EL BAILE DE LOS WINNEBAGOS

Ann Charles

Ilustrado por C.S. Kunkle

Querido lector,

Por una vez en mi vida, voy a intentar ir al grano y extenderme lo menos posible en esta nota para ti. Mi editor quedará muy sorprendido.

A menudo me preguntan cómo se me ocurrió el título de este libro, EL BAILE DE LOS WINNEBAGOS.

Érase una vez, yo estaba jugando al ahorcado en el trabajo con una de mis compañeras que también es una artista con mucho talento, (realmente no tiene nada que ver con esta historia, pero es increíble y me gusta alardear de ella aunque no mencione su nombre), y era su turno para escribir una palabra. Añadió una gran cantidad de espacios en el tablero. Después de conseguir acertar dos consonantes y una vocal, la cosa se veía así:

E _ _ _ L_ D _ L _ _ _ _ _ _ E _ _ _ _ _ E _

Me sentía bastante ambiciosa ese día. Le eché un vistazo al puzle y grité, “¡El Baile de los Winnebagos!” (Lo sé, las letras no coinciden—nunca he se me han dado nada bien los concursos de ortografía).

Mi compañera de trabajo se echó a reír, dibujó a mi pobre hombrecillo ahorcado, y luego me preguntó qué diablos era El Baile de los Winnebagos.

Le dije, “No sé, pero sería un gran título para un libro, ¿no crees?”

Ese juego del ahorcado hizo clic en mi cerebro. Un fin de semana de lluvias de ideas sobre posibles tramas con mi grupo de críticos concretó la historia un poco más. Antes de darme cuenta, tenía un elenco divertido, un intrigante misterio y un libro que prácticamente se escribió solo.

Después de terminarlo, el libro atrajo el interés de mi agente. También fue finalista en el Certamen Literario de la Asociación de Escritores del Noroeste del Pacífico. Pero dado que se trata de una mezcla de géneros (mi estilo habitual), mi agente y yo no podíamos encontrar un hogar para él en ninguna editorial. Ahora, años más tarde, finalmente va a tener la oportunidad de ver la luz, y estoy ansiosa por compartir la historia de Claire con todos vosotros.

Elegí Arizona como ubicación porque viví allí durante un año del que disfruté cada minuto. Elegí un Beagle para compartir protagonismo con Claire, porque soy fan de Snoopy.

Para aquellos que hayáis leído mi Serie de Misterio Deadwood, os acordaréis de que Claire Morgan es vecina de la infancia de Violet Parker, así como la prima de Natalie. Harley Ford es también abuelo de Natalie.

Y ahora, esta nota que se suponía que iba a ser breve, ha sido más larga de lo que esperaba, así que le pondré punto y final con la punta de mi sombrero de vaquero.

¡Bienvenido a Jackrabbit Junction!

www.anncharles.com

Este libro es para mi querido viejo, que fue mi inspiración para Harley, (también conocido como Abuelo).

Un poco cascarrabias, un poco intratable, y un listillo en general sobre casi todas las cosas de la vida; amante de la diversión, ocurrente, y siempre un dispensador de caramelos.

Me dejabas “limpiar” tu tienda, “organizar” tus herramientas y “servir” las tartas de chocolate y galletas. Dejabas que te mangoneara alrededor de la granja cuando tenía doce años, que echáramos carreras con las cosechadoras sin parar cuando tenía dieciséis y que retáramos en velocidad a los autobuses escolares conduciendo por los campos de trigo cuando tenía treinta y cinco.

Siempre has estado ahí para mí.

Tu determinación por tener éxito en la vida me ha enseñado que nunca debo renunciar a mis sueños.

P.D. Tenías razón sobre muchas cosas, incluyendo que los Jolly Ranchers son buenos para filtrar todas las sustancias contaminantes.

Capítulo Uno

Jackrabbit Junction, Arizona

Viernes, 9 de abril

Si Claire Morgan hubiera sabido que iba a presidir un baile para la tercera edad, jamás hubiera dejado de fumar. Sin embargo, allí estaba, atrapada en Jackrabbit Junction, Arizona, con un viejo cascarrabias, su perro sabelotodo, y un desfile de chicas de pelo azul.

“¡Abuelo, tu perro ha encontrado un hueso!” Gritó Claire, mirando el hueso de unos cuarenta centímetros atrapado entre las fauces del Beagle de su abuelo.

Harley Ford salió de detrás de un álamo medio muerto mientras se cerraba la cremallera de sus descoloridos Levis. “Maldita próstata. Tengo grifos que gotean menos.” Masculló hacia Claire. “¿Qué has dicho?”

Claire frunció la nariz. Después de viajar juntos durante tres días en su vieja autocaravana Winnebago, había aprendido todo sobre el hombre, desde el ritmo de sus ronquidos hasta el número de ciruelas que necesitaba para mantener un buen tránsito intestinal. Se había dejado su pudor en Colorado y ella había perdido la mayor parte de su cordura mucho antes de que hubieran cruzado la frontera del estado de Arizona y se hubieran detenido en el Dancing Winnebagos R.V. Park.

“He dicho que Henry ha encontrado un hueso.” Se puso en cuclillas junto a Henry y examinó el extremo roto del fragmento blanco que colgaba de sus labios negros. “Está bastante mordido.”

El abuelo se paró detrás de Henry. “¿Es de oro?”

¿Qué clase de pregunta era esa? “Por supuesto que no.”

“¿Entonces por qué actúas como si acabaras de ganar la lotería?”

Haciendo caso omiso de su sarcasmo, Claire trató de quitarle el hueso al animal. Henry gruñó y clavó sus patas traseras en la arena. Liberó el hueso cubierto de babas de su agarre y corrió varios metros, dejándose caer junto a un nopal mientras la miraba con su trofeo todavía atrapado entre sus mandíbulas. Claire no estaba segura de quien era más difícil, Abuelo o su malcriado perro.

Abuelo soltó un bufido. “Tan pronto como hayas terminado de jugar con el perro, ¿crees que podríamos largarnos de aquí de una vez?”

“¿A qué vienen tantas prisas? ¿Acaso tienes una cita caliente esta noche?”

“Eso no es asunto tuyo.”

Sonriendo, Claire se puso de pie y se limpió las babas de Henry en sus vaqueros cortos. “No estaría aquí contigo si no fuera asunto mío.”

“Te dije que no necesitaba acompañante.”

“Y yo te dije que mamá no me dejó otra opción. Está ansiosa porque la llame esta noche con el primero de mis informes semanales sobre tu vida amorosa.”

Solo la idea de escuchar la voz de su madre hizo que Claire sintiera una picazón en sus dedos por sujetar un cigarrillo. En cambio, sacó un chicle de canela de su bolsillo. Ya llevaba tres semanas sin fumar. Dios, echaba de menos la nicotina, más aún que el sexo.

“Si quisiera que le revelaras a tu madre todo acerca de mi vida privada, ya hubiera mandado mi historia al National Enquirer.” Abuelo cruzó los brazos sobre su pecho. “La revista más indiscreta preferida entre los más entrometidos.”

Henry pasó al trote al lado de Claire, obviamente burlándose de ella. Ella se lanzó a por el hueso, pero el perro la esquivó y salió huyendo. “¿Te importaría decirle a tu maldito perro que se quede quieto por un segundo?”

Abuelo sonrió. “Me divierte más verte perseguirle.”

Claire respiró profundamente, inhalando el dulce aroma de los árboles de Greasewood horneados por el sol. No iba a perder los nervios con ese pequeño bastardo. No por un hueso.

“Con tus mejillas sonrosadas tal como ahora,” dijo Abuelo, “me recuerdas a tu abuela cuando tenía tu edad.”

Una cálida brisa agitaba las hojas de los álamos sobre sus cabezas. La mente de Claire se dirigió a una vieja foto en blanco y negro en una de las paredes de la casa del abuelo de vuelta en Nemo, Dakota del Sur. Una versión joven de su abuela estaba de pie bajo la sombra de ese mismo árbol, solo que su follaje era frondoso por ese entonces.

“A ella sí que le encantaba este lugar,” dijo Claire, recordando el viaje que ella y su abuelo habían hecho hacía seis años hasta ese rincón del estado en un frío día de otoño. La garganta comenzó a dolerle al recordar aquel día en que rociaron las cenizas de su abuela alrededor de la base del árbol.

“Ella lo llamaba su pequeña utopía.” El tono de Abuelo era áspero. “Solía arrastrarme hasta aquí para hacer un maldito picnic todos los días mientras que estuvimos en el R.V. Park.”

El hombre odiaba comer sentado en una manta. Ah, el verdadero amor. Claire sonrió. Algunas personas lo encontraban; otras corrían despavoridos de él.

Ella le siguió mientras que caminaba de regreso al coche.

“Tu abuela tenía una manera de hacer que la vida fuera interesante.” Miró a Claire por encima de su hombro. “Podía convertir un funeral en un carnaval. Dudo mucho que vaya a encontrar a otra como ella, pero un hombre necesita a una mujer, especialmente si es viejo,” dijo mientras silbaba en busca de Henry.

“Lo entiendo, Abuelo. Pero, ¿acaso era necesario que tú y tus amigos del ejército reunierais un harén de chicas para tener que encontrar a la afortunada?” ¿Por qué no podía contentarse simplemente con un perro?

“Es bueno tener opciones.”

“Sí, pero las hay mejores que buscarlas como si se tratara de ir al mercado a comprar.” Nunca debería haberle enseñado a usar Internet. Se había convertido en el rey de los chats para maduritos.

Henry corrió hasta el abuelo y dejó caer el hueso en su mano extendida. Claire podría jurar que el perro se rio de ella antes de salir corriendo por delante.

“Solo mantente fuera de mi camino y nos llevaremos bien durante el próximo mes.” Abuelo limpió el hueso cubierto de babas en sus pantalones antes de entregárselo a Claire. “Y recuerda las reglas.”

“Lo sé.” Ella tomó el hueso. A medida que el sendero se ensanchaba, Claire aceleró para alcanzarle. “Regla número uno: Cuando estés con una amiga, debo hacerme invisible durante media hora—”

“Una hora,” le espetó y luego la miró. “Mi maquinaría está un poco oxidada estos días. Engrasar todos los engranajes conlleva—”

“¡Ahhh!” Claire agitó el hueso delante de ella. “Detente antes de que pierda toda mi inocencia.”

“Está bien, listilla. Solo asegúrate de perderte por ahí antes de que te dé la señal de que la costa está despejada.”

Ella asintió con la cabeza mientras fijaba su mirada en el hueso. Sus pasos se desaceleraron.

“Este hueso parece más bien un fémur.” No tenía médula. Midió su espesor con el dedo.

Abuelo se detuvo. “Hija, hace calor, tengo sed y hay un paquete de seis cervezas esperándome en la nevera. Deja de jugar a CSI.”

Ella pasó sus dedos a lo largo de la longitud del hueso. Su suave dureza estaba roída y blanqueada por el sol. El otro extremo estaba roto y rugoso por las marcas que había notado antes.

“Claire, ¿me estás escuchando? Está a punto de darme una insolación.”

“Mira el diámetro. Es tan grueso como el fémur de Mr. Huesos,” dijo, recordando el esqueleto masculino de su clase número 101 de Anatomía Humana.

“Cariño, sé que has recibido más clases en la universidad en la última década que la mayoría de la gente en toda su vida, pero no quieras sacar algo de donde no hay nada. Es solo un hueso viejo.”

“No.” Su corazón galopaba. “No es ningún hueso viejo.” Ella lo empujó delante de los ojos azul pálido de Abuelo. “Es un hueso de una pierna humana.”

Capítulo Dos

Sábado, 10 de abril

“Bueno, bueno, bueno, mira quién está aquí,” dijo Sophy Wheeler-Martino, marcando aún más su acento sureño. “Richard Rensburg, justo el hombre al que esperaba ver esta mañana.”

La mujer apoyó la cadera contra la mesa del reservado en el Wheeler’s Diner, donde el recién nombrado vicepresidente del Banco Cactus Creek estaba sentado. Sophy había querido tener un momento a solas con él, y con la fiebre del desayuno, su momento había llegado.

Las cacerolas resonaban en la cocina mientras que uno de los cocineros limpiaba el desastre generado tras el primer turno de desayunos. Charley Pride cantaba, “Dale un beso de buenos días a un ángel,” desde el equipo de sonido que se encontraba al lado de la caja registradora. El olor a grasa llenaba el aire, igual que había hecho todas las mañanas durante los últimos cuarenta años en los que Sophy había estado limpiando la barra del restaurante.

La mujer sacó su polvera del bolsillo de su delantal, la abrió y se aplicó una capa de lápiz labial brillante de cereza fresca en sus carnosos labios. Ni una sola arruga. El tratamiento de botox al que se había sometido había borrado años de dificultades bajo el sol de Arizona.

Le guiño el ojo a Rensburg a través del espejo. “¿Cuándo fue la última vez que hiciste algo más que hablar con ese vocabulario tan grande propio de un banquero con esa lengua que tienes, encanto?”

Rensburg la miró mientras que la mujer se aplicaba una segunda capa de brillo en su labio superior con su humeante taza de café a medio camino hacia su boca. Un rubor se extendió desde su cuello hasta sus canosas patillas.

Los hombres eran muy fáciles de engatusar. Ella cerró su maquillaje compacto y lo dejó caer junto con el lápiz de labios en su bolsillo.

“Ahora eres un hombre muy importante en el condado.” Se inclinó sobre la mesa formica, deleitando al señor vicepresidente con una vista de su talla ciento veinte de sujetador, doble D. “Y desde luego a mí me encantan los hombres importantes.”

Un poco de café se derramó sobre el borde de la taza. “Eh, señora Mart—”

“Llámame Sophy, cariño.” El asiento del reservado recubierto de plástico crujió mientras que ella se deslizaba a su lado. Metió la mano por debajo de la mesa y acercó los dedos hasta su entrepierna. “Y yo te llamaré a ti… Verga.”

Ella lo vio parpadear rápidamente, su boca abriéndose y cerrándose.

Tranquilo, tranquilo, tranquilo.

“Bueno,” susurró, sus labios casi rozando su oreja. “¿He oído que has dicho algo por teléfono sobre la ejecución de los préstamos de Ruby Martino?” Ella presionó sus pechos contra él.

La respiración del hombre se fue volviendo cada vez más superficial según la mano viajaba más hacia el norte. “Sabes que eso es un asunto—”

Ella arrastró sus uñas a través de la cremallera.

“—privado.” Derramó más café sobre la mesa.

“¿De veras?” Ella se apretó más fuerte contra él.

“Eh…” Cada vez le costaba más hablar cuando se movió un poco en su asiento y el bulto en los pantalones de poliéster rozó su mano. “Sí, así es.”

Ella lo acarició de nuevo. “¿Y qué fue lo que dijiste acerca de su sobrino?”

“Él va a venir a… determinar el valor de sus…” Cerró los ojos y tragó saliva. “Sus minas.”

¡Maldita sea! Lo último que necesitaba ahora era que alguien husmeara dentro de esas minas.

“¿Cuándo?”

“Hoy.”

“¿Durante cuánto tiempo?”

El hombre apoyó la cabeza contra el cojín de color naranja desgastado por el sol. “Tres semanas.”

“¿Por qué? ¿Es que el banco piensa quitárselas también?”

“No.” El sudor perlaba su labio superior. “La empresa minera quiere el cobre que hay en ellas.”

Así que Ruby iba a vender sus minas para poder terminar de pagar sus deudas. Sophy apretó los dientes. El tiempo se estaba acabando.

Las campanas en la puerta de cristal del comedor sonaron. Sophy se giró a tiempo de ver a tres de los miembros de la compañía minera del tercer turno entrar a por “lo de siempre.” Ella le dio al vicepresidente un último apretón en la entrepierna y se deslizó fuera de la mesa.

Los párpados del banquero se abrieron de golpe y luego frunció el ceño. “Pero—”

Ella se subió su minifalda un poco más y le lanzó una mirada de cortesía cuando dejó al descubierto sus ligas negras y correas. “Gracias por el chisme, cariño.” Captó un olorcillo de aftershave con aroma a pino cuando besó su suave mejilla. “Dale recuerdos a Judy y a los niños de mi parte.”

Con un meneo de sus caderas, Sophy se pavoneó hacia los tres mineros que la estaban mirando de reojo desde el reservado de la esquina. Tuviera que pasar por tierra, mar o aire, o por encima de algún sobrino entrometido, estaba decidida a encontrar el maldito botín.

* * *

“¡Maldita sea, abuelo!” Claire empujó la puerta de pantalla del Winnebago y salió al cálido sol de media mañana. “¿Por qué has apagado mi alarma?”

Harley, que lleva un par de bermudas verdes y una camisa amarilla, estaba apoyado en Mabel, el Mercurio de 1949 azul cobalto que había arrastrado desde Dakota del Sur. El hombre frunció el ceño mientras que Claire se acercaba. “Pensé que te vendría bien dormir un poco más. Mírate.” Señaló el desgarro en la rodilla de sus vaqueros. “Esta no es manera de vestir para una joven respetable.” Tiró su gorra roja de béisbol de Mighty Mouse de su cabeza.

“No estoy aquí para impresionar a nadie.” Ella se lanzó a por su visera, pero él la mantuvo fuera de su alcance. A pesar de la frustración que burbujeaba en su interior, Claire se rio de la alegría bailando en los ojos de Abuelo. “Dame eso. Vas a hacer que llegue tarde al trabajo en mi primer día.”

Un aullido sonó detrás de ella.

Claire se dio la vuelta. Manuel Carrera, uno de los compañeros veteranos del ejército de Abuelo estaba repantigado en una silla de jardín a la sombra del Winnebago del abuelo. Sus otros dos mejores amigos, Chester y Art, no debían haber llegado a R.V. todavía.

“Bueno.” Claire sonrió. “Mira lo que los coyotes dejaron en nuestra puerta la noche anterior.” No había visto a Manny en años. Su pelo tenía más canas ahora, pero aún así, parecía una versión antigua de Jimmy Smits.

Manny se puso de pie y se acercó a ella, su hombría más pesada que el aroma de Old Spice, quemó la parte posterior de su garganta cuando la abrazó. “Buenos días, mi conejita,” dijo en un suave acento mexicano mientras la estrujaba contra su costado.

Claire miró hacia abajo para asegurarse de que se hubiera cerrado el primer botón de su camisa. Pese a que era inofensivo como un cachorro recién nacido, Manny vivía por dos cosas: las mujeres y el sexo.

“Mantén tus manos fuera de mi nieta, Carrera,” le advirtió Abuelo en un tono jocoso, vaciándole tal como ambos habían venido haciendo durante décadas. El hombre sacó otro cigarrillo del bolsillo de su camisa.

“¿Cuántos años tienes, Manny?”

“Sesenta y nueve,” dijo a la vez que movía las cejas sugerentemente.

“Oh, Dios mío.” Ella le dio un codazo a la ligera en el pecho. “Manny, eres un caso perdido.”

“Un caso perdido por tu amor, vida mía.”

Algo sobre el hombro de Claire de pronto llamó la atención de Manny. El hombre dejó escapar otro aullido. Claire se volvió para ver qué le había distraído y sus retinas estuvieron a punto de quemarse.

¿Quién diablos llevaba un sujetador de diamantes de imitación lleno de tachuelas en el desierto? Brillaba como una bola de discoteca bajo la superficie del sol.

Con el pelo rojizo y unas gafas de sol de Hollywood, la mujer saludó al abuelo de Claire mientras paseaba a lo largo del camping. “Hola, Harley.” Incluso sus uñas brillaban. Unos pantalones morados excesivamente cortos y apretados moldeaban su gran trasero.

Claire le lanzó una mirada desafiante a Abuelo. “Ahora entiendo por qué has apagado mi alarma.”

Abuelo tuvo la decencia de sonrojarse. “¿Qué? ¿Cómo iba yo a saber que iba a salir a hacer ejercicio esta mañana?”

Claire le arrebató la gorra. “Esa mujer no me da buena espina.”

“¡Ay, ay, ay!” Manny se puso a su lado y se apoyó en el coche, con la mirada todavía pegada a la parte trasera extra voluptuosa de la señorita. Estoy ansioso por saber en qué otros lugares brilla de esa manera.”

Escuchar los comentarios de Manny durante el próximo mes iba a deformar su mente. Claire empujó la gorra sobre su cabeza. “¿Con cuántas mujeres se supone que habéis quedado?”

Abuelo se encogió de hombros mientras masticaba el extremo de su cigarro y lo escupía en el suelo junto a él. “Las suficientes como para poder ser exigentes.”

“Caray, creo que he aterrizado en medio de una orgia para la tercera edad.” Claire buscó en el bolsillo de su blusa con urgencia, esperando encontrar un cigarrillo, en cambio sacó un after eight aplastado.

“Por lo menos no estás sentada en otra inútil clase de la universidad.” Abuelo agarró el paquete de cerillas sobre el salpicadero de Mabel. “Tal vez serás capaz de aprender algo de esta experiencia.”

“¡Oye!” Murmuró Claire a través del chocolate y la menta derritiéndose en su boca. “La educación es—”

Algo chocó contra su rótula. Ella miró hacia abajo para encontrar a Henry mirándola mientras meneaba su cola. Llevaba el fémur que había encontrado ayer atrapado entre sus dientes. “¿Qué está haciendo con mi hueso?”

“Lo ha encontrado,” respondió Abuelo.

“¿En serio? ¿En el armario sobre la nevera?”

El hombre la miró mientras encendía su cigarro. “Es un Beagle,” dijo por la comisura de su boca. “Son buenos cazadores.”

“No creo que debería estar jugando con ese hueso.” Claire se agachó a coger el fémur. Henry se zafó de su agarre. ¡Maldito perro! Ella miró su reloj. Mierda, ya iba oficialmente tarde.

“¿Por qué no? Los perros nacen para jugar con los huesos.”

“Te lo dije anoche, no se trata de cualquier hueso viejo. Además, me gustaría examinarlo con más detenimiento cuando tenga tiempo. Podría ser una prueba importante de algún asesinato.”

Abuelo volteó los ojos hacia arriba. “Chica, ¿cuándo vas a aprender? No vayas en busca de problemas, siempre los encuentras demasiado pronto.”

“Gracias por tu voto de confianza,” contestó ella con una sonrisa para después ponerse de puntillas y darle un beso en su desaliñado mentón. “Me tengo que ir. No dejes que Henry se coma ese hueso.” Golpeó a Manny ligeramente en el bíceps. “Y no dejes que Manny te convenza de bañaros desnudos otra vez.”

“Ya no hacemos eso,” dijo Manny en serio y luego lo estropeó todo cuando le guiñó un ojo. “Por lo menos no a la luz del día.”

Bien. Un viaje menos a la cárcel del condado.

Con un saludo de despedida, Claire hizo su mejor impresión mientras corría todo el camino hacia la tienda de Ruby.

La puerta chirrió cuando Claire se deslizó tambaleando en el interior, respirando en ráfagas cortas. Los pinchazos que sentía en las costillas le recordaron que hacer zapping con el mando a distancia no era realmente un entrenamiento cardiovascular.

Frenó en seco al ver un martillo y una llave de tubería sobre el mostrador al lado de la caja registradora. “¿Ruby?”

“¡Maldita sea!” Una voz de mujer, con un acento sureño muy marcado, vino desde la puerta de la esquina trasera de la sala.

Claire caminó por el pasillo de las patatas fritas. Bordeó un cartón de tamaño natural de Elvis con una lata de Coca-Cola Light y se detuvo en el umbral de la puerta. La dueña del parque R.V; Ruby Martino, estaba sentada en el suelo con la espalda apoyada en el inodoro. Su rizado pelo rubio rojizo estaba recogido en una coleta, lo que resaltaba su esbelto cuello salpicado de pecas.

“¿Una noche dura en la ciudad?” Preguntó Claire a su nueva jefa sonriendo.

“Ojalá.” Ruby la miró con sus brillantes ojos verdes y lanzó un par de pinzas de presión sobre el linóleo amarillento. “¡Maldito fregadero! Este lugar se va a terminar cayendo sobre mi cabeza. Pronto el banco no tendrá nada que quitarme.”

La sonrisa de Claire se marchitó. ¿Qué había querido decir con eso? Claire abrió la boca para preguntar pero luego decidió que no era asunto suyo y la cerró. En un mes, ella y Abuelo estarían conduciendo de regreso a casa.

Claire levantó la mirada hacia el fregadero donde una mancha de óxido corría desde el grifo y se ocultaba por el desagüe. “Parece que tienes un grifo que gotea.”

“Ha estado goteando durante años,” dijo Ruby con un desdeñoso gesto. “Pero el desagüe se taponó la semana pesada. Pensé que podría arreglarlo con el desatascador pero estas malditas tuercas han hecho que cambie de opinión.”

Esas malditas tuercas parecían demasiado pasadas de rosca. “¿Te importa si le echo un vistazo?” Gracias a las empresas contratistas de Abuelo, Claire y sus primos habían aprendido a vérselas con las tuberías desde que eran adolescentes.

“Todo tuyo, cariño.” Ruby le entregó a Claire la linterna y se apartó del medio.

En cuclillas delante del fregadero, Claire iluminó la cuenca. “Parece que tus tornillos están oxidados.”

Ruby gimió. “La historia de mi vida.”

“Necesitas un fontanero.”

“No puedo permitirme uno. No aceptan un sueldo mínimo.”

Claire ignoró las señales de alarma que sonaban en su cabeza. Los problemas de Ruby no eran cosa suya. “Te diré algo.” Ella desapareció por debajo del fregadero. “Tráeme tu caja de herramientas y la llave de tubo que vi sobre el mostrador y veré qué puedo hacer por aquí.”

Una hora más tarde, Claire salió del baño secándose las manos en sus pantalones vaqueros. Se detuvo junto a Elvis justo para escuchar el débil sonido de la voz de Ruby por encima del zumbido de las luces fluorescentes sobre su cabeza. Una cortina verde colgaba en arco detrás del mostrador. El piso de madera crujía bajo sus pies cuando subió la cortina. Vaciló por un momento, su nariz rozando la tela. El olor a polvo rancio y madera barnizada se había aferrado al material. “¿Ruby?”

“¡Estoy aquí, Claire!” Gritó Ruby.

Claire se abrió paso entre la cortina y se detuvo en seco. Se sentía como si hubiera regresado a 1977. Una alfombra naranja de peluche cubría el suelo entre las paredes de hormigón amarillo limón. Un sofá verde estaba justo debajo de un cuadro con un billete de diez dólares y dos puffs marrones abarrotaban la esquina junto a un gabinete con puertas de cristal lleno de latas de cerveza antiguas.

Ruby, con el teléfono en la oreja, estaba de pie detrás de un mostrador de madera de nogal con una barra en la parte inferior para apoyar los pies de latón. Cuatro taburetes con asientos cubiertos de terciopelo púrpura enmarcaban el bar. Las jarras de cerveza se alineaban en la pared detrás de él.

“Sé de sobra cuál es mi fecha límite, señor Rensburg,” dijo Ruby, haciendo hincapié en cada palabra con los hombros cada vez más rígidos. “¡Tendrá su maldito dinero antes de fin de mes!” Colgó dando un golpe con el auricular.

Claire se aclaró la garganta. “He conseguido desatascar el desagüe.” Se abrió paso entre la espesa polvareda hacia la barra, haciendo como que no había oído el final de la conversación. “Y he instalado el nuevo grifo.”

Ruby estaba mirando el teléfono con el ceño fruncido.

“¿Estás bien?” Preguntó Claire en contra de su mejor juicio.

“No. Sí.” Ruby respiró hondo. “Estoy bien. Es solo que desde que murió Joe…” Miró a Claire y vaciló por un momento.

Ayer, cuando Claire había presentado su solicitud para el puesto del trabajo, se había enterado de que el marido de Ruby, Joe Martino, había muerto el año pasado de un derrame cerebral. Ruby no le dio muchos detalles y por supuesto Claire no preguntó nada al respecto.

Ruby negó con la cabeza. “No importa.”

“Debe ser difícil llevar el parque R.V. sola por tu cuenta.”

Ruby entrecerró los ojos durante varios segundos y luego asintió. “Sería mucho más fácil si Joe no me hubiera dejado sola con tantas deudas y solo un puñado de dinero para pagarlas.”

Eso explicaba el comentario sobre el banco.

“Pero si puedo vender esas minas y el valle circundante que me dejó,” continuó la mujer, “podría ser capaz de conservar este lugar.”

“¿Te refieres a las dos minas en la colina de atrás?”

“Sí, y a las dos en el otro lado de la colina justo al lado de County Road 588.”

Claire casi se atragantó. La tumba de su abuela estaba en el otro lado de la colina justo al lado de County Road 588. “¿Hay alguien interesado en su compra?”

“La empresa minera al otro lado de la carretera.” Ruby se agachó detrás de la barra y sacó una lata de Coca-Cola de una mini-nevera. “Si vinisteis desde Tucson, habréis pasado por su mina más emblemática después de salir de la autopista interestatal.”

Claire la había visto bien. Era difícil pasar por alto la enorme mina a cielo abierto más grande y casi tan ancha que tres campos de fútbol juntos. Hacía veinte años, cuando había venido aquí en su adolescencia, había habido una colina en ese lugar, cubierta de Susanas de ojos negros y flores cohete rojas.

Los engranajes en la mente de Claire no paraban de dar vueltas. Si esa compañía compraba las minas, destriparían la ladera, incluyendo el valle sagrado de su abuela. Había visto hacer lo mismo en las Black Hills.

Dejando los motivos personales a un lado, ¿acaso Ruby no se daba cuenta de lo mucho que esto afectaría a sus ingresos a largo plazo? ¿Quién querría acampar junto al auge de explosiones regulares y el ruido constante de esos enormes camiones de cantera?

“¿Dónde aprendiste a arreglar fregaderos?” Dijo Ruby mientras abría la lata de cola.

“Yo… solía trabajar para mi abuelo durante el verano. Fue contratista antes de retirarse.” Claire ocultó su alarma detrás de una sonrisa mientras agarraba la lata que Ruby le ofreció. “Él nos enseñó a mí y a mis primos todo tipo de cosas sobre fontanería y carpintería.” Claire tomó un sorbo de la cola helada.

Los ojos de Ruby se iluminaron. “¿Qué te parecería trabajar al otro lado del mostrador? Me vendría muy bien que arreglaras el lugar para la temporada de avistamiento de las aves de primavera.”

“Claro,” respondió Claire sin dudarlo. Trabajar fuera le daría un poco de tiempo a solas—tiempo para encontrar la manera de que Ruby pudiera pagar sus deudas sin tener que vender las minas y el valle circundante. Tal vez, solo tal vez, podría encontrar la manera de detener a esa compañía minera que quería reclamar como suyo el lugar donde estaba enterrada su abuela.

* * *

“¿Qué demonios es eso?” Mac Garner pisó el freno y aminoró su camioneta a paso de tortuga. Se quedó mirando a través del parabrisas delantero. El zumbido de la voz de Paul Harvey por los altavoces se desvaneció.

Veinte metros delante de él, una mujer iba dando brincos mientras cruzaba el puente que conducía al Dancing Winnebagos R.V. Park. Con el pelo largo y negro y un culo lo suficientemente duro como para hacer que las monedas rebotasen en él, la mujer llevaba unos tacones de aguja, una minifalda color plata y un corpiño rosa chillón.

Mac la siguió. La alcanzó con el vehículo hasta ponerse a la altura de sus caderas cuando llegó al otro lado del puente y saltó al arcén. Él bajó la ventanilla del lado del pasajero y estiró el cuello para ver si por delante era tan curvilínea como por detrás. Su mirada se posó en el gato persa de color blanco que llevaba abrazado entre sus rebosantes pechos; Dolly Parton no tendría nada que hacer al lado de esta señora.

El gato lo miró; una pelusa enorme de pelo enredado al cascabel rojo alrededor de su cuello.

“¡Hola! ¿Quiere subir?” Le preguntó mientras pasaba sus libros, casco y guantes de trabajo al asiento de atrás para dejar espacio libre para ella. Había estado haciendo un montón de trabajo de campo en solitario por Rio Rico durante los últimos meses. Compartir el coche con un par de piernas bien torneadas sería todo un regalo.

“No, gracias, cariño.” Su voz crepitaba como una radio AM mal sintonizada.

Mac la miró a la cara por primera vez y apenas contuvo un grito lleno de horror. Las arrugas profundas surcaban su frente y mejillas, y hacían que sus brillantes labios color rosa parecieran un higo. La mujer le sacaba al menos treinta años.

Su sonrisa se congeló en sus labios, subió la ventanilla, pisó el acelerador y no miró hacia atrás hasta que derrapó al detenerse frente a la tienda de su tía Ruby. Solo entonces miró por el retrovisor y vio cómo la señora desaparecía de su vista por detrás de la tienda.

Empujó la puerta, se apresuró a salir del vehículo y tomó los escalones del porche de dos en dos. “¡Ruby!” Pasó al lado de la caja registradora y miró por uno de los cuatro pasillos. “Ruby, ¿dónde estás?”

“¡En la sala de juegos!” Gritó su tía.

Mac se abrió paso entre la cortina. “A que no adivinas qué—”

Se detuvo ante la visión de una mujer morena sentada en un taburete frente a la barra del bar. Cuando él la miró, ella se enfundó aún más la gorra en su cabeza. Mighty Mouse le devolvió la sonrisa. Los ojos de Mac se estrecharon. Ruby no solía invitar a los clientes a su sitio favorito.

“Hola, cariño”, dijo su tía, atrayendo la mirada de la otra mujer. “¿Te apetece una cerveza fría?”

“No, gracias,” respondió mientras miraba desconcertado a su tía.

“Sírvete lo que quieras.” Ruby asintió hacia su invitada. “Mac, saluda a Claire. Es mi nueva mujer de mantenimiento.”

¿Mujer de mantenimiento? Mac torció un poco la cabeza, tratando de ver bajo el ala roja de la gorra. Parecía tener unos treinta años. “Encantado de conocerte.”

Los ojos oscuros de Claire lo miraron de arriba abajo. “Lo mismo digo.” Ella se bajó del taburete y dejó el refresco sobre la barra. “Gracias por la bebida, Ruby. Voy a ponerme a trabajar en la cerca de atrás.” Su voz era suave y musical, como si le faltara un poco el aire. Sus pantalones vaqueros se aferraban a sus caderas bien formadas; la tira de piel blanca que asomaba por encima de su cintura parecía suave al tacto.

Ella le guiñó un ojo al pasar junto a él y retiró la cortina. El sutil aroma de sandía se quedó colgando en el ambiente a su paso.

Mac se acercó a la barra y cogió la lata de Coca-Cola, todavía caliente del tacto de Claire. “¿De dónde la has sacado?”

“Vino a la tienda porque va a quedarse aquí un mes y necesitaba trabajo.”

“¿Has comprobado sus antecedentes?”

“No y no pienso hacerlo. Su abuelo ha estado viniendo aquí cada primera incluso antes de que yo empezara a encargarme del parque.”

“Eso no implica que no sea una criminal.”

“Es tan confiable como cualquier otra persona.” Ruby apoyó los codos en la barra y arrugó la frente. “¿Te sientes bien?”

“Claro.” ¡Diablos, no!

Se suponía que debía estar de camino a China para ver la maravilla del mundo que siempre le había cautivado—la Gran Muralla. En cambio, aquí estaba, en Jackrabbit Junction, Arizona, con la tarea de determinar el valor de las minas de su tía en tres semanas. Si hubiera sido cualquier otra persona la que hubiera necesitado ayuda, le hubiera recomendado que contratara a algún abogado que estuviera en bancarrota.

No es que su tía le hubiera pedido ayuda, antes se cortaría el pulgar izquierdo.

La duda oscureció los ojos de Ruby y Mac cambió de tema. “¿Qué hay de esa señora que parece sacada de Miami Vice por detrás y de las chicas de oro por delante?”

“¿Cuál?”

Mac le miró como si no pudiera creer que no supiera a quién se estaba refiriendo.

Ruby sonrió. “He tenido mujeres extrañas de todas las formas y tamaños pasándose por aquí durante todos los días de la semana.”

“¿Y acabas de contratar a una como tu manitas?”

“Mujer de mantenimiento.” Ella le palmeó el antebrazo. “No te preocupes, recuperarás tu antiguo trabajo antes de que te des cuenta.”

“No es mi antiguo trabajo lo que me preocupa.”

Su rubor confirmó que había entendido lo que quería decir. “No tienes nada de qué preocuparte por aquí.” Ruby rompió el contacto visual y sacudió unas migas inexistentes fuera de la barra. “Soy consciente de que estás empleando parte de tu tiempo libre en estar aquí conmigo, pero como te dije por teléfono, lo tengo todo bajo control.”

Recibir llamadas diarias de cobradores no era la idea de Mac de “tenerlo todo bajo control” pero si Ruby se enteraba de que había cancelado sus vacaciones para venir ayudarla, lo golpearía en la cabeza con una sartén.

El aire acondicionado en la pared de enfrente vibró a la vida. Cuando el ruido no se detuvo, Mac miró por encima del hombro. “¿Esa cosa te está dando problemas de nuevo?”

“Sí, siempre que la temperatura alcanza los veinticinco grados comienza a hacer ese ruido.” Ruby se dirigió al conducto de ventilación y le dio un manotazo. El traqueteo se detuvo. “Así aprenderá.”

Mac sonrió. “Deberías pedirle a tu nueva mujer de mantenimiento que lo arreglase.”

Ella se volvió hacia él con las manos en las caderas. “Tal vez lo haga. Y tal vez haré que te enseñe una cosa o un par de ellas en el proceso.”

La chispa en sus ojos le hizo reír. Después de un año de momentos difíciles para su tía, se alegraba de ver que la mujer que una vez había sido una guerrera estaba de vuelta. “¿Dónde está Jess?” No tener a su prima de quince años parloteando sobre su última conquista hacía que el lugar pareciera un funeral.

“Está haciendo de niñera. Está cuidando—” la puerta de pantalla de la tienda chirrió. “Un cliente.” Ruby se dirigió hacia la cortina. “Escucha, me alegro de que vayas a quedarte durante las próximas semanas pero lamento mucho que hayas tenido que venir a mi rescate.” Se detuvo el tiempo suficiente para plantar un beso en su mejilla.

Mac aplastó la lata de Coca-Cola en su mano. Si no podía ayudarla a vender esas minas por un buen precio, él también lo lamentaría.

Capítulo Tres

“¡Santo cielo! ¿Qué se ha muerto aquí dentro?” Claire se tapó la nariz para evitar tener más arcadas a medida que entraba de puntillas en el cuarto de herramientas.

En lo alto, el techo de hojalata se tambaleaba y tintineaba como un metal expandido por el calor del sol de media tarde. Las tablas del suelo crujían bajo sus zapatos. La luz del día se asomaba a través de las telarañas que se aferraban a la sucia ventana, dejando entrever una mesa de trabajo enterrada bajo un montón de trapos. El personal de mantenimiento anterior no debía haberse suscrito a Buenas Labores Domésticas precisamente.

Tratando de encontrar el taladro que Ruby había mencionado, Claire pasó por encima de un cortacésped con sus tripas de hilo de nylon extendidas por el suelo; luego bordeó un generador con un tanque de gasolina abollado. Caminó hacia la mesa de trabajo, levantó un puñado de trapos y se quedó sin aliento.

Una rata muerta yacía panza arriba en la parte superior de la pila de trapos restantes. Cuando hizo una mueca, su estómago se revolvió y se le subió a la garganta. El sonido húmedo y pegajoso de algo arrastrándose la mantuvo cautiva hasta que vio dos gusanos asomar entre las fauces abiertas del roedor.

“Puaj,” gimió y tragó saliva, dejando caer todos menos uno de los trapos. Se tapó la nariz con más fuerza aún. Envolvió el trapo alrededor de su mano y tomó la cola larga y sin pelo.

Un grito resonó detrás de ella.

Claire estuvo a punto de salir disparada fuera de sus deportivas. Se dio la vuelta para ver a una adolescente con el pelo rizado de color rojizo y una nariz cubierta de pecas de pie a dos metros de distancia. La mirada de la niña estaba fija en la rata.

¿Quién demonios… Su pensamiento fue interrumpido por otro grito desgarrador.

Con un zumbido en los oídos, Claire agarró el brazo de la chica y la arrastró fuera del cuarto de herramientas hacia la luz brillante del sol. Solo entonces se dio cuenta del vaso de plástico lleno de un líquido opaco en la mano de la joven.

“Respira profundamente,” le pidió a la niña, cuyo rostro se había vuelto de un macabro tono gris.

“¿Ha visto esa… esa,” la chica arrugó su pequeña y respingada nariz, “cosa?”

“Solo es una rata muerta.” Después de varias disecciones de ranas en Ecología – Introducción a la Bilogía, ver un animal muerto había descendido varios puestos en la escala personal de Mierdas Asquerosas de Claire. Pero los gusanos todavía reinaban en la parte superior.

“Toma.” La chica empujó el vaso hacia Claire. “Ruby me dijo que te diera esto.”

“¿Qué es?” Preguntó Claire mientras aceptaba la sudorosa taza. No confiaba en los extraños que ofrecían bebidas, especialmente si eran adolescentes. Además, el abuelo y Manny le habían enseñado mucho sobre los efectos de las bromas pesadas.

“Limonada.” La pelirroja lanzó una mirada de consternación hacia el cobertizo de herramientas mientras que se pasaba las manos por su camiseta rosa de algodón.

Claire olió el líquido. Olía a limonada. Tomó un sorbo, saboreó el azucarado cítrico y luego bebió hasta la mitad.

Con las manos en los bolsillos de sus pantalones caídos, la chica no rompió el contacto visual con Claire en ningún momento. “¿De verdad ibas a coger esa cosa?”

Claire se limpió la boca con el dorso de la mano. “Tal vez.”

“¿Eres una especie de friki que juega con animales muertos?”

Si bien la mayor parte de los conocidos de Claire la consideraban la oveja negra de la familia, eso no significaba que tuviera que aceptar ninguna insolencia de nadie. Ella la miró. “¿Quién eres?”

“Soy la hija de Ruby.”

Eso explicaba el pelo y las pecas. “¿Tienes nombre?”

“Jessica, pero mis amigos y mi familia me llaman Jess.” Ella batió sus pestañas y le ofreció a Claire una sonrisa que decía a gritos que quería ser su amiga.

Claire dio un paso atrás. Lo último que necesitaba era que la hija de Ruby se convirtiera en su sombra. Ya le estaba costando bastante mantenerse fuera de los asuntos personales de su jefa.

“Gracias por la limonada, Jessica.” Ella le devolvió el vaso. La búsqueda del taladro podría esperar. Con un gesto desdeñoso, caminó hacia la cerca en la que había estado trabajando toda la mañana. Si tenía suerte, la hija de Ruby captaría la indirecta y volvería a casa.

Jessica corrió a su lado. “¿Qué estás haciendo?”

Claire no aminoró el paso. “Trabajar.”

“¿Has venido con una de esas viejas locas?”

“No.”

“¿Con uno de esos tíos viejos?”

“Sí.” Claire agarró varios clavos de la bolsa de su cinturón de herramientas y se inclinó sobre una tabla de cedro apoyada entre dos caballetes.

“¿Conoces al viejo de esa caravana tan hermética?”

¿Hermética? ¿Qué se supone que significaba eso? De cualquier manera, el abuelo era el único que tenía coche. “Es mi abuelo.”

“¡Qué guay! ¿Alguna vez te deja conducir?”

Claire asintió. Colocó un clavo de punta en la madera.

“¿Crees que me dejaría conducir a mí también?”

Claro, cuando los Tiranosaurios Rex vuelvan a vagar por la tierra. “Probablemente no.”

“Qué fastidio. Ruby tampoco me deja conducir su camión. Nunca me deja hacer nada divertido.”

Claire se detuvo y levantó el martillo. Tendría que ser sorda para no percibir el trasfondo de animosidad hacia Ruby en la voz de Jessica, por no mencionar el hecho de que insistía en llamar a su madre por su nombre de pila. No te metas, le advirtió una voz en su cabeza.

“¿Dónde está tu abuela?” Preguntó Jessica.

“Muerta.” Eso sonó demasiado duro incluso para los oídos de Claire. Tal vez debería bajar el tono.

“La mía también lo está.” La chica parecía emocionada, como si acabara de descubrir que ella y Claire compartían el mismo cumpleaños.

Claire suspiró y golpeó el clavo hasta que la cabeza se detuvo al ras de la madera. Jessica no estaba captando la indirecta. “¿No deberías estar ayudando a tu madre en algo?”

“Na. La desquicio demasiado. ¿Qué edad tienes?”

“La suficiente.”

“Con esas bolsas debajo de los ojos, yo diría que cuarenta.”

Claire atravesó a Jessica con la mirada, pero la chica estaba demasiado ocupada quitándose el esmalte de color rosa de la uña de su pulgar izquierdo para darse cuenta. La razón por la que Claire tenía “esas bolsas” era por todas las vueltas que daba por las noches en esa gomaespuma de cinco centímetros de espesor sobre una tabla dura en la que dormía.

“¿Tienes novio?” Preguntó Jessica.

¡Por todos los santos! ¿Es que esta chica nunca dejaba de hacer preguntas? Claire cruzó los brazos sobre su pecho.

“¿No tienes ningún amigo al que visitar?”

“No.”

“¿Algún amigo del colegio?”

“No estoy yendo al colegio en este momento.”

“¿Por qué no?”

“Me echaron. Ruby quiere llevarme a una escuela privada, pero no me aceptan en ninguna, así que aquí estoy.”

Eso sonaba francamente sospechoso. “¿Por qué no vas a alguna escuela de por aquí?”

Jessica se encogió de hombros. “Ruby piensa que las escuelas de la zona no son suficientemente buenas, así que me estará dando clases en casa durante el resto del año.”

No era de extrañar que Ruby necesitara ayuda en todo el lugar. Jessica no dejaba de hablar ni siquiera unos segundos para dejar que su interlocutor pensara, y mucho menos que hiciera cualquier trabajo.

“Mi padre vive en Ohio, por el lago Erie.”

Claire levantó una ceja. Así que Jessica no era hija de Joe.

“Nunca he estado allí pero cuando se entere de que me han expulsado del colegio y Ruby no me quiere a su alrededor, sé que me dirá que me vaya con él. Lo sé.”

Abuelo tenía razón, pensó Claire. Era un experta en meterse en problemas, esta vez en forma de una adolescente solitaria. Pero Claire no estaba de humor hoy para tanto drama.

“Bueno, buena suerte con todo eso, Jessica.” Si después de eso la chica no se daba cuenta de que no quería su compañía, tenía que tener la cabeza llena de pájaros. Claire puso otro clavo sobre la tabla de cedro.

“Puedes llamarme Jess.”

Las campanas de advertencia sonaron en el cráneo de Claire. La chica había pasado de extraña a amiga a una velocidad récord. “Ha sido un placer charlar contigo, Jess.” Intentó despedir a la chica de nuevo.

“Ruby dice que papá no me quiere cerca y que tengo que aprender a aceptarlo, pero creo que solo está demasiado ocupado con el trabajo.”

Claire se quedó mirando los surcos en la madera desgastada de color gris. La pobre chica.

“Cuando tenga dieciocho años y Ruby ya no pueda decidir por mí, me iré con él para siempre.”

Con un suspiro, Claire dejó el martillo y los clavos y miró a Jessica. La chica le devolvió la mirada; la determinación brillaba en sus ojos.

“¿Cuándo fue la última vez que hablaste con tu padre?” Preguntó Claire mientras se levantaba la gorra y se frotaba la frente para ver si podía sentir la palabra PERDEDORA grabada en su piel.

Odiaba el hecho de que Abuelo siempre tuviera la razón.

* * *

Más tarde esa noche, Claire se sentó en la mesa de la autocaravana de Abuelo. Las cinco cartas que sostenía componían la mano más mala que había tenido en toda la noche. “¿Qué quieres decir con que Art está muerto?” Preguntó, agitando el humo del cigarro fuera de su cara. Dejó caer las cartas boca abajo sobre la mesa de color naranja y frunció el ceño al abuelo, que estaba sentado en diagonal frente a ella.

Abuelo se sacó el cigarrillo de la boca. “Quiero decir que está criando malvas.” Dejó caer la ceniza en el cenicero.

“Ha estirado de la pata,” murmuró Manny alrededor del cigarro que estaba encendiendo.

“La ha pichado,” añadió Chester Thomas, que estaba sentado en el asiento junto a ella. Bebió un poco de cerveza y dejó escapar un eructo que hizo traquetear la ventana.

Claire se encogió. Otro de los viejos compañeros del ejército de Abuelo, Chester se había unido a la Fiesta de la Carne de los chicos esa tarde y había estacionado su destartalada Winnebago Brave junto a la del abuelo. Había estado casado cuatro veces, pero nunca el tiempo suficiente para celebrar su primer aniversario de boda.

“Está bien, lo entiendo. Está muerto.” Dijo Claire, preguntándose por qué había accedido a ser la compañera de cartas del abuelo en el Euchre.

Durante la última hora había estado encajada en el asiento junto a Chester, que se dejaba ir ruidosamente cada dos por tres después de haberse comido un plato entero de chili con carne para la cena. Al mismo tiempo, Abuelo la había regañado varias veces por no saber jugar bien al maldito juego de cartas y Manny había compartido sus picantes historias de amor de sus días de gloria en el servicio. Unos aplasta-pulgares hubieran sido menos dolorosos.

“Lo que quiero saber es cuándo ha muerto.” Ella miró a Abuelo. “¿Y cómo es que no me lo has dicho?” No había visto a Art en años, pero parecía que fue ayer cuando le estaba contando acerca de la aclamada tarta de mantequilla de cacahuetes de su hija.

“Hace ocho meses,” respondió el abuelo a la vez que tiraba una jota de corazones en la mesa para liderar la ronda, “y nunca me lo has preguntado.”

“Después de que murió su esposa,” dijo Chester, lanzando un diez de corazones en la parte superior de la carta del abuelo,” se acabó marchitando por dentro y por fuera. Cuando estuvimos aquí el año pasado, ni siquiera podía concentrarse en el juego lo suficiente como para recordar qué era lo que tenía que hacer para ganar una mano.”

Abuelo negó con la cabeza. “Supe que estaba perdido cuando mencionó la venta de su colección de sus cómics de Wonder Woman. Los conservaba desde que aún estaba mojado detrás de las orejas, entre otros lugares.” Frunció el ceño mientras que Claire dejaba un as de corazones sobre la carta de Chester. “¿Puedes explicarme por qué has tirado esa carta?”

Claire no le hizo caso. Estaría ronca a estas alturas si se defendiera por cada carta que había lanzado esta noche

“Ah, la Mujer Maravilla.” Manny barajó las cartas en su mano. “Me gustaría haber sido el hombre que hubiera sacado brillo a su suj—”

“¡Manny!” Claire le dio una patada en la espinilla. “Hay una dama presente, ¿recuerdas?” Ella tomó su propio puro y le dio unas cuantas caladas, deleitándose con el sabor del tabaco mezclado con un toque de especias.

“¿Qué? Iba a decir su hebilla de latón.” Manny tiró un rey de corazones. “Pensé que habías dejado de fumar. ¿No estabas usando uno de esos parches de nicotina?”

Claire dejó escapar un anillo de humo. “Los puros no cuentan.”

Además, los parches le hicieron algo a su cerebro que causaron una ansiedad adicional en ella, por lo que solo los llevaba cuando su necesidad de fumar era tan fuerte que hacía que se subiera por las paredes.

“Lo mal que lo pasó Art por amor es una razón más para encontrar una mujer que mantenga mi cama caliente todas las noches,” dijo Chester mientras observaba a Abuelo recoger todas las cartas apiladas sobre la mesa.

“Sabrás que el matrimonio es mucho más que tener a alguien que caliente tu cama,” dijo Claire mientras dejaba su puro en un cenicero con un Viva Las Vegas garabateado en la parte inferior. Estos chicos no parecían entender lo peligroso que podía ser casarse con una de esas mujeres que conocían en Internet, sobre todo, sin haber comprobado previamente nada más que sus partes traseras.

“¿Qué sabrás tú?” Preguntó Abuelo. “Echas a corres como si te persiguiera el diablo cada vez que un chico te pide una segunda cita.”

Claire ignoró su tono petulante. “He leído un montón de libros sobre relaciones.”

“Y estoy seguro de que también has tomado varias clases al respecto.”

“A decir verdad—”

Chester soltó otro eructo que hizo retumbar la tierra. “Me gustaría encontrar una mujer que siguiera siendo flexible,” dijo. “Una que aún pudiera doblarse como un pretzel. Con mi problema de cadera, necesito a alguien que pueda hacer el trabajo por mí en la cama.”

Claire se estremeció.

“¿A quién le importa si puede doblarse?” Manny se recostó en el asiento a cuadros con sus ojos brillantes. “Yo quiero una mujer con caderas a las que pueda agarrarme mientras me cabalga hasta el anochecer.” Tomó un sorbo de cerveza. “Por supuesto también es imprescindible que tenga un gran set de chi-chis.”

“¿Habéis olvidado que sigo aquí sentada?” Preguntó Claire.

“Unas buenas peras es algo agradable,” añadió Abuelo. “Pero yo necesito alguien que me haga feliz dentro y fuera del dormitorio. No hay nada peor que una mujer que solo quiera hablar de la cantidad de zapatos que tiene en el armario.”

Manny gruñó su aprobación.

“En eso tienes razón, Harley,” dijo Chester. “Hablando de zapatos, vi un trozo de carne dulce saliendo de la lavandería esta tarde en nada más que una bata corta y un par de botas vaqueras.”

Claire volteó los ojos hacia arriba. La devoción de Chester por las mujeres con botas no era ningún secreto. Llevaba un gran sticker rojo para coches que decía: viajes gratis para todas las mujeres con espuelas, en la parte frontal de su caravana. “Las mujeres no son trozos de carne.”

“En eso tienes razón.”

“Gracias, abuelo.”

“Están hechas de azúcar, especias y muchas otras cosas ricas.” Le guiñó un ojo a Claire mientras que repartía otra ronda de cartas.

“Me gustaría probar una cucharada de tu azúcar, Bonita,” dijo Manny, haciendo un ruido gutural con su garganta.

“Aléjate de mi nieta, Carrera,” ordenó Abuelo sin levantar la vista de sus cartas.

“Sean un pedazo de carne o no,” continuó Chester, “esa vaquera va a venir esta noche. Pondré algo de Sinatra, verteré un poco de vino por su garganta y luego le presentaré a Chester junior y a ver dónde terminamos.”

Como tuviera que seguir soportando mucho más esta charla, Claire sabía de sobra que su cabeza terminaría colgando sobre el inodoro.

Abuelo miró su reloj. “Mierda.” Miró a Claire con el ceño fruncido. “Tienes que irte.”

“¿En serio?” Parpadeó. “¿A dónde?”

“A cualquier lugar lejos de aquí.” Abuelo se puso en pie. “Vosotros también tenéis que largaros,” les dijo a Manny y a Chester. “Ella estará aquí muy pronto.”

¿Ella? Claire cruzó los brazos sobre el pecho. “¿Quién es ella?”

“Eso no es asunto tuyo. Esta es nuestra primera cita. Las reglas dicen que no podrás verla hasta la tercera—y solo desde una distancia prudencial.”

“Está bien.” Claire se deslizó fuera del sofá. Un paseo bajo las estrellas en el aire fresco de la noche podría adormecer su cerebro lo suficiente como para detener todos los pensamientos acerca de todos esos viejos teniendo relaciones sexuales. “Volveré en una hora y media.”

“Que sean tres.”

“¿Qué?” Ella se detuvo en el borde del asiento. “Dijiste que—”

“Ya sé lo que dije pero esto es diferente. Necesito tiempo para demostrarle lo romántico que puedo ser.”

“Ya son las ocho.”

“Tienes razón.” Abuelo sacudió las migajas de la mesa y las tiró al suelo. “Vuelve mejor después de medianoche.”

“¿Es entonces cuando ella se convierte en calabaza?”

“Muy graciosa, jovencita. Ahora largo.” Señaló hacia la puerta. “Y llévate a Henry contigo.”

Ella miró hacia donde Henry yacía en el sofá verde oliva. El Beagle levantó la vista al oír su nombre. “No voy a llevarme a tu perro, no le gusto.”

“Claro que sí. Es solo que no se le da bien mostrar sus sentimientos.” Abuelo tiró de la correa de Henry del perchero junto a la puerta y se la lanzó. “No quiero que esté aquí mirándonos. Me dará miedo escénico.”

“¿Qué se supone que tengo que hacer hasta la medianoche? ¿Contar las estrellas?”

Manny asomó la cabeza por la puerta. “Puedes venir a mi tráiler si quieres. Puedo mantenerte ocupada durante varias horas y a mí no me importa que el perro mire.”

¡Por Dios! El tipo debía disparar Viagra directamente a su torrente sanguíneo. Ella le lanzó una mirada suplicante a su abuelo.

“No me importa lo que hagas siempre y cuando no estés aquí conmigo.”

“¡Como quieras!” Claire agarró su chaqueta vaquera. “Pero me llevo tu coche.” Ella robó las llaves de Mabel del mostrador. “Y el hueso.” Ella se lo arrebató a Henry de su plato antes de que el perro pudiera bloquear sus dientes en él de nuevo.

Henry gruñó.

Claire le dedicó una victoriosa sonrisa, luego enganchó la correa en su collar.

“Volveré después de la medianoche, ni un minuto más tarde.” Con Henry a la cabeza, Claire dio un paso fuera.

“Llámalo como quieras—el salón del fumador o tu nido de amor—pero esta caravana es mi dormitorio y necesito descansar.”

“¡Muy bien! Pero si ves que la Winnebago se está balanceando cuando llegues, no entres sin llamar.” Abuelo cerró la puerta en su cara de un portazo.

* * *

Mac abrió la puerta de su camioneta y tiró su sombrero y guantes sobre el asiento.

La luz del techo brillaba, haciendo que la cabina pareciese brillante en comparación a la oscura mina que acababa de abandonar. Un búho ululaba en la oscuridad. Cerca de allí, los árboles de Greasewood y mezquite traqueteaban mientras que una brisa fresca corría junto a él, transportando un aire limpio como el viento del desierto.

Mirando fijamente a la Osa Mayor, Mac se preguntó cómo iba a averiguar el valor de las cuatro minas en tan poco tiempo. Diablos, ni siquiera había incursionado en este tipo de trabajo durante años. Menos mal que siempre tenía amigos en los lugares correctos. Mañana llamaría a Steve Zimmerman, su antiguo compañero de la universidad, y ver si podría practicar un poco en su laboratorio con sede en Phoenix, donde Steve trabajaba.

Mac se desabrochó la mochila y la arrojó sobre el asiento. Lanzó una última mirada hacia la ladera. La noche camuflaba la boca abierta de la mina Rattlesnake Ridge de Ruby, tallada por debajo de cuarenta y cinco metros de roca metamórfica Pre-Cámbrica.

Esas minas iban a ser su hogar lejos de casa durante las próximas tres semanas. El día que Ruby las entregase a la empresa minera y consiguiera quitarse al maldito banco de encima, parecía que no iba a llegar lo suficientemente pronto. Ella había tenido problemas de dinero desde hacía mucho tiempo por lo que estaba un poco sorprendido de que pudiera darse el lujo de contratar algo de ayuda. Aunque la cantidad de ayuda que su nueva mujer de mantenimiento pudiera proporcionar estaba aún por verse.

Aunque era verdad que Claire tenía un dulce…

Todos sus pensamientos se detuvieron con en el sonido de algo estrellándose hacia él a través de la maleza.

Capítulo Cuatro

Agarrando una linterna de su panel de instrumentos, Mac se dio la vuelta a tiempo de ver un pequeño cuerpo con manchas blancas y marrones corriendo como una bala hacia él. Se estrelló contra sus muslos a toda velocidad, empujándole entre la puerta abierta de su coche y la cabina. Su cabeza se golpeó contra el marco de la puerta.

“¡Henry!” Gritó una familiar voz femenina. “¡Déjale en paz!”

¿Qué estaba ella haciendo aquí?

Mac atrapó el cuerpo que se retorcía contra él y lo puso en posición vertical. El Beagle cubrió su mandíbula y cuello con lametones, asfixiándolo con su aliento de perro.

“¡Chucho asqueroso!” Dijo la mujer de mantenimiento de Ruby, jadeando mientras se deslizaba hasta detenerse frente a él. La pálida luz que se derramaba fuera de su taxi echaba un brillo sobre sus pómulos, sus hombros y hasta su pelo oscuro. Se puso a un lado y se dobló hacia adelante tratando de recuperar el aliento como si hubiera corrido varios kilómetros. “Lo siento,” dijo mientras le quitaba al sabueso de encima.

“No te preocupes.” Mac se limpió la cara con su camisa. “No ha pasado nada.”

Ella olía a sandía de nuevo.

“Se niega a mear mientras que alguien le mira,” dijo ella mientras trataba de aferrarse al perro que no dejaba de retorcerse. “Tan pronto como volví la cabeza para darle un poco de intimidad, se deslizó fuera del collar y salió disparado a través del arroyo como Speedy Gonzales.”

Mac buscó en su rostro. ¿Estaría bromeando?

El Beagle enseñó los dientes y gruñó hacia ella. Ella frunció el labio superior y gruñó de vuelta.

Aguantándose las ganas de reír, Mac apartó la mirada. El perro no era el único ser peculiar.

Mientras que Mac se sacudía la tierra de la parte frontal de su camisa, Claire sacó el collar, todavía unido a la correa de su bolsillo. Sujetando al perro contra su pecho, luchó para deslizar el artilugio sobre su cabeza. Clavar gelatina con un pincho a la pared hubiera sido mucho más fácil.

“Ehh, Claire…” Mac llegó torpemente hacia el perro. “¿Quieres que te ayude?”

Cuando ella asintió con la cabeza, Mac se acercó y tomó el collar. “Sujétale la cabeza, yo se lo pondré.” Sus nudillos rozaron la parte delantera de su chaqueta vaquera mientras pasaba el nylon sobre la cabeza del Beagle. “Lo siento,” murmuró mientras ajustaba la hebilla alrededor del cuello del animal, sintiéndose como un adolescente fijando un ramillete en el vestido de su cita para el baile de graduación.

Ella soltó una carcajada ronca y le miró coquetamente. “La próxima vez al menos invítame primero a cenar.”

Con las mejillas calientes, Mac se retiró a su lugar seguro—su camioneta. Se cruzó de brazos y se apoyó en la cama, tratando de actuar como si no acabara de palparla a través de su ropa.

Cuando Claire dejó el perro en el suelo, un coyote aulló hacia el sur. A juzgar por el nivel de decibelios, Mac supuso que estaría en el valle a continuación del suyo. Claire miró hacia las sombras a su alrededor, más cautelosa que temerosa.

“¿Qué estás haciendo aquí?” Preguntó Mac.

“Paseando a Henry.” Ella no le miró a los ojos.

“¿Quién?”

“Henry Ford, el perro de mi abuelo.”

Mac sonrió. “¿Se llama así?”

“Sí. El apellido del abuelo es Ford, por lo que llamó al perro 'Henry' por uno de sus ídolos.”

Aparentemente ajeno a ser el tema de discusión, Henry troto hasta un cactus de barril en el borde de las sombras y empezó a oler su base.

Mac levantó una ceja, volviéndose hacia Claire. “¿Estás paseando al perro de tu abuelo a las diez y media de la noche?”

Ella se encogió de hombros. “Es alérgico al sol.”

Por supuesto. “¿Esperas que me trague algo así?”

Eso trajo su mirada en un instante. Ella lo miró fijamente y vio como si estuviera sopesando algo detrás de sus oscuros ojos. Luego sonrió. “Tú ganas. Mi abuelo Henry me ha echado de la Winnebago por unas horas. Está entreteniendo a una amiga.”

Mac estaba teniendo problemas para apartar los ojos de su boca. Tenía una bonita sonrisa, de esas que irradian un resplandor en las noches sin luna. “Eso aún no explica qué estás haciendo aquí en medio de la nada.”

“Yo podría preguntarte lo mismo.”

Él frunció el ceño. No estaba acostumbrado a que cuestionaran sus acciones. “Estaba trabajando.”

“¿A las diez y media de la noche?”

La chica tenía agallas. Le gustaba eso en una mujer—junto con sus curvas. ¡Y vaya si tenía curvas! “¿Cómo fue tu primer día de trabajo?”

“No ha estado mal. He hecho una nueva amiga.”

“¿En serio?” Mac se preguntaba si se referiría a la señora con el afro de color púrpura, la sombra de ojos azul chillón y los pantalones de spandex rojos que había llegado al campamento a principios de la tarde. No debía tener menos de setenta y cinco años.

Claire asintió. “Es una jovencita rebelde y con las hormonas fueras de control determinada a enseñarme cómo hacer que mis labios sean irresistibles para cada hombre de este municipio.”

Eran unos labios muy bonitos. Llenos, con forma de corazón y de un color rosado que brillaba a la luz del techo de la camioneta. Pero no eran irresistibles. Su mirada se movió de nuevo a sus ojos. “Veo que ya has conocido a mi prima, Jess.”

“Creo que le he caído bien.” Ella abrió su chaqueta y apuntó a sus costillas. Su mano tropezó con lo que parecía un bastón blanco que sobresalía de la cinturilla de sus pantalones y el objeto cayó al suelo entre ellos.

Mac lo cogió antes que ella. “¿Qué es esto?”

“Nada.” Ella hizo intención de cogerlo pero Mac lo mantuvo fuera de su alcance.

“Entonces, ¿por qué estás ansiosa porque te lo devuelva?”

“Eso no es verdad. Es solo un palo—más o menos. Lo encontré cerca del arroyo. A Henry le gusta que se lo tire.”

A juzgar por la textura y peso, no era un palo exactamente sino un hueso. Pero, ¿por qué iba a llevarlo escondido dentro de su chaqueta? “Si es solo un palo, ¿por qué te importa que quiera mirarlo?”

“¿Me prometes que no te vas a reír?”

Ahora realmente quería saber qué estaba pasando. Él asintió con la cabeza.

“Es un hueso de una pierna humana.”

Mac levantó una ceja y sonrió. “¿Es de Santa Anna?” Se preguntó, refiriéndose al infame general mexicano que había perdido una pierna durante la Guerra de los Pasteles con los franceses.

“No, chico listo. Santa Anna perdió su pierna derecha por debajo de la rodilla. Esto es un fémur.”

Ella parecía saber demasiado sobre la historia mexicana-estadounidense. Impresionante para alguien que no era local.

Mac pasó los dedos sobre su superficie dura. Se parecía a cientos de otros huesos que había visto dispersos por el desierto. “Así es.” Se lo devolvió.

Claire volvió a guardarlo dentro de su chaqueta. “Henry lo encontró ayer mientras que el abuelo y yo estábamos… um… de excursión.”

Mac dudaba que se hubieran limitado a ir de excursión. Seguramente habría ignorado la señal de prohibido el paso y se había metido en la mina para explorar. Un enorme agujero en una ladera generalmente atraía a adolescentes y turistas como un letrero de neón de Las Vegas. Eso podría explicar la colilla manchada de lápiz labial rojo que había encontrado en la mina.

“¿Tienes alguna idea de a quién puede pertenecer este hueso?” Preguntó Claire. “¿No ha desparecido nadie por aquí en los últimos diez o veinte años? ¿Has visto otros huesos en este área?”

Mac se echó a reír y sacudió la cabeza con la espalda aún apoyada en su camioneta.

Ella continuó sin respirar. “Henry escarbó en algún lugar por aquí cerca. Él solo se alejó—”

“¿Te das cuenta del estado en el que estás?” Dijo él, interrumpiéndola. La mujer necesitaba respirar antes de que fuera a desplomarse.

Su frente se arrugó. “Por supuesto que sí.”

“¿Conoces la historia de esta zona?”

“Tomé clases de historia sobre el suroeste de los Estados Unidos hace unos años. ¿Por qué?”

“Porque te encuentras en tu terreno que en su día fue un territorio apache. No estoy seguro de qué te enseñaron exactamente en tus clases, pero a los apaches no les gustaba que los extraños estuvieran en sus tierras.”

Ella cruzó sus brazos sobre el pecho. “He leído más westerns de Louis L'Amour que los que tú podrías contar con los dedos de las manos y de los pies. Sé cómo eran los apaches. ¿Qué quieres decir?”

¿Ella leía westerns? Él mismo había crecido leyéndolos. La señorita Claire Mujer de Mantenimiento se iba volviendo más interesante por segundos. “Estas colinas están llenas de huesos. Podríamos encontrar muchos fémures de algunos temerarios pioneros que cruzaron estas tierras apaches en su camino a la mina de Sutter en California. O de algún forajido a caballo por estas colinas tratando de escapar de un U.S. Marshal. Incluso podrían pertenecer a algún monje español que viniera a civilizar a los nativos y a la búsqueda del oro de Coronado.”

Mac hizo una pausa para ver si entendía lo que estaba tratando de decirle. Ella le devolvió la mirada con los labios fruncidos y la barbilla levantada.

“Lo que quiero decir es que,” continuó, “si piensas que estás a punto de descubrir un gran misterio, estás perdiendo el tiempo. Hay demasiados cuerpos enterrados en estas tierras.”

“Sí, pero—”

“Si quieres seguir escarbando para encontrar más huesos,” Mac sabía que no iba a escuchar sus razonamientos, “esa es tu elección. Pero no cuentes con que el sheriff local vaya a ayudarte con tu caso. El hombre no se molesta siquiera en mirar unos huesos viejos—a menos que se tratara de un esqueleto completo.”

Mac se subió a su camioneta. “Y yo no tengo tiempo para jugar a Sherlock Holmes contigo.” Ya tenía bastante entre manos con el dilema de Ruby. Sin decir una palabra más, cerró la puerta.

Claire tocó en su ventanilla y él bajó el cristal hasta la mitad.

“No tenía intención de pedirte ayuda, ni al sheriff local. Probablemente me confiscaría el hueso y nunca más volvería a verlo. Me preguntaba si—” Su cuerpo se sacudió de repente. “¡Maldita sea!”

“¿Qué pasa?” Mac terminó de bajar la ventanilla y se asomó para mirar.

“Henry ha tirado con tanta fuerza que se me ha escapado la correa. Tengo que irme.” Ella palmeó la puerta dos veces y corrí hacia la oscuridad.

Mac se quedó mirándola. Luchó contra el impulso de ayudarla a rastrear el perro. El sentido común le dijo que se quedara quieto. Claire podría no estar realmente loca, como todos esos bichos raros en el campamento de Ruby, pero su cerebro se estaba deshilachando.

Mac giró la llave de contacto. El coche se encendió pero el motor no arrancó. Frunció el ceño ante el indicador de gasolina. La mitad del tanque estaba lleno. Giró de nuevo la llave, el coche rugió pero el motor no reaccionó. Sus entrañas se tensaron. Algo no iba bien.

Abrió el capó y salió. Al mirar en el interior se dio cuenta de que había una luz parpadeando.

Alguien había cortado todos los cables de las bujías.

“No me jodas.”

* * *

Sophy exhaló una bocanada de humo. El valle se derramaba por debajo de ella, oscuro como un mar azul de medianoche en una noche sin luna. Los coyotes aullaban sus solitarias canciones de amor mientras que un búho ululaba en simpatía. Una brisa fresca transportaba sus melodías a través del suelo del desierto.

Si tan solo su ex marido estuviera vivo para verla ahora. Al igual que Joe Martino, su juventud podría estar muerta pero ella no iba a marchitarse ni a desaparecer de este páramo. Su tiempo entre las luces brillantes y los grandes apostadores estaba muy en el horizonte, solo cuarenta años después que ella y Joe se hubieran prometido.

Apagó el cigarrillo en la suela de su bota y se guardó la colilla. Sus tacones repiqueteaban en los tablones de pino que atravesaban el suelo lleno de escombros mientras caminaba a través de la boca de Sócrates Pit hacia la garganta negra de la mina.

No importaba todo el tiempo que pasara en esos agujeros, el olor de la tierra húmeda y la peste a mierda de mula combinados con las miles de toneladas de roca que se sentaban sobre su cabeza, hacía que se le erizara la piel.

Asegurándose de estar fuera de vista, encendió una linterna y se metió por debajo de varias vigas del techo que se había hundido por el peso de la montaña que yacía sobre él desde hacía más de un siglo. En el túnel principal que llevaba a la cámara que había pasado el último mes excavando, oyó un chasquido detrás de ella.

Sophy se detuvo y trató de contener la respiración. Unos jadeos llegaron hasta sus oídos. Unas garras resonaban cada vez más fuerte sobre el suelo de piedra.

Se dio la vuelta y giró la linterna con brusquedad. Un par de ojos brillaban en la penumbra. Sus entrañas se tensaron.

Un ladrido agudo retumbó a través del túnel.

Ella se quedó sin aliento. “¡Santa Madre de Dios!” Su corazón galopaba como un potro salvaje. Era solo un perro, parecía un Beagle. Pero, ¿qué estaba haciendo aquí en medio de la nada?

El animal dio unos pasos hacia ella y volvió a ladrar. Luego se dejó caer sobre su trasero y se quedó mirándola fijamente con sus pequeños y brillantes ojos negros.

Ella se rio de él. “Mírate. He visto gatos domésticos más grandes que tú.”

El Beagle ladeó la cabeza como tratando de entenderla.

“Vete a casa.” Sophy se dio la vuelta y se adentró más profundamente en la mina. Se detuvo de nuevo ante el sonido de las uñas del animal haciendo clic en el suelo de piedra detrás de ella. No necesitaba que un perro la siguiera solo para tocar los instrumentos que había usado en la tierra que ya había excavado. Señaló hacia la salida. “¡Fuera de aquí, chucho!”

El perro se dejó caer sobre sus patas traseras de nuevo y la miró fijamente.

Ella cogió una piedra del tamaño de una moneda y la arrojó hacia el Beagle. El perro se apartó a un lado en el último segundo y la piedra no dio a su objetivo. El animal la miró por un instante, luego se abalanzó hacia ella patinando hasta detenerse a unos tres metros de distancia y empezó a emitir una serie de ladridos que hizo que todo su cuerpo temblara por el esfuerzo.

Con un pánico ejerciendo presión en su pecho, Sophy miró hacia arriba. ¿Cómo de estables serían las vigas en esa parte de la mina?

Los ladridos cesaron.

Los oídos de Sophy zumbaban. El maldito perro tenía que irse. “¡Fuera! ¡Vamos, vete!” Trató de azuzarlo, agitando los brazos delante de él. “¡Sal de aquí de una vez, pequeño bicho!”

Con un gemido, el perro corrió hacia la entrada, ladrando de nuevo sobre sus hombros mientras se alejaba.

Cuando llegó a las tablas de la salida de la mina, giró medio cuerpo y la gruñó.

“¡Vete a casa, pedazo de mierda!” Sophy cogió otra piedra y se la lanzó. El perro aulló cuando la roca le golpeó con un golpe sordo. Sophy se agachó a por otra.

“¡Henry!”

Sophy se quedó inmóvil con la roca apretada firmemente entre sus dedos.

La voz femenina era débil, pero lo suficientemente fuerte como para ser escuchada por encima del jaleo que estaba montando el perro. Corrió hacia la entrada, bordeó al chucho que aún estaba gruñendo y se asomó a través de los relaves, buscando en el fondo del valle un rayo de luz en la oscuridad.

A menos de cincuenta metros más abajo, a la izquierda del camino que conducía a la mina, pudo ver el pálido resplandor de una linterna rebotando a través de los matorrales.

¡Oh, Jesús! Alguien se acercaba.

Tenía que deshacerse del perro. Sus ladridos eran como una maldita bocina. “Ven perrito, perrito,” susurro mientras sacaba un paquete de cecina—su cena—de su bolsillo.

* * *

“¡Henry!” Claire gritó una vez más tras detenerse al final de un montón enorme de grava y roca. Apretó la mano contra la punzada en su costado y trató de recuperar el aliento.

El maldito perro estaba ladrando en algún lugar por encima de ella en la colina, pero no podía ver más allá de unos tres metros de distancia y la luz de su linterna se iba atenuando más y más a cada minuto que pasaba. Golpeó el artilugio contra su mano. Se iluminó y luego se desvaneció de nuevo.

Los ladridos de Henry se volvieron frenéticos. El corazón de Claire latía tres veces más rápido de lo normal mientras trataba de agudizar el oído. Un gemido resonó a través del valle, seguido por el silencio.

“¿Henry?” Claire le llamó, vacilante. Dirigió el haz débil de luz por encima de la ladera y trató de ver algo sobre las rocas y las hileras de mezquites. Su luz murió antes de que hubiera dado diez pasos.

“Mierda.” Golpeó la linterna contra su pierna pero no sirvió de nada. “Genial, simplemente genial.”

Claire se preguntó entonces si la otra linterna que había visto en el maletero de Mabel tendría unas pilas más nuevas.

Levantó la vista hacia las estrellas que saturaban el cielo nocturno. Sin la luz de la luna tendría que esperar hasta que sus ojos se ajustaran a la oscuridad antes de poder dar otro paso.

Mordisqueando su nudillo, no podía pensar en otra cosa más que en Henry. No podía creer que hubiera salido corriendo de esa manera. Abuelo le patearía el culo severamente si algo le sucedía a su perro.

Volver a por la otra linterna probablemente era la decisión más sabía, pero, ¿y si no podía encontrar su camino de regreso a este lugar? Si Henry estaba herido, tenía muy poco tiempo para encontrarlo antes de que terminara siendo el plato fuerte de un buffet de coyotes.

¡Espera! ¡Su mechero! Se echó mano a su bolsillo pero se detuvo a medio camino. ¡¿Qué mierda voy a hacer ahora?! ¿Por qué demonios tenía que haber decidido dejar de fumar?

Con las manos en los bolsillos de su pantalón, Claire dejó escapar un suspiro. Se comería un grillo con tal de que le dieran un cigarro ahora mismo.

Olfateó y luego olfateó de nuevo. ¿Era eso el humo de un cigarrillo lo que estaba percibiendo? Maldita sea, menos de dos minutos a solas en la oscuridad y ya estaba alucinando.

Un coyote aulló a su izquierda, más cerca que el que había oído antes. Contuvo el aliento, tratando de escuchar más. El sonido de más coyotes ladrando y riendo en sus tonos misteriosos de apariencia humana se hizo eco a través del valle.

Claire miró por la empinada ladera. Henry estaba allá arriba en algún lugar y tenía que encontrarlo cuanto antes. Solo le pedía a Dios que ladrara una vez más

“¡¿Henry?!” Gritó de nuevo.

Silencio.

Ese estúpido perro iba a conseguir que los mataran a los dos. Empezó a subir la empinada cuesta a cuatro patas. Un crujido en la maleza detrás de ella la detuvo en seco.

Las ramas chasquearon.

Algo venía a por ella.

Algo grande.

Su corazón latía con fuerza en sus oídos; Claire sacó el hueso que la había metido en todo este lío y lo empuñó como si fuera Excalibur.

Esperó con los dientes apretados, lista para la batalla.

Capítulo Cinco

“¿Es eso un hueso en tu mano?” Preguntó Mac mientras aparecía a través de la maleza, linterna en mano.

Claire entrecerró los ojos, protegiéndose de la luz brillante.

“¿O es que te alegras de verme?”

“¡Por Dios, Mac!” Claire se dejó caer antes de que sus rodillas cedieran. La grava se clavó en su trasero. “Tenemos que dejar de vernos así.”

“¿Dónde está tu perro?”

“Allí arriba en alguna parte.” Ella señaló hacia la ladera con el hueso. “Lo escuché ladrar como una foca acorralada hace cinco minutos.” Aunque Henry había estado demasiado callado para su comodidad desde entonces.

“Los coyotes están un poco más allá.” Mac hizo un gesto con la luz hacia el lado opuesto del valle. “Si no lo encontramos en breve, más le vale que sea mitad galgo.”

Claire se puso de pie, frotándose distraídamente su trasero mientras miraba a Mac. “Qué estás haciendo aquí?”

“Necesito alguien que me lleve. Alguien ha cortado los cables de mis bujías.”

Menuda mierda. “¿A quién has cabreado tanto como para hacer una cosa así?”

“Probablemente fueron algunos gamberros en una noche de sábado.” Se encogió de hombros.

“¿Sucede eso mucho en tu línea de trabajo?”

“Digamos que mi agente de seguros me envía una postal de Navidad personalizada cada año.”

¿Qué diablos haría este hombre para ganarse la vida? Más importante aún, “¿Qué estabas haciendo aquí esta noche?”

Mac se tomó su tiempo para responder. “Ya te lo he dicho, estaba trabajando.”

“¿Estás tratando de ser misterioso a propósito, Mac, o es solo parte de tu encanto?”

“Ninguno de los dos.” Apuntó con la linterna hacia la ladera. “Será mejor que encontremos a tu perro antes de que lo hagan los coyotes.” Como si fuera una señal, varios ladridos agudos y un largo aullido resonó en el valle.

“Cambiando de tema sutilmente.” Claire reconocía un educado “no es asunto tuyo” cuando se encontraba con uno. Volvió a guardarse el hueso en la cinturilla de su pantalón y agitó la mano para que él pasara primero. “Lidera tú el camino, yo te seguiré.”

Cinco minutos más tarde, Mac hizo una pausa en el camino de venados que habían encontrado a poca distancia por la pendiente y la esperó para que cerrase los cinco metros que los separaban. “¿Crees que vas a lograrlo?” Preguntó.

Claire le lanzó una mirada de advertencia, luego resopló.

Cinco minutos después, Claire se cayó. Mac se deslizó tres metros de relaves de gravilla hacia abajo—un acceso directo—para echar un vistazo al rasguño en la palma de su mano. “Te dije que tuvieras cuidado con las tablas rotas. Tienes suerte de no haberte roto un tobillo.”

Mac agarró su muñeca y ella hizo una mueca ante el roce. Su toque era sorprendentemente suave teniendo en cuenta lo callosas que tenía las manos. Claire inhaló bruscamente cuando él toco su herida en carne viva y se dio cuenta de que olía a tierra—como un soplo de aire cálido y desértico.

Mac sacó un pañuelo de su bolsillo trasero y lo envolvió alrededor de su mano. “Creo que sobrevivirás. Ahora dejar de gastar tu energía diciéndome por dónde y cómo debemos avanzar y pon más atención por donde pisas.” Mac volvió a subir por los relaves.

Claire le hizo la peineta antes de seguirle.

Diez minutos más tarde, Mac coronó la cima con Claire justo detrás de él—agarrándose a su cinturón. Él la había arrastrado la última mitad de la pendiente como el ancla de un barco.

“Maldita sea, mujer,” dijo Mac mientras la tomaba de la mano y tiraba de ella hasta el borde de roca sólida que sobresalía de la mina. “Creo que me va a reventar el bazo.”

Claire se desplomó en el suelo. Levantó la vista desde donde estaba, tendida a sus pies. “Un caballero,” dijo entre bocanadas de aire, “nunca le hace un comentario como ese a una dama.”

Mac se puso en cuclillas a su lado y le apartó el pelo de la cara. “Una dama nunca maldice a la Madre Naturaleza, la Estrella del Norte y a todos los animales de cuatro patas en inglés, español y… ¿cuál era ese tercer idioma en el que has jurado tan elocuentemente?”

“Canadiense.”

Una sonrisa apareció en la cara de Mac. Las sombras de la luz de la linterna le daban un aspecto bruto, agreste, y en su estado sin oxígeno, Claire lo encontró algo sexy. Lástima que el tipo pareciera más tieso que un corsé.

En una ocasión Claire había tenido un novio que había quitado el polvo tres veces a la semana, se duchaba dos veces al día, se aseguraba que la comida en su plato nunca se mezclara y utilizaba un transportador para llevar rectas sus corbatas. En lugar de matarlo mientras dormía, decidió abandonarlo y volvió a casa de su madre durante dos meses más.

Dos meses más de tortura con la mujer que más la hastiaba en el mundo que se encargó de dejarle claro todas las maneras en las que estaba viviendo su vida de una forma equivocada. No hacía falta decir que había aprendido su lección sobre los hombres estirados.

Mac se puso de pie. El muy bastardo ni siquiera respiraba con dificultad. “¿Qué tal si te quedas aquí descansando mientras que yo entro en la mina y busco alrededor para detectar cualquier señal de tu perro?”

Tragando aire fresco con la esperanza de calmar sus pulmones en llamas, Claire miró hacia el cielo negro lleno de brillantes diamantes de imitación. “Bueno. Sacaré mi fortaleza mientras que estoy aquí y me defenderé de cualquier coyote hambriento que tenga la intención de cruzarse en nuestro amino.”

“Me parece bien,” respondió con una risita. “Intenta no desmayarte mientras que estoy ahí dentro.”

* * *

Sophy apretó la mano con fuerza alrededor de la boca del perro y estrujó su cuerpo para impedir que siguiera retorciéndose. Se adentró aún más en el oscuro túnel, usando la pared un poco irregular y húmeda como guía. Encender la linterna sería su fin.

“Henry,” susurró un hombre. O estaba nervioso o sabía de sobra que no debía gritar en los alrededores de una antigua mina.

El bicho en sus brazos se quedó inmóvil.

“¿Henry?” Unos pasos resonaron en el suelo de piedra detrás de ella.

Sophy hizo una mueca cuando el perro se movió contra su estómago, arañándola con las uñas de sus patas traseras. Si “Henry” no quería terminar asado en un palo al otro lado de la frontera con México, sería mejor que dejara de mover el culo.

Abrió el último paquete de su cena entre los dientes. El olor del teriyaki marinado hizo su boca agua. Habían pasado más de cinco horas desde que había comido el último trozo de tarta de lima en el restaurante.

Henry dejó de retorcerse. Lo oyó olisquear varias veces.

“¿Henry?” La voz del hombre estaba más cerca—demasiado cerca.

Sophy se pegó contra la pared de la mina, tratando de mimetizarse con ella. Segundos después, un destello de luz rebotó en las paredes, en el cruce con el túnel principal. Sophy apretó su agarre en el perro, tratando de quitarle cualquier ocurrencia maliciosa. ¿Dónde estaba la mujer que había estado buscando al animal? Tal vez había dos metomentodos buscando.

Henry frotó el hocico contra la cecina. La comida parecía tener prioridad para él, antes que su propia seguridad.

“¡Henry!” La voz del hombre se escuchaba tan cerca que Sophy temía que fuera a clavarla con la luz de su linterna en cualquier momento. Podía oír su respiración, lenta y constante. Pegándose aún más contra la pared, ella ignoró la piedra escarpada que se clavó contra sus vértebras superiores. Si tan solo pudiera llegar a la mochila y sacar su navaja de veinte centímetros…

La luz en la boca del túnel se hizo más brillante.

Entonces los pasos se detuvieron. La luz se atenuó un poco. “¿Qué es esto?”

¿Qué es qué? Había sido muy cuidadosa los últimos meses para no dejar ningún rastro de sus viajes dentro y fuera de la mina. Nadie necesitaba saber que había estado cavando en los alrededores de Sócrates Pit.

“No puede ser verdad.” La luz se apagó un poco más, seguida por el sonido de unos pasos desvaneciéndose. Se dirigía hacia la entrada.

Sophy frunció el ceño ante la creciente oscuridad. Poco a poco fue aflojando su agarre sobre el hocico de Henry.

El perro mordió la carne seca como si fueran a quitársela en algún momento. Con la mina en silencio y completamente oscura de nuevo, ella respiró hondo varias veces. Henry se tragó el último pedazo de su cena y luego lamió sus dedos con su curtida lengua.

Ahora que había alimentado al perro—dos veces—Sophy estaba en un aprieto. Henry no solo sabría cómo llegar hasta Sócrates Pit a partir de ahora, sino que probablemente también lo asociaría con la comida. Tenía la sensación de que podría adherirse a este área como las moscas a la mierda si lo dejaba marchar. O, peor aún, traería a su dueño de vuelta aquí. No necesitaba ningún visitante. De ninguna manera iba a compartir parte del botín cuando lo encontrara.

“La pregunta es,” susurró mientras sacaba la linterna de su cinturón de herramientas, “¿qué voy a hacer contigo?” Dirigió el haz de luz hacia el perro. Solo una respuesta cruzó por su mente.

Henry dejó de lamer sus chuletas y gimió.

* * *

“Eres sexy como el infierno,” le dijo Mac a la belleza de Mercurio de 1949 mientras acariciaba sus elegantes curvas con la palma de la mano y daba vueltas a su alrededor. Se lamió los labios, extasiado por la sensación de su pulida, superficie lisa.

“Sí. Mabel es un garantizado cohete de testosterona,” dijo Claire, apoyada contra la puerta del lado del conductor con el techo cortado y unas llamas pintadas por el capó y los laterales.

Mac alumbró con su linterna dentro de la ventanilla del lado del pasajero. Asientos de cuero blanco sin el más mínimo defecto, paneles en las puertas, una alfombra roja color cereza, carcasas de marcación cromadas, transmisión manual de tres velocidades sobre el suelo y un diseño hecho por encargo de una llama en el salpicadero.

Este coche era un sueño.

“¿Mabel?” Preguntó.

“Ese es su nombre.”

“¿Le has puesto Mabel a tu coche?” Mac dio un paso atrás y pasó la luz a lo largo de la longitud del reproductor de música del Mercurio, por las ruedas delanteras y traseras, las perfectamente lisas manijas de las puertas y las tuberías laterales.

Este coche era un sueño húmedo.

“No, el abuelo llamó a su coche Mabel—el segundo hombre de mi abuela.”

Mac caminó alrededor de la parte frontal de Mabel y admiró su enorme parrilla cromada.

“Deberíamos haber husmeado alrededor de esa mina un poco más,” dijo Claire.

Su tono molesto estaba de vuelta. Qué alegría. Mac había tenido que soportarlo todo el camino de regreso por la ladera y en el fondo del valle.

“Henry todavía tiene que estar por ahí. Por el amor de Dios, sus piernas no pueden ser más de quince centímetros de largo. ¿Cuánto puede alejarse un perro con unas patas tan cortas?”

“Al parecer, mucho más que una mujer de piernas largas,” respondió Mac sin levantar la vista de los piñones de la parrilla.

“Guapo y también cómico.” Su sarcasmo le hizo sonreír. Su cumplido tampoco pasó desapercibido. “Claro que si yo fuera tú, no renunciaría a mi trabajo diario, sea el que sea, señor Misterioso.”

“Construcción de muros.” Mac se deslizó hacia el lado del conductor al notar el alto brillo en el panel del cuarto delantero. “Debe tener varias capas de pintura para que esté tan suave.”

“Veinte y cinco capas pintadas a mano,” respondió ella como si cada coche que sale de Detroit recibiera el mismo tratamiento. “¿Qué quiere decir construcción de muros?”

“Eso es lo que hago para ganarme la vida.”

“¿En las casas?”

“No. Muros de contención. Trabajo como geotécnico para una empresa privada de ingeniería en Tucson pero hacemos muchas cosas también por aquí.”

“¿Así que tú construyes esos muros a lo largo de las autopistas?”

“Por ejemplo. También trabajamos en el mantenimiento y la sustitución de los cientos de kilómetros de acueductos y túneles, y los miles de kilómetros de canales que vienen del río Colorado.”

“¿Haces solo el trabajo de diseño o también te manchas las manos en la obra?”

“Ambas cosas.”

“Entonces, ¿qué estás haciendo aquí?”

Mac la miró. La linterna se reflejaba en el lateral del coche y echaba un tenue resplandor sobre ella. Tenía una nariz muy mona, con una pequeña elevación en la punta, perfectamente ubicada en su cara. Si tan solo dejara de meterse en sus asuntos. “Cosas.”

“¿Cosas?”

“Sí, algunas cosas.” Él le lanzó una sonrisa que pedía a gritos que lo dejara estar.

Claire puso sus manos en sus caderas y esbozó una arrogante sonrisa. “Ya estás otra vez, ¿verdad?”

“¿Otra vez qué?”

“Dejándome fuera.”

“Supongo que sí.”

“Bueno, no quiero que cambies tus hábitos.”

Él ignoró su comentario. “Escucha, es tarde. Estoy cansado, tú también lo estás. ¿Podríamos volver ahora a casa de Ruby?”

“Claro, con una condición.”

Mac entrecerró los ojos. Esto no podía ser bueno.

“Que te comprometas a venir mañana conmigo y seguir buscando a Henry.”

Mac no tenía tiempo para hacer senderismo por el valle mientras apartaba arbustos de creosota del medio en busca de un perro perdido. El reloj seguía corriendo para Ruby y ya le quedaba demasiado poco tiempo. “En realidad, no puedo—”

“Venga. No sé cómo moverme por aquí. Eres el único que me puede mostrar donde está la mina hasta la que hemos subido esta noche. Necesito tu ayuda.”

No era el único. Ruby sabía cómo llegar hasta Sócrates Pit, al igual que Jess. Pero Ruby no podría dejar la tienda durante el día y Jess se suponía que debía pasar su tiempo libre encargándose de las tareas que su madre le asignaba cada día.

También tenía que pensar en su camioneta. A primera hora de la mañana, tendría que arrastrar a Ruby y su camioneta con él para remolcar su vehículo de regreso al R.V. Park. Puesto que no tenía cables de repuesto para las bujías, tendría que conducir el camión de Ruby hasta Yuccaville y ver si la tienda Roadrunner Auto Parts tenía lo que necesitaba.

En algún momento a lo largo del día, quería hacer una investigación sobre la vieja moneda que había encontrado esta noche en Sócrates Pit. Era muy rara. ¿Cuánto podría valer una moneda de oro de veinte dólares de 1879 hoy en día? Ruby iba a necesitar toda la ayuda que pudiera reunir para poder pagar a sus acreedores.

Mac abrió la boca para ofrecerse a mostrarle la ubicación de la mina en el mapa en la sala de recreativos de Ruby, pero luego se dio cuenta de las líneas de preocupación que cruzaban la frente de Claire. Suspiró, maldiciendo en silencio. “Estaré ocupado hasta después del almuerzo.”

“Yo también. Tengo que trabajar para Ruby hasta las dos.” Sacó un llavero con un control remoto de plástico del bolsillo de su chaqueta y apretó un botón. Algo hizo clic dentro del Mercurio y las puertas se abrieron. “Salgamos de aquí.”

Sintiéndose como un niño a punto de dar un paseo en el coche nuevo de su padre, Mac golpeó el polvo de sus zapatos antes de subir al lado de Claire. Ella giró la llave. El V-8 retumbó a la vida y rebotó sobre el asfalto.

Un cómodo silencio se instaló a su alrededor a medida que avanzaban hacia el campamento. Mac pasó la mano sobre el tablero de mandos cubierto de cuero. La impresión en relieve de la llama bajo sus dedos era suave como una chaqueta de piel de cordero.

El coche olía a cuero y a plátanos quemados por el sol, sin duda debido al ambientador en forma de plátano que colgaba del espejo retrovisor. Lo que daría por cabalgar al mando de esta máquina a toda velocidad, girar la manija y hacer que la aguja del velocímetro se perdiera.

“Abuelo me va a matar cuando le diga que he pedido a Henry,” Claire interrumpió su fantasía a lo Route 66.

“No lo has perdido. El perro salió corriendo.”

“Dile eso a mi conciencia. Quizás considere el uso de un pelotón de fusilamiento en lugar de la soga. Una muerte rápida será mucho mejor, ¿no crees?”

“Solo es un perro. Estoy seguro de que tú eres mucho más importante para él que Henry.”

“Me gustaría creer eso pero Henry hace cosas para el abuelo que yo no haré jamás.”

Mac miró al otro lado del coche hacia la mujer. Tenía miedo de preguntar pero lo hizo de todas formas. “¿Como qué?”

“Bueno, lame la grasa de pollo frito de los dedos de Abuelo.”

Eso no era tan malo.

“Le lame los callos de los pies para impedir que se pongan demasiado gruesos.” Esbozó una sonrisa. “Henry tiene una lengua bastante dura.”

Mac hizo una mueca. Esa misma lengua había lamido su cara hacía poco tiempo.

“Persigue su propia cola, lo que entretiene al abuelo y a sus amigotes durante horas y horas.”

“Está bien, pero tú eres—”

“Oh, y come insectos, muchísimos insecto. Especialmente los moscardones gordos y grandes. Es su comida favorita—después de las patatas con sabor a cebolla y crema agria, por supuesto.”

“—su nieta,” terminó, feliz de ver el puente que daba al campamento de caravanas delante de los faros del coche. “Estoy seguro de que entenderá que no ha sido culpa tuya cuando le expliques las circunstancias.”

“Tú no conoces a Abuelo.” Claire parecía agotada. El camino de grava del parque crujía bajo los neumáticos mientras detenía el vehículo frente a la casa de Ruby.

Mac miró a Claire bajo el resplandor verde suave de las luces del tablero. Le gustaba lo que veía demasiado para su comodidad. Solo podía pensar en tierra y rocas durante las próximas tres semanas, no en el trasero de Claire, aunque tenía una pinta muy palpable embutido en sus pantalones vaqueros.

“Nos vemos en la tienda mañana a las dos y media,” dijo ella sonriendo de nuevo.

Mac asintió. Eso le daría tiempo para pasar por la biblioteca del condado para ver lo que podía desenterrar sobre los propietarios originarios de las minas, y tal vez también encontrar algún libro sobre monedas antiguas. “Buena suerte con tu abuelo.”

Salió del coche.

Cuando las luces traseras rojas desaparecieron alrededor de la esquina, Mac se sacudió mentalmente. Dejando a un lado sus suaves curvas, Claire solo le supondría problemas. Un par de horas con ella y había logrado reorganizar por completo sus planes para mañana.

Le concedería un día para realizar un seguimiento de su perro. Después de eso, la chica tendría que encontrar a alguien más con quien jugar a búsqueda y rescate.

* * *

Claire se coló dentro de la Winnebago y cerró la puerta detrás de ella con un sigiloso clic.

Un olor extraño, como una mezcla de lirios y zapatos apestosos, la saludó. No quería descifrar de dónde provendría tal peste. Era mejor que algunas cosas siguieran siendo un misterio.

Se acercó de puntillas a la habitación de Abuelo. Por primera vez desde que se habían ido de casa, se consoló al escuchar esos ronquidos similares al ruido de una motosierra.

Echando un vistazo al sofá, deseó que ocurriera un milagro y pudiera ver a Henry tumbado sobre sus cojines. Pero el sillón estaba vacío y ella estaba pringada de mierda hasta el cuello.

Si Lady Luck estaba de su lado, tal vez Henry encontraría su camino de vuelta al campamento y rascaría en la puerta cuando su despertador sonara a las cinco y media. Y Abuelo nunca se enteraría de lo ocurrido.

Sí, claro. Y Campanilla saldría volando de su culo.

De cualquier manera, este no era el momento de contarle lo que había pasado. Después de todo, Abuelo necesitaba descansar después de haber pasado la noche dándole amor a una mujer.

Claire se arrastró hasta el sofá. Dado que Henry no iba a dormir en él esta noche, estaría más cómoda ahí. Cogió una manta suave que había hecho su abuela, se tumbó sobre los cojines llenos de pelos de Beagle y puso la almohada de la cama en un extremo.

Cuando se puso el pijama y se metió bajo las sábanas, Mac se filtró en sus pensamientos. ¿Qué habría estado haciendo en el desierto a altas hora de la noche del sábado? Tendría que preguntarle a Ruby.

Cerró los ojos y recordó la sensación de sus manos alrededor de su cintura mientras la ayudaba a subir a la mina. Debía haber palpado el michelin de grasa que había desarrollado en el último mes gracias a los atracones de chocolate y caramelo que se había dado tratando de olvidar sus problemas.

Tenía que dar marcha atrás antes de que fuera demasiado tarde. A partir de mañana, empezaría a hacer ejercicio y a comer más sano. Se desplomaría muerta de una sobredosis de vergüenza y humillación si Mac la veía desnuda alguna vez.

Sus párpados se abrieron de golpe.

¿Quién había dicho nada de desnudarse?

Capítulo Seis

Domingo, 11 de abril

“¡¿Dónde está mi maldito perro?!” Gritó Abuelo.

Claire se despertó sobresaltada. Saltó del sofá y pisó con su pie desnudo el canto de la bota de Abuelo. “¡Hijo de—arrggghhhh!” La rodeó cojeando mientras que trataba de abrir sus somnolientos ojos.

“Claire, ¿dónde está Henry?” Abuelo la miró con el ceño fruncido.

“Está eh…” Una mirada al despertador hizo que se alarmara. ¡Mierda! Iba tarde—quince minutos tarde. Se había olvidado de poner la alarma anoche. Se pasó la mano por el flequillo y miró a su alrededor tratando de encontrar su gorra de Mighty Mouse. “Está un poco, umm…” Cogió sus vaqueros del suelo y su camiseta amarilla desteñida de Cheerios de la pila de ropa limpia encima de la televisión y luego retrocedió hacia la puerta del baño.

“¡Claire!” Su rostro tenía el mismo color que la cadena de luces de color rojo que colgaba del toldo de Manny. Dio un paso hacia ella.

“Está un poco perdido.” Ella se metió en el baño y cerró la puerta corredera detrás de ella.

“¡Claire Alice Morgan!” Abuelo golpeó la endeble barrera. “¡Saca tu trasero aquí ahora mismo y explícate!”

“No puedo,” gritó mientras se ponía los pantalones vaqueros. “Me estoy cambiando.” Se arrancó la parte superior de su pijama de Oscar el Gruñón y deslizó la camiseta sobre su cabeza. Roció un poco de pasta de dientes en su cepillo y se cepilló los dientes apenas el tiempo suficiente como para probar el gel con sabor a menta en su lengua.

Sin nada más que la mantuviera en el baño, Claire respiró hondo y se preparó para la tormenta.

Abrió la puerta. “Escucha,” declaró mientras miraba a los ojos azul hielo de su abuelo. “Suena peor de lo que realmente es. Salió corriendo y mi linterna dejó de funcionar, así que lo perdí en la oscuridad.” No había necesidad de mencionar a los coyotes llegados a este punto. Ni tampoco a Mac. Ambas cosas solo darían lugar a más preguntas. “Pero te prometo que tan pronto como salga de trabajar esta tarde, iré a hasta la mina y lo buscaré.”

Abuelo frunció sus espesas cejas aún más. “¿Mina?”

El tiempo no dejaba de correr y ya iba veinte minutos tarde. Ruby iba a lamentar haber contratado a una inútil como ella.

“No tengo tiempo para explicártelo ahora mismo. Solo confía en mí—lo encontraré.” Poniéndose de puntillas, Claire plantó un beso en la mejilla rugosa con restos de barba de Abuelo, luego pasó por delante de él y tomó su gorra de camino hacia la puerta.

“¿Tú vas a encontrarlo?” Abuelo salió con ella al sol de la mañana. “La última vez que dijiste esas palabras volviste a casa con una mofeta. Tuvimos que quemar el sofá, rascar la alfombra y bañar al perro en V-8 durante una semana para poder deshacernos del hedor.”

Claire empujó su gorra sobre su despeinado pelo y levantó la barbilla. “Eso no es justo. Solo tenía ocho años. Además, tú fuiste el que pinto esa raya blanca en Blacky para hacerte el gracioso.”

Abuelo torció el labio. “Sí, bueno,” su irritación era palpable en su tono de voz, “solo asegúrate de que sea mi perro el que traigas a casa esta vez.”

Él se quedó mirando hacia la hilera de álamos que albergaba Jackrabbit Creek, dispersos alrededor de la frontera occidental y el sur del parque. Unos grandes surcos habían perforado sus cortezas por donde las lunas crecientes normalmente se filtraban. “Al viejo perro no le gusta perderse ni una sola comida, y mucho menos dos.”

“Lo sé.” Los aullidos lastimeros de hambre del animal eran difíciles de olvidar. “Verás como aparece. No te preocupes.” Ella se preocuparía por los dos.

Claire se despidió de Abuelo con la mano y salió al trote hacia la tienda de Ruby. Minutos después, jadeando, subió las escaleras y alargó el brazo para girar la manija de la puerta mosquitera. La puerta se abrió antes de que la tocara y Jess salió al porche con una enorme sonrisa en su rostro.

“Hola, Claire,” canturreó mientras saltaba todos los escalones de golpe y corría hacia la camioneta Ford color azul de Ruby.

Claire cogió la puerta antes de que se cerrara mientras observaba a Jessica subirse en el asiento del conductor y hacer como si estuviera conduciendo. “¿Adónde irá?” Se preguntó en voz alta.

Se dio la vuelta para entrar y se detuvo en seco al ver la nuez de Adán de Mac.

“Viene conmigo.”

Claire levantó la vista. Su cabello color miel estaba húmedo y rizado en las puntas. Sus ojos castaños la miraban desde detrás de unas gafas de montura metálica apoyada en su recta nariz.

“Buenos días, Mac.” Las gafas le daban un aspecto sofisticado que la dejó un poco sin aliento.

“Buenos días, Claire,” dijo asintiendo con la cabeza, luego la agarró por los hombros y suavemente la apartó a un lado para que pudiera pasar por delante. El aroma a salvia caliente horneada bajo el sol del mediodía se aferraba a su piel.

Claire se quedó mirándole mientras que caminaba a través de la tierra y la grava esparcida. Sus pantalones vaqueros Levi abrazaban sus largas piernas. Ella silbó entre dientes. Bonito culo.

Mac esperó a que Jess se cambiara al asiento del pasajero antes de montarse y arrancar el camión para poco después sostenerle la mirada de Claire durante varios segundos a través del parabrisas delantero.

Jess daba saltitos en su asiento cuando se despidió de Claire con la mano mientras avanzaban por el puente que conducía fuera del parque. Claire le devolvió el saludo y se preguntó si alguien habría metido unos frijoles saltarines mexicanos en los shorts de la chica esta mañana.

Alejándose de la nube de polvo y de gases del tubo de escape, Claire dio un paso dentro de la tienda fluorescentemente iluminada. Ruby estaba detrás del mostrador con la cadera apoyada en la caja registradora mientras se comía a cucharadas algo que parecía un yogur de fresa en un pequeño vaso de plástico.

Ella sonrió mientras Claire se acercaba. “Buenos días.”

“Siento mucho haber llegado tar—” Comenzó, pero Ruby le quitó importancia con un gesto de la mano.

“Mac me dijo que el perro de tu abuelo se escapó ayer por la noche. ¿Quieres tomarte algo de tiempo libre para ir a buscarlo?”

Claire negó con la cabeza. “Henry no vendrá a mí a no ser que se esté muriendo de hambre así que será mejor que espere unas horas más.”

Se acercó al mostrador y agarró su cinturón de herramientas. “¿A dónde van esos dos?” Trató de sonar casual mientras se ajustaba el cinturón a su alrededor.

“A remolcar la camioneta de Mac hasta aquí. Hubiera ido con él pero estoy esperando una visita así que Jess se encargará de traerlo.”

“¿Estás esperando a alguien tan temprano?”

Ruby asintió. “Un responsable de la empresa minera viene a responder a mis preguntas acerca de su oferta.”

Claire dejó de tirar de los enganches del cinturón y miró a Ruby. “¿Crees que usará el método de minería a cielo abierto como hicieron en la carretera?” Sabía la respuesta a esa pregunta, junto con lo que le pasaría a la tumba de su abuela si las tierras se vendían. Pero, ¿acaso Ruby lo sabía?

Ruby tiró la cuchara sobre el mostrador y soltó el yogur. “Por supuesto. Eso es lo que hacen hoy en día. Les resulta más fácil arrasar el paisaje que excavar por debajo.”

“Entonces, ¿por qué les vendes las minas?”

“Necesito más el dinero que las tierras.”

“¿No podrías pedir un préstamo de consolidación de deuda en su lugar?”

Ruby gruñó. “Ya he recurrido a eso, por eso estoy metida en este lío. Si no pago mi préstamo con el banco al final del mes, se quedarán con la tienda y el R.V Park.”

Con el ceño fruncido, Claire se terminó de abrochar el cinturón de herramientas. “Tiene que haber otra solución.” No podía dejar que el lugar de descanso de su abuela fuera arrasado.

“Cariño, si encuentras algún árbol donde crezca dinero, avísame que iré corriendo con una maleta.”

“¿De cuánto dinero estamos hablando? ¿El coste de una casa más o menos?”

“El doble.”

Bueno, eso hacía que fuera complicado volver a recurrir a la ayuda de un préstamo. “Tiene que haber alguna otra manera de salvar este lugar sin tener que renunciar a las minas.” Y el valle salpicado de cenizas por debajo de ellas.

“Bueno, hasta que a ti o a alguna otra persona se le ocurra una idea mejor, seguiré vendiéndoselas a la empresa minera.”

Claire apretó sus manos entre sí mientras pensaba en las minas y en su encuentro con Mac la noche anterior. “Mac me ha contado que trabaja en Tucson.”

Ruby hizo girar la llave en el lateral de la caja registradora. “Sí, así es. Ha estado trabajando allí desde que se graduó de la universidad.”

“¿Ha venido entonces a pasar el fin de semana?”

“No. Se quedará unas cuantas semanas.”

“¿De vacaciones?” Claire observaba cómo Ruby abría unos rollos de monedas y los volcaba en la caja registradora.

Ruby negó con la cabeza. “Este es probablemente uno de los últimos lugares al que vendría de vacaciones. Le gustan mucho más los viajes con finalidad geológica y todas esas cosas científicas.”

“Entonces, ¿qué está haciendo aquí?” Mac se había negado a contarle nada la noche anterior. Claire esperaba que Ruby no fuera tan escueta al respecto.

“Asegurarse de que vendo esas minas por el precio correcto.”

* * *

“¿Qué te apetece tomar, encanto?”

Mac levantó la vista de Una Guía de Monedas de los Estados Unidos y sus ojos fueron atraídos al instante por las uñas rojo chillón de la camarera. Se dio cuenta de que una de ellas estaba rota mientras le daba golpecitos con el extremo del bolígrafo al menú que estaba sosteniendo y esperaba a anotar su pedido.

Dolly Parton cantaba “Here You Come Again” en una radio que parecía no haber visto el lado adhesivo de la etiqueta del precio desde principios de los años ochenta. El olor de las hamburguesas grasosas colgaba espeso en el aire.

El lugar no tenía nada que ver con la cocina de su tía Ruby pero Mac necesitaba controlar un poco los gastos. Además, debía haber pasado por este restaurante un centenar de veces en la última década. Ya era hora de que le diera una oportunidad.

“Tomaré una hamburguesa con queso y patatas fritas.”

La camarera vaciló con su boli aún cerniéndose sobre el menú.

Mac levantó la vista. ¿Por qué las mujeres mayores de esta zona llevaban tanto maquillaje? Entre la sombra de ojos brillantes de las mujeres pavoneándose alrededor de la casa de Ruby y los labios rojo pasión de la camarera, se sentía como si acabara de unirse al elenco de un viejo episodio de Laugh-In.

“¿Algo para beber?” Le preguntó con una voz más profunda que antes. Le recordó a la de Kathleen Turner—baja, sensual; esas que hacen que los hombres se queden escuchando embobados.

“Té helado.”

La mujer debía haber sido explosiva en su día. Mientras se alejaba con sus caderas prácticamente golpeando las paredes de lado a lado, su falda corta de rayas de colores lanzaba destellos a sus medias.

Mac hizo una mueca. Aparentemente Jackrabbit Junction era el lugar de reunión de conejitos de playboy maduritos patrocinados por la Asociación Americana de Jubilados.

Volvió su atención a la página que estaba leyendo. Según el libro, en 1933, el presidente Roosevelt envió una orden ejecutiva que requería que los estadounidenses entregaran sus monedas de oro.

Por desgracia, el mito de que millones de estas monedas fueron fundidas o refinadas en barras de lingotes no fue cierto. El gobierno le dio a los extranjeros monedas de oro en lugar de lingotes de oro fino, porque las monedas solo contenían 26 gramos de oro frente a los 28 gramos de los lingotes.

Viéndolo en perspectiva, de los 100 millones de monedas de veinte dólares Liberty que se emitieron entre 1850 y 1907, decenas de millones probablemente aún existirían y estarían asentadas en bancos europeos.

Si el oro se recuperase, los bancos europeos podrían tener cantidades masivas de estas monedas, y la rara moneda de oro Liberty que había encontrado en Sócrates Pit no sería tan rara.

Averiguar cuánto podría conseguir Ruby por la moneda era otro asunto totalmente diferente. Dependiendo de la devaluación de la moneda, podría valer entre 300 y 1000 dólares.

Mac cerró el libro. Era demasiado esperar que la moneda fuera a aplacar al banco que le exigía a su tía unos pocos millones de dólares.

Se sacó la moneda del bolsillo de su pantalón con cuidado de mantenerla oculta del resto de los allí presentes. Un rayo de sol se filtraba por las descoloridas cortinas de color naranja, reflejándose en la pulida superficie de oro, ligeramente gastada por la oxidación. El hecho de que no estuviera arañada ni emborronada hacia que no pudiera dejar de darle vueltas a la cabeza.

La había encontrado en una grieta entre la pared de la mina y el suelo, ocultada parcialmente en una pequeña roca. Claro, había estado protegida pero, ¿cómo podría permanecer una moneda en una mina durante más de cien años y estar tan brillante como si fuera nueva?

Volvió a guardarse la moneda en el bolsillo y extendió sobre la mesa las copias sobre la reclamación minera de Sócrates Pit.

“Aquí tienes, querido.” La camarera puso su té sobre la mesa.

“Gracias,” dijo sin levantar la vista de una de las copias.

“No te había visto por aquí antes. ¿Estás de paso?” Su suave acento era típico en este rincón de Arizona.

“No, estoy visitando a mi tía.”

“¿Ella vive cerca?”

“Es la propietaria del R.V. Park.”

La rápida ingesta de aliento de la camarera le sorprendió. Mac miró hacia arriba y levantó las cejas cuando la vio mirándole en respuesta con el ceño fruncido, que desapareció en un abrir y cerrar de ojos. Ella volvió a hacer ese puchero que algunas mujeres pensaban que todos los hombres consideraban sexy.

“Estaré de vuelta con tu comida en un abrir y cerrar de ojos,” dijo y meneó la colita a través de la sala hacia una mesa llena de comensales—la típica reunión de cotilleos a la salida de la iglesia.

Mac negó con la cabeza. Las mujeres eran unas criaturas inconstantes, una comodidad sin la que podría vivir—excepto por el sexo. Lástima que rara vez se metieran en su cama sin un compromiso de futuro primero. Eso es lo que le había metido en problemas con la última. Había jurado que no volvería a meterlas bajo sus sábanas después de ese desastre. Los hoteles eran perfectos para estos casos.

El rostro de Claire cruzó por su mente, seguido de su camiseta de Cheerios perfectamente ajustada.

Ruby le había dado una sonrisa cómplice y le había guiñado el ojo en el desayuno cuando le había preguntado cuál era el apellido de Claire. Jess había parecido estar en su mundo durante la mayor parte de la comida, gracias a Dios, cantando una canción pop en voz baja.

Sin embargo, durante los ocho kilómetros hasta su camioneta, su prima le había hablado sin parar de su mujer de mantenimiento. Dudaba que mucho de lo que le había contado fuera cierto, sobre todo lo de que hubiera cogido una rata con gusanos saliéndole de la boca con sus propias manos. Jess era muy fantasiosa cuando hablaba de las personas a su alrededor, como hacía con su padre con el fin de que su vida fuera más entretenida.

“Una hamburguesa con patatas fritas.” La camarera puso un plato de comida delante de sus narices. El pan de la hamburguesa tenía una capa de brillo de grasa. “¿Puedo ofrecerte algo más?”

La boca de Mac se hizo agua. Él negó con la cabeza.

“Tenemos merengue de limón y pastel de cereza de postre. Dame una voz si cambias de opinión.”

Después de echar la salsa de tomate en su hamburguesa con queso, empezó a engullir sus patatas fritas calientes. Nada estaba tan bueno. Echó un vistazo a la reclamación de la empresa minera mientras que comía. Sus ojos estaban en el papel pero su mente, en la camioneta.

Roadrunner Auto Parts cerraba los domingos por lo que no tendría más remedio que usar el viejo Ford de Ruby hasta el martes, ya que muy probablemente tendrían que enviarle las piezas que necesitaba. A menos que condujera hasta Tucson hoy y las recogiera él mismo.

Pero incluso si fuera directamente para allá, no estaría en casa hasta cerca de seis, lo que significaba que no podría ayudar a Claire a buscar a su perro.

Mordió la hamburguesa con queso y contempló sus posibilidades.

Dando por hecho que Ruby no fuera a necesitar su camioneta en el próximo par de días, probablemente podría llegar con ella hasta las minas. Pero de ninguna manera podría el Ford recorrer el viejo y quebrado camino hasta las minas Sócrates Pit o Two Jakes. El camión tenía dos ruedas motrices de apenas treinta centímetros de altura. Tendría que llevar el equipo desde la carretera principal hasta las minas y otra vez de vuelta.

Patsy Cline se lamentaba en la radio por estar tan loca como para sentirse sola mientras que él se tragaba el último bocado de su hamburguesa.

Conducir a Tucson, sin duda, sería más productivo que recorrer el desierto con Claire pero mucho menos entretenido.

Recogió sus cosas y se acercó a la caja registradora. La camarera le mostró su sonrisa más seductora mientras golpeaba las teclas.

Mac arrojó un billete de diez. “Nos habrás visto un Beagle corriendo por aquí afuera, ¿verdad?” Le preguntó mirándola a la cara cuando le dio el cambio.”Es de mediana altura y cada uno de sus ojos tiene negro alrededor.”

“No puedo decir que lo haya visto,” respondió la mujer mirándolo a los ojos.

Maldita sea. Dejó caer una propina en la mesa a la salida. Cuando salió al sol del mediodía, se quedó mirando hacia el camino que conducía a Tucson. Podría estar allí en un par de horas.

Subió al viejo Ford, lo puso en marcha y se dirigió de nuevo al R.V. Park.

* * *

Sophy miró a través de las ventanas llenas de huellas plantadas mientras que el sobrino de Ruby se alejaba a toda velocidad. El nudo en su estómago confirmó sus peores temores—la puerta de Jackrabbit Junction estaba a punto de ser cerrada a cal y canto.

Tomó la propina que Mac le había dejado y se la metió en el sujetador. Los billetes nuevos hicieron cosquillas en su piel. El hecho de que el sobrino de Ruby fuera el hombre que había estado buscando al perro anoche hizo que el sudor brotara en su labio superior.

Sacó un paquete de cigarrillos Pall Mall del bolsillo de su delantal, salió a través de la puerta delantera del comedor y se deslizó hacia la parte de atrás del restaurante. El rugido de un coche ahogó el suave clic de su mechero al encenderlo.

El perro estaría a buen recaudo durante todo el tiempo que lo necesitara aunque su incansable aullido hacía que a veces sintiera ganas de dispararle. Maldita fuera su debilidad por las criaturas de cuatro patas.

Le dio una larga calada al cigarro. Entonces, si el sobrino de Ruby era quien había estado buscando al perro, ¿quién era la mujer de la otra noche? Desde luego no era Ruby.

La puerta trasera se entreabrió. “¿Sophy?” El cocinero te necesita. El chico se sobresaltó cuando ella salió de detrás de la puerta. “Oh, ahí estás. El tipo de la camisa rosa quiere la cuenta.”

“Ya mismo salgo.” Ella exhaló una bocanada de humo.

Cuando apagó el cigarrillo y lo arrojó en dirección del contenedor de basura, pensó en las copias de la reclamación minera que el sobrino de Ruby había estado hojeando. Sócrates Pit, donde Joe había escondido el botín, estaba entre las minas que reclamaban.

Tenía que encontrar la manera de mantener al sobrino de Ruby alejado de ella.

* * *

“¿A dónde vas?” Preguntó Jess.

Claire se detuvo en el último escalón del porche de Ruby. Jess estaba repantigada en una silla de jardín de plástico con los pies apoyados en la barandilla del porche y una botella de Mountain Dew en la mano.

“A comer.” Claire se acercó a la tierra, la grava crujía bajo sus tenis.

Había estado tan apurada esta mañana por no llegar demasiado tarde y por no escuchar más a su abuelo que no había dejado de preguntarle por su perro perdido sin parar, que se había olvidado de desayunar y mucho más de coger dinero para más tarde.

Oyó unos pasos que corrían hacia ella por su espalda. “¿Puedo ir contigo?”

“¿No tienes tareas que hacer?”

“Na. Estoy en el recreo.” Jess se puso a su altura.

“Los estudiantes de secundaria no tenéis recreo.”

“Bueno, Ruby dice que tengo que correr alrededor del parque cada día para quemar un poco de energía. Lo llama el recreo.”

“Tienes una madre genial.” La madre de Claire probablemente no le habría siquiera concedido un descanso para ir al baño—la muy dictadora. Le habría dicho que es importante aprender a controlar las funciones del cuerpo.

“Creo que la saco de quicio. Por eso que me quiere enviar a la escuela.” Jess suspiró de una manera dramáticamente patética. “No sé por qué se molestó siquiera en tenerme.”

Ah, el drama de la adolescencia. Claire volteó los ojos detrás de sus gafas de sol.

“Probablemente solo para tener a alguien a quien torturar.”

“Probablemente.” El tono frívolo en la voz de Jess marcó el final de esa particular conversación. “Espero que Mac vuelva a casa pronto. Me prometió que me enseñaría a aparcar en paralelo.”

Claire apretó los dientes al oír el nombre de Mac. Si ella no necesitase su ayuda para encontrar a Henry, lo ataría y lo mantendría prisionero en la caseta de herramientas hasta que hubiera pasado el día de la firma del contrato con la empresa minera.

“Ha preguntado por ti en el desayuno,” dijo Jess mientras pasaban frente a los baños al otro lado de la Winnebago Brave de Chester.

A pesar de su actual campaña anti-Mac, una pequeña burbuja de felicidad se formó en su pecho. Claire hizo todo lo posible por explotarla.

“Quería saber cuál es tu apellido.”

No era la típica pregunta que un atractivo hombre suspirando por una mujer haría.

Manny, Chester y Abuelo estaban sentados a la sombra bajo el toldo de la Winnebago de este último. ¡Maldita sea! Había esperado poder salir y entrar sin más preguntas sobre el paradero de Henry.

“Mac piensa que estás muy buena.”

Claire giró la cabeza bruscamente hacia la joven. “¿Ha dicho eso?”

“Bueno, no exactamente. Pero apuesto que si te delineas los labios con mi lápiz de labios rosa oscuro y usas mi brillo de frambuesa, querrá morrearte todo el tiempo.”

“¿Morrearla?” Preguntó Abuelo después de haber estado obviamente escuchando. “¿Qué diablos es eso?”

Jess suspiró como una adolescente aburrida tratando con un adulto obtuso. “Es lo mismo que besar.”

Abuelo miró a Manny. “¿Es una palabra mexicana?”

“No en mi diccionario.” Manny lanzó varias miradas lascivas a la cintura de Claire. “¡Ay Ay Ay! Llevas un cinturón de herramientas.”

“Un morreo es como un beso francés,” aclaró Jess.

“Creo que se refiere al asiento trasero del bingo,” ofreció Chester con las mejillas hinchadas mientras le daba una calada al cigarro.

“¿Por qué no vienes aquí y me muestras lo que llevas en tu cinturón de herramientas?” Dijo Manny humedeciéndose los labios.

Claire sacudió la cabeza ante el terremoto sexual de sesenta y nueve años de edad. Manny necesitaba algo más que una esposa. Necesitaba un harén entero.

“¿Cuál es el asiento de atrás del bingo?” Preguntó Jess.

“Mantén tus manos apartadas de mi nieta, Carrera.” Abuelo miró a Jess. “¿Cuál es tu nombre, chica?” Parecía estar ignorando la pregunta de la joven, o tratando de distraerla.

“Jessica pero puedes llamarme Jess.”

“Yo salí con una Jessica una vez,” dijo Manny sin apartar la mirada de las caderas de Claire. “Tenía unos ojos verde esmeralda y unos grandes y encantadores—”

“¡Manny!” Interrumpió Claire. “Hay público demasiado joven.”

“Tú ya no eres tan joven,” le dijo Abuelo a Claire con una sonrisa.

“¿Cuál es el asiento de atrás del bingo?” Volvió a preguntar Jess.

“Iba a decir grandes dientes,” explicó Manny mientras tomaba un sorbo de lo que parecía zumo de arándanos.

“¿Quién quiere morrease contigo?” Preguntó Abuelo a Claire.

Chester se echó a reír. “¿Qué pasa, Harley? ¿Tienes miedo de que vaya a triunfar antes que tú?”

“Cierra tus asquerosos labios, viejo buitre.” Abuelo se volvió hacia Claire. “¿Y bien?”

“Nadie.” Triste, pero cierto. No le vendría nada mal un buen morreo para apartar la mente de sus problemas. “Jess solo me estaba vacilando.”

“No es verdad. Mac nunca habla de ninguna chica y me dijo que tú le parecías muy interesante.”

Claire dudaba que eso fuera algo bueno.

“¿Quién es Mac?” Preguntaron Abuelo y Manny al unísono.

“No importa.” Claire deseaba que la tierra se la tragara. Se alejó y abrió la puerta de la Winnebago de golpe.

“Es mi primo,” Claire escuchó a Jess decir justo antes de cerrar la puerta detrás de ella.

Encendió la radio, con la esperanza de ahogar la conversación de fuera. Hank Williams Jr. continuó hablando sobre sus tradiciones familiares mientras que ella agarraba el pan de la alacena y untaba un poco de mantequilla de cacahuetes sobre una rebanada y un poco de mermelada casera de albaricoque de su tía María en la otra.

Ella también tenía algunas propias tradiciones familiares de las que le gustaría quejarse; los chantajes y sobornos de su madre encabezarían la lista.

Le dio un gran mordisco a su sándwich. Su mirada se posó en la foto de Henry pegada a la nevera con un imán del Parque Nacional de Yellowstone. Su preocupación erizó el vello de su nuca. Si no encontraba al perro hoy, su vida se convertiría en un infierno.

Henry y Abuelo habían estado juntos durante más de cinco años. La última cosa que necesitaba ahora era que todas esas chicas sacadas de Internet trotaran alrededor de abuelo como ponis de exhibición mientras que se sentía solo por la pérdida de otro amigo.

Claire dejó su bocadillo sobre el mostrador, abrió la nevera, cogió un trozo de queso de cabrales sellado en una bolsa de sándwich y se lo metió en el bolsillo de su chaqueta. Después guardo una pequeña bolsa de patatas de cebolla con crema agria en el otro.

La única forma en la que iba a conseguir que Henry regresara a ella era con la ayuda de un cebo—su comida favorita. No había ninguna necesidad de que Abuelo viera lo que estaba haciendo, solo incrementaría sus dudas sobre su capacidad de hacer algo bien.

La fama que tenía de no acabar nunca las cosas era un lastre para su optimismo. Abuelo nunca se había hecho eco de los sermones que le había dado el resto de la familia sobre la universidad, el trabajo, relaciones y promesas, pero sabía que debía estar pensando en ello en este preciso instante.

Apagó la radio y salió fuera con su sándwich de mantequilla de cacahuetes y una chaqueta en la mano.

“—Y así es como me di cuenta de que se había operado las tetas,” terminó Chester.

Claire casi dejó caer su sándwich mientras miraba perpleja al amigo de su abuelo. “Oh, qué bonito. Estoy segura de que a la madre de Jess le encantaría saber las cosas que le estás enseñando a su hija.”

“Oye, ¡me ha preguntado! No podría mentirle a un niño.”

“No pasa nada, Claire,” dijo Jess. “Sé lo que son las operaciones de tetas. Sally James se hizo una y ahora se tiene que apartar a los chicos de encima con un palo.”

“Hablando de chi chis,” dijo Manny mirando a Abuelo, “He oído que tienes una cita esta tarde con DeeDee.”

“No la llaman Doble-D por nada,” añadió Chester con una risa de la que cualquier viejo verde estaría orgulloso.

Claire levantó las cejas. “¿Quién es DeeDee? ¿La mujer con la que estuviste anoche?”

“Esa era Virginia,” respondió Abuelo, evitando la mirada de Claire.

“No hay nada de virgen en las caderas de esa mujer,” gruñó Manny como un tigre.

Jess se echó a reír.

Claire se concentró en Abuelo. “¿Quién es DeeDee?” Repitió.

“No es asunto tuyo. Tú solo céntrate en encontrar a mi perro. Además, las reglas dicen que no se hablará de ninguna cita que tenga lugar fuera de la Winnebago hasta veinticuatro horas después del evento.”

Oh, sí. Se había olvidado de eso. “Está bien. Hablaremos de este nuevo encuentro amoroso tuyo mañana durante la cena.”

Abuelo arrugó la frente como uno de esos perros Shar Pei. “Para tu información, no es algo tan sórdido como crees.”

“Solo van a salir de picnic,” añadió Manny.

“Odias los picnics,” dijo Claire.

“Tu abuelo tiene la esperanza de conseguir un poquito de 'amor de medianoche',” ¿no es así, Harley?” Chester le dio un guiño de complicidad.

“¿Es 'amor de medianoche' lo mismo que el asiento de atrás del bingo?” Preguntó Jess.

Claire agarró el brazo de Jess y tiró de ella hacia la tienda. “Te lo explicaré más tarde cuando estos tres viejos verdes estén lo suficientemente lejos como para dejar de corromperte.”

“¡Ni se te ocurra espiarme!” Gritó Abuelo detrás de ella.

“Jamás se me ocurriría,” vociferó ella en respuesta.

“¡Y ni se te ocurra volver a casa sin mi perro!”

Capítulo Siete

¿Dónde está ese maldito perro?

Claire trotaba través de un río seco cubierto de arena y guijarros, siguiendo a un lagarto de cola de cebra que salía y se escondía entre las haces de las plantas rodadoras. Los rayos de sol sobre su cabeza cocían y perforaban sus huesos desde un cielo cerúleo sin nubes.

Como pasara mucho tiempo en este calor su cerebro terminaría achicharrándose.

Tal vez Mac estaba teniendo más suerte en su búsqueda.

Claire se protegió los ojos y miró hacia la mina de Sócrates Pit. El sol de poniente sobre el relieve de la empinada y escarpada ladera iluminaba la enorme boca desdentada de la mina. Echó un vistazo en busca de su camiseta blanca, algo que no había visto en más de una hora.

Su idea de separarse para buscar a Henry ahora no le parecía tan buena pero había decidido que necesitaba un poco de tiempo a solas para pensar cómo poder quitarle a Mac de la cabeza la idea de ponerle precio al valle de su abuela.

Hasta el momento, sus planes habían gravitado hacia la posibilidad de atarle y mantenerle preso o pasarle los nudillos por el cuero cabelludo. Sin embargo teniendo en cuenta que Mac medía más de metro ochenta, el sentido común había vetado ambas ideas. Aún no había conseguido llegar a un plan B.

Mirando hacia la mina con la esperanza de observar cualquier rastro de vida, Claire avanzó laboriosamente hacia el norte. Una brisa con el aroma de rocas horneadas secó el sudor de su piel antes de que tuviera tiempo de calar su ropa.

Su mente no paraba de preguntarse quién sería el dueño del hueso de la pierna que le había metido en esa situación y cómo podría un Beagle estar deambulando por ahí solo durante más de dieciséis horas.

Sintiéndose como Godzilla, Claire serpenteó un cañón en miniatura con cuidado de no cruzarse con ningún escorpión y agudizó los oídos ante cualquier traqueteo que pudiera percibir. Un halcón de cola roja salió disparado sobre ella, volando en picado. Sus gritos se escucharon en el fondo del valle.

Trató de no pensar en lo que el abuelo diría si regresaba sin Henry.

Algo brilló en la arena, una especie de cristal que obstaculizaba su visión hacia el sur donde se ubicaba el río Gila. Pero a medida que Claire se acercaba fue desacelerando. No se trataba de un trozo de cristal sino de una placa de perro rodeada de las huellas del animal y otras de unas botas puntiagudas.

Sus dedos temblaban mientras la cogía del suelo y leía por un lado, “Henry Ford, 1309 Pilot Knob Rd., Nemo, SD 57759;” el otro decía, “recompensa y gastos de envío garantizados (si el perro va incluido).” La anilla de la placa estaba rota.

Un renovado estallido de esperanza contrajo su pecho. Se puso de cuclillas y analizó las huellas de las botas. Eran pequeñas, no mucho más grandes que las suyas. Se mordió el labio inferior degustando la sal del desierto.

Una sombra cayó sobre ella.

“¿Qué has encontrado?” Mac saltó en la rambla.

Claire se puso de pie y dejó caer la placa de identificación en su palma abierta. “Mi hipótesis es que alguien siguió a Henry hasta esta rambla y lo raptó mientras que estaba intentando ir hacia el otro lado. Se le caería la placa durante el forcejeo.”

La mirada color avellana de Mac se encontró con la suya. Una expresión pensativa cruzó sus características, aún más notable por la ausencia de sus gafas. Claire no podía decidir si estaba más guapo con o sin ellas. Sufrió la misma indecisión con Indiana Jones; el mismo aleteo en su corazón, maldita sea.

Mac bajó la mirada a la placa. “¿Por qué estás tan segura de que el dueño de estas huellas fue tras Henry? Podría haber sido solo un caminante.”

“Por dos motivos. En primer lugar, muchas personas no salen de excursión con un par de botas de vaquero. En segundo lugar, si simplemente estuviera dando un paseo, ¿por qué no habría cogido la placa? No podría haber pasado desapercibida para nadie a menos que la persona en cuestión estuviera caminando en la oscuridad. En tercer lugar, las huellas de Henry solo están en la rambla, fuera no.”

“Creí que había dicho dos motivos.”

Claire se encogió de hombros. “He cambiado de idea.” Ella le quitó la placa y se la guardó en el bolsillo, entonces vio un envoltorio de plástico de color rojo enredado en los brazos larguiruchos de un cactus cholla cerca de ellos. ¿Otra pista? Dudaba que Mac estuviera de acuerdo. Sacó la envoltura de entre las espinas de varios centímetros de largo y se la guardó también en el bolsillo.

Se giró y vio que Mac la estaba mirando atentamente. “¿Has encontrado algo en la mina?” Se movió nerviosamente bajo su intenso escrutinio.

“Muchas huellas de deportivas.” Mac salió de la rambla y le tendió la mano para ayudarla a incorporarse. “Pero ni rastro de Henry, aparte de las huellas en la boca de la mina.”

Claire aceptó su ayuda y se fijó en sus botas de montaña mientras que se paraba junto a él. “¿Qué número de pie usas?”

“Un cuarenta y seis. ¿Por qué?”

“El secuestrador de Henry tenía los pies pequeños. Debe haber sido una mujer. O un niño. O un hombre con los pies muy pequeños.”

“O un hombre pequeño con los pies muy grandes,” añadió Mac con una sonrisa que esbozó sus patas de gallo.

“Exacto.”

Su sonrisa se desvaneció. “Ni siquiera puedes saber con certeza si alguien se ha llevado a Henry. Es un poco pronto para empezar a hacer presunciones de ese tipo.”

“¿Qué más pruebas necesitas? ¿Una foto de Henry y su secuestradora de perros estrujados en uno de esos estrechos fotomatones?” Debería haber sabido que jamás podría convencer de algo así a un apasionado de las ciencias sin tener el arma humeante.

Las huellas de las botas apuntaban hacia el oeste, lejos de la rambla. Mirando hacia el suelo, Claire hizo una caminata a través de los bosques de árboles de mezquite y alrededor de los parches de flores fantasma cubiertos con pétalos de color crema. Mac la siguió en silencio, excepto por el sonido ocasional de las ramas de los cactus espinosos rascando sus vaqueros.

A unos doscientos cincuenta metros por el oeste de la rambla, Claire se detuvo en medio de lo que parecía ser un gastado camino de carruajes. “Las huellas de las botas han desaparecido.”

Mac se puso de cuclillas y pasó el dedo por la suciedad polvorienta junto a una huella de neumáticos. “Un vehículo de cuatro ruedas.”

“De acuerdo, tenemos que ver quién posee uno en la zona.”

Sacudiendo la cabeza, Mac se puso de pie. “Eso no servirá de nada. Casi todo el mundo en este condado posee un vehículo de cuatro ruedas. Prácticamente los venden con que solo presentes tu permiso de conducir. Incluso Ruby tiene uno.”

“¿Cómo es que nunca lo he visto?”

“Claro que lo has visto. Está bajo esa lona verde detrás del cobertizo de herramientas. Jess rompió un eje transversal el otoño pasado mientras trataba de perpetrar un truco de Evel Knievel.”

“Mierda.” Claire tocó la placa de identificación en su bolsillo a la vez que su esperanza de llevarle buenas noticias a Abuelo se evaporaban más rápidamente que una gota de agua en el Valle de la Muerte. “¿Qué clase de persona secuestraría a un Beagle?”

Una punzada de miedo perforó su vientre. ¿Y si se trataba de una de esas personas desequilibradas que hacían cosas horribles y retorcidas con los perros?

“Será mejor que volvamos.” Mac se frotó la parte posterior de su cuello mientras que su mirada vagaba por las colinas de los alrededores.

“¿No deberíamos seguir las huellas de los neumáticos?”

“Los chavales conducen vehículos de cuatro ruedas arriba y abajo de este valle sin parar. Será mejor que entreguemos panfletos con su foto en la ciudad mañana por la mañana.”

“¿Panfletos? Eso es lo que hacen los que quieren venderte pastillas para adelgazar.”

“Claire.”

“Estamos hablando de alguien que ha secuestrado al perro de mi abuelo.”

“Claire.”

“Puede que encontrar a Henry no sea tu máxima prioridad pero si no regreso a casa con ese perro en mis brazos, la única persona en mi familia que tiene todavía algo de fe en mí va a estar muy decepcionado… como poco.”

“¡Claire!”

“¿Qué?” Espetó.

“Cálmate.”

“Me calmaré cuando Henry esté sentado sano y salvo en el sofá del abuelo.”

Mac pasó un brazo alrededor de sus hombros. Si estaba tratando de consolarla necesitaría una táctica diferente. El aroma de desierto bañado por el sol que empezaba a asociar con este tío bueno de ojos color avellana y largas piernas, tenía el mismo efecto calmante en ella que el extremo de una picana eléctrica.

“Volvamos a casa de Ruby.” Él le dio un codazo en la dirección por la que habían venido. “Si quieres yo iré contigo para explicarle la situación a tu abuelo.”

Ella lo miró fijamente desde detrás de sus gafas de espejo mientras que él la conducía a lo largo del camino con su brazo empujándola hacia adelante.

Cuando era tan amable con ella, tenía problemas para recordar por qué había decidido dejar de confraternizar con él. Además de estar desesperada por probar la nicotina y hambrienta de sexo, también tenía hambre de respeto y Mac no hacía más que tirar migajas hacia ella. Él podría no ser consciente de ello, pero ella sí lo era.

“Gracias por la oferta, pero no, gracias.” Ella había arrastrado a Henry hasta aquí anoche así que era la única que debía soportar el chaparrón por no haberlo encontrado… todavía.

Apartándose de Mac, Claire aceleró el paso con determinación.

Pasó de nuevo por la rambla donde había encontrado la placa de Henry y luego bordeó los relaves en la base de Sócrates Pit. En lugar de girar a la izquierda hacia el coche, tiró hacia la derecha.

Era el momento para el Plan B.

“Mabel está en la otra dirección,” dijo Mac.

“Lo sé.”

“¿Adónde vas?”

“Quiero mostrarte algo.”

Mac la siguió sin objeciones. Ella lo condujo por un sendero de ciervos hasta un cañón poco profundo. Las paredes de arenisca roja brillaban bajo los rayos del sol. Caminaron una corta distancia a lo largo del arroyo hasta que el cañón se derramó en el desierto y el viejo álamo de su abuela se alzó frente a ellos. Claire se detuvo a la sombra de sus temblorosas hojas.

Mac miró hacia arriba. “Este árbol debe tener más de un siglo de antigüedad.”

“Por lo menos.” Claire pasó el dedo sobre el corazón y las iniciales talladas en la corteza.

Arrancando un tallo de lavanda de la base del tronco, Mac olió la flor violeta y miró hacia el agua. “No ha llovido aquí en más de dos semanas. Esta corriente debe ser lo que alimente a la vegetación durante la primavera.”

“Ruby me ha contado por qué estás aquí,” dijo Claire bruscamente.

El plan B carecía de la sutileza del Plan A.

Mac la miró fijamente con los ojos entrecerrados.

“Si ella vende esas minas a la empresa minera,” continuó antes de que su sentido común la alcanzara, “arrasarán estas tierras y cavarán una montaña invertida.”

“Eso no es asunto tuyo, Claire.” Su voz era brusca y tensa, fuera de lugar en un paisaje tan suave.

Claire levantó la barbilla. Podía sentir su corazón latiendo en la punta de sus dedos. “Quiero que sea asunto mío. Tiene que haber otra manera de salvar el R.V. Park.”

“¿Qué te hace pensar que puedes encontrar una solución que Ruby no puede?”

Ella sonrió. Se sentía frágil. “Soy optimista.”

Mac frunció el ceño. “Eres demasiado ingenua.”

“También puede ser, pero sobre todo soy una persona decidida.” Consideró hablarle de las cenizas de su abuela, pero pensó que sería mejor mantener su atención en su propia familia. “Ruby no quiere venderle estas tierras a la empresa minera y voy a asegurarme de que no tenga que hacerlo.”

“¿No crees que yo ya he tratado de pensar en otra posible solución? Ruby está acorralada en una esquina. La venta es la única salida.”

“Yo no lo creo.”

“Cree lo que quieras pero apártate del medio.” Mac salió corriendo hacia el coche.

Claire echó a correr detrás de su estela. Tal vez no siempre había tomado las decisiones más correctas en su vida pero sabía cuándo dejar de agitar una bandera roja delante de un toro; cuando era el momento de ocultarse detrás de un barril.

Mientras paseaba admirando la abundancia de hormigas y escarabajos iridiscentes corriendo a lo largo del fondo del valle agrietado y seco, su talón pisó algo duro en una piscina de suelo arenoso.

Levantó el pie. Un mechero yacía sobre la tierra; su cubierta de plata estaba oculta en su mayoría por los granos de arena. Ella lo cogió y sopló el polvo. Las letras S-A-M estaban grabadas en uno de sus lados.

¿Sam? Abrió la parte superior y rodó el cilindro con su pulgar. El mechero se encendió.

Sam había perdido un encendedor.

¿Habría perdido también un fémur?

* * *

Lunes, 12 de abril

“Volveré en un par de horas,” le dijo Mac a Ruby cuando abrió la puerta mosquitera y salió al porche delantero.

El fresco aire de la mañana con la promesa de un nuevo día levantó su estado de ánimo. Recorrió el horizonte sur, admirando las curvas de la tierra. Miles de años de erosión habían suavizado los ángulos agudos del valle por delante de él. Por primera vez desde que había salido de los límites de la ciudad de Tucson, la tarea que tenía entre manos no le parecía tan desalentadora.

Las tablas crujieron bajo sus botas mientras bajaba los escalones del porche. Tal vez sería capaz de terminar un par de días antes y así disfrutar un poco de sus vacaciones.

Se detuvo en la base del porche. La cálida luz del sol sobre sus hombros garantizaba otra tarde caliente. El sol del desierto nunca parecía entender que la primavera era una época de transición, no una temporada abrasadora.

Protegiéndose los ojos, miró al este de las Montañas Tres Dedos. Una franja de nubes cirros flotaba por encima de la gran masa de granito precámbrico apodada el Dedo del Medio, que sobresalía del flanco norte.

Este rincón de Arizona estaba lleno de depósitos de pórfidos de cobre dentro de las masas de roca intrusiva como el Dedo del Medio. Con el noventa por ciento del cobre del estado procedente de depósitos de pórfido, Ruby podría estar sentada fácilmente en un pedazo de tierra susceptible de valer diez veces más de lo que la empresa minera le había ofrecido.

Desafortunadamente, la minería del cobre movía mucho dinero y Ruby se encontraba en una situación desesperada.

Mientras bordeaba el porche, se metió la mano en el bolsillo para sacar las llaves del Ford.

Un par de currucas posadas en la copa de un sauce cercano cantaban a todo pulmón. Mac silbó junto a ellas. Ni siquiera la determinación de Claire de cambiar la decisión de Ruby iba a explotar su burbuja de felicidad en una mañana tan hermosa.

Entonces vio la camioneta de Ruby.

“Jooooder,” exhaló en un suspiro mientras se detenía de golpe. Rodeó el camión sacudiendo la cabeza. Los cuatro neumáticos estaban tan planos como una boñiga de vaca.

Se arrodilló junto al neumático frontal al lado del conductor y exploró la banda de rodadura en busca de un tornillo o clavo. En su lugar, se encontró con una pequeña porción rajada en la pared exterior.

Alguien había pinchado el neumático.

Mac se trasladó a la rueda trasera. También tenía una raja en la misma pared.

“Hijos de puta.” Se puso de pie. Esto no era un accidente. Tampoco era una broma. Primero su Dodge y ahora el Ford de Ruby.

Alguien no quería que se moviera con demasiada rapidez.

¿Podría ser Claire tratando de interferir? Descartó tal pensamiento. La chica tenía sus peculiaridades pero no creía que fuera capaz de hacer algo que le fuese a costar más dinero aún a Ruby.

Tal vez la gente de la empresa minera no quería que descubriera algo en las minas que solo ellos conocían. Por otra parte, el banco podría perder un cultivo comercial fácil si Ruby pagaba su préstamo antes de que pudieran quitarle el parque y las minas.

Había demasiadas posibilidades. Necesitaba tiempo para pensar. Bueno, fundamentalmente necesitaba unas ruedas de repuesto.

Se dirigió de nuevo hacia la puerta principal de Ruby, vacilando en la base de las escaleras del porche.

Si le contaba a Ruby lo que había sucedido, querría comprar unos neumáticos nuevos con dinero que no tenía. Tal vez podría encargarse del problema antes de que su tía se tomara su descanso habitual mañanero para dar clase a Jess.

Era el momento de pedir un favor.

Minutos más tarde, Mac se detuvo frente a la puerta de la Winnebago de Claire. Podía oír a Johnny Horton cantando el estribillo de “La batalla de Nueva Orleans” desde el otro lado de la pieza delgada de aluminio.

Antes de que pudiera llamar, la puerta se abrió de golpe. Claire frunció el ceño hacia él con su cabello despeinado, sus mejillas sonrosadas y marcas de la almohada. Oscar el Gruñón se le quedó mirando desde la sudadera de su pijama.

“¿Mac?” Su voz era ronca por el sueño.

“Necesito que me lleves,” espetó él, olvidándose de sus modales al ver las piernas desnudas de Claire y las uñas de sus pies pintadas de color púrpura.

Ella se frotó los ojos y parpadeó repetidamente. “¿Qué?”

“Los neumáticos de Ruby están pinchados. Necesito que me lleves en el coche de tu abuelo.”

Claire le sostuvo la mirada durante varios segundos. “Por supuesto, llevarte.” Pasó por su lado y se alejó sin mirar atrás a través de los brotes de hierba que sobresalían del suelo.

¿Qué se supone que significaba eso? Mac la siguió. “¿Interpreto eso como un sí?”

Ella giró alrededor de Mabel mientras murmuraba en voz baja.

Mac se detuvo frente al Mercurio. “Claire,” dijo intentando hablar con un tono de voz un poco más educado.

“¿Me podrías llevar a la tienda de coches en Yuccaville?”

“Ya te he oído,” gritó por encima del hombro mientras marchaba hacia el edificio de hormigón donde estaban los baños públicos.

“¿Qué está pasando ahí?” Dijo una voz profunda detrás de Mac.

Se dio la vuelta. Un viejo de cabello canoso peinado de punta asomó la cabeza por la ventanilla del lado del conductor de una antigua Winnebago Brave color verde guisante.

“Nada.” Se sentía como si le hubieran pillado enjabonando las ventanas de Mabel. “Siento haberle despertado.”

“¿Nada? Y una mierda. ¿Quién diablos eres?”

“Mac Garner.” Miró hacia Claire. Había desaparecido por completo por lo que se había quedado solo ante el peligro. “Mi tía es la propietaria del parque,” añadió con el fin de ganar una credencial adicional.

“¿Eres tú el primo de la señorita Jess?” Una voz más profunda con un acento mexicano gritó desde un Airstream estacionado al lado de los baños. Un hombre que guardaba un gran parecido a Jimmy Smits salió de debajo de un toldo cubierto de luces rojas.

Mac asintió lentamente. ¿Cómo conocían estos hombres a Claire?

“¡No me digas!” Dijo Pelo Pincho mientras abría una botella de cerveza Schlitz. “Dicen por ahí que quieres morrearte con Claire.”

“¿M-morrearme?” Tartamudeó Mac.

“A la mierda con toda esta conversación sobre morrear a Claire.” Un tercer viejo, cuya calva rivalizaba con el cromo de Mabel, gritó desde la puerta de la autocaravana de Claire. “Es demasiado pronto para una maldita conversación.”

“Será demasiado pronto para ti,” dijo Jimmy Smits sonriendo a Mac. “A algunos de nosotros nos gustan los huevos muy pasados con un poco de sexo como acompañante.”

Mac se pasó una mano por el pelo. Los viejos parecían salir de debajo de las piedras. ¿Dónde diablos estaba Claire?

“Antes de que le pongas la mano encima a mi nieta,” dijo el hombre calvo mientras caminaba hacia Mac, “tendrás que responder algunas preguntas.”

Mac frunció el ceño. ¿De dónde había sacado el anciano la idea de que había algo entre su nieta y él? ¿Le habría pillado mirándole las piernas?

“¿Qué haces para ganarte la vida?” Preguntó el abuelo de Claire.

“¿Tienes alguna enfermedad venérea?” Gritó Pelo Pincho mientras bordeaba la parte delantera de su Brave y se contoneaba sobre un par de piernas arqueadas.

“¿Con cuántas mujeres saliste el año pasado?” Añadió Jimmy Smits mientras pasaba por su lado y se apoyaba en el parachoques delantero de Mabel. El olor a Old Spice golpeó a Mac en la cara, haciendo que le picara la nariz.

“¿Cuáles son tus intenciones con mi nieta?”

“Wow,” dijo Mac, “Solo necesito que me lleve—”

“¿Practicas sexo seguro?” Interrumpió Pelo Pincho.

“Si piensas que puedes tener algún tipo de escarceo sexual con ella, será mejor que lo reconsideres.” Los ojos del abuelo se estrecharon. “Acabarás con mi pie en la raja del culo.”

“No hay nada como una mujer con un cinturón de herramientas,” dijo Jimmy Smits guiñando un ojo y haciendo gárgaras con la parte posterior de su garganta.

Pelo Pincho le dio un puñetazo en el bíceps. “¿Cuándo fue la última vez que te hiciste un examen físico?”

Los tres ancianos pululaban a su alrededor. Una gota de sudor le corría por la espalda.

“¿Cómo conociste a mi nieta?”

“Un consejo, Don Juan. Sus flores favoritas son las susanas de ojos negros. Tienes que prestar atención a los pequeños detalles para conquistar a una mujer hermosa como Claire.”

“¿Te has hecho las pruebas del sida en los últimos años?” Preguntó Pelo Pincho.

¿Sida? Mac se sentía como un barco de papel atrapado en un remolino. Echó un vistazo hacia el baño. Maldita sea, ¿dónde estaba Claire?

Abuelo se cruzó de brazos y lo fulminó con la mirada. “Y lo que es más importante, ¿sabes jugar al Euchre?”

* * *

“Podrías haberle dicho que no,” dijo Claire mientras apartaba la vista de la carretera de dos carriles que se extendía ante ella y miraba hacia Mac.

“Cómo se nota que tú no te has visto rodeada de una manada de viejos cascarrabias que amenazaban con cortarme los testículos con un corta uñas si te tocaba un solo pelo de la cabeza.”

Claire no pudo evitar esbozar una sonrisa. “Pero eso no implica que tuvieras que acceder a jugar con ellos a las cartas esta noche.”

“No me dejaron otra opción.”

Claire podía decir, por la forma en que Mac estaba sentado en el asiento de cuero de Mabel como si tuviera el palo de una fregona metido por el culo, que el hombre estaba aún tenso tras el encuentro con Abuelo y sus colegas esta mañana.

Suspiró para sus adentros. El pobre chico no sabía sacarse las castañas del fuego cuando se veía acorralado. No le vendría mal aflojar un poco la cuerda. Pero su trabajo no era engrasar las articulaciones de Mac, sino evitar que la Dancing Winnebagos R.V. Park sufriera el efecto de otro meteorito como sucedió cerca de Winslow.

Por desgracia, el cómo de su plan seguía siendo confuso en su cerebro.

“¿Cómo se ha tomado tu abuelo la noticia sobre Henry?” Preguntó Mac.

“Está preocupado.” Claire no tenía ganas de hablar de ello. Su corazón seguía herido por el dolor que había visto en los ojos de Abuelo cuando le había dicho que su perro había sido secuestrado.

Un hueso, un perro perdido y ahora alguien llamado Sam—su trabajo se acumulaba. Lo que le recordó que tenía que preguntarle a Ruby si conocía a alguien con ese nombre. “Tal vez podríais jugar esta noche a las cartas en casa de Ruby.”

“¿Por qué?”

“Porque quiero invitarla a tomar una copa a The Shaft y alguien tiene que cuidar de la tienda mientras.” Miró a Mac solo para encontrárselo devolviéndole la mirada con los ojos entrecerrados.

“No me gusta nada cómo suena eso. Sé que estás tramando algo y tengo la sensación de que no me va a gustar nada.”

“¿Es que acaso no pueden dos mujeres salir por ahí con el único propósito de compartir historias de guerra mientras se toman un par de cervezas?”

“Si Ruby no paga al banco lo perderá todo.”

“Lo sé,” respondió Claire con una paciencia forzada. Pese a que siempre tenía que controlar los gastos para poder llegar a fin de mes, era una completa inútil para las finanzas. “Me explicó su situación ayer.”

“La venta de las minas es su pase para salir de la prisión del deudor.”

“La venta de las minas es una solución. Hay otras.”

“¿Por ejemplo?” Preguntó Mac, dudoso.

“Todavía estoy trabajando en ellas.”

Claire vio el cartel de Bienvenido a Yuccaville delante de ellos. ¡Gracias a Dios!

Si no vertía un poco de cafeína en su garganta pronto, seguiría los pasos de una mantis religiosa para solucionar sus choques de opinión con Mac.

Maldición, daría lo que fuera por darle una calada a un cigarrillo en este momento.

“En ese primer semáforo parpadeando en ámbar,” dirigió Mac, “gira a la izquierda. La tienda está una manzana más abajo a la derecha.”

“Dado que eres un constructor de paredes,” literal y figurativamente, pensó Claire con una leve mueca, “has debido recibir muchas clases de geología en la universidad.”

“Prefiero el término geotécnico.”

“Cierto. ¿Recibiste clases sobre cómo fechar diferentes muestras de rocas?”

“Sí.”

“¿Cómo puedes saber lo antiguo que es algo?”

“Hay varios métodos.” Parecía sospechoso. Ella lo miró fijamente. Era obvio que no se fiaba ni un pelo de ella. “Carbono-14, potasio-argón y la datación isotópica por nombrar algunos.”

Eso no la llevaba a ninguna parte. Necesitaba saber qué edad tenía ese hueso para que pudiera tratar de equipararla a la de su dueño. “¿Cuál de todos usabas tú?” Preguntó Claire mientras giraba a la altura del semáforo.

“Ninguno. Mi antiguo compañero de habitación del internado trabajaba en un laboratorio local para la Oficina de Geología y Recursos Minerales de Arizona. Testaba todas las muestras que le llevaba.”

¿En serio? Ahora tenía algo. Tal vez su compañero de habitación sabía algo de antropología forense, o al menos conocía a alguien especializado en ese campo. “¿Todavía mantienes contacto con él?”

“¿Por qué?”

“Porque necesito un favor, Míster Sospechoso.”

“No.”

Su negativa inmediata incluso antes de escuchar lo que necesitaba hizo que le dieran ganas de golpearle en la cabeza.

Ella se detuvo en un sitio vacío en el estacionamiento frente a la tienda de Roadrunner Auto Parts. “¿Qué quiere decir 'No'? ¿Acaso yo dudé cuando me pediste que te acercara hasta aquí?”

“Tus palabras exactas la tercera vez que te lo pedí fueron, 'Vete a volar una cometa'.”

Así que estaba un poco de mal humor por las mañanas, ¿acaso era eso un crimen? “Pero aquí estamos, ¿no?”

“Porque te amenacé con gritar a los cuatro vientos cómo arañaste el parachoques de Mabel cuando lo rozaste contra aquella señal de 'Prohibido el paso'.”

Ella apagó el motor y lo miró. “Deja de buscarle tres pies al gato. Te he traído hasta aquí como un favor, así que tal vez podrías encontrar un poco de bondad en tu corazón para devolverme el favor.”

Empujando la puerta, Mac salió del coche. Dio cuatro pasos hacia Roadrunner Auto Parts, se dio la vuelta y se dirigió de nuevo al vehículo.

Claire pegó su sonrisa de anuncio de dentífrico de dientes en su cara.

Mac se inclinó, posó los ojos en su camiseta y la miró de arriba abajo antes de aterrizar en su rostro. “¿Qué me darías a cambio, Claire?”

* * *

Sophy tomó un sorbo de una copa de Coors fría y encendió otro cigarrillo. Estaba sentada en una mesa alta de barril en un rincón oscuro, lleno del humo de The Shaft—el único abrevadero en Jackrabbit Junction.

El borracho de la ciudad deambulaba por el bar, contando con su lengua de trapo cómo su esposa lo había abandonado cuatro años atrás, llevándose a su único hijo, su basset hound y el fregadero de la cocina. Sophy había ido a su casa varias veces durante su matrimonio para reuniones de tappersex y cosas por el estilo. Ella también se habría llevado ese fregadero—era de color azul oscuro.

Hacía mucho que había pasado la hora feliz, pero varios trabajadores del primer turno de la compañía minera aún estaban allí: golpeando las bolas del billar, viendo los bolos en la televisión en blanco y negro y metiendo monedas en la jukebox.

Sophy se alegraba de que Ruby Martino no la hubiera visto sentada en la esquina cuando la pelirroja había entrado en el bar hacía más de veinte minutos. No tenía ganas de evitar las miradas asesinas de la viuda esta noche.

“Eres muy buena en esto. Voy a tener que llevarte por ahí a disparar conmigo.” Sophy escuchó a Ruby gritar por encima de la voz de Johnny Cash, quien cantaba sobre caer en un anillo de fuego.

Ruby debía estar hablando con la morena que había entrado en el bar después de ella. Ambas mujeres se turnaban para disparar a ciervos con un rifle de plástico. El videojuego Big Buck Hunter era uno de los más aclamados en The Shaft, tanto era así que Butch, el propietario, había tenido que reemplazar el arma de mentira en tres ocasiones en los últimos seis meses.

Sophy dio una larga calada a su cigarrillo, mirando a las dos mujeres al otro lado de un enorme helecho falso. Ningún organismo vivo podría sobrevivir día tras día en una taberna tan oscura y agobiante, por lo que Butch había tenido que recurrir hacía tiempo a productos hechos por el hombre.

“¿Todavía no has encontrado a tu perro?” Preguntó Ruby.

¿Perro? Sophy se congeló. Su cigarrillo quedó colgando de sus labios entreabiertos.

“No. Alguien lo ha secuestrado.”

“¿Que han hecho qué, cariño?” El suave acento de Oklahoma de Ruby siempre había desquiciado a Sophy, especialmente después de que Joe se hubiera sentado en este mismo bar y le hubiera dicho que sonaba mucho más seductor que el suyo de Arizona del sudeste.

Nada de ella había sido nunca lo suficientemente bueno para ese hombre. Pero Joe sin duda no había tenido ningún problema con que hubiera tenido dos empleos para que pudieran subsistir mientras que él tomaba clases en la universidad y estudiaba durante todo el día. De acuerdo a sus cálculos, el hombre le debía todo el R.V. park, por lo menos.

Se limpió el sudor. Ver a Ruby sofocarse durante el último año por la cuantía de los gastos médicos de Joe había hecho que vivir en Jackrabbit Junction fuera algo tolerable.

“Alguien se ha llevado a Henry.”

“¿Cómo sabes eso?”

“Encontré su placa de identificación cerca de Sócrates Pit y había huellas de botas sobre la parte superior de los grabados.” La morena hablaba con un acento arrogante, como si hubiera vivido en la ciudad la mayor parte de su vida.

“¿Quién iba a secuestrar a un perro?” Preguntó Ruby.

“No tengo ni la menor idea. Ni siquiera tiene pedigrí. Henry no es más que un Beagle viejo que se restriega contra el suelo para rascarse el culo y se pasa una buena media hora toda las mañanas lamiéndose las pelotas.”

Ruby se echó a reír. “Me recuerda a mi antiguo novio de vuelta en Tulsa.”

“Mac piensa que Henry se ha perdido y que alguien se lo habrá llevado a casa para darle de comer pero Henry no se iría jamás con nadie, excepto con el abuelo—a menos que le sobornen. Yo me inclino más hacia la teoría del secuestro.”

Sophy se retorció en su asiento y apagó el cigarrillo. Esta chica estaba demasiado cerca.

“¿Cómo conseguiste convencer a mi sobrino para que te ayudara a averiguar la edad de ese hueso?”

¿Qué hueso? Sophy se acercó más a la planta que la separaba de las dos mujeres.

“Nos hicimos una pequeña promesa. Oh, por cierto, ¿conoces a alguien de por aquí llamado Sam? ¿Alguien que haya podido vivir aquí en la última década más o menos?”

“No pero hace un tiempo vivía un chico por la carretera de Ocotilla cuyo perro se llamaba Sam. ¿Por qué lo preguntas?”

Sophy conocía a un par de Sams—uno terminó enterrado en la mina cuando La Montaña Número Cuatro cedió treinta años atrás, y el otro fue frito por un rayo mientras que ajustaba la antena en la parte superior de su remolque. Se rumoreaba en la ciudad que sus dedos se quedaron pegados al aluminio cuando la gente intentó ayudarle.

“Encontré este mechero mientras buscábamos a Henry ayer. Todavía enciende pero el líquido parece haberse evaporado.”

Sophy se asomó cuidadosamente a través de la planta.

El corazón le dio un vuelco en su garganta cuando vi el encendedor de plata. Lo conocía. Lo había usado varias veces en el pasado.

También sabía de qué Sam estaban hablando.

Y ahora sabía algo más—la morena entrometida tenía que desaparecer antes de que desenterrara cualquier otra cosa en Jackrabbit Junction.

Capítulo Ocho

“Ella dice que su nombre es Fanny Pompis,” dijo Chester por la comisura de la boca. Sus labios estaban envueltos alrededor de un cigarro.

“¿Y tú la crees?” Preguntó Mac, levantando la vista de sus dos ases negros, reina de espadas, rey de corazones y el nueve de trébol en sus manos.

Una nube de humo se arremolinaba bajo las luces fluorescentes de sala de recreativos de Ruby.

Manny estaba sentado junto a Mac. El hombre más viejo cantaba junto a Waylon Jennings en la radio acerca de ir a Luckenbach, Texas y volver a lo básico del amor. Los viejos perros de caza estaban otra vez en acción.

“Si su nombre es Fanny Pompis, el mío es Trasero Peludo,” Harley, la pareja de Mac durante la noche, murmuró alrededor de su cigarro.

Mientras que Mac, Chester y Manny lucían camisetas y pantalones vaqueros, Harley se había engalanado para el evento con una camisa azul oxford, tirantes de color beige y una corbata marrón con lunares blancos anudada debajo de su cuello abierto. Solo le faltaba un sombrero de fieltro para ser la viva imagen de Paul Newman en El Golpe.

“No me importa si su nombre es Helen Cuarto trasero. La mujer está más rica que un jugoso asado.” Chester bebió un sorbo de su cerveza Pabst Blue Ribbon.

“Deberías haber visto sus pantalones.” Los ojos de Manny se arrugaron por las esquinas y su bigote se expandió cuando una amplia sonrisa se dibujó en sus labios. “Le quedaban tan apretados que podías ver sus lunares a través de ellos.”

“¿Los lunares de dónde?” Jess se dejó caer sobre el taburete entre Harley y Manny. La chica no perdía ripio, no importaba cuántas veces la hubieran enviado a la tienda a por mandados falsos.

“Da igual,” dijeron Harley y Mac al unísono.

Chester resopló.

Harley lanzó una reina de diamantes en el centro de la mesa. “Eso es un triunfo.”

“¿Me podéis explicar qué es un triunfo otra vez?” Preguntó Jess, inclinada sobre el hombro de Harley, frunciendo el ceño ante sus cartas. Decidida a participar en el juego, había acosado al abuelo de Claire hasta que cedió y le enseñó a jugar.

“Es el palo más poderoso en todo el juego,” Manny respondió por Harley. “Y este,” añadió con una gran sonrisa mientras lanzaba una jota de diamantes sobre la reina de Harley,” es el hombre más duro de todos los aquí presentes.”

Mac contempló la patética mano de cartas que Chester le había repartido—una combinación pésima de cartas. De los cuatro palos, tenía tres y Harley había apostado por los impares. Con un rostro inexpresivo, lanzó el nueve de tréboles.

Harley gruñó. “¿Eso es lo mejor que tienes?”

“Tú eres el que ha dicho que los diamantes son un triunfo,” dijo Manny. Había estado actuando como el defensor de Mac durante la última hora. Mac todavía tenía que averiguar qué había hecho para ganárselo.

“Eso es porque se apostó dos.”

“¿Qué pasa cuando te apuestas dos?” Mac lanzó unos mini-pretzels sin sal dentro de su boca, haciéndolos crujir.

“Pensé que habías dicho que sabías cómo jugar al Euchre.”

“Y sé.” Había aprendido de un compañero de universidad.

Harley se llevó el cigarrillo a los labios. “Entonces sabrás que cuando te apuestas dos, le estás queriendo decir a tu pareja que tienes un Jack rojo y un Jack negro.” Miró a Mac fulminantemente. “¿Al menos tienes algún Jack?”

“Nada de conversar en medio del juego,” dijo Chester mientras echaba un diez de diamantes.

“Mierda, muchacho. Aquí todo el mundo tiene diamantes menos nosotros.”

“No deberías haber superado su apuesta,” le dijo Manny a Harley, riéndose entre dientes mientras tomaba las cuatro cartas del centro de la mesa y las apilaba delante de él.

“Dos es una apuesta lamentable,” murmuró Harley.

“Dos es una apuesta par,” dijo Mac. “No tienes por qué saltar directamente a cuatro.”

“Chester siempre apuesta cuatro. Tenía que ganar esta mano.”

Manny echó la jota de corazones para dirigir la siguiente ronda. “Y este es el segundo hombre más duro de toda la sala,” le informó a Jess.

“Maldito seas, Carrera.” Harley desechó su as de diamantes con un suspiro de derrota. Una sonrisa se cernía sobre sus labios mientras miraba a Mac. “No sé lo que Claire ve en ti.”

Mac sacudió la cabeza ante la hilaridad del centelleo en los ojos de Harley. “Ya os lo he dicho, no hay nada entre Claire y yo.”

Por supuesto no había pasado desapercibido para él la forma en que se le quedaba mirando cada vez que pensaba que él no se estaba dando cuenta, o lo bien que llenaba sus camisetas.

Está bien, así que tal vez él era una presa fácil. Acceder a llevar ese estúpido fémur a su amigo para que lo analizara solo para que Claire dejara de pensar que se trataba de un posible asesinato hasta que recibieran los resultados de las pruebas, probablemente no había sido uno de sus movimientos más inteligentes. Pero ver cómo su cara se iluminó cuando finalmente había aceptado había hecho que se olvidara completamente de que alguien había pichado los neumáticos de Ruby—hasta que tuvo que pagar por los recambios.

“Eso no es lo que tu prima nos ha contado,” dijo Chester mientras lanzaba el rey de diamantes.

Jess tuvo la dignidad de sonrojarse ante la mirada de Mac. “Solo dije eso porque Claire piensa que estás muy bueno.”

¿En serio?

“Jess,” advirtió Mac, ansioso por meterle un corcho en la boca antes de que pudiera decir algo más vergonzoso.

“¿Qué más dijo Claire, Señorita?” Preguntó Manny.

Haciendo estallar una pompa de chicle, Jess sonrió. “Que le encanta el trasero de Mac.”

Vítores y codazos varios abundaron entre los tres amigos.

Mac bajó la mirada a sus cartas, tratando de evitar que el calor se sus mejillas se arrastrara hasta su cuello. ¡Maldita fuera Jess y su gran bocaza!

Sin dejar de reír, Chester aplastó la lata de cerveza entre sus manos y abrió otra. “Es tu turno, culito dulce.”

* * *

The Shaft era un bullicio de vida. En medio de la acogedora nube de humo creada por el hombre, cacahuetes rancios y frases para conquistar a las mujeres usadas en exceso, Claire miró por encima de todos los sombreros de vaquero.

Un hombre con la barriga como un tonel y la apariencia de un oso pardo se contoneaba sobre una silla para tomar el té mientras gritaba junto con Tanya Tuckera la par que su voz salía por la jukebox. Claire luchó para escucharlo sin encogerse. A juzgar por la cantidad de mecheros con fuego ardiente que se batían en el aire, la actuación en solitario estaba siendo todo un éxito.

“El viejo de Fernando Tortuga,” dijo Ruby en su acento sureño cuando se deslizó en el taburete junto a Claire. “No puede escuchar Delta Dawn sin unirse a la música y cantar hasta desgañitarse, es por eso que Butch siempre mantiene la canción entre el reportorio de costumbre para escuchar a Fernando cantar.”

Claire le lanzó una mirada escéptica.

“El entretenimiento en Jackrabbit Junction es tan escaso como los glaciares.”

Desde su taburete alto, Claire obtuvo una visión territorial del paisaje abarrotado de la barra del bar y la manada de clientes borrachos paseando felizmente con sus temblorosas piernas. Mientras examinaba la sala en busca del gilipollas que se había ofrecido a llevarla hasta su camioneta para mostrarle su taladro eléctrico, su mirada se posó en una morena de pelo largo y cardado, maquillada como una puerta, que llevaba unos vaqueros ceñidos y se estaba dirigiendo hacia el otro extremo del bar. Su camiseta blanca sería demasiado escotada hasta para los estándares de una fulana.

“¿Quién es la tetona explosiva con los labios rojo chillón?”

“¿Te refieres a la vieja tetona explosiva?” la corrigió Ruby. “Esa es Sophy—acabado en y, no en ie. Sophy Wheeler. Joe me dijo que se cambió el nombre para hacerlo único.”

Claire frunció el ceño. “¿Quieres decir, Joe, tu marido?”

“El único e inconfundible.”

“¿Por qué iba a saber tu marido una cosa así?”

“Porque la vieja solía ser Sophy Martino antes de que Joe se divorciara de ella. Pero por lo general, a mí me gusta referirme a ella como “‘la zorra.’”

Claire se sentó con la espalda recta. Las cosas se estaban poniendo muy emocionantes. “¿Cuánto tiempo estuvieron casados?”

“Lo suficiente como para querer matarse.”

Claire vio cómo Sophy le lanzaba un beso de despedida al camarero y luego desfiló por la puerta hasta su coche con un admirador babeando detrás de ella. La mujer parecía tener un título de maestría en el arte del flirteo. Claire tendría que mantener un ojo en Abuelo si Sophy entraba en el alcance de su radar.

“Así que, ¿cuál es su historia?” Preguntó Claire.

Ruby tomó un sorbo de su vaso de cerveza. “Estaban viviendo en Phoenix mientras que Joe asistía a la universidad. Según él, Sophy se cansó de esperar a que terminara y se largó a Las Vegas con un joven vaquero que le prometió mucho oro.”

El zumbido de la música y la conversación en torno a ella se desvaneció cuando la atención de Claire se centró en las palabras que salían de los labios de Ruby.

“¿Cómo se conocieron?”

“Crecieron aquí. El Wheeler Diner, al otro lado de la calle, pertenecía a los padres de Sophy. Nunca me enteré bien de los que pasó en Las Vegas, pero cuando el joven vaquero la dio de lado, Sophy se quedó en la calle y sin un centavo.”

“Tuvo que volver a casa con el rabo entre las piernas a servir mesas en el restaurante de sus padres. Ambos murieron unos años más tarde y la dejaron al cargo del negocio. Ha estado aquí desde entonces.”

“¿Joe se mudó aquí después de acabar la universidad?”

“No. Creo que vivió en Los Ángeles, San Diego y luego en Dallas durante un tiempo. Casi siempre estaba viajando por motivos de trabajo, por lo que no paraba mucho por casa. Yo lo conocí en Tulsa. Estaba allí por un viaje de negocios y vino al restaurante en el que yo trabajaba. Cuando le entregué la cuenta, me invitó a salir y me dijo que no aceptaría un no por respuesta.”

“¿Qué hacía Joe para ganarse la vida?”

“No estoy muy segura de lo que estaba haciendo por aquel entonces. Nunca quiso hablar de ello. Nos vimos muy de vez en cuando durante los próximos seis meses. Entonces, un día llegó a mi puerta y me dijo que había comprado una casa rodante para que me fuera con él a Arizona donde tenía un negocio de antigüedades. Luego me regaló el ramo más bonito de rosas de color rosa que había visto en mi vida y me pidió que me casara con él.”

Los ojos de Ruby brillaban un poco en la penumbra.

“¿Era dueño de un negocio de antigüedades aquí en Jackrabbit Junction?”

“Sí.” Ruby apuró su cerveza y la dejó sobre la barra con un ruido sordo. “Compartíamos el mismo edificio con la ferretería. Ese lado sigue vacío.”

“Jackrabbit Junction no es el lugar más fértil donde iniciar un negocio. No hay tiendas Wal-Mart ni Taco Bells a los alrededores.”

“¿Cuánto tiempo estuvisteis casados?”

“Joe falleció unas dos semanas después de nuestro quinto aniversario. Los primeros cuatro años fueron buenos, el último fue un verdadero infierno.”

“¿Dejó de viajar cuando os casasteis?”

“No de inmediato. Llevaba la tienda antigüedades a la par que viajaba sin parar para la empresa de Phoenix en la que estuvo trabajando durante más de un año. Se encargaba de las ventas de maquinaria para las plantas de fabricación en todo el Occidente.”

Ruby frotó la parte superior del vaso con la punta de los dedos y una sonrisa lejana en sus labios. “Nunca le gustó mucho hablar de su trabajo como viajante. Solía decir que un día haría que sus úlceras estallasen.”

Miró a Claire. “Joe estaba siempre estresado. Fumaba como un carretero y bebía hasta que su hígado le pedía a gritos que parara, pesaba treinta kilos más de lo que su corazón podía soportar y tenía problemas de hipertensión. Las patatas fritas eran su kriptonita. Nunca podía comerse solo una bolsa.”

Claire tampoco parecía poder últimamente. Bebió un sorbo de su Corona, saboreando el toque de tequila en la cerveza y trató de imaginarse a Joe en su mente.

“Después de nuestro primer año de casados, un día legó a casa y me dijo que había sufrido un pequeño derrame cerebral en Los Ángeles y decidió que era hora de retirarse de su trabajo de ventas. Quería encargase solo de su tienda y pasar sus años dorados conmigo. Habló acerca de un poco de dinero que tenía ahorrado que nos mantendría gordos y felices.”

Abriendo la cáscara de un cacahuete, Ruby frunció el ceño. “Por desgracia, ese dinero debía estar muy bien escondido porque nunca supe nada de él.”

“Un par de años después de su retiro, Joe fue con el coche hasta Yuccaville a por un cartón de cigarrillos cuando sufrió un derrame cerebral masivo y tuvo un accidente con su Mercedes. Se quedó paralizado del lado derecho, perdió la capacidad de hablar y de escribir y su memoria se quedó con grandes lagunas, en el mejor de los casos.”

“Lo vi desintegrarse delante de mis ojos durante el próximo año, mientras que los gastos médicos nos comían vivos y se llevaban todos nuestros ahorros. Un tercer derrame cerebral lo mató mientras dormía. Al día siguiente, me desperté sola y llena de deudas hasta las cejas. Me dejó el R.V. park, las minas y todo lo que le pertenecía—incluyendo sus cuentas médicas.”

“Así que fue un hombre más que generoso,” dijo Claire.

Ruby asintió. “Lo primero que hice fue vender todo en esa tienda de antigüedades. El viejo de Bill Taylor es una verdadera sanguijuela cuando se trata de gastos funerarios. Amenazó con desenterrar a Joe y dejarlo tirado frente a mi puerta si no pagaba pronto sus servicios.”

“Joe no tenía seguro. Solo tenía sesenta años cuando falleció por lo que tampoco tenía un plan de salud para la tercera edad. Siempre decía que comprar un seguro era tirar el dinero por el desagüe. Supongo que pensaba que iba a vivir para siempre.”

Una mala jugada por parte de Joe y demasiado egoísta, a ojos de Claire. “Entonces, ¿Sophy regresó de Las Vegas y se puso a trabajar en el restaurante familiar nada más mudarse aquí?”

“Sí.”

“¿Y Joe había estado viviendo aquí también, llevando la tienda de antigüedades?” Algo sobre el hecho de que ambos volvieran a reencontrarse en un punto tan minúsculo del mapa desconcertaba a Claire. Sus entrañas le decían que Ruby no le estaba contando toda la historia. O desconocía la totalidad de la misma.

“Uh, eso es.”

“No creo que Sophy se dejara caer por su casa para ofrecerle un guiso de bienvenida ni con el afán de intercambiar recetas.”

Ruby negó con la cabeza, riendo. “Ni mucho menos.”

“Y ahora que Joe está fuera de la foto, ¿han cambiado las cosas?”

“Sí. Sus uñas son más largas y afiladas.”

* * *

“Entonces, ¿eres uno de esos hombres a los que les gusta otros hombres?”

Mac se atragantó con su boca llena de Saguaro Ale. “No,” respondió después de recuperar el aliento. “Me gustan las mujeres y solo las mujeres.”

El hombre mayor le devolvió la mirada con sus ojos marrones, arrugados y penetrantes como un pistolero mexicano. Mac casi podía oír el sonido de los platillos que se empleaban en las viejas películas del oeste para alertar al público de que se avecinaban problemas.

Harley sin duda se estaba deleitando en el baño y, ¿qué estaría reteniendo a Claire durante tanto tiempo? ¿Cuánto tiempo podía tardar uno en buscar otro paquete de seis cervezas de su refrigerador al otro lado de la puerta trasera?

Jess roncaba suavemente mientras que yacía en el sofá con una pierna colgando por un lado y el palito de su piruleta de uva todavía aferrado a su mano. Había renunciado a luchar contra el duende del sueño después de que el cuco de Ruby hubiera dado las once.

“Y sin embargo, no te gusta Claire,” declaró Manny.

Eso no era necesariamente cierto pero Manny no tenía por qué saberlo. “Claire no es la única mujer en la faz de la Tierra.”

Manny sonrió. “No pero es una de las más bonitas.”

Y tan peligrosa como las arenas movedizas. “Es un poco inestable,” dijo Mac.

“Tiene mucha chispa.”

“Es muy espontánea.”

“El alma de la fiesta,” añadió Mandy con una pequeña carcajada que hizo temblar sus bigotes.

Mac se cruzó de brazos. “Sabe cómo darle demasiada rienda suelta a sus emociones.”

“Tiene un gran corazón y es muy optimista.”

Harley apareció desde detrás de la cortina verde con su ceño habitual y se dirigió hacia ellos. “¿De quién estáis hablando?” Preguntó mientras regresaba a su silla.

“De Claire,” respondió Manny mientras que repartía las cartas. “Mac no puede dejar de pensar en ella.”

Mac no se molestó en refutar lo evidente. Sus negaciones habían estado cayendo en saco roto durante toda la noche.

“Estábamos hablando de lo rica que está,” agregó Manny.

Harley lanzó una mirada furiosa a su colega y luego recogió sus cartas. “Claire es una chica muy dulce y muy fuerte.” Volteó las cartas en su mano. “Ha asistido más a la universidad que sus dos hermanas juntas y cuando no se está metiendo en algún lío, está enfrascada con algún libro como una buena chica.”

¿Buena chica? Mac tenía problemas para creer eso, si bien, su inteligencia era evidente en su forma de hablar—cuando no estaba maldiciendo. “¿En qué se graduó?”

“No se ha graduado… todavía.”

“¿Todavía?”

Harley asintió. “El mundo es la ostra de Claire. Pero,” enfatizó la conjunción, “aún no ha decidido qué herramienta utilizar para abrirla.”

“Es un espíritu libre,” dijo Manny calurosamente.

“Es una chica demasiado indecisa.” Señaló Mac.

“Su madre y sus tías dicen que es un desastre,” dijo Harley. “La fastidian constantemente, tratando de intimidarla para que tome un camino en la vida y no se desvíe, pero Claire es como una semilla de diente de león. Su curso en la vida está determinado por el viento. Se parece mucho a su abuela en ese aspecto.” Una sonrisa curvó los labios del anciano.

Chester irrumpió por la puerta de atrás. “¡Ey! ¡No vais a adivinar con quién me he encontrado ahí fuera!”

“¿Con tu ex mujer?” Contestó Harley, sonriendo. “Tal vez quiera tu otro testículo.”

“Eres un verdadero Bob Hope, ¿no es así?” Chester se dejó caer en su silla y se limpió la cerveza que goteaba por su camiseta. “Era Eve, recién salida de la ducha, con olor a ramillete de flores. Ha accedido a almorzar conmigo mañana.”

“¿Eve? ¿La asistente de vuelo retirada?” Preguntó Harley.

Manny asintió. “¡Y una rubia auténtica! O al menos eso dice ella.” Cerró los ojos y respiró hondo. “Oh, Dios mío. Cómo me gustaría echar un vistazo debajo de su hoja de parra.”

“A ti y a mí, viejo perro.” Chester encendió un cigarro y miró a Harley a través de la nube de humo con los ojos entrecerrados. “¿Qué es lo último que se sabe de Henry?”

“Claire volverá de nuevo mañana al lugar donde cree que fue secuestrado. Está muy decidida a encontrar al muchacho.”

Mac miró sus cartas sin prestarlas demasiado atención al oír la confianza en el tono de Harley. Las palabras de Claire sobre no querer decepcionar al único miembro de su familia que todavía creía en ella se reprodujeron en su cabeza. Ahora podía entender a qué se refería.

“Me preguntó si podría prestarle mi cámara digital,” dijo Manny. “Mencionó algo sobre que quería tomar algunas fotos en una antigua mina.”

La frente de Mac se arrugó. El hecho de que los cables de las bujías de su coche hubieran aparecido cortados y los neumáticos, pinchados habían sido pistas no demasiado sutiles. Alguien quería claramente que permaneciera alejado de esas minas. Si Claire comenzaba a indagar por allí, también podría estar en peligro.

“¿Fotos de qué?” Preguntó Harley.

“No le pregunté. ¿Crees que me dejaría echarle algunas fotos llevando ese cinturón de herramientas?” Manny sonrió ampliamente, lanzando un guiño en dirección a Mac.

Mac sabía que no debía responder. Manny había estado pinchando al abuelo de Claire toda la noche. Parecía ser una especie de juego entre ambos. Al menos eso esperaba. El hombre tenía la edad suficiente para ser su… miró a Harley… bueno, su abuelo.

“Carrera,” advirtió Harley.

“¿Qué? Solo estaba pensando en Mac. Es todavía lo suficientemente joven como para tener que levantar la tienda de campaña con la ayuda de la Viagra.”

Harley los miró a ambos.

Mac negó con la cabeza, sintiéndose más que avergonzado después de tres horas de vaciles y bromas a su costa. Al menos se había librado de una buena cuando Jess se quedó dormida.

“Harley, ¿vas a apostar en algún momento antes de que cumpla ochenta años?” Preguntó Chester, tamborileando con los dedos sobre la mesa.

Harley volvió la mirada a sus cartas. “Pensé que Mac y Claire estaban juntos.”

“No lo estamos,” confirmó Mac. Pero el recuerdo de sus suaves muslos y sus uñas color púrpura hizo que se preguntara qué habría escondido debajo de su pijama de Oscar el Gruñón. ¿Olería a sandía por todas partes?

“Claro, claro,” dijo Harley, poco convencido. “Bueno, mientras que estás ocupado no teniendo nada con ella, más te vale asegurarte de que la tratas con respeto. Puede que sea viejo pero todavía puedo apretar el gatillo de la escopeta.”

* * *

“¡Como escuche esa maldita canción una vez más,” exclamó Ruby, “estrellaré mi vaso de cerveza en la cabeza de Jerry Joseph!”

Claire se frotó los ojos, tratando de aclarar el alcohol de su vista. En este momento, su vista en cada ojo estaba al 20 y al 80 por ciento respectivamente—veinte por ciento de alcohol en general y 80 por ciento de tequila.

Había empezado a beber agua hacía media hora, para variar. Peor que el fuego mexicano en su vientre era haber sobrepasado los límites de la ciudad Labios Placenteramente Entumecidos y encontrarse ahora en el condado de No puedo Encontrar mis Pantalones.

Mientras que estaba haciendo su mayor esfuerzo por no actuar como una borracha, debía haberse perdido el motivo por el que Ruby estaba tan desquiciada.

En la jukebox, Ronnie McDowell cantaba sobre las mujeres maduras que eran unas hermosas amantes. Claire parpadeó varias veces mientras que miraba alrededor de la barra en busca del hombre que estaba a punto de ducharse en cerveza. “¿Quién es Jerry Joseph?”

“Ese alto y desgarbado pelirrojo apoyado en la mesa de billar, mirándome con esa sonrisa de pervertido.”

“¿Ese tipo?” Claire frunció el ceño. El vaquero no podría ser mucho mayor que ella.

“Sip. Podría ser mi hijo y no puedo hacerle entender a través del espesor de su cráneo que no pienso acostarme con él.”

“No te van los chicos más jóvenes, ¿eh?”

Claire no podía culparla. Una vez salió con un chico varios años más joven, y lo único que quería hacer era estar todo el día en la cama con ella y lamer mantequilla de cacahuete de entre los dedos de sus pies. El chico podía oler a hojas secas y ofrecer sexo al rojo vivo en el sobre pero una chica puede mantener relaciones sexuales hasta hartarse solo antes de que las ganas de comer intervengan.

“En absoluto. Siempre me han gustado los hombres mayores, con más experiencia. De hecho, Joe era ocho años mayor que yo.”

El nombre de Joe trajo a la mente de Claire una pregunta que había estado deambulado por su cabeza desde que Ruby le había contado la historia de su muerte. “¿Qué sabes sobre la historia de tus minas?”

“Solo que Joe se las compró a un viejo buscador de oro cuando se mudó de nuevo a Jackrabbit Junction y ahora son mi dolor de cabeza.”

“¿Crees que podría encontrar información sobre ellas en la biblioteca local?” Si iba a tratar de disuadir a la empresa minera, necesitaba saber la historia detrás de esos fosos en el suelo y si el fémur desempeñaba algún papel importante en la misma.

“Puede ser que tengan algunas copias de los planos de las minas, pero probablemente tendríamos más suerte buscando en la oficina de Joe en el sótano. No te fijes mucho en lo sucio que está todo. No he tenido tiempo ni ganas de limpiar desde que traté de encontrar el tesoro oculto de Joe.”

Claire había planeado arrastrar su lamentable culo de nuevo hasta Sócrates Pit al día siguiente por la tarde para tomar algunas fotos de las huellas de Henry y todo lo que pudiera encontrar en torno a ellas, pero a lo mejor podía hacerlo después de cenar. No debería llevarle más de una hora. Podría entrar y salir antes de que el sol cayera detrás del horizonte.

La idea de pasar el rato en Sócrates Pit después del anochecer no le daba demasiada seguridad.

“Perfecto,” dijo Claire, su voz de nuevo a un volumen normal cuando la canción de Ruby llegó a su fin. “Planeo haber terminado con esa pila de leña mañana por la mañana. Te buscaré tan pronto como—”

“¡Maldito idiota!” Ruby saltó fuera de su taburete. Mujeres Maduras había comenzado a sonar de nuevo, ahogando el pitido en los oídos de Claire. “Parece que no entiende lo que 'No' significa. ¡Antes comería sapos crudos y me bebería el pis de las serpientes!'“

Ruby tiró su bebida sobre la barra, derramando una tercera parte de la cerveza en la madera de roble llena de marcas.

“¡Espera!” Claire estiró el brazo para sujetar a Ruby pero falló.

Perdió el equilibrio, su taburete se fue hacia un lado y su cabeza golpeó el suelo cubierto de serrín y cáscaras de cacahuetes.

* * *

Una sensación de tranquilidad se apoderó de Mac cuando vio a Ruby entrar a zancadas en la sala por la puerta de atrás. El humo y todas las mierdas de las que habían estado hablando sus compañeros de juego, habían originado una espesa nube en el ambiente y ardor en sus ojos y oídos. La próxima vez que alguien le preguntara si sabía jugar al Euchre, echaría a correr en la dirección contraria.

“¿Dónde está Claire?” Le pregunto Mac a Ruby, dejando caer sus cartas sobre la mesa. Tenía que convencerla de que se mantuviera alejada de esas minas.

“Volviendo de regreso a la Winnebago de Harley.”

Mac no esperó a decir adiós. Corrió por la puerta trasera y vio a Claire a punto de girar por la esquina de la tienda. “¡Claire, espera!”

Ella se detuvo y se giró mientras que él trotaba hacia ella. La luz del porche bañaba sus mejillas de un color amarillento.

A las ranas que croaban sus melodías nocturnas junto al arroyo, se les unió un coro de grillos.

“Necesito hablar contigo sobre algo.” A medida que se acercaba, pudo oler el eau de toilette de The Shaft— una fuerte mezcla de cigarrillos y alcohol, revuelta con un toque de serrín.

Ella miró su muñeca, donde no había ningún reloj y probablemente, nunca lo había habido. “Está bien, tienes cinco minutos antes de que me convierta en una hada madrina peluda.”

Mac abrió la boca para corregirla, pero notó un olor subyacente que derivaba de ella—un olor que le recordó a Mabel. Sonrió. “¿Por qué hueles a ambientador de plátano?”

“No quiero que Abuelo note que he estado bebiendo.”

El ambientador no iba a ser de gran ayuda. “Pero le dijiste que ibas a llevar a Ruby a la taberna.”

“¿Qué quieres decir?” Preguntó arrastrando las palabras.

Mac echó un vistazo a las ventanas del segundo piso de la tienda y vio a Jess espiando a escondidas a través de una pequeña abertura en las cortinas. Ruby debía haberla despertado y enviado a la cama.

Genial, audiencia. No necesitaba que Jess fuera testigo de lo que estaba a punto de decirle a Claire. La niña difundía los secretos de la gente como una revista sensacionalista.

“No importa.” Mac tomó a Claire por el brazo y tiró de ella hasta las sombras del sauce más cercano. “Escucha, quiero hablar contigo sobre mañana.”

“Déjame adivinar, ¿necesitas que te lleve a algún otro lado?”

“Casi. Necesito que te mantengas alejada de las minas.”

“No. ¿Por qué?”

“Porque…” Vaciló por un momento, inseguro de lo que realmente quería compartir con ella sobre sus sospechas.

Mientras que las sombras borraban muchos de los rasgos de Claire, sus ojos aún brillaban hacia él. No necesitaba ver la determinación en su mirada—él podía sentirla en los músculos rígidos de la parte superior de su brazo, que todavía mantenía cautiva.

Bien podría contarle toda la verdad. “Porque creo que alguien está tratando de impedir que trabaje en esas minas. Si te ven merodeando por allí, pueden pensar que estamos trabajando juntos.”

“Puedo cuidar de mí solita.”

“Ese es el alcohol hablando.”

Ella inclinó la cabeza hacia un lado. “¿Por qué debo creer que de veras te preocupas por mí? Esta podría ser tu forma de impedir que trate de interferir en la venta de las minas.”

“Si pensara que podrías tener la más mínima posibilidad de salvarle el culo a Ruby, yo—”

“¿Me envolverías en una manta como si fuera un burrito y me dejarías al otro lado de la frontera?”

Él frunció el ceño. “No, yo te ayudaría. ¿Crees que quiero ver a Ruby perder sus tierras?”

“¿De verdad me ayudarías?” Su voz bajó varios decibelios, volviéndose más sedosa.

Mac no apreciaba la forma en la que su pulso se aceleró ante el sonido de la misma y la soltó. “Por supuesto que sí, pero no hay manera de evitar que esto ocurra.”

Ella esbozó una sonrisa que mostró sus blancos dientes en las moteadas sombras. “Porque tú lo digas.”

“Mantente alejada de esas minas.”

“No, Ruby me dio permiso para traspasarlas.”

“Maldita sea, Claire. Deja de ser tan—”

Ella lo agarró por detrás del cuello y lo atrajo a su nivel. “Cállate, Mac,” susurró, entrecortada.

Luego, estrelló los labios contra los suyos.

Capítulo Nueve

Martes, 13 de abril

Sophy estaba secando una pila de tazas de café, una a una, mientras miraba ciegamente alrededor de las mesas que había estado sirviendo desde el día que cumplió diecisiete años.

Wheeler Diner había vuelto a la vida dos meses después de que su padre se hubiera arrastrado fuera del tren que le había traído de vuelta a casa de la guerra. El hombre lo había planificado todo muy bien desde el principio. En primer lugar, el matrimonio con su madre; después, el restaurante; luego, una niña. Había logrado todo lo que siempre se había propuesto—su exitoso sueño americano de cuello azul.

Ahora se trataba de la pesadilla americana de cuello azul heredada por Sophy.

Con su aire rezumando grasa, las cortinas descoloridas por el sol, las lámparas de bronce colgando de los techos y los cuernos de venado encima de las puertas, el restaurante era un gran peso sobre sus hombros. Ella conocía cada grieta en el techo lleno de goteras, el linóleo amarillento y los asientos de vinilo naranja de los reservados.

El sol de la tarde que se filtraba por las ventanas iluminaba la vieja radio que su padre había comprado el año antes de que su corazón dejara de luchar por seguir empujando sangre a través de sus arterias obstruidas con grasa de hamburguesas. Glen Campbell cantaba acerca de ser un vaquero que brillaba tanto como un diamante.

Las Vegas… Con un suspiro ensoñador, Sophy colocó una taza blanca en el estante y cogió otra húmeda. Glen no era el único que quería estar donde las luces brillaban sobre él.

Joe… Rara vez pensaba en todas esas luces de neón sin sentir una punzada de tristeza por su pérdida. Treinta y cinco calendarios habían colgado de la pared del comedor desde ese primer verano. A los veintitrés años, Joe había sido un apuesto hombre con los brazos tonificados como columnas de haber estado balanceando su pico todas las noches en las minas. Con su peinado hacia atrás, el pelo negro y las pestañas de una estrella de cine, podía hacer que las chicas se derritieran con un solo guiño.

Tras haber crecido juntos en el agobiante Jackrabbit Junction, Sophy había pasado la mayor parte de su adolescencia escribiendo el nombre de Joe en las servilletas de papel del restaurante, en los bancos de arena que bordeaban el cálido Jackrabbit Creek y garabateándolo en las estrechas líneas de su diario.

Cada día, había mirado por las ventanas del comedor llenas de huellas dactilares ansiosa por su Chevrolet El Camino azul medianoche bajando por la ruta 191. Cada noche, rezaba porque él irrumpiera a través de las puertas de cristal, la tomara entre sus brazos y la hiciera suya.

Joe… Aún recordaba la columna de su cuello plagada de chupetones amoratados y su paquete de cigarrillos envuelto a cual momia en la manga de su camisa.

Durante el verano de su decimoséptimo cumpleaños, mientras qie el sol freía el asfalto hasta abultarlo, pegajoso y viscoso, como papel matamoscas bajo los pies, su cuerpo reverdeció, floreció y dio sus frutos. Las camisetas sin mangas se convirtieron en capas externas de su piel y sus pezones se volvieron duros como bayas de enebro. Los ojos marrones de Joe quemaron su piel a través del fino algodón.

Sophy tomó otra taza, el paño ahora húmedo.

Joe… Sus palmas sobaron sus muslos mientras que El Gran Escape crujía a través de los altavoces. Un toque de gomina para el pelo endulzaba el sofocante aire.

Eso bochornosos y perrunos días con Sophy acostada sobre una manta de algodón suave bajo las estrellas sobre el capó de El Camino de Joe, sin aliento por sus hábiles malos. Solía susurrarle al oído promesas ambientadas en Las Vegas. Condominios de gran altura, luces brillantes y hoteles de cinco estrellas—su imaginación solía dibujar el resto. Aún recordaba las imágenes a color de Las Vegas que había recortado de las revistas Life de sus padres con las que había empapelado las paredes de su habitación.

Las palabras de Joe se convirtieron en su biblia. Había logrado convencerla de que la escuela secundaria era solo para niñas que no tenían nada que ofrecerle al mundo y que, con su experiencia en los restaurantes, podría conseguir un trabajo en cualquier parte de la gran ciudad.

Sophy tiró su libro de Literatura americana por la ventanilla de El Camino a pasar por los árboles Greasewood cuando se dirigían a Phoenix. Lo furioso que se pondrían sus padres al conocer la decisión que había tomado fue solo un pensamiento pasajero.

Tres meses más tarde, mientras que ella hacía malabares con dos restaurantes grasientos de comida rápida y barata y Joe recibía clases a tiempo completo en una universidad comunitaria, compartió su secreto con él—el que estaba creciendo dentro de ella, la razón más importante por la que permanecería a su lado para siempre.

“¡Un pedido!”

Sophy volvió al presente de golpe y la taza casi se resbaló de sus manos. La colocó cuidadosamente en el estante junto al resto y tiró el trapo.

Perdió al bebé y para siempre pasó a durar solo unos pocos años. Cestas de hamburguesas, botellas de plástico de kétchup y paquetitos rosas y azules de azúcar habían llenado sus días durante los últimos treinta años.

Llevando dos platos con el menú especial de los martes—pastel de carne, Sophy se contoneó entre las mesas. Chester Thomas descansaba en un reservado y su brazo colgaba sobre la espalda de una flaca rubia.

El hombre le guiñó un ojo a Sophy cuando colocó su plato delante de él. Dos años atrás, ella había cedido a sus insistencias y había cometido el gran error de sentarse junto a él en un cine a oscuras. Antes de que el tráiler de la segunda película hubiera terminado, el hombre tenía un esguince de muñeca y un ojo negro, y ella había terminado con una uña rota.

Esperaba que la rubia portara algún arma contundente.

Sophy se detuvo en el reservado de la esquina con la libreta de pedidos en la mano. “¿Qué os apetece tomar, muchachos?”

La mirada de perrito perdido de Manuel Carrera se posó durante varios segundos en su talla ciento veinte de sujetador, doble D. “¿Sabes bailar tango?”

“Solo entre mis sábanas, cosita dulce, pero no me apetecer que te tomes más Viagra a mi costa.”

Ella ya había tenido su buena dosis de hombres en los últimos años. La edad y el color no le importaban, pero había tenido que lidiar con muchos amantes latinos plastas a los que no había forma de largar y prefería no volver a mezclarlos con el sexo. Arruinaba todas sus fantasías.

“Tomaré el especial.” Harley Ford era un hombre “normal.” Le gustaba su café negro, los huevos revueltos y su tarta sin a la mode. Ya le había dicho a la cocinera que empezara a preparar un pastel de carne para él.

“Yo tomaré un taco frito de carne de cerdo y de acompañamiento a ti sin delantal.” Manny le guiñó un ojo mientras tomaba el menú.

“Cariño, eres demasiado hombre para mí,” mintió, pero añadió un poco más de contoneo en sus caderas mientras se alejaba de su mirada lasciva. No había nada de malo en mojar el pito de un hombre.

“Ay, mi corazón. ¡He cambiado de idea!” Gritó, “Trae el delantal también, yo me lo pondré.”

Sophy empujó la puerta de la cocina. “Añade un cerdo envuelto en una tortita rasposa a ese pastel de carne,” le gritó a su cocinera encargada por encima del constante zumbido del ventilador de la campana. Echó a correr hacia la seguridad de su oficina, sus zapatos de suela blanda crujiendo al pisar las siempre omnipresentes migajas.

La puerta de su oficina de madera hueca ahogó los estrepitosos sonidos que provenían de la cocina. Sophy se aplicó otra capa de lápiz labial para después relamerse y rociar la parte de atrás de sus rodillas, de sus codos y el valle entre sus pechos de Tabu.

Joe nunca había sido capaz de apartar sus manos de ella siempre que llevaba Tabu, incluso después de haberse mudado de nuevo a Jackrabbit Junction con la inútil de su prima. Al menos hasta que había arrastrado a esa puta pelirroja de Oklahoma hasta la ciudad.

Primero Ruby y ahora su sobrino.

Sophy abrió el cajón de su escritorio, en busca de algo que calmara sus crispados nervios. Casi se había caído con el coche en la zanja cuando vio el viejo Ford azul de Ruby botando a lo largo del antiguo camino que conducía a la mina Two Jakes esta mañana. Se lanzó tres ibuprofenos en la boca y tomó un trago de vodka.

El sobrino, el perro, y ahora la morena.

Las luces de Las Vegas brillaban detrás de sus párpados, haciendo señas con cada parpadeo. Cerró la botella sobre su escritorio y un poco de vodka salpicó la factura de la luz de Tucson Electric Power.

Mirándose su última uña rota, gruñó en voz baja.

¿Dónde tendrá escondido Joe el maldito botín?

* * *

Mac pisó el freno cuando vio a Mabel estacionada frente al Wheeler Diner. Los neumáticos nuevos de Ruby chirriaron en señal de protesta, quemando una fina capa de goma en el asfalto de la ruta 191.

Él y Claire tenían algunos asuntos pendientes de los que hablar. Mac dio un volantazo y se deslizó en el aparcamiento de grava. El viejo Ford se estremeció a una parada. Después de haber forzado el vehículo por el camino lleno de baches que conducía hasta las minas Two Jakes, Mac espera ver vapor siseando a través del radiador.

Se suponía que los cables de las bujías de su camioneta tendrían que estar arreglados hoy. Mañana, cuando subiera por la ruta de acceso a la cima de la Serpiente de Cascabel, lo haría sobre sus cuatro ruedas con todas sus herramientas en el remolque. No habría más prospecciones de pacotilla.

Two Jakes había sido un desastre. Los túneles cerrados tenían dibujos sobre varias salidas inexistentes. Cuatro ejes diferentes se habían hundido en el socavón principal desde la boca de la mina, uno más que los que constaban en el plano que había copiado. Dos de los agujeros estaban llenos de agua y sus escaleras de madera estaban empapadas de descender en las oscuras y frías profundidades.

Para buscar en esas secciones, Mac necesitaría un equipo de buceo y pelotas de acero, ninguno de los cuales había traído con él en este viaje.

Los otros dos agujeros estaban demasiado oscuros y llenos de aire viciado, por lo que Mac no confiaba en las estrechas y endebles escaleras que dirigían a su interior. Necesitaría una cuerda de nylon, anclas, y el resto de su equipo de rappel para deslizarse en los grandes agujeros de la Serpiente.

Una estela de polvo flotó junto a él cuando salió del Ford de un salto. En el interior del restaurante, el olor a hamburguesa, cebolla y patatas fritas le hizo señas para que avanzara. Su estómago gruñó.

Dos voces gritaron al unísono, “¡Mac!”

Mierda.

No podía ver a Claire por ninguna parte mientras que se acercaba al reservado donde estaban sentados Harley y Manny con sus platos perfectamente rebañados y un café humeante delante de cada uno.

“Hola.” Mac hurgó en su bolsillo delantero y tiró un billete de veinte dólares al lado de la taza de Harley.

“¿Para qué es eso?”

“Dinero para gasolina. Claire me ha estado haciendo de chófer con tu coche durante el último par de días.”

“¿Qué le apetece tomar?” Una camarera con unas uñas como garras rojo chillón y la voz de Kathleen Turner se había detenido a sus espaldas, su excesivo perfume era su tarjeta de presentación.

“Nada. Estaba solo—”

“¿Has comido?” Preguntó Harley.

“Bueno, no, pero—”

“Tomará el especial,” dijo Manny mientras se deslizaba en el asiento para hacer sitio para Mac.

“Escuchad, chicos, necesito—”

“Y un café,” añadió Harley.

“Mejor un refresco de Cola,” dijo Mac a la camarera. A veces era más fácil dejarse llevar que luchar contra la corriente subterránea. Mac se dejó caer sobre el sofá de vinilo agrietado que crujió bajo sus Levis. “Y añada el total a mi cuenta, por favor.”

La mirada gélida y penetrante en los ojos de la morena no se correspondía con la dulce y amable sonrisa en sus labios. “De acuerdo,” respondió con fuerza, limpiando la mesa rápidamente antes de regresar a la cocina.

Desde la radio al lado de la caja registradora, Johnny Cash se quejaba sobre las dificultades que tenía que pasar un chico llamado Sue.

“Parece que no le ha gustado cómo te has partido hoy el pelo,” le dijo Manny a Mac.

Probablemente no le había hecho gracia que hubiera entrado como un loco en el estacionamiento. Algunas mujeres no veían con buenos ojos tanta explosión de testosterona, deliberada o involuntaria.

Mac trató de olvidarse de su frialdad.

“Si vas a invitarme a comer, guárdate tu billete.” Harley empujó el dinero hacia el joven.

“Hablando de Claire,” dijo Manny, sonriendo.

“No estábamos hablando de Claire,” corrigió Mac. Hacía tiempo que había aprendido la lección—sexo y Claire eran dos temas de los que huir en compañía de estos hombres.

“He oído que los dos os batisteis en un duelo de bocas anoche.”

El calor se disparó por el cuello de Mac, friendo sus mejillas.

Ni una sola duda nubló su mente acerca de quién se habría ido de la lengua. La mayor cotilla de todo Jackrabbit Junction se las había arreglado claramente para ver lo que estaba pasando debajo de ese sauce, su boca un géiser de fábula, ficción y fantasía cada vez que tenía un público atento a su alrededor. Por desgracia para él, esta vez solo había escupido la realidad de los hechos.

La verdad era que Mac no estaba seguro todavía de lo que había pasado bajo esas ramas caídas. En un segundo, le estaba advirtiendo a Claire que se mantuviera alejada de esas minas y al siguiente, la boca de la chica estaba explorando la suya.

Entre el ambientador de plátano y el tequila, Claire olía como una margarita tropical y Mac quería lamer mucho más allá de sus dulces y suaves labios. Pero antes de que tuviera la oportunidad de seguir degustando, Claire se dejó caer sobre la cama de margaritas de Ruby y las bañó de vómito.

“Demasiado habéis hecho ya como para no ser pareja,” murmuró Harley.

“No lo somos.” Un vómito inducido no era precisamente lo que podía conocerse como “progreso” en cualquier tipo de relación boca a boca.

“Vamos, escúpelo.” Manny le dio un codazo entre las costillas. “¿Te dejó llegar a la segunda base?”

Harley apretó los labios. “¿Cuál es tu definición de segunda base?”

¿Segunda base? Con Claire, incluso un beso en la cubierta de Ruby podía compararse al sexo más tórrido. Esa mujer podría ser la modelo de la portada de la revista Trouble, pero maldita sea, no podía dejar de pensar en lo sexy que estaría con una camiseta mojada y un par de shorts vaqueros de los que asomaban todo por debajo.

“La segunda base significa sintonizar su radio,” explicó Manny.

Harley le disparó una mirada asesina. “Nadie sintonizará su radio hasta que me pida permiso para casarse con ella.”

“Eso no será ningún problema,” dijo Mac, aliviado cuando vio a la camarera acercarse con su pastel de carne. Un plato de comida era justo lo que necesitaba para enterrar su rostro ardiente.

“Vamos, Ford. ¿Cómo se supone que los chicos van a poder disfrutar de algunas fiestas secretas si te sigues rigiendo por las leyes del siglo XIX?”

La camarera dejó el plato con desdén frente a Mac. La barata porcelana china tintineó. Un tenedor se cayó al suelo en la mesa de al lado. Después de dispararle una mirada fulminante, la camarera se alejó con su ya típico contoneo de caderas sin decir ni una palabra.

¿Qué demonios le había hecho? Dejó de lado su animosidad y se volvió a Harley. “Pásame el kétchup, por favor.”

“Ey, bollitos dulces,” dijo Chester, inclinándose sobre la mesa.

Mac gimió y levantó la vista hacia el tercer mosquetero.

“Se rumorea por ahí que Claire y tú pusisteis vuestras lenguas en acción anoche.” Chester se sentó al lado de Harley, empujándole para que se corriera un poco.

“¿Dónde está tu rubita?” El ceño de Harley mostró su descontento por haber sido empujado hacia la ventana.

“En el servicio de señoritas.” Chester se inclinó ansiosamente sobre la mesa hacia Manny. “¿Has visto las ligas que lleva Sophy hoy? Son de color rosa.”

“Ay ay ay,” Manny se mordió los nudillos. “Un chasis con mucha clase. Lo que daría por lubricar su motor.”

“¿Quién es Sophy?”

“La morena de largas piernas que te ha servido la comida,” dijo Chester. “Es la dueña del lugar.”

“¿Me estás tomando el pelo.”

“No,” contestó Harley. “Ha estado aquí durante décadas.”

“Por lo general, como en casa de Ruby.”

“Tal vez deberías olvidarte de mi nieta y conquistar a Sophy. La he visto salir de The Shaft con chicos demasiado jóvenes como para tener patillas.”

Encogiéndose, Mac empujó un bocado de pastel de carne en su boca.

“Ahora que has tenido oportunidad de sobar un poquito a Claire,” Chester movió las cejas hacia Mac,” Carrera y yo hemos hecho una pequeña apuesta y necesitamos tu ayuda. Harley, tápate los oídos.”

Mac dejó de masticar. Esto no pintaba nada bien.

* * *

“No exagerabas nada cuando hablaste de lo sucio que estaba todo esto,” le dijo Claire a Ruby mientras miraba alrededor de la oficina de Joe.

Las hadas del polvo se habían cebado con la habitación del hombre, cubriendo literalmente cada resquicio de su escritorio color caoba de la reina Anne y todo el sótano en general. Las telarañas cubrían cómo sábanas una gran estantería, impidiendo que se pudiera ver los lomos de tela de los libros y varios objetos decorativos antiguos.

“Sí. Prefiero hacer cualquier cosa antes que limpiar,” confesó Ruby mientras dejaba un plato de brownies sobre el escritorio de Joe.

Claire tomó un pastelito caliente. “Una vez salí con un chico al que le gustaban mucho las antigüedades.” Se metió medio pastel en la boca y se recostó en la silla giratoria de cuero, que chirrió en protesta por haber sido forzado a abandonar su retiro, o por el peso de su culo cada vez más gordo. Maldita fuera Ruby y su necesidad de hornear cosas ricas cuando estaba estresada.

“¿Qué tipo de antigüedades?” Preguntó Ruby, soplando el polvo de una cámara de fotos Kodak negra de 1900 que encontró en un cajón y devolviéndola a la estantería.

Claire sintió picazón en la nariz por el polvo que estaba respirando.

“De Marilyn Monroe. Fotos autografiadas y una sábana, unos zapatos de tacón verdes y morados con destellos azules de punta fina, tres grandes rulos para el pelo con varios mechones de su cabello todavía enredados en ellos, un par de aretes de diamante con forma de lágrima que había llevado para el estreno de La Comezón del Séptimo Año en 1955, y un pequeño pastillero de oro lleno de lo que me juró y perjuró que eran las uñas de sus pies.”

Ruby frunció las cejas. “¿Uñas de los pies?”

“Sí, con su esmalte de uñas rojo arándano y todo.” Claire se tragó el último pedazo de brownie y se limpió el chocolate de sus dedos en sus pantalones vaqueros. “Parecía un tipo extraño y un poco espeluznante.” Casi tan espeluznante como estar sentada en la oficina de un tipo que ahora estaba enterrado a dos metros bajo tierra. “Pero tenía esos ojos azules a lo Paul Newman que hacía que el corazón de una chica dejara de latir con solo una mirada.”

“¿Como los de tu abuelo?”

Claire le lanzó una mirada de asombro pero Ruby estaba demasiado ocupada dibujando estrellas de polvo sobre el escritorio de Joe como para darse cuenta. “Sí, algo así.”

“Por muy atractivo que fuera,” dijo Ruby, “yo hubiera echado a correr por la puerta tan pronto como hubiera puesto mis ojos en esas uñas de los pies.”

“Sí, debería haberlo hecho. Pero después de todos los años en los que había tenido que escuchar de toda la gente que me conoce que tenía fobia al compromiso, estaba decidida a aguantar hasta el final, incluso después de aquel día que trató de cortarme las uñas de los pies mientras dormía.”

“Pero cuando llegó del pase de Con faldas y a lo loco en el viejo Teatro Plutón con una peluca rubia, un lunar pintado en la mejilla, y una réplica del espectacular famoso vestido blanco con volantes de Marilyn, salí huyendo.”

“¡Tienes que estar de broma!” Dijo Ruby con una gran sonrisa.

“Nop. ¿Y sabes qué es lo peor de todo? A ese bastardo podrido que le iba el travestismo, le quedaban mejor los vestidos que a mí.”

Incluso la risa de Ruby tenía su toque sureño. “Hablando de novios, Jess me ha contado que os vio a Mac y a ti besándoos anoche bajo el sauce.”

Si Claire hubiera tenido la capacidad de cavar un agujero negro en el suelo de la oficina de Joe, habría zambullido la cabeza en él en ese preciso instante. Su cara quemaba, sin duda tendría que estar del color del chili en polvo. “Uhhh, respecto a lo de anoche—”

Ruby hizo un gesto con la mano para quitarle importancia. “No tienes por qué darme explicaciones. Mac ya es grandecito y no le vendría nada mal tener a alguien que le diera un poco de color a su vida.”

Claire se inclinó hacia delante en la silla de Joe. “Escucha, no estamos—”

“Y he visto su piernas—nunca tendrá mejor aspecto con un vestido que tú, cariño,” añadió Ruby, guiñándole un ojo.

Un gran alivio. Claire lo intentó de nuevo. “Ayer por la noche solo fue—”

“Será mejor que me apresure para volver a la tienda. He dejado a Jess al mando y una pulga tendría más capacidad de atención que esa niña últimamente.” Ruby cerró la puerta tras ella.

Claire gimió y golpeó su frente contra el escritorio. ¿Cuándo iba a aprender a no mezclar el alcohol y los hombres? Las resacas eran humillantes.

Abriendo el primer cajón de la izquierda, decidió ir al grano. Ya haría frente a la situación Mac cuando tuviera tiempo para auto-despreciarse.

Hojeó varios extractos bancarios, resultados de dividendos y cuentas de tarjetas de crédito, y no vio nada fuera de lo normal. Joe pudo haber sido un tipo imprudente respecto a su salud, pero mantenía sus finanzas semi-organizadas, al menos hasta que sufrió el ataque, a juzgar por las fechas de todo.

Se mudó al cajón del medio y lo cerró nada más ver que se trataba del revoltijo habitual de clips, gomas, bolígrafos y chinchetas. En el cajón de la derecha, rebuscó entre una pila de facturas médicas y de laboratorios, la mayoría reflejaba cuantiosos gastos y fechas de menos de dos años de antigüedad.

Encima de las facturas descansaba un sobre amarillo con un “Mercedes” garabateado en la parte frontal. Dentro había un recibo original de la venta, otro que corroboraba que el vehículo tenía 45.000 kilómetros y una garantía para la alarma.

Claire hizo una pausa frunciendo el ceño y luego miró la factura de compra una vez más. $95,655.92 estaba escrito junto a Total. Recorrió el recibo de arriba a abajo. Por lo que se podía deducir, no solo habría liquidado el coste del coche de golpe, sino que también lo habría pagado con un fajo de billetes de los verdes.

El señor Joe Martino no necesitaba financiación cuando se trataba de la compra de coches de lujo. ¡No, señor!

Había asumido que el Benz que Joe había destrozado era viejo, de segunda mano, con las alfombras descoloridas y piedritas encajadas en los parachoques. No un nuevo SL500 Roadster metálico y plateado lleno de comodidades de lujo como asientos de cuero gris carbón, multifunción por control remoto, climatizador automático y servicios de conserjería.

¿De dónde sacaba un viajante de comercios tantos activos? Tendría que hablar con Ruby, a ver si sabía algo más sobre el coche.

Lástima que el Mercedes hubiera quedado inservible. Venderlo podría haber ayudado a Ruby a encontrar una solución antes de tener que recurrir a la venta de sus minas. El hombre parecía ser alérgico a la palabra seguro.

Después de devolverlo todo al cajón, Claire se trasladó a la librería y pasó el dedo a lo largo de varios lomos de libros usados. La tela azul de los mismos estaba deshilachada por los bordes y la impresión de oro que decía Moby Dick y La Isla del Tesoro, desvanecida.

Sacó La Isla del Tesoro y abrió la tapa. La unión crujió como cuando se mece un viejo barco. Sus ojos vagaron por las palabras, London Cassell 1883, Primera Edición, y su agarre se apretó entorno al libro. ¡Una primera edición! ¿Cuánto valdría la primera edición de un clásico literario estos días?

Su madre podría saberlo. La mujer veía Antiques Roadshow religiosamente cada lunes por la noche.

Tirando hábilmente de Moby Dick, Claire abrió la cubierta azul y ligeramente andrajosa y leyó en voz baja: “Harper & Brothers, 1851. Primera edición americana.” Silbando en apreciación, devolvió con cuidado los libros al estante.

¿Acaso tenía Ruby alguna idea del precio que podrían tener hoy en día algunas de las antigüedades de su sótano? Claire lo dudaba. Si Ruby las vendía, probablemente podría añadir de cien a ciento cincuenta mil dólares a su cuenta de ahorros. No sería suficiente para pagar al banco pero sí un gran comienzo.

Entonces se acercó a un archivador negro y moderno y tiró del primer cajón, esperando que estuviera cerrado con llave. Se deslizó hacia delante sin problemas.

Hojeó las carpetas, los meses y los años garabateados en cada ficha de manila. Nada raro, solo carpetas con antiguas facturas de luz, agua y otros gastos mensuales. Cerró el cajón.

El cajón de abajo se abrió con la misma facilidad que el superior. Muchas revistan valiosas del Colector Mensual de Antigüedades estaban apiladas en la parte delantera. En la posterior, había un montón de carpetas sin identificar apoyadas sobre el canto de las revistas. Claire agarró un puñado.

La mayoría estaban vacías pero una contenía dos artículos. El primero decía:

¡Cajas de Oro Robadas en Waddesdon!

Aproximadamente a las dos de la mañana del 10 de junio, Waddesdon Manor en Buckinghamshire, Inglaterra, experimentó un robo y hurto. Más de 100 cajas de oro y otros objetos preciosos, principalmente franceses y algunos ingleses del siglo XVIII, fueron robados. Todos los artículos son únicos e inmediatamente identificables. El National Trust está ofreciendo una recompensa de hasta 50.000 libras a cambio de la segura recuperación de estos objetos y de cualquier información que pueda conducir a la detención de las personas responsables del robo.

En la parte inferior del artículo, aparecía la información de contacto. Claire hojeó las ocho páginas grapadas que contenían imágenes e información acerca de cada una de las cajas.

El segundo artículo estaba escrito en alemán, lo que significaba que bien podría haber estado escrito en Chino para lo que Claire iba a ser capaz de entender. La imagen en blanco y negro en el frente parecía un castillo medieval, todo de piedra gris y con varias torres en la parte superior.

¿Por qué iba Joe a recortar esos dos artículos y guardarlos en su archivador? ¿Curiosidad?

Ella se encogió de hombros, devolvió ambos recortes a la carpeta y la guardó junto con las demás. Cuando cerró el cajón, miró alrededor de las antigüedades que saturaban el ambiente.

Una foto de perfil de Johnny Cash pintada sobre terciopelo negro colgaba de una de las paredes interiores. Una imagen de una caja fuerte escondida en los paneles de yeso cruzó por su mente.

Claire cruzó la habitación. Levantó el marco de Johnny fácilmente y comprobó que la pared por detrás no presentaba ninguna hendidura ni nada sospechoso. En fin, había valido la pena intentarlo. La imagen resbaló de sus manos mientras intentaba colgarla de nuevo y logró atraparla a medio camino del suelo, lo que hizo que el soporte de papel en la parte posterior se rasgara al agarrarlo con fuerza.

Colocó a Johnny boca abajo sobre el escritorio de Joe. El soporte de papel se había desprendido de la esquina superior izquierda. Claire levantó la gruesa lámina. Tal vez un poco de pegamento lo arreglaría.

Algo azul debajo del papiro marrón le llamó la atención. Arrancó el papel un poco más y encontró tres pasaportes adheridos a la parte posterior del retrato.

“Vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí, señor Martino?” Dijo.

Sacó cuidadosamente los pasaportes y abrió uno. Un hombre de cara redonda y pelo negro le devolvió la mirada con los ojos entrecerrados y finos labios. Su rostro parecía aplastado, como si hubiera tenido la cabeza metida en una abrazadera durante demasiado tiempo.

Era curioso, después de saber sobre los malos hábitos alimenticios de Joe, había supuesto que tendría papada, o al menos un doble mentón. El hombre de la foto parecía demacrado. Desvió la mirada hacia el nombre al pie de la foto: Anthony Peteza. ¿Quién? El resto del pasaporte estaba vacío—sin ningún sello de países extranjeros.

Tomó el segundo pasaporte. La misma cara le devolvió la mirada, esta vez con una barba de chivo. Se fijó en el hombre—Alonzo Basilio. Este tenía un sello de Francia.

El tercer pasaporte pertenecía al mismo hombre, que llevaba un lamentable bigote y una camisa verde en vez de azul. Se había cambiado su nombre otra vez—a Arturo Enzo. Dos sellos de Japón eran los únicos otros contenidos.

“¿Qué demonios?” Ella arrojó el pasaporte encima de los otros dos.

Dejando las tres libretas sobre el escritorio de Joe, puso a Johnny Cash contra la pared, al lado de una caja de madera con una cerradura en el frente. Claire se puso en cuclillas al lado de la caja y pasó su dedo meñique sobre el agujero—no estaba hecho para cualquier llave típica. Más bien parecía el agujero de una llave maestra.

Pasó la mano por la madera suave y oscura. Nogal, adivinó por la veta y el color. La tomó en brazos. Pesaba tanto como una sandía madura. Dejándola de nuevo sobre la alfombra peluda de color oliva, intentó abrirla, pero la cerradura estaba soldada.

Había visto una caja similar en forma y tamaño una vez en el Museo de Sioux City en una excursión que hizo con su colegio para la clase de “Historia de los Pioneros del Medio Oeste,” pero esa había estado abierta—un pequeño escritorio para los viajeros, si recordaba bien—el equivalente a un ordenador portátil en el año 1800.

El reloj de cuco sonó cinco veces desde la otra habitación, trayendo a Claire de vuelta al presente.

¡Ostras! Tenía que ir a Sócrates Pit a sacar fotos. Agarró el plato de brownies y cerró la puerta del despacho de Joe tras ella. Ya husmearía un poco más por la mañana.

Salió por la puerta de atrás y se detuvo ante el sonido de alguien llorando. Bordeando la tienda, se encontró a Jess sentada con las piernas cruzadas sobre la hierba y la cara tapada con sus manos.

“Ey, chica.” Claire se agachó junto a ella. “¿Qué te pasa?”

“Nada.” Olfateó la joven, sus lágrimas mojando sus pestañas.

“¿Nada? Y una mierda. Vamos, suéltalo.”

Jess le entregó un pedazo de papel.

“¿Qué es esto?”

“Una carta de mi padre. Está tan ocupado con los hijos que ha tenido con su nueva esposa que no quiere saber nada de mí.”

“Oh, cariño.” Claire le apretó el hombro. “Lo siento mucho.”

“Mi madre no me quiere y ahora me entero de que mi padre tampoco.”

Claire sabía que eso no era cierto. Ruby no estaba educando a su hija en casa por el placer de hacerlo.

Mirando hacia las colinas, Claire dejó escapar un suspiro. Tenía que darse prisa si quería llegar a la mina y volver antes de que el sol se pusiera, pero la idea de dejar a Jess sola le partía el corazón.

“Oye, si a tu madre le parece bien, ¿qué tal si vamos a Yuccaville a por un poco de pizza?”

Jess asintió, poniéndose de pie de un brinco. “Eso sería genial.”

Claire pasó el brazo alrededor de sus hombros mientras caminaban hacia la Winnebago del abuelo. “Después, tal vez podríamos ir a tomar un helado.” Las costuras de los pantalones vaqueros de Claire se apretaron ante tal simple mención.

“Claro.”

Avanzaron varios pasos en silencio y Claire tuvo la sensación de que su búsqueda de Henry se estaba enfriando cada vez más.

“Claire, ¿qué se siente al besar a un chico?”

Claire no estaba segura de que le correspondiera precisamente a ella explicarle a la niña todo lo de las abejas y el polen, pero decidió intentarlo. “A veces es viscoso y desagradable, lleno de lenguas y pegotes de saliva.”

“¡Qué asco!”

“A veces te hace sentir cálida y bien por dentro, como una taza de chocolate caliente.”

“Oh.”

“Y a veces…” cierto hombre de largas piernas y ojos color avellana cruzo por su mente, “a veces hace que tu corazón se acelere y tu piel se erice.”

“¿En serio?” Sonrió Jess. La luz del sol brillaba en las lágrimas que se estaban secando en sus pestañas castañas claras. “¿Eso es lo que sentiste cuando besaste a Mac?”

Capítulo Diez

Miércoles, 14 de abril

Mac bajó las escaleras del porche de Ruby y caminó hacia la R.V. de Claire. Había estado en Jackrabbit Junction durante cuatro días y todavía estaba malgastando el tiempo, gracias a los líos en los que le había metido la joven. Esta mañana no era diferente, solo más calurosa.

La carretera del parque estaba ardiendo, con olor al polvo más fino quemado por el sol de Arizona. Un par de pájaros carpinteros conversaban con los demás en los álamos por encima de su cabeza. Sus rápidos y tartamudos trinos y chirriantes píos deshilacharon aún más sus nervios.

Ahora se daba cuenta de que la mayor amenaza de Claire para cualquier adversario, era su capacidad de frustrar a quienquiera que estuviera en su mismo estado.

Llamó a su puerta. Los pájaros carpinteros se callaron, como si estuvieran esperando a ver qué sucedería.

El más puro silencio le contestó desde dentro de la Winnebago.

Un perro empezó a ladrar irritantemente, recitando una advertencia desde el otro lado del campamento.

Mac volvió a llamar con más fuerza esta vez.

Segundos más tarde, Claire abrió la puerta de golpe, malhumorada. “¡Por el amor de Dios!” Llevaba una ceñida camiseta de pijama con la cabeza del pájaro Piolín y las palabras, “¿Tienes leche?” Estampadas en la parte frontal de la misma.

La boca de Mac se secó de repente, sus ojos no pudieron evitar recorrerla de arriba a abajo y la respiración se le atascó en la garganta, elevando su tensión arterial al rojo vivo. Todos los pensamientos se evaporaron de su mente.

“Déjame adivinar,” dijo ella, sus cuerdas vocales aún roncas por el sueño. “Necesitas que te acerque a algún lado.”

Con su rostro arrugado por el sueño, sus suaves labios y su piel prácticamente desnuda, Claire era todo un explosivo—del tipo inestable que detonaría en sus manos en cuanto él encendiera la mecha. Era definitivamente peligrosa para su salud mental.

“Mac.”

“¿Qué?”

“Me estás mirando.”

Mac desvió la mirada de los dos alegres guijarros que sobresalían del fino algodón bajo la cara sonriente de Piolín. ¡Por el amor de Dios! Añadiría su dinero a la apuesta de Manny–tenían que ser reales.

Se limpió las manos húmedas en los vaqueros. “Yo solo estaba… eh… me preguntaba si los canarios realmente toman leche.”

Una excusa lamentable. Bienvenidos al paseo de las excusas lamentables.

“Claro.” Su sonrisa le decía a gritos que no fuera tan listillo.

“Jess me ha dicho que no vas a ir a trabajar por la mañana y vas a hacer senderismo hasta Sócrates Pit.”

Sus pantalones cortos de seda dejaban un montón de pierna desnuda al aire para su examen.

Ella cruzó los brazos sobre Piolín y se apoyó en el marco de la puerta. “Puede ser.”

Mac fingió no darse cuenta de que el dobladillo de su camiseta llegaba hasta su ombligo, dejando un dedo de su vientre al desnudo. “¿Escuchaste algo de lo que dije la otra noche?”

Su rostro enrojeció varios tonos. “Sí, así es.”

“Entonces, ¿qué estás pensando?”

“No es de tu incumbencia.”

“Si te implica a ti y esa mina, por supuesto que es de mi incumbencia. Si algo te pasa mientras que estás husmeando ahí arriba, yo seré el único responsable.”

“No va a pasarme nada. Subiré, tiraré unas cuantas fotos y estaré de vuelta antes de que alguien se dé cuenta de que me he ido.”

“Lo dudo,” dijo, sin poder contener la risa. “No con tu manera de trepar.”

“Oh, muérdeme y cierra el pico.”

Le encantaría, empezando por su cremoso muslo. Le tendió la mano. “Dame la cámara. Yo tomaré esas fotos por ti.”

Ella levantó la barbilla. “Pienso encontrar a Henry por mi cuenta, muchas gracias.”

“Claire,” advirtió.

“No, Mac. No vas a detenerme. A ver si te entra en el cabezón de una vez.”

Él le sostuvo la mirada. Las campanas de viento sobre el toldo de Manny chocaron y emitieron una chirriante melodía. El golpe de una puerta de coche cerrándose se hizo eco a través del parque.

“Está bien.” La mujer obstinada no le dejaba más opciones. “Vístete. Nos vamos.” Tener que ir con ella le iba a obligar a tener que reestructurar todos sus planes, por no mencionar que iba a volver a poner a prueba su cordura y tolerancia, pero al menos podría asegurarse de que fuera y volviera sana y salva.

“Ahora, escúchame tú,” comenzó.

Subió el primer escalón y se detuvo a escasos centímetros de ella, nariz con nariz. “Claire, tienes cinto minutos para ponerte algo de ropa antes de que yo lo haga por ti.”

Ella sonrió, un brillo diabólico en sus ojos marrones. “Tentador.”

¡Saltarían todas las alarmas! “En frente de tu abuelo,” añadió.

“¡Qué asco!” Ella cerró la puerta en su cara.

* * *

La caminata hasta la cima Serpiente de Cascabel le recordó a Claire por qué necesitaba dejar de comer cortezas antes de acostarse.

En el momento en que llegaron a la boca de la mina, su tráquea se había convertido en una tubería de vapor que exhalaba aire de la caldera que se había instalado en sus pulmones.

Además de luchar bajo un sol que estaba haciendo todo lo posible por disgregar su cerebro en cenizas, los recuerdos de su estúpido comportamiento de anteanoche la mantuvieron en un constante estado de humillación silenciosa.

Con sus ojos en honor al nombre de la cima—serpenteando por todas partes en su búsqueda, pasó por encima de barriles de cactus espinosos y hojas de prímulas amarillas. El aire olía a rocas sobrecalentadas y Claire no pudo evitar fantasear sobre darse un baño en uno de los pozos de las minas llenos de agua de los que Mac le había advertido.

Mientras que el interior de la Serpiente de Cascabel ofrecía un respiro frente a la bola de fuego en el cielo que iba a crear ampollas en su cuero cabelludo, la entrada aún era lo suficientemente caliente como para derretir un trozo de mantequilla en segundos. La luz del sol fluía a través de su boca desdentada.

Mac le había prometido que irían a Sócrates Pit tan pronto como tomara un par de muestras que había dejado preparadas la noche del sábado. Le había dicho que podía ahorrarse el aliento y esperarle en la camioneta, pero la curiosidad de ver una de las minas de Ruby la incitó a ir con él—eso y la necesidad de borrar la estúpida sonrisa de la cara de Mac.

Claire se limpió el sudor de la cara con el dobladillo de la camiseta y miró a Mac, quien se había arrodillado al lado de una caja de plástico de color rojo llena de partículas de roca. Su mochila abierta yacía a sus pies con todo tipo de gadgets y artilugios saliendo de ella.

“¡Vaya! Sí que tienes un montón de juguetes.” Claire agarró una brújula de aspecto lujoso y comenzó a darle vueltas, tratando de averiguar qué significaban los números que apuntaba el puntero.

Mac le arrancó el utensilio de la mano y se lo metió en el bolsillo de la camisa. “Son herramientas muy costosas, no juguetes.”

“Es solo una brújula.”

“Es una brújula Brunton 5010 GeoTransit con un clinómetro.”

“¿Un clino qué?”

“Esta pequeñita tiene la capacidad de calcular los ángulos horizontales y verticales desde un único punto.”

“Estás hablando como Supermán. Ya sabes, capaz de saltar edificios de un solo brinco.” Claire se rio de su propio chiste.

Mac ni siquiera esbozó una sonrisa.

“Bueno, tal vez no,” dijo ella, aleccionada. “¿Cómo funciona?”

“Mido un par de ángulos, y con el uso de un poco de trigonometría, tengo las respuestas que necesito. Es muy sencillo.”

¿Sencillo? Y una mierda. Claire no podía creer que hubiera encontrado a alguien que utilizase la trigonometría en su vida cotidiana. Ella hacía tanto que no la usaba que no podía ni siquiera recordar cuánto tiempo hacía que se había olvidado de ella.

Ella lo vio organizar muestras de rocas y tomar notas en su cuaderno de campo resistente al agua durante un tiempo antes de que cediera a las ganas de hacerle una pregunta que llevaba bailando en la punta de su lengua desde hacía demasiado tiempo. “¿Conoces bien a Joe?”

“¿El esposo de Ruby?”

“Uh-huh.”

“No mucho. Solo lo vi un par de veces.” Mac siguió escribiendo sin molestarse en mirarla, haciendo rayones con su lápiz en el papel de cera.

“¿Sabías que conducía un Mercedes?”

“Sabía que estrelló uno.”

“Permíteme que vuelva a formular la pregunta. ¿Sabía que conducía un Mercedes de 90,000 dólares?”

Su mano se detuvo sobre la hoja. “¿Cómo sabes que costó tanto?”

“Me pareció encontrar el recibo de venta en el despacho de Joe.”

Mac se encogió de hombros. “Conducía un coche caro. Eso no es un crimen.”

“Le dijo a Ruby que lo había heredado de su tío favorito.”

“Por lo tanto, es un mentiroso. Probablemente tenía una razón lógica para no decirle la verdad.”

“Pagó el coche en efectivo.”

El lápiz de Mac se detuvo. “Tal vez heredó el dinero de su tío y compró el coche con él.”

Buena apreciación. No había pensado en eso. “¿Has estado alguna vez en su oficina?”

Él la miró cautelosamente. “Nop. No es asunto mío.”

Claire trató de no darse por aludida. “¿Qué hay de esa tienda de antigüedades que tenía en la ciudad? ¿Has ido alguna vez?”

“Nunca he tenido necesidad de ello.”

Mac no se lo estaba poniendo nada fácil. “¿Tienes alguna idea de la clase de antigüedades que vendía?”

“Viejas.” Una sonrisa apareció en su rostro por primera vez desde que habían salido del R.V. Park.

“Te crees tan gracioso como un sketch de Laurel y Hardy, ¿verdad?”

“Sacas los mejor de mí, Claire.” Las patas de gallo alrededor de sus ojos brotaron cuando su sonrisa se volvió más amplia.

“¿No crees que es extraño que no compartiera nada de su trabajo ni de su negocio de antigüedades con su esposa?”

“No. Era un tipo de la vieja escuela. Su mujer no tenía que opinar nada sobre su trabajo. Ella respondía a otros propósitos.”

“Gracias a Dios por el movimiento liberal de la mujer.”

La mirada de Mac se posó en su pecho por una fracción de segundo. “Además, Ruby ya estaba bastante ocupada adecentando este lugar. El camping estaba en muy mal estado cuando Joe lo compró. No tenía tiempo de involucrarse en sus otros negocios.” Mac garabateó en su cuaderno de nuevo.

“Guarda algunas cosas muy valiosas en su oficina. Primeras ediciones de varios libros, un escritorio de viajero y una cámara antigua, por nombrar unos pocos.” Claire no mencionó cuán valioso eran porque quería mirarlo en Internet en la biblioteca de Yuccaville antes de soltar la lengua a paseo. No hacía falta ser un psicólogo para darse cuenta de que mientras que Mac confiaría en sus datos constatados, ella tendría que obligarle a tragar sus conjeturas. “Ruby podría sacar mucho provecho de algunas de esas cosas.”

“A menos que encuentres una bolsa de dinero en efectivo, ninguna de esas antigüedades puede ayudar a Ruby. Llevaría mucho tiempo liquidarlo todo.”

Bobadas, pensó Claire, luchando contra el impulso de noquearlo en la cabeza. ¿Era mucho pedir un poco de participación en su juego de delirantes sospechas?

“Encontré un par de artículos sobre algunos robos de antiguas piezas de oro en el archivador de Joe.” Cuando Mac no dijo ni una sola palabra, añadió, “Me pregunto por qué los guardaría.”

Mac cerró su libro de golpe. “Claire, están intentando sacar algo de la nada, al igual que hiciste con Henry. Afronta los hechos: el perro salió corriendo y a Joe le gustaba coleccionar antigüedades. Fin de la historia. Nada dudoso. Solo la vida normal, blanco y en botella, en Jackrabbit Junction.”

Frustrada con la forma en que Mac veía el mundo, blanco o negro, decidió no decirle nada sobre los pasaportes—no hasta que pudiera identificar al hombre con la cara aplastada de la foto.

Quizás la tienda de antigüedades de Joe podría ofrecer algunas respuestas. Ruby le había dicho que lo había limpiado todo, pero tal vez podría encontrar pistas sobre el pasado de Joe escondidas por las esquinas.

Claire carraspeó el polvo de su garganta. “¿Has sabido algo sobre ese amigo tuyo del laboratorio al que le llevaste el hueso de pierna que encontré?”

“Ni una sola palabra.” Él cogió una piedra del tamaño de un puño, le dio la vuelta y comenzó a estudiarla.

En vez de agarrar a Mac por el lóbulo de la oreja, arrastrarlo fuera y tirarlo por la empinada ladera, Claire decidió explorar un poco. Encendió la linterna en el centro del casco que Mac le había prestado y se adentró aún más en la mina.

“¡¿A dónde vas?!” Gritó él detrás de ella.

“Solo voy a ver qué hay alrededor.”

“Eso no es una buena idea.”

Ella suspiró. “He estado en minas muchas veces antes.” Las Colinas Negras eran un laberinto de minas de plata y oro viejo, restos de días pasados llenos de esperanza, sudor y desesperación. “Solo será un momento.”

“Sí, claro. Ten cuidado. Y no toques las paredes.”

Claire perforó su perfil con una mirada fulminante y luego avanzó hacia el interior. Un conjunto de rieles de acero oxidado abría el camino.

Carros de minerales, en lugar de mulas de carga, deberían haber transportado restos de rocas por él. Había visto conjuntos de carriles similares en varias de las minas de plata de vuelta en casa, en Galena; algunos conducían a aburridas cavernas, otros, a túneles sin salida. Y a veces, desparecían en la oscuridad de las frías aguas.

Con los años, Claire había ido coleccionando barajitas—como una piqueta con un mango astillado, una lámpara de minero con una vela en ella, o un guante de cuero hecho a mano—piezas históricas.

A la derecha de las vías, una pequeña caverna había sido tallada en la pared.

Un agujero, cercado por dos tableros en horizontal y dos en vertical, estaba hundido en la tierra con mucha profundidad. Claire se inclinó y lo apuntó con la luz de su casco. Un agua quieta, como una capa de hielo negro, lo bordeaba. Una escalera de madera emergía de las profundidades acuáticas. Los tornillos de cabeza cuadrada que clavaban las maderas a las rocas estaban bañados de óxido. Claire dejó caer una piedra al agua y se estremeció al ver cómo desaparecía de su vista.

Decidida a explorar un poco más, siguió las pistas alrededor de otra curva, y otra, y otra.

Aminoró un poco cuando se topó con un tramo recto salpicado de cavidades superficiales—llamadas rebajes, si bien lo recordaba—por el techo y las paredes.

De puntillas, se asomó por un par de cráteres en la pared. El primero tendría como medio metro de profundidad y estaba espolvoreado con piedras y polvo. El segundo era tres veces más profundo, lleno de ramas secas, restos de artemisa y espinas de cactus—un nido, probablemente el hogar de una rata, ardilla o zorrillo.

Su luz rebotó contra algo brillante en el refugio. Ella sopló en él, tosiendo cuando el polvo inundó sus fosas nasales y su garganta. Agitando la polvareda de su vista, ella tiró de un pomo de bronce de entre los escombros. Bajo su luz, admiró los biseles y su forma.

No entendía cómo algo así podría haber terminado dentro de la cima de la Serpiente de Cascabel.

Dio un paso hacia atrás, sin desviar los ojos de la perilla, y tropezó con los rieles. Agitando los brazos, el casco salió despedido por detrás de su cabeza y ella se estrelló contra la pared de enfrente, donde una roca se clavó en su cadera izquierda. Su sombrero se estampó contra el suelo; un tintineo de cristales rotos seguido por la oscuridad confirmó su fin.

Así se hace, Grace. Se frotó el cardenal que ya se estaba formado en la parte superior de su nalga. Al menos había logrado aferrarse a la perilla, la cual se guardó en el bolsillo de su pantalón.

Un chirriante sonido vino desde las profundidades de la mina. Ella se quedó quieta, la sangre tronando en sus oídos, consciente de pronto de un hedor asqueroso y rancio por encima del olor de la vieja tierra.

Algo chasqueó—dos piedras golpeándose entre sí tal vez; entonces tintineó—como las piedras cuando se caen en los raíles de acero. Tragando saliva para aliviar la sequedad de su lengua, miró hacia donde provenían los ruidos, pero solo vio oscuridad.

Los chasquidos continuaron, intercalados con un sonido como si fueran cascos de caballo pisando el suelo de roca. Bocanadas de aliento se fusionaron con el barullo. La oscuridad empezó a cernirse alrededor de ella; el sudor brotando de su labio superior.

¡Dios Santo bendito! Algo se estaba acercando a ella y dudaba que fuera una vendedora de Avon.

Sin luz, se sentía como un cobarde ratón en la esquina de un tanque de serpientes. Sus apestosos sobacos eran su única arma.

Entonces se acordó de la cámara de Manny.

Forcejeando como pudo, introdujo la mano en el bolsillo de sus pantalones caqui. El cuerpo compacto de la cámara digital era frío al tacto, listo para apuntar y disparar. Abrió la tapa del objetivo, haciendo una mueca cuando el zumbido de la cámara retumbó en las paredes.

Los chasquidos y el tintineo se detuvieron, así como los jadeos y los resoplidos. Lo que quiera que viniera tras ella, debía haber escuchado el ruido.

Claire miró a ciegas hacia donde debía estar la ventana LCD y sus dedos buscaron el disparador mientras que apuntaba con la cámara hacia lo que esperaba que fuera la dirección correcta.

Presionó el botón, esperando que la luz tenue del ocular se derramase y rebotara en los carriles frente a ella. A continuación, un disparador falso sonó y una brillante luz brilló.

Una imagen apareció en la pantalla LCD, brillando en la oscuridad, mostrando dos carriles que conducían hacia adelante. Además de las paredes de roca de color marrón y el techo cubierto de sombras, la imagen estaba vacía.

El chasquido comenzó de nuevo, mezclado con un estrépito que se acercaba cada vez más, más rápido que antes.

Los bufidos eran cada vez más fuertes, más pulsados y urgentes.

Claire presionó el botón de nuevo, maldiciendo el hecho de que la cámara eligiera ese momento para medir la luz. “¡Maldita sea, tira la foto!”

De repente, el barullo se aplacó y ella ya no estaba sola.

El erizado vello en la parte posterior de su nuca y en sus antebrazos gritaba, '¡Aléjate! ¡Aléjate!' Un hedor apestoso la golpeó, haciendo que sus ojos se humedecieran y su estómago se revolviese.

Finalmente, la cámara se dispuso a cooperar y el flash blanqueó la mina por una fracción de segundo.

Antes de que Claire pudiera tomar aire, un chillido agudo y ensordecedor perforó sus tímpanos.

En la pantalla LCD, unos ojos rojos la miraban esta vez. Un par de largos dientes caninos de más de cinco centímetros de color blanco brillante en medio de las entrañas de color marrón de la mina, asomaban a ambos lados de las fauces del enorme hocico de la bestia.

Como si estimulado por algún demonio invisible, sus pezuñas se impulsaron en el suelo de roca y el animal salió en estampida hacia ella.

Claire se quedó tiesa como el palo de una piruleta, aferrándose a la cámara y gritando a la vez que la alimaña chillaba.

Un ruido sordo de músculos y huesos entrando en contacto con roca sólida se mezcló entre todo el caos, seguido de un gruñido profundo.

Claire se tragó su siguiente grito, agudizando el oído para percibir lo que sus ojos no podían ver.

Una breve ráfaga de resoplidos se acercó por su derecha—muy cerca.

El flash debía haber dejado de funcionar temporalmente. ¡Tenía que salir pitando de allí!

Dándole la espalda a la bestia, tiró una foto, maldiciendo el tiempo que el aparato tardó en reaccionar. Tan pronto como pudo ver su camino de salida en la pantalla, corrió, tropezando contra las paredes y sobre las rocas sueltas y rieles de acero mientras seguía echando fotos.

Los bufidos estaban cada vez más cerca, conduciéndola hacia adelante, cada ver más próximos a alcanzarla.

Rodeó otra curva ciegamente, golpeándose el hombro con una madera de apoyo. Ella la esquivó, corrió a toda velocidad sobre los rieles y se estrelló contra un cuerpo sólido con un gemido de sorpresa.

Su confuso cerebro registró el olor familiar de Mac a la vez que ambos caían al suelo, justo donde una tabla en el terreno no ayudó en absoluto a amortiguar su descenso.

El repentino silencio que vino después de eso fue interrumpido por dos cosas: un plof cuando algo cayó en el pozo lleno de agua a su lado y un silbido constante de aire a través de un hocico de diez centímetros.

Claire se puso de pie de un salto. La linterna de Mac yacía en el suelo junto a él. Recuperándola, ella apuntó en la dirección de su atacante. “¡Mac, levántate!”

Mac se incorporó con cautela. “¡Jesús!” Le arrebató la linterna y la empujó detrás de él. “Esa cosa huele a carne rancia.”

“¿Qué demonios es eso?”

“Una jabalina.”

“A mí me parece un cerdo cabreado con colmillos.”

“Quédate atrás.” Él se puso delante de ella, cubriéndola con su cuerpo. “Es una cerda—una cerca embarazada. Abandonan al resto del rebaño cuando van a tener sus lechones. Probablemente tropezaste con ella cuando se estaba preparando para tener sus crías y la has asustado.”

“Bueno, ella me ha asustado a mí, así que estamos empate. Ahora dile que se vaya.”

“Tal vez somos nosotros los que deberíamos irnos. Ella estaba aquí primero.”

Como si entendiera lo que estaban diciendo, la jabalina retrocedió lentamente, manteniendo su mirada fija en ellos mientras que se adentraba en las profundidades de la mina.

“¿Qué está haciendo?” Susurró Claire contra su hombro.

“Si ha venido hasta aquí para tener sus crías, es probable que ya esté de parto. Ahora que estamos fuera de su territorio, va a continuar con lo que había empezado.”

La jabalina les dio un último bufido y luego se giró.

“¡Menos mal!” Claire se guardó la cámara en el bolsillo, después se tapó la nariz con los dedos. “Lástima que no se haya llevado su peste con ella.” Claire se apartó un poco de Mac y vio el pozo de agua a su lado. “Hemos estado muy cerca de darnos un baño.” Entonces recordó el sonido que había oído después de haberse caído. “Apunta con tu luz dentro del agujero. He escuchado algo caerse al agua.”

“Ese socavón tiene cientos de metros de profundidad. No vas a ver nada con esta luz.”

¿Por qué tenía que porfiar siempre respecto a todo?” Solo apunta con tu luz ahí dentro, por favor.”

Mac se puso de pie cerca de la orilla y apuntó con su linterna hacia el agua. Varios metros más abajo, algo plateado destelló.

Claire se inclinó un poco más. “¿Es eso—”

“Mi brújula,” terminó Mac en un tono cortante.

“Ehh…” Claire se lamió los labios. La culpa trepó por sus mejillas, tiñéndolas de un tono rojo bermellón. “¿Cómo de caro era ese juguete en particular?”

“Quinientos dólares. En rebajas.”

“Ups.”

* * *

Esa misma tarde, Claire estacionó a Mabel junto a un destartalado Volkswagen verde—la vieja babosa—delante de Creekside Supply Company, la tienda de hardware, armas de fuego y licorería de Jackrabbit Junction. Todo lo que un vaquero o minero necesitaba para una expedición de caza o una cita romántica podía encontrarse bajo ese mismo techo, incluyendo perfumes y diversas variedades de pis de mula.

Dejó las ventanillas del coche bajadas para que el vehículo no se incendiara y cruzó la grava hacia las puertas de entrada de cristal. A pesar de los persistentes intentos de Mac por convencerla de todo lo contrario, todavía tenía problemas para asimilar la idea de que Joe hubiera sido solo un viajante de comercio.

Fingiendo admirar el paisaje, se aseguró de que no hubiera nadie merodeando por la zona y luego se deslizó por el lado de la construcción de bloques de hormigón blanco. Los ángeles de Charlie no tenían nada que hacer a su lado.

Unos arbustos alforfón de California agitaban sus flores de color rosa mientras que unas pequeñas mariposas naranjas y azules se posaban en ellas indistintamente. Parches de cardos de caña alta con flores púrpuras y rosadas en sus puntas rozaron los pantalones caquis de Claire mientras que esta avanzaba hacia la casa que solía ser la tienda de antigüedades de Joe.

De puntillas, se asomó por la ventana cubierta de polvo. El sol entraba por los dos grandes escaparates y se derramaba por el suelo de losa de madera y paredes de estuco blanco.

El lugar estaba completamente vacío. No había ni un solo sillón de Luis XVI ni ninguna mesa ovalada de estilo francés a la vista.

Claire se escabulló hacia el lado opuesto del edificio y se escondió tras una agrupación de árboles altos de palo verde con largas ramas para que no pudiera ser vista desde la ruta 191. El suelo estaba cada vez más en pendiente según iba avanzando hacia adelante, lo que hizo que la siguiente ventana con la que se encontró estuviera al nivel de su vista.

Ella se asomó a una pequeña sala rectangular, probablemente tres metros de largo por un metro de ancho. Un escritorio de metal de 1970 y una silla de aluminio con relleno verde amueblaban la habitación. Una caja de cartón descansaba en una de las esquinas.

Encima de la mesa colgaba otro cuadro de Johnny Cash de terciopelo negro. En esta ocasión, Johnny aparecía de frente, en lugar que de perfil, como en la foto que Joe tenía en su despacho en casa de Ruby. El hombre debía haber sentido cierta admiración hacia él.

¿Qué habría dentro de ese escritorio? Claire no iba a lograr averiguarlo sin rasgar la pantalla y romper la ventana.

Rodeó los árboles y dio un paso hacia el paseo marítimo que se extendía por el frente de la tienda de Joe y la Creekside Supply Company.

Tal vez podría reunirse con el agente de bienes raíce y pedirle que le diera un tour por el lugar con el pretexto de querer negociar con él. Tal vez podía decirle que estaba interesada en la cerámica del suroeste, los atrapasueños, o en descubrir dónde había una tienda de cigarrillos baratos.

Pasó junto a la puerta principal, deteniéndose delante de la placa de acero del cerrojo de seguridad. O tal vez, solo tal vez…

Claire echó a correr hacia Mabel y tomó la foto laminada que el abuelo llevaba de Tammy Wynette en la visera del coche.

De vuelta en la puerta principal, deslizó la foto de Tammy suavemente por el marco de la puerta. Agitando un poco el pomo, la puerta se abrió libremente. “Gracias, señora Wynette,” susurró Claire mientras se guardaba la foto en el bolsillo trasero de su pantalón.

Después de mirar en ambos sentidos, se coló dentro y cerró la puerta detrás de ella. El aire del interior, un poco más frío que el de exterior, olía a cera de abeja con un toque de barniz. El suelo crujió bajo sus pies mientras que se acercaba a la trastienda.

Podía sentir un hormigueo de emoción en sus dedos mientras que abría lentamente el cajón central de la mesa. Estaba vacío a excepción de una libreta de publicidad de un motel y un lápiz con el borrador en el extremo mordido. Los dos cajones a cada lado solo contenían restos de papelillos en las esquinas.

Mierda.

Entonces se trasladó a la caja de la esquina. Un viejo par de zapatillas de lona llenas de telas de araña estaba apoyado contra una percha de alambre.

Ya solo le quedaba inspeccionar a Johnny. Claire lo levantó de la alcayata y lo volcó sobre la mesa, desgarrando el papel posterior. No había nada pegado esta vez. Tal vez Joe habría escondido algo entre la pintura y el marco.

Dejó caer el cuadro sobre el suelo, pisó una esquina y tiró del lado contrario. La madera crujió al astillarse y se agrietó. El terciopelo se despegó de las tablas como la piel de un melocotón maduro. Una vez más, nada.

“Lo siento, Johnny.” Dejó el marco apoyado contra la caja.

Analizando el resto del piso, las paredes y el techo, buscó alguna fisura, abultamiento o tabla suelta, pero no encontró nada. Afuera, en la sala principal, se encontró con una ligera pendiente en un lado de la habitación donde descansaban un montón de moscas muertas.

Desanimada, Claire caminó hacia la puerta delantera.

Quizás Mac tenía razón. Tal vez estaba tratando de despertar algún tipo de misterio emocionante en Jackrabbit Junction para no tener que estar jugueteando con su pelo todo el día.

Un antiguo novio le había dicho una vez que tenía la extraña habilidad de crear ficción de hechos simples y molientes. Incluso si el muy bastardo le había estado engañando con la mujer de su jefe por aquel entonces, en ese aspecto, tenía razón. Su imaginación llegaba hasta los límites más insospechados.

Después de asegurarse de que la costa estuviera despejada, Claire salió, cerró la puerta detrás de ella y cruzó el estacionamiento. El sol caliente sobre sus hombros la pegó contra el suelo.

A tres metros de Mabel, ella se detuvo tan rápido que los dedos de sus pies rozaron la costura interna de sus zapatos. ¡Por el amor de Dios!

Henry estaba sentado en el asiento del conductor mirando hacia ella.

Ella parpadeó y luego tosió una carcajada. “¡Henry! ¡¿Dónde diablos has estado!?”

Él perro se movió nervioso y gimió de emoción; su cola batiéndose de lado a lado, golpeando el cuero blanco de Mabel. Parecía como si hubiera estado sumergido en una tina de barro y después se hubiera secado al aire libre, pero sus ojos eran tan brillantes como siempre.

Claire sonrió y tomó la cara del animal entre sus manos, lloviendo besos sobre su huesuda cabeza y luego, cuando su cerebro registró a qué olía, se apoyó en el coche y lo olfateó de nuevo.

“¡No me fastidies!” Murmuró mientras la rascaba detrás de las orejas. “Si te has escapado, ¿por qué apestas a perfume?”

Capítulo Once

Sophy permaneció sentada en su Suburban apuntando con los prismáticos hacia arriba, mirando a través del oscuro valle hacia el agujero negro al lado de la montaña Apache. Una media luna bañaba el valle de una luz azul tenue.

Desde su punto de vista de pájaro en la ladera opuesta, vio cómo un haz de luz rebotaba en el interior de la boca de Sócrates Pit, como el aleteo de una luciérnaga en una lata de sopa.

El sobrino de Ruby debía estar muy ocupado por allí, metiendo las narices donde no le correspondía. En su camino a la mina, Sophy había visto su camioneta blanca, oculta en su mayoría detrás de un bosque de mezquite. Si estaba tratando de ser astuto, le faltaban varias dosis de inteligencia.

De acuerdo con su reloj, acababan de pasar las diez. Solo le quedaban tres horas si quería avanzar algo de trabajo, cuando Mac Garner tuviera la decencia de sacar su culo de la mina.

Se metió un par de pastillas en la boca para mantenerse despierta y tomó un sorbo de café frío. Pasar sus noches en Sócrates Pit durante el último mes había hinchado sus pies y había hecho que sus articulaciones gritaran de dolor cada mañana, pero encontrar el botín era lo único que importaba.

Una brisa fresca entraba por la ventanilla bajada.

Desde que Mac había llegado a la ciudad, Sophy había estado escondiendo sus herramientas cerca de la boca de la mina. La posibilidad de que encontrase algo valioso en sus paredes era prácticamente inexistente pero no le vendría nada bien despistarse a estas alturas del juego. Ya había subestimado una vez las habilidades de excavación de un maldito Beagle.

Había estado a punto de tirar una bandeja llena de hamburguesas y patatas fritas cuando vio un chucho cubierto de barro caminando por la ruta 191 hacia el Ford Mercurio de Harley, aparcado delante de Creekside Supply Company. A través de la ventana del comedor, había observado a la amiga morena de Ruby dirigiéndose hacia el R.V. Park con el perro sentado junto a ella.

Separándose los binoculares de sus ojos por un momento, ella le dio una profunda calada a su cigarrillo. Si a ese chucho se le ocurría husmear de nuevo, ella misma se encargaría de que volviera a encontrar su camino a casa desde el otro lado de la frontera con México.

Un búho ululó cerca, rompiendo la monotonía del cantar de los grillos. Ella volvió a ponerse los prismáticos para echar un vistazo rápido. La luz brilló brevemente en el interior del agujero. No había ninguna señal de que Mac fuera a salir de allí en ningún momento pronto.

Tiró la ceniza del cigarro por la ventanilla. De ninguna manera iba a estar sentada ahí todas las noches mientras que Mac trataba de averiguar el valor de esos agujeros en el suelo.

Sophy ya sabía la respuesta. Era solo cuestión de encontrar la prueba.

* * *

“¿Qué diablos significa que tengo que marcharme?” Secándose el pelo con una toalla, Claire salió del estrecho baño de la Winnebago. “¡Son las diez y cuarto! ¡Por el amor de Dios!”

Abuelo, vestido con una camisa estilo hawaiana de color naranja y unos Dockers verdes, estaba repantigado en el sofá. Al lado de sus pies descalzos, Henry estaba hecho una rosquilla, limpiándose sus partes—el único área de esa pequeña bola de mierda que Claire se había negado a limpiar antes.

“¿Es que acaso estás en preescolar? La diez de la noche es una hora muy normal,” dijo el abuelo. “Infierno, la mayoría de las despedidas de soltero no empiezan hasta la medianoche.”

“¿Qué me preocupan a mí las despedidas de soltero? Tengo que trabajar mañana.”

“Puedes dormir en mi casa si quieres,” le ofreció Manny. Apoyó los pies en el asiento del sofá de enfrente, con la sonrisa del gato de Cheshire en sus labios. “Tengo una cama muy grande.”

“No lo suficiente,” contraatacó Claire.

“No te estoy pidiendo que te pierdas durante todo la noche, solo por un par de horas.”

Ese “par de horas” para hacer negocios con una mujer serían una total mierda. ¿Qué había pasado con los viejos tiempos en los que se retozaba en el asiento trasero de los coches? Tener que abandonar su cama todas las noches para que Abuelo pudiera hacer cosas que hacían que quisiera sacarse los ojos antes de tener que imaginárselas, hacía que tuviera ganas de estrangular a alguien—cualquier anciano valdría.

Ella colgó la tolla de un gancho al lado de la puerta. Entonces vio un suéter de punto muy pequeño de color amarillo colgado junto a la chaqueta de aviador de Abuelo. “¿Es suyo?” Preguntó, apuntando hacia la prenda con su dedo índice.

“¿De quién?”

“De la mujer que va a venir esta noche.”

“Eso no es asunto tuyo. La regla número cinco dice que no tienes permiso para hacer preguntas sobre prendas de ropa que te encuentres por aquí.”

En un impulso, Claire hundió la nariz en el jersey.

“¿Qué demonios estás haciendo, chica?” Preguntó Abuelo.

La tela, suave contra su piel, olía a lavanda y jacinto. “Comprobar si huele como Henry.”

“¿Por qué?” Preguntó Manny.

“No preguntes,” murmuró Abuelo.

“Estoy buscando a su secuestrador.” Claire devolvió el suéter al clavo del que estaba colgado. “Olía como una puta francesa cuando lo encontré.”

“Te dije que lo dejaras estar, Claire. Me gustan las putas francesas.”

Manny se rio entre dientes. “Yo puedo dar fe de ello.”

“Además, Henry está de vuelta, así que no hay necesidad de ir señalando con el dedo. Solo sería remover más la mierda.”

“Ooh la la. No me importaría ver a Mejillas Calientes aunque estuviera llena de mierda.” Manny le guiñó un ojo a Abuelo.

Abuelo sonrió y se sonrojó ligeramente.

“¿Quién es Mejillas Calientes?” Preguntó Claire.

“Rosy Linstad—la dueña de ese suéter,” contestó Manny. “Chester le dio ese apodo. Está obsesionado con los culos de las mujeres.”

Claire negó con la cabeza. Chester necesitaba un hobby—algo como coleccionar trenes de juguete o maquetas de aviones, cualquier con tal de dejar de perseguir faldas. “¿Me estás echando de aquí porque va a venir Mejillas Calientes?” Preguntó Claire a Abuelo.

“Ya te lo he dicho, no es asunto tuyo.”

“No,” Manny respondió por él. “La enfermera guarrilla Nancy está de guardia esta noche. Harley necesita un examen físico.”

“Cierra la maldita boca, Carrera.”

Claire agarró su chaqueta vaquera de la pared. “No puedo creer que me estés echando de mi cama para que puedas llevar a cabo algunos procedimientos sexuales con una enfermera.”

“Oh, Nancy no es una enfermera de verdad.” La sonrisa en el rostro de Manny decía más que mil palabras sucias. “Solo le gusta fingir que lo es.”

“Oh, vamos.” Claire abrió la puerta. “Eso es asqueroso.”

“¡No vuelvas hasta después de la medianoche!” Gritó Abuelo mientras que ella salía.

“Oye, ¿qué pasa con Henry?” Preguntó Manny.

Claire miró hacia atrás para ver al amigo del abuelo sosteniendo la correa del perro. “Henry se queda. Los dos podéis poneros cachondos viendo cómo la enfermera Nancy le toma la temperatura a mi abuelo.” Claire cerró la puerta detrás de ella.

* * *

“Gracias de nuevo por dejar que me quede aquí,” le dijo Claire a Ruby quince minutos más tarde. “Abuelo, eh…” No quería contarle a Ruby que mientras que ellas estaban bebiendo Coca-Cola en la sala de recreativos de esta última, Abuelo estaba jugando a los médicos con una fulana que había conocido en Internet.

Más temprano esa tarde, Ruby le había sonsacado toda la información existente sobre la vida amorosa del hombre. Claire tenía la ligera sospecha de que su cabeza ardía más que el caliente sol de Arizona.

“El abuelo y los chicos me han echado de la caravana,” terminó.

“Por favor, Claire. Aprecio mucho que no quieras entrar en los escabrosos detalles del verdadero motivo por el que te han pedido que te fueras.” Ruby colocó tres botellas diferentes de perfume en la barra del bar frente a Claire. “Pero tendría que tener mi cabeza enterrada en un montón de mierda de vaca no ver lo que tu abuelo y sus amigos están tratando de hacer con todas esas chicas con pinta de zorrón que pululan por aquí.”

Claire cogió una botella estrecha y alargada y roció el interior de su muñeca.

“Entiendo que está solo,” le dijo a Ruby, “y no tengo ningún problema en que salga con mujeres, pero me hubiera gustado que se hubiera tomado las cosas con un poco más de calma, que al menos tuviera interés en conocerlas primero. Averiguar qué hicieron en el pasado y qué esperan del futuro.”

Olió su muñeca—jazmín. Demasiado dulce. Debía ser de Jess.

“Cariño, ¿qué te hace pensar que no les hace esas preguntas?”

“Es un hombre. No creo que formular preguntas sea su prioridad cuando está con una mujer.”

Ruby se sentó en el taburete junto a Claire. “Conozco a tu abuelo desde hace algunos años. A diferencia de Chester, a Harley le gusta tomarse su tiempo y catar el agua en primer lugar.”

“Espero que tengas razón.” La madre de Claire le arrancaría el cuero cabello si Abuelo volvía a Dakota del Sur con un anillo de matrimonio.

“Bueno, ¿a qué viene tu interés por estos perfumes?” Ruby señaló las botellas. “Si tienes la intención de encontrar un hombre por estos lares, tendrías más posibilidades si te pusieras un poco de cerveza detrás de las orejas y llevaras un medallón lleno de tabaco de mascar.”

Claire sonrió. “La persona que se llevó a Henry bañó al muy pulgoso en perfume. Descubrir de qué perfume se trata es el primer paso para encontrar a su secuestrador.”

“Y luego, ¿qué?”

“Luego haré una amistosa visita a cada una de las personas que vengan por aquí y me fijaré si alguna lleva ese mismo perfume.”

Ruby hundió la cucharilla en su vaso rebosante de bolas de helado. “¿Realmente crees que una de estas alocadas señoras pudo llevarse a Henry?”

“Posiblemente. Pero también podría ser alguien que viva por aquí.”

“¿Por qué secuestraría alguien a un perro?”

“Para pedir un rescate, crueldad animal, mercado negro—Henry parece de raza pura, ya sabes.”

Claire pulverizó su muñeca con otro frasco. Lo olió y estornudó. Apestaba como si hubiera enterrado la cabeza en un ramo de gardenias. Con ojos llorosos, apartó la botellita.

“¿Y estás decidida a encontrar al secuestrador con el fin de asegurarte de que no vuelva a suceder un crimen así de nuevo?”

“No. Estoy cabreada. Estos últimos días han sido un infierno. La venganza siempre ha sido uno de mis peores defectos.”

Claire probó el último frasco. No hubo suerte. Mañana, iría en coche hasta la ferretería y pondría a prueba sus suministros. Si no encontraba allí la marca, se dirigiría directamente a Yuccaville.

Un libro de Historia de América descansaba en el extremo de la barra. “¿Dónde está Jess?” Le preguntó a Ruby.

“Arriba. Se supone que debería estar estudiando para el examen que tiene mañana pero está demasiado ocupada maldiciéndome por haberla traído al mundo.”

Jess se había sentido mucho mejor la otra noche después de haberse hartado a helado pero Claire sabía que solo había sido un remedio temporal. El poder del azúcar había sido capaz de aliviar el dolor que el padre de Jess le había infligido, pero solo el tiempo podría curar la herida. “¿Viste la carta que le envió su padre?”

Ruby asintió. “La leí un poco por encima mientras que las dos estabais fuera.”

“¿Cómo pudiste acabar con una persona así?”

Suspirando, Ruby frunció el ceño. “Yo estaba sola, borracha y a punto de cumplir los cuarenta, y él estaba guapísimo en un par de Wranglers. Pasamos una noche juntos y un mes más tarde me enteré de que estaba embarazada.”

Claire frunció el ceño. “¿No quiso saber nada del bebé?”

“Nop. Cuando lo miré y se lo conté, él se rio en mi cara y me dijo que el niño era mi problema.”

“Agradable,” Claire agitó su lata de refresco. “Realmente agradable.”

“Con los años, ha tratado de librarse para no tener que ayudarme con la manutención de Jess, pero la ley le ha obligado a pagar su parte.”

“Menudo imbécil.”

“Sí, así es. Pero ni se te ocurra decir nada malo de él delante de Jess si no quieres que te odie por los restos.” Ruby tomó un sorbo de su soda. “Lo más curioso de todo es que nunca lo ha conocido.”

“¿En serio?” Jess había actuado siempre como si lo viera de vez en cuando.

“Él le ha enviado un par de cartas, en su mayoría en respuesta a los cientos que ella le ha escrito a él, pero que nunca le ha llamado ni ha intentado venir a verla.”

Claire sentía mucho pesar por la joven.

“Si alguna vez me lo encuentro de nuevo, me encargaré de que obtenga su merecido por la montaña rusa emocional a la que ha arrastrado a mi niña.”

Claire apartó el vaso vacío y lamió el resto de la dulce espuma de sus labios. “¿Se llevaba Jess bien con Joe?”

“No lo odiaba.” Se encogió de hombros. “Pero él estaba viajando constantemente y ella estaba en el colegio, así que apenas se veían.”

“Jess mencionó que fue expulsada de la escuela. Me dijo algo sobre que le había puesto un ojo morado a una chica.”

“Sí, ha sacado el carácter de mi madre. Por suerte para mí, los padres de la otra niña no quisieron nada más que una disculpa. Pero la escuela me dio los nombres y números de varios terapeutas y me dijeron que enviara a Jess a uno de ellos para solicitar su ayuda.”

“¿Crees que necesita ayuda?”

Ruby negó con la cabeza. “Creo que necesita un padre, pero no hay mucho que yo pueda hacer al respecto ahora mismo. Tengo las manos ocupadas tratando de evitar que el banco me arrebate este lugar.”

“Sé que no quieres que venda las minas, pero con el beneficio que obtendré de su venta podré mantener el parque y garantizar un futuro mejor para Jess—como una escuela privada.”

El aire acondicionado empezó a funcionar, sonando ruidosamente hasta que Ruby se acercó a él y lo golpeó.

“Me da la impresión que necesitas un nuevo aire acondicionado,” dijo Claire.

“Nah. Simplemente le gusta llamar la atención. Es igualito que Joe.”

Eso hizo que Claire recordara otra pregunta que había querido hacerle. “¿Sabes si Joe guardaba sus papeles en algún otro sitio? Ya sabes, ¿cosas de cuando era vendedor?”

“No que yo sepa. Lo que no tenía en su oficina, lo llevaba siempre consigo en su coche.”

“¿El que destrozó?”

“Sip. Tenía un maletín de metal de fantasía con un detector de movimiento y alarma. Si alguien intentaba robárselo, sacaba el mando, hacía clic en el botón y el mango le proporcionaba una descarga eléctrica. Me dijo que se había encaprichado de él en una subasta. Estaba muy orgulloso de él.”

Algo le decía a Claire que Joe había guardado algo más que contratos de ventas en ese maletín. “¿Todavía lo conservas?”

“Desapareció el último año de su vida. Me imagino que se olvidó de dónde lo puso. Su memoria fallaba mucho por aquel entonces.”

“¿Qué pasó con el coche después de que Joe lo destrozara?”

“Limpié la guantera y el maletero y se lo vendí al viejo de Monty Kunkle. El hombre es dueño de un depósito de chatarra al este de Yuccaville.”

“¿Encontraste algo interesante en la guantera?”

“Nah. Cosas comunes—papeleo, corta uñas, bolígrafos.”

Maldita sea. “¿No viste nada debajo de los asientos? ¿O en el maletero?”

“En el maletero había una rueda de repuesto y un gato. Y solo miré en el asiento trasero. ¿Por qué?”

“No, por nada,” mintió. “Solo curiosidad.” Y porque no podía sospechar más de su marido, pero Ruby no tenía por qué saber eso todavía.

“Puedes echarle un vistazo tú misma si quieres.”

Claire frunció el ceño. “¿Qué quieres decir?”

“El coche está todavía aparcado en la parte trasera de la chatarrería de Monty. Me dijo que de ningún modo podría aplastar un coche tan elegante, así que lo ha estado vendiendo pieza por pieza a través de Internet durante los últimos dos años.”

* * *

Jueves, 15 de abril

“Parece como si hubieras comido demasiados pimientos picantes,” le dijo Manny a Claire mientras repartía las cartas boca abajo.

Después de haber pasado la mayor parte de la tarde segando, arrancando malezas y apilando leña, la piel de Claire estaba tan roja y encendida como un hierro de marcar. Con su cabeza palpitante, la última cosa que quería hacer esta noche era ser el relleno entre Chester y la pared de la Winnebago en una habitación llena de humo de tabaco.

“Apuesto dos,” dijo el abuelo, bajando sus cartas sobre la mesa. “He visto que hay un pequeño rasguño en el parachoques trasero de Mabel.”

A través de sus pestañas bajas, Claire pudo verlo mirando desde el otro lado de la mesa hacia ella y decidió que se ofrecería a lavarle los calzoncillos a Chester a mano antes de explicar cómo ocurrió ese incidente.

“Me he encontrado con Flaca Minnie en la tienda general esta tarde,” dijo Chester. “Llevaba cerezas cubiertas de chocolate y varias botellas de Coors light.”

“Tal vez alguien golpeó a Mabel mientras que estabas almorzando en el Wheeler Diner.” Claire movió un par de cartas entre sus manos y evitó devolverle la mirada a Abuelo. “Paso.” Tiró sus cartas.

Abuelo frunció el ceño. “Es la cuarta vez consecutiva que pasas.”

“Y la cuarta vez consecutiva que te quejas al respecto. No puedo evitarlo si Manny me ha repartido una mano de mierda.”

“Flaca Minnie, ¿eh?” Manny interrumpió su disputa. Dio dos golpecitos en la mesa, pasando también. “¿Te ofreciste a ayudarla con sus cerezas?”

Chester sonrió. “Me dijo que me pasara más tarde por su casa para tomar una copa.” Arrojó una jota de picas. “Eso es un triunfo.”

“¿Vas a presentarle a Chester Jr. a la señorita?”

“Diablos, no,” respondió este. “La mujer es todo piel y huesos. Tener sexo con Flaca Minnie sería como tirarse una bolsa de cuernos.”

Mientras que Manny y Abuelo rugían en acuerdo, Claire sacudió la cabeza y echó un nueve de diamantes.

Ella se tragó la mitad de su lata de Budweiser. El sabor de la cerveza la estaba animando bastante esta noche, aunque en el fondo, todo lo que quería hacer era meterse bajo sus frescas sábanas de algodón y no salir hasta el día siguiente.

Manny dejó caer una reina de picas en la pila de cartas. Abuelo tiró entonces una sota de bastos. El ceño fruncido que había estado luciendo durante toda la noche seguía firmemente en su lugar.

Mientras que Chester estudiaba sus cartas, alguien llamó a la puerta.

“¡Está abierto!” Gritó Abuelo.

Jess entró en la Winnebago, agitando su mano delante de su cara mientras que caminaba a través de la cortina de humo. “Hola, chicos.” En su pijama rosa cubierto de mariquitas, apenas representaba doce años, mucho menos dieciséis para diecisiete.

Claire sonrió al verla. “Ey, niña.” ¿Qué estaba haciendo Jess levantada tan tarde un día entre semana? Ella abrió la boca para preguntarle pero luego se lo pensó mejor. No quería avergonzar a la joven delante de “los tipos viejos.”

“¿Qué pasa, chica?” Preguntó Manny.

Jess se encogió de hombros, se acercó al abuelo, y se quedó mirando sus cartas por encima de su hombro. “Mamá está al teléfono con papá gritándole como loca, así que me decidí a venir a ver qué estabais haciendo.”

Claire hizo una mueca ante la terrible situación de Jess.

A excepción de Elvis Presley cantando “Suspicious Minds” en la radio de la cocina y Henry—tumbado boca arriba con las piernas abiertas—roncando mientras que yacía durmiendo en el sofá, jugaron las dos siguientes rondas en silencio.

Chester ganó ambas con cartas altas aunque no triunfantes, y las arrugas en la frente de abuelo se surcaron más profundamente con cada carta que Claire lanzaba.

“¿Qué está tramando tu primo?” Le preguntó Claire a Jess, tratando de parecer despreocupada, casual y nada desesperada por el hombre que había ocupado sus pensamientos durante toda la tarde e hizo caso omiso de la gran sonrisa que se dibujó en los labios Manny.

“Todavía está en las minas. Ni siquiera ha vuelto a casa para cenar.”

Chester comenzó la siguiente ronda con el diez de espadas. Claire dejó caer el rey de espadas en la parte superior del diez y se llevó la lata de cerveza a la boca.

“¡Maldita sea, Claire!” Gritó el abuelo.

Claire se sacudió con sorpresa y la cerveza se derramó por su camiseta.

“¿Qué estás pensando, chica? ¿Por qué lanzas un triunfo en la primera ronda si has tenido esa carta todo el tiempo?”

Ella se limpió la camiseta. “Supongo que no estaba prestando atención.”

“Bueno, será mejor que empieces a hacerlo.”

Claire juntó sus cartas y las tiró boca debajo de mala gana sobre la mesa. “No sé qué bicho raro te ha picado esta noche,” le dijo a Abuelo, “pero estoy cansada de que pagues todas tus frustraciones conmigo. Muévete, Chester.”

“No puedes dejar una partida a la mitad,” dijo Chester, levantándose.

“Mírame.” Ella se deslizó por el asiento de la cabina.

“Claire, ¿a dónde vas?” Preguntó el abuelo. La ira había minado en su voz. Ahora parecía cansado, desgastado.

Ella tomó su chaqueta vaquera de la pared y abrió la puerta. “A dar un paseo. No me esperes levantado.”

Claire se despidió de Jess con la mano y salió al exterior.

El soplo de aire fresco en sus pulmones abrió su garganta. Sus hombros se relajaron un poco cuando alzó la mirada y puedo ver la Osa Mayor brillando en el cielo. Una media luna pintaba los árboles, las plantas rodadoras y las mesas de picnic en tonos grisáceos.

La suciedad chapoteaba por debajo de sus zapatillas de tenis mientras que pasaba por delante de la tienda general. Las luces estaban encendidas en el interior. Ruby se estaba paseando de un lado a otro por detrás del mostrador con el teléfono pegado a la oreja.

Claire se ocultó entre las sombras, cruzó el puente y salió del parque. Caminó sin cesar mientras que los músculos de las piernas se quejaban y su quemadura le pedía a gritos que no la cubriera con la chaqueta.

El canto de los grillos se fue desvaneciendo con cada paso, reemplazado por el susurro de las zarzas mientras que el aire del desierto soplaba a su alrededor.

Desde que había llegado al Dancing Winnebagos R.V. Park, sus días habían estado llenos de callejones sin salida y frustración. En primer lugar, el hueso, luego Henry, después Mac y Joe, y ahora Jess, Abuelo y Ruby.

Buscó frenéticamente en los bolsillos de su chaqueta. ¿Dónde estaba ese cigarrillo de emergencia que había escondido? Buscó en cada bolsillo un par de veces mientras que cruzaba la carretera en dirección a las minas de Sócrates Pit y Serpiente de Cascabel.

Segundos más tarde, oyó un vehículo aproximándose por detrás. Miró por encima del hombro y vio una familiar camioneta blanca. Sus latidos se aceleraron.

Mac bajó la ventanilla. “¿Qué estás haciendo por aquí?”

“Dando una paseo.” ¡Sola! Había superado su cuota de frustración máxima por hoy, tanto sexual como platónica.

Él la miró fijamente, como si estuviera buscando algo en su rostro. “Sube. Tenemos que hablar.”

Capítulo Doce

Mac esperó a que Claire se acomodara en el asiento junto a él. Las luces del tablero echaban un resplandor sobre sus pómulos y nariz, suavizando la quemadura de sol brillante que él había notado bajo la luz del techo. Su camiseta blanca se ceñía a sus pechos, delineando sus suaves curvas en la penumbra.

Mac gimió en su cabeza, frustrado por querer algo que no debería.

Claire se volvió y lo atrapó mirándola fijamente.

Cuando levantó una inquisitiva ceja, él giró la mirada de nuevo a la carretera, donde pertenecía.

Los arbustos se sacudían a más velocidad a medida que aceleraba.

El silencio reinaba en el interior del vehículo, a excepción del ruido sordo de los neumáticos rodando sobre las líneas de alquitrán que cruzaban la carretera.

Ahora que Claire estaba sentada al alcance de su mano, con un aroma a sandía y humo de cigarro, Mac no sabía qué decir. Pisó los frenos con fuerza como un coyote se lanzó a través de la carretera. El pedal estaba un poco blando bajo su bota.

“Entonces,” dijo Claire, “¿de qué quieres hablar conmigo?”

“El secuestro de Henry.”

“Respuesta incorrecta. Después de haber hecho que mi cabeza se friese todo el día bajo el sol, de tus comentarios de listillo y críticas, tu poca sinceridad podría dar lugar a una patada en la espinilla—en la tuya, no la mía.”

Sonriendo, Mac la miró. Ella estaba ocupada ahora masajeando su cuello. Sintió un hormigueo en sus dedos ante las ganas que tenía de ayudarla.

“¿Qué tal si hablamos del tiempo?” Sugirió ella. “¿O tal vez de cuántas novias has tenido en la última década? Tú eliges.”

Mac se rio entre dientes. Hablar de sus ex novias era la última cosa que quería hacer mientras que estaba sentado en la oscuridad con Claire.

Pisó los frenos de nuevo, esquivando baches del tamaño del condado de Texas que no se habían molestado en arreglar desde que Nixon estaba al mando. El pedal de freno parecía estar suelto.

Lo pisó un par de veces más y su estómago se contrajo cuando se dio cuenta de que la camioneta apenas se inmutó.

“A mí se me da bien hablar del tiempo, así que…” intervino Claire.

Los arbustos pasaban zumbando cada vez más rápido mientras que la camioneta viajaba a toda velocidad hacia Jackrabbit Junction, a menos de tres cuartas partes de un kilómetro de distancia.

Mac volvió a pisar el freno. El pedal se estrelló contra el suelo—sin ofrecer ningún tipo de resistencia.

“Ponte el cinturón de seguridad,” le ordenó.

“¿Por qué vas tan rápido?”

“Solo ponte el cinturón de seguridad. ¡Ahora!”

“Está bien, pero creo que deberías reducir la velocidad.”

Esperó hasta que oyó un clic. “No puedo.”

Por el rabillo del ojo, ella lo miró con la boca abierta. “¿Qué quieres decir con que no puedes?”

Más adelante, Mac casi podía distinguir la señal de STOP que indicaba que la carretera terminaba en un punto muerto en la ruta 191. “Los frenos no funcionan.”

“¿No funcionan? Los frenos siempre funcionan.”

“Bueno, estos no.”

“¿Por qué no cambias a segunda?”

“Vamos demasiado rápido. Preferiría no perder la transmisión en nuestra estela.”

“Mierda.”

“No te preocupes,” le aseguró. “Tengo un plan.”

El asiento se movió cuando Claire se empujó hacia atrás contra los cojines. “Si se trata de abrir la puerta y saltar con el coche en marcha, prefiero escuchar el plan B directamente.”

“Usaré el freno de emergencia.” Mac solo esperaba que al menos ese sí que funcionase. La señal de STOP era cada vez más visible, una luz de color rojo en la distancia.

“¿Eso nos detendrá?”

“No inmediatamente pero reduciremos de velocidad lo suficiente.”

“¿Lo suficiente para qué?”

Mac pisó suavemente el freno de emergencia, sintiendo una leve resistencia contra la suela de su bota. “Lo suficiente para que podamos desviarnos sin volcar ni estrellarnos contra el escaparate del Wheeler Diner.”

Volvió a pisar el freno de emergencia. La camioneta se balanceó mientras que alcanzaba la velocidad límite—a unos cincuenta kilómetros por hora más rápido de lo que a él le gustaría ir estando tan cerca de la ruta 191.

“Entonces, ¿cómo vamos a parar?”

“Todavía no he pensado en eso.” Ahora podía distinguir claramente las letras de la señal de STOP. No estaban frenando lo suficientemente rápido.

“Eh, ¿Mac?” La voz de Claire sonó un poco más alto de lo normal. “Tenemos que frenar ya.”

“Ya lo sé, Claire.” Sus nudillos estaban blancos como sus manos se aferraban con más y más fuerza al volante.

Ella lo agarró del antebrazo y apretó con fuerza, sus dedos clavándose en sus músculos. “¡Tenemos que parar ya!”

“¿Qué te parece que estoy tratando de hacer?”

Hincó los dedos más profundamente en su carne. “¿Mac?” Ella sonaba cada vez más ahogada cuando señaló hacia su ventanilla.

Mac miró por una fracción de segundo y casi se tragó la lengua cuando vio un camión de dieciocho ruedas bajando a toda velocidad por la ruta 191. Al ritmo al que estaban frenando, llegarían al medio de la intersección justo a tiempo para que el tráiler colisionara con la puerta de Claire.

El zumbido en la garganta de Claire se hizo más fuerte, más alto.

Mac pisó el freno de emergencia. Golpeó el suelo.

La señal de STOP estaba a menos de tres metros de distancia; el camión a pocos segundos de chocar contra ellos. Sus faros brillaban en la cabina.

Claire protegió su rostro y gritó.

La explosión de una bocina de aire ahogó sus chillidos y cinco pares de ruedas se deslizaron justo por delante de su limpiaparabrisas.

Mac sacudió el volante hacia la derecha.

El guardabarros delantero izquierdo de la camioneta estuvo a punto de colisionar con la parte trasera del remolque. El coche de Mac se balanceó por toda la ruta 191 antes de embestir el estacionamiento lleno de grava frente al Wheeler Diner.

El vehículo se deslizó, coleando. La grava volaba por los aires. Mac consiguió enderezarlo justo a tiempo de desviarse a la izquierda y evitar que se estrellara contra la puerta delantera del Wheeler, aunque lo hizo contra los dispensadores de los periódicos Tucson Daily y Phoenix Sun. Las cajas de metal y vidrio crujieron, rasparon el suelo de grava y detuvieron la camioneta antes de que llegara a Jackrabbit Creek.

El corazón de Mac galopaba en su pecho mientras que las nubes de polvo se arremolinaban a su alrededor. El olor a goma quemada llenó la cabina.

Claire había dejado de gritar. Él la miró. “¿Estás bien?”

Un chillido ahogado escapó de su garganta.

“¿Claire?” Apoyó la mano en su antebrazo. Su respiración salía entrecortada. ¿Cuáles eran los signos de estar en estado de shock? ¿Pupilas dilatadas? Mac se inclinó hacia ella, y entonces oyó el clic del enganche de su cinturón de seguridad.

Una fracción de segundo después, ella estaba fuera.

Mac abrió su puerta. Claire ya estaba a medio camino del parking. “¡¿A dónde vas?!” Gritó.

“¡A beber algo!” Contestó ella por encima del hombro, “¡Y a cambiarme mi jodida ropa interior!” Cruzó corriendo la ruta 191 y abrió la puerta de madera de The Shaft.

Pasándose ambas manos por el pelo, Mac exhaló lentamente, feliz de poder contarlo; más feliz aún de que Claire siguiera gritando y maldiciendo, como de costumbre.

Se volvió hacia su Dodge, frunció el ceño y agarró una linterna del asiento trasero antes de agacharse a investigar, los bajos del coche clavándose en sus omoplatos.

Todo parecía en orden en los cables de los frenos que salían del compartimiento del motor.

Siguió uno de ellos hasta la pinza. “Hijos de puta,” susurró y pasó el dedo índice sobre dos pequeñas roturas, no mucho más grandes que la punta de un punzón afilado, luego las frotó con las yemas de sus dedos. Los agujeros se deslizaron suavemente sobre el otro.

Mac se olió el dedo. Líquido de frenos. Esas pequeñas perforaciones permitirían que el líquido goteara lentamente mientras que su camión estaba estacionado, pero saldría a chorros cada vez que pisara los frenos.

Comprobando las demás conexiones de los otros cables, encontró agujeros similares en cada una de ellas. Salió de debajo de la camioneta y se limpió las manos en los pantalones. Alguien había pinchado sus frenos mientras que el vehículo estaba aparcado en la mina—probablemente la misma persona que había pinchado las ruedas de Ruby.

Pero, ¿por qué?

La idea de que algo muy serio podría haberle ocurrido a Claire esta noche hacía que sintiera ganas de vomitar.

Tiró la linterna de nuevo en la cabina.

Primero los cables de las bujías, luego los neumáticos pinchados y ahora sus frenos.

Alguien quería que regresara lo antes posible a Tucson, y no necesariamente de una sola pieza.

* * *

Claire se había bebido medio vaso de Budweiser cuando Mac entró por la puerta principal de The Shaft. Su pulso se aceleró mientras caminaba hacia ella, su tormentosa mirada sosteniéndola prisionera.

Ella separó la banqueta a su lado. “Toma asiento.”

Mac se dio la vuelta y se sentó a horcajadas, apoyando los antebrazos a su alrededor. Con un mechón de pelo color miel cayendo sobre su frente, haría que hasta el físico de Han Solo pareciera mediocre, aunque Brad Pitt—sin camiseta—todavía era el rey.

Claire dibujo círculos invisibles sobre la mesa llena de surcos, tratando de que no fuera demasiado evidente que se lo estaba comiendo con los ojos.

“¿Estás bien?” Preguntó él.

“Lo estaré después de otra cerveza. ¿Cómo está el camión?”

Sus labios se estrecharon. “Alguien ha pinchado los cables de los frenos.”

“Jesús.” Ella tomó otro trago. “Estoy empezando a pensar que a la gente de por aquí no le gusta demasiado recibir visitas de forasteros.”

“Alguien me quiere lejos de esas minas.”

“Tal vez deberías considerar la posibilidad de contratar a un guardaespaldas.”

Él levantó una ceja. “¿Te estás ofreciendo para cubrir tal puesto?”

Su estómago se agitó. Ella cuidaría muy bien de su cuerpo, eso sin duda, pero no tendría nada que ver con un trabajo de protección.

“Ni en tus mejores sueños.” Ella empujó su vaso de cerveza hacia él. “Toma un trago. Te hará olvidar los duros acontecimientos de esta noche.”

Mac dio varios sorbos, frunciendo el ceño mientras que ella se ponía de pie. “¿Adónde vas?”

“A por un par de cervezas más.”

“Yo iré a por ellas.”

“Tal vez puedas encargarte de la siguiente ronda. ¿Qué tienes en los dedos?”

“Líquido de frenos.” Se puso de pie y miró hacia la sala de Bucks. “Vuelvo enseguida. Tengo que lavarme las manos.” Su mirada la penetró, evaluándola. “¿Estás segura de que estás bien?”

Ella lo despidió con su vaso vacío. “Estoy tratando de bajar de las nubes. Tal como yo lo veo, después de acabar casi como un bicho aplastado en la parrilla de un camión de dieciocho ruedas, mi día ya no podrá ir a peor.”

“No hay nadie como tú, Claire.” Él le dio un beso en la mejilla y luego se abrió paso hacia el servicio de caballeros.

Claire se le quedó mirando, sintiéndose como si su cabeza estuviera flotando unos tres metros por encima de sus hombros hasta que la realidad le diera una bofetada y la trajera de regreso a la tierra. Esas palabras no habían sido de añoranza eterna y ni de una sincera necesidad. Y el beso no había sido nada más que un simple beso. Le había visto darle a Ruby mil besos como ese en la mejilla.

Ella se abrió camino hacia la barra y le hizo un gesto al camarero, que estaba ocupado secando vasos. “Oye, Butch, ponme dos—”

“Hola, cariño,” la ex esposa de Joe la interrumpió, inclinándose sobre la barra. Sus híper infladas tetas rebosaban por encima de su minúsculo top. “¿Podrías ponernos a Billy y a mí un par de Coors Light?”

“¡Hola!” Claire miraba la escena erizada como un puercoespín cabreado.

Sophy le disparó a Butch una enorme y seductora sonrisa. “Asegúrate de que salga un montón de espuma—a Billy le encanta lamerla de mis labios.”

Claire dio un golpe en la barra con su vaso. “No sé quién te crees que eres, pero yo estaba primero,” dijo, disparándole a Butch una mirada de advertencia. Si el hombre valoraba su vida, sería mejor que obligara a Sophy a esperar su turno.

“Y te quedarás aquí la última,” contestó Sophy, mirándola por encima del hombro. Se volvió hacia Butch. “Por favor, llena los vasos rápido. He tenido que detener mi partida de billar.”

“Escucha, asaltacunas, pedazo de—” comenzó Claire.

“Parece que se te han metido las bragas por la raja del culo, puta.”

Una explosión de ira se disparó a través del cráneo de Claire, haciendo que no tuviera más remedio que propinarle un derechazo a la mujer. Su puño se estrelló contra el pómulo de Sophy con un ¡zas! sólido que la hizo caer de culo sobre los tablones de madera.

Un silencio se prolongó en la barra, únicamente interrumpido por la voz de Barbara Mandrell en la jukebox, quien se quejaba en su canción sobre la mala suerte de tener que dormir sola en una cama doble.

Claire aspiró con fuerza y se limpió las manos en sus pantalones. “¿Dónde están esas cervezas, Butch?”

Mantuvo sus ojos en la mujer más mayor, quien tuvo que recurrir a uno de los taburetes para incorporarse.

Con el ceño más fruncido que nunca, Sophy se llevó la mano a la mejilla donde una roncha de muy mal aspecto ya estaba saliendo a la superficie. “Vas a pagar por esto, jodida vaca,” dijo con sus largas y rojas garras fuera.

Claire levantó un brazo para protegerse la cara. El cuerpo de Sophy chocó con el suyo, lo que hizo que ambas perdieran el equilibro y se estrellaran contra el suelo con Sophy encima. Rodando bajo las lámparas de araña de cuernos de alce, Claire gruñó y gimió sin parar mientras que las cáscaras de cacahuete crujían bajo su espalda. El olor a tabaco y al perfume de la muy zorra casi la asfixió.

Sophy agarró un puñado de pelo de Claire y tiró, y luego arrastró las uñas por su mejilla.

Con los ojos llorosos por el dolor, Claire rodó encima de la mujer y tomó impulso con el puño para golpear su nariz pero falló y el puñetazo aterrizó en su barbilla.

De repente, un fuerte par de brazos la apartaron de Sophy y la dejaron caer sobre sus pies. Claire se apartó el pelo de la cara, haciendo caso omiso de los gritos y vítores de la multitud que los rodeaba y miró a Sophy desafiantemente.

Butch estaba sujetando a la ex de Joe—lo poco que se dejaba—con la ayuda de un escuálido vaquero de pelo rubio.

Claire trató de zafarse de la persona que la estaba manteniendo cautiva, con ganas de terminar lo que había empezado.

“¡Maldita sea, Claire! Deja de revolverte,” dijo Mac en su oído.

Tomándola entre sus brazos a través del bar lleno de sofocante humo y fuera en el claro fresco de la noche del desierto, Mac la llevó por el aparcamiento hasta que llegó a un halo de luz que emitía una de las farolas. Una vez allí, la levantó sobre el capó de un viejo Chevy Nova, y luego dio un paso atrás, con los brazos cruzados. “¿Qué demonios ha pasado ahí dentro?”

Claire trató de apartarse el pelo de los ojos y se quedó con un puñado del mismo en la mano. “Sophy me ha cabreado muy seriamente.”

“¿Y por eso la has abordado?”

“No, yo la derribé de un solo golpe. Fue ella quien me abordó.”

Mac negó con la cabeza. “Por el amor de Dios, mujer.”

Claire sintió algo que corría por su mejilla y lo tocó con un dedo. Sangre, oscura y húmeda, lo cubrió por completo.

“No muevas ni un solo músculo,” le ordenó Mac. “Ahora mismo vuelvo.”

Mientras trotaba hacia su camioneta y de vuelta, Claire se quedó con otro mechón de pelo de la coronilla en su mano.

Mac dejó caer un botiquín de primeros auxilios en el capó junto a ella y lo abrió. “Recuérdame que nunca te cabree muy seriamente,” dijo mientras le limpiaba la mejilla con un algodón. Entonces, roció la herida con algo que dolía como la mordedura de un tábano.

Claire permaneció sentada en silencio mientras que su adrenalina iba disminuyendo y Mac la curaba. Su ira se filtró por sus huesos cuando los dedos del hombre rozaron su piel. Ella mantuvo la mirada baja con la intención de que él no viera el hambre persistente por algo más que un simple contacto ocasional.

Mac se acercó más e inclinó su cabeza hacia un lado y después hacia el otro; inspeccionando, tocando. Su aliento, cálido y contaminado de cerveza, avivó sus labios y nariz.

Claire lo miró fijamente y él le devolvió la mirada, sus ojos reflejando su propia frustración. “Parece que tienes ganas de besarme,” susurró ella.

“Ya sabes que sí.” Su voz era suave como el terciopelo.

El se aproximó un poco más y ella inclinó la cabeza para dar cabida a sus labios. “Pues hazlo.”

“No haces más que meterme en problemas, Claire.”

“Sí, pero parecen gustarte los problemas.”

Él se rio entre dientes, sus ojos centrándose en sus labios. “No tanto como me gustas tú.”

Sus labios rozaron los suyos, tentativos, poniéndola a prueba. Entonces, un gruñido retumbó en su garganta y fue justo el impulso que necesitó para devorar su boca.

Claire gimió, saboreándolo, respirando en él. El toque de su lengua con la suya casi hizo que se le cayeran los zapatos. Ella se inclinó hacia él y le pasó las manos por sus costillas. Sus dedos presionaron su abdomen y se aferraron a su camisa como si su vida dependiera de ello mientras que intentaba no perder la cabeza.

“Claire,” dijo con voz ronca contra su boca, inclinando su cabeza más hacia atrás y ahuecando la parte posterior con los dedos.

“¿Umm?” Ella deslizó sus manos bajo su camisa y sus pulgares rozaron el sendereo de vello que conducía hasta el centro de su pecho. Su piel era firme, caliente bajo las yemas de sus dedos. Ella se acercó aún más y apretó los muslos alrededor de las costuras exteriores de sus vaqueros.

Su boca se deslizó a lo largo de su mandíbula, dejando un rastro de calor en su estela. Mordisqueó la piel debajo de su oreja. “Hueles a sandía,” susurró.

“Es mi champú.”

“Quiero hundir mis dientes en ti.”

Claire echó la cabeza hacia atrás, mirando aturdida hacia la luz parpadeante de un satélite que pasó en ese momento. Como siguieran mucho más tiempo haciendo esto, iba a terminar cayéndose por el lateral del coche solo para yacer jadeando a sus pies. Los dedos de sus pies se retorcieron mientras que él trazaba el contorno de su oreja con la punta de su lengua.

“Odio tener que interrumpir, tortolitos,” dijo una voz profunda y nasal por detrás de Mac, penetrando la neblina en el cerebro de Claire. “Pero la señorita está sentada en mi coche y me temo que si no llego a casa en los próximos diez minutos, mi mujer no me va a dejar entrar.”

Mac se apartó de Claire con la respiración entrecortada. “Lo siento,” le dijo al chico mientras que ayudaba a Claire a bajarse del vehículo. Después, agarró su botiquín de primeros auxilios. “Vamos, boxeadora,” le dijo, tomándola de la mano y tirando de ella detrás de él a través de la ruta 191.

Cuando se acercaron a su camioneta, él le soltó la mano. “Voy a acercarme un momento a la gasolinera para llamar a Ruby y pedirle que venga a por nosotros. Espérame en el camión.”

Claire asintió sin poder encontrar aún su voz tras el calor infernal que él había desatado en su interior.

“Trata de no meterte en problemas mientras que estoy allí,” dijo con una perezosa sonrisa antes de dirigirse hasta la Gasolinera de Biddy.

Claire caminó como una autómata hacia su Dodge.

Entre la cerveza, el ardor después del subidón de adrenalina y los tórridos besos de Mac, su cabeza estaba flotando en algún lugar entre la Osa Mayor y Casiopea. Pero cuando Mac regresó a través de la grava, la realidad la golpeó de nuevo, junto con la necesidad de un cigarrillo.

Ella se apoyó en la puerta trasera de la camioneta y lo vio acercarse con una pregunta en sus labios.

“Ey,” dijo Mac mientras se apoyaba en el camión junto a ella. “¿Qué se te está pasando por la mente?”

“¿Cómo sabes…”

“Tus ojos. No se te da muy bien ocultar lo que pasa detrás de ellos.”

Chorradas.

“Es la verdad,” dijo, al parecer leyendo sus ojos de nuevo.

Ella apartó la mirada rápidamente. Podía ser peligroso tratándose de él.

“Así que, escupe,” le instó.

“Cuando me recogiste fuera del R.V. Park, me dijiste que querías hablar conmigo sobre algo. ¿De qué se trataba?”

Él le agarró la mano, puso la palma hacia arriba y siguió el contorno de sus dedos.

¡A la mierda el cigarrillo, necesitaba sexo! Claire apartó esa idea rápidamente de su mente. El sexo con Mac sería un problema de proporciones del tamaño de Chernóbil.

“He encontrado algunas huellas de botas en Sócrates Pit,” dijo. “Las mismas que vimos alrededor de la placa identificativa de Henry.”

Ella observó cómo él entrelazó sus dedos con los de ella y se llevó sus nudillos magullados a los labios.

Unas pequeñas estrellas bailaban detrás de os ojos de Claire. Parpadeó varias veces rápidamente. ¿No había leído en alguna parte que la frustración sexual podía causar ceguera?

“También encontré otra cosa.”

Metió la mano en su bolsillo de atrás y sacó algo arrugado que sonaba como a plástico endeble. Él soltó su mano y dejó caer un envoltorio en su palma. Bajo la farola de color naranja pálida, ella pudo ver una etiqueta familiar.

“¿Recuerdas el envoltorio que encontraste atrapado en ese cactus cholla?”

Ella asintió con la cabeza, sorprendida de que él se acordara de que lo había cogido.

“Este es el mismo tipo de cecina.”

Se lamió los labios mientras que las sospechas se agolpaban en su mente. “¿Sabes lo que eso significa, ¿no?” Preguntó ella mientras se guardaba el envoltorio en el bolsillo de atrás.

“¿Qué a Henry le gusta la cecina?” Respondió Mac con una arrogante sonrisa.

“A Henry le gusta todo lo que lleve carne incluida. ¿Sabes qué más quiere decir?”

Mac la agarró por el brazo y la atrajo hacia él con las manos en sus caderas mientras que la posicionaba entre sus largas piernas. “¿Que Henry es un descuidado que va tirando la basura por ahí?”

Ella se rio entre dientes mientras que los suyos rozaban su barbilla, lo que hizo que su aliento se volviera pesado de repente. “Casi, pero no. Adivina de nuevo.”

“Hmmm,” dijo mientras acariciaba el hueco en la base de su cuello. “¿Qué recibiré a cambio si acierto?”

“Deberías estar más preocupado por lo que recibirás si no lo haces,” dijo ella, luchando por tomar aire mientras que su boca se deslizaba a lo largo de su clavícula. “Sé que tienes un buen gancho de derecha.”

“Mmmmm, sí, ya has podido comprobarlo.” Él mordisqueó su camino hasta el lóbulo de su oreja, tirando de él con los dientes.

“Yo creo que,” habló Mac contra su sensible piel, enviando escalofríos en espiral por sus brazos, “lo que estás intentando decir es: 'Tenías razón sobre Henry.'“

Sus piernas casi se doblaron cuando la sangre se agolpó en músculos que ella no había ejercitado durante demasiado tiempo. “Algo así.”

Mientras se fundía contra él, la voz de su conciencia la mordió en la parte posterior de su cabeza. Necesitaba parar por alguna razón.

Mac agarró sus caderas con más fuerza, atrayéndola aún más cerca.

“¡Ruby!” Gritó Claire de pronto al acordarse de ella. Saltó del abrazo de Mac una fracción de segundo antes de que un par de faros los iluminara a ambos.

La grava crujía bajo los neumáticos nuevos del viejo Ford mientras que desaceleraba a una parada.

Ruby, con una bata blanca y zapatillas de andar por casa, apagó la camioneta. “¿Quieres explicarme qué quiere decir que alguien ha saboteado tu camión?”

* * *

Viernes, 16 de abril

Claire entró en el R.V. Park con Mabel, retumbando mientras se deslizaba a lo largo. El sol de la tarde se reflejaba en el ribete cromado de la ventana, haciendo que los rayos UV rebotaran directamente en su cráneo. Puso el aire a todo volumen y apretó los dientes cuando salió una brisa de aire artificial y caliente como el infierno, lo que le hizo maldecir pensando en Abuelo por haber sido tan obstinado como para negarse a instalar un aire acondicionado.

Más adelante, Mac salió del porche de Ruby y la saludó con la mano.

La libido de Claire gorgoteó a la vida solo con ver sus largas piernas. ¿Por qué solo besarse con un chico impresionante había hecho que los pájaros empezaran a cantar las melodías de Disney y las nubes se hubieran transformado en suaves bolas de algodón de azúcar que flotaban en un intenso cielo azul?

Claire detuvo el coche.

Mac apoyó los antebrazos en el alféizar de la ventana del lado del pasajero. “Necesito tu ayuda.”

“Te costará algo.”

Él le dirigió una sonrisa que podría considerarse pornográfica. “¿Cuál es tu precio?”

Claire se abanicó con la parte delantera de su camiseta. “Estamos jugando con fuego y lo sabes.”

“Me gusta el fuego.” Le guiñó un ojo.

“Si alguien se entera de lo que estábamos haciendo anoche fuera de The Shart, nunca seremos capaz de contarlo.”

“Lo sé.”

“Por no hablar de que tenemos diferentes opiniones sobre Ruby y la venta de sus minas.”

“Eso es cierto.”

“Entonces, ¿por qué me sigues sonriendo de esa manera?”

Se encogió de hombros. “Soy un fan entusiasta de la Pantera Rosa.”

Claire miró el parche de la Pantera Rosa que cubría la parte frontal de su camiseta. Algo se estremeció en sus entrañas, y no fueron precisamente los Peta Zetas que se había tomado en el desayuno. “Has dicho que necesitas mi ayuda,” le recordó, cambiando de tema antes de que se derritiera en su asiento y se fundiera en un charco de protones sexualmente cargados.

Mac arrastró su mirada hasta sus ojos. Todavía había llamas en ellos pero se habían apaciguado un poco. “Ya puedo ir a recoger mi camión y Ruby está en el médico con Jess en Tucson.”

Claire miró hacia atrás y vio el cartel de Vuelvo enseguida colgado en el escaparate de la tienda general.

“Necesito que me lleves a Yuccaville.”

Perfecto. Necesitaba a alguien que actuara como vigilante. “Claro.”

Él se montó en el vehículo y olfateó mientras que ella echaba marcha atrás y salía del parque. “¿Qué es ese olor?” Preguntó, oliendo de nuevo.

“Soy yo.” Había pasado la última media hora en Creekside Supply Company, pulverizando y rociando cada centímetro de su desnuda piel con perfume barato y solo había conseguido probar la mitad de sus existencias.

Gracias a Dios que Henry no olía a pis de mula cuando lo encontró.

“¿Estás probando un nuevo perfume?”

“No. Estoy tratando de averiguar lo que Sophy llevaba anoche.”

“¿Por qué?”

“Olía exactamente igual que Henry cuando lo encontré sentado en Mabel el otro día.” Ella se encogió, esperando que Mac la reprendiera sobre sus medias sospechas.

Él pasó el brazo sobre el respaldo de su asiento, y sus dedos rozaron su nuca con cada pequeño rebote y protuberancia de la carretera. “¿Has averiguado de qué marca se trata?”

¿Qué? ¿Ningún comentario sobre su descabellado plan? “Todavía no.”

A pesar de que el sudor corría por su espalda, la piel de gallina moteaba sus brazos.

Claire miró a Mac entre sus pestañas bajadas. ¿Tenía alguna idea de lo peligroso que era coquetear con una mujer que se había acostumbrado a esnifar pimienta a diario después de que Cosmopolitan hubiera ubicado los estornudos en el puesto número dos en su “Escala de placer” a continuación de los orgasmos?

En la intersección con la ruta 191, ella giró a la derecha.

“Yuccaville está por el otro lado,” dijo él, frunciendo el ceño.

“Vamos a tomar un atajo.” Claire sacó la libreta doblada de teléfonos de su bolsillo y la lanzó sobre el regazo de Mac.

“¡¿Qué atrajo?!?”

“El que pasa por casa de Sophy.”

Capítulo Trece

“No creo que esto sea buena idea,” dijo Mac a Claire cuando se detuvieron delante de la casa de una sola planta de hormigón grisáceo de Sophy. Había algo en el hecho de que no hubiera ninguna otra vivienda a la vista que le hacía sentir como si hubieran ido a dar con uno de los escondites secretos de Hitler.

Claire apagó el coche. “No imaginé en ningún momento lo contrario.” Abrió la puerta y salió al sol de la tarde.

Mac la siguió, vacilando cuando llegó al parachoques delantero de Mabel. La necesidad de arrastrar a Claire de vuelta al coche y sacar sus culos echando leches de allí lo atravesó de la cabeza a los pies. Mirando a su alrededor hacia las colinas marrones y anaranjadas, moteadas con margaritas que aislaban la casa de Sophy de la carretera por debajo de ellos, Mac se preguntó si se le estaría pegando la salvaje imaginación de Claire.

Mientras que el cálido sol cubría sus hombros, el tintineo de las campanillas de viento se mezcló con el sonido de los pasos de Claire en la entrada de grava. Suaves bocanadas de aire caliente llenas de olor a arcilla chamuscada y restos de suciedad, se elevaban a través del pequeño cañón desde el valle, azotando el pelo de Claire mientras que cruzaba hacia el cobertizo.

El pequeño edificio era un imán infalible para una mujer decidida a probar sus sospechas. Con su techo de acero manchado de óxido en la superficie, y las tablas de cedro desteñidas a la intemperie, era un paraíso lleno de posibilidades.

Mac gruñó y fue tras ella. Mientras que merodear alrededor de la propiedad de Sophy le hizo sentir tan cálido y acogedor como cuando se agachaba para tocarse los dedos de los pies en la oficina del proctólogo, la idea de Claire de investigar el lugar por su cuenta hacía que sus tripas se retorcieran.

Claire frunció el ceño hacia el candado amarillo fijado al pestillo de la puerta cuando él la alcanzó. “Va a hacer falta una bala de una 0.44 para abrir esta puerta,” dijo Mac.

“Maldita sea.”

Miró a Mabel, su dentada y cromada sonrisa brillando a la luz del sol. “¿A qué hora crees que saldrá Sophy del restaurante?” Preguntó.

“¿Te sientes un poco caprichoso?” Preguntó ella mientras sacudía la cerradura, la cual no cedió.

“Soy nuevo en este negocio de allanar de morada.”

“¿Quién dice que estemos haciendo algo así?”

“Esa señal colgando en la puerta al final de la carretera.” No le sorprendería que Sophy llevara un revólver de seis tiros. Casi todo el mundo poseía uno por estos lares.

“¿Qué señal?” Claire le lanzó una pícara sonrisa. “Yo no he visto ninguna señal.” Ella desapareció por un lado de la cabaña.

Mac la siguió, maldiciendo la mitad de su cerebro que hacía que siguiera corriendo tras ella como un monstruo de Gila loco de amor.

“¡Ah, ja!” Ella miró hacia la parte inferior de la pared, donde la arena en el suelo había sido excavada recientemente. “Mira eso.”

“¿Qué? ¿Arena suelta?”

“No, la prueba. Por aquí debe ser por donde escapó Henry.”

Mac se puso en cuclillas, apartando una roca ígnea del tamaño de una patata a un lado. “¿No dijiste que estaba cubierto de barro?”

“Sí.”

Mac tomó un puñado de tierra suelta y dejó que el polvo marrón-rojizo se resbalase entre sus dedos, sin dejar grumos ni manchas a su paso. “Si el terreno había estado mojado, deberíamos ser capaz de ver las huellas de sus patas.” Pero no había ninguna.

“¿Tal vez haya barro en el interior?”

“O tal vez Henry se mojó en Jackrabbit Creek y se restregó en la orilla fangosa antes de saltar en Mabel,” razonó.

“¿Entonces por qué está la puerta cerrada con candado?”

Mac se levantó y se limpió las manos en los pantalones. Miró a su alrededor y vio una cerca de gallinas al otro lado de la casa. “Tal vez guarde aquí sus gallinas durante la noche para que estén a salvo.”

“Es media tarde,” su tono era flagrantemente escéptico.

“Lo que quiero decir es que podría haber una explicación perfectamente lógica por la que está cerrada con candado.”

Claire se apoyó en el cobertizo y lo miró con los ojos entrecerrados. “Si vas a seguirme a todas partes pegado a mí como una sanguijuela, lo menos que puedes hacer es intentar apoyarme en mis sospechas.”

Él puso una mano contra la casa al lado de su cabeza, y se apoyó en ella, respirando el olor de su cabello ardiente por el sol. “Si no recuerdas mal, no estoy aquí por elección propia.”

Ella sonrió y levantó la barbilla, lanzándole una mirada perversa y acogedora.

Mac tragó saliva. “No es momento para esto, Claire.” Él se apartó de la cabaña. “Sophy podría llegar en cualquier momento, y lo que quiero hacer contigo en este instante podría llevarnos varias horas.”

Mac notó cómo ella se quedaba sin aliento y casi la estrelló contra la pared, claro que no tenía ningún deseo de que lo pillaran con los pantalones bajados. Tomó su mano y la apartó de la casa. “Venga, vayamos a recuperar mi camión. La mina Serpiente de Cascabel me está esperando.”

Claire tiró de su mano, deteniéndolo. “No creo que sea buena idea. No después de lo que pasó con los frenos.”

“Ya denuncié el incidente al Sheriff Harrison en Yuccaville esta mañana. No puede detener a nadie hasta que la persona que esté haciendo todo esto sea sorprendida en el acto. ¿Qué más puedo hacer?”

“No ir a esas minas.”

“Claire, no voy a sentarme de brazos cruzados mientras que tú convences a Ruby de que no venda las minas.”

Claire estrechó su mirada, parpadeando con indignación. “No es eso lo que quiero decir, idiota.”

“Entonces, ¿qué quieres decir?”

“Trabajar en esas minas es peligroso.”

El hormigueo caliente bajo su piel no tenía nada que ver con el sol de primavera. Él pasó un brazo sobre sus hombros y la condujo hacia Mabel. “También lo es pasar tiempo contigo, pero creo que no puedo evitarlo.”

Ella le dio un codazo a la ligera, riéndose cuando él gruñó. A mitad de camino hacia el coche, Claire se escabulló por debajo del arco de su brazo y corrió hacia la casa de Sophy.

“¡¿Qué estás haciendo?!” Preguntó él.

“Se llama control de seguridad.” Ella se deslizó hacia la parte trasera, fuera de su vista.

“Maldita sea tu curiosidad, Claire.” Mac la persiguió, preguntándose por qué nunca se sentiría atraído por mujeres sumisas que se asustaban hasta de su propia sombra.

Dobló la esquina justo cuando la puerta de pantalla se cerró de golpe detrás de Claire. Mac se detuvo a los pies de las escaleras traseras de Sophy, frotándose la mandíbula. ¿Por qué iba a cerrar Sophy la puerta principal con candado pero iba a dejar la trasera abierta?

Al abrir la puerta mosquitera, entró en una habitación que claramente era la antigua lavandería de la casa—no había calderos burbujeantes, ni bolas de cristal ni pentagramas dibujados con tiza en el suelo de cemento. El olor a humo de cigarrillo llenaba el denso aire, sin duda tras haber circulado por la casa durante años, obstruyendo cada superficie porosa.

“¿Claire?” Cuando ella no respondió, Mac se deslizó por la puerta entreabierta que conducía a la cocina.

La ventana sobre el fregadero tenía su propio candado amarillo. Una pareja de botecitos de sal y pimienta de Wayne Newton descansaba sobre el alféizar. Recortes de revistas y postales de Las Vegas cubrían los frigoríficos y las puertas de los armarios.

Apartando su mirada de las fotografías de fuentes horteras y llamativos frentes de casinos, Mac atravesó de puntillas el suelo de vinilo, haciendo una mueca con cada crujido.

El comedor estaba al lado.

Con las persianas perfectamente bajadas, unas suaves sombras acechaban en la habitación, especialmente por las esquinas. Mac bordeó la mesa redonda de roble para echarle un vistazo más cerca al reloj. Unos dados rojos sustituían a los números y las dos boquillas alargadas para cigarrillos de Greta Garbo hacían de manijas. Viva Las Vegas estaba pintado en la cara frontal. Una pieza clásica, pensó, sin duda, disponible solo en Tiffany’s.

Una pila de periódicos que le llegaba hasta el pecho descansaba sobre la mesa. Mac levantó el primero—Las Vegas Sun, con fecha de hacía tres meses. ¿A qué venía la obsesión de Sophy con Las Vegas?

Un ruido sordo vino de la habitación de al lado, seguido de un “¡Ay!”

Mac dejó caer de nuevo el periódico sobre la pila. “¿Claire?” Susurró y dio un paso a través del pasaje abovedado que conducía a la sala de estar.

Unos tonos beige propagaban la luz del sol que se abría paso a través de dos grandes ventanales y echaban un resplandor alrededor de la habitación de color dorado. El olor a humo mezclado con perfume llenaba la sala. Una mesa de café de cristal torcida—con la que Claire debía haberse tropezado—separaba un sofá marrón con sus brazos desgastados de la enorme televisión con consola que databa en 1970. Por encima de la televisión, una de esas fotos luminosas colgaba de la pared.

Mac miró más de cerca, moviendo la cabeza al reconocer el Strip de Las Vegas. Quizás Sophy era un ex-cabaretera.

Una exclamación de sorpresa resonó desde un pasillo bordeado por cuatro puertas, todas cerradas salvo la segunda del final.

“¿Claire?” Mac se dirigió por el pasillo, deteniéndose bruscamente en la puerta abierta. Pilas de muebles embalados descansaban al estilo de sardinas en lata. Unas cortinas verdes aislaban la sala de la luz del sol.

“Mira todo esto,” dijo Claire mientras que se ponía de puntillas para pasar entre un enorme guardarropa y un gran secreter de cajones—dos incuestionables antigüedades.

La habitación olía a barniz viejo y tapizado rancio. La oscuridad y el calor se sentían casi tangibles, claustrofóbicos.

Varios aparadores más antiguos se apiñaban en el centro de la estrecha habitación, junto a un lujoso sofá de borlas. Tres sillas de colores chirriantes, un estante para libros con puerta de cristal, un amplio escritorio, un aparador de color oscuro, y dos mesitas de noche idénticas apiladas sobre una mesa de madera redonda y patas de garra, descansaban en un extremo de la habitación.

“¿Por qué tendrá todo esto aquí guardado?” Preguntó Mac.

Dejando escapar un silbido, Claire se inclinó sobre el escritorio. Tiró de uno de los cajones y lo cerró, haciendo que la madera se deslizara suavemente sobre sus raíles. “Estos no son solo viejos muebles antiguos.” Miró cada una de las piezas, frotándose las manos. “Estos muebles valen un dineral.”

“Déjame adivinar, Antigüedades 101, ¿verdad?”

“No, listillo. Mi madre graba todos los episodios de Antiques Roadshow. Está enganchada las veinticuatro horas del día a ese programa.”

“Entonces, ¿de cuántos años de antigüedad estamos hablando?”

Claire señaló hacia el enorme guardarropa. “Ese es un armario de nogal de Luis XV, probablemente de finales de 1700. Apuesto a que valdrá unos 17,000 dólares en Sotheby’s. Este otro armario es un secreter de Jorge III, fabricado alrededor de 1800. Yo le pondría unos 15.000 dólares.”

Mac no puso en duda las estimaciones de Claire, pero ¿por qué estarían esas antigüedades tan caras en la habitación de invitados de la dueña de un restaurante de un pequeño pueblo? ¿Había estado Sophy metida en negocios con Joe de los que Ruby no sabía nada?

Entonces, vio cómo la mirada de Claire vagaba por toda la habitación. “¿Quieres fijarte en eso…” dijo, con sus ojos fijos en las mesitas de noche apiladas sobre la mesa de patas de garra. Con el ceño fruncido grabado en su frente, trepó sobre el escritorio hacia ellas.

“¿Qué?” Aparte de que el primer cajón no tuviera mango, no había nada llamativo. “Oye, ¿qué estás haciendo?” Preguntó mientras que Claire desenroscaba la perilla del cajón inferior.

“Nada.” Ella se guardó el pomo en el bolsillo de su pantalón y se arrastró hacia él.

El sonido de unos neumáticos crujiendo en la grava del camino de entrada los congeló a ambos.

Los ojos de Claire se abrieron como platos cuando le devolvió la mirada. “Uh-oh,” susurró.

“No te muevas.” Mac fue de nuevo a la sala de estar y miró afuera. Un Chevy blanco S-10 con una calcomanía de Tucson Electric Power en su puerta acababa de aparcar justo detrás de Mabel.

Él se apartó de la ventana ante el sonido de unos pasos cruzando el porche de madera.

Alguien llamó a la puerta principal. Mac se quedó inmóvil, conteniendo la respiración.

La puerta mosquitera se abrió, seguida de un profundo “¿Hola?”

Si él y Claire lograban salir de esta sin ser descubiertos, pensaba enterrarla hasta el cuello en la arena y no sacarla de allí hasta que hubiera terminado su trabajo en las minas.

La puerta de pantalla se cerró de golpe. Los pasos volvieron a resonar a través del porche. Segundos después, la camioneta rugió a la vida y despareció por la carretera.

Con su corazón latiendo todavía desbocado, Mac volvió a la habitación. “Nos vamos, Claire,” dijo en un tono que no daba cabida a las discusiones.

“No puedo.”

“¿Por qué no?”

“Estoy atascada y creo que me he roto los pantalones.”

“¿En qué te has quedado atascada?” Mac se estrujó entre el lujoso guardarropa y el secreter de cajones, con cuidado de no rayarlos con los remaches de sus pantalones vaqueros.

“En una lámpara italiana de tres brazos.”

“¿No puedes tirar y tratar de soltarte?”

“¿Y romperla? Esta cosa se hizo a finales de 1800.”

Mac se acercó más. “¿Te has quedado enganchada del bolsillo?”

“No, del pelo.”

“Entonces, ¿cómo es que se te han roto los pantalones?”

“Porque me comí una lata entera de helado de brownie con sirope de chocolate ayer por la noche después de volver a la Winnebago.”

Mac se rio entre dientes.

“No tiene gracia, Mac.”

“Lo siento,” dijo, sin dejar de reír. Entonces, se subió sobre el escritorio.

Claire se aferró a sus costillas mientras que él desenredaba su pelo de maíz y su suavidad sedosa se filtraba entre sus dedos. Finalmente, la sentó sobre el escritorio. Mientras que ella se bajaba de él por su cuenta, algo cayó al suelo con un ruido sordo.

“Mierda,” murmuró.

“Yo me encargo,” dijo Mac, arrastrándose sobre el escritorio.

Tomó lo que parecía un libro con una cuerda rota sujetándolo. La desató y lo abrió—solo que no era un libro. En lugar de páginas encuadernadas, había agujeros para colocar monedas. Las etiquetas debajo de cada uno señalaban el tipo y el año.

“¿Qué es?” Preguntó Claire.

“Una colección de monedas.”

Mac miró los agujeros. Había uno vacío. La etiqueta debajo de él decía, Doble Águila, $20 Libertad (oro) d.1879.

Frunció el ceño. “No puede ser verdad.”

* * *

Sophy se asomó a través de la barra del restaurante mientras que Dory Hamilton se sentaba en su reservado de costumbre, el que daba a las vistas de Jackrabbit Creek.

Tucson Electric Power había funcionado de maravilla para el hombre, lo cual era evidente en su enorme barriga, su grueso reloj de oro y las múltiples cadenas que llevaba colgadas al cuello.

Ella tomó su bloc de pedidos y se acercó al hombre. “¿Qué va a ser, Dory?” Preguntó mientras daba golpecitos en el cuaderno con el bolígrafo.

Dory se volvió hacia ella con una sonrisa de sorpresa que aumentó el grosor de sus mejillas. “¿Qué estás haciendo aquí?”

Sophy enarcó las cejas. Había pasado casi todos los días en este restaurante de mala muerte durante más de tres décadas. ¿Qué pensaba que estaba haciendo allí? ¿Dar clases de baile?

“¿Por qué no iba a estar aquí?”

“Pensé que estabas en casa con compañía. Pasé por allí para leer el contador cuando vi un precioso bólido, cromado y con unas llamas pintadas.”

El miedo y la rabia se agolparon en su estómago.

La regordeta frente de Dory se surcó en unas arrugas profundas. “¿Qué te ha pasado en la cara? Tienes un moretón horrible.”

Sophy ignoró su pregunta. “¿De qué color era el bólido?”

“Azul con llamas amarillas y rojas por uno de sus lados. Me recordó al coche que solía tener mi viejo cuando—”

“¿Qué tipo de coche era?” Ella se hizo la tonta. Solo había un coche en ese rincón del estado que se ajustara a esa descripción, y Sophy estaba al noventa y nueve por ciento segura de que Harley Ford no estaría hoy al volante.

El moretón en su mejilla empezó a palpitar.

Dory se encogió de hombros; sus carrillos rebotando en sus hombros. “Es un Mercurio de los años cuarenta o principios de los cincuenta. ¿Sabes quién es el dueño?”

Ella se tragó el nudo de furia en su garganta y forzó una sonrisa en sus labios. “Claro que sí. ¿Qué puedo ofrecerte?”

Sophy anotó su pedido y lo pegó a la barra de la cocina. Tomó un cuchillo y, mientras que descuartizaba un limón, respiró hondo varias veces. El fuerte olor a cítrico cortó el aire lleno de grasa. Iba a tener que enseñarle a esa perra entrometida lo que la curiosidad le hizo al gato.

“Oye, Sophy,” dijo Dory desde la zona del restaurante. “¿Qué hay de todas esas cajas de periódicos? ¿Es que algún chico estúpido está tirando donuts en tu estacionamiento de nuevo?”

No. “Probablemente.”

Había visto el camión del sobrino de Ruby estacionado en su parking cuando salió de The Shaft anoche. No tenía ninguna duda sobre quién habría aplastado las cajas. Ni por qué.

“El pedido está listo,” dijo el cocinero.

La próxima vez se aseguraría de entregar algo más que una simple advertencia.

Sophy apuñaló el soporte de cuchillos con el arma.

* * *

“Tienes un aspecto horrible,” dijo Abuelo mientras que miraba a Claire con el ceño fruncido a través de una nube de humo.

“Yo también me alegro de verte, viejo apestoso.” Claire se dejó caer en la silla de jardín junto a Manny.

El cielo estaba lleno de unas tonalidades rosas oscuras y púrpuras suaves mientras que el sol desaparecía en el horizonte. La dulce voz de Patsy Cline resonaba desde el interior de la Winnebago de Abuelo, cantando sobre dar un paseo después de la medianoche.

“¿Qué te ha pasado en la mejilla, bonita?” Preguntó Manny.

La puerta mosquitera se cerró de golpe. “Mamá ha dicho que se enredó en una verja de púas de alambre anoche,” dijo Jess, saliendo de la Winnebago con una bolsa de chicharrones fritos y dos Budweisers. “Pero creo que se parece más bien a Tammy Marshal después de que Jane Miller le arañase con sus uñas.”

Abuelo miró a Claire con los ojos entornados, al estilo de Harry el Sucio. “¿Te has metido en alguna pelea?”

“No, por supuesto que no.” Claire estaba agradecido de que los restos de sus quemaduras ocultasen su rubor.

Si el abuelo se enterara de la verdad, probablemente se lo diría a su madre y entonces se desataría un infierno. Se volvió hacia Jess. “Tu madre te está buscando.”

Jess le entregó a Abuelo y a Manny las cervezas, y luego se dejó caer en el suelo a sus pies y comenzó a engullir cortezas.

Cuando su estómago rugió, Claire tragó la saliva que su estómago vacío había llevado hasta su boca. Tenía que dejar de comer tantos fritos. Su ropa estaba a punto de reventar. Preferiría tener que andar por ahí todo el día con su ropa interior de lunares antes que tener que encasquetarse un muumuu durante el resto de su viaje.

“Mamá está tratando de enviarme a algún internado en Tucson.” Jess levantó la barbilla. “No pienso ir.”

Manny negó con la cabeza y esbozó su habitual sonrisa ausente.

Abuelo le dio otra calada a su cigarrillo y miró hacia el sol poniente como si fuera su última oportunidad de verlo esta noche.

Claire se inclinó hacia delante, con sus brazos colgando sobre sus rodillas. “¿Qué tal si te acompaño a casa?” Alguien tenía que ayudar a la niña a aprender a diferenciar la realidad de la ficción.

Jess suspiró. “'Está bien, pero, ¿podemos esperar un poco más?”

“Claro.” Claire se puso de pie. “Voy a darme una ducha primero.”

“¿Estás pensando en quedarte aquí durante el resto de la noche?” Preguntó el abuelo mientras que Claire pasaba por delante.

Ella asintió. Como se atreviera a decirle que tenía que marcharse, le daría un batacazo en toda la cabeza. El respeto hacia los ancianos era una cosa, pero este en particular no necesitaba tanto sexo. Si ella no lo necesitaba, él aún menos.

“Bien. No me gustaría que te despistaras por ahí y te volvieras a chocar contra otro alambre de púas.” La sonrisa en su rostro era de lo más prepotente.

“¿Quieres decir que hoy no tienes ninguna cita?” Preguntó Claire.

Abuelo no respondió.

Manny se rio entre dientes. “Oh, por supuesto que tiene una cita. Va a salir con Rosy Linstad de nuevo.”

“Cállate, Carrera.”

“¿Otra vez? ¿Cuántas veces van ya?” Preguntó Claire.

“No es asunto tuyo.”

“Tres,” ofreció Manny sin vacilar.

¿Tres? Claire sintió una punzada en el corazón al pensar en una cierta pelirroja de la que había llegado a encariñarse.

“Así se hace, tío,” dijo Jess, sin dejar de masticar.

Claire cruzó los brazos sobre su pecho. “De acuerdo con las reglas, solo una cita más y podré conocerla en persona.”

“No cuentes los pollos antes de que hayan salido del cascarón,” dijo el abuelo.

Manny aulló como un lobo, fuerte y claro.

Claire se volvió y se quedó impávida cuando una belleza morena de largas piernas pasó por delante de ellos contoneándose con su blusa de sirsaca, una falda corta y botas negras que se ceñían a sus muslos. Con un movimiento de su cabello que le llegaba hasta la cintura, la doble de Cher le disparó una sonrisa pícara a Manny antes de guiñarle el ojo.

“Ay, ay, ay,” dijo Manny por lo bajini.

Claire observó cómo la mujer se pavoneaba por delante de ellos, meneando sus caderas hasta que prácticamente las ventanas de la caravana de Chester traquetearon. “¿Quién es esa?”

“Kat Jones,” respondió Abuelo. “Ex-bailarina y una excelente profesora de Pilates.”

“Con ese pelo,” dijo Claire, “parece que tiene algo de latina dentro de ella.”

Manny se rio entre dientes. “Como pudiera vérmelas con ella, acabaría con un poco más de latino dentro de ella al final de la noche.”

Claire negó con la cabeza. Tendría que haberlo visto venir.

Con un gruñido, Manny se levantó de su silla; sus articulaciones chasqueando como un arma automática, y salió corriendo tras la señora Jones—bueno, todo lo rápido que podía correr un hombre de sesenta y nueve años.

Claire miró a Jess. “Vuelvo en un santiamén.” Entonces, le lanzó a Abuelo una mirada de advertencia. “Pórtate bien.”

“¿Qué? Yo siempre me porto bien.”

“Te está creciendo la nariz.” Claire entró en la Winnebago.

Quince minutos más tarde, salió con una toalla atada a la cabeza y se detuvo cuando vio a Abuelo tomar la correa de Henry de la pared.

Él la miró. “Voy a llevar a la chica a su casa.”

“¿Por qué?”

“Me pilla de paso.”

“¿De paso a casa de Rosy?”

“Como he dicho antes, no te metas donde no te incumbe.” Sin decir una palabra más, se fue.

Claire volteó los ojos y siguió escurriéndose el cabello con la toalla. Si no se hubiera metido donde nadie le había llamado durante este viaje, no habría encontrado esa habitación llena de antigüedades en casa de Sophy.

Hablando de antigüedades… recuperando el pomo de bronce del bolsillo de su pantalón, el cual lucía ahora un descosido de unos siete centímetros a lo largo de su entrepierna, Claire lo dejó sobre el mostrador. Luego rebuscó en su mochila hasta que sacó el otro.

Sostuvo ambos bajo la luz fluorescente del fregadero de la cocina.

“Bueno, bueno. Parece que coinciden.”

Capítulo Catorce

Sábado, 17 de abril

“¿Qué quiere decir que Mac se ha ido?” Le preguntó Claire a Ruby.

Cerró el cajón de la caja registradora y abrió el refresco que acababa de comprar. Dejar de fumar estaba siendo su muerte en vida. Había empezado a beber un pack de seis latas de Coca-Cola al día—la versión legal de la inyección de azúcar y cafeína directamente en vena.

La ausencia de Mac la dejó con un doloroso vacío por dentro. Al igual que la estrella de country favorita de Abuelo, Ronnie Milsap, ella estaba soñando sobre esas cosas que se hacían por la noche a media tarde… y por la noche, y alrededor de la medianoche, y cerca de la madrugada.

Además de eso, el dispositivo de tortura en el que dormía todas las noches casi impulsaba sus fantasías inducidas respecto a Mac en un ámbito sadomasoquista; salvo por la ausencia de cáncamos y alambres de púas.

“Se fue hace una hora, después del desayuno,” dijo Ruby mientras vaciaba el bolso sobre el mostrador. “Maldita sea, ¿dónde habré puesto mis llaves?”

Rebuscó a través de la porquería propia de un bolso—crema de manos, una navaja suiza, un cortaúñas, y bálsamos labiales de varios sabores.

“¡Jess!” Gritó mirando hacia el techo. “Vamos, es hora de irse.”

“¿Ha ido a las minas?” Preguntó Claire.

“No.” Ruby guardó una lima de uñas en el bolso. “Ha ido a Tucson.”

¡Tucson! La mandíbula de Claire golpeó el mostrador. No había escuchado ni un mísero “adiós,” “hasta luego,” ni un breve “nos vemos más tarde,” de él. ¡Qué desperdicio de ropa interior sexy!

“Como he dicho en el desayuno,” la voz de Jess sonó a través de la rejilla de hierro sobre sus cabezas. “¡No pienso ir, Ruby!” La rejilla de ventilación prácticamente se sacudió con el énfasis de su declaración.

Ruby hizo una pausa con una botella de Visine en su mano, y tomó aire profundamente. “Esa niña no va a llegar a su próximo cumpleaños si no cambia de actitud. Y pensar que estoy haciendo todo esto pensando solo en su futuro. Debo ser masoca.”

“Tú y yo sabemos que esas son las hormonas gritando.” Claire trató de restarle importancia al comportamiento de Jess. “Entonces, ¿ha dejado Mac algún mensaje para mí o…”

Ella cambió de tema deliberadamente, tratando de parecer alegre, despreocupada; como si el nombre de Mac importara tan poco en su vida cotidiana como estar al tanto de la predicción del tiempo.

Ruby guardó el resto de sus pertenencias en su bolso y lo dejó de nuevo sobre el mostrador. “No que yo recuerde.”

¡En fin! Claire resopló mentalmente mientras que tamborileaba los dedos sobre el mostrador de madera. Se había afeitado las piernas demasiado pronto para Míster Quiérelas y Abandónalas.

“¡Jessica Lynn Wayne!” Gritó Ruby. “¡Baja aquí ahora mismo!”

El silencio reinó sobre sus cabezas durante varios segundos. Entonces unos pasos pesados cruzaron el segundo piso. Un imperceptible murmullo se hizo eco a través de la rejilla de ventilación.

Claire sacudió las migas invisibles de la encimera. “¿Ha mencionado algo sobre por qué ha ido a Tucson?”

“Algo sobre el trabajo.” Ruby excavó en los bolsillos de su abrigo con el ceño fruncido. “Maldita sea. Te juro que dejé las llaves al lado de mi bolso hace media hora.”

El sonido de Jess pisando fuerte por las escaleras resonó en toda la casa. Un desfile de hipopótamos en zapatos de claqué hubiera sido más silencioso.

“¿Ha dicho algo sobre cuándo estaría e vuelta?” Claire volvió a intentarlo. ¿O si va a volver?

“No.”

“¡Maldita sea, mamá!” Vociferó Jess mientras que apartaba la cortina. “Nunca escuchas ni una sola palabra de lo que te digo. Harley estaba en lo cierto sobre ti.”

Claire parpadeó sorprendida al escuchar el nombre del abuelo.

“Cuida tu vocabulario, nena.” Con las manos en las caderas, Ruby le preguntó, “¿Qué quieres decir con que Harley estaba en lo cierto? ¿Acerca de qué?”

Claire apretó los hombros con fuerza. ¿Qué le habría dicho a la niña anoche de camino a casa?

“Dijo que me habías jodido la vida.”

“¿En serio?” Con sus labios apretados, Ruby le lanzó una mirada a Claire de: Fíjate lo que tengo que aguantar. “¿Cómo te la estoy jodiendo exactamente?”

Jess levantó la barbilla. “Tratando de enviarme a un estúpido internado. Honestamente, Ruby, no entiendo por qué me tuviste. No has hecho nada más que endiñarme a otras personas desde el día que nací. No me extraña en absoluto que papá no quisiera casarse contigo.”

Un rubor se deslizó hasta el cuello de Ruby y por sus mejillas. Ella miró a su hija.

El labio inferior de Jess tembló ligeramente—el único signo visible de miedo en la joven.

Claire podía oírse a sí misma tragar en el espeso silencio que colgaba en el ambiente.

“Súbete al camión ahora mismo.” La voz de Ruby era baja, pero su suave acento sureño se había vuelto mordaz.

El rostro de Jess se contorsionó de rabia por una fracción de segundo. “¡Muy bien!” Ella caminó a pisotones hasta la puerta, deteniéndose en el umbral para mirar hacia atrás y dispararle una mirada llena de odio a su madre. “¡Iré contigo hasta ese estúpido colegio, pero pienso conducir yo!” Levantó un juego de llaves, haciéndolas sonar, y luego salió al porche de un portazo.

“Ese pedazo de mierda me ha quitado las llaves,” dijo Ruby, sacudiendo la cabeza. “¿Cuánto crees que me darían por ella en el mercado negro?”

Claire hizo una mueca. “Siento mucho lo que el abuelo le dijo a Jess.”

“No lo sientas. Esas no fueron sus palabras exactas.”

“¡Cómo lo sabes?”

“Él me lo dijo,” respondió Ruby.

“¿Quieres decir que se quedó hablando aquí contigo cuando vino a dejar a Jess?”

Ruby arrugó la frente antes de mirar a Claire, perpleja. “Bueno, sí. Esa era la idea.”

¿La idea de qué? “¿De qué estás hablando?”

“De que Harley viniera hasta aquí.”

“¿Cuando dejó a Jess?” Claire no agregó a propósito, en su camino hacia el nidito de amor de Cachetes Calientes.

“Sí.”

“Entonces, ¿se quedó unos minutos a hablar contigo?”

“No, se quedó unas cuantas horas.”

Claire se quedó muda. “¿Cómo dices?”

El motor del Ford rugió a la vida afuera.

“¡Maldita sea esa pequeña bruja!” Ruby cogió su bolso y corrió hacia la puerta. “Gracias de nuevo por quedarte cuidando de la tienda. Estaremos de vuelta en torno a las dos.”

Sin palabras, Claire observó a Ruby mientras que esta salía y la puerta mosquitera rebotaba en su estela.

Así que Abuelo había estado con Ruby anoche, ¿eh? Eso significaba que le había mentido a sus compinches sobre su cita o que había plantado a Rosy Linstad.

Claire se echó a reír. ¡Oh, cómo haría que se retorciera la próxima vez que estuvieran hasta el cuello de humo de cigarrillos y cartas!

Ella se bebió de un trago el resto de su refresco e hizo canasta con la lata en la papelera de reciclaje.

En cuanto al tío bueno de ojos color avellana que rondaba sus sueños, ¡sería mejor que tuviera una buena razón para haberse marchado, o él también se retorcería durante un buen rato!

* * *

El sol de la tarde se filtraba por las ventanas delanteras de Creekside Supply Company, bañando el primer pasillo lleno de hachas, palas, mangueras de jardín, y excavadoras post-agujero, de un matizado tono dorado.

Claire se separó de Abuelo y se metió por el pasillo central que dividía la tienda en dos partes, dejando justo a su derecha el pasillo número diez: artículos para el hogar, medias e higiene—en otras palabras, el departamento de señoras.

A no ser que allanara el apartamento de Sophy, para lo cual Claire no había reunido aún el suficiente valor, (había que tener algo más que un buen par de ovarios para allanar una morada frente a entrar simplemente sin permiso en una casa), solo podía pensar en una manera de demostrar que Sophy había secuestrado a Henry: perfume.

Ella se detuvo frente a las estanterías de perfumes. Reconoció las familiares cajas de Charlie, Emeraud y Stetson para mujer, y entonces sus ojos se concentraron en la pistola humeante—Tabu.

Dentro de la caja blanca y negra, había un bote muy fino con un tapón negro exactamente igual que el que había visto en la habitación de Sophy ayer. No es que Mac le hubiera dado la oportunidad de inspeccionar totalmente la habitación antes de arrastrarla fuera de casa.

Claire roció el interior de su muñeca y olfateó la mezcla aromática de rosas, azahar y jazmín en su piel. Sonrió. Añade una pizca de barro seco y de pelo de perro y tenías la mezcla perfecta del perfume Ladrona de Perros.

Volvió a meter la botella en la caja.

“No eres suficiente mujer para llevar eso,” dijo una familiar voz detrás de ella.

El vello en la parte posterior de su cuello se erizó.

La última vez que había oído esa voz, había terminado rodando por un suelo cubierto de cáscaras de cacahuetes.

Claire miró por encima del hombro a la mujer fatal de su archienemiga, vestida con su conjunto de cabaretera habitual: una camiseta sin mangas de corte bajo y unos vaqueros que le hacían parecer una salchicha embutida. Ella le lanzó una sonrisa falsa. “Vaya, si es Sophy Wheeler, la chica más antigua del calendario de Jackrabbit Junction.”

Los ojos expertamente delineados de Sophy se estrecharon. “Muy graciosa; casi tanto como esos rasguños de mis uñas en tus mejillas.”

Sin ganas de dar comienzo a otra pelea, especialmente con el abuelo paseando por la tienda, Claire trató de ignorarla. “A menos que estés buscando una segunda ronda, tengo muchas mejores cosas que hacer que perder el tiempo escuchándote.”

Con la caja de Tabu en su mano, Claire se alejó de la mujer a la que Ruby solía referirse como La Zorra del Infierno.

“Ten cuidado, corazón,” dijo Sophy tras ella. “A la gente de los alrededores no le gustan demasiado los intrusos.”

Claire se detuvo en seco y tragó con fuerza. Entonces, se volvió hacia la cateta de labios chillones.

El resplandor en la mirada de Sophy hacía que fuera más que evidente que sabía exactamente dónde había estado ayer. No tendría ningún sentido tratar de negarlo.

“Pues dile a la gente de los alrededores que a mí tampoco me gustan demasiado los secuestradores de perros.”

Sophy levantó una ceja excesivamente depilada. Su reacción no gritaba culpable, como Claire había esperado, pero tampoco declaraba su inocencia.

“¿Qué se supone que significa eso?”

“Creo que ya lo sabes.” Claire levantó la caja de perfume y la sacudió. “Lo más gracioso sobre este perfume es que se adhiere al pelaje de un perro igual de bien que a la piel humana.”

Sophy sonrió. “Eso explica tus problemas para atraer a los hombres. Se supone que no debes echárselo a tu perro.”

Por mucho que Sophy tratara de hacerse la tonta, Claire no iba a abandonar sus sospechas. Se apostaría el anillo de boda de su abuela a que el suelo de la cabaña de la mujer estaba lleno de pelos de Henry.

“He descubierto tu pequeño juego, Sophy.” Claire se sentía como un gatito silbando a un San Bernardo. “No voy a parar hasta que averigüe cuáles son tus motivos.”

Los ojos de Sophy brillaron amenazadoramente. “Si tienes dos dedos de frente en ese pequeño y estúpido cerebro tuyo, será mejor que vuelvas a desaparecer por el agujero por el que has salido. Me da la impresión de que has olvidado que eres una extraña en la ciudad—mi ciudad.”

“Las amenazas no me asustan.” El corazón de Claire latía tres veces más rápido de lo normal.

“Tal vez una escopeta del calibre 12 sí lo hará.”

“¿Una escopeta del calibre 12 hará qué?” Preguntó el abuelo, rompiendo la tensión entre Claire y Sophy.

Sophy se volvió hacia el hombre y su desprecio fue reemplazado por una sensual sonrisa y una mirada propia del dormitorio. La mujer pasó sus afiladas uñas rojas por su brazo. “Hola, Harley. Estás muy guapo esta tarde.”

Claire hizo un gesto como si fuera a vomitar y los labios de Abuelo se torcieron.

“Sophy,” respondió con un breve movimiento de cabeza. “No sabía que conocías a mi nieta, Claire.”

La sonrisa de Sophy se desvaneció un poco. “En realidad, no nos 'conocemos' como tal. Solo tuvimos una pequeña charla la otra noche en The Shaft.”

“¿Qué te ha pasado en la mejilla?” Preguntó Abuelo mientras que su afilada mirada rebotaba entre la cara de la mujer y la de su nieta.

Claire se preparó para una reprimenda, segura de que el hombre ya habría sumado dos más dos.

“Tuve un pequeño accidente el otro día en el restaurante.”

“Qué cosa más rara la de estos accidentes,” dijo el abuelo. “Claire también tuvo uno hace poco.”

“Me he dado cuenta.” Sophy tomó una caja de Tabu y la dejó caer en su cesta. “Siempre es un placer verte, Harley.” Se detuvo junto a Claire y miró a Abuelo. “Será mejor que mantengas un ojo sobre esta chica. Va a meterse en problemas como no vaya por ahí con cuidado.”

Con una sacudida de su pelo—que se movía como una sólida masa, sin duda dado a todos los frascos de laca que Claire había encontrado apiñados en el lavabo de la mujer—Sophy se pavoneó a los lejos.

Abuelo miró a Claire con el ceño fruncido. “¿Qué has hecho ahora?”

“¿Qué? No he hecho nada.” Claire hizo un último intento de jugar a 'Soy inocente, lo juro.'

“Hija, no me he caído de un guindo. Cuando he llegado, estabais dando vueltas como un par de hienas hambrientas cerniéndose sobre un trozo de carne cruda.”

Claire suspiró. “¿No podrías compararme con un animal más bonito? Un gato estaría bien. Tal vez incluso un cisne. ¿Los cisnes luchan?”

“Claire,” advirtió.

No habría forma de librarse de esta. “¿Qué puedo decir?” Levantó sus manos en el aire. “No me gusta el color de su lápiz de labios. Además, empezó ella. Yo solo quería que volvieran a rellenarme mi vaso de cerveza.”

“Sophy Wheeler es una criatura a la que no debes tocar ni con un palo. Las serpientes de cascabel tienen menos veneno que ella.”

Claire se cruzó de brazos. “¿Cómo sabes tanto sobre Sophy?” La mayoría de los hombres no podían ver más allá de sus enormes tetas, especialmente dado que siempre parecían a punto de derramarse por encima de su top.

“Presto atención a los detalles.”

Claire frunció los labios. “¿O tal vez un pequeño pajarito pelirrojo con un acento de Oklahoma te ha estado susurrando secretos al oído a altas horas de la noche, cuando se supone que debes estar en el nidito de amor de Cachetes Calientes?”

Abuelo se sonrojó. “Mete el culo en el coche.”

Claire se rio disimuladamente todo el camino hasta la caja registradora.

* * *

Domingo, 18 de abril

Los pájaros carpinteros estaban ya afanados en su tarea.

Mac permaneció fuera de la puerta de la Winnebago de Harley, escuchando el rat-a-tat-tat mientras que perforaban uno de los sauces que bordeaban Jackrabbit Creek.

El rocío cubría la hierba como si se tratase de un barniz brillante. El desierto parecía estar conteniendo la respiración mientras que el sol aparecía por encima de las Montañas Tres Dedos, acabando con la brisa fresca de la noche. El resplandor rosado del amanecer bajo el cual Mac había corrido en su vuelta de Tucson con el fin de llegar al R.V. Park—y a Claire—lo más rápido posible, había derivado en un cielo azul pálido de una mañana temprana.

El ligero olor a bacon bañaba el aire, recordándole a Mac que se había saltado el desayuno en sus prisas por regresar.

Claire había estado en sus pensamientos desde que salió ayer por la mañana. No podía quitarse de la cabeza esa imagen de ella con la camiseta de la Pantera Rosa. El sentido común le decía que cortara esa atracción por lo sano mientras que aún pudiera.

Pero, maldita sea, estaba demasiado buena en un par de pantalones vaqueros.

Cansado de este creciente debate en su cabeza—el mismo por el que ya había pasado varias veces desde que salió de la ciudad hacía más de dos horas—Mac llamó a la puerta y escuchó movimiento al otro lado del aluminio.

La puerta se abrió.

Claire se quedó allí, con sus piernas desnudas y su pijama de Oscar el Gruñón. Todos los sentimientos anti-Claire de Mac volaron de su mente.

Los ojos de Claire se estrecharon mientras lo miraban, y ella cruzó los brazos sobre su pecho. “Te fuiste sin ni siquiera decir adiós.”

Mac tiró del dobladillo de la parte superior de su pijama. “¿Me has echado de menos?”

“En absoluto.”

“Mentirosa.”

“Deja de leer mi mente.”

“¿Qué tal si te muestro lo mucho que yo te he echado de menos a ti?”

Sus labios se curvaron ligeramente. “Estoy tratando de estar enfadada contigo.”

Mac subió el escalón y se detuvo a escasos centímetros de su cara. Olía a suavizante, jabón de flores, y a Claire. Metió un mechón de pelo por detrás de su oreja, arrastrando el dedo por su cuello.

Claire se quedó sin aliento cuando Mac pasó la punta del dedo a lo largo de su clavícula. Ella detuvo su mano. “Abuelo está despierto,” susurró.

“¿De qué estás hablando? Puedo oírle roncar.”

“Ese es Henry. Abuelo está en el baño.”

“No sabía que los perros podían roncar tan fuerte.”

“Intenta dormir en la misma habitación que ese maldito chucho.”

Todavía sosteniendo su mano, frotando sus dedos con el pulgar, Claire no tenía ni idea de lo cerca que Mac estaba de aprovecharse de ella contra la pared de la Winnebago. Un hombre solo podía soportar una cantidad límite de frustración sexual a lo largo de toda una semana.

“Te he traído un regalo.” Él se inclinó más cerca, sus labios casi rozando los suyos. Diminutas motas de oro manchaban su iris de color marrón.

“¿Crees que puedes comprar mi cariño?” Sus ojos brillaban. Trató de mirar detrás de su espalda para ver lo que estaba escondiendo.

“Dicen que el camino al corazón de una mujer es a través de la cartera de un hombre.” Al menos eso es lo que su última novia le había leído cuando había compartido algunas citas con él sacadas del libro Las Reglas para Ligar.

“¿En serio? Siempre he creído que tenía que ver con el tamaño de su…” Claire se fue apagando, parpadeando seductora y exageradamente, “camión.”

Mac se rio entre dientes, entrelazando sus dedos con los suyos. “Oh, yo tengo un camión bastante grande, listilla.”

La suavidad de su risa lo llenó de un calor que no tenía nada que ver con los rayos del sol de la mañana perforando su espalda.

“Entonces, ¿dónde está mi regalo?”

“Cierra los ojos.”

Ella bajó los párpados mientras que una sonrisa asomaba por las comisuras de su boca.

Mac soltó sus dedos y sacó el hueso que había ido a recoger al laboratorio de Steve en Phoenix.

“¡¿Es eso un hueso en tu mano?!” Gritó Chester por la ventanilla del conductor de su caravana. “¡¿O es que estás contento de ver a Claire?!”

Con los ojos muy abiertos y sus mejillas rojas como dos tomates, Claire dio un paso atrás, alejándose de Mac y enderezó su pijama.

Maldita sea. ¿Era mucho pedir tener una conversación tranquila con Claire en el escalón de la entrada sin que todo el gallinero los estuviera viendo?

Mac sostuvo el hueso hacia ella. “Te he traído tu hueso. Bueno, lo que queda de él. Steve se ha quedado con una muestra para su posterior análisis. Se lo ha llevado a una antigua novia que trabaja en la oficina del médico forense del estado. “

Claire agarró el hueso y lo levantó en su mano. “¿Qué te ha dicho?”

“Oye, el hueso de Henry ha vuelto,” dijo el abuelo a espaldas de Claire. “Ven aquí, muchacho.”

El sonido de las uñas de unas garras sobre el linóleo anunció la llegada de Henry justo antes de que el perro apareciera junto a las piernas desnudas de Claire. Cuando el animal vio el hueso, gimió y luego gruñó cuando Claire lo mantuvo fuera de su alcance.

“¿Cuántos años tiene?” Preguntó ella, apartándose a Henry de encima con el pie.

“Me ha dicho que—” comenzó Mac.

“Ay, ay, ay, bonita,” la suave voz de Manny llegó directamente por detrás de Mac. “Pero qué piernas más sexys tienes.”

Mac se fijó en las piernas de Claire. Manny estaba en lo cierto.

Ella agarró el borde inferior de su pijama y tiró de él hacia abajo, tratando de mantener el hueso alejado de Henry. El Beagle se puso sobre dos patas para tratar de alcanzarlo.

“Deja de mirar las piernas de mi nieta, Carrera.”

“¿Ha encontrado algunas fracturas viejas?” Le preguntó Claire a Mac mientras que Henry seguía dando saltos a su alrededor.

“¿Preferirías que me fijara más en que no lleva sujetador?” Replicó Manny.

Mac se centró en el nuevo objeto de la discusión.

“Es un hueso de pierna humana, ¿verdad?” Claire cruzó los brazos sobre su pecho, intentando ineficientemente cubrir esa hermosa parte de su anatomía.

“Deberíais haber visto las peras con las que yo mantuve algo íntimo y personal anoche,” dijo Chester, deslizándose junto a Manny. “Podría haber flotado a lo largo del canal inglés navegando sobre esos dos balones.”

Mac sintió la risa burbujeando dentro de su pecho. Ahora que todos los payasos estaban presentes, el circo podría comenzar.

“¿Mac?” Instó Claire. Su curiosidad ardía en sus oscuros ojos.

“No puedes flotar en unos balones de solución salina,” dijo Manny.

“¿Te apuestas algo?” Le incitó Chester.

“¿Cómo de grandes eran los balones?” Le preguntó Harley a Chester.

Mac tenía la sensación de que la vida con Claire siempre sería igual de caótica. “Dijo que es necesario encontrar el resto del cuerpo.”

Todos los ojos se volvieron en su dirección.

“¿Y cómo se supone que voy a hacer eso?” Preguntó Claire.

Mac había estado intentando dar con una respuesta a esa pregunta durante toda la mañana, una respuesta que no interfiriese con sus planes en las minas. Pero hasta el momento, solo había podido llegar a una: “Con mi ayuda.”

Capítulo Quince

Suspirando de alivio, Mac estacionó su camioneta frente a la tienda de Ruby. Detrás de la corona caída del viejo sauce, el horizonte brillaba con la última luz del día.

Últimamente, se encogía cada vez que metía la llave en el contacto. Por mucho que hiciera sus inspecciones de rigor antes de salir a la carretera, no podía evitar que sus hombros se tensaran después de haber salido volando por la ruta 191 la otra noche.

Quienquiera que quisiera mantenerlo alejado de las minas debía haber notado que seguía merodeando por allí. ¿Cuánto tiempo iba a pasar hasta que recibiera otra advertencia no tan sutil de “Prohibido el paso?”

Agarró su mochila y se dirigió por el lado de la tienda. Ranas toro croaban sus serenatas nocturnas a orillas del arroyo, sonando como una sinfonía de muelles de una cama chirriante.

Cuando entró por la puerta trasera, una pared de humo de cigarrillos lo golpeó en la cara. Tosiendo, agitó la mano a través de la neblina.

“Así que le dije a Fanny que era solo un sarpullido por el calor,” la voz de Chester se elevaba por encima de la de Garth Brooks, quien estaba canturreando sobre lo que era tener amigos en los lugares más bajos. “Pero aun así, no quiso tocarlo.”

Mac hizo una mueca. No podía culpar a Fanny.

“¿Qué hay, Mac?” Preguntó Ruby desde su asiento en la mesa de juego. “Hay cervezas en la nevera y patatas fritas sobre la barra del bar.”

Harley, vestido con su cigarrillo, sus tirantes y atuendo habitual para jugar a las cartas, descansaba justo frente a ella. Manny y Chester estaban sentados a ambos lados de su tía. Cada uno de ellos tenía tres cartas en sus manos.

Un poco de comida sonaba bien. Un poco de cerveza, aún mejor. El polvo de las minas todavía cubría su garganta.

“¿Dónde está Jess?” Preguntó, agarrando una Corona fría de la nevera. Era demasiado pronto para que ya estuviera en la cama.

“Arriba,” respondió Ruby. “Probablemente conspirando contra mí.”

¿Dónde estaba Claire? La pregunta pesaba en su lengua, pero no iba a conseguir nada más que respuestas burlonas de esos bufones, y todavía le dolían las costillas de su intercambio de esta mañana.

“A ver si puedes superar eso, bastardo,” le dijo Chester a Harley mientras que lanzaba un as de corazones sobre la mesa.

“¿Algún problema anoche?” Le preguntó Ruby a Mac con una penetrante mirada.

Ella le había dejado muy claro en el almuerzo que quería que dejara de jugar a los detectives por esas minas. Los múltiples intentos de disuadirle no habían pasado desapercibidos, pero, al igual que su tía, la obstinación corría por su sangre.

“No.”

“¿Problemas con qué?” Preguntó Harley alrededor de su cigarro.

“Con—” comenzó Ruby.

“Coyotes.” Mac la interrumpió, con la esperanza de no alarmar a nadie.

Harley lo miró durante unos segundos, luego volvió su atención a sus cartas y lanzó un diez de corazones. “Gracias por haberme repartido una mano tan pésima,” le dijo a Chester.

Su amigo sonrió.

“Mac es un mentiroso malísimo, aún peor que Claire.” Manny lanzó una reina de corazones sobre el montón.

“¿Has terminado con Two Jakes?” Preguntó Ruby.

“Casi.” Mac humedeció el pito en su garganta con un trago de Corona.

La semana pasada, mientras que había estado recolectando muestras, las cuales había intercambiado por el hueso ayer durante su visita a Steve en Phoenix, se había dado cuenta de que los mapas de las minas que había copiado de la biblioteca no estaban actualizados. Varias derivas y cámaras de refugio cerca del socavón principal en Two Jakes no aparecían en ellos, y se apostaría lo que fuera a que lo mismo sucedería con más secciones de las minas.

Mientras que esperaba recibir contestación sobre las muestras, Mac tenía planeado ocupar su tiempo dedicándose a la espeleología y el mapeo—además de averiguar por qué alguien estaría tan ansioso por mantenerlo apartado de esas minas.

Ruby lanzó un rey de tréboles en la parte superior del montón.

“¡Has superado a mi as!” Gritó Chester, dando un puñetazo en la mesa. Las tarjetas rebotaron. “Maldita sea, mujer. Pensé que habías dicho que no se te daba nada bien jugar al Euchre.”

Ruby sonrió. “Ups.”

Riéndose, Harley vio cómo Ruby rastreaba las cartas hacia ella.

“Ah, mi amor.” Manny pasó el dedo por su brazo. “¿Te he dicho alguna vez lo mucho que me gustan las pelirrojas luchadoras?”

Mac captó la mirada que Harley le lanzó a Manny una fracción de segundo antes de que el viejo la enmascarase detrás de una tensa sonrisa. Parpadeando, se preguntó si se lo habría imaginado.

“Harley, esta es la tuya,” dijo Ruby, quien comenzó la siguiente ronda con un diez de diamantes. Ella miró a Mac. “Claire te estaba buscando antes.”

Mac bebió un sorbo de cerveza. La sola mención del nombre de Claire hacía que su estómago se retorciese. Esto tenía que parar.

Chester superó el rey de diamantes que Harley había echado al montón, sonriendo cuando lanzó su última carta.

“Tiene más preguntas para ti sobre ese hueso suyo,” añadió Ruby a la vez que lanzaba su última carta boca abajo sobre la de Chester con un grito de victoria.

“¡Maldita sea!” Chester frunció el ceño.

“¡Ja! Te ha tendido una trampa, idiota fanfarrón,” dijo Harley, sonriendo a Ruby. Sus ojos azules no solo brillaban de satisfacción por haber ganado.

Mac se volvió hacia su tía. “¿Dónde está Claire?” Como hubiera salido de excursión alrededor de esas minas en la oscuridad y por su cuenta, se aseguraría de encadenarla de una pierna.

“The Shaft.” Ruby barajó las cartas como si fuera toda una profesional de algún casino de Las Vegas. “Dijo que necesitaba respirar el humo del resto de los fumadores. Al parecer, esto,” hizo un gesto a la nube de humo que asomaba sobre sus cabezas, “no es lo suficientemente fuerte para sus pulmones.”

“¿Y la habéis dejado ir sola?” La última vez que Mac había dejado a Claire sola en un bar, había terminado en un combate de lucha libre con Sophy.

“Por supuesto que no,” respondió Harley. “Henry está con ella.”

* * *

“Se rumorea por ahí que quieres hablar conmigo sobre un hueso,” murmuró Mac con una suave y aterciopelada voz al oído de Claire. Su aliento chamuscó su cuello mientras que sus labios rozaban su piel.

El ruido constante de voces, risas y canciones de la jukebox de The Shaft se disipó cuando la sangré se agolpó salvajemente en las extremidades de Claire.

El aroma caliente a desierto de Mac inundó sus sentidos, erizando la piel de sus brazos y haciendo que sintiera un cosquilleo por todas partes. La partida de póker que estaba echando en la consola se volvió borrosa cuando Mac envolvió un brazo alrededor de su cintura y la atrajo hacia él.

¡Bendita Mary Lou! Claire tomó su botella de Bud, necesitando apagar las llamas repentinamente furiosas bajo su piel.

“Sí, bueno, yo…” las palabras se atascaron en su garganta cuando él mordisqueó el lóbulo de su oreja. Claire cerró los ojos, luchando por no saltar sobre el hombre ahí mismo, en la trastienda del bar.

“Tenemos audiencia,” susurró Mac, alejándose, llevándose su fuego y la cerveza de ella consigo.

Claire abrió los ojos para encontrar a Sophy mirándola desde el otro lado de la sala.

Dos mesas de billar y varios sombreros de vaquero marcaban la distancia entre ellas, pero el odio que irradiaba de la otra mujer crepitaba en el aire. El calor corriendo por Claire, gracias al toque de Mac, templó su furia.

Mac se apoyó en el juego Party Poker mientras que bebía de su Bud con un aspecto delicioso en sus Levis descoloridos y camisa verde oscura. “Te gusta jugar al strip poker con más mujeres, ¿eh?” Él asintió con la cabeza hacia la pantalla del videojuego.

“Era eso o disparar a la mamá y el papá de Bambi,” respondió Claire, refiriéndose al juego Big Buck Hunter junto a ella. “Quitarse la ropa parecía más en considerado con el medio ambiente.”

“Bonita camiseta.” Mac se fijó en el estampado. “Siempre me ha gustado mucho la Patita Daisy, ahora más si cabe.” La mirada hambrienta en sus ojos color avellana hizo que su boca se secara. “¿Dónde está Henry?”

“Durmiendo en el asiento trasero de Mabel.”

“¿Quieres hablar aquí o fuera?”

“Fuera—donde nadie pueda escucharnos.” Claire agarró su chaqueta vaquera de un taburete cerca y deslizó sus brazos por las mangas. “Pero nada de tocar hasta que haya terminado de hacer preguntas.”

Él le lanzó una sonrisa sexy. “¿Qué gracia tiene eso?”

Claire lideró el camino, devolviéndole a Sophy su mirada amenazante mientras que pasaba junto a la fulana en sus Wranglers ceñidos, camiseta blanca y botas de vaquero color rosa.

A pesar de su pequeño espectáculo de bravuconería, Claire estaba feliz de tener a Mac siguiéndole los talones mientras que salían del bar.

Fuera, el aire limpio quemó sus pulmones. La Vía Láctea llenaba el cielo con una banda pálida de luz moteada y la media luna se iba escondiendo bajo el horizonte. Claire y Mac sortearon las camionetas y coches hacia las sombras donde Mabel estaba aparcada, fuera del alcance de la luz nocturna anaranjada. Mac había estacionado a su lado.

Mientras que ella comprobaba que Henry, quien se había dedicado a cortar troncos mejor que un leñador veterano, estuviera bien, Mac levantó el maletero. “Dispara,” dijo mientras que le hacía un gesto para que se sentara a su lado.

Ella obedeció, dejando una distancia de unos cinco centímetros entre ambos. “Entonces, ¿ha sido tu amigo capaz de determinar la edad del hueso?”

“No de un modo tan preciso como le hubiera gustado, de eso estoy seguro. Por eso va a enviarle una muestra a su ex novia. Ella hará un análisis químico del hueso y podrá llegar a una edad más exacta.”

“¿Qué te dijo al respecto?”

“Que parecía fresco.”

“¿Cómo de fresco?”

“Menos de un siglo.”

Claire frunció el ceño. “Eso no es fresco.”

“Sí lo es si estás acostumbrado a muestras que tienen al menos varios miles de años.”

“Claro. Entonces, ¿cómo vamos a encontrar el resto del cuerpo?”

Mac se encogió de hombros y se frotó la barbilla; el ruido del raspado siendo bastante acogedor en la oscuridad. “Joe tenía un detector de metales. Creo que todavía está en el cuarto de herramientas. Existe la posibilidad de que quienquiera que estemos buscando, llevara una pieza de metal con él—un botón o un broche, un implante, o incluso algunas monedas—cuando murió.”

“Henry también podría ayudar; podría poner en uso esa trufa de perro de caza que tiene en algo más además que en buscar comida,” dijo Claire. “Podríamos llevarle a donde encontró el hueso y que rastree la zona.”

“Buena idea.” Mac tiró suavemente de un mechón de su cabello que se había escapado de su coleta. “Siempre he tenido una gran debilidad por las mujeres inteligentes.”

Sonriendo entre las sombras, Claire preguntó, “¿De cuántas mujeres inteligentes estamos hablando?”

Él se rio entre dientes. “¿Qué tal si empezamos con la búsqueda el martes?”

“¿Por qué no mañana?”

“Estoy ocupado.”

¿Haciendo qué? Quería preguntarle, pero decidió no presionarle. “El martes, entonces,” acordó.

Pero, ¿salvaría encontrar el cuerpo el resto del valle de su abuela? ¿A qué precio? ¿La ruina financiera de Ruby? Claire no estaba segura de poder soportar ese peso sobre sus hombros.

Miró a Mac y lo encontró mirándola. Ni siquiera la oscuridad de la noche podía funcionar como escudo de su magnetismo. “Um,” luchó por atrapar las mariposas aleteando alrededor de su pecho y se quitó la chaqueta para evitar sudar. “¿No ha dicho nada más tu colega sobre el hueso?”

“Que tenías razón—es un fémur humano, y en base a su tamaño, muy probablemente de un hombre.” Él entrelazó los dedos con los de ella, tirando hasta que sus piernas se rozaron.

Claire tragó saliva mientras que las riendas de su autocontrol se le escapaban entre los dedos. Estar tanto tiempo sin un hombre le había convertido en una masa temblorosa de gelatina ante la embestida sexual de Mac.

“Luego me preguntó si estabas soltera y disponible.”

“¿En serio?” Ella lo miró fijamente entre sus pestañas bajadas. “¿Y qué le dijiste?”

“Que eras demasiado inteligente para su apestoso culo.”

“Oh,” susurró Claire, mirando fijamente sus labios e inclinándose hacia él. “Buena respuesta.”

El chillido de una risa femenina se escuchó en la noche, cortando la fuerza del imán que tiraba de ella hacia él. Claire se volvió y vio a Sophy meterse en una camioneta Chevy negra.

“¿Por qué iba Sophy a cerrar su cabña con llave y dejar su casa abierta?” Claire se había hecho la misma pregunta desde que habían visitado el lugar de la mujer. ¿Y qué guardaría en ese maldito cobertizo? Su curiosidad se intensificaba cada vez que se cruzaba con ella.

“Probablemente solo está ocultando más antigüedades allí,” respondió Mac mientras que la camioneta rugía a la vida, salía del parking y crujía sobre el asfalto. “Tal vez se olvidó de cerrar ese día y sea solo coincidencia que pasáramos por allí y entráramos sin permiso en su casa.”

Tonterías. “¿Por qué iba a mantener todas esas antigüedades encerradas en una habitación? Tiene que haber algo ilegal en todo este asunto. Especialmente teniendo en cuenta su actitud ayer en la tienda.”

“¿De qué estás hablando?”

“Me topé con ella en Creekside Supply Company; me advirtió que me estuviera quietecita, amenazándome con una escopeta del calibre 12.”

“Tienes que estar de broma.”

Claire negó con la cabeza, consciente con cada célula de su cuerpo que aún tenía la mano de Mac en la suya. “Nop. Cuando le dije que sabía que estaba detrás del secuestro de Henry, se volvió un poco loca, mirándome con los ojos entornados y a punto de atacarme como si fuera una medusa—me dio muchísimo miedo.”

“¿Todo por culpa de un perro?” Preguntó Mac, incrédulo.

“Exactamente. Parece demasiado exagerado. Pero volvamos a la cabaña—¿qué podría haber ahí susceptible de provocar una reacción tan fuerte de ella?”

“¿Por qué estás tan segura de que la clave está en esa cabaña? Tal vez tenga que ver con el secuestro. Si piensas de nuevo en la noche que Henry desapareció, él fue hacia esas minas cuando tú perdiste su rastro. Luego, más tarde, encontramos huellas alrededor de la mina, exactamente iguales a las que encontramos en la chapa de Henry. Si esas huellas eran de Sophy ¿qué estaría haciendo por allí aquella noche?”

Mac sacó algo de su bolsillo trasero.

“Probablemente algo que no quería que nadie más descubriera,” conjeturó Claire. No hacía falta tener el arma humeante para sospechar de los motivos de Sophy. “Tal vez por eso se llevó a Henry. Tal vez él la siguió hasta allí y ella sabía que podría hacerlo de nuevo, solo que esta vez, acompañado de alguien.”

Mac le apretó la mano. “Eso explicaría los envoltorios de cecina en ambos lugares. Ella lo sobornó con comida y lo mantuvo ocupado mientras que nosotros lo buscábamos por Sócrates Pit. Se te da muy bien hacer de detective.”

“Gracias.” Su elogio hizo que su corazón se hinchara en su pecho. La adulación haría que Mac consiguiera cualquier cosa, incluso abrirse paso dentro de sus pantalones si no tenía cuidado.

“Está bien,” dijo Mac, “eso explica esto.” Él dejó caer una moneda en su palma, el metal aún caliente.

Ella la sostuvo hacia la luz. Las sombras ocultaban los detalles de la misma. “Parece una moneda de cincuenta centavos, pero más pesada.” Pasó su pulgar sobre la superficie rugosa por ambos lados. “¿Qué es?”

“Una Doble Águila de veinte dólares; moneda de oro de la Libertad. Forma parte de la colección de monedas que encontramos en la habitación de invitados de Sophy.”

“¿La robaste?” No era muy propio de Mac hacer una cosa así.

“No. La encontré en Sócrates Pit mientras que estábamos buscando a Henry.”

“¿Y no me lo has dicho hasta ahora?”

“Cuando la encontré, apenas te conocía. Diablos, imaginé que un viejo buscador de oro la habría perdido por allí. No tenía ni idea de que pudiera ser parte de toda esta trama.”

“Entonces, ¿cómo llegó hasta allí?” Claire se había hecho la misma pregunta varias veces sobre la perilla del cajón que había encontrado en la mina Serpiente de Cascabel.

Mac se encogió de hombros. “No lo sé. Tal vez en algún momento, tuvo toda la colección allí arriba. Aunque no tengo ni idea de por qué.”

“Podría habérsela robado a Joe y haberla escondido allí. Según Ruby, nunca existió amor verdadero entre ellos.” Claire se mordisqueó los labios. “Tengo que buscar dentro de esas minas, a ver qué más puedo encontrar.”

“Yo no lo creo, listilla. No sola, de todos modos. Alguien está haciendo un trabajo excelente para mantenerme alejado de las minas de Ruby en estos momentos. No necesito que deambules por allí con una diana en tu espalda.”

“Tal vez fue Sophy quien saboteó tu camión.” Claire no tenía ningún reparo en culpar de todo a esa zorra de garras rojo chillón.

“¿Estás bromeando? ¿Has mirado bien a la mujer? Lleva un 'Cara de mantener' estampado por toda ella. Dudo que alguna vez haya visto una herramienta y mucho menos haya cogido una.” Mac se levantó de un salto, rozando sus rodillas y pasando la mano por su muslo, dejando un rastro humeante en su estela. “Quien le haya hecho eso a mi camioneta, sabe muy bien cómo funciona un vehículo.”

“¿Quién, entonces?” La voz de Claire era áspera; su garganta estaba repentinamente reseca.

“Tengo la sensación de que la gente que la empresa minera ha contratado, ha visto algo en esas minas que yo he pasado por alto. Antes de la fecha límite de la firma, averiguaré de qué se trata y me cercioraré de que paguen a Ruby una cantidad justa de dinero.”

Lo que significaba que Claire tenía una semana para encontrar la manera de que Ruby pudiera quedarse con sus minas y salvar así la tumba de su abuela.

Tenía que hacer algo más además de excavar en el pasado de Joe. Con todas esas caras antigüedades guardadas en esa habitación llena de pelusas, Joe tenía que tener algún tipo de nido de oro escondido en alguna parte.

Mac se llevó la mano de Claire a su boca, besando cada uno de sus nudillos antes de trasladarse a la parte interior de su muñeca.

“Oye, no he terminado de hacer las preguntas.” Claire se retorció en el portón trasero, apretando las caderas de Mac con sus rodillas.

“Sí, ya has acabado,” dijo con sus labios suaves y calientes.

Claire cerró los ojos, tratando de no permitir que su tren de pensamiento descarrilase.

Si tenía razón sobre Sophy robándole a Joe y ocultando los bienes de esas minas, Joe podría no haber sido un simple viajante. Eso muebles habrían estado fuera de su alcance. Todas esas reliquias en casa de Sophy eran propias de un sitio como Sotheby’s, no de una tienda de antigüedades de mala muerte de esta ciudad en medio de la nada.

Mañana, el depósito de chatarra estaría abierto, y Claire podría ir a echarle un vistazo al Mercedes de Joe a ver si podía encontrar ese maletín perdido por alguna parte. Los maletines no se movían ni desaparecían sin más.

La boca de Mac viajó por el interior de su brazo y todos sus pensamientos coherentes se largaron a Splitsville.

Algo gruñó entre las sombras bajo la camioneta.

Claire miró por encima del hombro de Mac a tiempo para ver a Henry saltar por la ventanilla abierta del coche y salir corriendo detrás de un gato blanco a través del tráfico circulando por el estacionamiento.

“¡Mierda!” Claire saltó al suelo y lo persiguió, serpenteando a través de los vehículos oscuros. “¡Henry, vuelve aquí!”

El estruendo de una bocina le hizo detenerse en seco. Haciendo una mueca, vio con horror cómo Henry corría tras el gato por la carretera y una minivan estuvo a punto de pillarle la cola.

Claire corrió tras el perro, solo para notar unos brazos tirando de ella cuando estaba a punto de llegar al otro lado de la acera.

Un Corvette tratando de competir con la velocidad del sonido pasó zumbando frente a ella, arrojando polvo en su cara.

“Ha estado cerca,” jadeó mientras que su corazón martilleaba en su pecho.

“Demasiado cerca,” dijo Mac por detrás de ella, soltándola.

Mirando dos veces a ambos lados para asegurarse esta vez que la carretera estaba despejada, Claire voló por el asfalto y patinó hasta detenerse frente al restaurante de Sophy. Entrecerró los ojos en las densas sombras, tratando de encontrar el trasero blanco de Henry o de escuchar sus jadeos.

Mac corrió a su lado.

“¿Has visto por dónde se ha ido?” Preguntó con la respiración entrecortada.

“Sí.” Tomándola de la mano, él tiró de ella hasta la parte trasera del edificio.

Mac se detuvo en la esquina y apuntó con la linterna hacia los árboles que bordeaban Jackrabbit Creek.

Henry estaba en la base de un álamo con sus patas delanteras apoyadas en el tronco mientras que gruñía hacia las susurrantes hojas.

Claire jadeó y se apoyó en sus rodillas a la vez que trataba de recuperar el aliento. Mac ni siquiera estaba respirando con dificultad, maldita sea. “¿Llevas… una linterna contigo… todo el tiempo?”

“No, la cogí de mi camioneta cuando saliste corriendo detrás de Henry.”

El perro intentó trepar por el tronco y escurrió de nuevo.

El gato siseó. Una rama baja se sacudió con fuerza, no solo por la brisa.

“Mierda, me he olvidado su correa.”

“Me he dado cuenta.” Mac le tendió una tira de nylon.

“¿Cómo fuiste capaz de recuperar la linterna y la correa y alcanzarme antes de que hubiera cruzado la carretera?”

“No eres una velocista olímpica precisamente, Claire.” Mac se rio ante el moderno gesto de “que te den” dirigido hacia él. “¿Quieres que yo me encargue de atraparlo?”

“No.” Claire necesitaba aferrarse a la poca dignidad que le quedaba. Henry se estaba convirtiendo en un experto en hacerle quedar siempre en evidencia delante de Mac.

Echándose mano a su punzada de dolor en las costillas, ella incitó a su cuerpo en baja forma a correr de nuevo hasta donde Henry estaba sentado, gimiendo hacia el objeto de su tormento mientras que el haz de luz de la linterna de Mac ponía en relieve la escena. Ató al animal con la correa y tiró de él.

El perro se negó a moverse.

“De acuerdo, lo haremos por las malas.” Ella lo aupó y se lo llevó en brazos.

Cada músculo del perro se tensó mientras que luchaba por zafarse de su agarre, aunque no con tanta fuerza como para liberarse.

“¿Listo?” Preguntó Claire mientras que regresaba al lado de Mac.

“Espera un minuto.” Mac apuntó con la linterna hacia sus pies, centrándose en la colilla de un cigarrillo. Se agachó y la recogió.

“Has encontrado un cigarro. Enhorabuena.”

Él se lo enseñó. “Pintalabios rojo.”

“Probablemente Sophy salga aquí a fumar. ¿Qué importancia tiene eso?”

“Vi una colilla manchada de lápiz de labios exactamente como esta la semana pasada.”

“¿Dónde?”

Él la tiró al suelo. “En Sócrates Pit.”

* * *

Lunes, 19 de abril

“Explícame otra vez por qué estamos rebuscando en este coche tan asqueroso,” dijo Jess desde el asiento trasero del Mercedes de Joe.

“Estamos buscando pistas.” Claire se limpió una gota de sudor rodando por su sien, ignorando el tono impertinente de la niña.

El sol del mediodía se reflejaba en los otros viejos y abandonados automóviles alrededor de las chicas. Millones de piezas de vidrio roto cubrían el suelo manchado de aceite por todas partes, y hacían que el nivel de la temperatura se elevase hasta el punto de cocción. El coche de Joe apestaba a espuma de relleno húmeda y cuero cocido. Un aroma a algo muerto y podrido derivaba a través de las ventanas rotas.

“¡Qué asco!” Chilló Jess. “¡Acabo la aplastar la mierda de un ratón! Espera, es una pasa—no, una pepita de chocolate. ¿Cuánto tiempo están buenas las pepitas de chocolate?”

Claire miró a la joven y frunció el ceño. “El chocolate se habría derretido hace mucho tiempo.”

“Entonces es una pasa.” Jess metió su mano bajo el asiento del lado del pasajero, o lo que quedaba de él.

Algo parecía haber pasado una larga temporada royendo el relleno previamente cubierto de cuero caro—el mismo cuero del que ahora solo quedaban jirones caídos sobre la alfombra descolorida a los pies de Claire.

“¿Sobre qué son las pistas que estamos buscando?” Preguntó Jess.

“El pasado de Joe.”

“¿No sería guay que encontráramos un dedo cubierto de sangre o un globo ocular seco en algún lugar de por aquí?”

“Sí, realmente guay.” Lo último que Claire quería encontrar era una parte de algún cuerpo humano—o cualquier otro mamífero. Desafortunadamente, no estaba teniendo mucha suerte encontrando algo en absoluto.

Alguien había destripado ya todo lo que había en el maletero, y el motor había sido vendido hacía ya mucho tiempo. Todo lo que quedaba era lo había en el interior del vehículo.

Ruby había estado equivocada. El viejo de Monty Kunkle no estaba vendiendo las piezas de ese trozo de chatarra oxidada, las estaba ofreciendo como un sacrificio a todos los dioses y criaturas del desierto de Arizona, el sol, las bestias y todo tipo de insectos.

Claire había estado a punto de tragarse la lengua cuando abrió la guantera y un escorpión salió corriendo. Después de eso, ella y Jess se habían puesto los guantes de piel que Ruby les había recomendado por prudencia, y habían tenido mucho cuidado al mirar en lugares ocultos.

Jess se sentó, usando la parte posterior de su brazo para apartarse los rizos rojizos que seguían enredándose en sus pestañas. “No hay nada aquí abajo, excepto más patatas fritas.” Las dejó caer en la palma de su mano enguantada y se las enseñó a Claire. “Mira, crema agria y cebolla. Las favoritas de Joe, ¿lo sabías?”

También las de Henry.

“Gran trabajo de detective, chica.” Claire sonrió a pesar de su decepción.

Comenzó a salir del asiento del conductor y se detuvo cuando un destello blanco entre el asiento y la guantera llamó su atención. Sacó un paquete arrugado de cigarros de color rojo y blanco. Marlboro, sus preferidos.

“¿Has encontrado algo?” Preguntó Jess detrás de Claire; su sombra bloqueando el sol durante unos gloriosos segundos.

“Solo el envoltorio de un paquete de cigarrillos.” Claire trató de alisarlo. Lo golpeó contra la palma de su mano y dos cigarrillos—ligeramente arrugados por el paso del tiempo—cayeron en su mano. Tomó uno de ellos y se lo llevó a la nariz. Olía a viejo, rancio, pero tal vez todavía era digno de ser fumado.

“No estarás realmente pensando en encender ese cigarrillo, ¿verdad?”

Claire miró a Jess. La chica tenía una mueca de disgusto en sus labios.

Tal vez. “Por supuesto que no. Solo estaba tratando de ver si podría adivinar su antigüedad por el olor.”

“¿Qué es eso?” Jess señaló hacia el regazo de Claire.

“¿Qué es qué?” Claire miró hacia abajo, dispuesta a trepar fuera del coche si el objeto en cuestión tenía piernas y/o antenas.

“Eso.” Jess levantó un pequeño trozo de papel del muslo de Claire. “Se ha debido caer cuando se salieron los cigarrillos.”

“¿De veras?” Claire se metió el paquete en el bolsillo lateral de sus pantalones safari mientras que Jess miraba el papel con el ceño fruncido. “¿Qué es?”

La chica se encogió de hombros y se lo entregó a Claire. “El nombre de algún tipo y su número de teléfono.”

Las letras y los números estaban garabateados en el interior del envoltorio de un chicle. “¿Es esa la letra de Joe?” Le preguntó Claire a Jess.

“¿Cómo iba a saberlo? Casi nunca vi al viejo.”

Claire dobló el papel y se lo metió en el bolsillo. Al fin, otra pista.

“Bueno… ¿qué vas a hacer con él?” Preguntó la joven con sus ojos brillando de emoción.

Claire salió del coche. “Llamar al número y ver quién contesta.” Trató de mantener un tono de voz monótono, aburrido. No había necesidad de ocasionarle más problemas a Jess de los que ya se buscaba por su cuenta.

“¡Guay! Tal vez descubramos que Joe tenía otra esposa e hijos. Ya sabes, más familia—hermanos y hermanas.”

“Sí, claro.” Por el bien de Ruby, Claire esperaba que ese no fuera el caso.

“O tal vez es el nombre y el teléfono de un tío rico.”

O tal vez, pensó Claire, forzando una sonrisa ante la expectante mirada de la chica, el hombre en el otro extremo de la línea sería capaz de responder a algunas preguntas acerca de Joe y el verdadero negocio que ella sospechaba que había tenido entre manos gracias a la única tienda de antigüedades de Jackrabbit Junction.

Capítulo Dieciséis

“¡Maldita sea!” Sophy lanzó su pala hacia la cámara minera cubierta de sombras. Sus palabras, junto con el ruido del acero golpeando las rocas, se hicieron eco en las paredes de Sócrates Pit.

¿Dónde lo habrá escondido el muy hijo de puta?

Ella se arrancó los guantes. Entre el polvo que nublaba el ambiente y los veinte minutos que había estado picando sin parar, sus pulmones estaban ardiendo. Con solo unas pocas horas más libres hasta que tuviera que abrir el restaurante, otro contratiempo de este tipo no encajaba en su agenda.

Miro hacia el carro minero parcialmente enterrado entre los escombros. Había seguido sus instrucciones a rajatabla, buscando el carro donde él le había jurado que estaría. Pero eso había significado que había tenido que romper varios metros del techo que se había derrumbado en los últimos años gracias a la maldita empresa minera y a sus explosivos nocturnos.

El “botín” del que Joe se había jactado esa noche en The Shaft, estaba supuestamente escondido bajo el carro. Sus manos temblaban mientras se limpiaba el sudor de su frente. Sus sueños, su futuro—todo estaba demasiado cerca.

Pero el botín no estaba allí.

Aspirando una bocanada de aire rancio, Sophy recordó sus últimas palabras, sus últimos jadeos y súplicas. No podía haberle mentido. El miedo que había llenado sus ojos saltones había sido demasiado real.

Una sensación de incertidumbre se instaló en su estómago mientras que el oscuro silencio se cernía a su alrededor.

Pero, ¿y si lo había hecho?

Joe había sido un experto en enmascarar la verdad. Le había susurrado preciosas promesas relacionadas con Las Vegas y sus luces de neón; garantizándole un oasis en el desierto—un condominio de varios pisos a la altura de sus sueños. Y ella había sido un estúpida de primera clase. Había plasmado una sonrisa en su cara día tras día mientras que la realidad calurosa y polvorienta de su vivienda en ruinas y cupones descuentos para poder comprar comida, la envolvía.

La esperanza que había florecido en su corazón, junto con su creencia en las mágicas promesas de Joe, le había conducido hasta la pobreza. Pero después de años de turnos dobles en el restaurante y pies hinchados, había sido capaz de ver a través de sus mentiras.

Y aun así, se había quedado.

Había hecho falta que un galante alto y adulador con un sombrero blanco Stetson y botas de piel de serpiente apareciera en su vida para apartarla del lado de Joe. Susurrando promesas de deliciosos Martinis junto a la piscina, grandes apuestas que los harían ricos y sábanas rojas de satén mientras que él la sostenía entre sus brazos, el señor Stetson le había convencido de empacar sus escasas pertenencias y perseguir sus sueños de nuevo.

Pero no había sido diferente a Joe. El mundo dulce y perfecto que le había prometido se había derretido en un charco de mentiras pegajosas. En el plazo de una semana la abandonó, dejándola plagada de moretones, sin dinero, y una mano delante y otra detrás en una callejón oscuro de Las Vegas.

Nunca mostraban esos callejones en las satinadas páginas de los catálogos de viajes.

Sophy sacó un cigarrillo, lo encendió y la llama bailó en la penumbra. Ella le dio una calada, dejando que la nicotina arrasara parte de su frustración.

Había pasado muchos años soñando. Demasiados.

Después de haber vuelto a casa desde Las Vegas con el rabo entre las piernas, Sophy había vuelto a retomar su vida grasienta justo donde la había dejado.

Dos décadas de limpiar mesas y llenar dispensadores de servilletas habían arrugado su cara en el momento en que Joe entró por la puerta del restaurante. Sus padres llevaban mucho tiempo muertos; sus huesos vibrando en sus ataúdes con cada explosión de dinamita sobre las fosas de cobre.

Imágenes de su pronta reconciliación habían bailado en su mente, motivadas fundamentalmente por el deseo insaciable de Joe durante los primeros meses después de su regreso a la ciudad. Pero ella había confundido la lujuria con el amor una vez más.

Él se había reído en su cara cuando ella le había mencionado la renovación de sus votos matrimoniales. Entonces, había dejado de aparecer en su casa a altas horas de la madrugada.

El dolor de verle instalar un negocio en la esquina opuesta del restaurante, de verlo entrar y salir día y noche, hizo que recurriera a la bebida en demasiadas ocasiones. Pero esas salidas nocturnas la convencieron de que la venta de antigüedades no era el único chanchullo del hombre, y meses más tarde, sus labores de espionaje dieron sus frutos.

Sus lágrimas hacía mucho tiempo que se habían secado por ese entonces, cuando ella apuntó a la garganta de Joe, y esta vez, le hizo sangrar. Pero no por mucho tiempo, y Sophy había estado preparada para la represalia que sabía que se avecinaba.

Lo que no había esperado era que Joe se presentara con esa pelirroja en la ciudad.

Ver cómo Joe babeaba por Ruby, entregándole libremente su amor mientras que Sophy le había rogado por un poco de su cariño, quemó sus entrañas.

Dejó caer el cigarrillo y lo aplastó con el tacón de su boca, machacándolo en el suelo mientras que recordaba la sonriente cara de Ruby. Miró el carro de minerales vacío y se tragó los acres recuerdos que recubrían la parte posterior de su lengua.

El botín tenía que estar cerca. Había seguido las instrucciones a pies juntillas.

Poniéndose de cuclillas, miró con la linterna otra vez por debajo del carro. El polvo se había asentado. Su haz parecía más brillante esta vez.

Sophy se quedó sin aliento al ver otra rueda más entre los escombros. ¡Otro carro!

Ella se sentó sobre sus talones. Joe no le había mencionado la existencia de ningún otro carro. Por otra parte, el hombre no había estado muy en forma para mantener una charla profunda en ese momento.

Su pulso se desaceleró mientras que miraba hacia la pila de rocas que necesitaría romper para llegar al segundo carro. Con menos de una semana hasta que Ruby vendiera las minas, el tiempo para encontrar el botín se estaba esfumando muy rápidamente.

Y el sobrino de Ruby no dejaba de meter la nariz donde nadie le había llamado. Las dos últimas noches, había visto su camioneta debajo de Two Jakes. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que volviera a husmear por Sócrates Pit?

Sophy recogió la colilla del cigarrillo y se la metió en el bolsillo.

Mac Garner parecía no entender que jugar en esas minas era peligroso para su salud.

Tal vez era hora de poner fin a su espionaje para siempre.

* * *

Martes, 20 de abril

Claire colgó el teléfono y miró el receptor. “Todo este asunto de Joe no podría ir peor,” se dijo a sí misma. “Debería haber llamado a un médium. He oído que leer vidas pasadas está siendo el último grito en el sur de California.”

La brisa cálida de media mañana soplaba por la puerta mosquitera de la tienda general, transportando el olor a hierba recién cortada y lavanda del desierto. El suave tintineo de las campanas de viento del porche delantero de Ruby siguió el suave murmullo del viento.

Era un paraíso del desierto.

Claire sentía una imperiosa necesidad de tirarse de los pelos.

“¿Qué te ha dicho?” Preguntó Ruby desde detrás de ella.

Claire se dio la vuelta, pero se mordió la lengua, sin saber por dónde empezar ni qué omitir.

Ayer por la tarde, tan pronto como Claire y Jess cruzaron el umbral, Jess le había contado a Ruby que habían encontrado el nombre de un tipo y su número de teléfono escritos en un trozo de papel en el coche de Joe. No era que Claire tuviera previsto ocultárselo; solo que no tenía la intención de decirle nada hasta que no hubiera hecho esa llamada telefónica.

Jess no era consciente del modo en que tanta ropa sucia de Joe podría afectar a la vida de madre.

Ruby se detuvo mientras que colocaba pastelitos de nube con galleta cubiertos de chocolate en un estante, y miró a Claire con el ceño fruncido. “Escupe de una vez, chica.”

Claire esbozó una alegre sonrisa. “No me ha dicho nada. No he podido hablar con él.”

“Entonces, ¿a quién estabas gritando por teléfono?”

“A su madre.” La última persona que Claire había esperado que contestara el teléfono, era la madre del chico. A juzgar por el tartamudeo en la voz de la señora y su incapacidad para escuchar cualquier cosa si Claire no gritaba, la mujer tenía que estar rondando los noventa años.

“¿Cuándo te ha dicho que va a volver?”

Ahora venía la parte complicada. “No hasta dentro de siete años, a menos que consiga la libertad condicional.”

Ruby la miró boquiabierta. “¡¿Qué?!”

“Es una divertida historia—ha sido condenado por robo a gran escala. Le han caído de siete a diez años en la penitenciaría del estado.”

“Estás bromeando.”

“Sin embargo, según su madre, es completamente inocente.”

“Déjame adivinar, ¿han encerrado a la persona equivocada?”

“¿Acaso no es eso lo que siempre ocurre?”

Ruby ladeó la cabeza. “Pero, ¿diez años? Es un poco exagerado, ¿no?”

“Oh. ¿Me he olvidado mencionar el robo de coches, posesión ilegal de un arma de fuego, agresión a un oficial de policía, y cargos de desacato? Al parecer, el sistema judicial de Miami no es demasiado condescendiente con los criminales más repulsivos.”

Ruby le lanzó a Claire un bollo. “Parece un buen tipo.”

“Un verdadero ángel, según su madre.” Claire mordió la galleta y la nube cubiertas de chocolate. “Gracias por el desayuno. Olvidé tomarme mi medio pomelo esta mañana,” bromeó, con la esperanza de desviar sus posibles preguntas.

“¿Por qué tenía Joe el nombre y el teléfono de ese tipo en su coche?”

Claire necesitaba trabajar en sus técnicas disuasorias. “Sé tanto como tú.”

Pero en realidad, lo poco que sabía al respecto era mucho más oscuro y más criminal que lo que podía saber su jefa.

Ruby metió el último bollito en el estante y arrojó la caja de cartón vacía en el cubo de basura en su camino hacia el mostrador. “Manny tiene razón, eres un mentirosa podrida.” Sus ojos verdes se clavaron en Claire. “¿Qué estaba haciendo Joe en esa tienda de antigüedades?”

Claire se congeló con la mitad de su bollito de camino a sus labios. “Honestamente, no estoy segura.” Todavía. Sus sospechas aún se estaban fraguando, y no se sentía cómoda compartiéndolas con la viuda de Joe. “Pero estoy tratando de llegar a una respuesta para ti.”

“¿Una respuesta sobre qué?” Preguntó Mac cuando retiró la cortina de terciopelo y apareció abotonándose la camisa.

Se acercó hasta Claire y le dio un beso rápido en la boca, robándole el aliento y dejando el sabor a menta de la pasta de dientes en sus labios. Entonces agarró su mano con el bollito y le dio un mordisco a su desayuno.

Ella frunció el ceño, mirando hacia Ruby. “Será mejor que no hagas eso.”

Él hizo un gesto de desdén con la mano, apoyado en el mostrador. “Seguro que Ruby ya lo sabe a estas alturas.”

“Bueno, ahora sí, sin duda.”

“Mac tiene razón,” dijo Ruby por encima del hombro mientras que se dirigía al baño de la parte trasera de la tienda. “Tendría que estar tan ciega como un topo para no darme de cuenta de la forma en que Mac se come tu trasero con los ojos cada vez que sales de una habitación.”

La puerta del baño se cerró tras ella, dejando a Claire a solas con el demonio de ojos color avellana.

“Por no hablar del mordisco que tienes en el cuello.” Mac la inmovilizó contra la pared.

“¿Tengo un chupetón?” Genial. Estaba caminando por ahí como si fuera una valla publicitaria anunciando algún tipo de club de alterne. Sus mejillas comenzaron a arder aún más.

“Todavía no, pero lo tendrás en tan solo un segundo.” Él bajó la solapa de su blusa y clavó los dientes en su cuello.

“Mac.” Claire desvió su mirada hacia la puerta del baño cerrada.

Él deslizó las manos bajo su blusa, rozando su estómago y costillas con sus sedosos dedos.

Las rodillas de Claire comenzaron a temblar, uniéndose al motín que el resto de su cuerpo había emprendido contra la voz de la razón que le estaba gritando órdenes desde el timón del barco—mientras que este se hundía.

“No puedo dejar de pensar en todas las cosas perversas que quiero hacer contigo,” murmuró contra su carne. Su lengua abrasó su piel mientras que sus labios se arrastraban sobe su hombro.

“Pues deja de intentarlo.”

Mac se echó hacia atrás y la miró con los párpados semi-bajados. “Eres como una sirena.”

Como si fuera el relleno de un sándwich entre él y la pared, ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello y mordisqueó su barbilla recién afeitada. “Digamos que estuviera a punto de quitarme la blusa.” El aroma picante de su aftershave hizo que los dedos de sus pies se doblasen. “¿Qué harías a continuación?”

Con los labios apretados contra su garganta, Claire pudo sentir el estruendo de su gemido a la par que lo escuchaba.

“De acuerdo, tortolitos. ¡Voy a salir!” Gritó Ruby desde el otro lado de la puerta del baño.

“Ah, maldición.” Mac plantó un beso en sus labios antes de dar un paso atrás. “Tú y yo vamos a continuar con esto en cuanto regrese de la mina esta noche.”

“¿Esta noche?” Ella frunció el ceño mientras que se estiraba la blusa, tratando de evitar que fuera excesivamente evidente que había estado restregándose con el sobrino de Ruby. “Pensé que íbamos a buscar más huesos esta tarde.”

“¡Allá voy!” Gritó Ruby, abriendo la puerta.

“Quiero terminar con Two Jakes primero.”

Bien. Iría sin él.

“Y ni siquiera contemples la posibilidad de ir sin mí,” le advirtió Mac.

“¿Ir a dónde?” Preguntó Ruby mientras que se acercaba al mostrador.

“Deja de leer mi mente,” le dijo Claire. Él era bienvenido en sus pantalones, pero no en su cerebro.

“Quiero decir que, si me entero de que has salido a buscar sola por ahí, mi oferta de ayudarte a encontrar el cuerpo dejará de estar en pie.”

Ella resopló un suspiro. Mac no jugaba limpio. El gen protector masculino estaba muy sobrevalorado. “Está bien, esperaré hasta mañana, pero después me iré contigo o sin ti.”

“Bien,” dijo Ruby. “Porque necesito que hoy te quedes aquí. Jess tiene que pasar un examen físico antes de ir a esa nueva escuela.”

Claire se estremeció al pensar en el numerito que sin duda la niña montaría de camino al médico.

“Y mientras que estaba en el baño hace un momento, he recordado algo que olvidé decirte sobre Joy y su tienda.” Ella sonrió a Claire con los ojos brillantes.

Claire no estaba tan segura de si el repentino interés de Ruby en ayudar a resolver el misterio que rodeaba a Joe era algo bueno o malo, pero se inclinó hacia delante a pesar de sus reservas. “¿Qué?”

“Hay una caja donde Joe guardaba las cosas de la tienda que solía estar en un armario cerrado con llave. Vendí el mueble después de su derrame cerebral, pero creo que la caja está todavía en el ático.”

Para un pueblo tan pequeño en el quinto pino de Arizona, a la gente en Jackrabbit Junction sin duda le encantaba usar cerraduras.

Claire miró a Mac y lo encontró mirándola con una expresión pensativa.

“Subiré a ver si puedo encontrarla,” dijo Ruby. “Puedes mirar lo que contiene esta tarde cuando te quedes cuidando del fuerte.”

* * *

Esa misma tarde, Claire se sentó junto a la caja registradora con todos los papeles esparcidos sobre el mostrador y en el suelo detrás de ella, por donde las ráfagas de aire tan calientes como el infierno los habían extendido. Una gota de sudor corría por su espalda. Su desodorante le había abandonado hacía ya una hora.

¿Qué diablos había pasado con la primavera? ¿Se la habían saltado?

Por mucho que hubiera estado a punto de dejarse la vida en el intento, no había podido poner ese maldito aparato de aire acondicionado en funcionamiento. La mierda de mamotreto cubierto de celo tenía mucha suerte de que su caja de herramientas no estuviera cerca, de lo contrario, lo hubiera destrozado y le hubiera ofrecido cada una de sus piezas al Dios del sol a cambio de unas pocas nubes.

Si Ruby no volvía pronto a casa y la rescataba, las chocolatinas no serían nada más que charcos de chocolate en el suelo.

Después de cubrir su rostro con un paño húmedo y frío, y tomar varias bocanadas de aire, Claire regresó al libro de contabilidad general abierto delante de ella. A juzgar por las cifras garabateadas en las páginas, la tienda de Joe no parecía estar dando sus frutos. El montón de recibos y facturas de venta sobre el mostrador parecía demasiado pequeño después de que Joe se hubiera encargado del negocio durante más de una década.

Su primer pensamiento fue que Ruby tendría más cosas de Joe guardadas en cualquier otro lugar, pero las fechas de los periódicos abarcaban desde la apertura de la tienda hasta que Ruby vendió el inventario restante por un importe insignificante después del infarto cerebral definitivo de Joe. Claire había visto mercadillos de los que se sacaban más beneficios.

Las campanillas sobre la puerta mosquitera tintinearon. Claire giró la cabeza para ver un par familiar de ojos azules pálidos y una frente arrugada.

“¿Qué estás haciendo aquí?” Preguntó Abuelo.

Claire se sentó con la espalda recta, estirándola. “Yo también me alegro de verte, Enanito Gruñón.”

Su frente se arrugó aún más. “Ya sabes lo que quiero decir. Me esperaba…” Él parpadeó, y luego negó con la cabeza. “Da igual.”

“Esperabas que fuera Ruby quien estuviera sentada aquí,” terminó Claire, riendo cuando el rostro del abuelo se puso rojo como una langosta.

“He dicho que da igual.” Se acercó a la nevera de cervezas y abrió la puerta.

Claire dejó caer el libro mayor sobre el montón de la otra documentación contable en la caja y sacó menos de la mitad de una resma de tickets de venta, confirmaciones de recibos de mercancías, y declaraciones de impuestos trimestrales.

Sus dedos rozaron la esquina de algo duro. Con cuidado, sacó un marco de fotos de 10x15 y se quedó mirando una foto de periódico amarillenta de Joe, más joven de lo que parecía en la foto de boda que Ruby tenía sobre su cómoda. Estaba de pie justo enfrente de su tienda de antigüedades, luciendo una estúpida sonrisa.

Claire leyó el titular al pie de la imagen.

Las Ganancias de un Hombre Local gracias al Pasado

La primera tienda de antigüedades de Jackrabbit Junction celebrará su gran inauguración el sábado, 01 de junio. Situada junto a Creekside Supply Company, Joe Martino ofrece excelentes precios en antigüedades americanas de finales del siglo XIX y comienzos del XX. Asegúrense de venir y echarle un vistazo.

¿Antigüedades americanas? Claire se quedó mirando la imagen de nuevo, sosteniendo el marco tan cerca que su aliento empañó el cristal. Podía escuchar su corazón latiendo en sus propios oídos. “¡Ah, ja!”

“Ah, ja, ¿qué?” Abuelo dejó caer un paquete de seis cervezas en el mostrador.

Claire bajó el marco y frunció el ceño ante las latas. “Pensé que no te gustaban las Miller Light.”

“No es para mí.”

“Entonces, ¿para quién?”

“No es asunto tuyo.”

Claire negó con la cabeza y procedió a cobrarle la cerveza. “Cada día es más difícil convivir contigo. ¿Qué está pasando?” Ella tenía la sensación de que tenía algo que ver con cierta pelirroja.

Abuelo gruñó. “Nada.”

Tonterías. Claire decidió probar por otro camino. “A Ruby tiene que gustarle la Miller Light.”

“No, le gusta la Corona.”

“¿En serio?” Sonrió, aceptando el dinero que él empujó sobre el mostrador de mala gana. Ella movió sus cejas hacia él. “¿Qué más le gusta?”

“Claire,” le advirtió.

“Está bien, está bien, lo dejaré estar por ahora.” Tomó la imagen de nuevo. “Pero no creas que no he notado la forma en que la mirabas la otra noche.”

Abuelo asintió hacia la imagen. “¿Qué es eso?”

Ella levantó el recorte del periódico. “Es el esposo de Ruby, Joe.”

“Sé de sobra cómo era el marido de Ruby,” dijo casi gruñendo, y luego suspiró. “Lo siento.”

Claire sonrió ante sus evidentes celos. Señaló la foto. “Échale un vistazo al armario a su lado.”

Abuelo sacó las gafas de montura metálica del bolsillo de su camisa y se las puso, mirando la foto atentamente durante unos segundos. “¿Qué pasa con él?” Él la miró por encima de las lentes.

“Es una despensa estadounidense del siglo XIX.”

“Has estado viendo demasiadas antigüedades en esos malditos episodios que tu madre pone a cada momento del día.” Volvió su atención a la foto. “Como he dicho antes, ¿qué pasa con el mueble?”

“Su valor es notablemente inferior a los muebles del siglo XVIII francés…” se fue apagando, recordando de pronto la compañía en la que estaba; o más bien, la compañía en la que no estaba. “No importa.”

Los ojos del anciano se estrecharon. “Conozco esa mirada, Claire Alice Morgan. Te estás metiendo en algún problema de nuevo.”

Ella le arrebató la imagen. “Para nada.” Al menos, no por ahora.

Abuelo resopló.

“Solo estoy tratando de ver algunas cosas en esta fotografía vieja.”

Él agarró su cerveza. “Menuda detective estás hecha.”

“¿Qué se supone que significa eso?”

“Estás tan ocupada fijándote en los muebles que ni siquiera te has dado cuenta del hombre detrás del mostrador al fondo de la tienda.”

“El hombre detrás del mostrador,” repitió Claire, frunciendo el ceño.

“El que está de pie junto a la imagen de Johnny Cash.”

“Me pregunto quién… oye, este tipo se parece mucho a…” Ella entrecerró los ojos. El hombre se parecía mucho al tipo de las fotos en los pasaportes. Una barbaridad.

Claire levantó la vista. Abuelo estaba lanzándole una de sus miradas sospechosas de pistolero.

“Me pregunto si Ruby sabrá de quién se trata,” dijo, tratando de disuadirlo.

“Lo dudo.”

“¿Por qué estás tan seguro?”

“En primer lugar, esa foto tiene casi diez años. Ruby lleva viviendo aquí cinco. Y en segundo lugar, me dijo que Joe trabajaba solo, que nunca tuvo ningún socio.”

“¿Cuándo te dijo eso?”

Él echó un vistazo hacia la puerta mosquitera. “Hace poco.”

“¿Cuándo?”

“No es asunto tuyo.”

Claire suspiró. Escapar de Alcatraz sería menos tedioso e irritante que interrogar al abuelo. Tendría que arrinconar a Ruby.

“Entonces, ¿cómo voy a saber quién es este tipo?” Preguntó mientras que Abuelo abría la puerta mosquitera.

“Bueno, si yo fuera tú, Kojak,” su petulante sonrisa estaba de vuelta, “iría a hacerle una visita al vecino de Joe—el dueño de Creekside Supply Company.”

* * *

Mac miró el mapa de la mina Two Jakes. La luz en su casco iluminó las notas que había tomado en los últimos dos días sobre varios túneles y sub-cámaras que faltaban.

Varios guijarros se movieron delante de él entre las sombras. Una rata del tamaño de un ladrillo lo observaba con sus brillantes ojos. Mac hizo una mueca ante su cola sin pelo mientras que el roedor se escabullía.

Maldición, odiaba las ratas.

Con la medianoche aproximándose, Mac necesitaba más tiempo. Tenía tres túneles más que mapear y sabía que muchos túneles secundarios partían de aquellos. Pero le había prometido a Claire que le ayudaría mañana.

Además, después de su jueguecito seductor esta mañana, tenía planes que implicaban una habitación de hotel, una botella de vino de sandía que había encontrado en Tucson hacía unos días, y a Claire—preferentemente sin ropa.

No quería que nada arruinarse sus planes de quedarse a solas con ella. Desde luego, no una mina vieja que apestaba a humedad ni tres viejos cascarrabias.

Mac enrolló el mapa y se dirigió hacia el socavón principal, siguiendo las marcas de pintura de aerosol color naranja que había usado como si fueran miguitas para no perderse.

Una fuerte explosión resonó en la mina.

Él se quedó inmóvil mientras que la tierra retumbaba a su alrededor. Diminutas piedrecitas llovieron desde el techo, repiqueteando en su casco.

Entonces el estruendo se detuvo, y una brisa rancia voló por delante de su cara, enfriando el sudor que había brotado de su piel en los últimos segundos.

¡Mierda! El miedo pesaba como una bala de cañón en su estómago. Agarrando su mochila, corrió a toda velocidad por el túnel lateral; sus botas haciendo ruidos sordos mientras que pisoteaba la tierra. Rodeó la curva por donde el túnel se unía al socavón principal y corrió por la pendiente hacia la salida.

El polvo, ahora un banco de niebla espesa, recubría su garganta. Tosiendo, giró otra esquina y se deslizó hasta detenerse.

Su corazón latiendo con fuerza pareció desplomarse, entonces, se agitó salvajemente.

“¡Hijo de puta!” Susurró.

Un montón de piedras y maderas le separaba del resto del mundo, sepultándolo bajo el suelo del desierto.

Capítulo Diecisiete

Miércoles, 21 de abril

Claire entró en la tienda general, seguida por una fuerte brisa de media mañana con el aroma cálido de las plantas y llena de promesas que chisporroteaban en el ambiente.

“¿Dónde está tu madre?” Le preguntó a Jess, quien estaba sentada detrás del mostrador con sus libros escolares esparcidos por todas partes.

“En la parte de atrás.” La chica inclinó la cabeza hacia la cortina sin levantar la vista de las páginas a color de su libro de Historia de los Estados Unidos. “Está ocupada arruinando mi vida.”

Las palabras exactas de una verdadera adolescente. Claire contuvo una sonrisa. Desde que Ruby y Jess habían regresado de Tucson, el nivel de decibelios en la casa no había caído muy por debajo de la intensidad de la alarma del parque de bomberos.

Revolviendo el pelo de la joven juguetonamente mientras que pasaba por su lado, Claire separó la cortina a un lado, notando el leve olor a humo de cigarrillo que se había aferrado al terciopelo—el mismo olor que había impregnado los cojines del sofá de la Winnebago del abuelo. Eso podría explicar las mejillas rojas de Abuelo anoche cuando le había visto una mancha de pintalabios en el cuello.

Ruby estaba sentada en un taburete, nadando en un mar de papeles, un lápiz en la mano y un surco en su frente.

“¿Qué estás haciendo?” Claire se dejó caer en el taburete de al lado.

Ruby dio unos golpecitos en la barra del bar con la goma del lapicero. “Esta nueva maldita escuela de Jess tiene más papeleo que un IRS 1040 con veinte archivos adjuntos.”

Claire empujó la fotografía enmarcada de la inauguración de Joe hacia Ruby. “¿Sabes quién es este tipo?” Señaló al hombre de pie junto a la pintura de Johnny Cash.

Mientras que miraba la imagen, el ceño fruncido de Ruby se profundizó aún más. Tomó el marco de Claire y se lo acerco a la cara. Pasaron varios segundos. “No. ¿Quién es?”

“Según Willis Rupp,” dijo Claire, refiriéndose al dueño de Creekside Supply Company, “es el primo de Joe.”

Ruby desvió la mirada hacia Claire con agudeza. “¿El qué de Joe?”

“Su primo. ¿Acaso Joe te mencionó alguna vez que tuviera un primo?”

Sacudiendo la cabeza lentamente, Ruby le entregó el cuadro.

Claire suspiró y tiró la foto sobre la barra.

Esto era justo lo que se había figurado. Desde que había empezado a escarbar en el pasado de Joe, había algo en la relación entre él y Ruby que nunca le había cuadrado.

Claire se tomó un momento para formar su siguiente pregunta, eligiendo las palabras con cuidado. “Sé que realmente nunca te inmiscuiste en los asuntos de negocios de Joe, pero, ¿estuviste siempre al tanto de dónde estaba y qué estaba haciendo mientras que estaba fuera en sus viajes como comerciante?”

“Por supuesto que estuve al tanto.” Ruby descansó la mandíbula en la palma de su mano mientras que se apoyaba en la barra y miraba a Claire. “Pero en un matrimonio, hay una cosa que se llama confianza, y yo tenía demasiada en él.”

Claire asintió. Eso tenía sentido. Ruby había confiado en ella desde el momento en que había entrado por la puerta con la solicitud para el puesto de empleada en la mano. Pero aun así…

“Además,” continuó Ruby, “Este parque siempre me ha mantenido muy ocupada. Cuando asumí hacerme cargo de él, la tienda estaba al borde de la quiebra, el río había inundado los campings en primavera, y el suelo estaba lleno de agujeros de serpiente. Hizo falta más de dos años para restaurarlo todo.”

“Luego sufrimos la fiebre de la llegada del Colibrí orejiblanco en torno a ese verano, y los amantes de las aves vinieron hasta aquí en masas para verlos.” Ruby hizo una pausa, mirando el lápiz en su mano. “Mi madre se enfermó al tercer año de yo haber estado casada con Joe, así que pasé la mayor parte de ese invierno yendo y volviendo de Oklahoma. Falleció en primavera; mi padre le siguió nueve meses más tarde.”

Con sus ojos un poco llorosos, ella miró de nuevo a Claire. “Para cuando me vi uno poco más liberada y con tiempo para preocuparme por las demás cosas, Joe había dejado su trabajo como comerciante y pasaba cada vez menos horas en la tienda de antigüedades.”

Claire se levantó del taburete y tomó un refresco de la pequeña nevera detrás de la barra. “¿Qué pasó después de que le diera el último derrame cerebral?” Ella abrió la lata y le dio un sorbo.

“¿Qué quieres decir?”

“Cuando tuviste que vender su inventario y ahondar en sus finanzas para pagar a los acreedores, ¿no te preguntaste de dónde habría sacado las cosas en la oficina de la planta baja?” Cosas como todos esos muebles caros tan antiguos y libros, o su Mercedes Benz de 90.000 dólares. Ruby era una mujer muy avispada, no podría simplemente haber pasado por alto todos esos signos de riqueza oculta.

“¿Preguntármelo?” Dijo Ruby en una mezcla de dulzura del sur y acidez. “Si hubiera tenido tiempo, sin duda me hubiera gustado preguntarle sobre un montón de cosas. Pero mi marido estaba en una silla de ruedas para aquel entonces y era totalmente incapaz de hacer nada por su cuenta, ni siquiera vaciar su vejiga, y yo solo podía permitirme una enfermera a tiempo parcial.”

“Luego estaba Jess—montando numeritos en la escuela, peleándose con los otros chicos y volviéndome loca con su mal comportamiento. Seis meses después de la enfermedad de Joe, no podía permitirme el lujo de seguir contratando ayuda en todo este paraíso mío. El simple hecho de tratar de mantener la cabeza fuera del agua subía mi presión arterial a niveles que hasta hacían sudar a mi médico.”

Enterarse de esta historia tan dura y dolorosa despertó la ira en el interior de Claire. Ruby era amable y generosa, sonreía todo el tiempo y tenía un buen corazón. Se merecía tener algo más que un puñado de recuerdos de Joe y el gran lío que le había dejado. La disposición de Mac para acudir en su ayuda, incluso si eso significaba ayudarla a vender sus tierras, estaba empezando a cobrar cada vez más sentido.

Claire apretó su brazo. “Pero te las arreglaste para mantener la cabeza fuera del agua cuando mucha gente se hubiera ahogado. Hace falta ser realmente fuerte para hacer una cosa así.”

Ruby se encogió de hombros. “Mi viejo no crío a ninguna cobarde.”

“Volviendo a la fotografía.” Claire agarró el marco. “¿No has visto nunca más imágenes de este tipo?” No era posible que las fotos del pasaporte fueran la única evidencia de la existencia del primo de Joe.

“Nop. ¿Cómo te ha dicho Willis que se llama?”

“No podía recordarlo.”

Ruby chasqueó los dedos. “Tal vez ese nombre y número de teléfono—”

Claire negó con la cabeza. “Ya lo he pensado, pero Willis me dijo que el hombre solía viajar mucho hasta aquí y de vuelta a su casa en Los Ángeles. El tipo con el que he intentado dar es de Florida, su madre es la tesorera de la Asociación de Estados de Cayo Largo.”

Ruby silbó. “Suena a algo realmente importante.”

“Es un parque de casas rodantes.”

“Entonces, sabemos que el primo es de LA. ¿Algo más?”

Claire no estaba lista para decirle a Ruby lo de los tres pasaportes que había encontrado. Si la verdad resultaba ser fea, podría hacer que la vida de Ruby fuera aún más complicada.

“Eso es todo,” mintió, esperando que no fuera demasiado obvio que le estaba metiendo una trola.

Ruby pareció creerle. “¿Qué vas a hacer ahora?”

“No lo sé. Había pensado hablarlo con Mac a ver si él tenía alguna idea al respecto.” Eso, al menos, era verdad. “He visto su camioneta aparcada enfrente. ¿Está por aquí?”

Ruby señaló por encima de sus cabezas. “Todavía está durmiendo. Debió llegar muy tarde anoche. Ni siquiera lo escuché entrar.”

“Bueno, será mejor que se haya puesto en movimiento para cuando haya terminado de segar.” Dejando su refresco, Claire caminó hacia la cortina. La imagen mental de Mac, desnudo, acostado entre sábanas de algodón blanco, hizo que se le secara la boca. “Porque tenemos una cita esta tarde, y como no esté preparado a tiempo, pienso irme por mi cuenta.”

* * *

Abajo, en las oscuras cavernas escavadas por el hombre bajo la capa dura del desierto, Mac no podía apartar los ojos del mapa de la mina. Con la luz de su lámpara, la cual era menos brillante que un frasco de luciérnagas, las medidas y los números trazados se mezclaban y las líneas rectas se entrecruzaban.

Cerró los ojos y se pasó una mano por la cara. La suciedad, el sudor y la sal recubrían su piel, haciendo que fuera suave y áspera al mismo tiempo.

Su mala suerte se estaba multiplicando. Sus pilas se estaban acabando; la luz de su casco se había desvanecido hacía unas horas, y en cuanto muriese la batería de su lámpara, solo le quedarían dos fluorescentes verdes, su mechero, una caja de cerillas, y la vela que llevaba en lugar de un canario para la prueba de gases venenosos.

Sonrió a pesar de lo desesperada que era su situación, recordando la reacción de Claire cuando le explicó que las velas no reaccionaban a los gases como hacían los canarios, pero que se quemaban más lentamente y con menos graznidos.

Parpadeó y sacudió la cabeza, tratando de centrarse en encontrar una manera de salir de esta tumba. La vida se estaba poniendo demasiado interesante últimamente como para pudrirse debajo de esa montaña.

La salida principal era un desastre. Con las toneladas de piedra y maderas bloqueando el camino, no habría manera de cavar entre los escombros. Ya lo había intentado, y había perdido varias horas y preciosos sorbos de agua de su cantimplora solo para que el techo se hubiera caído más a su alrededor.

Eso dejaba solo dos túneles sin asignar como su única posibilidad de escapar. Ya había descartado el tercero, el que estaba situado más cerca de la parte delantera, después de haber pasado dos horas explorando el laberinto de túneles laterales y salidas en falso. Los dos agujeros que había encontrado en su interior estaban llenos de sombras espesas que la luz apenas traspasaba. Su cuerda de nylon de tres metros probablemente lo dejaría colgando como un gusano en un gancho en una profunda piscina de negritud.

Los otros dos túneles que no constaban en el mapa partían de ambos lados del socavón principal más atrás en la mina—donde se encontraba en este momento.

Después de echar una partida a pinto-pinto-gorgorito, miró hacia el túnel de la izquierda. “Parece que tú eres el elegido.” Su voz sonaba crujiente; la parte posterior de su garganta estaba cubierta de una capa de polvo. El ruido sordo de las botas contra las rocas del suelo lo consoló de una manera que solo alguien que hubiera pasado las últimas dieciocho horas a solas en el estómago de una montaña, podría entender.

A cada pocos pasos que daba, el suelo se iba elevando, aunque no estaba muy seguro de cuánto. El olor a humedad ya se había convertido en algo común, lo cual era de esperar. Encontrarse ahora con alguna otra rata hubiera sido un gran alivio; otro corazón latiendo entre las sombras. Pero ni siquiera las ratas se alejaban tanto del sol y la comida.

Mac avanzó un poco más por la red de canales que se ramificaban fuera del túnel principal, deteniéndose en cada giro y cada curva para pulverizar un poco de pintura en caso de que necesitara echar marcha atrás. Mientras caminaba, las paredes se cernían a su alrededor hasta que su hombros empezaron a rozarse con las rocas a ambos lados y tuvo que agacharse para evitar que su casco golpeara contra el techo. Demasiado pronto, su espalda empezó a gemir en protesta por ir tan encorvado.

Cinco minutos más tarde, el suelo se volvió agua.

A la orilla, Mac levantó la lámpara, en busca de la costa opuesta, pero no pudo hallarla. La única forma de cruzar era chapotear a través. Pero dado que no tenía ni la más remota idea de cuál podía ser la profundidad o la distancia de la piscina, vaciló. Por lo que sabía, un agujero de muchísimos metros podría ser el drenaje de esa tina.

Metió la punta de los dedos en el líquido vidrioso y suspiró. Congelado—se lo figuraba. No es que hubiera estado esperando una bañera climatizada, pero había albergado la esperanza de que algún cubito de hielo se hubiera derretido. La mina era una bodega helada bajo tierra. Añadir su ropa mojada a la mezcla haría que seguramente acabara sufriendo una hipotermia.

Mac no quería pensar en cuántas horas tendría que seguir vagando por esos pasajes. Tal vez debería volver atrás y revisar el último túnel.

Las uñas de unos pies hicieron clic en el suelo de piedra en la oscuridad por delante.

¿Qué ha sido eso? Mac se inclinó todo lo que pudo sin caerse de bruces en el agua con su lámpara colgando de su brazo extendido, y miró hacia las sombras. Algo brilló en el estrecho y oscuro horizonte entre el agua y el techo.

Guijarros resonaron más adelante, haciendo eco en las paredes y el agua. Conteniendo la respiración durante varios segundos, Mac esperó oír el sonido de una salpicadura. Pero no fue así. Parecía que la piscina acababa en algún momento, pero no podía predecir a qué distancia.

Olfateó. Por encima del olor a tierra rancia percibió la ráfaga de un hedor asqueroso que lo hizo retroceder. La necesidad de salir pitando de allí hizo que sus músculos comenzaran a arder, pero la lógica lo mantuvo inmóvil. Había mucho recorrido hasta la mina principal para que cualquier animal estuviera haciendo un nido—a excepción de los murciélagos, pero eso no había sonado como un murciélago.

El ruido de las piedras golpeándose entre sí se hizo eco de nuevo.

Mac se quedó mirando hacia el agua. El hecho de que hubiera algo moviéndose más adelante significaba que podría haber otra salida. Si quería volver a ver el sol una vez más, tendría que mojarse.

Agarró uno de sus palos fluorescentes en caso de que su lámpara muriera cuando estuviera en la mitad de la piscina, y luego se quitó la ropa, a excepción de sus botas, y la guardó en su mochila. Ahora era un momento tan bueno como cualquier otro para comprobar si la bolsa era tan impermeable como el vendedor le había asegurado.

Agachado y manteniendo su mochila por encima del agua, Mac se zambulló en la oscura piscina. Su respiración se detuvo cuando el líquido helado chocó contra sus rodillas. Cuando empezó a avanzar, el agua lamió sus muslos y el techo cayó sobre él, haciendo que tuviera que agacharse aún más.

Subió la potencia de su lámpara y buscó la orilla opuesta. La vista ante él le hizo gemir.

Tendría que haberse traído su equipo de buceo.

* * *

“¿Dónde está Mac?” Le preguntó Claire a Ruby mientras que se dirigía hacia el refrigerador en la parte trasera de la tienda general. “Tenemos una cita con un perro y un hueso.”

Ella se paró frente a la puerta abierta de la nevera mientras que el aire frío helaba sus brazos, los hombros y su cara. Después de haber pasado las últimas horas segando, se sentía llena de hierba, trigo y suciedad.

Claire agarró una lata de Coca-Cola Light y cerró la puerta del refrigerador, entonces tomó una bolsa de snacks de maíz y un paquete de bollitos Twinkies de un estante en su camino hacia el mostrador. La preocupación grabada en la frente de Ruby hizo que se detuviera en seco. “¿Qué?”

“Pensé que estaba contigo,” dijo.

“¿Conmigo?” Claire metió un billete de cinco dólares en la caja registradora para pagar sus golosinas. “Su camión sigue aparcado afuera.”

“Lo sé. Pensé que habríais salido a buscar huesos con el coche de Harley.” Ruby se frotó la parte posterior del cuello. “No he escuchado ni una sola tabla del suelo crujir en toda la mañana. Pero por otra parte, Jess ha estado aquí más que yo.”

El miedo hizo cosquillas en el pecho de Claire. Ella se dirigió a la trastienda. “Tal vez esté todavía en la cama,” dijo sobre su hombro.

Jess se abrió paso entre la cortina antes de que Claire pudiera llegar a ella. “Si estás buscando a Mac, no está aquí.” O la chica había estado escuchando detrás de la cortina, o su capacidad auditiva era más audaz que la de un zorro.

“¿Dónde está?” Preguntó Ruby.

Jess se encogió de hombros. Agarró una barrita de Snickers de la estantería y la abrió. “¿Cómo se supone que voy a saberlo? Soy solo una niña, ¿recuerdas?”

Ruby y Claire se miraron mutuamente a través de la habitación. La mirada de la primera reflejaba la preocupación que se estaba instalando en el estómago de la segunda. El reloj de cuco de la sala de juegos dio la hora.

“Su camioneta no ha podido llegar hasta aquí sola,” dijo Ruby.

“Tal vez alguien la ha traído por él,” ofreció Jess, aparentemente ajena a la corriente subterránea de miedo ondulando a través de la habitación.

Con su piel húmeda de repente, Claire se mordió el labio inferior. Eso significaría que Mac estaría todavía en la mina.

En el mejor de los casos, estaría esperando sentado en la sombra a que alguien viniera a recogerlo.

En el peor de los casos… ella tragó saliva e hizo una mueca. “Dame las llaves del viejo Ford,” le pidió a Ruby.

“¿No!” Ruby estalló en acción, corriendo desde detrás del mostrador. “Vamos, yo conduciré. ¡Encárgate de la tienda, Jess!” Gritó y salió corriendo por la puerta mosquitera.

Claire la siguió, pisándole los talones.

* * *

Con sus labios temblorosos por culpa del frío calando sus huesos, Mac se obligó a soltar aire lentamente, de manera regular.

El agua lamía su cuello mientras que seguía avanzando por las estrechas paredes. El techo raspaba la parte superior de su casco. Se sentía como Alicia en el País de las Maravillas, persiguiendo a ese maldito conejo blanco por una puerta que se iba haciendo cada vez más pequeña.

Cinco pasos agazapados después, el techo cayó otros cinco centímetros. El agua estaba empezando a rozar su labio inferior.

Quince centímetros más y estaría nadando bajo el agua a través de una estrecha tubería hecha de roca, un pensamiento tan alentador como una patada en los huevos.

Levantó su luz fluorescente. El nivel del agua era demasiado elevado para seguir usando su lámpara, la que muy probablemente habría dejado ya de funcionar ahora que el agua se habría filtrado por cada grieta de su carcasa.

Su corazón tartamudeó cuando el estrépito de más guijarros onduló sobre el agua, mucho más fuerte esta vez. Estaba cerca. No lo suficientemente cerca para ver cualquier cosa en el tenue y pálido resplandor verde, pero sí lo suficiente como para saber que el hedor que derivaba hacia él procedía de algo que una vez había vivido y respirado, y ahora se estaba descomponiendo lentamente.

Tragando la bilis que no cesaba de trepar por su garganta, Mac dio otro paso.

Pero su pie no entró en contacto con la roca.

La sorpresa le robó el aliento cuando se hundió totalmente bajo el agua.

La luz fluorescente resbaló de su mano mientras que trataba de nadar de regreso a la superficie del agujero. El peso de su mochila tiraba de él hacia abajo. Pateó con fuerza pero sus botas de montaña pesaban como anclas mientras que la negrura a su alrededor se lo tragaba.

Su mano se estrelló contra una de las paredes del pozo, pero el dolor pasó casi inadvertido en su estado de pánico. Agarrándose a una roca escarpada, Mac se impulsó hacia arriba con toda la fuerza que pudo reunir. Salió a la superficie rápido—demasiado rápido—y se estrelló contra el techo.

“¡AU!” Maldijo, frotando el nuevo chichón en su cabeza. Su casco debía habérsele caído mientras que estaba forcejeando.

Tosiendo agua, pesada con el sabor de los minerales, Mac se detuvo el tiempo suficiente para oír el sonido de aquello que lo esperaba al otro lado y para orientarse, y luego nadó hacia adelante hasta que su rodilla raspó el suelo de la mina. Con su corazón latiendo salvajemente, Mac se impulsó a sí mismo fuera de la fosa.

Después de que su pulso volviera a la normalidad, caminó hacia adelante ciegamente, todavía en cuclillas, sin querer abrir su mochila para agarrar el otro palo fluorescente hasta que pudiera evitar que el agua se filtrara en su bolsa. Sus cerillas eran a prueba de agua, pero su ropa y su equipo, no.

Diez pasos más tarde, el nivel del agua se redujo y el techo se fue levantando.

Ocho pasos después, la posibilidad de andar con la espalda recta volvía a ser una opción. Sus rodillas desnudas se estremecieron en la fresca brisa. Mac respiró por la boca para evitar sentir náuseas ante el olor a carne podrida.

El sonido de la masticación húmeda era ruidoso, demasiado ruidoso. Lo que quiera que estuviera compartiendo el túnel con él, no parecía demasiado reacio a tener compañía.

Cuando sus empapadas botas entraron en contacto con el suelo seco, Mac abrió la cremallera de su bolsa y sacó su último palo fluorescente, dejando las cerillas y la vela como último recurso. Si este túnel no conducía fuera de este infierno, estaría de mierda hasta el cuello.

Rompió el palo y lo sacudió. Una rata del tamaño de un chihuahua, sentada a unos tres metros por delante de él, se detuvo con su hocico medio enterrado en las entrañas de un puercoespín cubierto de gusanos.

Dos ojos pequeños y brillantes lo miraron durante varios segundos, y luego la rata silbó y volvió a su almuerzo, manteniendo una férrea vigilancia sobre él mientras engullía.

Mac sintió ganas de vomitar mientras que se agarraba a la pared. Su palma aterrizó en una punta afilada. “¡Mierda!” Apartó la mano, se la frotó en la pierna, y apuntó con el fluorescente.

“No puede ser verdad,” susurró, sonriendo cuando miró hacia adelante.

* * *

Ruby y Claire avanzaron dando tumbos por la tierra hacia la mina Two Jakes. Los amortiguadores del viejo Ford chirriaron en señal de protesta, mientras que el polvo llenaba la cabina de la camioneta, recubriendo a Claire de una nube arenosa.

Ruby se deslizó hasta detenerse en seco y apagó el motor. Se volvió hacia Claire con la cara pálida. “¿Estás lista?”

Claire no perdió el tiempo en responder. Empujó la puerta y estaba a medio camino de la colina cuando recordó que su sangre estaba llena de depósitos de bollos de chocolate y que había un camino más rápido por el lateral de la mina.

Con los pulmones ardiendo, Claire siguió adelante y hacia arriba, alentada por su necesidad de ver a Mac de nuevo, vivo y sonriente.

Ruby la estaba esperando en la parte superior. Claire se protegió los ojos del sol. “Has tomado… el camino… más fácil,” dijo entre jadeos.

Una rápida sonrisa se dibujó en la boca de Ruby cuando tomó a Claire del brazo y tiró de ella hasta el último tramo. “Buena escalada, Rocky Balboa. ¿Te estás entrenando para otra pelea?”

Abuelo debía haberse ido de la lengua con Ruby sobre el altercado que había tenido con Sophy rodando por el suelo del bar. Era demasiado difícil hablar entre respiraciones irregulares, por lo que Claire optó por hacerle la peineta.

Ruby le dio unas palmaditas en la espalda y luego entró en la mina. Claire tropezó detrás de ella, pero ambas se detuvieron dentro de las sombras. Claire sintió cómo sus huesos se helaban al ver las rocas y los escombros apilados delante de ellas, tapando la mina.

“Oh, Dios mío,” dijo Ruby con la voz débil y la falta de su chispa habitual.

Claire se apoyó contra la pared mientras que seguía tratando de recuperar el aliento. “¿Ahora qué?”

“Tengo que sacarlo de ahí.” Ruby agarró una roca del tamaño de un balón de la mina y la tiró detrás de ella. “Todo es por mi culpa. Está ahí por mi culpa.”

“No es culpa tuya. Mac ya es grandecito. Puede cuidar de sí mismo incluso en las peores situaciones.” Al menos, así lo esperaba.

Claire observó a Ruby tirar otra piedra detrás de ella. “Ruby, para. Ni siquiera sabemos si está ahí.” Ella miró a su alrededor, en busca de alguna pista que probase que Mac no estaba al otro lado de solo Dios sabía cuántas toneladas de roca.

“¿Qué quieres que haga?” Ruby volvió a echar mano a la pila. Su pánico era evidente en sus grandes ojos y respiraciones entrecortadas.

“Os sugiero que probéis con el código Morse,” dijo Mac detrás de ellas.

Capítulo Dieciocho

Jueves, 22 de abril

El parabrisas de la Winnebago de Harley brillaba como una hoja de cromo en el sol de media mañana. Mac se colocó las gafas más arriba sobre el puente de su nariz. Después de haber pasado las últimas catorce horas desmayado en la cama de Ruby, sufría de una resaca post-hibernación.

Al girar el parachoques delantero cubierto de bichos muertos por el R.V; una cálida brisa con olor a humo de cigarro aplastó su camiseta contra su pecho. Un sudor brotó por debajo de la superficie de su piel, haciendo que deseara haberse puesto unos shorts en vez de pantalones vaqueros.

“Vaya, si no es la Bella Durmiente,” dijo Harley cuando Mac se detuvo a la sombra del toldo de la autocaravana. La silla de jardín de aluminio crujió cuando Harley se echó hacia atrás y miró a Mac.

“Parece que bollitos dulces ha resucitado de entre los muertos,” dijo Chester alrededor de su cigarrillo mientras que repartía las cartas sobre la mesa de plástico.

Jess estaba sentada a la mesa con Harley, de espaldas a Mac con Manny y Chester a cada lado.

Claire no estaba a la vista. Una punzada de decepción revoloteó a través de él.

“¡Hola, Mac!” Exclamó Jess, dándose la vuelta en su silla para sonreírle con esas mejillas llenas de hoyuelos.

Mac le devolvió la sonrisa. “¿Está Claire dentro?”

Manny se abanicó con sus cartas y le disparó a Mac un guiño de complicidad. “Ya veo que Romeo está buscando a su Julieta.”

“¿Por qué estás buscando a Claire? ¿En qué tipo de problema está metida ahora?” El tono de Harley era sospechoso.

“Van a saltar sobre algunos huesos,” aclaró Jess con una voz cantarina mientras que reordenaba las cartas en sus manos.

Mac hizo una mueca ante su elección de palabras delante de esta multitud metomentodo.

Abuelo miró a Mac, mientras que Manny se reía y Chester jadeaba. Aparentemente ajena a los codazos y risitas ahogadas, Jess tarareaba en voz baja mientras que se ajustaba los tirantes de su camiseta de Hello Kitty. Su cola de caballo se agitaba sobre sus hombros salpicados de pecas a la par que movía la cabeza como un palomo en sintonía con cualquier melodía que estuviera reproduciéndose en su cabeza.

“Es un poco pronto para estar jugando a las cartas, ¿no creéis?” Mac esperó poder cambiar de tema antes de que las viejas bujías añadieran varias frases más picantes al vocabulario de la chica.

Jess apoyó sus cartas boca abajo sobre la mesa. “Me están enseñando a jugar.” Sus ojos brillaban como los de su madre solían brillar antes de la muerte de Joe.

“¿No se supone que deberías tener la nariz enterrada en algún libro de álgebra o algo así?” Preguntó Mac, y luego se arrepintió cuando una nube ensombreció su rostro.

“Ruby me ha echado hasta las once. Al parecer, va a venir algún tipo del banco.” Jess empujó su silla hacia atrás. “Vigílamelas,” le dijo a Mac, señalando sus cartas. “Tengo que ir un momentito al servicio.”

Ella saltó a través del camino de tierra, levantando nubes de polvo en su estela. Al parecer, su comentario sobre su deber de estar centrada en sus estudios no había tenido un efecto demasiado duradero.

“He oído que tuviste un accidente la noche del martes,” dijo Chester.

Mac se volvió a encontrar con tres pares de penetrantes ojos que lo miraban fijamente. ¿Cuánto sabrían sobre sus últimas cuarenta y ocho horas? Infierno, ni siquiera él estaba seguro todavía de cuánto sabía. Y sin ninguna prueba para demostrar que alguien había tirado un palo encendido de dinamita en la mina con la intención de sellar su salida, no tenía nada que mostrarle al Sheriff Harrison, además de sus teorías y sospechas.

Por suerte para él, su aspirante a asesino no tenía constancia del agujero de ventilación de tamaño considerable que había al otro lado del puercoespín podrido que algún minero habría cavado en la ladera. El sol cegador había sido un espectáculo de bienvenida; el aire fresco y seco había calmado la humedad instalada en sus pulmones. Cuando había escuchado el ruido del viejo Ford de Ruby en la carretera por delante, sus rodillas habían estado a punto de ceder.

“La señorita Jess nos ha contado que alguien te robó la camioneta y te dejó tirado en la mina durante toda la noche.”

Mac asintió, pero mantuvo sus labios sellados. Mientras que pinchaba los cables de sus frenos, su aspirante a asesino debía haber encontrado la llave de repuesto escondida en la rueda. Robar su camioneta era un delito menor en comparación a usarla como señuelo; lo primero era impulsado por la codicia; lo segundo, por una intención mucho más maliciosa.

“Has ido a dar con tu pozo de mala suerte últimamente, muchacho,” dijo Harley, mirando a Mac fijamente.

“Eso parece.”

Harley arqueó una ceja. “¿Cuál es tu estimación sobre el valor de esas minas?”

Su “estimación” era que le resultaría más fácil calcular el valor de la luna. Con solo cuatro días hasta la fecha límite de Ruby, la incertidumbre colgaba sobre sus hombros como una capa de plomo. “Hasta que no obtenga los resultados de aquellas muestras que llevé a Phoenix la semana pasada,” dijo, frotándose la frente, “no voy a sacar conclusiones.”

“¿Qué te ha pasado en la mano?” Chester señaló la mano de Mac, la que se había cortado con un borde afilado de amatista en el muro de la mina después de haber conseguido salir de la piscina.

“Solo ha sido un pequeño accidente.” Mac se guardó la mano en el bolsillo.

“Memeces. Es tan malo mintiendo como Claire,” les dijo Harley a sus amigos.

El hallazgo de amatista no era algo sobre lo que cotillear. Podría desempeñar un papel más importante en el futuro de Ruby que los resultados de esas muestras. Si hubiera sido solo un filón delgado, no hubiera pensado dos veces en la posibilidad de que su hallazgo pudiera incrementar el valor de la mina, pero estaba hablando de una amplia sección de más de veinte centímetros de cuarzo púrpura de primera calidad. Si ese filón se extendía hasta el último túnel sin asignar, Two Jakes podría valer más que las otras tres minas juntas, tal vez no para la compañía de cobre, pero sin duda para un vendedor de joyas.

Chester dejó escapar un silbido.

Unos pasos crujieron en la tierra detrás de Mac. Él se dio la vuelta para ver lo que tenía a los tres hombres sonriendo como bobalicones, y casi se quedó ciego cuando vio la luz rebotando del top de un bikini cubierto de diamantes falsos.

“Señorita Derriere está meneando sus encantos de nuevo,” dijo Harley entre dientes.

Mac se protegió los ojos de la bola de discoteca viviente. La mujer hubiera hecho que Liberace diera gritos de envidia. Arrastró su mirada hacia los chicos.

Manny se quedó mirando a la mujer con una sonrisa de tigre. “¿Cómo fue tu cita de anoche con Fanny, Chester?”

Chester gruñó. “Jugamos al strip poker. Ella se desnudó y yo se la clavé.”

La risa llenó el aire de la tarde.

“¿Qué es tan divertido?” Preguntó Jess detrás de Mac.

“La vida amorosa de Chester,” dijo Mac.

Jess arrugó la nariz, y Mac no podía estar más de acuerdo.

“Entonces, ¿dónde está Claire?” Volvió a preguntar después de que se hubieran calmado.

“Probablemente chocándose contra más vallas de alambre de púas,” dijo Harley.

Manny se rio y tomó un sorbo de su Corona.

“Claire está jugando con fuego,” continuó Harley, lanzándole a Mac una mirada fulminante. “Sophy es peligrosa.”

Mac tenía la impresión de que le estaba dando una advertencia. “¿Te refieres a esas garras de diez centímetros?”

Manny ronroneó con su garganta. “Mmmmm. Uñas rojas. Por supuesto que es peligrosa—peligrosamente sexy.”

“Apuesto tres,” dijo Jess, luego miró por encima de sus cartas hacia Manny.

“Paso.” Chester echó sus cartas boca abajo sobre la mesa. “Sexy, sí. Pero también es peligrosamente engañosa.”

“Exactamente.” Harley golpeó dos veces en la mesa para indicar que él también pasaba.

“¿Engañosa en qué sentido?” Preguntó Mac. Además de esconderse detrás de demasiado maquillaje y lo que tenía que ser un sostén inflable, Mac no podía imaginar a Sophy haciendo cualquier cosa susceptible de meter suciedad bajo sus uñas rojas.

“Yo también voy a pasar, gatita,” dijo Manny, palmeando a Jess dos veces en la cabeza. “Tienes la oportunidad de gritar triunfo.”

“Sophy es algo más que sus minifaldas y su lápiz de labios color rojo.” Harley encendió un cigarro con un mechero plateado.

“Corazones es el triunfo.” Jess arrojó la jota de corazones. “¿Estáis hablando de esa vieja señora que trabaja en el restaurante? ¿La que siempre tiene chupetones en el cuello?”

Chester desechó la reina de corazones. “En una ocasión le rompió el brazo a un hombre por intentar llegar a la segunda base con ella sin su aprobación.”

Jesse se quedó boquiabierta. “¿Le rompió el brazo por intentar darle un beso francés?”

“¿Qué estás diciendo?” Preguntó Mac. “Esa mujer no es ningún peso ligero en el ring.” A juzgar por la forma en que Claire lanzaba golpes mientras que rodaba por el suelo del bar, ella tampoco lo era.

“Sí, y hay algo más—algo que puede interesarte a ti en particular.” Harley lanzó un nueve de corazones en la parte superior de la reina de Chester. “Hace un par de años, Mabel hacía unos ruidos muy extraños cada vez que la ponía en marcha. Un día, cuando salía del restaurante, Sophy estaba fumando afuera y escuchó a Mabel toser como de costumbre. A la mañana siguiente, cuando me trajo mi pedido habitual, me dijo que necesitaba limpiar los reactores inactivos de Mabel. Lo supo con solo escucharlo.”

Las tripas de Mac se retorcieron cuando el significado detrás de las palabras de Harley caló en su adormecido cerebro.

Manny le dio otro trago a su Corona, luego se aclaró la garganta. “Me dijo que su padre formó para de la octogésima novena División de Infantería como mecánico para el parque móvil del regimiento. Él le enseñó a armar un motor pieza por pieza. Cuando le pregunté que entonces por qué no trabajaba en un garaje en vez de un restaurante, me contestó que la grasa de la cocina era más fácil de quitar.” Manny dejó caer un diez de corazones en la parte superior del montón de cartas y sonrió a Jess. “Buen trabajo, señorita. Has ganado esta ronda.”

“¡Bien!” Aplaudió la joven.

Mientras que observaba a Jess volver a juntar todas las cartas, los pensamientos de Mac volaron por su mente. En cuanto a Sophy, jamás habría pensado que pudiera estar detrás del sabotaje de su camión. Pero si lo que los chicos le estaban diciendo era cierto, eso la convertía ahora en su sospechosa número uno. Su cabeza no paraba de dar vueltas mientras que trataba de averiguar cómo podría poner en uso este nuevo conocimiento.

Harley sonrió a Jess desde el otro lado de la mesa. “Buen trabajo, chica. Ahora, vuelve a hacerlo.” Miró a Mac y su sonrisa se disipó. “¿Entiendes ahora lo que estoy intentando decirte, muchacho?”

Mac asintió. “¿Dónde está Claire?” Esta vez no ocultó la urgencia en su voz. Sería mejor que Claire fuera mucho más cuidadosa en presencia de Sophy. Si la mujer era capaz de tratar de enterrarlo vivo en Two Jakes, nada la detendría hasta deshacerse de Claire.

“Está limpiando el cuarto de herramientas,” respondió Jess mientras que lanzaba un as de corazones.

“Gracias.” Mac inclinó la cabeza hacia los chicos antes de girarse para marcharse.

“Oh, Mac,” La voz de Jess lo detuvo. “Escuché a Claire decirle a Ruby que iría a buscar más huesos esta tarde con o sin ti. Está cansada de esperarte.”

De ninguna manera iba a salir por ahí sin él.

“No está bien hacer esperar a una dama,” le dijo Chester a Mac. “Eso hace que se pongan aún más cachondas.”

“Tú deberías saberlo,” contraatacó Harley. “Es parte de tu técnica.”

“¿No es eso lo que Mac quiere de Claire?” Preguntó Manny.

Mac escapó antes de que los chicos lo sostuvieran sobre las brasas por más tiempo.

Cinco minutos más tarde, se detuvo frente a la puerta abierta de la cabaña mientras que escuchaba a Claire revolver las cosas alrededor.

Entró en el cobertizo. El calor estancado lo atrapó bajo el techo, obligándole a detenerse para habituarse a la temperatura infernal. Cuando sus ojos se acostumbraron a las sombras, el olor a grasa, el gas y el polvo llenaron sus fosas nasales.

Claire estaba en la pared del fondo de la nave, de espaldas a él mientras que forcejeaba con algo que estaba haciendo que escupiera palabrotas al estilo de un subastador. Su camiseta naranja, oscurecida por el sudor a lo largo de su columna vertebral, se aferraba a ella como una quemadura de sol desvanecida, asomando dos dedos de su pálida piel de porcelana justo por debajo del dobladillo. Sus vaqueros colgaban en sus caderas, y llevaba un cinturón de herramientas alrededor de su cintura.

Hipnotizado por la correa del cinturón alrededor de su cuerpo, Mac caminó hacia ella. Sus palmas anhelaban trazar las curvas debajo de sus pantalones vaqueros. Cuando estuvo a punto de alcanzar esa media luna de piel desnuda, una tabla del suelo crujió bajo su peso.

Claire se dio la vuelta, con los ojos muy abiertos y una llave en la mano.

Mac sonrió. “Buenos días, perezosa.”

“Maldita sea, Mac,” Claire tiró la llave inglesa en el banco detrás de ella. “Me has dado un susto de muerte.”

Su atención regresó a sus caderas. “Qué cinturón de herramientas más bonito tienes.” Manny tenía razón—la visión de una mujer con un cinturón de herramientas podía hacer caer a un hombre de rodillas.

Mac arrastró la mirada hasta su camiseta donde el cerdito Porky le devolvió la sonrisa. La frase Los hombres son cerdos estaba garabateada en azul debajo de su ficha policial. El algodón de color naranja abrazaba las suaves olas por debajo del material. Mac tragó saliva.

Los ojos de Claire se estrecharon. “Mac.” Ella dio un paso atrás, lo que hizo que su trasero golpeara la mesa de trabajo. “Deja de mirarme así.”

“Claire,” logró decir él alrededor de la gruesa masa de carne en que se había convertido su lengua. Entonces, intentó agarrarla.

“¡Alto ahí, colega!” Ella sacó un taladro de su espalda y lo sostuvo entre ellos.

Hizo una pausa, la punta apuntando hacia su pecho. “Suelta ese taladro.”

Ella negó con la cabeza. “No confío en ti. He visto ese brillo travieso en tus ojos antes, y siempre viene seguido de un beso magistral de tus labios que me deja sin sentido.”

“¿Y te opones a eso?”

“En este momento, sí. Tengo algunas preguntas que hacerte, y me resultaría imposible hacerlo si tengo tu lengua dentro de mi boca.”

Mac sabía reconocer una pared de ladrillos cuando se golpeaba contra una. Dio un paso atrás y se apoyó sobre sus talones. “De acuerdo, dispara.” Cuanto más rápido consiguiera terminar con esto, más pronto podría hincarle el diente a ese punto tan apetitoso en su hombro.

“Bueno, para empezar, ¿tienen esas minas el mismo valor que la empresa está ofreciendo por ellas?”

Mac se encogió de hombros. “Todavía no lo sé.” Era cierto.

No iba a decirle nada a Claire sobre la amatista hasta que no investigara el valor de las gemas en las minas. No necesitaba que fuera corriendo en busca de Ruby para convencerla de que no vendiera si el filón que había encontrado en Two Jakes no resultaba ser nada más que un pequeño pozo de amatistas.

“¿Cuándo vas a saberlo?”

“Después del sábado, espero.”

“¿Qué pasa el sábado?”

“Voy a ir de nuevo a Phoenix para recoger los resultados de las muestras.”

Ella pareció darle vueltas a eso durante unos segundos. “¿Vas a volver a esas minas?”

“Sí.” Por mucho que preferiría no hacerlo, no le quedaba más remedio.

Tenía un túnel más que explotar en Two Jakes y lo haría, tan pronto como se armara de valor. La única forma de volver a entrar en la mina era a través de la salida del aire donde se encontraba el puercoespín podrido. La idea de cruzar a nado esa piscina de tinta negra de nuevo hizo que se le encogieran los testículos.

La mina Serpiente de Cascabel tenía alrededor de mil derivas que aún no había investigado, y ni siquiera había puesto aún un pie dentro de Lucky Monk. Además, tenía que averiguar qué había en Sócrates Pit tan valioso que Sophy estaba dispuesta a matar para protegerlo.

“Estás loco.”

“Tengo que hacer mi trabajo.”

“¿Y estás dispuesto a arriesgar tu vida por ello?”

Mac asintió. “Lo que haga falta.”

Claire se limpió una gota de sudor que le corría por la frente. “¿Quién condujo tu camión de vuelta a casa la otra noche?”

“No lo sé,” respondió; pero tenía una fuerte sospecha.

Claire le lanzó una de sus incrédulas miradas.

Hasta que descubriera por qué Sophy estaba tratando de sacarle del mapa, Mac no iba a malgastar el tiempo especulando con Claire—se le daba demasiado bien actuar impulsivamente.

“¿Quién te dejó atrapado en Two Jakes?”

“La boca acabó cediendo—no es para tanto. Este tipo de accidentes ocurren periódicamente. Años de calor y frío contra las fracturas en las rocas tienden a debilitarlas.” Ni Claire ni Ruby necesitaban pensar que era algo más que un simple accidente. “Las voladuras nocturnas de la compañía minera de cobre probablemente lo desencadenaron todo.”

“Ahórrate la clase de geología, Mac.” Claire dejó caer el taladro en el mostrador detrás de ella. “He visto los escombros. Unas piedras de dos centímetros no se caen y se incrustan en dos planchas de madera de veinte centímetros de grosor.” Ella cruzó los brazos sobre el rostro de Porky. “También he visto las huellas de las botas fuera de Two Jakes y eran demasiado pequeñas para ser tuyas.”

La mujer era avispada—demasiado avispada. No iba a conformarse con sus explicaciones. Lo que necesitaba era una distracción.

Mac sonrió. “Estás demasiado sexy con ese cinturón de herramientas.”

“Mac,” le advirtió, buscando detrás de ella.

Él cerró la distancia entre ellos y la inmovilizó contra la mesa de trabajo, apretando la mano por encima de la suya sobre el taladro. “Y no hay nada más excitante que una mujer preciosa con un par de grandes…” tomó la parte posterior de su cabeza, “… cerebros,” terminó, sus labios casi tocando los suyos.

“No intentes ser condescendiente conmigo.” Su aliento abanicó su barbilla. “Y para que lo sepas, distraerme no te va a funcionar.”

Él palmeó sus caderas y tiró de ella con fuerza contra él. “No estoy siendo condescendiente contigo.” Reforzó sus palabras con una mirada firme. “Eres una mujer muy inteligente, lo has demostrado en repetidas ocasiones en las dos cortas semanas que hace que te conozco. Y como tú misma podrás comprobar,” miró hacia abajo, “es algo que encuentro tremendamente fascinante.”

“Oh.” Su voz sonó estrangulada. Se aclaró la garganta. “Gracias.”

Mac la escuchó aspirar una bocanada de aire mientras que arrastraba sus labios por el puente del tendón entre su oreja y la clavícula.

“Pero…” gimió cuando él mordió su hombro, “Todavía quiero saber quién te ha atrapado en esa mina.”

Él deslizó sus manos dentro de su camiseta. Su estómago tembló bajo sus dedos mientras que avanzaban hacia su caja torácica. La suavidad de su cálida y sedosa piel debilitó sus rodillas.

Quería tocarla—por todas partes—y estaba cansado de luchar siempre contra lo que quería.

“Y no voy a…” los ojos de Claire se abrieron como platos cuando él desabrochó su sujetador. “No voy a dejar de…” su respiración se volvió superficial mientras que él lamía el sensible hueco entre su cuello y hombro. “… preguntarte…” la voz de ella tembló mientras que los pulgares de Mac acariciaban la piel húmeda donde los aros de su sujetador habían descansado. “Oh, a la mierda.”

Ella saltó sobre la mesa de trabajo y envolvió sus piernas alrededor de sus caderas. “Mac,” susurró, arrastrando la punta del dedo hacia abajo sobre su nuez. “Quítate la camisa.”

“Sí, señora.” Él se sacó la prenda por la cabeza y la dejó caer en el banco junto a ella.

El dedo de Claire viajó haciendo círculos hasta su ombligo. Él lo detuvo a la altura de la cinturilla de sus pantalones y se lo llevó a la boca; luego corrió sus labios a lo largo de la muñeca hasta el codo interior. “Claire,” dijo contra su suave carne.

“¿Sí?” Ella se lamió los labios mientras miraba su boca.

“Bésame.”

“Pensé que nunca ibas a pedírmelo,” dijo y deslizó los dedos por su pelo, tirando de su boca sobre la de ella. Sus lenguas se encontraron mientras que ella deslizaba las manos sobre sus hombros desnudos.

Mac se alejó de su boca y llovió besos por su barbilla y cuello, abriéndose paso hacia el sur. Claire olía a grasa, cuarto de herramientas y sol, y él quería saborear cada centímetro dulce y salado de su cuerpo.

Mac ahuecó las mejillas redondas del cerdito Porky, dejando que su peso llenara sus palmas. El dolor en su interior se intensificó.

Ella arañó su espalda desnuda.

“Dios,” dijo Mac mientras deslizaba las manos bajo su camiseta. “Cuando mueves tus caderas en mi contra…” hizo una pausa cuando sus pulgares llegaron directamente a su meta. ¿A qué sabría? “No puedo pensar con claridad.”

“¿En serio?” Bromeó. “¿Qué sucede cuando hago esto?” Ella se agachó y pasó la palma de la mano sobre su bragueta.

Él gimió y empujó contra ella.

“Te deseo, Mac,” susurró, apretando su entrepierna cada vez más; sus dientes rozando su oreja. “Quiero que me—”

“¡OH, DÍOS MÍO!” El grito de Ruby dejó a Mac helado, como si un cubo de hielo hubiera sido arrojado en la parte delantera de sus pantalones.

Él sacó las manos por debajo de la camiseta de Claire, dándole la espalda a su tía.

“Lo siento mucho,” dijo ella.

Mac se asomó por encima del hombro. Ruby se había tapado los ojos con la mano.

“No he visto nada, lo juro.”

¡Mentirosa! Su rubor ardiente la delataba.

Mac se volvió hacia Claire, quien estaba tratando de ajustarse el sujetador. Él extendió la mano para ayudarla y ella le dio un manotazo, negando con la cabeza vigorosamente.

¿Era mucho pedir devorar a Claire sin tener público? “¿Qué necesitas, Ruby?” Preguntó con los dientes apretados.

“A Claire.”

Él también, desesperadamente. Sería mejor que su tía se pusiera a la cola.

“Tengo que ir a Yuccaville durante un par de horas y necesito que vigile la tienda.”

“Estaré allí en solo un segundo.” Claire saltó del banco de trabajo, todavía ajustándose el sujetador.

Ruby salió corriendo de la nave como si su pelo estuviera en llamas.

Recuperando su camisa del suelo, Mac respiró hondo. “Claire, si no te veo desnuda pronto, voy a acabar perdiendo el juicio.”

Mac la vio enderezar el cinturón de herramientas en sus caderas. “Pensándolo bien, quítatelo todo y déjate solo el cinturón de herramientas.” Él agarró su mano y tiró de ella hacia él.

Riéndose, ella se soltó de su agarre y retrocedió hacia la puerta. “Dime quién te dejó atrapado en esa mina, Mac Garner, y haré cada una de tus fantasías relacionadas con este cinturón de herramientas realidad.”

* * *

Viernes, 23 de abril

La suerte de Claire había seguido el camino del pájaro Dodo.

Ella estaba repantingada en un taburete detrás del mostrador en la tienda general, mirando con el ceño fruncido a través de la puerta hacia dos rascadores maculosos jugando al pilla-pilla bajo el sol de la mañana.

El calor aún no había llegado a su momento cumbre, pero las cálidas corrientes con aroma a artemisas prometían espaldas sudorosas y axilas apestosas.

Los gritos de Jess dirigidos a su madre ahogaron el suave tintineo de las campanas de viento. Claire cerró los ojos y trató de liberar su furiosa ira a través de la rejilla de ventilación por encima de su cabeza.

El día de ayer había sido un fiasco. Mac, Henry y ella habían pasado la tarde husmeando el valle adyacente al valle de su abuela, peinando el área en el que Henry había encontrado el hueso y donde ella había encontrado el mechero. No solo había sido desesperante dada su frustración sexual y la ausencia de cigarrillos a la vista, sino que no habían encontrado ni un solo átomo de evidencia que apoyara su teoría sobre que ese hueso encontrado pertenecía a una persona víctima de un asesinato.

Mac había seguido haciéndose el tonto respecto a la identidad de su saboteador, escondiéndose detrás de sus paredes mentales.

Claire no creía que la mina hubiera cedido sin más, sin ningún tipo de interferencia humana. Había demasiados hechos que apoyaban su teoría, entre los que se encontraba la negativa de Mac de hacer comentarios al respecto.

El hombre cabezota, exasperante y extremadamente sexy, también era demasiado terco. Los hombres como él hacían que las mujeres se olvidaran de sus carreras para trabajar en Wall Street y ganar sueldos de seis cifras y soñar en cambio con tejer patucos para bebés y enlatar tomates.

Bueno, quizá estaba exagerando un poco, pero la idea de volver a su antigua vida en Dakota del Sur le resultaba tan atractiva como comerse un puñado de gusanos.

Mac le había dejado en la tienda la tarde anterior solo con un beso en los labios. Luego había salido corriendo hacia Yuccaville para “hacerse cargo de algunos negocios.” De una forma u otra, antes de que acabara el día, Claire iba a averiguar a qué “negocios” se estaba refiriendo.

“¡Jessica Lynn Wayne!” Gritó Ruby mientras que salía desde el otro lado de la cortina. “¡Baja tu boca de listilla aquí en este preciso instante, o subiré allí y me encargaré de que lamentes haber tomado una bocanada de oxígeno después de haber salido de mi útero!”

Un golpe sonó en el piso de arriba, seguido por una retahíla de maldiciones ahogadas.

Ruby dejó caer su bolso sobre el mostrador y suspiró. “Juro por Dios que estoy a nada de lanzar a esa chica a los lobos y disparar a la cigüeña que la dejó en la puerta de mi casa.” La mujer tenía un tic en su párpado izquierdo mientras que miraba a Claire. “Volveremos cerca de las tres.”

Claire asintió. “No te preocupes por mí. Chester me ha traído el último National Enquirer y Manny me ha dado uno de sus libros de literatura romántica sobre vampiros. Me sentaré atrás y disfrutaré de la brisa fresca del aire acondicionado durante todo el día.”

Como si se hubiera dado por aludido, de pronto se escuchó un fuerte estruendo en la sala de juegos.

Claire negó con la cabeza. Ese pedazo de chatarra inservible cubierto de cinta adhesiva iba a estar coqueteando con la imparable fuerza de su martillo si no funcionaba esta tarde.

“¿Manny lee novelas?” Preguntó Ruby.

“Dice que enriquecen su vida amorosa. Yo creo que analiza las escenas sexuales para ver de qué maneara puede coaccionar a las mujeres para llevárselas a la cama.”

Ruby sonrió. “Si a él le funciona…” Ella sacó las llaves de su bolso. “Es una pena que no haya romances que digan cómo poner a un hombre como una moto.”

Claire se preguntó si Ruby se estaría refiriendo a un irritante hombre mayor quien le había dicho que podía llevarse a Mabel hoy solo si se comprometía a no volver antes de la medianoche porque iba a estar ocupado. “Sí que los hay. Los puedes encontrar en los foros del Penthouse.”

“¡Ruby!” Gritó Jess a través del respiradero, lo que hizo que su madre hiciera una mueca de dolor. “¿Dónde están mis pantalones cortos amarillos? ¡No voy a ir a esa estúpida escuela si no puedo ponerme mis pantalones cortos!”

“Están tirados en tu armario; justo donde los dejaste la semana pasada.” Ruby se colgó su bolso del hombro. “Te garantizo que el diablo se metió en el cuerpo de esa niña cuando tenía tres años.”

Claire siguió a Ruby hasta la puerta y el porche. “Tal vez se dé cuenta de que la escuela no está tan mal una vez que lleguéis allí,” dijo Claire, sin creérselo por un momento, pero a sabiendas de que no haría daño a nadie fingir que el vaso estaba medio lleno.

Jess quería quedarse con su madre, algo que Ruby no parecía capaz de ver. Pero en un día tan soleado con el cielo tan azul, haría falta un atizador caliente para que Claire se sintiera motivada para intervenir y tratar de conciliar a las dos gatas montesas.

“Buen intento,” sonrió Ruby. “Pero las dos sabemos lo que va a pasar en cuanto lleguemos. Solo espero que no incendie la escuela mientras que yo firmo los papeles.”

El sonido familiar del motor de Mabel retumbando por el camino atrajo la atención de Claire.

Ella observó cómo la belleza de color azul rodaba hacia adelante cuando su barbilla golpeó las tablas de madera bajo sus pies al ver a alguien con un enjambre de cabello plateado y un familiar suéter amarillo sentado en el asiento del pasajero.

¿Qué demonios estaba haciendo Abuelo con Rosy Linstad? ¿Era por eso que no quería que volviera a casa antes de la medianoche?

Claire miró la cara Ruby. Su estómago se contrajo al ver la expresión de dolor en sus ojos verdes.

¡Ese bastardo cascarrabias e infiel! Sería mejor que tuviera una buena explicación sobre el motivo por el cual los cachetes de Rosy estaban plantados firmemente en el asiento delantero de Mabel o de lo contrario, le prendería fuego a sus pantalones cortos con él dentro.

The Shaft pulsaba en torno a Sophy con el humo del tabaco y los clientes—vaqueros y mineros por igual, junto con los ciclistas cubiertos de cuero, que a menudo llenaban las mesas en primavera cuando caía la noche. Shelly West cantaba “José Cuervo” en la jukebox mientras que la espumosa cerveza era vertida del grifo.

Sophy sorbió la espuma agridulce rebosando del borde de su jarra y miró su reloj—las nueve y veinte.

El viejo de Dick Webber debería haber terminado ya de comprobar su ganado. Ella se había topado con él una vez, hacía aproximadamente un mes, cuando se dirigía hacia Sócrates Pit con un pico y una linterna en la mano. Por suerte para ella, no le había hecho demasiadas preguntas; más bien se había limitado a hablarle de la mierda de su colección de animales disecados. No obstante, Sophy no necesitaba que la viera subir hasta allí dos veces.

“Bueno,” la voz arrastrada de Billy Ray interrumpió el curso de sus pensamientos. “¿Qué me dices si te invito a ir a mi casa y practicar un poco de hípica salvaje? Si sabes a lo que me refiero…”

Sophy miró al rubio de treinta y seis años con ojos enrojecidos. Ya había cabalgado antes con Billy, y no tenía nada que destacar al respecto salvo el tamaño y el grosor de su silla de montar. No obstante, el muchacho siempre se tropezaba en la puerta y tenía problemas hasta para dar su primera zancada. Y la mayoría de las veces, tendía a seguir persiguiendo al conejo mucho después de que la carrera hubiera terminado, dejando su montura dolorida en el momento en que empezaba a galopar.

Acariciando la mejilla rugosa llena de rastrojos de barba de Billy, Sophy le guiñó un ojo. “Esta noche no, corazón. Tengo—” El resto de la frase se estancó en su lengua cuando vio al sobrino de Ruby entrando por la puerta seguida de la nieta de Harley. Sus dientes se apretaron.

“¿Estás bien, Sophy?” Billy Ray le apretó la mano. Él agarró su barbilla, obligándola a mirarlo. “Parece como si hubieras visto un fantasma.”

Tragándose el pánico trepando por su garganta, ella susurró, “Ojalá lo hubiera visto.”

* * *

“Todo lo que digo es que si las miradas de Sophy mataran, ya estarías criando malvas,” le dijo Claire a Mac, pisando los frenos de Mabel. “¿Por qué estás siendo tan insistente respecto a Sophy, de todos modos?”

Desde el momento en que habían salido de The Shaft, Mac no había parado de advertirle sobre la importancia de ver a la diablesa como si fuera un coyote rabioso.

“Porque no confío en ella,” respondió mientras que Claire salía de la carretera de tierra que conducía a Sócrates Pit y se detenía en la cuneta. “Prométeme que tratarás de mantenerte alejada de ella.”

“Está bien, está bien.” Claire siguió conduciendo hacia el parque de caravanas. “Te prometo que lo intentaré.” Pero no había prometido permanecer apartada de la cabaña de Sophy.

Ella apagó el motor.

“¿Qué estás haciendo?” Preguntó él.

“Aparcar.” Claire giró la llave hacia la izquierda hasta que el resplandor de las luces del tablero parpadeó de nuevo a la vida.

La luna llena se asomaba a través del parabrisas delantero.

Ella respiró hondo, tratando de calmar su pulso. Estar sentada a solas en la oscuridad junto a Mac hacía que su corazón latiera de un modo muy extraño. El olor del cuero de Mabel y la colonia picante de Mac produjo un nirvana olfativo que hizo que su sinapsis echara chispas como un petardo.

Inclinándose sobre las largas piernas de Mac, Claire abrió la guantera y sacó varios papelotes y servilletas hasta que sus dedos rozaron el estuche de CDs del abuelo.

“¿Te refieres a aparcar, como la versión del asiento de atrás del bingo de Chester?” La respiración de Mac abanicó su mejilla.

Ella cerró la guantera y, a continuación, hojeó la colección de discos del abuelo. “Aquí está.” Metió el de Twitty Conway en el reproductor y pasó todas las canciones hacia adelante hasta que llegó a Slow Hand.

“¿Claire?”

Ella podía sentir la penetrante mirada de Mac. “¿Quién te dejó atrapado en esa mina?”

“Ya te he dicho en el bar—”

“Y yo te he dicho que no estabas diciendo nada más que absurdeces y que no iba a tragarme tu explicación.”

Ella subió el volumen. La voz ronca de Conway llenó el coche.

Claire se apartó del volante y se alzó por encima de la palanca de cambios.

Los ojos de Mac se abrieron como platos cuando ella se sentó a horcajadas sobre su regazo de una forma poco elegante, golpeándose la cabeza con el techo de Mabel. Los tacones de sus botas chocaron contra el salpicadero y le dio un codazo a la ventanilla.

“Claire, ¿qué—”

Ella cubrió la boca de Mac con su mano y dejó caer todo su peso sobre sus muslos. “Ya que te niegas a contarme toda la verdad por voluntad propia, no me queda más remedio que recurrir a la tortura.”

Revolverlo todo en un lugar tan estrecho, mientras que las feromonas inundaban el ambiente, hizo que Claire sufriera un golpe de calor—y no ese tipo de sudoración sexy que derivaba de otras actividades. Bajó la ventanilla del lado del conductor un par de centímetros, y luego hizo lo mismo con la del lado del pasajero.

Él agarró sus caderas y se ajustó a sí mismo bajo su peso. “¿Así que vas a sentarte encima de mí hasta que te diga lo que quieres escuchar?”

“Algo así.” Ella le lanzó una sonrisa, la más malvada—la que reservaba para bomberos fornidos y albañiles bronceados—y agarró el botón de sus pantalones vaqueros.

“¡Alto, ahí, Meteoro!” Él detuvo su errante mano en el acto y la apartó, luego, sus labios se curvaron en una sexy sonrisa. “Como dice la canción, nada de precipitarse. Solo una mano lenta.”

El fuego que irradiaba de sus ojos derritió el elástico de la ropa interior de Claire. Sus orejas empezaron a sudar.

“Si insistes.” Su voz era ronca. “Pero eso solo prolongará tu tortura.”

Ella se trasladó a los botones de su camisa. Mientras que lo desnudaba, empezó a sentir un hormigueo en los dedos de los pies—claro que no estaba segura de si era por la emoción de saber que iba a sentir a Mac piel con piel o por la falta de riego sanguíneo por debajo de sus rodillas dobladas.

La carne de Mac estaba caliente bajo sus dedos. Ella pasó las palmas de sus manos por su pecho y siguió la ristra de vello que se extendía por su abdomen y se escondía por dentro de sus vaqueros.

Mac se retorció debajo de ella otra vez.

“Mac,” le susurró al oído, lamiendo un sendero a lo largo de su clavícula, saboreando su piel salada.

“¿Qué?” Él apretó sus caderas y la atrajo aún más cerca.

“Dime lo que sabes.” Ella arrastró sus uñas hasta su caja torácica, una por una.

“Sé que te deseo,” dijo con la voz entrecortada mientras que ella se restregaba estratégicamente contra él.

Él pasó las manos a lo largo de la parte frontal de su camiseta hasta cubrir las mejillas rechonchas de la Pantera Rosa.

“Eso ya lo supongo.” Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos cuando él comenzó a llover besos por su garganta, dejando un rastro de ardor en la estela de su boca.

“Más de lo que jamás he deseado a ninguna otra mujer en toda mi vida.”

Claire abrió los ojos de golpe; los agujeros pequeños en el techo de cuero de Mabel se volvieron borrosos. Olvidándose de sus intenciones por un momento, frunció el ceño hacia la coronilla de su cabeza. “¿En serio?”

“Por supuesto,” respondió, centrándose en su pecho. “Eres una mujer increíble,” sus manos se deslizaron bajo su camiseta, “inteligente,” hizo una pausa para hacer estallar el broche de su sujetador, “y preciosa.”

Claire se apoyó en sus manos. Oh, Dios. Si no paraba, la cosa iba a terminar más pronto de lo que había imaginado.

“Y como no acabes lo que has empezado aquí esta noche,” su tono de voz se redujo a un gruñido sexy que erizó su piel. “Voy a tener que unirme al club del Oso Polar.”

La sensación de las manos de Mac, acariciando, frotando y sobando, eliminó toda noción de pensamiento racional del recalentado cerebro de Claire. Incluso si los dedos de los pies se le caían por falta de riego sanguíneo, no iba a levantarse de su regazo hasta saciar el hambre que no había dejado de acecharla durante la última semana.

Agarrándolo por las orejas, ella aplastó los labios contra los suyos, explorando su boca hasta que ambos estuvieron jadeando. Claire se movió en su regazo de nuevo.

“Maldita sea, Claire,” susurró Mac, alcanzando la cremallera de sus pantalones caqui y desabrochándolos lentamente, “me estás matando.”

“Date prisa.” Ella clavó las uñas en sus hombros, aferrándose a él a medida que cada clic de los dientes de su cremallera le acercaban más a eso que quería más que ninguna otra cosa en este momento.

“¡CLAIRE ALICE MORGAN!”

Claire se irguió ante el sonido de la voz del abuelo a todo volumen en sus oídos y se golpeó la cabeza contra el techo.

Con su corazón martillando por razones que no tenían nada que ver con las manos de Mac dentro de la cintura de sus pantalones, ella miró boquiabierta a través de la ventanilla del conductor.

Las caras de Abuelo y Manny estaban pegadas contra el cristal de la ventana parcialmente abierta, mirándolos.

“¿Qué diablos estáis haciendo en mi coche?” Las fosas nasales de Abuelo se dilataron lo suficiente como para encajar un corcho de vino en cada una de ellas.

Manny se rio entre dientes. “Me parece que están comprobando su chasis.”

Capítulo Diecinueve

Sábado, 24 de abril

Mac llamó a la puerta de la Winnebago de Harley.

Desde el bosque de álamos de Jackrabbit Creek, un pájaro carpintero dejó escapar una gran risa aguda y luego perpetró un redoble de tambor constante contra la corteza, imitando los golpes de Mac.

Hasta los pájaros en este área del R.V. Park eran un dolor de muelas.

La puerta se abrió con un chirrido y Harley se quedó allí, con su rastrojo de barba cana y el ceño fruncido. “Claire no está aquí.”

“¿Sabes dónde está?”

El hombre negó con la cabeza y se cruzó de brazos. Sus ojos se estrecharon, haciendo que Mac se retorciera en sus botas. El abuelo de Claire estaba, evidentemente, molesto todavía por lo de anoche.

“¿Cuáles son tus intenciones con mi nieta?”

Oh, mierda. Mac iba tarde esta mañana. Tendría que haber partido para Phoenix hacía media hora. Este no era el mejor momento para hablar sobre el futuro.

“Sus intenciones son llevársela a la cama,” dijo Chester desde la ventana de su autocaravana.

“No,” dijo Manny mientras que sacudía su felpudo bajo la sombra de su caravana. “Mac no es un perro como tú. Él quiere conquistar su corazón.”

Harley gruñó y sostuvo la puerta de par en par. “Pasa. Quiero hablar contigo un momento.” Miró a sus compañeros. “¡A solas!”

Mac vaciló por unos segundos. Preferiría invadir el espacio de un oso pardo tocando la trompeta. Tragó saliva y entró en el vehículo.

El olor a bacon lo saludó cuando la puerta se cerró de golpe detrás de él. Henry estaba tendido en un sofá verde con los ojos cerrados y las piernas traseras sacudiéndose.

Mac estudió el lugar, en busca de signos de Claire en medio de los trofeos de pesca colgados en la pared, los periódicos apilados sobre la mesa y las botellas de cerveza vacías en el fregadero.

“Toma asiento.” Harley asintió hacia el sofá. Con las piernas rígidas, se acercó cojeando a la radio y apagó a Willie Nelson, quien estaba cantando la versión original de “On the Road Again.”

Mac se dejó caer sobre los cojines mullidos y cubiertos de piel junto a Henry. El perro ni siquiera se inmutó.

“Está bien, intentémoslo de nuevo.” Harley se apoyó en la encimera de la cocina con los brazos cruzados. “Tendría que ser ciego y estúpido para no ver que mi nieta te pone caliente.”

¿Caliente? Más bien lo ponía al rojo vivo. Mac asintió, esperando a ver dónde se dirigía.

“Lo que quiero saber es que si estás preparado para la carrera a fondo que se avecina.”

“¿Te refieres al matrimonio?” Mac sopesó la idea.

“No necesariamente,” respondió Harley, rechazando la idea. “Quiero decir…” Frunció el ceño, luego suspiró. “Déjame explicarlo de esta manera. Claire tiene un pequeño problema con los hombres. No va a dejar que nadie se acerque demasiado.” Harley bajó la mirada, un poco incómodo con el tema en cuestión.

“¿Quieres decir que va a darme calabazas antes de que las cosas se pongan demasiado serias?”

“Más bien se levantará las faldas y saldrá huyendo por las colinas como si el diablo le estuviera persiguiendo los talones.”

“Oh.” Mac se apoyó en los cojines, teniendo en cuenta las palabras de Harley. Hasta la fecha, aún no había recibido ni una sola señal de rechazo de Claire. En todo caso, ela le había perseguido casi tanto como él a ella. ¿En qué momento iba a empezar a correr? “¿Por qué me dices esto?”

Harley se encogió de hombros. “Pareces un buen chico, y eres el sobrino de Ruby. Quería que lo tuvieras en cuenta.”

“¿Significa eso que tengo tu aprobación?”

“Puede ser.”

Mac sonrió. Esto debía estar matando al viejo.

Harley resopló. “Pero no vayas a comportarte ahora como un engreído. Solo porque conozcas mejor a tu enemigo, no significa que vayas a ser el vencedor. Si quieres evitar que Claire salga corriendo, tendrás que pensar en una estrategia.”

“¿Una estrategia?” Mac se inclinó hacia delante.

“Claro. No se puede ganar una batalla con solo desearlo y un poco de buena suerte. No sé si te has dado cuenta, pero Claire es una chica muy inteligente.”

“Oh, me he dado cuenta.”

Harley sonrió por primera vez. “Me alegro de que hayas mirado un poco más allá de la superficie. Después de anoche, no estaba tan seguro.”

El cuello de Mac se calentó. Mantuvo la boca cerrada. Tenía la sensación de que su reprimenda por lo que había pasado anoche estaba a punto de empezar.

“Solo hay una manera de atravesar sus defensas.”

“¿Cuál?” Preguntó Mac. ¿Vino? ¿Rosas? ¿Poesía? ¿Bollos de chocolate?

“Tendrás que asaltar la playa.”

“¿Asaltar la playa?”

Harley asintió. “Irrumpir con tu claxon a todo volumen y tus armas cargadas.”

“¿Armas cargadas?” Mac estaba empezando a sentirse como un loro.

“Sip. Luego tendrás que cavar un agujero y esperar.”

“¿Esperar el qué?”

“El estruendo de sus tanques.”

“¿Ella vendrá con tanques?”

“¡Claro! No va a darse por vencida tan fácilmente. Cuando lleguen los tanques, ahí es cuando empezará la verdadera batalla. Nada la detendrá. Pero no se te ocurra ceder ni un solo ápice. Mantente firme, pide ayuda aérea si hace falta, y nivela sus defensas. El resto será arroz, vestidos de encaje y campanas de boda.” Harley hizo una pausa mientras que lo fulminaba con la mirada. “Tendrás previsto hacer de ella una mujer honesta, ¿verdad?”

Ehhhh… “Claro,” respondió Mac.

“Bien.” Harley se acercó a la puerta y la abrió. “Ahora que ya sabes lo que tienes que hacer, sal ahí y ponte manos a la obra.”

Mac se puso en pie, sin saber en absoluto qué hacer con Claire. Una cosa era cierta, necesitaba salir echando leches de allí y reflexionar sobre la información privilegiada que Harley acababa de compartir con él—después de que lograra descifrarla.

Cuando pasó al lado del anciano, se detuvo brevemente. “Dado que estamos discutiendo sobre nuestras intenciones esta mañana, tal vez te gustaría explicarme cuáles son las tuyas respecto a mi tía.”

Los ojos de Harley se abrieron por un segundo, luego se estrecharon. “Eso no es asunto tuyo, muchacho.”

“Dado que soy el sobrino de Ruby, creo que sí lo es. A pesar de que saliste con otra mujer la noche anterior, tendría que estar ciego para no darme cuenta de que mi tía te pone caliente.” Mac cruzó los brazos sobre su pecho. “Lo que quiero saber es, ¿estás tú preparado para la carrera a fondo que se avecina?”

* * *

Claire escapó del resplandor del sol de la última hora de la mañana y entró en el cuarto de herramientas cubierto de sombras. Estaba empezando a sentir que esta choza maloliente que apestaba a sudor y a grasa, era su hogar lejos de casa, sin contar con la Winnebago del abuelo.

Como de costumbre, la tabla del piso crujió cuando se acercó a la mesa de trabajo.

Algo se había estrellado a través de la valla en el extremo norte del despeñadero, y Ruby quería que Claire fijara los rieles rotos antes de que el stock de algún ranchero local decidiera explorar el camping y dejar boñigas de vaca como tarjetas de visita.

Claire gruñó mientras levantaba la caja de herramientas de la mesa. Había dado tres pasos de regreso a la puerta cuando el pesado trozo de acero se estrelló de canto contra el piso, a excepción del mango que seguía atrapado en su mano.

El fuerte estrépito del metal chocando entre sí hizo que su membrana auditiva se agitase mientras que las herramientas se esparcían por el suelo.

“Mierda,” murmuró, y luego se dio cuenta de que en el impacto, la caja había roto el tablero chirriante. El extremo opuesto había saltado y los clavos se habían soltado, dejando el subsuelo a la vista.

Genial, ahora también iba a tener que arreglar el suelo.

Agachándose, Claire recogió la caja y metió las llaves, los destornilladores y los cinceles de nuevo en ella. Con el mango de un martillo, arrancó el resto de la tabla astillada y se detuvo con ella en la mano.

En el subsuelo, escondido en una caja de cartón sin tapa, había un maletín.

“No puedo creer que lo estoy viendo,” susurró sin quitarle ojo a la pieza de metal mientras que las abejas zumbaban con entusiasmo en su estómago. ¡El maletín de Joe! Había encontrado el maletín de Joe.

Claire sacudió las telarañas a su alrededor y sopló para deshacerse de la capa de polvo, tosiendo cuando esta se abrió paso por su garganta y fosas nasales. De acuerdo, no había sido su jugada más inteligente del día. Comprobó varias veces que no hubiera escorpiones ni viudas negras antes de levantar el maletín.

Ambos cierres estaban cerrados con llave, las combinaciones a cada lado mostraban diferentes números. Ella los movió todos a cero, pero los cierres no cedieron.

Era el momento de pasar al plan B—un cincel y un martillo. El primer cierre cedió en cinco golpes, el segundo, en apenas cuatro. Había más de una manera de abrir un maletín.

Las bisagras chirriaron en protesta cuando levantó la tapa, su corazón latiendo en sus oídos. El interior forrado de terciopelo negro estaba lleno de envoltorios de chocolatinas BabyRuth y bolsas de patatas fritas vacías. Debería haberse traído a Henry para que olfateara alrededor.

Claire tomó una bolsa de patatas de cebolla y crema agria, hizo una mueca ante las migajas que la cubrían, y la tiró al suelo.

“Mierda.” Miró los envoltorios y bolsas arrugadas. Otra pared de ladrillos. Se estaba hartando de todo esto.

Pateó el maletín, haciendo que girase por el suelo. Las envolturas salieron volando y las bolsas vacías revolotearon, y cuando el maletín se detuvo, un libro igual de oscuro yacía en la parte inferior.

Claire tomó el libro de cuero y contuvo la respiración mientras que abría la cremallera. Abrió la cubierta frontal, y una caja de cerillas cayó sobre su regazo. La portada tenía un flamenco rosa dibujado con la frase: Asociación de Estados de Cayo Largo escrita en una elegante letra cursiva justo debajo. Claire reconoció ese nombre de inmediato—era la misma comunidad donde vivía la madre del condenado en Florida, la mujer con la que había hablado por teléfono varios días antes.

Dentro de la tapa de la caja de cerrillas, estaba escrito a lápiz:

Jackrabbit Junction

The Shaft

28/9 8 de la tarde.

Joe Martino

La escritura no era de Joe. Ella había visto su caligrafía en varios de los documentos en su oficina, y esta era más redonda y con más florituras que la suya. Supuso que pertenecería al chico que estaba encerrado a día de hoy en una celda de la prisión de Florida, lo que significaba que al menos habría estado aquí, en Jackrabbit Junction, una vez. Pero, ¿por qué? ¿Qué tendría que ver Joe con un convicto? Claire tenía la sensación de que la respuesta a esa pregunta no beneficiaría a Ruby de ninguna manera.

Ella se guardó las cerillas en el bolsillo de su blusa y levantó el libro. Era una agenda, una agenda de lujo. Lomo de oro, papel grueso y una suave cubierta de piel de vaca. Joe tenía gustos caros, lo cual ya sabía por el Mercedes.

Pasando las páginas rápidamente, mientras examinaba las fechas, la frente de Claire se arrugó mientras que sus ojos barrían la tinta.

“Hola, Claire,” dijo Jess.

Claire pegó un brinco. Un desfibrilador habría sacudido menos su corazón. Necesitaba colgar una campana alrededor del cuello de esa niña.

“¿Qué estás mirando?” Jess se cernió sobre ella y se quedó mirando el libro.

Claire lo cerró. No quería que la madre de la joven se enterase de lo que había encontrado hasta que no tuviera la oportunidad de estudiarlo bien y juzgar sus posibles efectos en la vida de Ruby. “Uhhh, es solo un diario—mi diario.”

“¿Tú también tienes un diario?”

“Claro,” mintió Claire, lanzando el libro en la caja y recuperando las herramientas que seguían esparcidas por el suelo.

“¿Sobre qué escribes en el tuyo? ¿Hablas de Mac?”

Claire hizo una pausa con un destornillador en su mano y frunció el ceño.

Al parecer, los secretos no existían Jackrabbit Junction. “Por supuesto que no. ¿Por qué querría escribir sobre él?” Dijo, como si su mente no hubiera estado muy ocupada últimamente conjurando todo tipo de ideas perversas que involucraban al hombre de ojos color avellana.

Agarrando las herramientas que necesitaba y tirando el resto en la caja de herramientas sin tirador, Claire salió a la luz del sol.

Jess la siguió y esperó junto al viejo Ford de Ruby mientras que Claire dejaba las herramientas en el césped. “Porque os vi besándoos.”

“¿De veras?” Claire se limpió las palmas de sus sucias manos en su camiseta, tratando de actuar como si su intercambio de azúcar con Mac no fuera la noticia del año.

“Uh-huh. Al igual que vi a tu abuelo besar a mi madre.”

“¿En serio?” Todavía había esperanzas para el intratable viejo chocho.

“Sip. En los labios. Creo incluso que le metió la lengua en la boca.”

Claire se estremeció. Abuelo teniendo sexo—puaj. Había sido capaz de bloquear la imagen mental del abuelo divirtiéndose con una mujer desde que habían llegado. No había ninguna necesidad ahora de romper esa barrera. “No me digas más. No creo que mi estómago pueda soportarlo.”

Ella revolvió el pelo de Jess y dejó caer su brazo sobre el hombro de la joven, llevándola hacia la cabina del Ford.

Claire estaba ansiosa por leer minuciosamente la agenda que había encontrado, pero podría afirmar por la actitud de la niña que iba a pegarse a ella como si fuera mantequilla de cacahuete durante el resto del día, o por lo menos hasta el almuerzo. Claire tendría que guardar el libro hasta después. Lo mejor sería esconderse en el baño del abuelo e indagar en él.

Jess subió a la cabina y luego le lanzó una sonrisa malvada. “Manny me ha dicho que te pilló morreándote con Mac anoche.”

Claire se sonrojó hasta las uñas de sus pies color púrpura. “Manny es un bocazas,” murmuró cuando se subió al volante.

Jess se rio y miró a Claire entre sus pestañas bajadas. “¿Entonces no habéis llegado todavía a la segunda base?”

* * *

“¿Qué va a ser, Willis?” Preguntó Sophy mientras que dejaba un té helado en el mostrador frente al dueño de la tienda de hardware. Se había vuelto a bañar en cuero inglés. El penetrante olor de su colonia eclipsó la siempre presente grasa colgando en el aire.

“Lo de siempre.” Se quitó el sombrero de vaquero y lo dejó caer en el taburete a su lado.

Sophy gritó a través de la ventana. “¡Dos cerdos alemanes! ¡Hacedlos gritar y asfixiadlos con cera de Wisconsin!” Ella se dio la vuelta para encontrar a Willis frunciendo el ceño por encima de una copia del Yuccaville Yodeler.

“¿Por qué no dices simplemente un par de salchichas con cebolla cubiertas de queso?” Preguntó.

Sophy sonrió. “¿De dónde crees que sale todo eso?”

Él bajó el periódico. “Solo estás tratando de hacerme sentir mal a propósito.”

Guiñándole el ojo, Sophy le lanzó un sobrecito de sacarina.

El hombre lo abrió y lo vertió sobre su té. “Oye, ¿te acuerdas de ese tipo que solía trabajar con tu ex-marido en la tienda de antigüedades?”

Sophy se congeló con la botella de kétchup aferrada en su puño. “¿Por qué lo preguntas?”

“Una chica entró en la tienda el otro día preguntando por él. Tenía un recorte de un periódico de hacía años. Ya sabes, ¿del día de la gran inauguración?”

Sophy sabía exactamente a qué imagen se estaba refiriendo y sabía exactamente por quién le estaba preguntando. Claire estaba husmeando de nuevo. La chica no sabía cuándo era el momento de parar.

“Quería saber su nombre, y te juro que no puedo acordarme. Esta condenada placa de acero,” dijo, dándose unos golpecitos en la frente, “cortocircuita mi cerebro.”

Fingiendo pensar por un momento, Sophy colocó la botella de salsa de tomate delante de Willis.

“De todos modos, pensé que tal vez podrías recordar de quién se trataba, teniendo en cuenta la amistad que parecía tener con tu ex.”

Sophy lo recordaba perfectamente, pero de ninguna manera iba a compartir esa información con Willis, ni con esa mujer metomentodo. “No me acuerdo, lo siento. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que pensé en Joe; desde el día de su funeral.” Por mí que se pudra en el infierno, el muy mentiroso hijo de puta.

“¡La orden está lista!”

Sophy agarró la comida de Willis de la ventana de pedidos y dejó caer el plato delante de él un poco más fuerte de lo que pretendía.

Willis no pareció darse cuenta. “Bueno, házmelo saber si lo recuerdas en algún momento.” Él levantó su periódico con una mano y cogió el tenedor con la otra, clavándolo inmediatamente en una de sus salchichas.

“Claro.” Nunca.

Las gotas de sudor se formaron en la parte posterior del cuello de Sophy. Ella ocupó sus manos secando tazas para evitar que su agitación fuera demasiado evidente.

Quedaba poco tiempo. Su suerte respecto a las minas se estaba desvaneciendo y Mac se las había ingeniado para cavar su salida. Sophy no necesitaba que Claire hurgase en su pasado, pero detener a esa puta entrometida sin atraer a la multitud, iba a requerir de un trabajo muy fino y elegante por su parte.

* * *

Domingo, 25 de abril

Mac estacionó su camioneta frente a la tienda de Ruby y miró hacia el cielo mientras que cruzaba la carretera. El sol no estaba todavía en su punto álgido del día, pero el cielo azul cobalto celebraba la promesa de otro día abrasador.

Los tacones de sus botas resonaron en el porche. El olor a bacon flotaba en el aire, el cual hizo su boca agua. No había parado a desayunar mientras que atravesaba Tucson.

“¡No te atrevas a darme la espalda, Jessica Lynn!” Mac oyó a Ruby gritar cuando estaba a punto de alcanzar el pomo de la puerta.

Jess empujó la puerta mosquitera, casi golpeándolo en la nariz. Su rostro estaba rojo y manchado, y las lágrimas amenazaban con brotar de sus ojos. “¡Te odio, Ruby!” Gritó, corrió escaleras abajo, y tomó su bicicleta apoyada en el porche. Sin mirar atrás, se apresuró a través del puente hacia la ciudad.

Mac negó con la cabeza. Pobre niña. Crecer sin un padre le estaba destrozando. Entró en la tienda general, dejando que la puerta mosquitera rebotara y se cerrara detrás de él.

Ruby se abrió paso a través de la cortina con un trapo amarillo arrojado sobre su hombro. Tenía la boca apretada y parecía cansada. “Escucha, Je—” Se detuvo cuando se topó con Mac. “Oh, hola.” Su boca se torció en una sonrisa. “Bienvenido de nuevo a Serenity Haven.”

“¿A qué ha venido eso?” Asintió Mac hacia la puerta.

“Solo la charla habitual del desayuno. Ya sabes—soy una puta malvada y sin corazón por destruir todo lo bueno en la vida de Jess.”

“Deduzco que no quiere ir a esa escuela en Tucson.”

“Antes dejaría que le arrancara todos los dientes con un alicate.”

“¿Por qué la obligas entonces?”

Ruby suspiró y se aseguró el paño de cocina sobre su hombro. “La escuela secundaria en Yuccaville no tiene los programas adicionales que ofrecen las escuelas de la ciudad. Quiero que tenga las oportunidades que yo nunca tuve.”

“Pero, ¿qué pasa con lo que quiere Jess?”

Ruby dobló la toalla y la dejó caer sobre el mostrador. “Todo este asunto de criar a los hijos a veces es tan apetecible como comer clavos. La preocupación por su futuro me mantiene despierta toda la noche. Todas estas dudas inundan mi mente y no me dejan pensar que todo va a ser sábanas blancas.” Ella frunció el ceño; la preocupación era evidente en sus ojos verdes. “¿Cómo se puede hacer lo mejor para un hijo sin hacerle daño al mismo tiempo?”

Cruzando el piso, Mac cogió el paño de cocina húmedo. “Yo no sé nada sobre niños,” dijo, empujando a Ruby suavemente de vuelta a través de la cortina y siguiéndola. “Pero sí sé una cosa o dos acerca de ser hijo único. Jess quiere estar con su familia—es decir, tú. Eres todo lo que tiene. Ahora estás amenazándola con quitarle eso también. Si yo fuera ella, yo también estaría pataleando y dando gritos.”

Ruby se apoyó en la barra. “Pero, ¿qué pasa si termina embarazada, pobre y estancada aquí en Jackrabbit Junction?”

“Siempre será mejor a que termine embarazada, pobre y atrapada en alguna extraña ciudad sola. Además, Jess es demasiado inteligente como para acabar en una situación así. Es igual que su madre.”

“Sí, yo soy muy inteligente. Estoy enterrada hasta las cejas en una deuda que el banco me recuerda todos los días por teléfono. No me gustaría que ella acabara así, aún cuando me dice lo mala madre que soy.” Ella lo miró. “¿Qué conclusiones has sacado sobre las muestras?”

Mac trató de controlar sus emociones. Si bien la noticia no había sido abrumadoramente positiva a la hora de extraer el cobre a un costo mínimo, había una cantidad inusualmente grande de color turquesa en esos trozos que había extraído de las minas Serpiente de Cascabel y Sócrates Pit. Todavía necesitaba ir a Two Jakes y estudiar lo profundo que era ese filón de amatista antes de darle a su tía la luz verde o roja.

“Tengo que repasar los datos, hacer algunos cálculos y estudiar la previsión del mercado de materias primas.” Entrando por el mostrador, Mac agarró un refresco de la mini-nevera y lo abrió.

También quería averiguar por qué Sophy no lo quería cerca de esas minas. Las sospechas zumbaban en su cabeza, contaminadas por los mitos que había oído en los últimos años sobre tesoros perdidos y ocultos. ¿Habría encontrado oro? ¿Algún tesoro enterrado? Cosas más extrañas habían sucedido en las montañas de Arizona. Tomó un sorbo de la dulce bebida carbonatada.

Los ojos de Ruby se agrandaron. “Mac, sabes que tengo que darle una respuesta a la empresa minera mañana antes de las cinco. ¿Cuánto tiempo más va a llevarte?”

“Todo el que pueda encontrar.” Él apretó su antebrazo. “Confía en mí. No voy a dejar que pierdas este camping.” Incluso si eso significaba pedir una segunda hipoteca de su casa y cobrar sus fondos de jubilación—todos los cuales estaban ahora a su alcance. Después de pasar la mayor parte del día de ayer en el banco y al el teléfono con su agente de bolsa, había descubierto que era solo cuestión de un par de firmas.

“Solo quiero sobrevivir a la próxima semana sin venirme abajo.” Ruby se apretó las sienes. “Claire tenía razón—maldito fuera Joe y su falta de previsión. Nunca pensó en nadie más que en sí mismo.”

La mención del nombre de Claire hizo que el pecho de Mac se apretase. Ella era el otro tema que había invadido sus pensamientos durante las últimas veinticuatro horas. Si le decía a Ruby que vendiera, estaría ayudando a la compañía minera, y Claire se cabrearía. Si añadía la advertencia de Harley a la creciente lista de preocupaciones basadas en Claire, la tensión anudando sus hombros y espalda ascendía a otro nivel muy superior.

“¿Dónde está Claire?” Preguntó, hambriento por ver a la sirena a pesar de su aprehensión.

“No lo sé. Ha pedido el día libre. Dijo algo sobre que tenía que hacer algunos recados.”

Mac frunció el ceño. ¿Qué tipo de recados? La mayoría de las tiendas en Yuccaville cerraban los domingos. Parecía más bien una distracción típica de Claire.

“¿Te apetecen unos huevos con bacon?”

“Claro.” Su estómago gruñó ante la mera oferta de Ruby. “¿Acaso se ha llevado Claire el coche de Harley?” No había visto a Mabel en la ciudad.

Ruby le lanzó una sonrisa de complicidad. “No, se ha llevado mi viejo Ford. Después haberos pillado intercambiando buenas vibraciones el viernes por la noche, Harley le ha prohibido coger su coche.”

Capítulo Veinte

Claire miró hacia la oscura boca de la mina Serpiente de Cascabel, aspirando el aire rancio mientras que el dolor se le agarraba en el costado. Comer ese donuts relleno de mermelada para desayunar probablemente no había sido la mejor idea.

Al menos esta vez no estaba viendo estrellas fugaces, a diferencia de un par de horas antes, cuando había subido hasta Sócrates Pit.

Cualquier temor de ser observada por un enemigo invisible se había evaporado bajo los rayos del sol taladrando agujeros en su cráneo. Ella había lanzado piedras a los buitres que le había rodeado por encima de su cabeza, burlándose de ella con sus chillidos.

La suerte quiso que ningún Al Capone ni ninguna Cruella DeVille estuvieran esperándola dentro de Sócrates Pit. Desafortunadamente, tampoco había pistas de Joe esperándola; ni había ningún rastro de la presencia de Sophy. Al ritmo al que iba, tendría más posibilidades de encontrar el Santo Grial.

Claire utilizó su camiseta para secarse el sudor de la cara y escudriñó el valle, en busca de seguidores. Aunque Sophy aún debía estar sirviendo mesas en el restaurante, Mac podría estar de regreso de Phoenix. Si la atrapaba en las minas, sin duda la encadenaría a la cabaña de herramientas y le daría de comer avena y pan mohoso durante toda una semana.

La costa estaba despejada.

Agarró su mochila y la cuerda que iba arrastrando y entró en la mina. Profundizó la garganta del túnel principal; las sombras la acechaban más allá del haz de luz de su linterna.

Ella olfateó, luego olfateó otra vez, haciendo una pausa cada pocos pasos para escuchar en la tranquila oscuridad. La última vez que había vuelto de esa mina, se había tenido que enfrentar cara a cara con una especie de cerdo del infierno que apestaba. Otro encuentro de ese tipo y necesitaría unas bragas limpias.

Haciendo una mueca de culpabilidad al pasar por el agujero donde la brújula de Mac se había caído, continuó en torno a varias curvas más antes de llegar a los cráteres que salpicaban las paredes y el techo.

Su minuciosa inspección de cada cavidad no dio más que excrementos de ratas, nidos de salvia seca, y una bola peluda de pelo áspero y gris—que ella lanzó inmediatamente.

A continuación, examinó el suelo, avanzando un poco más, pero solo descubrió unas piezas envejecidas de madera y un pico oxidado. Con los pies pesados ante su sensación de derrota, Claire caminó de regreso hacia la entrada de la mina.

Después de haber estudiado las páginas de la agenda que había encontrado ayer en el maletín de Joe y no haber encontrado nombres ni ningún otro tipo de información, su esperanza de salvar las tierras de Ruby se estaba hundiendo más rápido que un pato de cemento en una piscina. Tal vez era el momento de rendirse y decirle a Ruby que vendiera. No le gustaba nada la idea de destruir la sepultura de tierra de su abuela, pero Jess y el bienestar de Ruby estaban en juego.

A medida que avanzaba pesadamente a lo largo de los rieles oxidados, los pensamientos de Claire volvieron a la llamada telefónica de la noche anterior con su madre, y su ojo derecho comenzó a palpitar.

Primero, le había echado una buena reprimenda por “olvidarse” de llamar a casa la semana pasada. Después, cuando ella le había dicho tartamudeando que no había ninguna mujer rondando el campamento, solo los chicos con sus cartas y cigarros, le había echado una charla sobre lo mal que estaba mentirle a una madre—una habilidad que aún tenía que perfeccionar, a diferencia de su hermana pequeña, Kate.

Claire pensó que la llamada telefónica de la próxima semana sería casi tan divertida como pegar una horquilla a un enchufe de luz.

A medida que se acercaba al agujero, desaceleró. La culpa volvió a comerla viva un poco más. ¿Quién diablos pagaba quinientos dólares por una maldita brújula? Demonios, podría haber conseguido una presentando dos códigos de barras de los cereales de los Picapiedra.

Ella avanzó de puntilla hasta el borde del agujero y apuntó con su linterna. El agua cristalina le concedió una visión translúcida hasta donde la brújula yacía sobre una roca cerca de dos metros y medio de profundidad. Pero las profundidades acuosas podían ser engañosas.

Claire echó un vistazo a su cuerda. Tal vez habría alguna forma de usarla a modo de pala. La mandíbula de Mac seguramente golpearía el suelo cuando le devolviera su caro juguetito… uh, herramienta.

Remangándose, se arrodilló en la orilla y metió un brazo en el agua. El frío le robó el aliento. Con la linterna apretada entre sus dientes, se quedó mirando hacia el agujero y equilibró su peso en una de las placas que lo recubrían. Se había equivocado. No eran dos metros y medio de profundidad. Parecían más bien como cuatro—

“¡Claire!” Una voz aguda chilló tras ella.

Claire se sacudió con tanta fuerza que sus dientes se clavaron en el plástico de la linterna. Un fuerte crujido resonó en el tablero podrido donde tenía apoyada su mano. Claire se tambaleó sobre el borde del pozo un segundo antes de zambullirse de cabeza en el agua helada.

El grito de Jess siguió a Claire en las oscuras profundidades.

El agua fría la dejó sin aliento, y su linterna se soltó de su mandíbula y se hundió fuera de su alcance. Con el agua quemando sus senos, Claire luchó por salir a la superficie y finalmente emergió, jadeando y tosiendo.

“¡Dios! ¡Está helada!” Ella agarró la escalera oxidada en el borde del pozo, la cual chilló en protesta por haber sido utilizada como salvavidas. De ninguna manera soportaría su peso si intentaba salir.

Jess se cernió sobre Claire, apuntando hacia ella con una luz brillante. “Lo siento mucho. ¿Estás bien?”

El labio inferior de Claire se estremeció por el frío. Ella se cubrió los ojos. “Si vuelves a aparecer por detrás de mí sigilosamente y gritas mi nombre, le contaré a tu madre lo de tu amigo y tú probando cigarrillos el año pasado.”

Jess hizo una mueca. “Lo siento mucho, Claire.”

El tono humilde en la voz de Jess, junto con el agua helada filtrándose por los poros de Claire, templó su ira. “¿Cómo me has encontrado?”

“Iba en bicicleta cuando vi la camioneta de Ruby. ¿Por qué ibas a aparcar al lado de un barranco?”

Para que nadie—es decir, Mac—viera lo que estaba haciendo.

Claire decidió no responder a la pregunta. “¿De dónde has sacado la linterna? Y deja de apuntarme a los ojos con ella.”

Jess bajó la luz hacia la superficie del agua y se dejó caer de rodillas delante de Claire. “Cuando te vi subir a la mina, la tomé de la guantera de la camioneta.”

Esto en cuanto a su intento de colarse por la ladera sin que nadie la viera. Claire esperaba que nadie más hubiera estado prestando atención, sobre todo ahora que Jess estaba con ella.

“¿Cómo vas a salir de ahí?” Preguntó Jess.

Claire miró su mochila. Gracias a Dios no se había caído con ella. “Puedes sacarme con esa cuerda atada a mi mochila.”

“No lo sé.” La duda nubló el tono de Jess. “No tengo tanta fuerza.”

Claire gruñó, temblando en el agua fría, luchando contra el impulso de salpicar a la chica. “Está bien, entonces átala a una de esas vigas—”

“¡Oye!” Jess se inclinó sobre el agujero y apuntó con la luz dentro del agua. “Parece que hay una especie de tesoro ahí abajo.”

“—y y-yo mis-misma tiraré de mí,” aclaró Claire; su voz había empezado a flaquear por el frío filtrándose en sus huesos.

“¿Qué crees que es?” Continuó Jess, ignorando el hecho de que los dedos de los pies de Claire se estaban convirtiendo en cerditos congelados.

“La brújula de Mac.”

“¿Cómo lo sabes?”

“Yo estaba aquí cuando se-se ca-cayó.” Era una manera un tanto peculiar de enmascarar la verdad. Claire se habría dado unas palmaditas en su propia espalda si no se estuviera convirtiendo en un polo helado.

“¿Qué es esa otra cosa negra?”

“¿Qué otra cosa negra?” Claire miró más allá de sus deportivas empapadas.

“Esa cosa cuadrada y negra al lado de la brújula, cerca de la pared.” Jess ángulo la luz ligeramente. “¿La ves?”

Claire la veía, a pesar de que el agua se estaba volviendo turbia por las salpicaduras a su alrededor. Ella dejó de patear durante unos segundos. La escalera gimió en protesta por el peso añadido.

Esa “cosa negra” parecía una caja. El corazón de Claire se aceleró. “Jess, ¿crees que podrás mantener la luz fija ahí durante unos veinte segundos?”

“Probablemente, ¿por qué?”

“Voy a su-sumergirme hacia abajo y ver si puedo comprobar qué es.” Y recuperar la brújula de Mac mientras que estaba en ello.

“¿Y si te atrapa algo mientras que estás ahí abajo?”

Buena pregunta. El pánico trepó por sus pantorrillas heladas, pero Claire le cerró la puerta a su imaginación antes de que las cosas se pusieran demasiado gore. “Nada va a agarrarme. Apunta hacia la caja con la luz todo el rato, ¿de acuerdo?”

“Roger.”

Después de tomar aire profundamente, Claire buceó y pateó hacia la plataforma con los brazos extendidos. Sus ojos ardían en el agua cargada de minerales. Evitó mirar hacia la oscuridad más abajo para no sufrir un ataque de pánico.

La luz se fue oscureciendo cada vez más mientras que se acercaba a la plataforma y la presión era cada vez más intensa en sus oídos doloridos.

Agarró la brújula, y después, el objeto cuadrado y negro que en realidad, no estaba duro como una caja. Era suave, como el cuero. Con sus pulmones a punto de iniciar una fogata, pateó de nuevo hacia la superficie.

“Ahora,” dijo Claire entre jadeos mientras que le entregaba a Jess la cartera y la brújula, “ayúdame a salir de este maldito agujero.”

Jess ató la cuerda a una viga y dejó caer el otro extremo en el agua. Todo el cuerpo de Claire se sacudió incontrolablemente por el frío mientras que ella se impulsaba con los pies en el borde del agujero.

Respirando pesadamente, ella tiró de su culo empapado con la ayuda de Jess, quien casi le sacó el brazo del hombro en el proceso.

Cuando Claire se sentó en la orilla del pozo, temblando, le tendió la mano. “Déjame ver la cartera.”

Jess obedeció y se la entregó. “¿Crees que se le ha podido caer a alguien por accidente?” Preguntó Jess. “¿Qué pasa si contiene miles de dólares? Podría comprarme mi propio billete para irme a ver a mi padre.”

Claire se mordió la lengua, tratando de evitar desatar una tempestad. Permaneció sentada y desplegó el cuero. Un permiso de conducir de California, todavía en perfecto estado dado que estaba plastificado, descansaba detrás de una tela de plástico transparente.

“¿Y bien?” La voz de Jess rebosaba de emoción.

Claire se quedó mirando el rostro de la imagen mientras que su frente se surcaba cada vez más. “Tiene que ser una broma.”

* * *

Los calientes rayos del sol se filtraban por la boca de Sócrates Pit, donde Mac se encontraba arrodillado, estudiando un antiguo mapa de la mina.

Mucho había cambiado desde que el mapa había sido creado, y ninguno de esos cambios aparecía en el papel delante de él. Los cacareos de los cuervos en el valle de abajo se añadieron a la frustración palpitando en su cabeza.

A pesar de la humedad fresca del ambiente, su camisa estaba empapada y apestaba como el interior de un guante de boxeo.

Durante la última hora, había recorrido un túnel lateral tras otro y no había encontrado ninguna señal de Sophy—ninguna huella, envoltorio de cecina ni colillas de cigarrillos. O la mujer había dejado de visitar Sócrates Pit, o uno de los muchos túneles que no constaban en ninguna parte, escondía todas las respuestas.

Mac se sentó sobre sus talones. Con solo un día más hasta la fecha límite de Ruby, debería estar investigando el mercado de piedras preciosas y ese tercer túnel en Two Jakes, no tratando de encontrar evidencias de la presencia de Sophy.

Tal vez Claire tenía razón. Quizá vender las minas a la empresa minera no era la mejor opción. Con el alijo de amatista en Two Jakes, y cualquiera que fuera el botín escondido en Sócrates Pit por el que Sophy estaba dispuesta a matar, estas minas podrían tener mucho más valor que el que la empresa minera estaba ofreciendo. Infierno, incluso los ejecutivos de la compañía podrían estar tratando de aprovecharse de una viuda desesperada, dejando la moral en un segundo plano frente a la codicia.

Hablando de Claire, ¿dónde diablos estaba? Cuando salió de la tienda después del almuerzo, todavía no había aparecido. Su instinto le decía que tenía que estar en alguna parte metiéndose en algún tipo de problema, pero el Ford Ruby no estaba a la vista.

Mac miró su reloj y comprobó que eras las cuatro y diez. Si Sophy se ceñía a su habitual rutina, esperaría hasta la noche para dejarse caer por la mina, lo que significaba que aún disponía de otro par de horas antes de tener que salir pitando de allí. Después de la jugarreta en Two Jakes, no le gustaba la idea de que Sophy lo encontrara husmeando en su guarida.

Mac se centró en el mapa otra vez y decidió comenzar con la red de túneles cerca de donde había encontrado esa colilla de cigarrillo semanas atrás. Enrollando el mapa, agarró su mochila y encendió su linterna. Ojalá le quedara más tiempo.

* * *

Con la cartera escondida en la cinturilla de sus pantalones vaqueros, Claire se encerró en el único lugar que se le ocurrió para escapar de la mirada curiosa de Jess, la mirada de preocupación de Ruby y la mirada vigilante de Abuelo—el cuarto de baño de la Winnebago. Nadie se atrevería a seguirla hasta un aposento tan hacinado y sofocante.

Desde donde estaba sentada sobre la tapa cerrada del inodoro, podía oír el zumbido de las voces de los chicos mientras que intercambiaban anécdotas fuera bajo el toldo. Cada cierto tiempo, la risa aguda de Jess los interrumpía.

El sudor rodó por su columna vertebral mientras sacaba la cartera de su escondite. Aunque el sol casi se había deslizado bajo el horizonte por el oeste, el calor dentro de la casa rodante seguía siendo espeso después de haberse estado cociendo bajo sus rayos ardientes durante todo el día.

Ella abrió la cartera y sacó la licencia de conducir de California. El hombre de la foto era el mismo que había visto en los tres pasaportes y la foto del periódico de la gran apertura de Joe. Sidney Arnold Martino.

¿Cuántas otras joyerías Martino podría haber? Los padres de Joe estaban muertos y él había sido hijo único, por lo que no podría tratarse de una coincidencia.

Si esta cartera pertenecía al primo de Joe, ¿dónde estaba el hombre ahora? Ruby no había oído hablar de él, así que no debió aparecer en el funeral de su difunto esposo. ¿Habría vuelto a California? Si era así, ¿por qué se había dejado la cartera en remojo en las profundidades de un pozo? ¿Habría estado Sidney en la mina Serpiente de Cascabel junto con Joe alguna vez?

Un escalofrío recorrió sus brazos. ¿Y si Joe le había hecho algo a Sidney para hacerlo desaparecer y había tirado su cartera en ese agujero para deshacerse de las pruebas?

Eso significaría que Ruby habría estado casada con un asesino, y Claire no estaba muy segura de cómo darle una noticia así. No podría decirle simplemente, “¡Oh, por cierto! Me he enterado de que tu difunto marido mató a su primo,” mientras que se tomaban unas cervezas en The Shaft.

Claire examinó el resto de la cartera. Además de un fajo de billetes de veinte dólares arrugados por el agua, encontró un carnet de miembro del Videoclub de Películas para Adultos Sugar Shack en Tucson; una tarjeta de visita roja para Los Servicios de la Acompañante Madeline en Las Vegas; una tarjeta Visa de un tal llamado Anthony Peteza (nombre que Claire parecía recordar haber leído en uno de los pasaportes); varias tarjetas ilegibles pegadas en un pegote de papel pegajoso; un carnet rojo, blanco y azul de la Asociación Nacional del Rifle; un permiso de conducir de Nevada con una foto de Sophy en él; y un…

Espera un segundo.

Ella regresó al permiso de conducir. Sophy estaba muy guapa y mucho más joven.

¿Por qué diablos iba a llevar el primo de Joe el permiso de conducir de Sophy en su cartera?

“Maldición.” Claire permaneció sentada. ¿Quién dijo que las ciudades pequeñas eran aburridas? Jackrabbit Junction parecía estar lleno de esqueletos en el armario.

Del bolsillo de su blusa, sacó uno de los cigarrillos arrugados que había encontrado en el Mercedes de Joe—su munición de emergencia—y se lo metió en la boca, deleitándose con el sabor del tabaco. Necesitaba un mechero.

Metió la mano en la esquina posterior del armario debajo del lavabo, detrás de los rollos de papel higiénico y el bote de Pepto-Bismol, y sacó su caja de tampones. En la parte inferior había escondido los dos tiradores antiguos de Sophy y el mechero que había encontrado tirado en la tierra semanas antes.

La carcasa de metal era fresca en su mano. Entonces, recordó que no tenía líquido de encendedor y gimió, frunciendo el ceño ante las iniciales grabadas en él. S—A—M.

¿SAM? Parpadeó. “Mierda,” murmuró alrededor del cigarrillo en su boca. SAM—Sidney. Arnold. Martino.

El golpe en la puerta mosquitera hizo que diera un brinco.

Ella se golpeó el codo con la parte posterior del retrete de plástico y el dolor se extendió por su brazo. ¡Au! Tenía que conseguir templar sus nervios. Estaba tan desquiciada como un gato de tres patas en la perrera.

“¡Claire!” Gritó Abuelo desde el otro lado de la puerta del baño. “Tengo que usar la letrina.”

Claire volvió a guardarse el cigarrillo en el bolsillo de su blusa. “¿Por qué no usas el baño del camping?” No estaba siquiera ni a dos minutos de donde había estado sentado hacía un momento.

“Porque quiero usar mi cuarto de baño.”

“Estoy ocupada.” Ella metió todo en la cartera de Sidney tan rápido como pudo.

“O cagas ya o sal de ahí, chica, porque me quedan unos cuarenta segundos antes de que la bala se escape del cañón.”

“Muy elegante.” Ella sacudió la cabeza ante su descaro. No tenía ni idea de lo que Ruby veía en él.

Claire se guardó el mechero en el bolsillo, volvió a dejar la caja de tampones en el gabinete y escondió de nuevo la cartera en la cinturilla de sus vaqueros. Tiró de la cadena para disimular y abrió la puerta.

“Jessica me ha contado que has encontrado una cartera en la mina esta tarde,” dijo el abuelo mientras que pasaba por su lado.

“Jessica habla demasiado.” Claire agarró una botella de agua de la nevera. Cuando miró hacia atrás, encontró a Abuelo observándola con sus perforadores ojos azules desde la puerta del baño.

“¿Qué estabas haciendo en la mina?”

“Buscando una cosa.”

“¿Buscando problemas?” Instó él.

Ella sonrió. “Nunca los busco.”

“Y sin embargo, siempre los encuentras.”

Claire apretó los dientes para no responder con sarcasmo. Estaba harta de que el abuelo siempre tuviera razón. “¿No necesitabas ir al baño?”

Él apretó los labios. “Ya es suficiente. Estás castigada, jovencita. No vas a ir más a The Shaft a menos que yo vaya contigo.”

“¿Qué?” Ella lo miró boquiabierta. “No puedes impedir que vaya a un lugar público. Tengo treinta y tres años, por si no te habías dado cuenta.”

“Si ese lugar público es frecuentado regularmente por Sophy Wheeler, puedo hacer lo que me dé la real gana.”

“Has pasado demasiado tiempo bajo el sol. Creo que se te está derritiendo el cerebro.”

“¡Si no fuera por mí, ni siquiera estarías en este mundo!” Gritó Abuelo. “¡Es mi responsabilidad hacer todo lo que sea necesario para asegurarme de que vuelvas a casa de una sola pieza!”

Con una última mirada fulminante, Abuelo entró en el cuarto de baño y cerró la puerta de un portazo.

* * *

Sophy se detuvo fuera de la boca de Sócrates Pit cuando el haz de su linterna alumbró las huellas frescas de las suelas de unas deportivas por un sendero que ella pensaba que solo el ganado conocería. Esas marcas no habían estado allí la noche anterior.

Las ramas de creosota en la ladera se sacudieron en la fresca brisa nocturna, haciendo que sintiera escalofríos. Tras una inspección más cercana, ella reconoció las huellas de esos zapatos. Las había visto más veces antes: en la parte de atrás de su restaurante, frente a su casa, y mucho más cerca en una ocasión, mientras que daba vueltas por el suelo de The Shaft.

Claire había estado en la mina.

La cara y el cuello de Sophy comenzaron a arder.

Colgándose su pequeña bolsa de deporte al hombro, Sophy siguió las huellas de las deportivas hasta la entrada de la mina, donde desaparecieron en el afloramiento de la roca.

Vaciló por un momento; el aire fresco del desierto alborotando los mechones de su cabello. Lo más probable era que Claire ya se hubiera marchado, pero no estaba de más tener cuidado.

Unos minutos más tarde, cuando se deslizó a lo largo del socavón principal, oyó el leve ruido de unas piedras chocándose. Con los latidos frenéticos de su corazón golpeando en sus oídos, Sophy bajó la bolsa al suelo y sacó su revólver de 9 mm.

Una bala en la cabeza serviría; después, tiraría el cuerpo de Claire al pozo y se pondría manos a la obra.

Se estaba quedando sin tiempo. Mañana, Ruby firmaría esos papeles a favor de la empresa minera y su suerte se desvanecería para siempre. No habría más esperanzas relacionadas con Las Vegas ni sueños de neón, a menos que pudiera encontrar el alijo de Joe esta noche.

Con su 9 mm liderando el camino, Sophy avanzó más en el socavón.

Esa perra debería habérselo pensado mejor antes de optar por jugar en una mina pasada la medianoche.

Capítulo Veintiuno

“Parece que has estado bastante ocupada, Sophy,” dijo Mac, apuntando con su linterna hacia el alijo de herramientas parcialmente escondido en un carro de minerales que probablemente no había visto la luz del sol durante más de un siglo.

Levantó un pico de mango corto, notando la etiqueta de Creekside Supply Company pegada en el mango; la tinta negra todavía fresca en el código de barras. El carro del mineral era viejo, pero las herramientas, no.

Devolvió el pico a donde lo había encontrado junto a una palanca y una pala, luego se agachó para estudiar la pila de rocas ígneas al otro lado del carro. El techo de la cámara debía haber cedido, enterrando bajo su peso todo lo que hubiera habido en la parte posterior, aunque era imposible predecir cuánto tiempo hacía de eso.

Apuntando con su luz alrededor de la habitación, Mac se centró en la gran pila de rocas al otro lado. La mayoría tenían arañazos y cicatrices blancas de haber sido golpeadas con algún tipo de herramienta cortante.

¿Qué estaría buscando Sophy?

Su linterna empezó a fallar, parpadeando constantemente. Mac la golpeó contra su pierna un par de veces hasta que se iluminó. Cuando apuntó hacia el carro de nuevo, se dio cuenta de la existencia de un segundo, medio enterrado, más atrás en los escombros. Sus lados oxidados estaban camuflados con las rocas circundantes.

¿Era eso lo que estaba tratando de descubrir?

Mac levantó la linterna hacia el cavernoso techo. Grietas y fisuras cubrían toda su superficie. Había visto menos líneas en un mapa de carreteras de Los Ángeles. Unos destellos turquesa—los letreros de neón de la Madre Naturaleza del cobre—recubrían las rocas, al igual que varias otras secciones de Sócrates Pit.

Cargada con mineral de cobre, esta mina era una bonanza. Pero la extracción del cobre requeriría de un desembolso importante, algo con el que Ruby no contaba en este preciso momento. Los ejecutivos de la empresa minera debían estar salivando solo ante la idea de meterle mano a esta ladera.

Sus pensamientos y linterna regresaron al segundo carrito. Sophy había despejado una pequeña sección por debajo. Las rocas cubrían la parte posterior y caían en cascada por un lado.

Su luz se atenuó otra vez hasta que Mac la golpeó contra la palma de su mano.

En el carro había un nido de algún bicho atrapado justo donde un eje se unía a una de las ruedas de hierro. Él apartó las ramas secas, tosiendo el polvo que levantó en el proceso, pero no encontró nada más que restos pegajosos de grasa maloliente. El óxido recubría toda su parte inferior y las ruedas.

La frustración ardía en la garganta de Mac junto con el polvo. Había algo en esta mina—en esta misma sala—por lo que Sophy estaba dispuesta a matar con tal de proteger, pero, ¿el qué?

Mac echó un vistazo a su reloj y se puso de pie de un salto a la vez que su corazón comenzaba a latir salvajemente. Había estado en la mina durante demasiado tiempo. Tenía que salir pitando de allí antes de que Sophy apareciera para empezar a cavar.

Sin mirar atrás, salió corriendo de la cámara. Había aprendido la lección la última vez que Sophy había compartido una mina con él. Los derrumbes no eran precisamente su idea de pasar un rato agradable. Prefería enfrentarse a la desquiciada fulana bajo el cielo abierto.

El túnel se extendía ante él.

Varias curvas después, su linterna comenzó a fallar de nuevo, ofreciendo menos luz que un mechero. Mac la estrelló entonces contra su pierna.

El rayo se desvaneció aún más.

Dejándose caer sobre una rodilla, él bajó la cremallera de su mochila y sacó un paquete de pilas de repuesto. Apagó la luz, dejando que la oscuridad a su alrededor lo cegase. Quitó las pilas viejas y deslizó la primera pila nueva en el cuerpo de la linterna.

Una luz parecía acercarse.

Con la segunda pila todavía en su mano, Mac se quedó inmóvil, casi sin respirar.

Un haz de luz rebotó en la pared delante de él.

¡Sophy! Mierda, era demasiado tarde.

Con sus sudorosas manos, colocó la última pila, agarró su mochila, y se escabulló de vuelta hacia la guarida de Sophy, tratando de no dejar huellas en la tierra mientras avanzaba.

Mantuvo la luz apagada hasta que giró la siguiente esquina.

Un poco antes de llegar a la cámara, se metió por un pasaje poco profundo, de unos quince metros de profundidad. Anteriormente, había comprobado el pequeño pasadizo con un solo destello de luz. Ahora, corrió hasta la parte posterior y se apoyó contra la pared detrás de una roca que sobresalía de la misma.

Apagando la luz, esperó en la más absoluta oscuridad.

Varios segundos silenciosos más tarde, el contorno de su nariz se hizo visible. La luz se estaba acercando.

No podía oír sus pasos, su aliento, nada. Si se hubiera quedado merodeando en esa cámara solo unos segundos más, Sophy podría haberlo pillado con las manos en la masa y haberlo sacado de toda la ecuación.

Bueno, si la suerte no estaba de su lado esta noche, todavía podría hacerlo.

Mac miró más allá del afloramiento de la roca. Mientras observaba, una linterna apareció a la vista, entonces la mano que la sostenía. Luego otra mano—la cual llevaba una pistola de 9mm.

Dios santo bendito.

Mac apretó tanto los dedos aferrados a la tela de su mochila que uno de sus nudillos chascó, sonando diez veces más fuerte de lo normal en ese escondite poco profundo.

La linterna se sacudió en su dirección. Mac se retiró una fracción de segundo antes de que el rayo de luz cruzara la superficie de la roca saliente, ennegreciendo la pared por encima de su hombro. Él se pegó contra la roca fría mientras que los bordes dentados se clavaban contra su espalda baja.

El rayo rebotó alrededor de la cueva durante varios desgarradores segundos más antes de desaparecer.

Mac contó hasta veinte, contuvo la respiración y se asomó.

Sophy, envuelta entre sombras, despareció de su vista.

Su aliento salió en estampida de sus pulmones en una silenciosa explosión. Con la sangre rugiendo en sus oídos, se quedó allí, tratando de fundirse con la pared durante un rato más.

Había estado cerca. Demasiado cerca. Tenía que salir pitando de Sócrates Pit antes de que esa puta loca y su 9mm bloquearan la salida.

Con su linterna todavía apagada, Mac salió por la boca del pequeño túnel y se asomó por la esquina en dirección a Sophy. El tenue resplandor de su linterna y el leve olor de su perfume se filtraban por la curva hacia él.

Tapando su linterna con la mano, Mac comenzó a caminar de puntillas hacia la dirección opuesta. Varias curvas más tarde, apartó su mano de la lente y aceleró el paso, con cuidado de no dejar que los tacones de sus botas repiqueteasen sobre el suelo de piedra.

El sudor corría en riachuelos por su espalda. De vez en cuando, miraba hacia atrás para asegurarse de que no había una 9mm apuntando a su cabeza.

El toque del aire fresco de la noche en su cara y brazos alivió la tensión de sus hombros, y los cielos tan abiertos le ayudaron a volver a respirar con normalidad. Entonces recordó la misteriosa ausencia de Claire durante toda la tarde, pensó en la 9mm de Sophy, y volvió a tensarse de nuevo.

Trepó por la ladera, arrancando manojos de nopal y agrupaciones de margaritas; muerto de miedo ante la posibilidad de no encontrar a Claire sana y salva una vez que llegara al R. V. Park.

Demasiados minutos angustiantes más tarde, Mac apagó su camioneta frente a las ventanas oscuras de la tienda general de Ruby.

Sus nudillos blancos alrededor del volante se relajaron al ver el viejo Ford de Ruby estacionado bajo las ramas de un álamo. Claire había vuelto a casa. No estaba tirada boca abajo en ninguna cámara con una bala en la frente.

Salió del vehículo y cerró la puerta suavemente para no despertar a Ruby y a Jess. Los peldaños de madera del porche crujieron bajo sus botas. La luz de la entrada parpadeó, salpicada de polillas.

Cuando estaba llegando a la puerta mosquitera, esta se abrió. Mac se apartó a un lado para dejar que Harley diera un paso fuera.

El anciano cerró la puerta y clavó a Mac con una mirada entornada. “Tu tía está preocupada por ti.” Olfateó y arrugó la nariz. “Hueles a podrido. ¿Dónde diablos has estado?”

Mac no quería hablar de ello. “¿Ha llegado Claire a casa?”

Un búho ululó en el álamo.

Harley asintió. “No has respondido a mi pregunta.” Se cruzó de brazos y se apoyó contra la puerta, bloqueándola. “¿Dónde has estado?

En otras palabras, Mac no iba a conseguir entrar hasta que no le diera una explicación convincente.

“Fuera,” respondió, frotando la parte posterior de su cuello.

Tenía que averiguar qué hacer con Sophy, y hasta entonces, no necesitaba que Harley y su pandilla de viejos buitres metieran sus napias en una situación tan complicada.

“¿Fuera dónde?”

“Fuera.” No le gustaba la forma en que Harley le estaba mirando por encima del hombro, como si le hubiera pillado revolviendo el cajón de sus calcetines. Dos podían jugar a este juego. “¿Qué estás haciendo aquí tan tarde?”

Harley se erizó. “Ya te lo he dicho; tu tía estaba preocupada. No estaba en condiciones de estar sola.”

Ruby no era ninguna cagueta. Debajo de ese acento sureño suave, había una mujer tan dura como el caliche en el fondo del valle.

“Claro. Y a juzgar por la mancha de pintalabios en tu mandíbula, tú tampoco lo estabas.”

* * *

Lunes, 26 de abril

El cuerpo de Sophy zumbaba con anticipación.

Cuando levantó la última piedra de la parte inferior del carro de minerales, estuvo a punto de dejarla caer sobre su pie cuando deslumbró una pequeña caja de metal. Con un grito de victoria, arrojó la roca hacia la pila y levantó la caja, su carcasa fría y abollada.

Entonces empezó a cantar “Viva Las Vegas;” la voz de Elvis resonando en su cabeza mientras que usaba el dobladillo de su camiseta para limpiar la tapa del maletín. Pasó los dedos sobre el pequeño ojo de la cerradura en el frente y después la sacudió. Algo se meneó en su interior, como si fuera un puñado de piedras—¿rubíes, esmeraldas, diamantes?

Sacando la navaja del bolsillo de sus pantalones vaqueros, miró la abertura de la cámara por enésima vez desde que se había dado por vencida buscando a Claire.

Oscura y vacía, la salida se veía exactamente igual que hacía cinco minutos, pero eso no alivió la tensión en su cuello. La perra entrometida todavía podría estar hurgando en la mina en algún lugar, incluso a las tres y media de la mañana.

Ella desenvainó el cuchillo y se dejó caer de rodillas. Sus manos temblaban mientras que retorcía la fina hoja cortante en el ojo de la cerradura.

El sudor corría por la longitud de su columna vertebral y los músculos de su espalda y brazos estaban calientes tras haber estado levantando rocas durante las dos últimas horas.

Había recorrido Sócrates Pit de cabo a rabo con la intención de encontrar ese maletín. El viejo mapa de la mina había sido tan útil como un pene flácido, ya que no constaba en el pasadizo que conducía hasta esa cámara.

Sophy había rastreado túnel tras túnel, cámara tras cámara, en busca del carro de minerales del que Joe le había hablado. Con los años, había excavado en tres salas diferentes, pensando que el carro podría estar bajo todos esos escombros, solo para terminar con las manos vacías.

Finalmente, a escasas horas de que la empresa minera se hiciera cargo de las tierras, Sophy tenía el botín en sus manos.

Las brillantes luces de Las Vegas brillaban detrás de sus párpados; el sonido de las monedas tintineaba en las bandejas de las tragaperras. No más sofocos bajo el hedor de la grasa todo el día, día tras día. No más cortinas de color naranja y reservados de plástico desgarrado; no más tratar con pueblerinos con comida entre sus dientes, ni bares sórdidos ni pueblos perdidos en mitad de la nada.

Ella había sido una fiel sirvienta para Joe durante mucho tiempo. Él le había robado toda su juventud. Ahora tomaría lo que se había ganado a pulso durante tanto tiempo.

Con un tintineo oxidado, la cerradura cedió bajo su navaja. Ella dejó caer el arma al suelo y se sentó sobre sus talones, frotándose las palmas de sus manos sobre sus muslos cubiertos de tela vaquera.

A partir de ahora, dormiría en sábanas de seda, se pondría vestidos forrados de diamantes y se ducharía todos los días en una bañera de granito sólido llena de champán.

Con sus temblorosas manos, Sophy abrió la tapa, la cual crujió cuando entró en contacto con el suelo.

Había soñado con este momento durante tanto…

Un jadeo explotó de sus labios.

Su corazón se congeló y se convirtió en un trozo de hielo en su pecho.

Inclinándose hacia adelante, Sophy agarró un puñado de canicas y las estrujó con fuerza. Su respiración se volvió entrecortada mientras que las ganas de gritar se fraguaban en sus pulmones.

Volcó la caja, le dio unos golpecitos en la parte posterior y lanzó las canicas en su mano al otro lado de la cámara. Las bolas de colores restantes salieron rodando por el suelo en todas las direcciones.

Un destello de oro en el suelo junto a la caja ahora vacía llamó su atención.

Un anillo.

Lo tomó y lo sostuvo bajo la luz de su lámpara a pilas.

Había un escrito grabado en su interior. Ella entrecerró los ojos y, dado que no tenía sus gafas de lectura, se echó un poco hacia atrás hasta que pudo focalizar.

Tu chica para siempre—Sophy

“¡No! ¡No! ¡NO!” Exclamó, mirando con horror la alianza de boda que había comprado para Joe con el dinero que sus padres le habían enviado por su décimo octavo cumpleaños.

Sophy se cubrió la cara con las manos y gritó con fuerza.

¡Ese asqueroso ladrón hijo de puta!

Había vuelto a joderla.

* * *

Mac entró en la tienda general y encontró a Jess, anotando problemas de álgebra en una página de su cuaderno.

Las sombras frescas dentro de la tienda eran un alivio frente al flameante sol que había reinado en el cielo durante toda la tarde. Mac podía oír el ruido del aire acondicionado desde el otro lado de la cortina. El olor a humo de tabaco—la tarjeta de visita de Harley—colgaba en el aire.

“¿Dónde está tu madre?” Preguntó.

“Ahí dentro.” Jess ladeó la cabeza hacia la cortina. No parecía muy contenta de haberse quedado al cuidado de la caja. “Con los otros.”

“¿Qué otros?”

“Los tíos viejos.” Jess se metió un rizo pelirrojo por detrás de la oreja y se centró de nuevo en el libro de álgebra. “Harley también está.”

“¿Qué están haciendo?”

La joven se encogió de hombros, lo que Mac figuró que en la jerga adolescente significaba que se preocupaba más de lo que quería admitir.

Él tiró juguetonamente de su coleta mientras que pasaba por su lado. Se abrió paso entre la cortina y vaciló momentáneamente en el umbral, tratando de acostumbrarse al humo de cigarrillo derivando hacia él. En medio de una partida de cartas, los cuatro parecían ajenos a su presencia.

Se aclaró la garganta. Las cabezas se volvieron y cuatro pares de ojos lo perforaron.

Quedaban dos horas para que se cumpliera el plazo límite de la compañía minera, y las arrugas profundas en la frente de Ruby dejaban claro que su tía no se había olvidado.

“¿Dónde has estado, muchacho?” Preguntó Chester.

“Vendiéndole tus secretos a tu ex-mujer,” respondió Mac mientras que entraba por detrás de la barra para agarrar una Corona de la nevera.

“¿Qué ex?” Preguntó Manny mientras que Mac se acercaba a la mesa. “¿La rubia de piernas largas que llenó su camioneta de cemento, o la morena bien servida que cortó su caña de pescar favorita en juliana y perforó agujeros en la parte inferior de su barco?”

“Y no os olvidéis de Bernadette y aquella vez que trató de atropellarlo con su Chevrolet Monte Carlo del 71,” agregó Harley.

Chester sonrió con una mirada lejana mientras bajaba las cartas sobre la mesa. “Esa pelirroja luchadora también me disparó en el culo con una pistola de aire comprimido. Más de una vez.” Lanzó un as de espadas. “Maldita sea, la echo mucho de menos, sobre todo en la cama.”

Harley frunció el ceño y tiró una reina de espadas. “Esa mujer era una ninfómana.”

Ruby agarró el brazo de Mac. “¿Y bien? ¿Voy a firmar?”

Los demás callaron con las cartas en sus manos y su atención puesta en Mac.

“¿Quieres hablar de esto aquí?” Mac no estaba seguro de que fuera algo que los chicos debieran escuchar.

Ella se encogió de hombros. “No tengo nada que ocultar. Todos saben que día es hoy. Dispara; este lugar ha sido su hogar lejos de casa durante más tiempo que el mío.”

Cierto, pero ninguno de ellos había estado colgado de su cornisa durante el año pasado.

Mac le dio un trago a la fría Corona, deleitándose con el sabor a su paso por su garganta mientras que reunía las palabras que había estado contemplando de camino a casa desde la biblioteca de Yuccaville. Tomó aire profundamente; la incertidumbre retumbaba en sus entrañas. “No firmes.”

La frente de Ruby se contrajo. “¿Estás diciéndome que…” dijo, apagándose y abriendo y cerrando la boca como si fuera la puerta de un garaje que funcionara mal.

“Estoy diciéndote que no vendas las minas a esa empresa minera.”

“Pero hace una hora,” comenzó ella, “Claire entró aquí y me dijo que debía vender. Dijo que habías tenido razón todo el tiempo.”

La sorpresa le hizo dar un paso atrás. ¿Claire había dicho eso? ¿Qué le había hecho cambiar de opinión?

“Sin querer faltar a Claire al respeto, ella no sabe que tu tierra y esas minas valen más de lo que la compañía te está ofreciendo. Yo sí lo sé. No vendas.”

Eso había sonado mucho más convincente de lo que sentía en su interior en este momento.

“Tengo que pagar al banco. Necesito tener ese dinero el viernes antes de la hora del cierra.”

“Deja que yo me encargue del banco.”

Sus ojos verdes se iluminaron. “No me gusta cómo suena eso.”

Mac se lo había imaginado, pero dado que su tía estaba tratando de remar fuera de toda esta mierda, no tenía muchas alternativas. “Confía en mí.”

“¿De dónde vas a sacar tanto dinero para el viernes?”

“Ya me he hecho cargo de eso.”

Sus fosas nasales se ensancharon y sus labios se apretaron en una fina línea. “MacDonald Abraham Garner.”

Mac se estremeció ante el sonido de su nombre completo.

“No pienso aceptar tu caridad.”

Plantando un beso en su rosada mejilla, Mac dijo, “Confía en mí, tía Ruby. No pienso decepcionarte.”

Ruby suspiró. “Está bien, pero si esto sale de tu bolsillo, tu nombre va a aparecer en los periódicos como propietario de estas tierras.”

“De ninguna manera. Si estoy en lo cierto acerca de lo que esas minas podrían llegar a vale, la cantidad que le debes al banco no suma ni la mitad de todo ello.”

“Bien. Entonces serás dueño parcial de las mismas.” Cuando él abrió la boca para protestar, ella levantó la mano. “Al menos respecto a esto pienso tener la última palabra.”

Mac miró a los chicos. Harley estaba mirando a Ruby con tanta atención que no se dio cuenta de que Chester estaba haciendo trampa, echándole un ojo a sus cartas. Manny, por su parte, sonrió como un padre orgulloso.

“Ya hablaremos de eso más tarde,” dijo Mac, volviendo a Ruby, “Después de que la empresa minera se entere de que no piensas darles una mierda.”

“Está bien,” dijo ella.

“Bueno,” Mac lanzó su botella vacía a la basura. “¿Dónde está Claire?”

Tenían algunos asuntos pendientes que resolver.

* * *

Abajo, en el sótano de Ruby, Claire estaba encorvada sobre el escritorio de Joe, mirando fijamente hacía la lámpara que debía haber sido fabricada poco después del triásico y que posteriormente había sido “electrizada” para adaptarse a las bombillas modernas. Un débil zumbido de luz provino de ella.

Durante la última hora, había estado inclinada sobre cinco fotografías de Sidney Arnold Martino—su permiso de conducir, las tres fotografías de los pasaportes y el recorte del periódico.

Y durante la última hora, no había llegado ni a una conclusión sobre cómo Sidney podría encajar con Joe y Sophy.

Cuando se trataba de actuar como detectives, Claire parecía incapaz de estar a la altura de las circunstancias.

Luego estaba el hueso. Ella apretó el puente de su nariz, sin querer pensar en ese maldito hueso que le había arrastrado hasta esa vorágine de mierda.

Ella se dejó caer en la silla de la oficina de Joe, cuyos muelles chirriaron al soportar su peso, y el olor del cuero envejecido la envolvió.

Había fallado. Le había fallado a su abuela y ahora a Ruby.

Decirle a Ruby que lo mejor era que vendiera le había dejado con un constante dolor en el pecho. Vendería su alma ahora mismo a cambio de un cigarrillo.

Había estado muy determinada a hacer algo de provecho en su vida, a terminar lo que había empezado y llegar a las respuestas correctas, respuestas que harían que los ocho años de su vida que había desperdiciado en las aulas universitarias valieran para algo.

En cambio, había terminado sumida en un abismo de pistas sin saber cómo atarlas.

Soplando el mechón de pelo que había caído sobre su cara, Claire tomó la agenda que había encontrado en el maletín de Joe y volvió a hojearla. Tenía que haber algo que hubiera pasado por alto que explicase por qué algunas de las fechas estaban rodeadas en rojo.

¿Quién conserva una agenda en la que no ha escrito prácticamente nada?

La hermana mayor de Claire, Ronnie, llevaba un planificador con ella dondequiera que fuera. Lo escribía todo en ese maldito libro.

Y luego estaba la tía Mary, la hermana de su madre, quien llevaba una agenda siempre con ella con el único propósito de pretender que la gente la considerase más en serio. A la tía Mary le gustaba llevar sombra de ojos plateada y sombreros adornados con frutas a escala real. Una agenda no iba a ayudarle mucho a conseguir su propósito.

Cerró el libro de golpe. Indagar más en él solo la llevaría a otro callejón sin salida.

Con un gruñido de frustración, lanzó la agenda con rabia contra la puerta. El golpe le hizo sentir mejor a la par que el pomo de la puerta giraba y alguien la empujaba levemente.

“¡¿Qué?!” Ni siquiera trató de ocultar su malestar. Le había dicho a Ruby y a los chicos que necesitaba pasar un poco de tiempo a solas—un bien escaso en las últimas semanas.

“¿Está la costa despejada?” Preguntó Mac a través de la grieta.

Claire se cruzó de brazos. Había echado mucho de menos su olor en el último par de días, incluso colándose en su habitación para aspirar el aroma de su almohada un par de veces. Pero el hecho de que estuviera hambrienta por él no significaba que hubiera olvidado que le estaba ocultando cierta información deliberadamente. “Depende.”

“¿De qué?”

“De que hayas venido a darme algunas respuestas, para posteriormente ponernos calientes mutuamente, o de que solo hayas venido a frustrarme un poco más.”

Mac empujó la puerta un poco más y deslizó su mano a través de ella; su cinturón de herramientas colgaba de sus dedos. “¿Responde esto a tu pregunta?”

Su pulso tartamudeó. Una llama parpadeó a la vida en los dedos de sus pies. Solo había una razón por la que habría traído su cinturón de herramientas, y no tenía nada que ver con la reparación de la cerca.

“Creo que ese trato en particular dependía de que me dijeras quién te atrapó en Two Jakes. ¿Vas a contármelo?”

“Solo si me dejas entrar sin tirarme nada.”

Claire entrecerró los ojos. No acababa de confiar en él totalmente, pero el fuego ya se había extendido hasta sus rodillas e iba subiendo a una velocidad imperiosa hacia el norte. Después del día tan asqueroso que había tenido, de verdad, DE VERDAD necesitaba que se lo contase. “Bueno.”

Mac entró y cerró la puerta detrás de él con el cinturón de herramientas todavía colgando de sus dedos. Sus ojos la recorrieron y sus labios dibujaron una sonrisa lobuna mientras que cerraba la puerta.

Ella tragó saliva; su bajo vientre estaba alcanzando temperaturas de un horno.

“Estás cerrando la puerta,” dijo. Era una afirmación, no una pregunta. Esperaba que eso significara lo que esperaba que significase.

Él asintió con la cabeza lentamente y sus párpados revolotearon de un modo muy sexy mientras que sus ojos se posaban en sus labios. “Voy a asaltar tu playa.”

“¿Qué vas a qué?” Parecía un comentario propio del abuelo y los chicos.

Mac dejó caer el cinturón de herramientas sobre escritorio y lo bordeó hacia ella. “He dicho que voy a asaltar tu playa.”

Él la levantó de la silla y la estrujó contra su cuerpo mientras que el olor fresco a desierto de su colonia la envolvía, mezclado con un toque de cerveza y humo de cigarro. Debía haber saludado a los chicos antes de bajar al despacho.

“De acuerdo.” Fuera lo que fuese que tuviera que decirle, a Claire estaba empezando a gustarle. Su cuerpo estaba tan tenso y sacudido que podría poner en marcha una licuadora. Su piel ardía y sentía un hormigueo incesante en sus pies. Quería sentir cada centímetro de su piel…

Sus labios bajaron hacia los suyos. “La Patita Daisy está muy sexy tumbada de esa manera en tu camiseta.”

Pero no antes de contestar un par de preguntas. Ella se cubrió la boca con la mano. “Alto ahí, Romeo.”

Mac gruñó; sus ojos color avellana humeaban con la promesa de las traviesas acciones que se avecinaban.

“Tenemos que aclarar algunas cosas antes de que la ropa comience a volar por todas partes.”

Mac levantó una ceja.

“¿Quién te dejó atrapado en esa mina?” Ella levantó la mano, pero no dio marcha atrás. Inhalar su aroma era simplemente maravilloso.

El calor en su mirada se enfrió un par de grados. “Sophy.”

“¡Lo sabía!”

“Pero tienes que prometerme que te mantendrás alejada de ella.”

Los ojos de Claire se posaron en su nuez. “Por supuesto,” dijo, mintiendo solo parcialmente.

No había prometido mantenerse alejada de su cobertizo. Saber a ciencia cierta que Sophy estaba detrás de los ataques a Mac disparó la curiosidad de Claire hasta la estratosfera. Algo importante escondía en esa cabaña, y mañana iba a averiguar de qué se trataba.

“Claire.” Mac tomó su barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos. “Lo digo en serio. Sophy es peligrosa—mucho más de lo que imaginas.”

“¿Por qué crees que lo hizo?” Ella desvió el tema antes de comenzar a inquietarse bajo su mirada de advertencia.

Él acarició su barbilla con el pulgar. “Está buscando algo en una de las minas y yo me estoy interponiendo en su camino.”

“Sabía que era una sádica, pero no tenía ni idea de que fuera capaz de llevar las cosas tan lejos como para sepultar a alguien en una mina con bloques de cemento y graveras. Esa mujer debería estar sirviendo pasteles en un sanatorio mental.”

“Se le está acabando el tiempo,” dijo Mac, frunciendo el ceño, “Bueno, eso es lo que ella piensa. Si Ruby hubiera firmado esos papeles hoy, la empresa minera habría estado en esas minas a finales de la semana, y lo que quiera que Sophy esté buscando, estaría fuera de su alcance para siempre.”

Claire apenas captó el final de su frase.

Dio un paso atrás, necesitando distanciarse para centrarse completamente en la conversación. “¿Qué quieres decir con que si Ruby hubiera firmado esos papeles? Pensé que iba a firmarlos y entregarlos hoy.”

Mac se apoyó en el escritorio de Joe. “Le dije que no lo hiciera.”

“¡¿Qué?!” Hasta el estornudo de un ratón hubiera hecho caer a Claire de culo en este momento. “¿Qué pasa con… tú dijiste que… quiero decir… ¿Por qué no?”

“Las minas valen más de lo que la empresa le está ofreciendo.”

“¿Cuánto más?”

“Digamos que Ruby quedaría como una estúpida si aceptara la cantidad que le están ofreciendo.”

Claire se dejó caer en la silla; su peso hizo que se desplazara varios centímetros. “No puede ser verdad.” Las cenizas de su abuela estaban a salvo después de todo. “Pero, ¿cómo va a pagarle al banco?”

“Ya me he encargado yo de eso.”

“Es un montón de dinero.”

“Eso es asunto mío.”

“Estoy segura de que Ruby no estaría muy de acuerdo con eso.”

Mac se encogió de hombros y dijo, “Ya hablaré con ella.”

“Entonces, ¿qué viene ahora?”

“Tú. Yo. Nada de ropa.”

“Quiero decir con Ruby y sus minas.”

Mac agarró las manos de Claire y la levantó de la silla. “Sé lo que quieres decir.” Puso las manos en sus caderas y la posicionó delante de él, entre sus muslos.

“Entonces, ¿cuál es tu respuesta?”

“Mi respuesta, hmmm…” pasó los dedos por sus brazos y los enterró en el pelo a la altura de su nuca, tirando de ella hacia él. Rozó sus labios suavemente y luego los aplastó con su boca, dura y exigentemente, robándole el aliento. Entonces, se echó un poco hacia atrás. “Mi respuesta es que Daisy tiene que irse.”

Con un movimiento increíblemente rápido, Mac le quitó la camiseta.

“Guau,” Claire se rio entre dientes mientras que él arrojaba la prenda detrás de él. “Eres muy bueno.”

“Estos sobran también,” dijo a continuación, desabrochando sus pantalones cortos y deslizándolos a lo largo de sus piernas.

Su boca reclamó la de Claire antes de que esta tuviera ocasión de reaccionar. Ella salió de sus pantalones cortos mientras que su lengua la tentaba. Sus rodillas temblaban de emoción; su cabeza daba vueltas.

La sensación del cuero rígido y duro contra su estómago la trajo de vuelta al presente. Claire miró hacia abajo mientras que él colocaba su cinturón de herramientas a la altura de su ombligo.

“Ahora,” dijo, empujándola suavemente hacia atrás. “Deja que te mire.”

Claire se cruzó de brazos, sin saber qué hacer con las manos mientras que se detenía delante de él en nada más que su sujetador de satén, bragas con dibujitos de mariposas, su cinturón de herramientas y sus deportivas. Deseando haberse saltado la chocolatina Snickers XXL que se había comido para aliviar su ansiedad acerca de su incapacidad para ayudar a Ruby con sus males, enderezó la espalda y metió tripa.

Mac se la comió con la mirada, y luego se la comió con la mirada un poco más. Entonces, hizo un giro con el dedo. “Date la vuelta.”

Claire se estremeció. Dios bendito, ahora es cuando va a verme el culo.

Era el momento de la verdad.

Claire se dio la vuelta. “No estoy exactamente como para salir en el catálogo de Victoria’s Secret,” dijo sobre su hombro, “pero soy muy buena con mis herramientas, y puedo cavar mejor que la mayoría de los—”

Mac la agarró, la hizo girar, y la levantó sobre el escritorio de Joe. Las fotos que había estado contemplando salieron volando. El mechero con las letras SAM se clavó en su culo. “¡Cuidado!” Protestó, tratando de sacarlo de debajo de ella.

Entonces Mac era se cernió sobre ella completamente, tocando, acariciando, lamiendo, besando y susurrando promesas de las cosas que iba a hacerle, haciendo que todos los pensamientos racionales de su mente echaran a volar.

Ella le arrancó la camisa, estallando los botones, y sonrió ante el sonido de la tela rasgándose.

“Dios, Claire.” Él se deshizo de los restos de la prenda. “He estado pensando en esto—en ti, desnuda—durante demasiado tiempo.”

“Entonces date prisa y quítame el sujetador.”

Él cumplió con un rápido movimiento y después gimió mientras la miraba, trazando su piel con los ojos. Sus manos fueron a continuación, seguidas por su lengua.

Ella se echó hacia atrás sobre sus codos, permitiéndole un mayor acceso.

“Tienes una piel tan suave,” dijo Mac contra su estómago. “Tan sexy.”

Claire se movió contra él, ansiosa por lo que sabía que vendría a continuación. “¿Mac?” Susurró.

“¿Mmmmm?” Respondió sobre su piel.

“Quítate los pantalones.”

Sus dientes mordieron el hueso de su cadera. “Estoy un poco ocupado.”

Claire agarró los lados de su cabeza y lo obligó a mirarla. El hambre turbio en sus ojos color avellana casi la hizo gelatina de cintura para abajo. “Quítatelos ya.”

Él se quitó las botas y los pantalones a la velocidad de Superman. Ella se las arregló para librarse de una de sus deportivas antes de que él encontrara el interior de su rodilla con los labios e hiciera girar sus ojos dentro de sus órbitas.

“Mac,” gimió.

Su boca avanzó hasta la cara interna de su muslo.

Ella se retorció y apretó. “Mac.”

Él deslizó el dedo por debajo de su cinturón de herramientas y el borde de su ropa interior. Claire estaba sorprendida de que la endeble tela no estuviera ya en llamas.

El delicioso calor de su lengua rodeando su ombligo hizo que su pie descalzo se estirara involuntariamente con los dedos rígidos dentro de su calcetín.

Los temblores comenzaron en las profundidades de su núcleo. Ella sabía a dónde iba a llevarles todo esto, y tan tentador como era levantar las caderas hasta su boca, Claire quería sentirlo dentro de ella esta primera vez. Los juegos preliminares tendrían que esperar hasta la próxima. “¡Mac!”

“¿Qué?” Él empujó su cinturón de herramientas hasta su cintura y la tomó de sus caderas.

Ella se aferró a sus hombros desnudos, agarrándose fuerte. “Es el momento.” Abrió la boca mientras que la punta de sus dedos la recorrían.

“Está bien.” Él tomó una mariposa de su ropa interior entre los dientes y empezó a tirar hacia abajo.

Ella enredó los dedos en su pelo y tiró de su cabeza para que pudiera mirarlo a los ojos. Sus pupilas eran grandes, como dos piscinas oscuras. “Si deseas participar en el evento que tenemos entre manos, entonces será mejor que te pongas en acción. De lo contrario, iré yo sola.”

Él asintió con la cabeza. “Ropa interior fuera.”

Claire no necesitaba que se lo dijeran dos veces. Ella se meneó hasta que salió de sus bragas a una velocidad récord mundial. El escritorio de Joe estaba frío bajo su piel desnuda.

Una sonrisa curvó las comisuras de su boca. “Me refería a la mía.”

“Oh.”

Ella se la quitó. Entonces lo miró. Entonces se derritió.

“Será mejor que te des prisa con eso,” señaló el condón en su mano, alegre de que hubiera sido tan previsor, porque ella no había traído protección y no estaba segura de haber sido capaz de parar llegados a este punto.

Mac se lo puso rápidamente y le dio un beso que hizo que su cabeza diera vueltas.

“Envuelve tus piernas alrededor de mí,” le susurró al oído.

Ella cerró sus tobillos detrás de su espalda. “Mac, hay algo que he querido decirte desde que me curaste las heridas aquel día después de la pelea en el bar.”

“¿Qué?” Él se detuvo justo antes de su entrada, listo, buscando en sus ojos.

“Me gustas mucho.”

Las comisuras de sus labios se curvaron. “No me digas.”

“Y tengo muchas ganas de sentirte dentro de mí.”

Él la penetró con una rápida embestida. “¿Así?”

“Sí.” Sus tobillos se apretaron.

Mac comenzó a entrar y salir de su cuerpo. “¿Y así?”

“Dios, sí.” Ella se echó hacia atrás sobre sus codos.

Su boca exploró su escote; su lengua trazando círculos mientras que sus empujes la llevaban más y más alto sobre la cima de su placer. Ella se contrajo a su alrededor y meneó las caderas, aumentando la fricción.

Un gemido brotó de su pecho. “Claire.”

“¿Te gusta eso?” Ella lo hizo de nuevo.

“Demasiado.” Entonces él la acarició con la yema del pulgar y las estrellas empezaron a girar detrás de sus párpados cerrados.

Ella comenzó a gritar y después recordó que estaban en el sótano de Ruby y gimió detrás de sus labios sellados mientras que las olas de placer la recorrían.

Mac no se quedó atrás; asaltó su boca para no gemir en voz alta mientras que se estremecía sobre ella.

“Dios santo bendito,” dijo Claire, sonriendo mientras miraba hacia el techo. Un cálido resplandor la iluminó desde dentro hacia fuera. “Ha sido absolutamente increíble.”

Mac apoyó la frente en su esternón. Sus manos aún ahuecaban sus caderas bajo el cinturón. “¿Perezosa?”

“¿Hmmm?” Ella lo peinó con los dedos.

“Quiero hacerlo otra vez.”

“Sí.”

“Solo que más lento.”

“Sí.”

Él la ayudó a incorporarse. “Y sobre algo blando.”

“Definitivamente.” Su coxis había abollado prácticamente el escritorio de Joe.

“Pero aun así, llevarás tu cinturón de herramientas.”

Ella se rio y volvió la cabeza, dejando que su mirada vagase sobre la pintura de Johnny Cash junto a la puerta hasta el suelo de la habitación, donde yacía la agenda, la cual se había salido parcialmente de sus tapas de cuero. Claire se quedó inmóvil.

“¿Qué es eso?” Dijo en voz baja, mirando con el ceño fruncido los dos trozos de papel que asomaban entre el libro y sus tapas de cuero.

Se apartó de los brazos de Mac, a pesar de las protestas de este, y corrió hacia la agenda. Sus manos temblaban mientras recogía los papeles.

Capítulo Veintidós

Martes, 27 de abril

Claire no pudo encontrar su ropa interior.

“¿A dónde vas tan temprano?” La voz de Mac, ronca por el sueño, detuvo a Claire en seco en la puerta del dormitorio.

Vestida con su camiseta, sus pantalones cortos arrugados, sus deportivas en la mano y sin sus bragas, Claire se quedó pensando qué podría decirle que resultara creíble. Desafortunadamente, sin cafeína, estaba teniendo muchos problemas para despertar su ingenio.

“Eh… yo solo estaba… Yuccaville,” respondió. Patético, pero después de una noche de ardiente sexo entre las sábanas, era sorprendente que incluso su sinapsis estuviera funcionando.

“Ni siquiera ha salido el sol.”

“Claro que sí. Eres tú que tienes los ojos cerrados.”

Mac dio unas palmaditas en el colchón junto a él.

Ella vio su ropa interior de mariposas asomando por debajo de su almohada.

“Vuelve aquí,” dijo. “No te he dado las gracias adecuadamente por recuperar mi brújula.”

Tentador, pensó Claire, con él extendido sobre esas sábanas amarillas, todo bronceado y con una apariencia para chuparse los dedos en su traje de cumpleaños. Pero Claire tenía una cita con un candado y un par de tenazas.

“¿Dónde está tu cinturón de…” La respiración de Mac se desaceleró y se prolongó, “herramientas?”

Claire se quedó clavada al suelo hasta que vio que su pecho se expandía y se hundía rítmicamente. Luego se acercó de puntillas, recuperó sus bragas, y las metió en uno de sus tenis. Las bisagras de la puerta chirriaron cuando salió de la habitación.

Caminó de puntillas por el pasillo hacia la escalera, percibiendo un aroma a café recién hecho. Si Ruby ya se había levantado, Claire no tenía escapatoria. Llegados a este punto, cuantas menos personas supieran que había pasado la noche restregándose con Mac, mejor.

Cuando llegó a la parte inferior de las escaleras, la puerta de la habitación de Ruby se abrió. Claire se detuvo; su pie descalzo colgando en el aire.

Abuelo salió de la habitación y cerró la puerta detrás de él silenciosamente. Entonces, se sobresaltó cuando la vio de pie tan cerca de él.

“Por el amor de Dios, chica,” susurró y se apoyó contra la puerta, llevándose las manos al pecho. “No está nada bien sorprender a un viejo de esa manera.”

Claire se dio cuenta de los rastrojos de barba cubriendo sus mejillas y mentón, y sonrió. “Estabas en la habitación de Ruby.”

“¿Y?”

“¿Qué estabas haciendo en su habitación?”

Abuelo entrecerró los ojos. “No es asunto tuyo.”

Su sonrisa se ensanchó. El hombre necesitaba una frase nueva.

Su mirada bajó a sus zapatos todavía entre sus brazos. “¿Por qué llevas las braguitas dentro de tu deportiva?”

Sin mirar hacia abajo, Claire empujó sus bragas de mariposas aún más en su interior. “No son mías,” mintió por segunda vez en menos de cinco minutos. Estaba en racha esta mañana. A la velocidad que iba, estaría ardiendo en el infierno a media tarde.

“Te has abotonado mal la camisa,” dijo ella en su afán por distraerlo, y pasó junto a Abuelo mientras que este miraba hacia abajo con el ceño fruncido y comprobaba que estaba abotonada correctamente.

Ella estaba en el pasillo, a medio camino hacia la sala de juegos cuando Abuelo la alcanzó.

“Mi camisa está perfectamente,” dijo a sus espaldas.

“¿Cómo es que te la has quitado, para empezar?” Claire se preguntaba qué diría Rosy diría si se enteraba de que había estado dando vueltas entre las sábanas de Ruby toda la noche.

Abuelo la siguió por la puerta trasera hacia el aire de la mañana, ya contaminado por el calor. El sol calentó a Claire como una toalla recién salida de la secadora.

“Ya tienes bastantes problemas propios, no hace falta que metas la nariz en los míos,” dijo el abuelo.

“¿De qué estás hablando?” Ella caminó cojeando por el camino de grava hacia el viejo Ford de Ruby. Con Abuelo pisándole los talones, Claire preferiría caminar sobre cristales antes que tomarse un par de minutos para sacar las bragas de sus deportivas y calzarse.

“Has pasado la noche con Mac.”

“Sí, ¿y qué?” A diferencia de Abuelo, ella no tenía ningún problema en admitirlo.

“¿Qué sucede cuando saltas en la cama de un hombre?”

Claire no creía que este fuera un tema de conversación apropiado antes del desayuno, sobre todo porque el otro participante era su abuelo, pero respondió de todos modos. “No lo sé. ¿Me acuesto con él?”

Ah, sarcasmo—su favorito.

“Deja de hacerte la listilla conmigo y responde a la pregunta.”

La manija de la puerta de la camioneta de Ruby brillaba bajo la luz del sol. Claire abrió la puerta con más fuerza de la necesaria, haciendo una mueca cuando esta chirrió en protesta. “¿Qué? ¿Me convierto en la Malvada Bruja del Oeste?”

“No, pierdes todo el interés.”

Ella se sentó al volante. “Eso no es verdad.”

“¿Qué pasa con aquel tal Higgins?” Abuelo bloqueó la puerta para que no pudiera cerrarla de golpe. “Rompiste con él menos de un semana después de que tu madre os pillara en la caseta de la piscina.”

“Era demasiado inmaduro.” El tipo tenía dibujitos de cohetes empapelando su habitación. Claire había estado dispuesta a pasar por alto sus peculiares gustos, a cambio de un pecho lleno de músculos sólidos como una roca, pero cuando había llamado a su “mami” en medio de las relaciones sexuales, ella había salido huyendo de allí más rápido que el Correcaminos sin ni siquiera un cortés “bip bip.”

“Y, ¿qué hay de aquel chico con el viejo Chevy al que estabas tan unida?”

De acuerdo, Claire tenía debilidad por los camiones clásicos, especialmente las camionetas Chevy de 1.959 pintadas de color ciruela. “Le gustaban sus armas más que las chicas,” explicó. Con más de ochenta pistolas, rifles y escopetas colgando de las paredes de su sótano, Claire no había querido quedarse para averiguar cómo terminaba las discusiones.

“Luego estaba ese chico extranjero…”

Ella se pasó las manos por el pelo, tirando de él, gruñendo en lo más profundo de su garganta. Si iban a analizar todas y cada una de las relaciones que había echado a perder en las últimas dos décadas, estarían allí parados hasta la puesta de sol.

“Abuelo, era de Hawai. Medio samoano. No era extranjero. Y rompí con él cuando me enteré de que me estaba usando para acercarse a Natalie.”

“Deja a tu prima fuera de todo esto. Ya tiene bastantes problemas con los hombres.”

Claire ya había tenido suficiente de la versión del abuelo del programa Ésta es su vida. “¿A dónde quieres ir a parar?”

“Te irás de aquí conmigo dentro de dos semanas y dejarás a Mac hecho polvo y con el corazón roto.”

Claire inhaló una gran bocanada de aire fresco del desierto. ¿Por qué habría dejado de fumar? “¿Desde cuándo se te ablanda el corazón respecto a mis novios?”

“Desde que elegiste al sobrino de Ruby como tu última víctima.”

Bueno, fuera verdad o no, eso le hizo daño. “Ah, ya veo. Todo esto va sobre Ruby y tú. ¿A quién le importa un comino los sentimientos de la buena de Claire? Su corazón es de piedra. Ya se recuperará como de costumbre.”

Sus ojos azules se nublaron. “Eso no es lo que he querido decir.”

“Si estamos tratando de ser honestos aquí,” ella agarró el volante como si fuera flexible, “hablemos sobre lo que estás haciendo acostándote con una mujer mientras que por otro lado, estás follando con otra.”

Abuelo dio un paso atrás, furioso. “Cuida tu lenguaje, jovencita. Esa no es forma de hablarle a un anciano.”

Él estaba en lo cierto. Su abuela la hubiera arrastrado por toda la casa si le hubiera oído hablar al abuelo de esa manera.

“Está bien.” Si había terminado de inmiscuirse en sus relaciones pasadas, Claire tenía trabajo por hacer.

Ella cerró la puerta y le dio vueltas a la manivela para bajar la ventanilla hasta la mitad y dejar que fluyera el aire. Su radiador interno necesitaba toda la ayuda posible para evitar sufrir un colapso.

Claire era la primera en admitir que sus relaciones con los hombres bien podrían rivalizar fácilmente con el Monte Rushmore respecto a lo afiladas que solían ser, pero ahora se sentía diferente con Mac, más cómoda—como el algodón desgastado. Pero solo las pitonisas y aquellos que leían la palma de la mano podrían predecir lo que el futuro les depararía, por lo que no tenía ningún sentido seguir discutiendo sobre ello con el abuelo.

Ella encendió el motor.

“¿A dónde vas?” Preguntó Abuelo.

“Yuccaville.” Mentir fue más fácil esta vez.

Claire puso el vehículo en marcha y se salió de allí, mirando a través del espejo retrovisor la frente arrugada de su abuelo mientras que este la veía alejarse.

Después de haber recorrido cerca de un kilómetro y medio, Claire se detuvo en la cuneta y dejó el motor encendido mientras que sacaba los dos trozos de papel que había encontrado escondidos en la agenda.

Dado que Mac estaba con ella anoche cuando los vio, apenas tuvo tiempo de hacer algo más que echarles un vistazo antes de que él se preguntara qué podría ser más interesante que turnarse para restregarse contra la moqueta del suelo. Ella se las había arreglado para distraerlo con su boca el tiempo suficiente para volver a guardarse los papeles en el bolsillo de sus pantalones cortos tirados en el suelo a su lado.

Con el resto de la tarde y altas horas de la madrugada degustando cada centímetro de carne masculina para chuparse los dedos, y retorciéndose bajo las caricias cargadas de electricidad de Mac, Claire no había tenido tiempo para leer.

Tampoco había tenido tiempo para tener mono de fumar.

No había tenido tiempo para nada más que sexo y sueño y más sexo y menos sueño. Claire necesitaba un par de horas para reagruparse tanto mental como físicamente antes de volver a ver a Mac. Tenía que reflexionar un poco sobre los alocados pensamientos y emociones que él había despertado en ella la noche anterior.

Claire miró por el espejo retrovisor mientras que desdoblaba los papeles. Los rayos del sol y los lagartos eran la única decoración del asfalto agrietado. El viejo Ford retumbó bajo y profundo, refunfuñando por haber sido obligado a permanecer quieto. Ella bloqueó las puertas.

La primera hoja resultó ser una factura de hotel para un tal señor S. Martino de algún lugar llamado El Gato Verde.

Claire le dio la vuelta al ticket y vio la misma letra que constaba en la firma de los pasaportes. Después de las horas que había pasado estudiando esas fotos y nombres, reconocería esas pequeñas “oes” con tantos bucles y florituras en cualquier lugar. A Sidney Martino debía haberle gustado escribir en letra cursiva.

Las palabras en la parte posterior de la factura tenían tanto sentido como las de la parte delantera.

Chichis Cantina

Los Conejos

viernes 9

caja 10 zanahorias

¿Es que nadie en la familia Martino escribía frases enteras y coherentes? Claire tiró la hoja de papel al asiento de atrás y se centró en la siguiente. Parecía como una carta o nota escrita por una mano femenina, o un hombre con graves problemas para salir del armario.

Te he estado observando. Sé lo que estás haciendo y tengo fotos que lo atestiguan. A menos que quieras que se lo diga al sheriff, ven a verme esta noche de madrugada a Juniper Ridge, en el puente Cowlick Creek. ¡No se lo digas a Joe!

¿Que no se lo dijera a Joe?

Claire se mordió el labio inferior. La agenda no debía ser de Joe, sino más bien de Sidney. Pero, ¿por qué la habría escondido Joe en el maletín? Y si Joe había sido el que había la había escondido, ¿sabría de la existencia de esa carta?

Claire le dio la vuelta pero no encontró nada, solo las marcas de los dobleces. Entonces percibió el leve olor de algo dulce, exótico, en la cabina. Se llevó el papel a la cara, prácticamente limpiándose la nariz con él, y lo olió.

“Santos frijoles,” susurró bajo el sonido del retumbante motor. Conocía ese perfume—Tabu, todavía aferrado al papel después de todos estos años. La agenda de cuero debía haberlo preservado.

Así que la carta era de Sophy. Pero, ¿por qué iba a querer reunirse con Sidney? Ahora Claire tenía dos vínculos entre Sophy y Sidney—el permiso de conducir en la cartera de este último y esta carta. Pero, ¿qué probaba eso además que se conocían?

Claire analizó las palabras de la carta de nuevo, buscando algo entre líneas, pero no encontró nada más que un espacio en blanco.

Con un gruñido de disgusto por su incapacidad de averiguar qué demonios había estado sucediendo desde hacía diez años entre Joe, su primo y Sophy, volvió a guardarse el ticket y la carta en el bolsillo. Aún tenía otro lugar que investigar, y las tenazas que escondió ayer debajo del asiento serían su pase de entrada.

Un ladrido fuerte al lado del camión hizo que se sobresaltara y golpeara la bocina con el codo.

El bocinazo a todo volumen se propagó por el claro aire del desierto. Esto en cuanto a querer mantener un perfil bajo; bien podría haber atado latas a su parachoques.

Claire escuchó otros dos ladridos más, y luego el sonido de unas uñas arañando el metal.

Ella asomó la cabeza por la ventanilla y le lanzó una mirada fulminante al chucho sentado fuera. “Henry,” dijo utilizando la voz de dueña al mando, “vuelve a casa.”

Henry ladeó la cabeza hacia un lado y la miró fijamente.

“¡Vete! ¡Vamos! ¡Fuera de aquí!”

El perro miró hacia el R.V. Park y se quejó. Se giró hacia ella y volvió a ladrar.

¿Qué quería? La mayoría de los días ni siquiera se molestaba en mirarla. “Maldita sea, Henry. ¡Vete a casa!”

Henry se sentó sobre sus patas y se subió a la parte trasera de la camioneta de un solo salto.

Claire se quedó mirando boquiabierta el espacio vacío delante de ella. Abuelo tenía que dejar de ver esos programas de encantadores de perros—Henry se estaba volviendo demasiado altanero para su edad.

Girándose en el asiento, Claire observó al perro a través del cristal empañado de suciedad.

Henry dio un par de vueltas antes de dejarse caer sobre su estómago. Bajó la cabeza sobre sus patas y la miró brevemente antes de cerrar los ojos y fingir que estaba dormido.

¿Qué pensaba? ¿Que se había graduado de la Academia de los Estúpidos?

Ella agarró la manija de la puerta. La visión de un coche que se aproximaba desde la ciudad la hizo detenerse. No quería que nadie se parase para ver si necesitaba ayuda. “A la mierda,” dijo y soltó la manija. El perro tendría que unirse al equipo de búsqueda. Solo esperaba que no se asustase cuando se diera cuenta de a dónde se dirigían.

Metiendo primera, Claire soltó el embrague, pisó a fondo el acelerador, y escupió gravilla en el montón irregular de salvia que recubría la zanja.

Era el momento de averiguar lo que Sophy había escondido en ese cobertizo.

Diez minutos más tarde, apagó el motor frente a la casa de Sophy.

Nada había cambiado desde la última vez que Claire había traspasado la casa—el mismo bloque de hormigón, el mismo parche de margaritas en el patio delantero, el mismo cobertizo con un candado amarillo. Entonces, ¿por qué sentía escalofríos corriendo por su espalda?

A juzgar por el gruñido procedente del remolque, ella no era la única que se sentía un poco aprensiva.

Claire miró el reloj que Ruby llevaba en el salpicadero—las siete menos cuarto. Aún tenía tiempo hasta que Sophy cerrara el restaurante; solo necesitaba veinte minutos.

Guardó su ropa interior en la guantera y se puso las deportivas. Con un gruñido para reunir el valor que necesitaba, salió de la camioneta y sacó las tenazas del asiento.

* * *

Mac extendió el brazo hacia el otro lado de la cama en busca de Claire y no encontró nada más que sábanas frescas y la almohada vacía.

Sus párpados se abrieron de golpe. Mientras que miraba el techo cubierto de gotelé, un recuerdo nebuloso de Claire de pie en la puerta de su dormitorio no dejaba de reproducirse en su cabeza. ¿A dónde le había dicho que iba?

Su estómago se contrajo y se retorció, y no tenía nada que ver con el olor del bacon que Ruby debía estar friendo en la cocina.

Mac se apartó las sábanas de encima y agarró sus vaqueros. Minutos más tarde, se abotonó la camisa mientras que atravesaba la sala de juegos y la alfombra de peluche le hacía cosquillas en los dedos de los pies. Podía oír a Ruby cantando en la cocina.

Él se detuvo en la puerta y vio a su tía lanzar tiras de bacon en la sartén de hierro fundido. Tenía una sonrisa de oreja a oreja y sus mejillas brillaban de felicidad. No le había visto tan feliz desde hacía diez años. Desde que se casó con Joe.

“Buenos días,” dijo, devolviéndole la sonrisa. Cruzó el linóleo a cuadros verdes y blancos mientras que las migajas se pegaban a sus pies descalzos, y la besó en la mejilla. “¿Por qué estás tan contenta?”

“Oh, por nada en especial. Solo las cosas típicas. Ya sabes: el sol está brillando, los arrendajos están cantando, y las ramas del viejo sauce están balanceándose en la brisa.”

Sonaba como el escenario de una película de Disney. Mac tenía una ligera impresión de que su estado de ánimo tenía más bien que ver con el viejo cascarrabias que había ido corriendo al cuarto de baño en mitad de la noche como su madre lo trajo al mundo.

“¿A qué hora se marchó Harley anoche?”

Ruby se sonrojo y mantuvo los ojos en su tarea. “No estoy segura. ¿Te apetecen unos huevos?”

“Gracias, pero el bacon y las tostadas será suficiente. ¿Has visto a Claire esta mañana?”

“No pero se ha llevado la camioneta.”

“¿Sin pedírtela prestada?”

“Me la pidió anoche. Me dijo que tenía que hacer unos recados esta mañana.”

Mac frunció el ceño. No le gustaba cómo sonaba eso.

Claire le estaba ocultando algo—algo que había visto en esos dos trozos de papel que habían desaparecido misteriosamente mientras que le había vuelto loco con su boca. Conociendo a Claire, probablemente sería algo que dispararía su tensión arterial hasta límites insospechados. Necesitaba hablar con la única persona que podría conocer todos los detalles sobre dónde podría estar Claire esta mañana. “¿Se ha levantado ya Jess?”

Ruby negó con la cabeza. “La oí apagar la alarma, pero probablemente no arrastrará su trasero aquí abajo hasta dentro de otra media hora.”

Hasta que la chica se levantase, Mac bien podría sentarse y disfrutar de su desayuno. Se sirvió un poco de zumo de naranja y se dejó caer en una de las sillas de la cocina, haciendo que el plástico silbase bajo su peso.

“¿Cómo has dormido esta noche?” Preguntó Ruby.

Mac tomó el periódico Arizona Daily Star desde el lado opuesto de la mesa. Había renunciado a sus horas de sueño para explorar el cuerpo de Claire.

“Bien,” mintió, tragando el zumo y yendo a la sección de compra-venta.

Ruby llevó la sartén hasta la mesa y dejó caer un pedazo de bacon crujiente en su plato. “¿En serio? ¿Solo bien?”

Mac levantó la mirada para encontrársela sonriéndole. “Sí, ¿por qué?”

“Porque parece como si tu cuello hubiera estado luchando toda la noche con mi aspiradora.”

* * *

Claire se detuvo bajo el luminoso sol de la mañana; el calor golpeándola como un mazazo. Los gorriones piaban a su alrededor mientras que la piel de gallina iba avanzando por sus extremidades.

Ahora que estaba detenida frente a la caseta de tablones de cedro, su voluntad vaciló. Sus pies querían darse la vuelta y correr de nuevo hacia la camioneta, con o sin el resto de ella.

Había algo en el cobertizo que Sophy no quería que nadie viera.

¿Estaría muerto? Peor aún, ¿estaría todavía vivo?

Claire se frotó la parte posterior de su cuello, insegura en realidad de querer saberlo.

Henry se quejó a sus pies.

Tal vez haber venido corriendo hasta aquí no había sido la decisión más prudente. Tal vez debería haberse quedado y haber tratado de convencer a Mac de que viniera con ella.

Nah. Nunca lo hubiera hecho. Esto era algo que iba a tener que hacer por su cuenta.

Ella aplastó el miedo revoloteando en su estómago y se acercó a la puerta de la cabaña. Con un apretón fuerte de sus alicates, cortó el candado y dejó caer la cerradura rota y las tenazas al suelo.

Henry se quejó de nuevo.

Ella volvió a mirar al chucho. Estaba agachado junto a la sombra de la rueda delantera con el hocico descansando sobre sus patas y sus ojos pegados a la nave como si fuera a estremecerse a la vida y atacarlo en cualquier momento.

“Serás cobarde,” dijo mientras que una voz chillona en su cabeza trajo a colación el hecho de que el perro ya había estado en el interior, por lo que sabría mucho más que ella.

Tomando aire profundamente, ella abrió la puerta. El chirrido de las bisagras oxidadas se hizo eco a través del valle. Claire se estremeció, sintiéndose tan astuta esta mañana como un rinoceronte con patines.

Unas sombras la estaban esperando al otro lado de la jamba.

Algo rozó su pierna. Ella miró hacia abajo para encontrar a Henry a su lado con su parte inferior apoyada en sus pantorrillas mientras que miraba hacia el interior del sombrío cobertizo.

“¿Vamos?” Le preguntó al perro, como si alguien a quien le gustaba lamerse sus partes delante de cualquiera fuera a infundir un poco de sentido común en ella.

Él gruñó profundamente.

Un temblor la recorrió antes de que pudiera detenerlo. “Oh, ya basta.”

Sin más dilación, Claire entró en la fresca y oscura guarida. Su techo de metal no había tenido la oportunidad de disfrutar del calor todavía, pero en un par de horas, ardería igual que el Sahara.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, ella olfateó—aire rancio y grasa vieja, pero no parecía oler a cadáver. Bueno, al menos no en descomposición. Eso no descartaba que pudiera haber algún esqueleto, sin embargo.

Algo se escurrió a lo largo del suelo de tierra en la esquina más alejada—un efecto de sonido sin el que Claire podría haber vivido perfectamente. Henry ladró dos veces y corrió a investigar.

¿Dónde estaba la luz? Tenía que haber una luz.

Claire palpó la pared en busca de un interruptor; sus dedos cepillando telarañas pegajosas. Algo con demasiadas piernas para ser amistoso corrió sobre el dorso de su mano. Ella hizo una mueca y la sacudió, frotándola en sus pantalones mientras que se preguntaba cuántos escorpiones podrían vivir en un cobertizo de este tamaño. ¿Qué había de las reclusas marrones o viudas negras?

Y ni siquiera quería pensar en la posibilidad de que también hubiera serpientes.

Con un estremecimiento involuntario, ella sacó la pequeña linterna que había encontrado en la guantera de Ruby, deseando que Jess hubiera devuelto la grande al sitio donde la había encontrado.

Menos de cinco pasos por delante había un objeto enorme cubierto con una lona de El Camino. Su forma no guardaba ningún secreto. Las ruedas de alambre que asomaban por debajo brillaban como las ruedas cromadas de un Ferris.

Claire rodeó la parte delantera del coche, pasando a lo largo de una mesa de trabajo cubierta de latas y botellas que contenían todo lo necesario para lavar un coche y algo más.

Ella alumbró la pared del fondo. No había pentáculos ni pentagramas; ningún símbolo de los cuatro elementos o las cuatro temporadas; nada de cruces invertidas o palabras latinas garabateadas en sangre de cerdo, o cualquier sangre para el caso. Solo herramientas—una pala, una excavadora para hacer agujeros, sierras de mano y un par de rizadores de pelo—clavados en la pared.

Esto en cuanto a la idea de que Sophy estaba realizando sacrificios satánicos con animales. Claire estaba empezando a sentirse como una tonta de primera clase por haberle dado tanta importancia a este cobertizo.

Caminó alrededor de la parte trasera del coche y se encontró con tres bidones de gasolina gigantes en una de la esquina. Un par de guantes gruesos de cuero yacía en la parte superior de uno de ellos. Ella se los puso pero eran demasiado grandes.

Sosteniendo la linterna entre los dientes, Claire agarró la tapa de metal del barril más cercano a ella, entrecerró los ojos, y se preparó mentalmente para lo que estaba a punto de descubrir.

Cuando tiró de la tapa, esta salió como si hubiera sido escupida por el recipiente. Claire no pudo sujetarla bien con los guantes y la pieza cayó al suelo de tierra, creando un estruendo como si se tratara de una pandereta estrellándose contra una bañera de porcelana.

Henry trotó y soltó un ladrido agudo, suplicándole con la mirada que parara.

Claire se sacó la linterna de la boca y apuntó hacia su rostro blanco y marrón. “Mira quién fue a hablar.” Ella lo miró fijamente, desafiándolo a reprenderla de nuevo. “Tus ronquidos podrían despertar a los muertos.”

El perro se alejó de ella y empezó a oler uno de los neumáticos traseros del coche.

Volviendo de nuevo al tambor de gasolina, ella miró en su interior con la ayuda de la luz. Estaba lleno de rocas del tamaño de su puño. Claire dejó escapar un suspiro de alivio, tremendamente feliz de no haber encontrado partes de ningún cuerpo humano flotando en alguna especie de formaldehido.

Tomó una de las rocas y la sostuvo bajo la luz. Unos cristales teñidos de color púrpura brillaban en las vetas que atravesaban el granito. Otra roca estaba cubierta de manchas color turquesa salpicadas por otras de color azul verdoso.

Los otros dos tambores de gasolina contenían rocas también; todas similares de tamaño y con vetas de color turquesa o cuarzo de algún tipo. Parecía que Sophy había estado cavando en esas minas durante mucho tiempo.

¿Qué habría estado buscando?

Claire rodeó el resto del coche; su luz rebotando en un rollo de alambre de gallinero, un comedero de hierba y varios bidones de gasolina vacíos.

Su decepción brotaba con cada paso que daba. Había estado segura de que había algo ahí que Sophy no quería que nadie viera. Las respuestas a todas sus preguntas.

Claire se fijó en una sección del suelo a lo largo de la pared donde había un agujero relleno de tierra la cual estaba levantada, no compactada como en el resto del cobertizo. Una cadena de unos sesenta centímetros con un cáncamo en su extremo estaba todavía atornillada a uno de los tablones.

Ella se agachó y la levantó. Unos pelos blancos estaban pegados a los eslabones oxidados. Su sangre comenzó a hervir. El olor a orina era lo suficientemente fuerte como para percibirse por encima de la humedad, grasa rancia y un toque de Tabú. Claire soltó la cadena, la que repiqueteó contra el suelo al botar varias veces por la parte del cáncamo.

Pobre Henry. A pesar de que no era su perro favorito, no se merecía que lo ataran y lo obligaran a quedarse sentado sobre su propio pis.

Algo crujió en la lona detrás de ella.

Ella se dio la vuelta. El pequeño trasero y la cola blanca de Henry asomaban por debajo de la manta que cubría el parachoques trasero.

“Henry,” susurró en voz alta. “Sal de ahí.”

Henry no le hizo caso, como de costumbre. Subió al vehículo por la puerta trasera y se dejó caer en el remolque cubierto por la lona de El Camino. El bulto de su cuerpo bajo la manta mostraba el progreso de su avance, como Bugs Bunny recorriendo el túnel hacia el Polo Sur, mientras caminaba por el remolque y se ponía de pie sobre sus patas en la ventana trasera.

Entonces el bulto desapareció, y Claire puedo escucharle olfateando y arañando algo dentro de la cabina del vehículo.

“¡Mierda!” No necesitaba que Sophy encontrara cualquier evidencia de que habían estado allí, especialmente unas huellas sucias en su asiento trasero.

Ella corrió a la parte trasera del coche y tiró de las cuerdas que sujetaban la lona. Sus dedos se enredaron con el nudo. Ella se detuvo, respiró hondo, y luego desató la maldita cosa.

Después de aflojar el cordaje, desenrolló la lona un poco sobre el remolque. Una pintura azul, tan oscura que parecía negra sin la linterna, le devolvió su resplandor. Ella dejó escapar un silbido y pasó la mano por la superficie lisa y de porcelana de la puerta. No era de extrañar que Sophy mantuviera ese cachorrito dentro y escondido. Claire sabía identificar fácilmente un trabajo de pintura hecho a mano cuando se topaba con uno.

Los arañazos y gruñidos procedían de algún lugar bajo la lona, recordándole que no había venido aquí para ver una exhibición de coches.

Ella dejó la lona en el centro del remolque. Con cuidado de no rayar la pintura, se subió a él y se metió por debajo de la manta. El olor a podrido recubrió la parte posterior de su garganta con una capa de humedad, lo que le hizo toser.

Claire se arrastró hasta la ventana trasera, que estaba abierta lo suficiente como para que un Beagle pudiera colarse a través de ella. Ella la abrió un poco más y asomó la cabeza en el interior, apuntando con la luz por todas partes.

“Oh, pequeña mierda podrida,” susurró cuando vio el destrozo que las garras de Henry habían hecho en los asientos de vinilo color rojo cereza. Nubes de relleno cubrían el suelo. “¡Henry!”

El perro se detuvo, la miró y se lamió el hocico. Luego volvió a hundirlo en el agujero que estaba cavando y rompió el asiento un poco más.

Abriendo la ventana un poco más, Claire trató de agarrarlo pero el perro la esquivó y se fue hacia el asiento del pasajero.

“Ven aquí.”

Él la miró con pequeños trozos de relleno atrapados en sus bigotes y cejas. Unos algodones más en su barbilla y sería el doble canino de Papa Noel. Claire podría jurar que el maldito chucho estaba sonriendo.

Terminando de abrir la ventana hasta el tope, Claire intentó colarse por ella pero se quedó atascada a la altura de sus caderas, lo que hizo que su trasero quedara suspendido en el aire. Volvió a ponerse la linterna entre los dientes y buscó a Henry de nuevo.

El perro saltó al suelo.

“¡Maldito seas! Estoy harta. Cuando llegamos a casa, pienso llevarte al veterinario para que conviertan en una chica.”

Él gimió, pero no se movió.

Claire bajó una mano al cojín destrozado y trató de empujar sus caderas a través de la ventana. Su mano se coló entonces por el agujero y su dedo índice se enganchó en un soporte, doblándose hacia atrás.

“¡Ay! ¡Mierda! ¡Maldito hijo de…” Sus dedos anular y meñique chocaron contra algo sólido y fresco.

Apoyándose en el respaldo del asiento, Claire sacó cuidadosamente su dedo índice de entre las bobinas y luego sacó más algodones del relleno. “¿Qué tenemos aquí?” Murmuró en torno la linterna cuando vio una pequeña caja negra.

La sacó, maniobrando suavemente alrededor de las bobinas. La caja pesaba demasiado para su tamaño, igual que la palma de su mano de ancho y unos cinco centímetros de alto. Un pequeño cerrojo la mantenía cerrada.

El alféizar de la ventana estaba tratando de cortarle los intestinos en dos. Ella se obligó a retroceder, añadiendo algunas contusiones a su lista mientras que se rozaba por el cristal al salir y volvía a sentarse en el remolque.

Con la linterna en la mano, trató de abrir la caja y lo logró finalmente. Con sus dedos temblando ligeramente, levantó la tapa. “Tiene que ser una broma,” susurró. ¿Una bolsa de patatas fritas? Ella levantó la bolsa plegada. Crema agria y cebolla—las favoritas de Henry. No era de extrañar que el animal estuviera perforando los asientos con tal de llegar a ellas.

Pero la bolsa era pesada y voluminosa. Si seguía conteniendo patatas, estas debían haberse puesto duras como piedras, a juzgar por el peso de las mismas.

Desplegó la bolsa y la volcó ligeramente sobre su palma. Varias piedras como guijarros cayeron sobre ella. Claire se quedó sin aliento mientras que las rocas brillaban bajo su linterna.

Henry se quejó a su lado. Ella levantó la vista para encontrarlo jadeando, con la cabeza asomando por la ventanilla, mirando la bolsa de patatas fritas con ojos saltones. Algunas personas—o perros, en este caso—simplemente no tenían fuerza de voluntad.

Claire cogió una de las piedras y la inspeccionó. Parecía bastante real.

¡Santos pollos chinos! ¿Podrían ser diamantes de verdad? ¿Una bolsa de snacks llena de diamantes? ¿Por qué sino iba alguien a esconder algo así en el relleno de un asiento?

Su corazón se sacudió tanto que Claire juraría que todo el mundo en Jackrabbit Junction podría escucharlo.

Dejó caer las tres gemas en la bolsa y la metió en la caja. “Vamos, muchacho, tenemos que salir de aquí.” Claire salió de debajo de la lona, levantándola lo suficiente para que Henry pudiera seguirla.

El perro se detuvo en el borde y gruñó.

“Vamos, te compraré una bolsa de patatas fritas de camino a casa de Ruby.”

Todavía no se movió.

“Tamaño gigante,” añadió.

Algo hizo clic detrás de ella y la luz sobre su cabeza parpadeó.

El corazón de Claire dejó de latir.

Henry gimió.

“Te dije que no me gustaban los intrusos.” La voz de Sophy, dura como los diamantes que Claire seguía sosteniendo en su mano, helaron su sangre. “Creo que necesitas que te enseñe a qué me refería.”

Capítulo Veintitrés

Mac estaba sentado a la mesa de la cocina, comiéndose su última loncha de bacon mientras que esperaba a que Jesse bajara a desayunar, cuando el infierno se congelase.

“¡Jessica Lynn Wayne!” Gritó Ruby desde la sala de juegos. Mac casi se tiró la taza de café por encima. “¡Baja el culo hasta aquí ahora mismo!”

El tono desesperante en la voz de su tía indicaba que la mujer estaba a punto de explotar como un cartucho de dinamita.

Jess llegó a la parte inferior de las escaleras al mismo tiempo que Mac cruzaba el umbral hacia la sala.

La muchacha parecía sorprendida mientras que miraba a Ruby, quien estaba de pie en medio de la habitación, como si estuviera a escasos segundos de sufrir un ataque de nervios. Cuando la mirada de Jess aterrizó en el papel en la mano de su madre, su rostro palideció.

Las mejillas de Ruby estaban rojas como un pimiento.

“¿Te importaría explicarme esto que he encontrado en tu mochila?” Ni un puñado de cristales rotos podría competir con el tono cortante y afilado de Ruby. El documento se sacudió en su puño.

“Yo… yo… eh,” Jess retorció las manos.

Mac arriesgó un paso más cerca de su tía, tratando de ver lo que estaba escrito en el papel. Uno de los cheques de Betty Boop de Ruby estaba grapado en la parte inferior.

“¿Tú qué?” Preguntó Ruby con los dientes apretados.

“¿Qué estabas haciendo cotilleando en mi mochila?” Jess cruzó los brazos sobre su pecho y levantó la barbilla. “No tienes ningún derecho a hurgar en mis cosas. Es una invasión de mi privacidad.”

Mac volteó los ojos. Solamente un adolescente podría ser tan estúpido como para extender la mano y darle un pellizco a un oso cabreado.

“Estaba recopilando tus pantalones vaqueros sucios y tus camisetas—¡los que te pedí que echaras a la lavadora hace tres semanas!”

“Te dije que no te acercaras a mi mochila,” siguió Jess imprudentemente. “Ya sabes que eso está fuera de los límites.”

“Siempre y cuando sigas viviendo en mi casa bajo mi cuidado, no habrá límites que valgan. Ahora deja de tratar de cambiar de tema y dime qué diablos pensabas que estabas haciendo cuando sacaste esta solicitud del correo.”

Los ojos de Jess se llenaron de lágrimas. “¡No pienso ir a esa maldita escuela!”

“¡Por supuesto que irás!”

“¡No, no iré!” La voz de Jess se elevó a un nivel de decibelios supra-humano, lo que hizo que Mac esbozara una mueca de dolor. “¡Y no puedes obligarme!”

Jess le arrebató la solicitud a su madre, la rompió por la mitad y luego en cuatro partes. “¡Te odio, madre!” Gritó mientras que los trozos de papel revoloteaban a la alfombra como piezas de confeti de gran tamaño. “¡Te odio por haberme tenido!”

Ruby observó boquiabierta cómo Jess salía corriendo a través de la cortina de terciopelo. La puerta principal tintineó y se estrelló, seguida de unos pisotones al otro lado del porche y por las escaleras de entrada.

El silencio de la estela de Jess fue traspasado solo por las campanas de viento que seguían repiqueteando en los oídos de Mac.

Él se frotó la nuca mientras que se acercaba a su tía, quien se había quedado mirando los papales esparcidos por el suelo. “Algo me dice que no le hace demasiada ilusión asistir a esa escuela,” dijo, tratando de aligerar el ambiente.

Recogió los pedazos de papel y se los entregó a Ruby.

Los hombros de Ruby se desplomaron.

En un abrir y cerrar de ojos, ella vio sus cincuenta y cinco años pasar por delante de sus ojos. “¿Crees que de verdad me odia?” El fuego había desaparecido de su voz. Sonaba frágil, como si alguien hubiera vaciado sus cuerdas vocales.

“No.” Mac le pasó el brazo por los hombros y la atrajo hacia él en un suave abrazo. “Ella solo recurre al único método infalible que conoce para que la escuches.”

“¿Qué voy a hacer? Es demasiado tarde para meterla en esa escuela. Ya se ha vencido la fecha límite.”

“Apuntala en la escuela de Yuccaville. Deja que viva aquí contigo.”

“Yo no puedo darle lo que la escuela privada podría ofrecerle.”

“Esa escuela privada no puede darle lo único que ella quiere—a ti.”

Ruby se sentó en un taburete junto a la barra. “¿Y si termina viviendo en Jackrabbit Junction durante el resto de su vida?”

“Todavía te tendrá.”

Un motor diesel rugió a la vida por la puerta de atrás. Las orejas de Mac se pusieron en alerta, reconociendo ese ronroneo.

“¿No es ese tu camión?” Preguntó Ruby.

Jess debía haber cogido las llaves del mostrador.

“¡Mierda!” Mac salió corriendo hacia la puerta de atrás.

* * *

Sophy se detuvo junto a la puerta abierta del cobertizo con una escopeta de dos cañones entre sus manos. Claire no estaba segura de lo que pensaría Henry, pero sin duda ella no tenía ni la más mínima intención de quedarse allí el tiempo suficiente para averiguar qué calibre tendría esa cosa.

“Menudo coche tienes aquí guardado,” dijo Claire, palmeando la lona cubriendo el bulto, como si fuera una persona que pasaba por allí y no alguien que hubiera sido pillada colándose en su casa. “Todo un clásico.”

De una manera u otra, tenía que distraer a Sophy el tiempo suficiente para poder salir de allí corriendo con el rabo entre las piernas. “¿Lo compraste—”

Sophy cargó la escopeta.

Claire tragó saliva. Su madre iba a estar mortificada cuando le llamaran desde la ambulancia para decirle que el cuerpo de su hija había sido encontrado sin ropa interior.

Henry gimió, saltó al suelo y se escabulló por detrás de las piernas de Claire.

Genial. Espléndido. Qué perro guardián más valiente tenía Abuelo. Lassie y Rin-Tin-Tin se estarían retorciendo en sus tumbas.

“Es de Joe.” Sophy entró más en el cobertizo, apoyando su cadera contra el cuarto delantero de El Camino.

Solo la longitud del coche les separaba.

Una brisa flotó a través de la puerta, acarreando un tufillo de Tabu hacia Claire—estaba empezando a odiar ese perfume. “¿Cómo dices?”

“Es el coche de Joe.”

“¿Te refieres a Joe Martino?”

“Sí, Joe Martino, pedazo de idiota.”

“¿Estás hablando de tu ex-marido?”

Sophy suspiró. “Estoy hablando del hijo de puta que me prometió brillantes y oro y me dejó solo con un montón de mierda.”

“¿Cómo conseguiste el coche?” ¿Se lo habría robado a Ruby? Eso explicaría por qué lo tenía escondido bajo llave.

“Lo compré después de que al imbécil se lo comieran los gusanos.”

“¿Te lo vendió Ruby?” Claire tenía serios problemas para creer que Ruby fuera a venderle voluntariamente cualquier cosa a Sophy.

Sophy se burló. “Por supuesto que no. Ella se lo vendió a un chico en Yuccaville, o eso pensó. Pero era mi dinero, no el suyo. Y ahora es mi coche.”

Sophy debía haber comprado el coche sin saber nada acerca de los diamantes ocultos en el asiento, lo que significaba que eran de Joe. ¿Por qué sino iba a seguir trabajando todos los días en ese restaurante de mala muerte?

Claire apretó la caja entre sus manos. Si tan solo pudiera hacérsela llegar a Ruby…

Sophy levantó la escopeta.

Claire estuvo a punto de hacerse pis encima.

Henry salió corriendo desde el otro lado del coche y huyó por la puerta abierta.

“Parece que tu caballero de brillante armadura tiene mucha prisa por salir de aquí,” dijo Sophy sin apartar los ojos de Claire.

“Deberías haberle disparado primero.”

“¿Por qué malgastar una bala de esa manera? Prefiero reservármela para ti.”

Claire levantó su mano libre, como si sus dedos pudieran bloquear el impacto del plomo cuando Sophy apretara el gatillo. La visión de los dos cañones del tamaño de una moneda apuntando hacia su pecho activó los engranajes de su cerebro. Tenía que detener a Sophy de alguna manera.

“¿Por qué compraste el coche de Joe?” Preguntó.

“Porque le encantaba.”

No vamos mal, pensó Claire. “¿Más que su Mercedes?”

“A Joe no le gustaba su Mercedes. Era solo su manera de restregarnos su dinero sucio por la cara a los campesinos sureños pobres. Pensaba que los coches caros y trajes Armani podrían hacer que todos se olvidaran de que su padre había sido un esclavo en las minas de cobre, mientras que su madre se había follado a cualquier hombre con un billete de cinco dólares en la mano.”

“¿Dinero sucio? ¿Quieres decir que le robaba dinero a la gente?” Tal vez, finalmente, iba a descubrir toda la verdad acerca de Joe.

¿Quién habría imaginado que iba a enterarse de todo gracias a la ex mujer de Joe?

Sophy bajó la escopeta. “Traficaba con antigüedades robadas y excesivamente caras.”

La sangre retornó a la mitad superior del cuerpo de Claire. “¿Para quién?” Instó. El artículo de la revista acerca de esas cajas de oro robadas que había encontrado en el archivador de Joe cruzó por su mente.

“Algunos estirados ricachones de Los Ángeles. Robaban las antigüedades más caras de casas lujosas en toda Europa y Estados Unidos. Joe se encargaba de transportar las mercancías hasta aquí para esconderlas en las minas hasta que las compañías de seguros abandonaban su búsqueda. Cuando llegaba el momento, él las llevaba hasta donde el comprador quisiese.”

“¿Como Florida?” Claire estaba pensando en un hombre en particular que actualmente estaba cumpliendo condena en una prisión de Florida mientras que su madre tomaba sus llamadas telefónicas.

Sophy se encogió de hombros. “Florida, Nueva York, América del Sur, México. Di tú la zona y seguramente que conocerá al menos un comprador allí.”

¿México? Esa factura de hotel era de México. Decía algo sobre una caja de diez “zanahorias,” lo que tenía bastante sentido ahora que Claire estaba sosteniendo una caja de diamantes en su mano, algunos de las cuales tenían, sin duda, el tamaño de diez quilates.

Pero, ¿cómo podía saber Sophy tanto acerca de los negocios de su ex marido cuando Ruby ni siquiera había reconocido al primo de Joe en ese artículo de periódico?

Primo… un tema con el que Claire podría ganar un poco más de tiempo mientras que esperaba que algún brillante plan de escape le viniera por ciencia infusa a la cabeza. Dios sabía que Henry, esa gallina, no iba a volver a salvarla. “¿Conocías al primo de Joe, Sidney?”

“Tal vez.” Sophy entornó los ojos. “¿Por qué?”

Y una mierda tal vez, pensó Claire. Sidney llevaba el permiso de conducir de Nevada de Sophy en su cartera—ese tipo de cosas no sucedían por casualidad.

“¿Estaba tan sucio como Joe?” Esos tres pasaportes no mostraban lo contrario precisamente.

“Más sucio. Pero era más tonto que un pollo endogámico.”

“¿También trabajaba con Joe en el negocio de las antigüedades?”

Si ese mechero de plata con las iniciales S.A.M. era una indicación, la mano de Sidney había estado definitivamente dentro del bolsillo de alguien. Y si el hombre había estado ayudando a Joe a mover antigüedades dentro y fuera de esas minas, eso podría explicar el mechero que había encontrado en el valle cerca de la mina Serpiente de Cascabel. Pero todavía quedaba la cuestión de la cartera del hombre. Dejar caer un encendedor en la arena es una cosa. Dejar caer una cartera en un pozo lleno de agua no parecía tan fortuito.

“Siempre que Joe lo dejaba.”

“Luego desapareció,” supuso Claire, con la esperanza de que Sophy llenara el vacío que le había atormentado durante semanas.

Sophy asintió, mostrando una sonrisa llena de dientes afilados.

Claire dio un paso atrás, golpeándose con el parachoques trasero. Había algo en esa sonrisa que hacía tambalear sus rodillas.

“¿Sabes lo que le pasó, ¿no?” No hacía falta ser un aspirante a Sherlock Holmes para figurarse lo que se avecinaba.

Sophy asintió de nuevo.

“¿Qué?” Jadeó Claire, más aterrada de lo que le habría gustado mostrar. No quería parecer asustada, eso solo alentaría a la serpiente.

La escopeta se balanceó.

“Sabía demasiado, así que lo maté.”

“Oh.” Esa era una respuesta que Claire no había considerado. Qué tonta.

“Y ahora tú también sabes demasiado.”

Claire tenía problemas para escuchar la voz de Sophy con claridad sobre el sonido silbante del miedo inundando su cráneo. Sus piernas, aparentemente por propia voluntad, dieron otro paso atrás.

“Despídete, Claire.”

Esto en cuanto a su entusiasmo por emprender algo y acabarlo por una vez en su vida. Sophy estaba a punto de perforar un agujero a través de ella. ¿Qué tipo de maldita recompensa era esa?

La mujer apretó el gatillo.

* * *

“Dame las llaves,” dijo Mac, cortando el ronroneo gutural del motor de su camión.

Estaba apoyado en la caliente puerta del lado del conductor; el olor de las emisiones de diesel colgaba espeso en el aire. El sol se reflejaba en el espejo de cromo junto a él, mostrando el rostro de Jess. “Dame las llaves y me olvidaré de que has intentado quitarme el camión.”

El labio inferior de Jess temblaba incontrolablemente. Sus manos estaban aferradas al volante con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos. Hasta el momento, no había tenido suficientes agallas—o la suficiente estupidez—como para ponerlo en marcha.

“No quiero ir a Tucson.”

“No tienes por qué hacerlo.”

“Ella me va a obligar.”

“Tu madre no entendía lo importante que es para ti quedarte aquí con ella. Ahora ya lo sabe.”

La joven se volvió hacia él con los ojos llenos de lágrimas. La última vez que Mac había visto una expresión tan triste estaba en una perrera. “No quiero irme, nunca más.”

“Lo sé.” Él acarició su barbilla, sacudiendo la cabeza ligeramente. “Ahora ve adentro y dile eso a tu madre.”

“No va a escucharme.”

“Te prometo que esta vez sí lo hará.”

Jess olfateó, luego apagó el motor y dejó caer las llaves en la palma de Mac. “No iba a robártelo de verdad,” dijo mientras salía del vehículo.

“Bien.” Él la observó mientras que caminaba hacia la casa, arrastrando los pies por la tierra más y más a medida que se acercaba a la puerta de atrás. Mac no podía culparla. Incluso si Ruby y Jess conseguían llegar a algún tipo de entendimiento respecto a la escuela, Jess le había robado algo muy importante. Ruby no iba a dejar que quedara impune por ello.

Cuando la chica llegó a la puerta, Mac recordó lo que había querido preguntarle durante toda la mañana. “¿Oye, Jess?”

Ella se volvió hacia él. “¿Sí?”

“¿Sabes dónde ha ido Claire esta mañana?”

“No.”

“Maldita sea,” murmuró en voz baja.

“Pero ayer le vi esconder esas tijeras tan grandes bajo el asiento de la camioneta de mamá.”

“¿Tijeras grandes?”

“Ya sabes. Esas tijeras que utilizaste para cortar ese perno oxidado en la puerta trasera el año pasado.”

Una trompeta de alerta sonó en la cabeza de Mac. “¿Te refieres a los alicates?”

“Sí, eso.”

“¡Maldita sea!” Tan pronto como la encontrara, iba a encerrarla en el sótano de Ruby para el resto de su vida.

“¿Qué?”

“Olvídalo. Vuelvo en un rato.”

Mac se subió a su camioneta. ¿Qué parte de “mantente alejada de Sophy, es peligrosa” no entendía Claire?

* * *

“Sal… sal de donde quiera que estés,” se burló Ruby con una voz cantarina. Poco a poco, se fue acercando a lo largo de la puerta del lado del conductor, con la escopeta cargada y lista para disparar.

Doce proyectiles más esperaban dentro del arma, todos reservados para Claire.

El ruido de algo arrastrándose vino desde detrás de la puerta trasera. Sophy se detuvo en seco. La luz del sol se filtraba a través del agujero astillado del tamaño de un pomelo en la pared de tablas. Los reflejos de la chica habían sido rápidos, Sophy tenía que admitirlo. Pero la siguiente vez no fallaría.

“¿Sophy?” La voz de Claire croó como si se hubiera tragado un puñado de tierra.

“¿Qué?”

“¿Qué era lo que Sidney sabía que hizo que tuvieras que matarlo?”

“La curiosidad mató al gato, Claire.”

“Bueno, ya que yo también voy a morir por saber demasiado, me gustaría al menos escuchar la historia completa. Considéralo como mi última voluntad.”

Sophy sonrió. Claro, lo que fuera con tal de distraer a Claire. Sophy no tenía el tiempo ni la paciencia para jugar al escondite alrededor del coche de Joe. “Arnie se volvió codicioso.”

“¿Quién es Arnie?”

“El primo de Joe—Sidney Arnold Martino.” Sophy avanzó hacia el parachoques trasero, moviéndose lentamente para no asustar a Claire. “Fue conocido como Arnie durante toda su vida. No fue hasta el año pasado cuando quiso que todo el mundo empezara a llamarle 'Sidney.' Trataba de mostrar su lado más sofisticado, llevando elegantísimos trajes de Armani, conduciendo un Lexus de segunda mano y llevando un libro de cuero con él a todas partes.”

“¿Tenía una agenda?”

“Sip. Aunque, yo nunca lo vi escribir una sola palabra en ella. No era un tipo organizado precisamente, tenía incluso problemas para emparejar sus calcetines. Pensó que la estupidez de llevar una agenda a todas partes le haría parecer más inteligente. Pero lo que Arnie nunca pensó era que vestirse y actuar como Joe no haría que fuera tan bueno como él.”

“¿Sabes? Traficar con algo así requiere de mucha paciencia y un don de gentes—dos habilidades sin las que Arnie había nacido. Hasta que Joe llegó, él solo había sido un ladrón de poca monta. Entonces Joe empezó a necesitar ayuda, un hombre fuerte y musculoso que se encargara de hacer el trabajo duro mientras que él daba la cara delante de los clientes y los hacía felices.”

Sophy sacó su espejo de maquillaje, lo levantó sobre su cabeza y lo giró levemente hasta que vio las piernas de Claire.

La chica estaba en cuclillas detrás de la puerta trasera, mirando hacia ella. Su pantorrilla desnuda lucía un reguero de sangre.

Sophy sonrió. No le había perdido después de todo.

“¿Estabas casada con Joe cuando se metió en este negocio?”

“Huh-uh,” respondió Sophy, cerrando el espejo de golpe y devolviéndolo al bolsillo de su blusa. “Yo estaba sirviendo mesas de nuevo por aquel entonces. Cuando Joe regresó a Jackrabbit Junction, llevaba una década pringado de mierda ilegal hasta las cejas.”

“¿Acaso Arnie se mudó aquí también?”

“No, solía pasar unas cuantas semanas aquí cada vez que venía. Por aquel entonces, Arnie hacía muchos viajes. Conducía por las noches desde L.A hasta aquí y subía directo a la mina para descargar.”

“¿Cómo sabes todo esto? ¿Estabas metida en ello?”

“Mantuve los ojos muy abiertos. Cuando Joe regresó a casa, mostrando su fajo de dinero, sospeché que tenía que estar metido en algo sucio. Un grado en Administración de Empresas no te garantizaba relojes Rolex de oro cubiertos de diamantes. Cuando Arnie comenzó a mostrar su fea cara por la ciudad, supe que Joe no debía estar tramando nada bueno.”

“¿Porque Arnie había sido un ladrón?”

“Porque Arnie me ofreció quinientos dólares en efectivo si follaba con él, y Arnie nunca había tenido más que un billete de veinte dólares en el bolsillo.”

“Oh.”

“Ya ves, Arnie quería todo lo que Joe tenía. Cuando nos conocimos, justo cuando yo estaba decidida a casarme con Joe, Arnie comenzó a desearme.” Sophy siguió acercándose a la rueda trasera.

“¿Así que te acostaste con él?”

“No hasta que finalmente me dio que lo quería—la verdad sobre los asuntos de Joe.”

“¿Sabes si Joe se enteró?”

“Al principio no. Arnie era bobo pero no un completo idiota. Sabía que Joe lo mataría por filtrarme toda la información.”

“¿Cómo terminaste con una habitación llena de antigüedades caras?”

La comprensión de que la muy perra también se había colado en su casa hizo arder a Sophy de los pies a la cabeza.

Ella arrastró sus dedos sobre el suave nogal americano. La idea de abrir un agujero en el cráneo de Claire la hizo vibrar. “Nadie consigue acostarse conmigo de forma gratuita, corazón,” dijo Sophy, con cuidado de disimular su enfado. No quería alarmar a Claire. “Para ese entonces, Arnie había descubierto una manera de manejar los grandes envíos sin ser descubierto, y yo quería lo que él tenía.”

“Entonces, ¿por qué lo mataste?”

“Dejó de compartir. Cuando lo amenacé con contarle todos sus secretos a un hombre de la mafia que había llegado a la ciudad en busca de unos productos muy caros que Arnie había robado, este entró en pánico. Se fue y le dijo a Joe que lo estaba chantajeando.”

“¿Lo mataste por delatarte?”

“Nop. Joe y Arnie decidieron inventarse una coartada que me relacionara a mí con esos productos caros. Arnie irrumpió en mi casa y robó algunas de mis cosas, pensando que así dirigiría a la mafia hacia mí. Pero el muy idiota bebió demasiado esa noche. Cuando me encontré con él en The Shaft, se jactó lo suficiente como para que yo me diese cuenta de que tenía que actuar rápido si no quería acabar como comida de buitres.”

“Mi 9mm fue suficiente motivación para que me acompañara en un pequeño viaje hasta la mina Serpiente de Cascabel, y mis tenazas aflojaron su lengua. Me enteré de que le había contado a Joe lo nuestro y que ambos iban a tenderme una trampa para apartar todas las sospechas de Arnie. Yo tuve una idea mejor—si Arnie desaparecía, también lo harían las sospechas. Especialmente si parecía que todos los asuntos turbios también habían desaparecido con él.”

“¿Qué hiciste con el cuerpo?”

“Ya deberías saberlo. Desenterraste algo en ese valle que le pertenecía.”

“¿Te refieres al mechero?”

“Sí, también el mechero. Pero estoy hablando de otra cosa.”

“Pero eso es lo único que encontré allí.”

“¿Qué hay del perro de tu abuelo?”

“¿Henry? ¿Qué pasa con… ¡Oh, Dios mío! ¿Te refieres al hueso de la pierna?”

“Exactamente.”

Hubo una larga pausa en la que solo se podía escuchar la respiración de ambas.

Entonces, “¿lo enterraste vivo?”

“Diablos, no.” Ella levantó la escopeta. “Le metí una bala en el cráneo y luego cavé su tumba en la arena, al lado de ese gran álamo viejo. Supongo que no cavé demasiado profundo, sin embargo.”

“Oh.” La voz de Claire era prácticamente imperceptible, temblorosa. Como si hablar demasiado fuerte fuera a romper algo.

Sophy podía oler prácticamente el miedo de la chica. Ahora era el momento. Claire iba a quedarse tan congelada como los ciervos cuando eran sorprendidos por los faros de un coche.

Sophy bordeó el parachoques trasero, su dedo en el gatillo.

Pero Claire no estaba allí.

En cambio, una cajita negra yacía en el suelo con la tapa abierta. En el interior, encima del forro de terciopelo rojo, había un puñado de piedras brillantes.

El aliento de Sophy se quedó atrapado en su garganta—¡diamantes! Mientras que se agachaba para recoger una de las gemas pulidas, dos manos aparecieron por debajo del coche, se envolvieron alrededor de sus tobillos, y tiraron de ella.

* * *

Mac desaceleró a una parada en el arcén de la carretera, dejando el motor diesel encendido mientras que miraba la puerta que daba a la entrada de la casa de Sophy cerrada con llave.

Esa misma puerta había estado abierta la última vez que él y Claire se habían colado felizmente en su casa. No estaba cerrada con llave, pero tal vez lo había estado antes. Claire podría haber cortado el candado y haber entrado a husmear.

Por otro lado, Sophy podía estar allí con esa escopeta de 9mm, a la espera de visitantes indeseados.

Mac se frotó la mandíbula, rascándose los dedos con su rastrojo de barba.

Por otra parte, tal vez Claire no estaría allí buscando problemas. Tal vez realmente estaba haciendo algunos recados, y había una explicación lógica por la que había guardado esos alicates en la camioneta. Tal vez el estrés y los ataques de Sophy en las últimas semanas lo estaban volviendo un poco paranoico. Después de todo, Claire era una mujer muy inteligente. Sabía que sería muy peligroso…

Un movimiento cerca de la cima de la colina llamó su atención.

Mac se protegió del sol con la mano y entrecerró los ojos.

Algo blanco bajaba corriendo por la empinada cuesta de la casa de Sophy, dirigiéndose directamente hacia él; algo que se parecía mucho a un cierto Beagle que Mac conocía.

“¡Maldita sea!” ¿Cuándo iba a aprender esa mujer lo peligroso que era molestar a las serpientes?

Mac salió de la camioneta. Henry saltó sobre su pecho, haciendo que Mac retrocediera varios pasos. El animal se las arregló para enjabonar su cara con aliento y babas de perro antes de que Mac pudiera agarrarlo por el lomo y apartarlo. “Guau, muchacho, cálmate.”

La explosión de una pistola se hizo eco a través del valle.

Mac miró fijamente hacia la entrada de la casa. Unos dedos helados treparon por su columna vertebral.

“¿Claire?” Susurró.

Con un gemido agudo, Henry enterró su hocico en la axila de Mac.

La adrenalina comenzó a patearle el culo. Lanzó al perro dentro de la cabina del coche y saltó tras él.

“Aguanta, Henry,” dijo mientras que ponía el vehículo en marcha y pisaba el acelerador. “Ya vamos.”

* * *

Con sus oídos pitando por el segundo disparo fallido de la escopeta cuando Sophy se cayó al suelo, Claire salió de debajo de El Camino y se lanzó a por la pistola a escasos centímetros de Sophy.

La perra de garras afiladas seguía tirada sobre su espalda, jadeando por oxígeno, justo donde había aterrizado cuando Claire había tirado de sus pies.

Claire se enganchó al arma de madera a la vez que Sophy rodaba sobre un lado y se agarraba a los dos cañones de la escopeta. Ambas se sacudieron en un frenético juego de dar y tomar.

“¡Suéltala!” Gritó Sophy, apoyando una bota contra el muslo desnudo de Claire.

Claire se estremeció cuando el tacón se clavó en su pierna, pero se mantuvo fuerte. Si perdía esta batalla, no habría ninguna otra.

El polvo llenaba sus pulmones mientras que se retorcían, gruñendo y dando patadas.

Sophy se puso de rodillas, tirando de Claire con ella.

Antes de que Claire pudiera recuperar el equilibrio, Sophy se puso en posición de ataque, extendiendo sus afiladas garras hacia los ojos de Claire.

Claire volvió la cabeza justo a tiempo para poner sus ojos a salvo, pero su mejilla no corrió la misma suerte.

“¡Ay! ¡Puta!” Ella tiró de la pistola lo suficiente para atraer a Sophy más cerca. Sin soltar su agarre en el extremo de la culata del arma, Claire ahuecó el brazo y le clavó el codo en la cara con un ruido sordo.

La maldita mujer siguió agarrando el arma con fuerza.

Sophy tiró de la escopeta, lo que hizo que Claire entrara en su zona de alcance, y le dio un cabezazo en la mandíbula.

Los dientes de Claire se sacudieron. Su lengua había estado entre ellos en ese momento, lo que causó que se la mordiera por la mitad. El sabor de la sangre contaminó su boca. El dolor se disparó por su cara, pero Claire siguió aferrándose a la pistola, negándose a soltarla.

En el momento en que dejó de ver destellos, Sophy se puso de pie, arrastrando a Claire con ella hacia los tambores de gasolina llenos de rocas.

Claire sacudió la bruma de su cabeza y se tambaleó sobre sus pies, tomando impulso y embistiendo a Sophy contra la pared.

Sophy gruñó de dolor, pero la empujó de vuelta, usando la pared para impulsarse.

El talón de Claire golpeó una de las grandes piezas de cuarzo que yacía en el suelo junto a uno de los tambores de gasolina y ella se tambaleó hacia atrás, soltando el arma sin querer. Mientras volvía a perder el equilibrio, consiguió sujetarse a uno de los bidones para detener la caída.

Pero para ese entonces, Sophy ya estaba apuntando hacia su cara con la escopeta.

“Ahora,” jadeó mientras que la sangre corría libremente por su mejilla, “Voy a meterte una bala en tu puta cabeza.”

Claire se agarró a la parte superior del tambor, dándose cuenta de que la tapa estaba suelta. La escopeta estaba solo a tres pasos de distancia.

Sophy puso el dedo en el gatillo, pero el ruido de un motor diesel y unos neumáticos patinando en la grava le hizo vacilar momentáneamente. Miró por detrás de Claire.

Con toda la fuerza que logró reunir, Claire golpeó la escopeta con la tapa.

Sophy apretó el gatillo cuando la tapa chocó contra el cañón. Varios perdigones rociaron las vigas de soporte del cobertizo, pasando a meros centímetros junto a Claire.

Claire no esperó a ver la reacción de Sophy. En cambio, agarró la tapa con todas sus fuerzas y la estrelló contra su cabeza.

Un fuerte ruido sonó en todo el cobertizo y la tapa vibró en sus manos. Los ojos de Sophy se pusieron en blanco, y luego ella se desplomó.

Antes de que Claire pudiera celebrar su victoria, una de las tablas del techo se desprendió y la golpeó en el hombro, haciéndola caer. Su frente besó el parachoques de cromo brillante en su descenso hacia el suelo.

El silencio lo invadió todo, lleno de polvo de hadas flotando en el aire.

Claire parpadeó, y miró perpendicularmente al suelo, asegurándose de que Sophy no se despertara lista para una segunda ronda. Su pantorrilla ardía cada vez más a medida que el polvo se iba asentando en su rodilla.

“¿Claire?”

Ella oyó la voz de Mac a lo lejos y gimió en respuesta. Dos piernas blancas y peludas bloquearon su visión. Una cálida lengua lamió su mejilla.

Henry había llamado a la caballería. Tal vez dejaría que siguiera siendo macho después de todo.

“Claire.” Un par de piernas cubiertas de tela vaquera ocuparon el lugar del perro. Mac acunó su rostro entre sus manos y le apartó el pelo hacia atrás.

Olía bien, como a sábanas secadas por el sol del desierto. ¿Cómo era posible que siempre oliera tan bien?

“Claire, dime algo. ¿Te ha disparado?”

“Mac,” murmuró con sus labios cubiertos de suciedad.

“¿Qué, cariño?”

“Tenías razón.”

“¿Sobre qué?”

“Sophy es peligrosa.”

Capítulo Veinticuatro

Miércoles, 28 de abril

Claire se despertó con la sensación de haber estado pegada demasiado tiempo a la suela de la zapatilla de alguien.

La luz del sol se filtraba a través de las cortinas desgastadas de Abuelo, abrasando el interior de sus párpados. La almohada que acunaba su rostro olía a la loción favorita del abuelo—Hielo azul de Aqua Velva—tan bruscamente metálica que irritaba sus fosas nasales.

¿Qué demonios estaba haciendo en la habitación del abuelo?

Parpadeando el sueño de sus ojos, Claire se sentó; su espalda crujiendo como las palomitas que estallan en el microondas, y se quedó mirando el vendaje atado alrededor de su pantorrilla desnuda.

Al igual que cuando florece la primavera, los recuerdos se apoderaron de ella… el larguirucho ayudante del sheriff con sus mejillas quemadas por el sol de forma permanente había estado haciéndole preguntas, escribiendo en un bloc de notas, y metiendo los diamantes en una bolsa de plástico para conservas que estaba marcada con la etiqueta de “Pruebas;” Sophy montándose en la parte de atrás del Bronco del Sheriff Harrison mientras que golpeaba la ventanilla y gritaba obscenidades que empañaron el cristal; Mac llevando a Claire hasta las urgencias de County Cholla General; una habitación de hospital blanca almidonada repleta de dulces; y dos pequeñas píldoras azules que hicieron que toda la confusión en su cabeza se desvaneciera.

¿Cuánto tiempo había dormido? Claire miró el reloj de la cabecera. Las dos y nueve.

Parpadeó repetidamente mientras miraba la hora. ¡Mierda! Había permanecido K.O durante veinticuatro horas. Esas píldoras podrían dormir a un caballo.

Mientras que cojeaba hacia el baño, gruñendo con cada pisada, escuchó un estruendo de voces en el exterior, pero el único sonido que pudo percibir realmente fue el rugido de su estómago.

Una tarta marmolada con sirope por encima sonaba absolutamente orgásmico. Añádele un burrito de chili con carne y no volvería a necesitar un hombre en toda su vida.

Ella se estremeció ante el reflejo del espejo. La hermana gemela de Frankenstein le devolvió la mirada con moretones verdosos en su cara y tiritas steri-strips. Tendría que usar una máscara de esquí durante una semana.

La ducha fue una experiencia más agonizante que relajante, por el escozor de sus heridas en contacto con el agua, pero al menos no apestaría como la axila de un simio.

Ponerse las deportivas era pedir demasiado después de haberse puesto sus pantalones cortos vaqueros y su camiseta de Sam Bigotes, así que deslizó sus pies en las zapatillas de estar por casa de cuero marrón de Abuelo, y salió al asfixiante calor.

Un arrendajo chilló desde el follaje de uno de los álamos que daban a Jackrabbit Creek.

“¡Qué alguien le meta un corcho!” Gritó mientras que sacudía la mano, tratando de darle un manotazo a un saltamontes que pasaba por delante.

Rengueando hasta la tienda general, trató de analizar en su mente qué era lo que la tenía tan inquieta como un pavo en la mañana de Acción de Gracias.

Con Sophy encerrada en una celda de la cárcel Yuccaville a la espera de disfrutar de unas vacaciones con todos los gastos pagados, Claire debería estar cogiendo margaritas por el campo y silbando “Zip-A-Dee-Doo-Dah.” En cambio, estaba torrándose bajo el sol y maldiciendo sin parar.

Oh, ¿a quién estaba intentando engañar? Sabía de sobra cuál era la fuente de su angustia.

Sus largas piernas y ojos color avellana siempre se cernían en las sombras de sus pensamientos últimamente. El aroma a desierto fresco de su piel había sido grabado a fuego en su memoria.

Ella le dio una patada a una gran piedra.

Todo este asunto de enamorarse perdidamente de un hombre le había dejado tambaleándose, como si acabara de bajarse de la montaña rusa después de haber estado dando vueltas durante una hora. Pero la forma en que su corazón se aceleraba y daba volteretas dentro de su pecho ante la simple idea de volver a ver a Mac, dejaba en evidencia que no iba a volver a poner los pies en la tierra por el momento. Estaba totalmente jodida.

Si tan solo pudiera bloquear esos temores persistentes susurrando en sus oídos, exigiendo que pisara el incendio que él había empezado y que saliera huyendo por las colinas—Las Colinas Negras para ser precisos. Con o sin el abuelo.

Ante el sonido de un motor acercándose a sus espaldas, Claire se dirigió hacia la carretera.

Una mini autocaravana Fleetwood rosa se detuvo a su lado. La amiguita de juegos de Chester, Fanny Derriere, estaba sentada al volante. Su gorra vaquera cubierta de tachuelas brillantes y cegadoras la deslumbraron cuando la luz del sol se proyectó en ellas. Nubarrones negros del tubo de escape llenaron el aire mientras que el coche de la señorita Piggy pasaba por su lado y salía del R.V. Park.

Parecía que la temporada de caza de chicas estaba llegando a su fin, y no demasiado pronto para Claire. Como volviera a ver a una sola mujer más de sesenta y cinco años con un bikini tanga y botas de vaquera, quedaría traumatizada de por vida.

Mientras se acercaba a la tienda de Ruby, desaceleró cuando vio a Abuelo sentado en el porche. Rosy Linstad estaba con él, sonriendo y riendo mientras que hablaba; sus palabras ahogadas por el rugido gutural del motor de su Chevy Dually rojo aparcado en la cuneta con una quinta rueda de repuesto Coachmen enganchada en la parte trasera.

Claire se deslizó por detrás de las ramas de un sauce caído, mirando a través de las hojas a tiempo para ver a Rosy darle un beso a Abuelo en la mejilla, y luego meterse en su Chevy y salir en dirección a la ciudad.

Claire permaneció escondida hasta que abuelo entró en la tienda. Con Rosy fuera de la vista, el nivel de alerta de la presencia de fulanas sacadas de Internet bajaba de naranja a amarillo. El cielo parecía más azul de repente, a pesar de que la camioneta de Mac no parecía estar por ninguna parte.

Ella le dio unas palmaditas al techo caliente de Mabel al pasar y subió por las escaleras de la entrada. Jess estaba sentada detrás del mostrador, sonriendo en lugar de disparando miradas ariscas por primera vez.

“Hola, pequeña.” Claire agarró un pastel de frutas de la estantería. En la trastienda, el rey de rock-n-roll cantaba acerca de sentirse todo estremecido. Únete al club, Elvis, pensó Claire con una sonrisa irónica. “¿Están el abuelo y Ruby ahí dentro?” Preguntó, inclinando la cabeza hacia la cortina mientras que lanzaba un billete de cinco dólares sobre el mostrador.

Jess asintió y le entregó a Claire su cambio. “Junto con los otros tíos viejos y Henry.”

La risa sibilante de Chester bloqueó a Elvis durante varios segundos, confirmando la teoría de Jess.

“¿Está Mac también?”

“No.”

El tono contundente en la voz de Jess hizo que Claire se detuviera, su mano todavía enterrada en su bolsillo delantero con el dinero suelto.

La chica se subió a la banqueta y levantó su pie desnudo al lado de la caja registradora. Su rostro estaba arrugado, concentrado, mientras que se limpiaba cuidadosamente la pintura naranja chillón de sus uñas.

“¿Ha ido a Yuccaville?” Volvió a intentar Claire.

“Nuh, uh.”

“¿Arriba a las minas?”

“No.”

Claire frunció el ceño; su corazón saltó hasta su garganta como una rana colocada. “¿Dónde está?”

“Tucson.” Jess pasó a inspeccionar su dedo meñique. “Se fue ayer por la tarde. Dijo que tenía que volver al trabajo.”

“Oh.” Claire se tragó su corazón de nuevo. “Ya veo. ¿Él, eh, mencionó cuándo estaría de vuelta?”

Jess negó con la cabeza, enfrascada en su tarea. “Pero dejó algo para ti.” Ella dejó caer el cepillo de uñas en el neceser y metió la mano bajo el mostrador.

Tal vez era una nota explicando por qué se había marchado sin ni siquiera decirle adiós. Tal vez le había dejado un número de teléfono o la dirección donde podría localizarlo. Tal vez era un…

“Aquí tienes.” Jess le tendió un sobre sellado.

“Gracias.” Claire lo agarró.

No pesaba nada pero estaba un poco abultado y blandito al apretarlo. Tal vez le había comprado algo de ropa interior.

Caminó hacia la cortina, dándole un bocado a su pastel de frutas. Las cerezas estaban sosas, probablemente por haber sido recogidas demasiado pronto; el hojaldre, seco y escamoso; y el glaseado, sin una pizca de azúcar.

La risa la saludó mientras que atravesaba la cortina. Unos remolinos tenues de humo de cigarrillo bailaban en el aire, dando vueltas alrededor con la ayuda del aire acondicionado.

Estaba ansiosa por rasgar el sobre, pero cuatro pares de ojos la mantuvieron cautiva.

“¡Por todos los dioses!” Dijo Chester con la boca abierta lo suficientemente amplia como para atrapar moscas. “Tienes que aprender a mantener una actitud más deportiva, chica.”

Claire escondió el sobre detrás de su espalda y se acercó a la mesa de juego. Estaban jugando con monedas de un centavo, y a juzgar por las pilas frente a Ruby, la mujer no estaba teniendo demasiada piedad con los hombres.

Henry ladró a Claire desde el sofá, y luego volvió a masticar un hueso de cuero que era dos veces más grande que el diámetro de su cabeza. Alguien había sustituido su antiguo hueso de pierna—para ser más precisos, el hueso de la pierna de Arnie—por uno nuevo. El recuerdo de Mac contándole al Sheriff Harrison sobre el hueso que Henry había encontrado revoloteó a través de sus pensamientos.

“Ay, ay, ay,” dijo Manny, agarrándola por el brazo y tirando de ella hacia él. “Mira ese ojo morado.” Sonrió hacia Abuelo. “Por favor, dime que había un cuadrilátero de barro involucrado. Y bikinis.”

“Bikinis brasileños,” murmuró Chester alrededor de su cigarro mientras que miraba sus cartas.

“No, tangas—con unos pequeños triangulitos hechos de hilo dental.” Manny mostró un ejemplo con los dedos.

“Deja de pensar en mi nieta llevando bikini, Carrera, y lanza una maldita carta.” Abuelo barajó las suyas en su mano.

Manny le guiñó un ojo a Claire—con complicidad más que lascivamente. “Bueno, ahora que Kat me ha echado de la cama y me ha dejado flácido y seco, tengo que centrarme en las hembras que quedan. Y ya que tú estás ocupado haciendo de Mighty Mouse con Ruby, salvando su día, eso hace que solo quede Claire.”

Claire miró a Ruby. “¿Qué ha querido decir Manny con lo de que Abuelo te está salvando el día?” ¿Qué habría ocurrido mientras que ella jugaba a ser Rip Van Winkle?

Ruby abrió la boca, pero el abuelo la interrumpió. “No importa.”

“Pero—” comenzó Claire.

Los claros ojos de Abuelo le lanzaron una mirada de advertencia. “Recuerda la regla número siete.”

“¿Cuál es la regla número siete?” Le preguntó Ruby a Claire.

“Eso no es justo,” dijo Claire. “Esto es diferente.”

“¿Diferente en qué sentido?”

“Harley, cariño, ¿cuál es la regla número siete?”

“Ya te lo diré más tarde, cuando estemos a solas,” le dijo Abuelo a Ruby, haciéndole ruborizar cuando le dedicó la más tierna de las sonrisas.

Claire cruzó los brazos sobre el pecho y el sobre chocó contra su estómago. ¿Qué demonios estaba pasando? “Abuelo, Ruby es mi jefa. Como metas la pata con esto, podría despedirme.”

“Jamás te despediría, Claire.” Ruby la palmeó en el brazo.

Los ojos de Abuelo se iluminaron. El viejo buitre había ganado esta ronda.

“¿Qué hay en ese sobre?” Preguntó Chester, quitándoselo de las manos.

“¡Oye! ¡Devuélvemelo!” Claire estuvo a punto de recuperarlo antes de que Chester se lo lanzara a Manny.

“Parece la letra de un hombre,” dijo este, inspeccionando la caligrafía en la parte frontal. Sacudió el paquete. “Suena como algo sedoso, como ropa interior.” Él lo sabría bien.

Los chicos se echaron a reír. Ruby frunció el ceño hacia ellos por encima de sus cartas.

Claire se acercó a Manny con la intención de recuperar el sobre pero el hombre se lo lanzó de nuevo a Chester.

“No tiene gracia, Manny,” dijo Claire, pellizcándolo en el brazo con la suficiente fuerza como para hacerle saltar antes de dirigirse hacia el lado de Chester. “Dámelo, Chester.”

Él lo sostuvo lejos de ella. “¿Cuál es la palabra mágica?”

“Ojo negro,” dijo el abuelo mientras que lanzaba una carta. “Será mejor que le devuelvas el paquete, Chester, antes de que acabes con uno.”

Claire se las arregló para agarrar un extremo del sobre y tiró de él con fuerza, aunque Chester seguía negándose a soltarlo. Con un ruido correoso, el sobre se rasgó por la mitad y sus bragas de mariposa cayeron sobre la mesa.

El primer impulso de Claire fue desplomarse muerta en el suelo. En cambio, recuperó su ropa interior y se la guardó en el bolsillo.

“Qué braguitas más monas,” dijo Manny, aguantándose las ganas de reír. “Yo prefiero los encajes y los lazos, pero parece que Mac es ese tipo de hombre al que le gustan los dibujitos.”

Claire estaba teniendo problemas para desenrollar su lengua. Más allá de la humillación, la furia al rojo vivo rasgó a través de sus venas. Las llamas de la ira quemaron su cuello y sus mejillas. ¡Ese bastardo podrido! ¿Cómo se atrevía a irse de Jackrabbit Junction sin ni siquiera decirle adiós?

“Lo siento, Claire,” dijo Chester, entregándole la otra mitad del sobre roto. “No quería que esto sucediera.” La mirada solemne en sus ojos le dijo que estaba verdaderamente arrepentido—algo que Chester muy probablemente no experimentaba muy a menudo.

Debería sentirse halagada.

“No te preocupes,” contestó ella con una voz más fuerte y ligera de lo que sentía en ese momento, con los cien kilos de rechazo aplastando su pecho. “Es solo mi ropa interior. Además, no es como si yo no hubiera visto la tuya.”

“Dios mío, ¿quién no lo ha hecho?” Preguntó Manny, riendo cuando Chester le lanzó una mirada asesina. “¿Qué pasa, amigo mío? Hace solo dos noches, diste toda la vuelta al parque llevando nada más que tus calcetines multicolor y tus calzoncillos—los de corazoncitos rosas.”

“¡Eso no es verdad!”

“¡Sí, sí que lo es!” Abuelo se unió a la diversión. “Estabas borracho como una cuba y cabreado como un buey recién castrado porque la enfermera guarrilla Nancy había salido corriendo después de haber visto a Chester Junior en su estado pre-Viagra.”

“Oh, sí,” Chester abrió una cerveza y se bebió la mitad de la lata. Su piel parecía un poco más rosada bajo sus rastrojos de barba canosa. “Debería haberme tomado varias de esas pastillas antes de haber estado con ella. Es de ese tipo de mujeres a las que les gusta que las complazcan doblemente; ya sabéis a lo que me refiero.” Movió las cejas sugestivamente hacia Manny.

“No puedo creer que utilices esa mierda,” dijo Manny.

“Es mejor que esa bomba suiza que tienes tú.” Chester sonrió alrededor de su cigarro.

Claire reconocía una oportunidad de escapar tan pronto como se le presentaba una, y se retiró a través de la cortina.

Jess estaba añadiendo una segunda capa de esmalte a las uñas de sus pies mientras que cantaba una canción de hip-hop en voz baja.

“Nos vemos más tarde, Jess.” Claire pasó junto al mostrador, sin esperar una respuesta, y salió por la puerta mosquitera.

Bajó como una exhalación por las escaleras, cojeando lo más rápido posible para llegar a la Winnebago del abuelo. Su furia la empujaba hacia adelante; el sentimiento de vergüenza mordisqueando sus talones.

Si alguna vez veía a Mac Garner de nuevo, iba a meterle su ropa interior por la boca hasta que se ahogara con ella.

* * *

Jess, Ruby y Harley estaban sentados en el porche cuando Mac se detuvo frente a la tienda.

El sol de la tarde había perdido su fuerza y estaba desapareciendo por el oeste bajo el horizonte, rodeado de un color púrpura. Venus estaba ya en el cielo, mostrando todo su esplendor luminoso.

El aire olía a limpio y fresco, sin haber sido modificado por el ser humano, a diferencia de la contaminación por el hombre que Mac había atravesado en su salida de Tucson, atascado en el tráfico de la hora punta. Los grillos estaban calentando para dar comienzo a su serenata nocturna.

“¡Hola, Mac!” Dijo Jess, esbozando una gran sonrisa. Ella se apartó un poco en el banco para dejarle sitio.

Él asintió hacia cada uno de ellos mientras que subía los escalones y preguntó aquello que había estado en su mente durante todo el día “¿Cómo está Claire?”

Ruby se rio y tocó el brazo de Harley. “Le debes cinco dólares a Jess. Ni siquiera ha terminado de subir las escaleras antes de preguntar por ella.”

“¿Es que no tienes orgullo propio, hijo?” Harley sacudió la cabeza con disgusto, pero la calidez en sus ojos mostraba una versión muy diferente.

Abuelo rebuscó en su bolsillo y le lanzó un billete arrugado a la chica.

Jess lo atrapó con una triunfante sonrisa.

Mac se dejó caer en el banco junto a Jess, golpeándola en el hombro con poca fuerza. “¿Qué te parece la escuela?”

“Es como cualquier otra escuela de secundaria—tal vez un poco más pequeña. ¿No podría haber elegido Yuccaville una mascota diferente? Quiero decir, ¿un cerdo salvaje? ¿No es un poco absurdo?” Pero las palabras de Jess no estaban cargadas de demasiado fervor.

Mac podía ver que estaba feliz en la forma en que balanceaba sus piernas y el ímpetu con el que mascaba su chicle. “Tan absurda como tú,” dijo, ganándose un pellizco a cambio. Mac se volvió hacia Harley. “¿Han llegado ya todos los documentos?”

Harley asintió y pasó el brazo alrededor de los hombros de Ruby. “Iremos al banco mañana para firmarlo todo.”

Mac miró a su tía, tratando de leer algo detrás de su sonrisa. “¿Estás segura de que te parece bien? Aún puedo llamar a mi—”

“Esto es mucho mejor,” dijo Ruby. “Estoy cien por cien de acuerdo con esto.” Ella le dio un beso en la mejilla a Harley y se acurrucó en su costado.

Apartando la mirada, Mac trató de ocultar su preocupación por su tía. Cuando pensaba fríamente en ello, se daba cuenta de que se trataba de su negocio, de sus decisiones. Él le había dejado muy claro lo que pensaba al respecto antes de dirigirse a Tucson y Ruby le había escuchado, pero la mirada obstinada en sus ojos le había dicho que ya había tomado una decisión.

“Claire te estaba buscando antes,” dijo Jess.

Justo lo que quería oír. Mac miró a su prima. “¿En serio?”

“Sí, le di el sobre.”

“¿Sin abrir?”

“Por supuesto.” Dos palabras, pronunciadas con indignación.

“Bien. ¿Dónde está?”

“De vuelta en la Winnebago.” Respondió el abuelo.

Pues para la Winnebago que iría. Ay ho, ay ho.

“Pero será mejor que tengas cuidado cuando abras esa puerta,” agregó el abuelo. “Está más cabreada que una mona y no quiere ver a nadie.”

“¿Por qué?” Preguntó Mac mientras se levantaba.

“No lo sé, pero Manny tiene un moretón del tamaño de mi radio en el brazo porque no me ha escuchado y ha tratado de entrar y calmarla. Es posible que desees ponerte casco.”

Minutos más tarde, Mac llamó a la puerta de la Winnebago.

“¡Vete, Manny!” Gritó Claire. Algo golpeó el otro lado de la puerta con un ruido sordo, seguido de un ruido metálico.

Mac esperó durante varios segundos para asegurarse de que no volaran más proyectiles, luego giró lentamente el pomo de la puerta y la abrió un poco. Podía oír a Claire en la parte posterior de la Winnebago; el suelo crujiendo bajo sus pies mientras que ella caminaba alrededor, dando pisotones y murmurando en voz baja.

En silencio, Mac se deslizó dentro. Una tostadora abollada yacía de lado junto a la puerta. Hizo una mueca. La mujer hablaba en serio.

Entonces se dio cuenta de la maleta, tan llena que parecía a punto de reventar.

Su estómago se desplomó. Ella lo estaba dejando. Harley le había advertido al respecto, pero Mac había sido tan estúpido como para creer que esta vez iba a ser diferente; como para confiar en esa mirada que vio en sus ojos la otra noche.

Una bola de ira se formó en su pecho, quemándolo.

Tenía dos opciones: darse la vuelta y marcharse con su orgullo intacto, o quedarse y pelear.

Mac cerró la puerta y echó la llave.

* * *

Claire cerró la cremallera de su bolsa de lona. “Ya está. Listo.”

Ahora lo único que quedaba era convencer a Abuelo para que la llevara al aeropuerto de Tucson esta noche donde le estaba esperando un billete de ida.

Ella se echó el bolso al hombro y se volvió hacia la puerta.

Todos sus pensamientos se detuvieron.

Mac estaba de pie a tres metros de distancia, con los hombros llenando el marco de la puerta y una mirada dura bajo la tenue luz.

Su pulso latía visiblemente en su cuello. “¿A dónde vas?”

La ira y el dolor que se habían estado fraguando a fuego lento dentro de ella durante las últimas horas emergieron como un volcán. “¿Que a dónde voy?” Ella lanzó el petate sobre la cama. Necesitaba las dos manos libres para pelear. “Mira quién fue a hablar. Ni siquiera puedes esperar a que me despierte sin escabullirte y marcharte corriendo a Tucson.”

“Yo no me 'escabullo' nunca.”

“¡Oh, gilipolleces! Te has escabullido de aquí como si tu cabello se hubiera prendido fuego. Si vas a dejarme, lo menos que puedes hacer es decírmelo a la cara en lugar de salir corriendo sin ni siquiera decirme adiós.”

Muy bien, eso era un poco hipócrita por su parte teniendo en cuenta las mismas técnicas que ella misma había utilizado en el pasado para romper con sus relaciones anteriores, incluyendo fingir su propia muerte. Pero este no era el momento más oportuno para ponerse quisquillosa.

Ella volvió a respirar y arremetió contra él un poco más. “¡Y luego tienes el descaro de devolverme mi ropa interior!”

El ceño de perplejidad en su rostro no la detuvo.

De ninguna manera, había estado en ebullición durante demasiado tiempo como para tapar ahora el conductor del vapor.

Su corazón latía a través de sus dedos. “¿Qué clase de persona no se queda ni siquiera un par de bragas como recuerdo? ¿No has visto alguna vez Dieciséis velas? ¡Podrías vender este tipo de cosas en Ebay!”

“¡Jesús, Claire!” Los labios de Mac se torcieron. “¿Podrías callarte un momento solo y escucharm—”

“Tú sí que sabes cómo machacar a alguien en su momento más débil. La próxima vez, ¿por qué no llamas a la radio directamente para hacer público que me estás rechazando? Mejor aún, compra un espacio publicitario en la primera página del Yuccaville Yodeler.”

Mac se echó a reír, sacudiéndose incontrolablemente, lo que hizo que Claire sintiera ganas de tirar todos sus juguetitos caros por el pozo más cercano.

Agarró la única cosa que pudo encontrar—un par de calcetines sucios de Abuelo—y se los tiró uno a uno.

Él bloqueó sus misiles y la agarró por los hombros. “Claire, escúchame.”

Ella le clavó los nudillos en sus costillas, deleintándose cuando él gruño de dolor antes de mirarla a los ojos. La intensidad que ella vio en ellos hizo que sus rodillas se debilitasen. “No me mires así. Eso no es jugar limpio.”

Su expresión se volvió aún más traviesa. “No me he marchado para alejarme de ti.”

Olía a salvia y a sol. “¿Cómo te las arreglas para oler siempre tan condenadamente bien?”

Mac hizo caso omiso a su pregunta. “Tuve que ocuparme de una emergencia de trabajo que había surgido.”

“Oh.” El fuego abandonó su cuerpo y empezó a salir por sus mejillas. Mierda. ¿Sería tonta? No había nada como echarle en cara a un chico lo dolida que estaba por haber sido rechazada para mostrar qué tan desesperada estaba por estar con él.

“Además, Steve llamó mientras que estaba en casa. Ha recibido el informe de vuelta sobre nuestro hueso. Basándonos en algo a lo que se refirió como 'placas de crecimiento,' el hueso pertenecía a alguien de más de veinticinco años.”

Claire asintió. Arnie debía haber estado entre sus 40 y 50 años cuando fue asesinado.

“Su ex novia también midió el nivel de nitrógeno y la cantidad de aminoácidos en la muestra. A juzgar por los resultados, todo apunta a que el hueso era de Arnie, pero la única manera de estar seguros sería encontrar el resto del cuerpo. ¿Estás interesada en formar parte del grupo de búsqueda del Sheriff Harrison?”

“De ninguna manera.”

“Esperaba que dijeras eso.” Mac la atrajo hacia sí. “Ahora que estoy de vuelta, no pienso irme hasta que te convenza de que vengas conmigo.”

¿Cómo de rápido podía latir el corazón humano antes de estallar? Claire se lamió los labios. “Ir contigo, ¿a dónde?” Si se estaba refiriendo a tomar juntos una cerveza en The Shaft, estaba a punto de ganarse un rodillazo en todas sus campanitas. Todo este asunto de enamorarse era algo que solo debía corresponderle a los pajaritos.

“A casa,” dijo, besando el moretón de su frente. “Conmigo.” Entonces le dio otro en el moretón de su mejilla. “A Tucson.” Mordió su labio inferior.

Si no la besaba pronto como Dios mandaba, sus pulmones se iban a colapsar por la falta de oxígeno. Los dedos de sus pies se estremecieron, listos para saltar. Pero antes de dar un salto de fe, basándose en sus palabras, Claire tenía que aclarar una cosa más. Había llegado a demasiadas conclusiones equivocadas últimamente. “¿Quieres decir de visita? ¿Como una fiesta de pijamas?”

“Como una fiesta de pijamas sin fin.” Él sonrió, pero la incertidumbre vaciló en su voz y sus ojos. “O como tú quieras.”

Su corazón se hinchó, al igual que el del Grinch el día de Navidad, hasta que retumbó contra su caja torácica. “¿Tanto te gusto?”

Mac tiró de ella con fuerza contra él. “Sí, ¿no lo sabías?”

Ella asintió con la cabeza, apartándose de la corriente de ansiedad que había estado fluyendo en su interior durante todo el día. “A mí también me está empezando a gustar mucho estar pegada a ti,” dijo, deslizando sus manos bajo su camiseta.

“Claire,” le advirtió, retrocediendo con ella hasta que sus muslos se chocaron contra su cama, “Primero quiero una respuesta.”

“Me lo pensaré.” Ella se puso de puntillas y le mordisqueó el lóbulo de la oreja. “Es posible que tengas que esmerarte para convencerme un poco. Pero esta vez, sin el cinturón de herramientas.”

Mac le quitó la camiseta en un abrir y cerrar de ojos y la tiró al suelo antes de que ella pudiera volver a coger aire. Maldición. “¿Cómo haces siempre eso tan increíblemente rápido?”

Mac la empujó sobre la cama. “Quieres convencimiento, voy a darte un buen convencimiento.” Su camisa siguió la suya.

“Como Manny diría, Ay, ay, ay,” bromeó Claire mientras se colocaba sobre la cama.

Mac la recorrió con los ojos de la cabeza a los pies y viceversa. “Me tientas, sirena.”

Alguien llamó a la puerta delantera. Mac dudó, su mano extendida hacia ella.

“Ignóralo.” Claire se sentó y tiró de su muñeca.

El golpeteo se repitió, esta vez más fuerte. “Claire, ¡abre la maldita puerta!” Gritó Abuelo. “Necesito las llaves de repuesto de Mabel.”

“¡Vete!” Gritó ella en respuesta. “Estamos ocupados.”

Mac cerró los ojos y negó con la cabeza. “No voy a conseguir salir de aquí con vida.”

Hubo una larga y silenciosa pausa afuera. Y después, “Tienes una hora, después entraré aunque tenga que tirar la maldita puerta abajo.”

“Qué buitre más viejo y cascarrabias,” dijo Claire, desabrochando la bragueta de Mac. “No entiendo lo que tu tía ve en él.”

Mac miró por encima del hombro. “Me temo que ve una manera de salir de todo este lío sin que le cueste dinero.”

“¿De qué estás hablando?” Ella hizo una pausa con los dedos alrededor de la cinturilla de sus vaqueros.

“Las minas.”

“¿Qué pasa con ellas?”

“Tu abuelo va a comprarlas. ¿No te lo ha dicho?”

Claire parpadeó, repitiendo las palabras de Mac en su cabeza un par de veces. “¿Te refieres a las minas de Ruby?”

Mac asintió.

“Tal vez se le pasó por alto mencionar ese pequeño detalle.” Claire se cubrió la cara con las manos y se dejó caer sobre la cama. “¡Dios! Mamá me va a matar.”

“¿Qué le incumbe a ella?”

“Nada, pero no va a escucharme cuando le diga precisamente eso.”

“Tal vez vaya siendo hora de que Harley se lo cuente.” Mac se sentó a horcajadas sobre Claire y le apartó las manos de la cara. “Tu abuelo ya es mayorcito. Tengo la sensación de que no va a permitir que nadie le manipule tan fácilmente, ni siquiera Ruby—a pesar de que puede que sea capaz de influir en su opinión de vez en cuando.”

Mac besó la punta de su nariz.

“Me pregunto si Abuelo tendrá pensado quedarse aquí.”

La boca de Mac se trasladó a su cuello. “Eso parece pensar Ruby. Él quiere que ella se pueda quitar el banco de encima para que pueda arreglar las cosas que han estado rotas por aquí desde hace mucho tiempo.”

Claire se retorció bajo los labios de Mac. “La abuela estaría muy contenta si se enterase de que Abuelo ha salvado su valle favorito.” Y su tumba.

Ella pasó las uñas por su espalda.

“Mmmmmmm.” Mac enterró la cara en su escote. “Hueles a chocolate,” dijo mientras le desabrochaba el sujetador.

“Me he tomado un bollito antes.” Ella se sacudió la fina tela de color rosa de encima. “Creo que me han caído varios cachitos por el cuello de la camiseta.”

Mac se quedó mirando su pecho durante varios segundos. Luego la miró a los ojos, y su mundo se inclinó hacia un lado. “Vente a vivir conmigo a Tucson, Claire. Mi vida es una mierda sin ti.”

Bajo el humo y el fuego que ardía en sus ojos, algo extremadamente caliente la atravesó. “Bueno, ¿cómo podría negarme cuando me miras de esa manera?”

Sus labios esbozaron una media sonrisa. “Me comprometo a mantener los armarios repletos de pastelitos de chocolate.”

“Como hagas eso, no vas a ser capaz de sacarme nunca de casa.”

“Todo forma parte de mi malvado plan.”

Claire tiró de él hacia su cuerpo. “Cállate y dame mi merecido.”

Y así lo hizo.

Pero solo durante una hora—en esta ocasión.

Capítulo Veinticinco

(Cuatro días más tarde) Domingo, 2 de mayo

“Entonces, ¿Mac y tú vais a casaros este verano?” Le preguntó Jess a Claire, parpadeando esas largas pestañas rojas inocentemente.

Pero Claire no acababa de bajarse del tren procedente de Naive-ville. Dejó caer un dólar en la mano de Jess y abrió un paquete de Twinkies.

Ruby, quien estaba ocupada guardando bolsas de patatas de cebolla y crema agria en el estante de la tienda, se rio en voz baja.

Claire le lanzó una mirada de advertencia, pero Ruby no le hizo caso.

“¿Quién lo pregunta?” Dijo Claire. Diez dólares a que el abuelo había engatusado a la niña.

“Nadie. Ya sabes lo curiosos que somos los adolescentes.” Los hoyuelos de Jess se hundieron profundamente en sus mejillas cuando la chica esbozó una sonrisa forzada.

Sin duda estaba tratando de meterle una trola.

“Bueno, dile a Míster Nadie que no hay ninguna apuesta vigente respecto a este tema, por lo que será mejor que se centre en lo que va a decirle a su hija cuando llame esta noche.”

“¿Cuándo os vais a marchar Mac y tú a Tucson?” Preguntó Ruby.

Claire se apoyó en el mostrador. “Tan pronto como él esté listo.”

“¿No quieres hablar de ello con tu madre?”

“Preferiría estar en la Antártida cuando suene el teléfono.”

“¿Crees que va a ser para tanto?”

Las líneas de preocupación en la frente de Ruby hicieron que Claire pensara rápidamente en una mentira. “Nah. Solo va a levantar cada vez más la voz mientras que el abuelo le sigue interrumpiendo. Si es inteligente, colgará y te pedirá que cambies de número de teléfono.”

“No tengo experiencia tratando con hijos adultos.”

“¡Oye! Yo soy una adulta,” dijo Jess. Claire y Ruby le lanzaron una sonrisa de sí, claro. “¡Casi! En dos año voy a poder ir a la cárcel.”

“Que el Señor nos amapare cuando llegue ese momento,” dijo Ruby con un brillo en sus ojos cuando miró a su hija.

“¿Dónde está el abuelo?” Preguntó Claire con la boca llena de Twinkie. Necesitaba hablar con él sobre el vuelo que ella y Mac iban a hacer hasta Dakota del Sur el próximo fin de semana. Tenía que saber lo que quería que le mandara desde allí.

“Está en la parte de atrás preparándose para limpiar los platos del desayuno. Manny está friéndole la oreja contándole todo sobre su cita caliente de anoche.”

Claire volteó los ojos. Para Manny, todas sus citas eran calientes. Siempre se aseguraba de rociarse bien de su colonia casera de guindilla, la cual perforaría agujeros en las fosas nasales de cualquiera.

Deslizándose a través de la cortina, Claire se detuvo en el umbral de la cocina cuando vio a Abuelo con un delantal azul a cuadros. Una risa brotó de sus labios. Necesitaba una cámara de fotos.

“¡Buenos días, mi amor!” Manny la miró de reojo como solía hacer. “Mac me ha pedido que te diga que ha cambiado de opinión y se ha ido sin ti.”

Claire se echó mano al corazón como la protagonista de una telenovela. “¿En serio?”

“Sì. Dijo que ibas a quedarte aquí para cuidar de mí durante el resto de mis años dorados.”

“¿Mac?” Ella se volvió hacia el hombre que estaba sentado frente a Manny con la cara enterrada en el Arizona Daily Star. “¿Es eso cierto?”

Mac bajó el periódico sobre la mesa y su mirada vagó muy lentamente por sus pantalones cortos hasta su camiseta de Jessica Rabbit. Entonces, se encogió de hombros. “Una vida con Manny sería muy picante, como poco.”

Claire sonrió.

Mac le guiñó un ojo, y luego volvió su atención al periódico.

“¿Acaso Chester se ha ido de aquí solo?” Preguntó el abuelo.

“Nop. Está acompañando a Candy a casa. Ha dicho que iba a quedarse con ella un rato y dejar que lo endulzara.”

“Lo matará antes—es diabético.”

“Ahhhh, qué manera de irse al otro mundo,” dijo Manny, sorbiendo su café.

Hubo un ruido muy fuerte en la sala de juegos acompañado de un chillido. El aire acondicionado repiqueaba como una moneda de un centavo en una lata de hojalata.

“¡Es suficiente! Ya me he hartado de esa pedazo de mierda.” Claire se dirigió a la bestia parda y le dio varios mamporros en la parte frontal, lo que hizo que el aparato repiqueteara aún más fuerte.

“Claire,” dijo Ruby detrás de ella. “No te preocupes. Iré a comprar uno nuevo a Yuccaville mañana.”

Eso sería admitir la derrota. Además, puede que Ruby ya no tuviera al banco pisándole los talones, pero tampoco se podía decir que estuviera nadando en la abundancia. “De ninguna manera voy a rendirme así de fácil. Se trata de algo personal.”

Manny apareció desde la cocina; abuelo siguiéndole detrás con un paño en la mano.

“¿Dónde está mi cinturón de herramientas?” Preguntó.

“En mi cuarto,” dijo Mac, apoyado en la puerta de la cocina.

Los hombros de Claire se tensaron cuando Manny soltó una carcajada. Claire podría haber vivido perfectamente sin que el resto del mundo se hubiera enterado de ese detalle tan íntimo.

Ruby levantó una caja de herramientas de detrás de la barra y la puso sobre el mostrador. “Toma.” Le entregó a Claire un martillo y un destornillador.

Minutos después, la cara de la rejilla de plástico estaba en pedazos en el suelo. No había sido muy cooperativa.

Mac sostuvo la linterna para que Claire pudiera llegar más allá de la rueda del ventilador hasta la abrazadera que lo sosntenía. La pinza estaba suelta, fácil de maniobrar. Sus dedos rozaron algo frío y duro en el conducto al lado de la abrazadera. “¿Qué es esto?”

“¿Qué es qué?” Preguntó Mac.

“¿Esto?” Ella retiró la mano y abrió su palma para mostrarle lo que había encontrado.

“Una llave maestra,” contestó Ruby, cogiéndola.

“Eso es lo que ha estado repiqueteando ahí dentro todo el tiempo,” dijo Claire.

“Pensé que Joe había comprado este aire acondicionado nuevo. Tengo el manual en su—”

“¡Espera un segundo!” Una bombilla tardía se encendió en la cabeza de Claire. Ella recuperó la llave de Ruby y bajó las escaleras del sótano de dos en dos. Mac y el resto la siguieron.

La oficina de Joe olía igual que de costumbre—a papel viejo y cuero curado.

Claire dio las luces. Recogió la caja de escritura antigua del suelo y la puso sobre el escritorio. El resto del grupo la rodeó, observando.

La llave entró por la cerradura sin ningún problema. Claire la giró, oyó un tintineo, y abrió la tapa.

En la parte inferior había algo parecido a una pizarra. Claire levantó el tintero y la pluma de la bandeja rectangular en la parte trasera. La tela que recubría la madera plana estaba rasgada por la mitad, a modo de solapas, un poco abultadas como si hubiera algo dentro.

Claire introdujo los dedos por uno de los lados de la abertura y casi se tragó la lengua.

Una pila de crujientes billetes de cien dólares llenaba el compartimiento.

“¡Santos frijoles!” Susurró Manny.

Claire metió la mano por la otra abertura para revelar más billetes de cien dólares envasados como sardinas.

“Oh, Dios,” dijo Ruby llevándose la mano a la frente.

Claire miró a Mac. Tenía el ceño fruncido hacia el dinero, moviendo los labios. Calculando, supuso. Se volvió hacia Ruby. “Parece que Joe sí estaba pensando en tu futuro después de todo.”

Abuelo frunció el ceño.

“Si esos son realmente billetes de cien dólares como dicen los envoltorios,” dijo Mac, con los ojos todavía en el dinero, “hay cerca de un cuarto de millón de dólares en esta misma sala.”

Ruby se dejó caer en la silla de cuero, con la cara tan pálida como la luna. “Oh, Dios mío,” dijo de nuevo un poco más fuerte.

Manny dejó escapar un silbido largo y lento.

Una sonrisa apareció en los labios de Claire. No pudo evitarlo. Por fin Ruby iba a ser capaz de dormir por las noches. “Me dijiste que Joe solía alardear sobre el dinero que tenía escondido en alguna parte, pero que no podía recordar dónde.”

“Así es,” Ruby se abanicó con la mano. “Pero nunca le creí. Pensé que era solo un efecto secundario del infarto cerebral.”

Mac negó con la cabeza. “Maldita sea. Eso es un montón de dinero en efectivo.”

“Supongo que no vas a necesitarme demasiado después de todo,” dijo el abuelo, todavía con el ceño fruncido.

Claire miró contrariada al viejo buitre. Un hombre típico. Si una mujer no lo necesitaba, ¿por qué iba a quererlo en su vida?

“No seas tonto, cariño.” Ruby lo golpeó en el atebrazo. “Te necesitaría aunque esa caja estuviera llena de lingotes de oro.”

Abuelo gruñó, pero la mueca se desvaneció.

Mac rodeó el escritorio y envolvió sus brazos alrededor de Claire, tirando de ella contra su pecho. “Vamos. Ya no nos necesitan.”

Él la condujo hacia la puerta.

“¿A dónde vamos?” Preguntó ella mientras que avanzaban por las escaleras.

“Tucson.” Dejando caer un brazo alrededor de sus hombros, Mac la dirigió hasta la puerta trasera. “Hay una nueva cama con dosel que está esperando a que alguien la estrene.”

Claire se detuvo en seco al salir por la puerta. El calor que irradiaba por sus poros no tenía nada que ver con el sol de Arizona.

“MacDonald Abraham Garner, no soy una mujer fácil.”

Él le dio un beso en los labios con pasión. “Ya contaba con eso, perezosa.”

Fin … por ahora

Sobre Ann Charles

Ann Charles es una autora galardonada que escribe misterios románticos salpicados de humor y todo lo que quiera añadir a la mezcla. Cuando no está inmersa en sus ficciones, echando un pulso con sus hijos, tratando de seducir a su marido, o discutiendo con su insolente gato, le encanta imaginarse a sí misma descansando en una tumbona junto a la piscina de un lujoso resort con una margarita en una mano y un gran libro en la otra.

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Twitter: @DeadwoodViolet y @AnnWCharles

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Agradecimientos

Cada vez que me siento a escribir mis “gracias” a todos los involucrados en la creación de uno de mis libros, me sorprende la cantidad de gente a la que tengo que incluir. Tal como yo lo veo, escribir no es un único esfuerzo en solitario. Con cada libro puedo añadir más lectores, editores y ayudantes que juegan un papel muy importante a la hora de hacer que mis historias brillen.

Vamos a ver si puedo englobar a todos los que me ayudaron con EL BAILE DE LOS WINNEBAGOS en el próximo par de páginas.

Siempre me gusta empezar por mi marido, no porque se encargue de que mis hijos estén bien alimentados y presentables, sino porque siempre me ayuda con sus lluvias de ideas, se asegura de que mis personajes masculinos reflejen a los hombres de la realidad, y me recoge del suelo cada vez que me caigo—lo cual es a muy menudo ya que soy un poco torpe y debo tratar de evitar en la manera de mis posibilidades todo instrumento afilado y/o puntiagudo.

Gracias a Mimi, también conocida como La Chica de la Gramática, por su excelente ayuda de edición y por hacerme reír cada vez que hablamos. ¡Nadie saber cómo levantar el ánimo mejor que tú, mujer!

Gracias a mi hermano, Charles Kunkle, por golpearme en la cabeza con un pedazo de grava cuando éramos niños. Hiciste que alguna pieza se soltara, y creo que todo el traqueteo que siento ahora hace que mis historias sean aún más divertidas. Tus impresionantes dibujos de monstruos siempre me inspirarán para escribir más historias.

Gracias a Mona Weiss por sus alucinantes diseños de portada, por ayudar rápidamente con la primera ilustración y su infinita paciencia mientras que yo me debatía entre estos colores u otros. ¡Eres magnífica!

Como de costumbre, un gran agradecimiento a Margo Taylor por toda su ayuda con la promoción de mis libros y a Dave Taylor por llevarla de aquí para allá y a todas las partes del mundo que fuera necesario. También quiero dar las gracias a Judy y Frank Routt por su dibujar en mi mente el noroeste de Ohio y hablar sobre mis libros a todo el que quisiera oírlo.

Como siempre, tengo que dar las gracias a todos los que me han ayudado a lo largo de los años con sus opiniones y revisiones de mis libros.

Gracias a las siguientes personas por leer este libro una y otra vez y darme las respuestas que necesitaba para hacerlo brillar: Wendy Delaney, Beth Harris, Jacquie Rogers, Sherry Walker, Marcia Britton, Mary Ida Kunkle, Amber Scott, Paul Franklin (por ediciones y ayuda de investigación), Joby Gildersleeve, Wendy Gildersleeve, Jody Sherin, Renelle Wilson, Marguerite Phipps, Denise Garlington, Stephanie Kunkle, Thea Taylor, Sharon Benton (la artista increíblemente talentosa/jugadora del ahorcado), Susan Schreyer, Margo Taylor, Brad Taylor, Gigi Murfitt, Cheryl Foutz, Carol Cabrian, Sue Stone-Douglas, Cammie Hall y Devon Chadderton.

Gracias a Kathy Thomas por todas las horas que compartimos mientras que almorzábamos hablando sobre todas las cosas que le iban a pasar a Claire.

Gracias a todos mis maravillosos compañeros de trabajo, desde Washington pasando por Colorado hasta Florida, gracias por promocionar mis libros entre vuestras familias, amigos, conocidos y todo el que estuviera dispuesto a escuchar. No podría pedir un grupo de personas más estupendo que vosotros, que me ayuda cuando estoy bien y se ríe conmigo siempre que me paso un poco de la raya. ¡Sois los mejores!

Gracias a los magníficos críticos que ofrecieron su tiempo para leer y valorar mi libro; y a los increíbles autores que me agasajaron con unos maravillosos comentarios al respecto.

Gracias al Trío de Chaladas: Jacquie Rogers, Wendy Delaney, y Sherry Walker por más de una década aguantándome.

Gracias a los columnistas y al equipo de primera de Turning Point por todos estos años de aprendizaje.

Gracias a Gerri Russell y Joleen James por ilusionarse conmigo todas las semanas cuando hablábamos sobre posibles metas.

Gracias a la encantadora y divertida Amber Scott por hacerme reír a carcajadas con tanta frecuencia y por compartir sus historias sobre la guerra conmigo y darme sus consejos a cada paso del camino. Siempre los tendré muy en cuenta.

Gracias a mis amigos y fans por su constante apoyo e incansable ayuda en contarle al mundo todo acerca de mis extravagantes libros. ¡Hacéis que me sienta la chica más afortunada sobre la faz de la tierra!

Gracias a Lee Lofland por su ayuda con los detalles de los huesos.

Gracias a Vickie Haskell por toda la ayuda que me ha mandado compartiendo chistes verdes en el proceso.

Gracias a Arlene Psomas por todos los ramos de flores y palabras de aliento desde el primer día.

Gracias a Dale Kunkle por enseñarme cómo jugar al Euchre y reprenderme con cariño cuando tiraba la carta equivocada.

Gracias a mis hermanos y hermanastros y a todos y cada uno de sus maravillosos y generosos cónyuges por estar ahí año tras año mientras que yo luchaba por llegar a este punto de mi carrera. Vosotros tampoco os rendisteis nunca.

Y, por último, como siempre, gracias a Clint Taylor, por ser el peor conductor del mundo cuando los dos estábamos aprendido. Solo tú podrías haber atropellado ese bidón de gasolina tirado en un pastizal por lo demás vacío. ¡Son demasiados recuerdos imborrables!

Cinco datos curiosos sobre Ann Charles

Viví en un pequeño pueblo al sur de Flagstaff, Arizona, trabajando para la Universidad del Norte de Arizona, mientras que asistía a la universidad, (como estudiante de español). Me encantó cada minuto de mi vida en Arizona y pienso volver algún día con mi propia autocaravana y pasar varios meses allí. Tengo MUCHO más por explorar.

Una de las cosas en mi lista de cosas por hacer es flotar en el lago Powell durante una semana entera en una de esas casas flotantes—al igual que mis muñequitos de Fischer Price solían hacer en su casa flotante en la piscina de mi padre cuando yo todavía usaba manguitos y unas pinzas para la nariz.

Cuando era niña, mi madre nos llevó a mis hermanos y a mí a una expedición en la Reserva Navajo un verano. Jugar a la mancha en el desierto, comer tortitas de harina Navajo, explorar un cementerio de caballos, tratar de subir a un poste engrasado, y gritar y sacudirme como una loca mientras que las hormigas de fuego me mordían las piernas tras haberme caído sobre un montículo lleno de ellas, son algunos de mis recuerdos más preciados.

Un cálido día de verano, una amiga mía de la Universidad del Norte de Arizona me invitó a que fuera con ella y su familia a la Reserva Hopi para celebrar una de sus ceremonias. Con el río Pequeño Colorado de fondo, comí sémola de maíz y fruta fresca, reí con sus amigos y familiares, y observé con asombro como los bailarines se movían con gracia y habilidad. Nunca olvidaré ese día—la música, el paisaje, la gente—y siempre apreciaré la amabilidad que mostraron hacia mí en todo momento pese a que era una completa desconocida para casi todos los allí presentes.

Una vez subí hasta la cima de los Picos de San Francisco, (creo que es el Humphreys el que cuenta con 3.852 metros), con mi perro-lobo, un Alaska Malamute. Cuando llegamos a la cumbre, mientras que jadeaba con la mirada fija en el mundo por debajo de nosotros, los dos estuvimos de acuerdo en que superar los 3.000 metros era algo que solo debía corresponderle a los pájaros, y nunca más volvimos a hacer una excursión semejante.

¡Un pequeño adelanto!

¿Quieres un adelanto del segundo libro de Ann Charles, Temblores en Jackrabbit Junction, de la serie de misterio Jackrabbit Junction? Sigue leyendo…

Temblores en Jackrabbit Junction

Capítulo Uno

Jackrabbit Junction, Arizona

Miércoles, 11 de agosto

“¿Qué quiere decir que tenemos que ir andando?” Claire Morgan salió del lado del pasajero de la vieja camioneta Ford y se unió a su abuelo, quien estaba estudiando una de las ruedas delanteras, la cual parecía haberse derretido bajo el sol de poniente. “¿No puedes poner la de repuesto y salir de aquí antes de que llegue la tormenta?”

“No tengo ninguna rueda de repuesto,” se quejó Harley Ford mientras que tomaba las bolsas del supermercado del remolque de la camioneta.

Claire se abanicó con la camiseta y miró a través de sus gafas hacia el cúmulo de nubes resoplando como un malvavisco en el microondas mientras que avanzaba hacia ella. Un relámpago iluminó su interior con el estilo propio de un paparazzi.

Al otro lado del valle, justo enfrente de la estación de servicio de Jackrabbit Junction, un gigante remolino de suciedad daba vuelvas diabólicamente. Ráfagas de aire abrasadas por el sol pasaban como una exalación por delante de la cara de Claire, arrojando partículas invisibles de arena sobre sus mejillas, la misma arena que cubría la carretera junto a la valla de alambre de púas adornada con bolsas de plástico y plantas rodadoras.

Claire se secó el sudor que goteaba por un lado de su cara. El sol y la espesa humedad propios de agosto habían drenado todo su maquillaje hacía horas. Ella estaba ansiosa porque la fría lluvia de la tormenta calmara el chisporroteo del aire que había estado presente toda la tarde. “Tal vez deberíamos esperar. Podríamos sentarnos dentro y esperar a que amainase el temporal.”

La temporada del monzón en el sureste de Arizona ofrecía todo tipo de espectáculos más propios de la Biblia: inundaciones, tormentas de arena y relámpagos. Añádele a eso langostas y tendrías el material necesario para celebrar la fiesta de las plagas de Moisés.

El abuelo le pasó una de las bolsas del supermercado. “Y entonces querrás que nos cojamos de la mano y cantemos las canciones que se cantan alrededor de una fogata.”

“¿Es así como cortejaste a Ruby?” Sonrió Claire, refiriéndose a su futura abuela. “¿La encantaste con una Kumbaya y la canción Do Your Ears Hang Low hasta que accedió a casarse contigo?”

Un trueno retumbó en todo el valle, ofreciendo una alerta temprana. Una cortina violeta de lluvia empezó a caer desde la colosal nube, velando el caos detrás de ella.

“Mi vida amorosa no es asunto tuyo, listilla. No lo olvides. Ahora deja de perder el tiempo lloriqueando y toma tus cosas. El R.V. Park no está ni siquiera a un kilómetro de distancia. Además, hay algo que quiero decirte y preferiría no estar a tu alcance cuando lo haga.” Abuelo echó a correr hacia el parque de autocaravanas tan rápido como se lo permitió su cadera.

Claire frunció el ceño y caminó a paso ligero tras la cabra obstinada. La última vez que Abuelo le había dado una de sus sorprendentes noticias, había necesitado un paquete de seis cervezas Dos Equis y una caja entera de pastelitos de chocolate para relajarse. Necesitaba una solución de emergencia. Claire se apoyó en el coche y abrió la guantera. Revolviendo varios bolígrafos y servilletas de restaurantes de comida rápida, gruñó de satisfacción cuando sus dedos rozaron el paquete de mentolados que había escondido.

Sus chanclas golpeaban el asfalto mientras que seguía a Abuelo. Para cuando lo alcanzó, la tela de su camiseta verde se había pegado a su columna vertebral. “Muy bien, abuelo, desembucha.”

La frente del hombre se arrugó en una mueca de desaprobación cuando vio el cigarrillo colgando de sus labios. “Pensé que habías dejado de fumar.”

“Lo había dejado.” Pero eso fue antes de que su vida amorosa hubiera comenzado a dar giros en espiral al estilo del Demonio de Tazmania. “Esto es solo producto de tu imaginación, así que no te bloquees y escupe de una vez.”

“¿Recuerdas que te dije que alguien entró en casa de Ruby por la ventana de su oficina el mes pasado?”

“¿Qué?” Ella se detuvo en medio de la carretera, por un momento olvidándose de los truenos, el viento y las rozaduras de sus pies.

La oficina de Ruby era prácticamente un museo, llena de antigüedades caras que su primer marido, Joe, había ido recopilando de un modo no muy legal. El hombre se había atiborrado a patatas fritas y cigarrillos Marlboro toda su vida, que junto con sus años de duro esfuerzo, había hecho que llevara ya mucho tiempo criando malvas. Según la información de Claire, solo tres personas sabían sobre la existencia de esos tesoros escondidos en el sótano de Ruby, y dos de ellas estaban a punto de ser empapados por el agua sucia de la madre naturaleza.

“Recuerdo que me enviaste una llave de repuesto por correo sin ninguna explicación.” Claire no podía creer que Abuelo hubiera elegido precisamente este momento para contarle esto.

Él miró por encima del hombro. “Será mejor que muevas el culo antes de que un rayo lo convierta en cenizas.”

Ella corrió a su lado. El viento silbaba a su alrededor. “¿Qué han robado?” Ella hubiera ido directamente a la copia de la primera edición de Moby Dick. No, La Isla del Tesoro.

“Nada.”

Eso no tenía sentido. “¿Rompieron algo?”

“No.”

“Entonces, ¿por qué han entrado?”

“Es algo que nos hemos estado preguntando desde entonces.”

Ella dio una calada a su cigarrillo, saboreando su sabor y picazón en la garganta antes de echar el humo al viento. “¿Por qué estás tan seguro entonces de que han entrado?”

“Porque hay abolladuras de una palanca en el alféizar de la ventana y una cerradura rota.”

“¿Has llamado al ayudante larguirucho del sheriff?”

“Sí. Ruby insisitó en que llamáramos ya que Jess vive allí también.”

A punto de cumplir dieciséis años, la hija de Ruby, Jess, estaba en esa etapa en la que solo podía pensar en chicos, lo cual hacía que su madre oscilara entre quererla incondicionalmente y la imperiosa necesidad de forrarle la boca con cinta adhesiva y mandarla a un convento.

“Pero no se han llevado nada,” continuó Abuelo, “Así que las manos del ayudante están atadas.”

“Sus manos no están atadas. Están súper pegadas a una hamburguesa de queso.”

“No empieces otra vez, Claire.”

Claire tenía problemas para morderse la lengua siempre que pensaba en el patético ayudante que el sheriff había elegido como segundo al mando. “¿Crees que el ladrón solo quería dinero?” Hace unos meses, Claire había encontrado un fajo de billetes en la oficina de Ruby, metido en un antiguo escritorio—un regalo de despedida de Joe.

“Ruby no lo cree, pero yo sí. A Jess no se le da nada bien guardar secretos.”

El National Enquirer guardaba secretos mejor que esa niña. Ruby necesitaba guardar todo ese dinero en un lugar seguro, pero su odio hacia los bancos y los vicepresidentes de los bancos, especialmente el de Yuccaville, rivalizaba con el sentimiento de Willy Nelson sobre el IRS.

Un rayo cayó a su izquierda, su profunda grieta dividió el cielo en dos demasiado rápido. Claire se estremeció y dio zancadas más largas. El olor de la lluvia y la tierra húmeda colgaba pesado en el aire.

“Así que, ¿cuál es el plan A? ¿Tratar de encontrar al ladrón? Tiene que haber alguna pista por la que poder empezar.” Algo que alguien con experiencia en el trabajo detectivesco, como Claire en sí misma, pudiera encontrar.

Abuelo gruñó. “Esto es exactamente por lo que no quería decírtelo.”

“¿Ha buscado Larguirucho restos de huellas dactilares?”

“Sabía que ibas a malinterpretarme—”

“Todo lo que necesita es un pelo para hacer una prueba de ADN.”

“—e ibas a acabar metiéndose en problemas, como siempre.”

“He estado sospechando durante meses de ese tipo con el tupé y el tatujaje del Oso Amoroso que trabaja en la Gasolinera y Autoservicio de Biddy.”

“Pero Ruby quería que lo supieras—”

“Deberías habérmelo dicho antes de que las pistas se enfriasen.”

“—ya que tú y Mac vais a quedaros al mando del R.V Park mientras que ella y yo estamos de luna de miel. ¿Cuándo va a volver Mac de todos modos?”

Un trueno retumbó de nuevo, hacienco que sus dientes castañearan. Claire se inclinó hacia el viento, protegiendo su cigarrillo con su cuerpo mientras que le daba otra calada. Este no era el momento para mencionar que su relación con Mac se estaba yendo a pique—bueno, más bien ya se había hundido por completo.

“El viernes por la noche.” Mac había estado trabajando más de catorce horas diarias de martes a viernes en la empresa minera durante el último mes.

“Hemos preparado la Winnebago para que podáis quedaros en ella.”

“¿Por qué no en la habitación de invitados?”

“Está ocupada.” Abuelo arrugó la cara, como si estuviera chupando un pomelo ácido.

“¿Va a venir la familia de Ruby a la boda?”

“No.”

¿Era la imaginación de Claire o el Abuelo estaba caminando aún más rápido? “Entonces, ¿quién va a quedarse en la habitación de invitados?” El abuelo y Ruby habían estado compartiendo cama desde el primer día, así que a menos que hubieran decidido pasar su última noche de solteros por separado, debía estar disponible.

“Eso es precisamente de lo que quería hablarte.”

“Pensé que el robo era la mala noticia.”

Abuelo negó con la cabeza. “Katie va a venir a quedarse un par de semanas.”

Claire se echó a reír. “Vamos, abuelo. Eso no es para tanto.”

En lo que a su hermana menor se refería, Kate era la típica favorita que no parecía haber hecho nunca nada malo y cuya capacidad de mentir haría babear a los vendedores de coches usados.

El cielo volvió a agrietarse.

“Estoy de acuerdo. Katie es un ángel.”

¡Cómo no! Kate era más alta, más delgada, más inteligente, y nunca fanfarroneaba sobre el abuelo.

“Pero no va a venir sola.” Abuelo estaba prácticamente corriendo ahora. “Va a traerse a tu madre.”

“¡¿Qué?!” Claire patinó hasta detenerse en el asfalto. El cigarrillo se deslizó de sus dedos.

Otro trueno retumbó con toda su energía y el cielo cayó sobre ellos.

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Mira lo que el viento ha traído

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En Busca de Problemas

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Derechos de Autor

EL BAILE DE LOS WINNEBAGOS

Copyright © 2011 por Ann Charles

Todos los derechos reservados. A excepción de lo permitido por la Ley de Derechos de Autor de 1976, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida o transmitida por cualquier forma o medio conocidos ahora o inventados en el futuro, así como tampoco puede ser almacenada en un sistema de base de datos o recuperación de información sin el consentimiento previo por escrito de la editora, Ann Charles.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

Portada por C. S. Kunkle

Diseño de portada por Sharon Benton

Editado por Mimi, “La Chica de la Gramática”

Traducido por Monica Rivero

Impreso en los Estados Unidos de América Primera edición

Primera impresión 2011

ISBN: 978-1-940364-26-1