donde tuvo la suerte de coincidir con Collen McCullogh en una de las giras de la escritora. Meryl define ese encuentro como cálido, encantador y útil. Siguió sus consejos y terminó su primera novela, por la que estuvieron interesados cuatro editores. Blind Chance se publicó en julio de 1990.

Desde entonces ha escrito dieciséis suspenses románticos, una novela histórica y una antología. Ha ganado el premio Romantic Times Career Achievement a la mejor novela romántica contemporanea de suspense y ha sido finalista al premio de Romance Writers of America's en dos ocasiones. Pero el premio que más la llena de orgullo es el de Reader's Choice, por su novela The Hideaway, porque fueron los propios lectores los que votaron.,

Actualmente Meryl vive en Newport Beach, California, con su marido y sus tres golden retrievers.

El beso de la muerte

Whitney acaba de pasar por un divorcio terrible. Su marido, un cirujano plástico, la ha dejado sin casa y sin dinero, y se ha buscado una nueva esposa con una rapidez tan inusitada que ella está segura de que ya era su amante. Whitney busca la ayuda de su prima, Miranda que le propone cuide a sus perros en la cabaña del conserje de uno de sus patrones, Calvin Hunter, mientras ella disfruta de su luna de miel durante unas semanas. Así Whitney puede disfrutar de una breve temporada de tranquilidad y reflexión para reencaminar su vida.

A la casa grande de la finca acaba de llegar Adam Hunter, un veterano de la guerra de Iraq que sufrió una lesión y fue repatriado meses atrás. Durante su recuperación, su tío Calvin le ha informado que está seguro de que quieren asesinarlo, si eso ocurría Adam debía investigar el asesinato. Ahora su tío ha muerto de un ataque cardiaco y Adam quiere indagar, pues no cree que haya sido una muerte natural. Allí conoce a Whitney.

Después que la casa es robada y se llevan la agenda y el ordenador, Adam contrata a un contable para ordenar los asuntos financieros de su tío, obsesionado últimamente con sus perros y los concursos caninos de la alta sociedad americana. Para sorpresa de todos, las cuentas de Calvin aparecen absolutamente vacías. Cuando la cabaña del conserje es quemada intencionalmente, Adán y Whitney asumen que las sospechas de Calvin eran ciertas.

* * *

© M. Sawyer-Unickel, 2007

Título original: Kiss of death

© de la traducción Diego Damunt Romero, 2007

© HQN Books, Harlequin Enterprises Limited, 2007

© de la presente edición, 2008, Ediciones El Andén, S.L.

Primera edición en esta colección, enero, 2008

Diseño de portada: SoloAD

ISBN: 978-84-96929-44-9

Depósito legal: B. 49914-2007

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04/06/2009