EL ATRACO

EL ATRACO

PETE SALAZAR

EDICIONES PETRONIO S. A

Valencia 558 - Barcelona

Colección KUNG-FU

EDICIONES PETRONIO S. A. 1.975

I. S. B. N. 84 - 7250 - 9

Depósito Legal B, 19459 - 1. 975

Printed in Spain

Impreso en España

Gráficas Pasaje Castellbisbal 20 Barcelona

PRIMERA PARTE

(Territorio de Nuevo México, año 1867)

CAPÍTULO PRIMERO

EL ATRACO

Por diferentes caminos, ocho hombres entraron aquella mañana en Hachita, en pleno territorio de Nuevo México.

Todos ellos, los ocho, vestían de vaqueros, con ropas gastadas por el uso; sucios, polvorientos, de enmarañadas barbas, que contrastaban con el brillo limpio y acerado de los «Colts» y los rifles.

La frontera con Texas estaba cerca, muy cerca; también estaba cerca la frontera con México. Por lo tanto, eran muchos los forasteros que pasaban a diario por Hachita, yendo indefectiblemente hacia uno u otro estado; era, por decirlo así, Hachita, población de paso. Por eso a ninguno de los habitantes que les vieron pasar, les extrañó su presencia allí; tampoco a Ye Ling, el solitario chino, que recostado contra el palo de uno de los sombrajos, dejaba vagar sus fríos ojos a su alrededor, sin ver nada de cuanto le rodeaba, sumido en cualquiera sabía qué clase de pensamientos.

Por ese motivo, tampoco el «sheriff» Buck Templar les concedió la menor importancia. Desde la ventana de su oficina les lanzó una mirada indiferente, y continuó meditando en sus cosas. Ni siquiera reparó en que uno de ellos se quedaba junto a la puerta del «saloon», cuidando de los caballos en tanto que los otros dos se iban acercando sin apresurarse al lugar que ocupaba el Banco local.

Los habitantes de la pequeña ciudad también hicieron algo parecido; se limitaron a mirarles, primero con curiosidad, y con la misma indiferencia luego.

Cinco minutos después aparecieron otros tres, viniendo estos de la parte opuesta de la población; como al descuido se situaron también junto a la puerta del «saloon», dejando sueltos los caballos y sin hacer el menor gesto de reconocimiento a los otros, a los que llegaron allí primero, aunque sí empezaron a tomar posiciones junto al banco.

Otros cinco minutos más tarde transcurrieron en una silenciosa espera, y por fin aparecieron los otros dos, estos últimos dignos de estudio.

El primero era grueso, de estatura normal, y de pelo y cejas blancas, sobre un ruano de bella y poderosa estampa. Su edad podía oscilar entre los cincuenta y cinco a los sesenta años, pero a pesar del hecho se conservaba en plenas facultades, tanto físicas como mentales. Un solitario «Colt 45» y un rifle «Winchester», éste último dentro de la funda del arzón de la silla de montar.

El segundo era joven, alto, fuerte, como un dios de los bosques, como un cíclope. Pelo negro, ojos grises, e igual que el primero también llevaba a la cintura un solitario «Colt» de culatas nacaradas y un rifle «Winchester 73» en la funda del arzón de la silla. Se le conocía por el nombre de «Savaje» Jim, y era lugarteniente de Jess Porter, el hombre que iba a su lado.

Ambos, al parecer hablando amigablemente, se detuvieron asimismo en la puerta del «saloon», y descabalgaron.

El hombre que muy cerca cuidada de los caballos, permanecía impasible. No obstante ahora, la situación cambió de modo imperceptible; ni «Savaje» Jim ni Porter dejaron los caballos al lado de los otros animales, sino diez o doce yardas más allá, en dirección al Banco; aquello nada tampoco tenía de particular para los habitantes de Hachita, que les miraban de pasada; tampoco para Ye Ling que continuaba con su meditación, no muy lejos de allí, inmóvil, tan inmóvil como el palo del sombrajo contra el cual recostaba su poderosa espalda.

El primero en entrar en el Banco fue Porter, seguido a unas tres yardas de distancia por «Savaje». Apenas si había en el interior un par de personas o tres. Un par de muchachas, seguramente rancheras de los alrededores, y otro par de hombres de alguna edad… Tal vez los padres de aquéllas.

Con perfecta calma, fría calma que denotaba que no era la primera vez que efectuaba su entrada en un banco, Porter se acercó a una de las ventanillas y enfrentó al empleado que había detrás de la misma.

—Quiero ver al director del Banco —dijo.

—Lo siento —fue la réplica rápida que obtuvo del empleado—; míster Davis está ocupado, y ha dado órdenes de que no se le moleste.

—Eso no va conmigo.

Porter hablaba despacio, tranquilo, frío como se ha dicho, como hombre que no desea en modo alguno llamar la atención.

—Lo siento, señor —replicó de nuevo el empleado—. Pero ésas son las órdenes que me ha dado.

Y fue entonces cuando intervino «Savaje» Jim, acercándose a su vez a la ventanilla.

—No te molestes —dijo encarando a su jefe—, pues no merece la pena. Quizá a nuestro amigo le convenza esto.

—Deje que me las entienda con él, Phil —repuso Porter, llamándole por el primer nombre que le vino en mente—. No quiero enseñarle eso a un simple empleado. Tendría que ser al director en persona o si no…

Pero fue interrumpido por «Savaje» obedeciendo a un plan cuidadosamente meditado, concebido de antemano.

—Por favor, Peter —y también le llamó por un nombre que no era el suyo—, tenemos prisa y esta situación se está alargando demasiado —volvióse de nuevo para enfrentar al empleado, y al mismo tiempo introdujo la mano en uno de sus bolsillos. Sacó después un pequeño saquete de lona que depositó frente a la ventanilla, diciendo—: Avise a su jefe, amigo, o perderá su empleo. Pero antes, ¡mire ahí dentro! Y le advierto que sé de un sitio donde las hay a millares.

Vaciló el cajero ante su curiosidad y las órdenes recibidas, hasta que por fin, decidido ya, tomó el saquete y lo abrió. Los dos rancheros, junto a las muchachas, se acercaron asimismo a la ventanilla, impulsados también por su curiosidad.

Porter dio un paso atrás, despacio, como dando a entender que aquello ya estaba fuera de su alcance, de sus atribuciones, y dándole de paso carta blanca a «Savaje» Jim, justo cuando ya el cajero metía la mano dentro del saquete.

Casi al instante, una exclamación de estupor surgió de las gargantas de todos los que contemplaban la escena, incluyendo al propio cajero, viendo ante sus ojos las pepitas de oro, gruesas como garbanzos, que contenían el saquete.

La expectación de los presentes se hizo extraordinaria. Los ojos de «Savaje» grillaron ahora quizá un tanto burlones.

—¿Se decide a llamar al director —preguntó— o entro yo?

—¿Pi… piensan abrir una cuenta en el banco? —tartamudeó.

—Sí —repuso el forajido—. Una cuenta; una cuenta muy grande y muy larga.

Y ninguno de los presentes, por supuesto, llegó a darse cuenta de la sangrienta ironía que encerraban sus palabras.

—Le avisaré ahora mismo —accedió al fin el empleado—. Tenga la bondad de esperar, señor. ¿A quién debo anunciar?

Tuvo tentaciones de reír «Savaje» Jim, pero no obstante respondió sin que nada en él hiciera sospechar a los demás la hilaridad que le acometía interiormente.

—Diga que los señores Phil Porter Harristone desean verle. Exponga el caso en seguida.

Se alejó el empleado, dando la espalda, para regresar de nuevo al cabo de un par o tres de minutos.

—Pueden pasar, señores —dijo.

«Savaje» consultó con la mirada a Porter y el cabecilla asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Entraré yo sólo si no hay ningún inconveniente —dijo «Savaje» Jim, encarando al empleado.

No lo había, por lo que siguió al cajero hasta el despacho del director del Banco. Frente a frente ya, arabos sé miraron, hasta que el segundo empezó:

—Me han hablado de un descubrimiento impor…

—Juzgue usted mismo —repuso «Savaje» mostrándole el saquito—. ¿Qué le parece esto?

Durante unos segundos el director, hombre ya viejo, caduco, de pelo completamente gris, estuvo observando las pepitas de oro, y levantó luego los ojos hacia el rostro de «Savaje», para encontrarse con el largo cañón del «Colt» frente a su rostro.

—¿Qué… qué diablos… significa esto…? —balbuceó.

El forajido le mostró sus dientes fuertes y blancos en una sonrisa.

—Que mis amigos y yo vamos a abrir una cuenta corriente en su banco —replicó—. Una cuenta corriente por un total de todos los billetes que haya almacenados en él. Vamos, pronto; no estoy dispuesto a perder más tiempo. Avise a sus empleados y dígales que tienen tres minutos para abrir la caja y vaciarla en nuestras alforjas.

Se demudó el rostro del banquero, miró a «Savaje» y no vio piedad alguna en su expresión, por lo que se puso en pie yendo a continuación hacia la puerta. Sin perder ni uno solo de sus movimientos, «Savaje» fue tras él.

Fuera, frío e impasible como siempre, Porter seguía mirando aquella puerta. Vio a poco el rostro demudado del director, y con un movimiento rápido, preciso, fruto también de larga práctica, encañonó a los presentes:

—¡Quietos todos! —dijo—. El primero que se mueva le mando al infierno.

Una de las muchachas dijo algo incoherente. La otra gritó asustada, y Porter se volvió como una fiera, con el arma en la mano, enfrentándola.

—¡Cierre la boca, hermana! —dijo violentamente—; si no quiere que se la cosa con plomo. Y tú, Phil, date prisa en llenar esa saca.

Y con ademán, a continuación de sus palabras, sin dejar por eso de encañonar a los presentes, Porter se desabrochó la camisa mostrando alrededor de su torso desnudo, arrollada, una saca de fino cuero. Con la misma mano luego, la izquierda, la desenrolló arrojándosela a continuación a su lugarteniente, que la recogió al vuelo.

Los empleados del banco no se movían, el azulado «Colt» de «Savaje» no dejaba de apuntar al vientre del director del banco.

—Vamos, pronto —dijo—; les quedan dos minutos para llenar esto. Si pasan, me temo que vuestro jefe no va a contarlo.

Obedecieron en silencio, lo más rápidamente que podían, sin saber que en aquel momento, en la calle, se estaba fraguando también lo imprevisto.

CAPÍTULO II

Y lo imprevisto fue el grito que repentinamente dio uno de los vaqueros que transitaban por la calle, al fijarse de pronto, por casualidad, en uno de los hombres de Porter que se encontraba recostado en la esquina del edificio.

Abrió los ojos primero, desmesuradamente, luego miró a su alrededor y descubrió entonces a tres más, todos ellos en actitud indolente, pero que se te antojaron sospechosas a él, sin que supiera explicarse por qué, y gritó entonces:

—¡Cuidado, están asaltando el banco!

En el palo del sombrajo, los ojos fríos y grises de Ye Ling se animaron de súbito, mientras que luego de sus palabras, el vaquero desenfundaba el «Colt».

Pero llegó tarde. El forajido que había recostado contra la esquina movió la mano al parecer imperceptiblemente, y un negro y largo «Colt» brotó en ella, hubo al instante una blanca nubecita, y el estallido de la cortita.

El vaquero se dobló hacia adelante y cayó a continuación sin lanzar un solo gemido, enterrando la cara en el polvo de la calle.

Fue cosa de un segundo, un solo segundo, pero la alarma ya estaba dada por lo que los forajidos corrieron hacia los caballos.

Ye Ling también se movió entonces; un poco, muy poco, casi nada.

El «sheriff» Rice salió a la calle, alarmado por el disparo, con el arma en la mano, miró a su alrededor, elevó el cañón del «Colt» y apretó el gatillo. Se vino abajo uno de los forajidos luego de abrir los brazos en cruz. Fue todo lo que pudo hacer Rice, ya que cayó a continuación con el cuerpo cubierto de agujeros, materialmente acribillado por los balazos que los otros disparaban contra él, cubierto ya de sangre, casi de pies a cabeza, antes, mucho antes de tocar el suelo con su cuerpo.

En el interior del Banco ni Porter ni «Savaje» sabían lo que iba a ocurrir en la calle; seguían pues con las armas en la mano, manteniendo en raya a los rancheros y a las muchachas, en tanto que miraban asimismo la saca que los empleados acababan de llenar en un tiempo infinitamente corto.

Ya con los billetes en la saca, llevándola ahora de la mano, «Savaje» empezó a retroceder hacia la salida.

—Sal tú primero, Phil —ordenó Porter—. Yo me quedaré unos segundos cubriendo tu espalda.

Lo hizo así «Savaje», y alcanzó la puerta justo cuando en la calle estallaba el primer disparo. Siguió luego una pausa de varios segundos y luego varias detonaciones más se unieron a la primera.

Había que irse de allí cuanto antes. Porter, en el interior del Banco, lo comprendió así también, conjuntamente con los rancheros; todos comprendían lo que estaba ocurriendo, todos, pero sólo uno de los rancheros se movió hacia Porter.

«Savaje» Jim le apuntó a las piernas, fue a apretar el gatillo pero no pudo porque el propio Porter se adelantó a sus deseos y disparó, tirando a matar, metiendo en su espalda dos onzas de plomo, y el ranchero cayó boca abajo, sobre el entarimado del Banco, mientras que el grito angustioso de una mujer taladraba los tímpanos de los dos forajidos.

—¡Padre!

«Savaje» estaba ya en la puerta, llevando en una de las manos la saca y en la otra el «Colt».

Salía ya volviendo de paso la cabeza para ver si Porter le seguía, y lo que vio a continuación paralizó momentáneamente la sangre en sus venas.

Una de las dos muchachas, la que había gritado, se lanzó como una fiera contra el jefe de la cuadrilla, llevando las manos engarfiadas.

—¡Canalla! ¡Asesino! ¡Perro, ladrón!

Porter vio aquel ciclón femenino que se le venía encima, que le impedía también llegar a la puerta donde estaba la salvación para él, y levantó una vez más el «Colt» y fríamente apretó el gatillo.

La muchacha se detuvo en seco, abrió los brazos en cruz, un extraño gorgoteo que quiso ser un grito, surgió de su garganta, y con un negro y pequeño orificio en el centro de la frente se desplomó a los pies de su padre.

«Savaje» ya no vio nada más; acababa de ganar la calle, y corría ahora como un loco en busca de su caballo. Subió a la silla de un salto y partió al galope buscando la salida de Hachita en tanto que la población despertaba de su letargo.

«Savaje» Jim lo comprendió así cuando a sus oídos llegaron las detonaciones de varias armas de fuego.

El tiroteo se generalizaba…

Ye Ling no pronunció palabra alguna, sólo dio un salto abandonando el palo del sombrajo; fue un salto fantástico, increíble, que le llevó al centro de la calle y allí, se encogió como un tigre, y saltó otra vez, hacia arriba y al mismo tiempo al frente, llevando por delante suyo los pies descalzos, como remate de sus fuertes piernas de cíclope, extendidas al frente, en dirección a uno de los forajidos que disparaban contra las ventanas y las puertas de las casas en su desenfrenado galope para buscar rápidamente una vía de escape, la única que cabía, la velocidad de su caballo.

No siguió el forajido; la planta superior del pie derecho de Ye Ling le alcanzó en el cuello, su cabeza voló hacia arriba mientras que su cuerpo quedaba sobre la silla, y su brazo derecho era arrancado al mismo tiempo de cuajo por el brutal talonazo del pie izquierdo del chino.

Luego Ye Ling, siempre en el aire, dio una vuelta de campana hacia atrás, cayó al suelo en pie, dio media vuelta, inició el salto de nuevo, y en aquel momento le alcanzó la bala.

Se detuvo en seco como si una barrera extraña e invisible le hubiera frenado al iniciar el salto, dio asimismo, casi en réplica exacta a que ya antes que hicieran los demás, una media vuelta sobre sí mismo y cayó al suelo boca abajo y quedó allí, inmóvil, como muerto, hasta que después, mucho después, le recogieron.

* * *

Las balas zumbaban en todas direcciones mientras Porter saltaba sobre la silla:

—¡Vamos rápido! —gritó—. Silver, Barney, ¡al galope!

Picó espuelas disparando a mansalva, seguido de sus secuaces, derribando a todos cuantos se interponían en su huida; pero su banda no salió de allí ilesa ni mucho menos, pues cuando alcanzó la pradera, a su lado sólo cabalgaba uno de sus hombres.

El resto quedaba allí, en Hachita, junto a los caballos; hombres y caballos muertos en el centro de su calle principal.

Los dos, en el más completo silencio, continuaron cabalgando por espacio de un par de millas. Porter mirando de vez en cuando hacia atrás temeroso de ser perseguido, hasta que media hora más tarde suspiró con alivio, pensando que los hombres de Hachita tenían bastante trabajo aquel día con enterrar a sus muertos o en su defecto en perseguir a «Savaje» Jim, que fue en definitiva el que huyó con la saca de los dólares.

Por espacio de unos cuantos minutos más, continuaron cabalgando en un desenfrenado galope; codo a codo, cabeza con cabeza, devorando el terreno hasta que el cabecilla se dio cuenta de que de seguir así sólo conseguiría reventar los caballos. Hizo una seña, pues, y se detuvo, siendo imitado por su secuaz.

—Hacia aquellos árboles, Barney —dijo—. Allí nos detendremos… hasta que nos vengan a buscar. Pero si no lo hacen, descansaremos hasta mañana.

Joe Barney asintió con un leve movimiento de cabeza, y puso el caballo en marcha hacia el lugar elegido por Porter.

Descabalgaron, y al hacerlo, se encaró con él.

—¿Y Jim? —preguntó—. ¿Cayó también en Hachita?

Porter soltó una risita irónica.

—¿Cuándo has visto comerse una oveja a un gavilán? —preguntó a su vez.

—Entonces… ¡Diablos coronados, Porter! —exclamó—. ¡Apuesto a que se largó con la pasta!

El forajido se quedó dudando unos segundos, sin dejar de mirarle atentamente, y se plasmó luego una helada sonrisa en su viejo y arrugado rostro.

—Siempre fuiste un poco envidioso, Barney —elijo—, y eso es peligroso en el Oeste, y más, mucho más, tratándose de hombres como nosotros. ¡Que el diablo me lleve si no se lo digo a «Savaje» tan pronto como le vea!

No respondió Barney, pero sus ojos dijeron bien a las claras cuáles eran sus pensamientos, cuál era también su estado de ánimo en aquel momento, y al adivinarlo, al comprenderlo así, Porter prosiguió:

—Jim obedecía órdenes mías. Y está ahora camino del campamento. Por lo tanto, no todo se ha perdido.

Y al terminar de hablar, el forajido lanzó al aire una corta y alegre carcajada.

Ante aquellas palabras, que no le agradaban, Barney dio la callada por respuesta… Las horas fueron pasando luego con lentitud desesperante sin que nada ni nadie viniera a turbar la paz de los dos forajidos, hasta que finalmente se hizo de noche y las primeras estrellas empezaron a brillar en el cielo. Entonces establecieron un turno de vigilancia que sólo se rompió con el nacimiento del nuevo día.

Emprendieron entonces el camino, para internarse más tarde en territorio de Texas.

Ya en plena montaña, entre los riscos de agudas aristas y profundos precipicios, riscos salvajes, sin vida, como muertos al parecer, la voz de un hombre rodó de roca en roca:

—¡Alto ahí! ¡No se muevan!

Los dos forajidos se detuvieron un tanto aliviados, ya que fue Steve Milton, uno de sus hombres, el que les daba el alto. Contestó Porter.

—Somos nosotros, Milton. ¿Ha venido «Savaje»?

Respondió que no el forajido, y Porter, seguido de Barney, continuó la ascensión; minutos más tarde estaban en pleno campamento, situado en una pequeña explanada, rodeado de algunos árboles y altas y puntiagudas rocas; en el centro de aquélla, y diseminadas de aquí para allá, había unas cuantas cabañas… Más de la mitad estaban vacías, pero así y todo, Porter contaba aún con una veintena de hombres.

Sin hacer caso de sus miradas ni tampoco responder a ninguna de sus preguntas, el forajido avanzó hacia la suya, metiéndose dentro para dejar caer luego la lona que cubría su entrada, la entrada que hacía de puerta. Barney, que le iba a la zaga, lanzó una maldición, se detuvo, y se volvió en redondo para enfrentar entonces a sus secuaces.

—¿Qué es lo que ha ocurrido, Barney? —preguntó uno.

—Sí, ¿qué ha pasado…? —inquirió otro—. ¿Traéis el dinero? ¿Qué ha pasado en Hachita?

Sin responder, seguido por todos, Barney se acercó a una de las cabañas y allí tomó asiento en el suelo, para verse rodeado al instante por aquéllos, que le miraban fijamente, que deseaban saber por su boca lo que la de Porter al parecer se había negado a decirles.

—Yo no simpatizo con «Savaje» Jim —empezó diciendo parte de la verdad—. Por eso os extrañará que os diga que él llevaba razón. Escuchad y veréis…

Y Barney relató acto seguido todo lo sucedido en Hachita.

Pero la muerte de uno o dos compañeros no les afectaba para nada; querían saber, sí, pero sólo todo lo referente a la saca, a los dólares, todo lo referente al atraco al Banco.

—¿Cuánto contenía esa saca, Barney?

—No lo sé con seguridad —repuso el aludido—, pero, según calculo, muy cerca de los ciento cincuenta mil dólares.

Hubo unos segundos de silencio que pesaron entre ellos, como el plomo, y que se rompió también con otra pregunta:

—¿Quieres decir que «Savaje» se largará con el botín?

Les dedicó Barney una sonrisa.

—Jim obedece órdenes del viejo —respondió—. Si ocurre algo, ya sabéis a quién culpar luego del hecho.

Había veneno en todas y cada una de sus palabras, y el propio Barney lo sabía. Por eso las dejó caer una a una, lentamente. Les dejó entonces, cuchicheando entre sí, metiéndose en la cabaña, sabiendo que nada podía hacer por el momento; sólo esperar a que la semilla que acababa de dejar caer fructificase.

Tendido ahora sobre su petate, sólo completamente, Barney pensaba. Si «Savaje» regresaba llevando el dinero, las cosas se pondrían mal en el campamento. Sabía que cualquiera de sus compañeros, sólo por escuchar una palabra de agrado de Porter, se dejarían cortar las orejas. Por lo tanto nada tenía de extraño que más tarde o más temprano le contaran al cabecilla lo que había dicho el.

Éste era en realidad Barney; más peligroso aún que un crótalo, más aún que el propio «Savaje», más, mucho más que pudiera serlo Porter, por la sencilla razón de que con él nunca se sabía cómo y cuándo y de qué manera iba a dar el golpe.

Individuo de torcidas intenciones, sabía enmascararlas con sus sonrisas y suspirases más o menos ingeniosas, siempre a punto. Tal vez por eso odiaba más que nada en el mundo a Porter, porque éste le conocía bien, porque después de «Savaje» Jim, era el único a quien nunca logró engañar.

De madrugada se durmió. En el campamento reinaba el silencio. Los forajidos se habían resignado a aguardar al día siguiente, pero pensando que tan pronto amaneciera, Porter tendría que dar algunas explicaciones.

La semilla que hábilmente dejara caer Barney en el seno de la banda, empezaba a dar el fruto apetecido por éste. Con las primeras luces del amanecer el campamento se puso en pie, pero nadie se acercó a la cabaña de Porter para llamarle ya que éste, quizás intuyendo parte de lo sucedido la noche anterior, la había abandonado y ahora se encontraba recostado contra el tronco de uno de los árboles, en espera de que sus hombres se fueran levantando.

Lentamente luego se le fueron acercando, aún llevando en los rostros señales de sueño, y al verles, Porter acercó la mano peligrosamente a la culata del «Colt».

—¿Y bien? —preguntó.

Barney, entre tanto, procuró ponerse a cubierto detrás de la esquina de una de las cabañas, con el pensamiento puesto en meterle a Porter, si las cosas se le daban mal, un par de balazos en la espalda.

—¿Y bien? —preguntó de nuevo el forajido.

Durante unos Segundos el más absoluto silencio le contestó, hasta que uno de sus hombres tomó la palabra.

—¿Qué fue lo que ocurrió en Hachita? —inquirió.

Antes de que el forajido lograra dar una respuesta, intervino otro de ellos:

—Sí, eso es, Porter. No lo tomes por otro sentido del que en realidad tiene, pero a éstos y a mí nos gustaría saberlo. Es… que desearlos saber, entre otras cosas, qué fue de esa saca y de «Savaje».

Porter no respondió; se limitó a achicar los ojos, buscando con ellos a Barney, que se metió de una vez detrás de la esquina. Como si adivinara el forajido dónde podría hallarse, se volvió hacia allí, empezó a andar en aquella dirección, mientras que detrás de la tela, desenfundaba Barney y quedaba a la espera, a la expectativa, pero con todos los nervios en tensión.

CAPÍTULO II

Por su parte, los forajidos, el resto de los forajidos, no efectuó el más leve movimiento en dirección a Porter, agresivo o no.

Porter, en silencio, deslizándose por el suelo como un felino, sin el más ligero rumor, exactamente como si anduviese descalzo, continuó avanzando hacia la cabaña donde sabía que se encontraba Barney, pero no llegó.

Se detuvo antes, aguzando el oído.

Volvió la cabeza luego y el gesto de sus hombres le dijo claramente que no era ilusión de sus sentidos, que ellos también habían oído el relincho de un caballo.

Era cierto, pues Barney abandonó la vigilancia que ejercía detrás de la cabaña, enfundando de paso, pensando asimismo que «Savaje» Jim ya se encontraba en el campamento. Aquel relincho era inconfundible para ellos; ninguno de los caballos, exceptuando el que montaba «Savaje», anunciaba su presencia al llegar allí.

El relincho se repitió entonces.

Porter cambió de dirección y se encaminó a los roquedales, seguido de todos los demás, en tanto Barney permanecía allí, a espaldas de todos, sin moverse, con los dedos rozando la culata de su único «Colt».

Sintió luego el deseo de alejarse de allí, pero no lo hizo; una de esas raras corazonadas que a veces siente uno, le ordenó no hacerlo. Se volvió entonces para acercarse al lugar donde estaban los otros, y en aquel momento hizo su aparición «Savaje» Jim.

El silencio que siguió a su aparición se hizo palpable, mientras se miraban entre sí los forajidos, ya que sobre la silla del caballo que montaba no había saca alguna.

Detrás, siempre detrás de todos, Barney sonrió, al darse cuenta de que su corazonada no le había engañado. Fue en aquel momento cuando, decidido ya sobre lo que tenía que hacer, se acercó a Porter.

—¿Qué significa esto? —preguntó, en tono socarrón, y hablando en un susurro.

El cabecilla le lanzó una mirada venenosa, y respondió secamente, también en voz baja:

—Aún no lo sé, Barney; pero procura no equivocarte ahora, pues te va la vida en ello.

Frente a ellos, a todos, «Savaje» descabalgaba en aquel momento, y los segundos empezaron a transcurrir en silencio sin que al parecer nadie se atreviera a romperlo, mientras que «Savaje» Jim les miraba alternativamente, pero dedicando su preferencia a Porter.

Finalmente, tal vez cansado de aquel silencio preguntó:

—¿Qué estáis pensando? ¿Es que no hay entre todos vosotros un solo hombre capaz de preguntarme lo que todos deseáis saber?

Porter se adelantó entonces un par de pasos; Barney quedó, pues, rezagado un tanto.

—¿Dónde está la saca, Jim?

«Savaje» soltó una tenue risita.

—Antes solías preguntarme qué tal me había ido, ¿no, Porter? —respondió.

—Dejemos eso ahora. Primero interesa saber dónde quedaron esos dólares.

—Tuve que abandonarlos, Porter —replicó «Savaje» fríamente—. Eso es todo.

Hubo entonces un extraño movimiento entre los miembros de la banda; Porter abrió la boca para decir algo, pero Barney se adelantó a sus deseos.

—Eso fue lo que yo les dije a ellos, «Savaje» —exclamó venenosamente—. Que volverías sin esos dólares.

El forajido se limitó a lanzarle una larga mirada.

—Eres una bestia inmunda, Barney —afirmó luego con voz seca—. Tú saliste de Hachita tranquilamente, lo mismo que Porter, y apuesto a que nadie os persiguió. ¡Claro, yo era el que llevaba la saca! El resto no contaba para los habitantes de ese sucio pueblo. Y la saca pesaba lo suyo; si no la hubiera dejado caer, a estas horas estaría haciéndole compañía al diablo.

El murmullo de los forajidos, que había cesado cuando «Savaje» empezó a hablar, volvió a dejarse oír.

—Barney tenía razón, Tim —afirmó uno de ellos.

—Desde luego, Tempal. «Savaje» la ha escondido para quedarse él solo con ese montón de dólares.

Hubo un lapso de silencio de unos segundos, que lo rompió otro, con una pregunta que era toda una amenaza; una amenaza mortal para «Savaje», que luego de pronunciarlas quedaron flotando en el aire como algo maligno y brutal.

—¿A qué esperamos para hacerle cantar?

E iniciaron seguidamente un movimiento de avance hacia él, justo en el momento en que el propio Porter formulaba una nueva pregunta:

—¿Puedes probarnos eso, Jim?

No respondió a aquello; sus ojos fríos, carentes ahora de expresión, no perdían de vista a ninguno de los componentes de la cuadrilla, mientras acercaba la mano a la culata del arma que llevaba a la cintura. Un gesto que no pareció ser advertido, ya que el llamado Tempal fue a decir algo; gesto que cortó el propio «Savaje».

—No puedo probar nada —y en su voz había frialdad del hielo—. Pero tú, Peter, tú, Tempal, y tú, Nick, ¿qué diablos tenéis que decir? ¡Nada! Vosotros estabais aquí, tan tranquilos, esperando a que os viniera ese regalo del infierno, en tanto que Porter y los otros nos jugábamos el pellejo en Hachita; y lo dejaron en esa población. Muertos, acribillados a balazos por sus habitantes. Yo me llevé la saca y me vieron. Eso ya lo he dicho antes; y por eso tuve que tirarla. ¿Qué podéis decir vosotros? ¿Acaso alguno de los que quedasteis en el campamento se jugó el pellejo por unos cuantos miles de dólares? Creo que no, y si hay algo más que decir, será entre Porter y yo. ¿Entendido?

Los forajidos empezaron a mirarse entre sí; tensos, con las manos sobre las culatas de las armas, mientras que Porter iniciaba una torcida sonrisa, no conforme indudablemente con aquella explicación de su lugarteniente.

—¡Maldito seas, Jim! —estalló súbitamente—. ¿Dónde están esos ciento cincuenta mil dólares?

—He dicho todo cuanto tenía que decir, Porter —repuso el forajido.

—Eso es lo que tú crees, Jim. Si no nos cuentas la verdad, no saldrás vivo de aquí. ¡Piénsalo bien!

—Puede que sea como tú dices, Porter, pero tú serás el primero en irte conmigo al infierno. Tú y ese cerdo de Barney —le miró y dio el estallido—: ¡Quietas las zarpas, Barney! Otro movimiento como ése y…

No hizo «Savaje» Jim movimiento alguno agresivo, pero, a pesar del hecho, Barney cortó su movimiento en flor, en tanto que el resto se movía nerviosamente, como tratando de tomar una decisión; o como sabiendo que si la tomaban allí se desencadenaría algo dantesco, cuando ya las siguientes palabras de «Savaje» saltaban al aire, ahora dirigidas al cabecilla:

—¡Solté esa saca porque me iba en ello la vida, Porter! —dijo—. Pero aún no siendo así, no la hubieras visto tampoco. ¿Te acuerdas de aquella muchacha del Banco? No había necesidad de matarla; tampoco al ranchero que corría. Un simple balazo en una pierna le hubiera detenido mucho antes de alcanzar la puerta. Pero tú, Porter, tú eres un asesino. Lo mismo que todos ésos —abarcó con un amplio ademán de su mano a todos los que le escuchaban y añadió—: ¡Así murió mi madre, Porter! ¿O no lo sabías?

—Nunca sospeché que fueras una damisela despreciable, Jim —repuso el forajido—. Pero… ¿te has dado cuenta de que eres un fuera de la ley lo mismo que nosotros?

—No tanto, Porter. Soy, sí, un «gun-men», pero un «gun-men» que siempre y en todo momento mata cara a cara. ¡Mato y mataré tal vez hasta que me quede un soplo de vida, pero siempre a hombres como tú, Porter! Nadie podrá decir nunca que «Savaje» Jim disparó contra una mujer.

—¿Olvidas que me debes la vida? Sé prudente y dinos dónde guardaste la saca, y aquí no ha pasado nada.

Le dedicó una sonrisa «Savaje» Jim.

—No me gusta nada repetir las cosas —replicó con fría calma el forajido—. A estas horas los habitantes de Hachita deben tenerlo en su poder. Eso es todo en esta cuestión. Pero…, sí, Porter, sé que te debo la vida y por eso me uní a ti. Ahora… ahora estamos en paz. Por lo tanto, ¡apártate de ahí, que voy a salir del campamento!

Hubo un arrastrar de pies, y «Savaje» se volvió como una centella; hubo un estallido de fuego y humo, que surgió de su lado, y el llamado Peter dio una completa vuelta sobre sí mismo y cayó al suelo, donde pataleó un poco y finalmente quedó inmóvil, muerto, mientras que Porter sacaba a su vez en forma relampagueante.

No llegó a desenfundar del todo; adivinando, el forajido se volvió hacia él y disparó una vez más, y con un agujero entre los ojos el cabecilla se desplomó también, muerto mucho antes de enterrar el cuerpo entre la raquítica hierba que crecía en el monte, y a los pies de Barney, que con las armas en la mano se lanzó de cabeza al suelo, hurtando el cuerpo por verdadero milagro al siguiente balazo.

«Savaje» saltó entonces de costado, patinó un poco, cayó rodando, y luego, de un modo inverosímil, se puso en pie y saltó sobre la silla del animal que montaba, y picó espuelas, y disparó seguidamente contra los que antaño fueron sus secuaces, los cuatro tiros restantes que le quedaban en el cilindro del «Colt».

Viendo cómo se desparramaban por el campamento buscando refugio donde buenamente podían.

Cuando reaccionaron, dos hombres más quedaban tendidos en el suelo para no levantarse más, y corrieron luego hacia los caballos, pero «Savaje» Jim estaba ya lo suficientemente lejos, dejando tras sí también el cadáver del centinela, asimismo con un balazo en medio de los ojos.

A su espalda, la persecución empezaba.

SEGUNDA PARTE

(Territorio de Texas, año 1868)

CAPÍTULO PRIMERO

YE LING

Norma Solvey de soltera, ahora Norma Owerland de casada, lanzó un tenue gemido, intentó ponerse en pie sin conseguirlo, y volvió a quejarse, dejándose caer a continuación sobre la hierba.

Por espacio de unos segundos quedó allí, inmóvil, y trató luego de sentarse. Conseguido esto, miró a su alrededor; estaba cerca de su casa, de su rancho, pero no podía llegar.

Era hermosa, rubia, joven de ojos azules, y de cuerpo exageradamente perfecto. Vestía blusa a cuadros de gran escote, y pantalones vaqueros de vuelta por abajo, botas con tacón tejano y espuelas, y sin arma alguna en la cintura.

Lanzó un suspiro ahora, al ver su soledad, pues ni el garañón que montaba, y que la había hecho caer inopinadamente, se veía.

Empezaba a sentirse inquieta; se hallaba caída en aquel ribazo, entre los árboles y la espesa vegetación, teniendo a sus pies la mansa corriente del arroyo que regaba gran parte de sus tierras; trató una vez más de ponerse en pie, sin conseguirlo, y viendo al fin que nada podía hacer, se dispuso a armarse de paciencia, sabiendo asimismo que más tarde o más temprano alguien iría a buscarla; su marido entre otros, o los vaqueros de su rancho; quizá su padre también, aunque ya se encontraba algo viejo.

Pensaba, ahora, dando un giro a sus pensamientos, en su padre, al que jamás llegó a entender; al que jamás tampoco llegó a amar, así como también creía que él nunca la amó a ella pero estos pensamientos no duraron mucho, pues fueron interrumpidos por el ruido de los cascos de un caballo, lanzado al galope.

Norma gritó, pidiendo socorro, y escuchó luego cómo el galope del animal se acrecentaba, lo que la hizo sonreír casi con alegría, sonrisa que se borró por ensalmo de sus labios, cuando vio al jinete.

Después, con un esfuerzo de voluntad, serenó ella su semblante cuando el jinete se detuvo y descabalgó.

—¿Qué le ha ocurrido a usted, mistress Owerland? —preguntó tan pronto como lo hubo hecho.

Norma hizo un extraño gesto.

—¡Usted! —exclamó al fin, sin poder disimular ahora su desagrado, su desprecio también por el recién llegado.

—¿Por qué no? —preguntó a su vez él—. La oí gritar pidiendo socorro y aquí me tiene. Y me alegro de haber sido yo el primero en pasar por aquí. ¡Y apuesto a que no sabe cuánto!

Abrió ella los ojos con gesto interrogativo, como negándose a entender lo que quería decirle con aquellas palabras, aunque las comprendía bien.

—¿Por qué, Frío Larkin? —inquirió, aun sabiendo cuál iba ser la respuesta a recibir.

Por toda respuesta, Larkin se acercó, e instintivamente se puso ella en guardia.

Larkin era alto, delgado, de pómulos un tanto salientes y joven, pues su edad oscilaría entre los veinticinco y treinta años. Vestía como un tahúr: chalina blanca al cuello, levita bajo cuyos faldones se veía la culata de hueso de un «Colt» calibre 45.

—¿Qué intenta, Larkin? —preguntó ella, procurando disimular su creciente alarma.

—Nada aún, mistress Owerland. Simplemente hablar unos minutos con usted. Luego… luego me dirá lo que tiene y tal vez… tal vez pueda hacer algo por remediarlo.

Su tono untuoso no impresionó a Norma… por fuera; pero dentro de sí misma su alarma crecía y crecía, amenazando con estallar de un momento a otro.

Sabía Norma muchas historias de aquel hombre. De pendencia, de mujeres, de riñas de «saloon»… Incluso había quien afirmaba que era un cuatrero; no, no podía mostrarle su debilidad, y por lo tanto decidió batirle en su propio terreno.

—¡Diga lo que sea, Frío, y lárguese de una vez! —dijo—. Si hubiera sabido que era usted el que se acercaba, jamás hubiese gritado.

—Lo sé —respondió él fríamente—. Como también sé otra cosa, que si usted quisiera, con una palabra suya, los rancheros de Kent tendrían agua… y sin embargo me despreció y se casó con otro; con un sucio forastero venido de cualquiera sabe dónde.

—Es un hecho consumado, frío, que ya no se puede remediar. Por otra parte, ya es tarde, muy tarde para usted. Tampoco a ese precio hubiese sido suya, a pesar de que una de las víctimas del agua es mi propio padre, aunque no siempre. Este arroyo tarda en secarse, y otras veces ni eso ocurre. ¡Márchese, Frío, pues si mi padre y mi marido se enteran…!

La risa de él la interrumpió.

—¿Su padre, mistress Owerland…? ¿Su padre…?

Su nueva risotada le hizo a ella más daño que la primera, que calló ahora, mirándole con tos ojos muy abiertos.

—No sea tonta y escúcheme —empezó al dejar súbitamente de reír, de burlarse de ella—. ¿De verdad cree que su padre se metería en esto? Ni su padre ni su marido. Jim Owerland jamás se enfrentaría con el viejo ranchero, ¿comprende? No, él no lo haría. Cierto que la tiene a usted… pero nada más. El no movería un dedo contra su padre… y tampoco intervendría, como le digo, porque su padre de usted no le dejaría, se le pondría en contra, y eso no lo desea ese maldito forastero. Ahora, si usted quisiera…, y a pesar de todo…

—No vuelva a repetirlo. Frío. Lo mismo siempre, llega a cansar —cortó ella secamente, no sintiendo ya dolor alguno en el pie, a causa de la excitación que sentía.

—¿Es su última palabra, mistress Owerland? —preguntó con sospechosa suavidad, acercándose un poco más a ella.

—Desde luego. Márchese ahora; en el rancho habrán notado mi falta, y a pesar de sus risas no creo que ni mi padre ni mi marido tarden mucho en empezar a buscarme, y más si mi caballo, como sospecho, se fue directamente a…

—No creo que lleguen, mistress Owerland, por lo menos no creo que lleguen a tiempo.

Y súbitamente se inclinó sobre ella. La atenazó con una mano y tiró hacia sí en tanto que con la otra la tomaba por la cintura; Norma no chilló ni gimió, y eso que ahora el pie le dio una dolorosa punzada.

Se limitó simplemente a alargar la mano hacia la cara de Larkin y sus uñas le marcaron las mejillas de una forma cruel. Los dos rodaron entonces por el suelo en un abrazo brutal, y ahora sí que Norma no pudo evitar un gemido de dolor.

La lucha entre ambos tomaba ahora un carácter dramático, dando vueltas y más vueltas, estrechamente abrazados, por la pequeña pendiente hasta la misma orilla del riachuelo.

Poco a poco se fue imponiendo Larkin sobre ella, y Norma, medio desvanecida y sin aliento, deseó morir.

Luego, en una extraña reacción en ella, buscó alrededor de la cintura de Larkin y su mano agarrotó la culata del «Colt» del ranchero. Lo sacó, y Larkin lanzó una ronca maldición, la separó un poco de sí mismo y la golpeó entonces con saña, y Norma notó entonces que el arma se le escapaba de la mano.

—¡Maldita seas, Norma Owerland! De esta hecha…

Nunca llegó a saber lo que en realidad Larkin iba a decir, porque en aquel momento llegó la sorpresa para ambos.

Sólo vio cómo Larkin alargaba la mano para tomar su «Colt» caído en tierra, muy cerca de los dos, y cómo éste saltaba hacia el arroyo cuando algo, fugaz, como un relámpago, pero que sin embargo le pareció un pie descalzo, tropezó con él.

—Vamos, suéltala.

No pudo responder Larkin; unas manos, como garras de acero, se clavaron en sus hombros y se vio levantado en vilo, por una fuerza poderosa, superior a la suya propia superior también a la de cualquier hombre de los que había conocido, que eran muchos, una fuerza que le hizo girar en redondo y frente a los suyos, con estupor, vio un rostro frío, extraño, amarillento casi, unos ojos inhumanos, fríos crueles fríos, mucho más fríos y crueles que el rostro.

Luego abrió la boca para decir algo notó cómo el chino, casi un gigante, lo soltaba, sus pies tocaron el suelo, y entonces el golpe, dado con el canto de la mano derecha, no muy fuerte, le lanzó hacia atrás en vuelo rasante, hasta que se estrelló contra el tronco de uno de los árboles.

Se deslizó de allí al suelo, dio una vuelta, se sentó rápidamente, y extendió la mano hacia adelante. Norma gritó cuando el «derringer» de cañón cortado en su mano como una prolongación de la misma, y su grito se vio barrido por el de Ye Ling, que a su vez gritó:

—¡Aggggg…!

Luego saltó.

Larkin le vio venir; vio la sombra fugaz que, se le echaba encima como un grande y poderoso pájaro, de una especie hasta ahora desconocida para él, trató de apretar el gatillo de la pequeña pero peligrosa arma pero no pudo, porque antes, materializándose frente a él, súbitamente, vio la figura del chino, su rostro de pómulos un tanto saliente, impasible, sin que ni uno solo de los músculos de su rostro se moviera, como la máscara impasible y no menos fría di la diosa hindú Kali, diosa del exterminio, y recibió el talón del pie derecho de Ye Ling contra el arma que empuñaba.

Gimió sin poderse contener cuando ésta se escapó de sus dedos, como antes ya se le escapara el «Colt» de su mano, y el «derringer», proyectado hacia arriba, también emprendió su especie de vuelo hacia las copas de los árboles, y desapareció de su vista.

Luego quedaron frente a frente el yanki y el chino.

En silencio, observándose mutuamente, hasta que Larkin lo rompió, poniéndose en pie, sujetándose la muñeca derecha, dolorida por el golpe «Kun-Fú», con los dedos de la izquierda.

—¿Cuándo piensa acabar conmigo, chino?

Ye Ling observó que no había miedo en su voz, sino una contenida cólera, una contenida furia hacia él, hacia lo que representaba más bien; hacia su raza milenaria y odiada al mismo tiempo, si no por el hombre blanco en general, sí por los representantes de la raza en cuyo país se encontraba.

—Vete de aquí —fue lo que dijo, tuteándole—. No quiero verte por estos alrededores dentro de un minuto.

—Voy a irme, sí, claro —repuso Larkin—, pero tú también debes hacerlo, porque si no terminas conmigo ahora, morirás. De eso puedes estar seguro.

—El minuto está pasando, yanki —repuso Ye Ling con perfecta calma.

—No te quedes por los alrededores —fue la no menos fría respuesta que obtuvo del ranchero—. El clima en estas tierras, para los chinos, no suele ser saludable.

No esperó respuesta de Ye Ling, dio media vuelta Larkin y sin tratar de recuperar su «Colt», que continuaba junto al agua, muy cerca de donde sorprendida y asustada esperaba Norma, se acercó a su caballo, puso el pie en el estribo, saltó a la silla y se alejó al galope sin volver la vista ni una sola vez hacia atrás.

Sólo se movió entonces Ye Ling, para enfrentarse con la muchacha.

Con pasos mesurados, felinos, se acercó a ella, notando cómo le observaba a su vez, adivinando también los pensamientos que empezaban a anidar en su mente.

Era cierto; le veía Norma y no podía creerlo. Era un chino, algo que despreciaba, que le causaba náuseas, que removía dentro de sí misma un sentimiento de repulsión que no podía controlar. Alto, muy alto, casi gigantesco, y tal vez con una fuerza de cíclope en sus manos. Un raído sombrero que había tomado del suelo donde debió caerse cuando enfrentó a Larkin y mientras se acercaba a ella, una chaquetilla de flecos, ajada también por el uso, unos pantalones viejos, y completamente descalzo. Desnudos los pies, igual que las manos.

—¿Quién es usted?

—Ya lo está viendo, señorita… —repuso Ye Ling—. Un chino.

Ella no pudo contener una mueca de desagrado.

—Sí, lo sé. Y no soy señorita, sino señora. ¿Quién…?

La interrumpió Ye Ling.

—¿Qué le ocurrió a usted? —inquirió—. Al parecer no puede ponerse en pie. ¿Dónde tiene su caballo?

—Me tiró de la silla y me disloqué, según supongo, el tobillo. Luego… Bueno, gracias por lo que hizo por mí…

—Me llamo Ye Ling —repuso él, notando que el tono empleado por ella no era el más apropiado para sentir agradecimiento alguno por nada ni por nadie.

Y se arrodilló a su lado.

—¿Qué va a hacer?

—Mirar ese tobillo, si usted me deja.

Norma vaciló, sentía batallar una sorda lucha en su interior; sentía tener que doblegar sus sentimientos, su orgullo, ante la figura de un chino, sentía tener que hacerlo, pues el dolor de su pie se intensificaba, seguramente resentido por la breve pero feroz lucha que había sostenido con Larkin.

—Está bien —concedió de mala gana—; pero que sea breve, por favor.

No respondió Ye Ling. Estaba también adivinando ahora sus pensamientos como antes los adivinara. Se limitó, pues, a sacar de la bolsa colgada al hombro un cuchillo de monte, y pocos minutos más tarde la bota estaba destrozada.

—¿Qué es lo que tengo? —preguntó ella tan pronto como le vio terminar.

—Lo que usted creyó en un principio, señora. Tiene el tobillo dislocado.

—¿Entonces…?

—Sé algo de eso —interrumpió Ye Ling—. Puedo hacerle una cura y luego ir a su casa para que vengan a buscarla. Pero voy a hacerle mucho daño.

Norma levantó la barbilla en un violento gesto de desafío.

—Haz lo que quieras —dijo, empleando ya el tuteo.

Siempre sin contestar, Ye Ling remangó el pantalón hasta la rodilla y empezó a trabajar; Norma sufrió la dolorosa cura sin lanzar un gemido, y al terminar Ye Ling, formuló una pregunta:

—¿Es muy grave?

Ahora sí se dignó contestar:

—No, pero creo que tendrá que pasarse en cama un par o tres de semanas sin moverse y sin ponerse en pie. De lo contrario sería como si yo no hubiese hecho nada —y preguntó sin transición alguna—. ¿Y ahora qué, señora?

—Tengo un rancho a unas tres millas de aquí —repuso Norma—. Puede darme ese «Colt» que hay junto al agua y, si quiere, luego ir a mi rancho para decirles dónde me encuentro.

Era obvio para Ye Ling que ella no deseaba más ayuda que la estrictamente necesaria, pero no se lo dijo; no hizo mención alguna, al hecho que adivinaba, y sin pronunciar tampoco palabra alguna se acercó a la orilla del arroyo, tomó por el cañón el «Colt» de Larkin y regresando sobre sus pasos se lo dio a ella.

CAPÍTULO II

Empezó a andar volviendo la espalda a la joven, que quedó allí, entre las matas, con la espalda recostada contra el tronco de un árbol.

Con el sol cayendo a plomo sobre su cubierta cabeza, sumido como siempre en sus pensamientos que llevaban a un pasado sangriento, a su propio pasado; a la China de donde procedía, al santuario de Shao-lin, a las enseñanzas allí recibidas, al fin que perseguía en aquel momento, al principio de aquel que empezó algo lejos de allí, a varios cientos de millas a su espalda.

La primera milla quedó atrás de sus pies descalzos que no se cansaban, que no se herían tampoco ni por los guijarros y piedras del camino, ni por los ardientes arenales del desierto, ni por otra cosa alguna.

Luego vino la segunda, y con aquélla la interrupción en su aparente tranquila marcha de ahora.

Ye Ling vio la nube de polvo, grande y rápida, que se desplazaba por el llano cubierto de algún que otro solitario cactus, algún que otro no menos solitario árbol, pastizales más o menos verdes, antes de distinguir a los jinetes.

Se detuvo pues, hizo pantalla con las manos y luego, con el mismo movimiento que el rápido viento huracanado, se desplazó de la senda, y fue a ocultarse tras el tronco de un árbol.

Eran muchos los jinetes; vaqueros todos, al mando de un hombre ya viejo, de rostro curtido, casi cetrino, de grandes bigotes blancos, y de piel arrugada y seca, pero que se conservaba sobre la silla del caballo en todo su vigor. A su lado, formando trío adelantado con el resto, dos más. Tony Galento, el capataz, y Jim Owerland, el marido de la mujer que dejara en el arroyo.

Ye Ling no les conocía a ninguno de los dos, pero al verles lo adivinó, exactamente como si hubiera visto delante de sus ojos escrita la partida de nacimiento de cada cual, y algo más.

Desparramados por entre los árboles y el pasto, buscando un inexistente cadáver; el primero, el cadáver de su hija, y el segundo, el de su mujer.

Lentamente, dándoles a ellos la impresión de que era un aparecido, un espíritu del desierto, del llano, del más allá quizá, se apartó del tronco del árbol y se dejó ver.

Empezó a andar; en el grupo de jinetes hubo unos segundos de indeciso estupor, y luego lanzaron los caballos hacia él, y en contados segundos o minutos se vio rodeado.

Al término del piafar nervioso de los caballos, Richard Solvey, el viejo ranchero, luego de una mueca de desagrado en su rostro, preguntó, mientras el silencio a su alrededor se hacía espeso.

—¿Quién eres? ¿De dónde vienes?

—Me llamo Ye Ling, patrón —repuso él. Y señaló luego sobre su hombro izquierdo, en un ademán de su brazo derecho—: Vine de allí, de muy lejos. Cientos de millas también.

—¿Buscando trabajo?

Ye Ling les miró alternativamente, dejó transcurrir unos segundos de silencio y contestó luego a la pregunta:

—No busco trabajo, señor.

—¿No…? En ese caso, ¿puedes decimos qué haces aquí, concretamente en mis tierras?

—No vi letrero alguno que advirtiera que estaba prohibido el paso. Por otra parte, si bien no busco trabajo, sí a un hombre. —Hizo una pausa que se les antojó extraña a todos y prosiguió—: A un hombre que vi una vez. Es decir, a varios hombres.

—¿Y están aquí, en mi rancho, o tal vez en el pueblo?

—Seguí sus huellas durante meses, patrón, y este humilde chino cree que sí, que rondan por los alrededores. Por lo menos uno de ellos.

—¿Le conozco yo?

—Sí, puede ser.

—¿Y cuál es su nombre, chino?

No sonrió Ye Ling cuando respondió, también sin mirar a nadie.

—Se le conoce por «Savaje» Jim. ¿Le vio alguien por estos alrededores?

Frunció el entrecejo Solvey, mientras que Owerland y Galento clavaban sus ahora interesados ojos en Ye Ling.

—No, yo por lo menos no he oído jamás ese nombre. ¿Y vosotros?

Antes de que nadie lograra emitir ni el menor sonido, Ye Ling cambió radicalmente de conversación, como si a él tampoco le interesara mucho lo que había expresado con anterioridad.

—¿Puede decirme ahora qué es lo que busca por aquí, patrón?

Solvey, vuelto repentinamente a la realidad del momento, sufrió un estremecimiento sobre la silla.

—Bueno… mi hija…

Ye Ling hizo un gesto con la mano y le interrumpió:

—Tropecé con ella, ranchero —dijo—. Se torció un tobillo, y la dejé allá, junto a un pequeño arroyo. Le dije a ella que iría a buscarle a usted y…

No le escucharon más; picaron espuelas, envolviéndole en nubes de polvo, y se alejaron al galope.

Ye Ling tampoco volvió la cabeza ni hizo gesto alguno para expresar su desagrado por aquella despedida, para expresar su desagrado por algo; continuó andando simplemente.

Anochecía cuando dio vista a la población de Kent; entró luego por su única ancha y sinuosa calle, buscando con los ojos la oficina del «sheriff».

Se detuvo al verla en la otra acera, miró a su alrededor y empezó a cruzar la calle.

Llamó con los nudillos y esperó; fue muy poco, cuestión de unos segundos nada más.

—Pase, está abierto.

Empujó la puerta Ye Ling y entró, cerrando cuidadosamente a su espalda.

Desde detrás de la mesa donde se sentaba, Larry Morgan achicó los ojos ante la presencia inesperada de un chino en su despacho, hizo una mueca, y añadió a lo dicho con anterioridad:

—Vamos, pasa y no te quedes ahí.

Ye Ling se acercó a la mesa llevando el raido sombrero en las manos.

—Buenas noches, «sheriff» —saludó—. Me llamo Ye Ling, y estoy buscando a alguien…

—¿Que conozco yo? —interrumpió el representante de la ley.

—No estoy seguro de eso —replicó Ye Ling.

—¿Y bien?

Ye Ling le miró pensativamente por un breve espacio de tiempo y continuo luego.

—Son varios, «sheriff», aunque a mí sólo me interesan tres de ellos.

—¿Cómo se llaman?

—Sólo sé el nombre de uno: «Savaje» Jim. Los otros sólo les vi una vez, pero no llegué a saber sus nombres. ¿Oyó alguna vez…?

—¿Para qué los buscas?

—Quiero hablar con ellos, «sheriff». Simple mente hablar. Les traigo un recado importante. ¿Les ha visto por aquí?

Cada vez más intrigado, cada vez también más deseoso de saber algo más sobre el tema, traído allí por un chino gigantesco, casi andrajoso aunque limpio, y descalzo, Morgan inquirió:

—¿Qué fue lo que hicieron, Ye Ling?

—¿A mí? Nada por supuesto, «sheriff». Pero tengo algo que les pertenece y quiero devolvérselo. ¿Les ha visto?

—No… Es decir, no lo sé. ¿Por qué no me das una descripción de ellos?

Ye Ling lo hizo, siempre con mesuradas palabras, con frialdad aterradora, con detalle, salvo en una cosa, cambió totalmente el aspecto físico de «Savaje» Jim, y al terminar esperó pacientemente también la respuesta del representante de la ley que no tardó en llegar.

—No les conozco. Por lo menos, no responden, que yo recuerde, con los forasteros que han pasado hace poco por el pueblo. ¿Si algo puedo hacer por ti…?

Ye Ling dio las gracias, volvió la espalda y salió a la calle seguido por la pensativa mirada del «sheriff» Morgan.

Se detuvo en la acera, pensando en buscar acomodo en la población, pensando también que sería bastante mejor continuar caminando hasta la salida del pueblo, por la otra parte, y dormir bajo las estrellas, como siempre había hecho desde que empezara su extraño peregrinar por el Oeste americano.

Una vez más empezó a andar, llevando así mismo una idea en la mente, nacida a raíz de lo que un par de millas más atrás había visto, y que pensaba poner en práctica a la mayor brevedad posible.

* * *

Larkin no se detuvo hasta llegar al mismo porche de su rancho. Descabalgó allí y sin mirar ni una sola vez a los hombres que había alrededor, subió los tres escalones de acceso al mismo y entró en la hacienda.

Un cuarto de hora más tarde se asomó a la ventana, les lanzó una fugaz mirada y llamó entonces:

—Enoch —dijo—. Sube, tengo que hablar contigo.

El larguirucho pistolero, de ojos negros y el pelo un tanto gris, obedeció.

Ya frente a frente, Enoch disimuló lo mejor que pudo la impresión que le causaba el rostro arañado de Larkin, y se mantuvo a la expectativa esperando que el ranchero empezara a hablar, cosa que no tardó en suceder.

—Hoy a llegado a Kent un forastero; un chino; hay que quitarle de en medio cuanto antes. Busca por tanto a tres de nuestros mejores hombres y arroyo arriba acercaros al rancho de Solvey. Ese perro amarillo tiene que haber ido allí.

Y Larkin no explicó los motivos que tenía para suponer aquello, ni el pistolero preguntó. Simplemente se limitó a decir:

—¿Y bien?

—No me importa que Solvey sepa lo que hice yo, ¿comprendes? No me importa nada, pero quiero las cosas bien hechas, sin errores.

—¿Algo más? —preguntó de nuevo el impasible pistolero.

Quedó pensativo unos segundos Larkin, al cabo de los cuales contestó:

—Sí, Enoch —dijo—. Hay algo muy importante, y es que me he cansado ya de aguantar. Por lo tanto, tan pronto como acabéis con él, esperar en los alrededores del rancho y… Bueno; quiero que me traigáis aquí a la muchacha. Veremos luego dónde queda su orgullo y las frases encubiertas de su padre.

Enoch parpadeó un tanto asombrado, y ahora sí se permitió una pregunta:

—¿Has pensado en lo que dirá Solvey, patrón? ¿A pensado en lo que dirá asimismo Owerland?

La risa helada de Larkin le interrumpió.

—No importa lo que digan, Enoch —respondió luego—. Quiero aquí, en el rancho, a mistress Owerland, como sea. Puede que… Sí, quizá de ese modo el viejo y Owerland comprendan quién es en Kent el más fuerte. Vamos, ya puedes irte… y repito, no quiero errores.

Se fue el pistolero y tomó asiento Larkin en uno de los sillones, sumamente pensativo.

Su cerebro trabajaba activamente alrededor del nombre de Ye Ling, un forastero chino que le desarmó limpiamente, usando solo los pies… y que recordara, una mano. No lo entendía, pero había sido así; fue así.

Cuando luego se levantó para ir a la ventana, ya había tomado una decisión. Después del chino, tenía que hacer algo con el viejo Solvey… y quizá, si podía, asimismo con Jim Owerland, el hombre que le arrebató a lo que más deseaba en la población y sus alrededores; lo que más deseó antaño, y también lo que más deseaba en aquel momento.

Como convertido en piedra, Larkin permaneció de codos en el alféizar de la ventana, durante horas, hasta que oyó el ruido de cuatro caballos lanzados a todo galope.

De este modo supo que Ye Ling no se encontraba en el rancho de Solvey, por lo que nuevamente dio la orden de que le buscaran, pero ahora incluso en la población; donde quiera que estuviese.

* * *

Dos días más tarde regresó al rancho Enoch, descabalgó, y encaró a continuación a uno de los pistoleros que montaban guardia en la hacienda, apostado éste en los escalones del porche.

—¿Está míster Larkin, Tracy? —preguntó.

—En su despacho —repuso el aludido—. ¿Qué infiernos te pasa que traes tanta prisa?

Enoch Buss dio la callada por respuesta, media vuelta, y penetró en la hacienda yendo directamente al lugar indicado por Tracy, cuya puerta de acceso abrió sin llamar, y esperó antes de que Larkin lograra formularle pregunta alguna:

—Ese chino, Ye Ling, no se le ve por parte alguna, o se ha ido, o se lo ha tragado la tierra. Pero antes de desaparecer, estuvo haciendo en Kent muchas preguntas.

—¿Cómo cuáles? —preguntó a su vez Larkin.

—Cosas del agua. Lo que le está ocurriendo a los pequeños rancheros a causa del agua. Luego pareció tragado por la tierra por lo que hemos regresado por si usted nos mandaba otra cosa. Además —añadió sin transición alguna—, desde ayer, los pequeños rancheros y colonos se están yendo. Y es extraño.

—Ya era hora —fue la respuesta que obtuvo Buss del ranchero—. ¿Y eso te extraña?

—Por supuesto; ¡nunca quisieron quedarse!

—Pero ahora es diferente, Buss —repuso Larkin—. Este año ha sido malo en lluvias y no tienen agua. El arroyo está completamente seco y más de la mitad de ellos me deben dinero. ¡Déjales que se larguen! Es lo único que me interesa; eso es lo único que me ha interesado y por lo que he luchado hasta ahora.

Pero al parecer Buss no era de la misma opinión.

—Diga lo que se diga, míster Larkin, encuentro algo extraño en esa marcha. No me extrañaría que fuera cosa de ese chino, con sus malditas preguntas en el pueblo.

El rostro de Larkin se demudó.

—Eso no me dice nada —replicó, afectando empero una tranquilidad que no sentía en aquel momento—. No obstante, y para que te quedes tranquilo, vigila a todo lo largo del arroyo, y comunícame lo que haya. En cuanto a Richard Solvey…

Al terminar de dar las órdenes, Larkin le despidió y al quedar solo luego, regresó al sillón, sin que nada en él delatara el volcán de odio y celos que rugía en su interior.

Aquello, aquel odio le cegaba, espesaba sus ideas, sus reflejos, y tal vez por aquello no pensó en lo que necesariamente debió de pensar; un poco más a fondo en las palabras que pronunciara Buss en su presencia, pero como se ha dicho, el ranchero no lo hizo.

CAPÍTULO III

Tres días habían transcurrido ahora, un año con anterioridad. Lo uno nada tenía que ver con lo otro, pero los pensamientos de Ye Ling aunque parecían embrollarse un tanto en su cerebro, no era así ni mucho menos. Para él eran diáfanos como el cristal; un asunto tampoco, estaba unido, por lo menos directamente con el otro.

El primero, el de atrás, podía esperar; había esperado doce meses, pero a aquello otro, lo que iba a hacer ahora, en aquel momento, si podía, no tenía espera posible.

Tres días, por lo que debía darse prisa, bastante prisa, si lo quería llevar a buen término.

Subiendo por los riscos, por los resbaladizos vericuetos de la montaña, guiado sólo por su instinto en una noche sin luna, lo mismo que un felino, sin que sus pies descalzos produjeran rumor alguno por entre, unas veces las agrietadas rocas y otras por las secas ramas que cubrían el suelo en una gran parte del imaginario camino que seguía, siguió trepando cada vez más; incansable, firme, poderoso en su ascensión, tan poderoso como si se encontrara marchando en camino llano.

Una media hora más tarde. Ye Ling extremó aún más las precauciones. El rumor del agua que corría por entre las peñas le dijo sin lugar a dudas que estaba llegando por fin a su objetivo de aquella noche.

Sí, quizá el nacimiento lo hallaría detrás de los faraones que altivos, frente a él, se alzaban ya a menos de cien yardas.

Ye Ling los rodeó poco después, y entonces vio la presa. Entonces se tendió cuan largo era en el suelo y empezó a acercarse con el mismo sigilo que un indio, con más sigilo aún que hubiera podido hacerlo una serpiente, consciente de que por lo menos allí, en aquel lugar, tenía que haber dos centinelas.

Un poco más tarde vio la pequeña hoguera.

Siguió avanzando pues, hasta que distinguió momentos más tarde las dos figuras sentadas en sendas piedras planas, alrededor del fuego, tranquilos, sin temor alguno, conscientes de su superioridad frente a cualquier hombre, por el mero hecho de pertenecer a la nómina de Frío Larkin.

Ye Ling empezó a ponerse lentamente en pie.

* * *

Los dos pistoleros estaban adormilados, los rieles caídos junto a ellos pero al alcance de sus manos, como cosa lógica, lejos de los «Colts».

Ye Ling continuó acercándose sin un solo rumor, un paso, dos, incluso tres, y crujió entonces, levemente, una ramita seca bajo sus pies. Uno de los pistoleros levantó la cabeza y llevó la mano al «Colt».

Ye Ling no se detuvo por eso.

—Buenas noches —dijo—. Iba de camino y vi la hoguera. ¿Puedo acercarme?

Hubo unos segundos de indecisión por parte de los dos, hasta que finalmente recibió la respuesta:

—Hágalo, pero despacio, ¿comprende?

No contestó Ye Ling, que siguió acercándose, hasta que la tenue luz de las pequeñas llamas le iluminó por completo.

Iba vestido lo mismo que siempre, llevaba encima lo que en todo momento, salvo una cosa; la bolsa de cuero.

—¡Cuernos, Mark, pero si es un chino!

Ye Ling, siempre en silencio, se inclinó ante el pistolero, que añadió, mucho antes de que su secuaz pudiera pronunciar palabra:

—¿Qué vientos te traen por estas tierras? ¿Sabes que te encuentras en terreno particular?

—Pues no, no lo sabía —replicó con calma Ye Ling—. Simplemente, como ya les dije, vi el fuego y me acerqué.

—¿Y qué diablos buscas?

Le mostró ahora Ye Ling sus fuertes dientes en una sonrisa que a nada le comprometía, en una sonrisa tan enigmática como lo era su propia personalidad.

—Un poco de tasajo si hay, o si no, cualquier cosa para llenar el estómago. Y un poco de café… pará un chino que va de paso —repitió—, y que tiene hambre. Luego me iré.

Durante unos segundos reinó el silencio entre los tres. A pesar de la apacible calma reinante, de la tranquilidad del lugar, y del estupor de los dos pistoleros al verse frente a un chino, de un modo harto sorprendente, el ambiente era tenso parecía también cargado de electricidad, de desconfianza.

Los dos pistoleros miraban a Ye Ling como si se tratara de un bicho raro, de especie jamás vista, hasta que de pronto ambos pensaron al unísono, no darle lo que pedía y mandarle a continuación al diablo.

—Aquí no hay nada de lo que pides.

—Gracias —repuso Ye Ling—. Veo que la hospitalidad del Oeste para los chinos, para los de mi raza, continúa siendo la misma.

—No, no lo somos, por supuesto, sobre todo, como has dicho, con los chinos —respondió el llamado Mark; que luego miró a su secuaz—. ¿Qué dices tú a eso, McVey?

—Que se marche al diablo. Me está haciendo perder la paciencia.

Y volvieron a mirarse entre sí, justo en el momento que Ye Ling repetía como en una cantinela, como un eco de lo dicho con anterioridad:

—Vi el fuego y…

—Eso ya lo dijiste antes. Pero ya hemos terminado con la cena por esta noche. Por otra parte, ¿crees que nos hemos creído esa historia? Vamos, ¿quién eres tú?

—Un chino —repuso calmosamente Ye Ling.

—Eso ya lo sabemos. Pero…

—Está bien —interrumpió Ye Ling al llamado Mark —no vine a eso— y ahora había dureza de granito en su voz—. Simplemente he venido a volar la presa. No me gustó lo que averigüé en estos días en Kent.

Mark miró de través a McVey, éste le devolvió la mirada acercando ya la mano a la culata del arma.

—¿Has oído eso? —preguntó—. El chino dice que viene a volar la presa.

—No, Mark —repuso McVey socarrón—, lo que el chino dice es que va a volar la presa.

—Ya —repuso el aludido en el mismo tono—. Perdona si entendí mal. Mis oídos captaron que iba a volar la presa.

El rostro de Ye Ling permaneció frío, impasible, carente de expresión ante aquel burlón juego de palabras, y se puso a la altura de las circunstancias a pesar de su expresión.

—Nada de eso —contestó, con un asomo de sonrisa—. Los dos habéis entendido mal, ya que lo que dije fue que iba a volar la presa. Eso es todo.

Lo fue; Ye Ling lo sabía, lo supo de mucho antes de terminar de pronunciar las palabras. Mark fue el primero en perder la paciencia, y llevó la mano a la culata del «Colt»; un chino era basura, era algo que no contaba para él y para nadie, no importaba nada que estuviera desarmado, y tiró hacia arriba, secundado por McVey.

La pierna de Ye Ling se distendió hacia adelante y la planta superior de su pie alcanzó a Mark en el centro del pecho. Hubo un salvaje alarido de muerte cuando las costillas se le hundieron clavándose las astillas de hueso en su corazón y luego, empujado hacia atrás por el brutal golpe se perdió más allá, entre los árboles que tenía a su espalda, y la alta y verde hierba, mientras que al mismo tiempo con los nudillos de la mano derecha, alcanzaba a McVey en el cuello.

El pistolero no dijo una palabra, no lanzó un solo gemido; cayó muerto, hacia atrás, casi a los pies de Ye Ling que no le lanzó un sola mirada; le volvió la espalda y se internó entre los árboles, buscando el lugar donde había dejado su bolsa de lona, ahora pesada con los cartuchos de dinamita que horas antes se llevara «prestados» del almacén de Kent.

Con aquélla en la mano, lentamente, se fue acercando a la presa, y durante algún tiempo estuvo buscando en ella los puntos más vulnerables.

Conseguido esto. Ye Ling sacó la dinamita de la bolsa, y perdió luego más de una hora en colocarlos. Terminado el trabajo, con la mecha en la mano, fue retrocediendo, hasta que ésta se terminó unas treinta yardas más atrás.

Entonces le prendió fuego Ye Ling.

Había unos cuantos miles de litros allí, lo que constituiría una verdadera tromba de agua la que se precipitaría hacia el llano formando después una verdadera laguna.

Empezó a retroceder ahora; rápidamente, sabiendo que la mecha no tardaría mucho en consumirse.

Cinco minutos más tarde la detonación horrorosa de la dinamita sorprendió a Ye Ling en un lugar apartado de la posible trayectoria de las aguas, y al ver el ímpetu de aquéllas, pensó en Jim Owerland y en Norma Solvey, la mujer que había aceptado compartir su destino de por vida.

* * *

Ya en pleno día, tres horas más tarde, Lay Gordon subió los tres escalones del porche y enfrentó a Norma, que sentada en uno de los sillones, bajo el porche, contemplaba el paisaje, la distancia, con rostro inexpresivo, como si estuvierasumida en un mar de confusiones, sumida asimismo en extraños pensamientos.

—Quiero hablar con usted, patrona —dijo apenas si se encontró frente a ella.

Ella desvió los ojos del llano y le miró.

—Sí, Gordon —dijo—. Habla.

—Pues verá —replicó el vaquero—. Ninguno de nosotros sabe lo que pasa hoy en el rancho. Según noticias, hace tres días que Galento fue despedido por míster Solvey; ahora el patrón también está ausente y no sabemos qué hacer. Varios vaqueros han salido para los pastos sin una orden expresa, pero yo he preferido esperar. ¿Qué hacemos?

Tras una ligera duda, que se reflejó en sus ojos, Norma preguntó:

—¿Sabe alguien dónde fue mi padre?

Uno de los vaqueros se adelantó, respondiendo ya:

—¿Saber…? Eso no —dijo—. Pero esta madrugada, a eso de las cinco, le vi partir en dirección, a Kent. Estaba montando la guardia en aquel momento.

—Está bien, vaquero —repuso ella; luego miró a Lay y añadió ante el estupor de los demás—: Tome el mando, Gordon; hasta nueva orden usted será el capataz.

Sin esperar respuesta, sin querer darse cuenta de la expresión de sus hombres, se puso en pie, tomó un bastón que había a su lado, volvió la espalda y cojeando entró en el rancho yendo a sentarse en el despacho, tras la mesa que unas veces ocupaba su padre y otras Jim Owerland, su marido.

Se sumió luego, una vez más, en profundas reflexiones, hasta que el ruido de numerosos jinetes, armando una barabunda infernal, la sacó de sus cavilaciones, y esperó ahora con todos los nervios en tensión.

Unos minutos más tarde sabía Norma del destrozo que había causado el agua procedente de la presa de Frío Larkin. Alguien la había volado con dinamita y ella estrujaba materialmente su cerebro tratando de adivinar quién era la persona que había asentado aquel golpe casi mortal al ranchero.

Pero preguntó por algo bien distinto al vaquero que le informaba:

—¿Y mi marido, Lass, le has visto? Es decir, ¿le ha visto alguien?

—Salió esta madrugada —repuso aquél—, casi un cuarto de hora después que lo hizo míster Solvey. Pero no tomó el camino del pueblo sino el de la montaña.

Norma arrugó el entrecejo; ¿era acaso su marido quien voló la presa de Larkin?

No había respuesta por el momento, tampoco quizá la hubiera cuando él se presentara en el rancho. Alguien lo había hecho y fuera el que fuese, le estaba agradecida.

Desde la ventana del despacho de su padre podía ver el agua del arroyo que regaba sus tierras, ahora turbulenta, llena de barro, arrastrando consigo todo cuanto encontraba a su paso, pero sin peligro alguno para ellos, para lo que representaba modo de vida; el de ella y de todos cuantos trabajaban allí a las órdenes de su padre.

—Está bien, Lass —repuso tras un breve silencio—. Puedes irte si lo deseas. ¡Ah! Avísame tan pronto como llegue mi padre o mi marido.

El vaquero saludó con un gesto y se fue; quedó Norma sola, yendo a sentarse de nuevo tras la mesa del despacho.

* * *

Tranquilo, sin prisas, sin volver la vista atrás, incansable como siempre, paso a paso, dando la impresión también de que sus pies no rozaban el suelo, Ye Ling alcanzó el llano cuando ya el sol estaba bastante alto.

Luego, poco más tarde, el camino que le conduciría indefectiblemente a la población.

Casi lo mediaba cuando vio al jinete, al galope, cortándole el camino en diagonal.

Se detuvo Ye Ling, luego de hacer pantalla con las manos, luego de reconocerle, y esperó, sabiendo que la muerte cabalgaba con aquél, a la grupa de su caballo.

Sabiendo que podía detenerse ahora, en el preciso punto en que se encontraba y meterle una bala en la cabeza o en el cuerpo, con el rifle que llevaba en la funda del arzón de la silla; sabiendo que quizá lo intentara sin lograrlo; sabiendo asimismo que él era rápido como el viento, estando seguro de que si detenía el caballo, él, sacerdote del templo de Shao-lin en China, alcanzaría antes que lograra desenfundar el «Winchester», al grupo rocoso y bordeado de árboles que había a su izquierda, a cincuenta o sesenta yardas del lugar donde se encontraba en aquel momento.

Esperó al ver que el jinete no trataba de hacer movimiento alguno agresivo, sospechoso tampoco.

Un minuto escaso más tarde, entre nubes de polvo ocre y picante, Jim Owerland detuvo el animal que montaba, y le miró desde la silla.

Con el sombrero casi calando sus ojos, Ye Ling, inmóvil como una esfinge, le contemplaba a su vez.

Y de los dos, fue Owerland quien rompió el silencio.

—Quiero hablar contigo, Ye Ling —dijo.

El chino sólo movió los labios para responder:

—Descabalga y hablaremos.

—¿Aquí?

Señaló Ye Ling las rocas cercanas en las que pensara, antes.

—Podemos ir allí, si quieres.

No respondió Owerland; simplemente tiró de las bridas y puso el caballo en marcha hacia el lugar indicado, dando la espalda a Ye Ling, que le siguió ahora sin una sola vacilación.

Los primeros árboles quedaron pronto atrás de los dos, las cosas también, y un poco más tarde, detuvo Owerland el caballo, pero ahora no se volvió a mirarle descabalgó, tiró las bridas sobre el cuello del animal y ahora sí lo hizo.

—¿Y bien? —preguntó.

Frente a él, Ye Ling le observaba atentamente, tratando de adivinar cuáles eran sus pensamientos, y adivinándolos con relativa facilidad, como le ocurría siempre, en todo momento.

—Según creo —respondió—, eres tú el que desea hablar conmigo.

En silencio, Owerland sacó la bolsita de tabaco, lió y encendió un cigarrillo, y los segundos, entre los dos, mientras efectuaba la operación, empezaron a pasar veloces como un soplo.

CAPÍTULO IV

Fumó en silencio, observando a Ye Ling atentamente, entre nubes de humo.

El chino tampoco decía nada, adivinaba, sabía positivamente lo que vendría a continuación, con la misma exactitud que si ya hubiese sucedido.

Hasta que de un modo repentino, el silencio se cortó en seco.

—¿Qué buscas aquí?

Ye Ling recostó la poderosa espalda contra el tronco del árbol que se hallaba inmediatamente detrás suyo, extendió a continuación el brazo derecho hacia el llano y respondió:

—Te lo dije antes, el día de mi llegada; es decir, se lo dije a ese ranchero padre de tu mujer. A tres hombres.

Owerland se llevó una vez más el cigarrillo a los labios; y replicó justo en el momento de quitárselo:

—Yo soy uno de ellos.

—Lo sé —replicó el chino.

—¿Sabes también cuál es mi nombre, mi verdadero nombre?

—Lo llevas ahora. Jim Owerland. «Savaje» Jim al otro lado de la frontera.

Siguió un nuevo silencio y una vez más el propio Owerland lo rompió:

—¿Qué piensas hacer, Ye Ling? Fue ése el nombre que le diste a míster Solvey, ¿verdad?

—Sí, así es. En cuanto a lo que voy a hacer, es sólo una idea la que llevo en mente.

—Sí, lo sé; es decir, sólo la sospecho… pero un hombre puede cambiar sobre todo si le dejan.

—El cambiar, es de sabios, sobre todo si el cambio obedece al espíritu —sentenció Ye Ling.

—Sí, así es.

—Sabe ella, tu mujer, ¿quién eres en realidad?

Owerland hizo una mueca.

—No… No podría decírselo nunca.

—Hazlo un día, antes de que me vaya, y sabré si el cambio en ti es bueno o no.

—Lo que quiere decir que no vas a decirle al «sheriff»…

—La ley no es mía; por lo menos, no ésa. Mido a los hombres por su valor, por lo bueno o lo malo que llevan dentro, y no por lo que pudieron hacer en un momento dado.

—¿Y qué ves en mí?

—Es diáfano como el cristal —replicó Ye Ling—. Tu corazón ha dado paso, del odio de antaño, a la bondad de hoy… por el momento. Quiere el espíritu de Buda que no cambies de nuevo, Owerland. En cuanto a los otros dos…

—Espera, Ye Ling…

Fumando unas veces y hablando otras, «Savaje» contó su historia cuyo final fue un asalto a un banco un año atrás; una historia que cuadraba en todo con lo que el sacerdote Shao-lin ya sabía, y terminó diciendo:

—En cuanto a la saca con los ciento cincuenta mil dólares, la estás buscando tú, ¿verdad?

—No te pertenece; es de ellos, de los habitantes de aquel pueblo.

—Eso también lo sé, pero no podía devolverla; tampoco gasté un solo centavo de ese dinero.

—¿La guardas entonces?

—Sí, así es —repuso Owerland, lanzando al suelo la punta del cigarrillo, que aplastó con el tacón de la bota—. ¿Vas a devolverla tú?

—Es lo que pienso hacer, si tú me da las.

Owerland le miró pensativamente mientras que la escena fugaz del asalto al Banco cruzaba por su mente. Vio el disparo de Barney contra el hombre que tenía delante y supo sin lugar a dudas que no sólo deseaba la saca con los ciento cincuenta mil dólares, sino algo más.

El también adivinaba en aquel momento.

—Ven esta noche al rancho —dijo tras irnos segundos en que su mente trabajó a marchas forzadas—, y te conduciré donde están esos dólares. Más tarde, si deseas que ella, Norma, sepa de mi historia, tú estarás presente, Ye Ling, para oírmela contar. Pero no deseo más testigos que tú. En cuanto a Barney y a los demás, no he sabido, desde aquella noche, nada más de ellos.

Ye Ling no respondió; despegó la espalda del tronco del árbol sin pronunciar palabra, volvió la espalda al pistolero y empezó a andar seguido por la mirada dura de sus ojos grises.

Cuando luego le perdió de vista, saltó al caballo, picó espuelas, y se encaminó directamente al rancho, con la mente hecha un completo caos de encontrados sentimientos.

Lay Gordon le salió al encuentro tan pronto como le vio llegar.

—El «sheriff» está ahí dentro, patrón —dijo—. Me parece… Bueno, creo que Frío Larkin ha dicho algo sobre la voladura de la presa.

—¿Qué presa?

Y Gordon se dio cuenta de que había sorpresa no fingida en su voz.

—Volaron la presa, y ahora el agua corre libre por el valle —respondió el vaquero.

—Gracias por todo entonces, Gordon —replicó Owerland, cortando la conversación casi en seco.

Entró en el rancho sin más, seguido por la mirada del vaquero, enfrentando a su mujer y al «sheriff» en el hall.

—¿Me buscaba, «sheriff»? —preguntó apenas verle.

—Sí, así es —repuso el representante de la ley.

—Hable.

—Se trata de la presa de Frío Larkin.

—¿Qué ocurre con ella?

—La volaron esta madrugada con dinamita. ¿Quiere decirme dónde estuvo usted anoche, Owerland?

«Savaje» fue a contestar, y en aquel momento intervino la silenciosa Norma.

—Le he dicho que no te moviste de mi lado, Jim, y no quiere creerlo.

—¿Hay denuncia? —Fue lo que preguntó el pistolero.

—Frío vino a verme, y sospecha de usted, Owerland.

—Tendrá que buscar por otro lado, «sheriff». Por simples sospechas no se molesta a nadie, y usted lo sabe.

—Bueno —replicó el «sheriff» calmosamente, y a continuación soltó la bomba—. ¿Le dice a usted algo el nombre de «Savaje» Jim?

Owerland no se movió, no llevó tampoco la mano al «Colt», simplemente lanzó una fugaz mirada a su mujer, e inquirió, de nuevo con los ojos fijos en el «sheriff»:

—Me gustaría saber cómo lo supo —dijo, sin negar, por supuesto—. No es que me importe mucho…, ya que nadie me persigue en este Estado. Aquí no hice nada y, según la ley, nada tampoco puede contra mí.

Norma les miraba entretanto a los dos, silenciosa y sombría. Luego, por unos segundos creyó volverse loca, cuando, como viniendo del más allá, oyó la voz del «sheriff»:

—Creo que se equivoca, Owerland, o «Savaje» Jim si lo prefiere. Hay algo más que la voladura de la presa, y es el asesinato de su suegro, de míster Solvey; recogimos esta madrugada ya de regreso, acribillado a balazos por la espalda.

El inesperado grito de Norma les sorprendió a los dos, y el choque de su cuerpo cuando cayó al suelo sin conocimiento.

Por eso ella no supo que su marido siguió sin moverse, sin tratar de defenderse, sin llevar la mano al «Colt», con lo que el «sheriff» hubiera muerto de un modo súbito, sin defensa posible.

Ni vio tampoco cuando éste le entregó el arma, y cuando le acompañó hasta el porche, para desde allí irse con él, detenido, hasta la cárcel de Kent; pero Gordon sí lo vio.

Tampoco él dijo nada, ni hizo el menor movimiento para impedirlo; pensaba en lo que ocurriría más tarde, cuando todo el equipo se enterara.

Al lado del «sheriff», ya sobre la silla, cabalgando hacia la población, «Savaje» Jim también pensaba; pero él lo estaba haciendo en un chino llamado Ye Ling.

* * *

Desde la esquina, sobre la acera donde estaba instalado el «saloon», Ye Ling le vio entrar en la población, codo a codo con el «sheriff», completamente desarmado, aunque con las manos sueltas, y miró a su alrededor.

No le gustaba aquello. A sus oídos habían llegado ya los comentarios referentes al asesinato del rancho y ahora, al ver a «Savaje» Jim en manos del «sheriff», también adivinó sin esfuerzo alguno lo sucedido, y también lo que iba a suceder más tarde.

Los ánimos no estaban muy calmados en Kent, a pesar de que ahora había agua para todos, hasta que de nuevo Larkin se decidiera a hacer algo al respecto.

No parecían haberse dado cuenta aún de lo que estaba ocurriendo en la calle, los escasos desocupados de aquella hora, pues, como cosa lógica, la mayoría se encontraban dentro del establecimiento de bebidas.

Inmóvil completamente, como formando cuerpo con el palo en que se apoyaba, Ye Ling siguió observando.

Vio asimismo cómo descabalgaba el «sheriff» y cómo luego «Savaje» Jim le imitaba, para a continuación entrar en la oficina el primero, seguido sin una sola duda por el representante de la ley.

Dejó Ye Ling de observar al mismo tiempo que dejaba también transcurrir los segundos, hasta un total de unos treinta. Sólo entonces abandonó el palo y empezó a cruzar al otro lado de la calle, hundiendo los descalzos pies en el espeso y gris polvo del suelo.

Subió a la acera, y golpeó con los nudillos la puerta.

A su llamada siguió un largo silencio, luego le pareció oír el chirrido de una llave en la cerradura de una de las celdas, y a continuación la voz del «sheriff», diciendo exactamente lo que ya le dijera en una ocasión:

—Pase, está abierto.

Empujó la hoja de madera y entró.

En pie, al otro lado de la mesa de su despacho, el representante de la ley arqueó levemente una de sus cejas en señal de sorpresa.

—Estaba pensando en ti, chino —dijo.

Ye Ling sólo pronunció una sílaba.

—¿Sí…?

—¿Por supuesto? —señaló hacia la enrejada puerta que separaba a Owerland de ellos y preguntó—: ¿Le conoces?

Ye Ling desvió los ojos hacia allí, y por unos segundos sus ojos tropezaron con los del pistolero, que desde el petate donde se había sentado, le observaba atentamente desde el mismo momento en que le viera entrar.

—Sí —replicó ya mirando al «sheriff»—. Le vi en el llano en compañía del señor Solvey. ¿De qué se le acusa?

Observándole con extraña expresión, el representante de la ley musitó:

—Creí que tú me lo ibas a decir.

Nada cambió en el rostro del Shao-lin al responder:

—¿Por qué yo debo saberlo, «sheriff»?

—Venías buscando a dos o tres hombres, ¿no?

—Eso nada tiene que ver con este asunto, «sheriff». Antes de visitarle, como le digo, vi al señor Owerland en compañía de sus vaqueros… y es todo lo que le puedo decir. No le he visto antes de ahora, y no es tampoco uno de los hombres que busco. ¿De qué se le acusa?

No muy convencido aún, respondió el «sheriff».

—De la muerte del señor Solvey. Le encontramos acribillado a tiros no hace mucho. También de la voladura de la presa del señor Larkin.

La cara de Ye Ling siguió siendo la misma máscara de Buda de siempre.

—¿Le vio hacerlo, «sheriff»? Quiero decir que si vio cómo el señor Owerland asesinaba a su suegro, luego de volar la presa ce Larkin.

—No, pero eso no quiere decir nada. Además, hay en Kent dos rurales que le buscan.

—¿Dos rurales? —preguntó sorprendido el Shao-lin—. ¿Para qué?

—Algo relacionado con un robo en un Banco, al otro lado de la frontera, chino, pero no creo que eso te importe, si como dices éste no es uno de tus hombres. Y a propósito, ¿a qué has venido en realidad?

Ye Ling desvió los ojos hacia la ventana, dando la impresión al propio Owerland de que continuaba mirándole, y al «sheriff», de que estaba escuchando algo que indudablemente ellos no oían.

—A pedirle que le traslade ahora mismo, «sheriff».

—¿Cómo?

Le estaba mirando Ye Ling cuando dio la respuesta:

—Le digo que será mucho mejor que le traslade ahora mismo. Que le saque de esa celda y se lo lleve lejos de Kent.

—¿Y por qué he de hacer eso?

Pensó Ye Ling en Larkin y contestó:

—Para evitar un posible linchamiento, «sheriff». ¿Ha visto alguna vez uno? Pues si es así, saque a Owerland del pueblo antes de que sea tarde. Lo mismo que yo, le vieron llegar en su compañía, y los ánimos en Kent están salientes, y se calentarán aún más con el whisky que les están ofreciendo a algunos en el «saloon».

—Nadie te manda meterte en esto, chino. No va a ocurrir nada de eso. Por otra parte, entre esos dos rurales y yo, nos bastamos para contenerles. Owerland, si tiene que responder de alguna acusación, no será por un linchamiento, sino con arreglo a un juicio justo.

—Acusado de asesinato y de volar una presa, ¿no?

—Sí, así es.

—La presa del señor Larkin no la voló él, «sheriff».

—¿Cómo…?

Y había infinito estupor en aquella sencilla palabra.

—No lo hizo él, porque fui yo, para saldar una cuenta pendiente que tenía con el señor Larkin, «sheriff» —mintió ahora, aunque sólo fue en parte—. Por lo tanto, sólo queda ya una acusación en contra de Jim Owerland: la de asesinato, y quizá no lo hiciera él tampoco.

—¡Repite eso, Ye Ling!

—¿El qué?

—Lo de la presa del señor…

—Lo hice yo, «sheriff».

El representante de la ley llevó la mano al «Colt», tiró hacia arriba, y el canto de la mano izquierda de Ye Ling se proyectó hacia adelante y el arma dio con fuerza en el techo, produciendo un sordo choque, mientras que el «sheriff» se inmovilizaba con los ojos desorbitados por el asombro, incapaz ahora de reaccionar, frente a aquel hombre, un chino, que sólo con las manos desnudas le había desarmado, y que, frío, impasible, hermético, le contemplaba en silencio, sin moverse, muy cerca de la mesa, demasiado cerca, rozando su tablero con la cintura, demasiado cerca para su gusto.

—Me voy ahora, «sheriff» —le oyó decir—, y no quiero linchamiento. Si se produce, será el último que se verá en Kent. No lo olvide. Y no trate de seguirme. No lo deseo, así como tampoco quiero hacerle daño a usted.

Saltó hacia atrás, abrió la puerta de un tirón y, ante los atónitos ojos, desapareció de su vista en un quinto de segundo, moviendo su pesada humanidad de un modo que hacía presumir que se trataba de una simple pluma transportada por el viento a gran velocidad.

El «sheriff» perdió un par o tres de segundos sin reaccionar, y ante los ojos un tanto sorprendidos de Owerland, corrió luego como un loco hacia el lugar donde cayera su «Colt», lo tomó, y con éste en la mano corrió asimismo hacia la puerta, que abrió, también de un tirón.

Cuando salió a la calle y se detuvo sobre la acera de tablas, de Ye Ling ya no había rastro alguno.

CAPÍTULO V

En la sombra de uno de los portales, no muy lejos de allí, con los ojos fijos en el representante de la ley, en el «Colt» que llevaba en la mano. Ye Ling pensaba. Sabía que Galento, el antiguo capataz de Solvey, estaba en Kent, lo había oído decir, así como también oyó todo lo relacionado con su despido. Dos federales, según las palabras del «sheriff», y Larkin. Aquello era todo un complot contra Jim Owerland, un hombre que al otro lado de la frontera era un peligroso pistolero, a pesar de que jamás manchó sus manos con sangre inocente.

No se movió de allí en bastante rato; no lo hizo Ye Ling hasta que el «sheriff» abandonó la acera y empezó a cruzar en dirección al «saloon», cuya puerta empujó para al entrar desaparecer de su vista.

No corrió, no anduvo, simplemente saltó hacia la acera opuesta. El primero de sus saltos le llevó al centro de la calle y al otro lado de la esquina.

Ye Ling desapareció por aquélla, rodeó luego el edificio de la oficina-cárcel y en contados segundos se encontró en la parte trasera, junto a la puerta que daba acceso a la cuadra.

Entró.

Y una tenue sonrisa vagó sobre sus labios al ver allí el caballo de Owerland completamente ensillado. Lo tomó entonces de la brida, se apartó un poco del edificio y lo ató luego en uno de los árboles que en la trasera de las casas crecían a pocas yardas. Hecho esto, el Shao-lin retrocedió sobre sus pasos, yendo ahora a la puerta trasera de la oficina-cárcel.

La tanteó con los dedos; estaba cerrada, lo que no le sorprendió.

No miró a ningún lado, simplemente elevó los brazos, y ahora tampoco gritó cuando al unísono dejó caer los cantos de las manos contra las tablas.

Hubo un crujido siniestro, y los maderos y tablas volaron por el aire en tanto que los goznes saltaban con tornillos y partículas de hierro convertidos en pulpa.

Ye Ling no esperó a que la puerta terminara de convertirse frente a sus ojos en astillas; dio un salto hacia el interior, y se vio en el pasillo en sombras y corrió por él sin que a su paso produjera el menor ruido el más insignificante rumor.

Dos segundos más tarde se encontraba frente a la enrejada puerta tras la cual estaba «Savaje» Jim que se puso en pie de un salto abandonando el petate.

—¿Qué diablos…?

Ye Ling le interrumpió con un gesto de su mano.

—Tiene el caballo ahí fuera entre los árboles. Tome la silla y márchese al rancho del señor Solvey. Ahí no irán a buscarle de nuevo.

—Pero qué diablos… ¿No tengo las llaves? ¿Las tienes tú?

Ye Ling se acercó a la cerradura y la tanteó con los dedos ante los ojos curiosos y helados del pistolero.

—Tampoco —dijo.

—En ese caso…

—Será mejor que se aparte un poco de la puerta Owerland.

—¿Que me… que me aparte de…?

No terminó como intuyendo algo; lo hizo; dio un par de pasos atrás y entonces Ye Ling actuó. Elevó el pie derecho y lo proyectó hacia adelante.

—¡Agggggg…!

Su grito fue barrido por el crujido de la cerradura los hierros se torcieron de un modo brutal, inesperado, increíble, y la cerradura saltó de un lado para quedar colgando del otro, de uno de sus tornillos, mientras que la puerta era proyectada con fuerza hacia el interior de la celda.

—Vete —la voz de Ye Ling era dura—. No quiero verte por Kent hasta que esto termine; hasta que esto se ponga en claro.

—Pero ¿qué sabes tú que yo no sepa?

Ye Ling sabía positivamente quiénes eran los dos rurales que venían buscando al sorprendido hombre que tenía delante, pero no se lo dijo.

—Nada —fue lo que respondió—. Pero vete.

No me gustaría tenerte como enemigo, y quizás a ti tampoco te guste que un simple chino como yo lo sea tuyo. Márchate, pero pronto. Cuando ocurra lo que espero, quiero que estés lejos de aquí.

—¿Y tú…?

—Voy a quedarme.

—Y yo a tomar un arma…

—No. Tú ya tomaste un partido al no matar al «sheriff» cuando pudiste hacerlo. Tu espíritu es noble, aunque en un principio tomó un camino equivocado. Vamos, vete ahora.

—Gracias, chino.

Y por primera vez en su vida, «Savaje» Jim volvió la espalda al peligro y se alejó por el pasillo hacia la puerta posterior, en tanto que Ye Ling le iba a la zaga, pero más despacio, mucho más despacio, con el solo objeto de abandonar la oficina del «sheriff» un poco después.

Se detuvo a los pocos segundos junto a la destrozada puerta y esperó allí hasta que oyó los cascos del caballo que se llevaba a Owerland. Entonces, pegado a la trasera de las casas, Ye Ling volvió al lugar de partida, o sea, a la puerta del «saloon»

Allí se detuvo una vez más, para escudriñar la calle, y luego se acercó al establecimiento de bebidas por una de cuyas ventanas miró el interior.

No vio al «sheriff», pero sí algo que ya había sospechado; sí algo que le interesaba sobre todas las cosas, y entonces, apartándose de allí, entró en el local, llevando el sombrero cubriendo parte de su rostro.

Se detuvo una vez más, ahora junto a las puertas batientes, en la parte izquierda, y les miró.

Eran dos como ya había supuesto, como ya había oído decir al «sheriff», y se encontraban rodeados de un crecido grupo de bebedores. Se acercó entonces Ye Ling, prestando atención a lo que decían, llevando la cabeza un tanto baja, no deseando ser reconocido hasta el momento oportuno, prestando atención de paso a lo que decían.

—… seguro, Loman; ese «Savaje» Jim fue siempre un asesino. No me extrañaría que efectivamente matara al señor Solvey para heredar antes ese rancho. Una vez casado con Norma, la cosa es fácil.

—¿Has podido pensar otra cosa? —Medió un segundo.

—Menos mal que en Texas contamos con un cuerpo de rurales. Si no fuera por ellos… Y, ¿le vienen persiguiendo de muy lejos?

—Sí, desde el Estado de Nuevo México. Hace un año que asaltó allí un Banco y asesinó a un ranchero y a su hija. Se llevó ciento cincuenta mil dólares y… nos lo reclamaron, y aquí estamos, luego de haberle rastreado durante un año. Creo que todos vosotros colaboraréis con nosotros.

Ye Ling dio un par de pasos más y se detuvo, como siempre, a la distancia conveniente, a la distancia que para él hacía mortal su presencia para todos cuantos se le enfrentaban.

Sólo entonces empezó a hablar.

—Estás mintiendo, Barney. Tú no eres un rural, no lo has sido nunca. ¿O ya no te acuerdas de la banda de Porter?

Toe Barney y Clay Russ, otro de los forajidos de la antigua banda de Porter, se volvieron como víboras llevando las manos a los «Colts», pero el movimiento agresivo lo cortaron en flor, y eso que Ye Ling no hizo un solo gesto, y mucho menos agresivo, sino a causa de la sorpresa que les producía encontrarse allí, en presencia de un chino, que nada les decía por el momento, a pesar de que una extraña idea pugnaba por entrar en sus torpes cerebros.

Luego miraron a su alrededor.

El silencio se había hecho tenso en el interior del local, los hombres que allí había reunidos casi no respiraban, deseosos de no perder un solo detalle de aquella conversación, de todo lo que ocurría e iba a ocurrir, algo que les molestaba a todos, que no era estimado por nadie, y que sin embargo estaba allí, entre ellos, por algo que no comprendían, por algo que ya estaba entrando poco a poco en sus mentes.

Aquellos otros dos, yankis como ellos mismos, al parecer no eran lo que habían dicho ser.

La voz de Ye Ling, al añadir, cortó el pensamiento de todos en mil trozos:

—¿Te has quedado mudo, Barney? Ahora di que no me conoces, que no me has visto nunca —hizo una pausa y añadió—. Yo estaba allí cuando el atraco a un Banco. ¿Recuerdas ahora? Tú fuiste el hombre que disparó contra mí. Te vi yo mismo, y te he estado buscando hasta ahora.

No hizo mención alguna a «Savaje» Jim ni tampoco a la saca con los dólares, que sólo aquél sabía por el momento dónde se encontraba escondida.

No contestó ninguno de los dos a sus palabras, pero Russ se corrió un poco a la derecha, y fue precisamente quien tomó ahora la palabra:

—Ese perro amarillo está mintiendo. Es… es posible… Pero ¡cuernos!, ¡cómo no lo pensé antes! Es posible que sea cómplice de «Savaje» Jim en el asesinato del viejo Solvey. ¿A qué esperamos para lincharle?

La voz de Ye Ling ahora, cortó el final de la frase de Russ:

—Voy a mataros a los dos —dijo, con una aterradora calma que impresionó a todos por in igual—. ¿No lo sabías, Barney? ¿No sabías tampoco que al venir a Kent estabas cavando tu propia tumba? Y voy a mataros no por esos dólares, no por lo que me hicisteis a mí, sino por aquella muchacha y el ranchero.

Al terminar, un murmullo sordo empezó a expandirse por el «saloon», un murmullo que Ye Ling no quiso oír, un murmullo que ignoró con desprecio absoluto. Dejó transcurrir unos segundos de silencio y añadió a continuación:

—Tira de esa culata, pistolero. Vamos, ¿a qué esperas? ¿O es que quieres que os mate como a perros?

Fue en aquel momento cuando la luz se hizo en el interior del cerebro de Barney; y le vid como le viera un año atrás; en uno de sus inverosímiles saltos y el destrozo ocurrido repentinamente, como un relámpago, en el cuerpo del que fuera un año atrás uno de sus secuaces, el día mismo en que asaltaran el Banco de Hachita en Nuevo México.

Galento, en un extremo del «saloon», junto a los cortinajes que daban acceso al pasillo que conducía a la puerta posterior y a los reservados, no se movía; sólo escuchaba. Cierto que no se fijó mucho en el Shao-lin; que no le vio, que no le prestó atención tampoco hasta que le oyó hablar; no se movía, no se había movido, pero ahora había un ligero, un imperceptible cambio en su actitud; su mano derecha, que antes había permanecido con el pulgar metido entre el cinturón canana, estaba ahora muy cerca de la culata del «Colt».

Entretanto, Russ seguía moviéndose de lado, como una sierpe, tratando de sorprender a Ye Ling, pensando asimismo en lo que estaba pensando Barney.

Luego, sin detenerse, creyó llegado el momento y tiró de la culata hacia arriba, secundado por Barney.

Ninguno de los tres pudo hacer nada más; ni Galento empuñar el «Colt» para disparar con aquellos dos pistoleros, ni éstos apretar los gatillos tomando como blanco a Ye Ling, porque su figura se deshizo, desapareció de sus vistas en un salto inverosímil que le llevó a colgarse de la lámpara del techo, de la gran lámpara que alumbraba el «saloon», y antes de que los disparos saltaran al aire, se columpió en ella, una sola vez, y se dejó caer con ambas piernas abiertas y hacia adelante.

La muerte sorprendió a Barney y a Russ conjuntamente.

El primero se perdió dentro del mostrador mientras su cabeza rodaba espeluznante por el suelo, y el segundo se vio lanzado contra una de las paredes, donde quedó pegado unos segundos, para luego, con los intestinos fuera, rodar al suelo convulsionándose en la agonía.

Ye Ling se puso en pie luego de dar una vuelta de campana hacia atrás, y sin al parecer mirar a nadie de la ahora silenciosa concurrencia, pero sin perderles de vista, saltó ahora hacia atrás y se perdió en la calle, llevando a Galento detrás.

Pisó la acera, el polvo a continuación, y Galento dijo a su espalda.

—Un momento, Ye Ling.

Se volvió en redondo enfrentando al antiguo capataz de Solvey.

—¿Sí…?

—Vámonos de aquí, antes de que se presente el «sheriff» —repuso Galento—. Quiero hablar contigo.

No respondió Ye Ling, se dirigió hacia la esquina y ambos desaparecieron de la calle principal, para detenerse bajo los árboles, un tanto lejos del bullicio que posiblemente se armaría ahora, y no tan lejos de él como para que no pudiesen intervenir si fuese necesario.

Por lo menos aquello era lo que pensaba Galento, no enterado aún de que «Savaje» Jim ya no se encontraba en la cárcel de Kent.

Se enfrentaron los dos, pero fue el propio Galento el que primero empezó a hablar:

—Te vi en el llano, el primer día que llegaste aquí, ¿recuerdas? —Ye Ling asintió en silencio y Galento prosiguió entonces—. Quisiera… que me dijeras qué significado tiene tu actuación de esta noche.

—Lo viste tú mismo —replico el Shao-lin—. En cuanto a lo demás, debo decirte que Owerland no voló la presa de Larkin; lo hice yo.

Cada vez más estupefacto, Galento inquirió:

—Entonces, estoy pensando que Jim tampoco podía matar al patrón. No estaba en el rancho, cierto, pero no puedo creerlo. ¿Sabes tú la verdad, Ye Ling?

No sonrió el chino, su rostro no expresó nada tampoco de lo que el antiguo capataz posiblemente esperaba que expresara, al contestar:

—No lo hizo él, de eso puedes estar seguro. «Savaje» Jim nada tenía contra ese ranchero, que por otra parte era el padre de su honorable esposa.

—Nada salvo el rancho, Ye Ling. Nada como no fuera el resentimiento por la trampa que le tendió y con la cual le ató de por vida a Norma. —¿Qué clase de trampa?— inquirió Ye Ling.

—Les sorprendió a ambos una tormenta en la montaña y se refugiaron en una cueva donde tuvieron que pasar una noche juntos. Luego, casi a punta de pistola, Solvey le obligó a que se casara con ella.

—Eso me da la razón, entonces, Galento —replicó Ye Ling—. Owerland no le mató.

—¿Por qué?

—Pudo hacerlo antes, ¿no? Antes de casarse con Norma.

—En cuyo caso hubiera perdido el rancho, de haber muerto Solvey.

—Sí, es una razón, que no me convence en absoluto. Sé que él no lo hizo.

—Si él no lo hizo, Ye Ling, ¿quién fue según usted?

Dejó transcurrir Ye Ling unos momentos de silencio. Escuchaba ahora; desde el pueblo le llegaban voces, rumor de gentes que corrían de un lado para otro, y adivinó el avispero en que Kent se había convertido en unos momentos. La fuga de «Savaje» Jim de la cárcel, que habían descubierto ya, posiblemente cuando iban a buscarle con ánimo de lincharle, les había puesto así. Una fuga que tal vez el «sheriff» relacionará con su presencia allí, no hacía muchos minutos.

Respondió entonces a la pregunta de Galento:

—No lo piense más, Galento sé quien lo hizo.

—¿Qué diablos…?

—Sí, así es —interrumpió Ye Ling, con el mismo tono que hubiese podido emplear hablando consigo mismo. Lo hizo Frío Larkin. Eso es completamente seguro. Y es algo fácil de deducir, de llegar a esa conclusión, si lo piensa despacio. Una simple venganza, por la boda de Norma Solvey con «Savaje» Jim. No olvide que Frío siempre la deseó; yo sorprendí una escena junto al arroyo, el mismo día de mi llegada.

Mirándole un tanto asombrado, Galento repuso pensativamente:

—Sí, puede que lleves razón.

—Así es —replicó seguro el Shao-lin—. ¿Qué otra cosa si no podría ser? A no ser que…

Se detuvo ahora Ye Ling como si no deseara pronunciar el final de la frase o como si no supiera cómo continuarla.

—Acaba de una vez —apremió Galento—. ¿Qué ibas a decir?

—Que hay algo que no logro entender del todo —replicó Ye Ling, diciendo en aquel momento la verdad de lo que pensaba—. Creo que hay algo muy oscuro en todo esto. —Y de pronto, asaltado e una súbita idea, inquirió—: El entierro del señor Solvey será mañana, ¿verdad?

—Sí… —replicó Galento, indudablemente sorprendido por la pregunta.

—¿Cree usted que Larkin asistirá?

—Por supuesto que lo hará, Ye Ling. Aprovechará para verter veneno en unos oídos que yo me sé.

—Una vez terminado el entierro, ¿sabe qué camino seguirá?

Galento, sin saber a dónde quería ir a parar Ye Ling con sus preguntas, se lo explicó. Pareció luego escuchar los rumores que le llegaban del pueblo y acercó la mano a la culata del «Colt».

—Van… a lincharlo. ¿Es que los oyes?

Ye Ling hizo una mueca.

—Su patrón no está ya en la cárcel. Le facilité yo mismo la huida.

Durante unos instantes, el antiguo capataz de los Solvey no contestó, y cuando quiso hacerlo, Ye Ling ya no se encontraba a su lado. Perplejo miró a su alrededor y no logró verle, no logró tampoco saber cómo, según juzgaba él, había logrado desvanecerse en el aire, en un quinto de segundo. Bastó para ello que ladeara un poco la cabeza, y nada más.

CAPÍTULO VI

Norma Solvey o Norma Owerland fue en el calesín. Había rumores, a su alrededor de la fuga de su marido de la cárcel de Kent, tal vez ayudado por un chino al que nadie había visto antes de aquel momento; un chino que posiblemente fuera el mismo que a ella le curara el tobillo, a la orilla del arroyo. Un chino que…

Dejó de pensar para mirar a los hombres que la acompañaban; casi toda la plantilla del rancho estaba allí. Incluso el «sheriff». Y se acercó a él, preguntando:

—¿Qué piensa hacer ahora?

El representante de la ley la miró dubitativo.

—Cumplir con mi deber, señora.

—Quisiera creerle, «sheriff». Por lo tanto, para verlo, voy a acompañarle hasta Kent. Deseo ver los preparativos que hace para conseguir la captura del asesino de mi padre. Quiero ver también eso que me dijo. Quiero saber, sobre el terreno, cómo logró huir mi marido de allí.

El «sheriff» no respondió, quizá porque no tenía nada que decir por el momento; quizá también porque comprendía cuál era el estado de ánimo de ella en aquel instante.

En el más absoluto silencio luego, la acompañó al rancho. Mediaba el camino cuando preguntó:

—Dígame una cosa, Norma, ¿vio a su marido?

—¿Después de su fuga?

—Sí, así es.

—No. Por lo menos yo no le he visto alrededor del rancho.

—¿Está segura?

—¿Me está llamando embustera, «sheriff»?

El representante de la ley hizo un gesto ambiguo con los labios.

—No he dicho eso, señora, y usted lo sabe —repuso—. Yo… sigo creyendo que mató al señor Solvey, bien por el rancho, bien por una venganza personal contra éste, por lo que le obligó a hacer —Norma no dijo nada, pero enrojeció—. Dígame, ¿cree que él le mató?

—No lo sé.

—Tuvo que hacerlo, o no hubiera huido con ayuda de ese chino. Ye Ling dijo que se llamaba. ¡Cuernos!, no sé cómo lo hizo, pero casi destrozó la cárcel, incluyendo la puerta trasera.

—Cualquier hombre, culpable o no, hubiera huido, «sheriff», de un lugar donde antes de un juicio justo, sólo puede esperar un linchamiento; y hubiera ocurrido de haber estado en la celda.

El «sheriff» fue a contestar, pero estaban ya dando vista al porche del rancho, y también a la figura de Frío Larkin, por lo que lo que iba a decir, murió en su interior.

No iba solo Larkin, sino que llevaba con él a tres de sus guardaespaldas, trío que permanecía sentado en los escalones de acceso al porche.

Desde el calesín, apenas detenerlo allí, Norma le enfrentó, pero su pregunta fue directamente para Larkin.

—¿Puedo saber qué busca aquí, señor Larkin?

El ranchero se puso en pie al contestar:

—Antes quiero pedirle perdón por mi retraso. Hubiera querido estar aquí desde hace horas, pero no pude. De ese modo, a usted se le hubieran hecho mucho más cortas. Y lo siento, lo siento mucho, el señor Solvey era un buen amigo mío.

No respondió ella de momento; los vaqueros y el «sheriff» no decían nada, se mantenían a la expectativa. Hasta que por fin lo hizo, al cabo de unos segundos de silencio, ronca, hiriente tal vez pensando en lo sucedido junto al arroyo:

—¡Se necesita… tener cinismo, Larkin! —dijo mordiendo casi las palabras—. Ya sabe que no deseo aquí su presencia y aún se atreve a venir. ¡Márchese de una vez!, ¿quiere? ¡Y ahora mismo!

Su voz, hiriente al principio, había cambiado a medida que hablaba, por lo que terminó en un tono casi de súplica en tanto que sus ojos cambiaban también de color.

Larkin supo apreciar todo el peligro que entrañaba para él en aquel momento su suavidad, el cambio de color en los ojos, pero aun así intentó una salida airosa.

—Pero… Norma…

—¡Basta de una vez! —cortó ella secamente—. Márchese ahora, o le echo los vaqueros encima.

Larkin crispó el rostro y sus tres guardaespaldas acercaron las manos a las armas, pero lo que vieron les hizo cambiar de opinión. El equipo de vaqueros permanecía en silencio, pero sus manos ahora se encontraban sobre las culatas de los «Colts», así como las del propio «sheriff», con la vista fija en ellos.

Larkin les miró asimismo, alternativamente, y luego, ya con los ojos fijos en el semblante inexpresivo de Norma Solvey, contestó:

—Me equivoqué —dijo—. Creí hacer un favor y se me recibe así. —Desvió ahora los ojos hacia el «sheriff» y preguntó—: ¿Qué piensa hacer ahora? El asunto de la presa aún está sin resolver.

Sin inmutarse, el «sheriff» respondió:

—Hay un asesinato a la vista, señor Larkin, y eso queda en primer lugar. Pero le anticipo que si «Savaje» Jim tiene que pagar por algo, no será por su presa precisamente.

Y aunque no lo dijo, estaba el «sheriff» recordando en aquel momento la conversación que sostuvo con Ye Ling, un poco antes de que éste le destrozara casi la cárcel para poner en libertad a su preso.

—¿Qué diablos quiere decir?

—¡Márchese de una vez, Larkin! —intervino Norma—. ¡Es mi último aviso!

Larkin desvió los ojos hacia ella.

Estaba Norma mucho más hermosa que nunca, o por lo menos a él se lo pareció así, medio incorporada en el asiento del calesín y sosteniendo en la mano derecha un «Colt 38» cuyo cañón le apuntaba al pecho.

—Es peligroso, como ve, este lugar para usted, Larkin —terminó diciendo.

Sin responder, el ranchero hizo una seña a sus hombres y en contados segundos estuvieron sobre las sillas y picaron luego espuelas, perdiéndose a lo lejos con una extraña sensación de ridículo.

Norma y el «sheriff» se miraron ahora, y fue ella la que primero habló:

—Vamos, «sheriff», quiero ver todo lo que ocurre en Kent, para la captura de un hombre.

—Esa pierna no está del todo bien, señora —declaró el aludido.

—Eso es cuenta mía. ¿Nos vamos Al pueblo o no?

Tras una ligera duda, el «sheriff»~se encogió de hombros y respondió:

—Como usted quiera.

Emprendieron el camino hasta la población.

El nombre de «Savaje» Jim latía en el aire, en el ambiente, pero ninguno de ellos lo mencionó.

Estaba, por supuesto, en la mente de Norma, y una sorda lucha se sostenía en su interior. Ella, como el «sheriff», creía en la culpabilidad de su marido.

No mintió, pues, al decirle al «sheriff» que no le había visto, que si Owerland se fugó con o sin ayuda, de la prisión del pueblo, no fue al rancho, y así había sido.

A pesar de la promesa que el antiguo pistolero hizo a Ye Ling, no fue al rancho; no dio por tanto explicación alguna a su mujer, ni por tanto tampoco pudo hablarle de los ciento cincuenta mil dólares que tenía ocultos en alguna parte de los alrededores del rancho o del pueblo.

* * *

Le estaban buscando; tanto el «sheriff» y sus hombres, como los vaqueros del rancho, le estaban buscando.

El pueblo en sombras parecía vacío, tranquilo ahora, pues la mayoría de sus hombres estaban dando una batida para buscar al hombre que ahora, y quizá por un capricho de su padre, era su marido.

Norma Solvey, acodada en la ventana del hotel donde había tomado habitación para pasar aquella noche, pensaba al mismo tiempo que observaba las sombras de la calle, y no le gustaba ninguno de sus pensamientos.

Estuvo allí varios minutos más, meditando, pensando en que quizás estaba ella equivocada como lo estaban todos, diciéndose mentalmente que cabía también la posibilidad de que Jim Owerland fuera inocente del crimen que se le imputaba. Pensando asimismo que sus palabras, dichas al «sheriff», con respecto a su huida, obedecían ni más ni menos que al temor que debió experimentar ante un linchamiento inminente, y no por otra causa; no por el crimen en sí, si era inocente.

Suspiró ella, se volvió en redondo apartándose del lugar que ocupaba, y entonces le vio, junto a la puerta cerrada, exactamente como ya le viera en la primera ocasión que tropezara con él.

—¡Tú! —exclamó—. ¿Qué haces aquí? ¿Cómo has entrado?

Eran vanas preguntas, pues Ye Ling no contestó a ninguna de ellas.

—Quiero hablar contigo —la tuteó a su vez.

Ella miró a su alrededor, se estaba preguntando de nuevo cómo aquel hombre había podido hacer lo que hizo con los barrotes de una celda; preguntándose asimismo qué métodos había empleado, qué clase de arma utilizó. Ninguna al parecer, porque de nuevo, por segunda vez, se presentaba ante ella sin ninguna; por lo menos a la vista.

—Siéntate, chino —dijo, señalando una silla; la única que allí había.

Ye Ling negó con la cabeza.

—En ese caso… —añadió ella.

—Dime una cosa, Norma Owerland, ¿viste a tu marido?

—¿Antes o después del crimen?

—Me refiero a después de su huida de la cárcel.

—Y le ayudó usted, ¿verdad?

Aquella pregunta implicaba un cambio de conversación que Ye Ling no deseaba en aquel momento, por lo que insistió:

—¿Le vio?

—No. De haber sido así, yo misma…

—Las mujeres siempre dicen lo que no piensan en realidad —sentenció el Shao-lin—. Tampoco creen en sus propias palabras.

—¿Lo que quiere decir…?

—Que no crees que tu propio marido matara a tu padre. Y estás en lo cierto, si en realidad piensas así, Norma Solvey.

Ella se le acercó, llevando una extraña luz en los ojos.

—¿Qué piensas tú? ¿Conoces acaso al asesino? Si no fue Jim, ¿quién lo hizo entonces? ¿Por qué le ayudaste a salir de la cárcel?

—Yo siempre ayudo al débil —repuso Ye Ling—. Eso forma parte de mi código; al débil y al inocente, y Owerland, tu marido, no mató a su padre, como tampoco voló la presa de Larkin.

—¿Qué…?

Había estupor en sus ojos, casi tanto o más que había en su simple pregunta.

—La presa la volé yo, luego de matar a dos de los pistoleros de ese ranchero. No me gustaba lo que hacía con el agua, lo que les estaba asimismo obligando a hacer a los pequeños rancheros y colonos, y ahora no me gusta lo que está tratando de hacer.

—¿Qué es…?

—Envenenar tu corazón y tu espíritu, como envenenó ya el del «sheriff» y el de los hombres que le siguen —hizo una pausa Ye Ling e inquirió luego—: Dime, Norma, ¿dónde puedo encontrarle? ¿Lo sabes tú?

Ella negó con la cabeza.

—Si no lo traen esos hombres…

Ye Ling se acercó más a la puerta, extendió el brazo y tomó el tirador.

—¡Espera!

Continuó mirándola, ahora inmóvil, pero sin pronunciar palabra alguna; sin apartar tampoco la mano del tirador de la puerta.

—¿Dónde vas? —preguntó.

—A buscarle.

—¿Y qué interés tienes tú en todo esto?

—¿Interés…? Ye Ling trató de sonreír. —Ninguno, si quieres que te diga la verdad, salvo en una cosa. Jamás, donde quiera que estoy, dejo triunfar la injusticia.

—¿Eres pues un hombre justo, Ye Ling?

—El Maestro sí lo fue —y ella dilató los ojos ante palabras que sonaban por primera vez a sus oídos—. Yo sólo trato de seguir sus pasos, sus enseñanzas.

—No comprendo muy bien eso; no lo que me quieres decir.

—Yo sí —replicó el chino abriendo la puerta.

Salió, dejándola confusa, asombrada, formulándose miles de preguntas para las cuales no tenía una sola respuesta, y después, al cabo de varios segundos, reaccionó violentamente.

Salió fuera, al pasillo, pero ya no pudo verle. Descendió la escalera hasta la planta baja, cruzó el hall y salió a la calle.

Todo era silencio y sombras a su alrededor; al parecer, los jinetes que buscaban a su mando no habían regresado aún; no regresarían quizás en toda la noche.

Frente a ella, en la otra acera, un tanto hacia el final de la calle, se encontraba la oficina del «sheriff»

Norma no vacilo; corrió hacia allí, y cuando llegó la encontró cerrada. El «sheriff» de Kent aún continuaba dando caza a su marido, y el chino que le había ayudado a escapar, vagaba tranquilamente por la población.

De nuevo, ahora con los hombros hundidos, sacudida por extrañas ideas, por encontrados sentimientos, por horribles dudas sobre la inocencia o culpabilidad de Jim Owerland, regresó al hotel donde se hospedaba.

CAPÍTULO VII

También anduvo Ye Ling por el pasillo, hacia la escalera que debía conducirle a la planta baja.

Llegó al último descansillo, hizo ademán de cruzar el hall, incluso dio un par de pasos hacia allí, y luego se volvió como una fiera, pero en aquel momento algo se clavó en su costado.

—¡Muévete, chino —dijo la voz—, y te mato!

No lo hizo.

—Vamos, camina —siguió diciendo a su espalda—, y no te vuelvas.

—¿Hacia dónde?

—Hacia la calle. Una vez allí tuerce a la derecha y continúa caminando hasta la esquina. Al llegar, tuerce también a la derecha. Y no trates de adelantarte ni de emplear conmigo ninguna de tus tretas.

Empezó a andar, oyendo tras sus pasos el sonido de espuelas y botas; sabiendo que los agresores eran tres.

Podía muy bien, sin esfuerzo alguno, sacudirse de encima al que le encañonaba, posiblemente con un «Colt»; quizá también lograra matar al segundo, pero, según a qué distancia se encontrara el tercero, no llegaría a lograrlo, pues aquél podría dispararle a mansalva.

Esperó pues Ye Ling una oportunidad, mientras se acercaba a la puerta, que no llegó, pues el trío continuaba siempre a la misma distancia, sin cambiarla, sin un solo error, sin un solo fallo.

Unos instantes más tarde se encontraba en la calle, sobre la acera de tablas.

—A la derecha, chino.

No respondió, continuó andando hacia donde le habían dicho, hacia la esquina, fue a torcer a la derecha, y de nuevo, con aquella intuición tan suya, con aquellos reflejos que le hacían invulnerable casi, se volvió, justo en el momento cuando la culata de un «Colt» se abatía contra su cabeza.

Cayó de rodillas, disparó el brazo derecho y uno de sus atacantes se dobló en dos cuando el golpe de sus dedos anular e índice le alcanzó en la garganta, y sangrando por oídos, boca y nariz, cayó después, rodó de la acera al polvo de la calle, y quedó allí. Luego Ye Ling cayó a su vez, sin conocimiento, víctima del segundo golpe que recibió en la cabeza.

* * *

Cuando recobró el conocimiento, ya no se encontraba en la población.

La primera sensación que tuvo Ye Ling fue de frescor; luego que no estaba solo, y finalmente que lo único libre de su cuerpo eran sus piernas. Abrió los ojos y ladeó la cabeza para mirar a su alrededor; las negruras de la noche habían desaparecido para dar paso al nuevo día; el arrobo, manso, de cristalinas aguas, corría sinuoso a poca distancia de su cuerpo; sobre su cabeza, el verde follaje de los árboles.

Bajo aquéllos, a su derecha, sentados en el suelo, sobre la hierba, les vio; eran tres, y calculo Ye Ling que fueron los mismos que en Kent le sorprendieron la noche anterior.

Le estaban observando.

—Vámonos —dijo uno de ellos—. Ese maldito amarillo acaba de abrir los ojos.

Era una señal. El trío se puso en pié al mismo tiempo y con los rifles en las manos se le acercaron.

—Ponte en pie, chino, que nos vamos. Ya nos has hecho perder mucho tiempo.

Miró Ye Ling, mientras se levantaba, los caballos de los tres. La marca del rancho de Frío Larkin, y ya de rodillas, se preguntó si el ranchero iba a llevarle allí. Si era así, le ahorraría a él mismo el tener que buscarlo.

—Vamos, camina.

Era la misma palabra que la noche anterior, repetida una vez más, pero ahora, el pistolero que estaba más cercano a él, le empujó fuertemente con el cañón del rifle. Ye Ling dio un traspiés, vaciló un poco, estuvo a punto de caer, y recibió otro golpe, ahora con la culata de otro de los rifles.

No devolvió el golpe, se rehízo y continuó andando hacia los caballos. Les vio montar a dos, mientras el tercero le encañonaba y luego de darle a uno el extremo de la soga que sujetaba sus manos por delante de su cuerpo, y cómo éste lo ataba al pomo de la silla.

—Vámonos.

Fue otra vez la misma o casi la misma, y los animales se pusieron en marcha. La soga se tensó y Ye Ling empezó a caminar.

No forzaron la marcha desde luego, pero dirigieron los animales hacia los lugares más agrestes, sobre las rocas de puntiagudas aristas, con ánimo de destrozarle los pies en ellas, pero fracasaron en su intento.

Nadie hablaba, nadie decía tampoco nada; no lo miraban siquiera.

El sol, sobre su ahora descubierta cabeza, caía a plomo; el rostro de Ye Ling era una máscara china. No transpiraba ni su cuerpo ni su frente. El sudor de los tres pistoleros empapaba sus camisas pegándolas a sus torsos. El firme paso de Ye Ling era automático. De nuevo, una vez más, su cuerpo estaba allí, en el suelo, caminando tras los caballos, incansable, frío, hermético, pero no su espíritu.

Su meditación parecida al Yoga le había alejado del lugar que ocupaba su cuerpo. Estaba allí, pero no sentía sobre su cuerpo ni el tórrido calor del sol, ni la alucinante marcha a través del arenal, por entre los cactus otras veces, por entre las rocas las más, y sobre la hierba luego.

Sus ojos, como dos ranuras, parecían no ver tampoco el terreno que pisaba; estaban muertos, mortecinos, sin brillo ahora.

Uno de los pistoleros lanzó una maldición pasándose por centésima vez la mano y el pañuelo por la cara, y le coreó el otro. El tercero no decía nada, pero también luchaba contra el calor, contra el sol, y contra la sed que empezaba a sentir.

Llevaban agua, había arroyos en todas partes, pero también sabían que si bebían su transpiración se haría para ellos más penosa, más copiosa también.

Transcurrió así una hora y media, en silencio, sólo roto por el ruido que producían los caballos, y más tarde por la voz de uno de los tres.

—Estamos llegando.

Ninguno de ellos lo advirtió, pero el rostro de Ye Ling se transformó en un segundo; el apagado color de sus ojos adquirió también súbito brillo y entonces los abrió del todo y miró.

Había, frente a él, a menos ya de cincuenta yardas, una tosca cabaña, que desde allí se le antojó sucia, deshabitada, llena de polvo y suciedad en su interior, y supo, también sin lugar a dudas, que estaba en los terrenos del ranchó de Frío Larkin.

El trío se detuvo junto al vallado porche, de maderas carcomidas, llenas de agujeros causados por la polilla o por las termitas, y entonces advirtió Ye Ling que la puerta de entrada estaba desvencijada, colgando del marco por uno de sus goznes.

Descabalgaban ya, y una vez más vio el brillo de los rifles en las manos de los tres.

—Vamos, pasa y no te quedes ahí.

Dio la espalda cuando uno de los tres soltó la cuerda y empezó a andar hacia la puerta, cuyo umbral cruzó.

—Siéntate por ahí, en un rincón —siguió diciendo el mismo de antes—. Allí, junto a aquella pared, y no te muevas.

Silencioso, como siempre, obedeció.

—¿Puedo saber para qué me han traído aquí? —preguntó ahora, tan pronto como lo hubo hecho, igual que siempre, a modo yoga.

—Más tarde, chino. No te preocupes, que todo tiene su explicación. Ya te la darán.

—Lo que quiere decir que estamos esperando a alguien, y ese alguien sólo puede ser el señor Larkin.

Le miraron, se miraron entre sí, y el que al parecer llevaba la voz cantante hasta el momento, se dirigió a los otros dos.

—Tú, Bill, toma el jaco y avisa al patrón. Y tú, Bard, toma tu rifle y monta guardia ahí fuera, junto a los caballos.

—¿Y tú?, ¿qué vas a hacer entre tanto? —inquirió el llamado Bard.

—Voy a quedarme un rato con el chino. Luego… luego te relevaré de tu puesto si antes no ha venido el patrón.

El pistolero no respondió, salieron ambos, el uno detrás del otro, y Ye Ling quedó solo con el que al parecer era el jefe de la pequeña banda.

Unos segundos más tarde, hasta ellos llegaba el ruido de los cascos del caballo que se llevaba a Bill Jenkins.

Sólo entonces el pistolero tomó asiento en un sucio petate, cuyo colchón de paja estaba desfondado, y enfrentando a Ye Ling preguntó:

—¿Cómo lograste hacerlo, chino?

—¿Hacer…? ¿El qué?

—Bueno, se rumorea que destrozaste la reja de una de las celdas; la correspondiente a ese pistolero marido de Norma Solvey. ¿Cómo lo conseguiste?

—Me ayudaron.

—¿Sí…? ¿Y quién lo hizo?

—El caballo de «Savaje» Jim —repuso Ye Ling con perfecta calma—. Tomé de la silla el lazo vaquero, lo até a la reja y el otro extremo al pomo de la silla, y el animal empezó a tirar.

—¿Así de sencillo?

—Así de sencillo —repitió Ye Ling.

—¡Estás mintiendo! ¿Cómo fue?

Ye Ling se encogió de hombros, ladeó la cabeza y clavó los ojos en el recuadro de la ventana.

Los segundos primero y los minutos más tarde empezaron a transcurrir con lentitud desesperante, hasta que el silencio remante lo rompió el pistolero.

—¿Por qué no nos dices dónde se esconde «Savaje» Jim?

—Porque no lo sé —repuso Ye Ling, siempre con los ojos fijos en la ventana.

—Ésa es otra de tus mentiras, amarillo.

Ye Ling continuó callado.

—Escucha, tú y yo podemos llegar a un acuerdo, ¿comprendes?

Ahora sí le miró.

—¿Qué clase de acuerdo?

—Puedo soltarte si me lo dices. El patrón desea verle, hablar con él. Lo está buscando.

—Es lo mismo que están habiendo sus propios vaqueros, su mujer, y los hombres del «sheriff». Y para todos hay la misma respuesta. Le ayudé a salir de la cárcel, pero no sé dónde se encuentra. Quizá haya abandonado ya el Estado.

—¿Abandonar el Estado…? ¿Qué diablos quieres decir? ¿Por qué tenía que abandonar Texas, si aquí lo tiene todo? O lo tenía…

Ye Ling se permitió ahora el lujo de una sonrisa, de una de sus contadas sonrisas.

—No lo sé.

Pero su entonación le dijo al pistolero que estaba mintiendo una vez más, que era lo contrario de lo que le decía.

Se puso en pie, dio un paso hacia él, y se detuvo; entonces oyó la voz de Ye Ling.

—Dame agua. Tengo la boca seca.

Le contestó una risotada, y el silencio luego.

Tampoco repitió su petición; esperaba. Conocía a los hombres mucho más que se conocía a sí mismo, y sabía sin margen de error posible qué era lo que iba a pasar a continuación, y no se equivocó.

El pistolero dio un nuevo paso hacia él, volvió a detenerse y espetó:

—Creo que será mejor que me lo cuentes todo, amigo. Vamos, ¿por qué estás seguro de que «Savaje» Jim ha pasado al otro lado de la frontera?

—Mi boca está seca, como te dije; dame un poco de agua, y quizá pueda darte una idea. Sólo una idea, porque la verdad es que nada sé seguro.

Hubo un silencio entonces, largo, pesado, mientras era observado atentamente por el pistolero. Luego, de un modo brusco, dio media vuelta, volviéndole la espalda, y vio Ye Ling cómo se acercaba al petate y tomaba la cantimplora que al sentarse dejó a su lado.

Con ella en la mano se acercó, diciendo:

—Voy a darte agua, ¿comprendes? Pero si luego no hablas, va a ocurrirte algo desagradable antes de que venga el patrón.

Ye Ling asintió en silencio.

El pistolero, siguió acercándose, cantimplora en mano, se inclinó luego sobre él, y entonces Ye Ling se dejó caer hacia atrás ballesteando las piernas, las dos al mismo tiempo, y ambos golpes le alcanzaron en la cabeza y en la boca del estómago.

Y Ye Ling se puso de rodillas y luego en pie. Durante unos segundos su rostro se convirtió en algo muerto, sin vida, mientras que sus dedos parecían alargarse, estrechándose al mismo tiempo, lo mismo que las muñecas, y de pronto, de un modo súbito, inesperado, las cuerdas quedaron flojas entre sus manos. Las lanzó al suelo entonces, y saltó, silencioso como un felino, como una fiera, hacia la ventana.

Se pegó allí junto al marco y miró al exterior.

No veía a Bard, por lo que calculó que el otro pistolero no había oído nada y que se encontraba posiblemente en la parte trasera de la cabaña.

Se acercó entonces a la puerta, la abrió hacia dentro, tratando de que el roto gozne no chirriara, y se franqueó el paso al exterior.

No salió de primer intento.

Quedó allí, escuchando, inmóvil otra vez, como una roca, como algo también sin vida, y de un modo repentino, luego, se puso en movimiento abandonando el amparo de la puerta; corrió hacia la esquina de la casa y se detuvo para escuchar y mirar.

Un par de segundos más tarde, una vez más, Ye Ling se puso en movimiento.

Bard no le oyó llegar; tampoco le vio; rifle en mano se mantenía vuelto de espaldas a la cabaña, con los ojos fijos en la senda que desde allí se perdía en la inmensidad del llano desierto.

No se dio cuenta del peligro mortal que corría, hasta que Ye Ling dijo directamente a su espalda:

—¿Quién mató al señor Solvey? ¿Lo sabes?

Se volvió como una fiera, y el largo y bruñido cañón del rifle trazó un semicírculo mortal en cuyo centro quedó el Shao-lin, pero nada más. El codo derecho se proyectó hacia adelante, hubo un seco chasquido, y la cabeza de Bard se partió como una nuez, y luego su cuerpo y su cabeza se perdieron entre la hierba.

Ye Ling no le miró siquiera; tampoco a la cabaña que quedaba un tanto a su derecha; empezó a andar, ahora en dirección al lugar dónde sabía que se encontraba el rancho de Frío Larkin.

Pensaba el Galento, el excapataz de los Solvey; que llevaba una misión que cumplir, la de no separarse de Norma Solvey ni un solo instante; la de vigilarla en todo momento de cerca o de lejos; la de tratar de averiguar también, si podía, qué había sido de «Savaje» Jim, aunque él estaba seguro de saberlo con exactitud.

En aquel momento, el antiguo pistolero viajaba a marchas forzadas hacia la línea divisoria, llevando a la grupa del caballo una saca que contenía ciento cincuenta mil dólares, producto de un robo ocurrido un año atrás.

«Savaje» Jim, a aquella hora, estaba ya fuera del alcance del «sheriff» de Kent, de los hombres que le acompañaban, y del peligro que para él representaban los pistoleros a sueldo de Larkin.

También lo estaba de las garras de sus vaqueros, que le conceptuaban el asesinato de su propio suegro.

CAPÍTULO VIII

Larkin, con una mueca en su semblante, lleno de odio, de furia, continuaba cabalgando al galope; a su lado, el pistolero Bill guardaba silencio.

Para él nada contaba por el momento; había cumplido la orden, el chino cayó en su poder, y ahora, notificada aquélla a Larkin, sólo tenía que esperar una nueva orden el resto, nada significaba ya.

Hasta que de un modo repentino uno de sus secuaces le emparejó:

—¿Qué haremos después de esto, señor Larkin? —preguntó.

—¿A qué te refieres, Tracy? —preguntó el ranchero a su vez.

—A todo, pero en particular a lo que ocurre en el rancho de Norma Solvey.

—Hay que dejar el agua correr por el momento —repuso el ranchero—. Primero me interesa saber qué busca ese chino aquí, y sobre todo por qué soltó de la cárcel a «Savaje» Jim. Luego ese pistolero y… Aunque, sí, claro, será mejor esto otro. Tú, Tracy, cuando terminemos con el chino, con Enoch, Tim y Pete os acercáis a ese rancho. Quiero a la muchacha lo más pronto posible. Llevarla, pues, a la cabaña del río. Luego… quizá «Savaje» Jim y yo charlemos un poco, y amigablemente.

Se separaron después de estas instrucciones, desparramándose por el llano, deshaciendo de este modo el compacto pelotón que formaban, y siguieron cabalgando hacia el lugar donde creían encontrar a Ye Ling.

Fue muy poco más lo que recorrieron ya, pues justo en aquel momento le vieron, bastante lejos aún, surgiendo de entre un grupo de espesos árboles, y Larkin detuvo el caballo tan en seco que el noble bruto se levantó sobre sus cuartos traseros estando a punto de desmontarle.

—¿Veis vosotros lo que yo? —Y encaró a Bard—. Tú dijiste que…

—Dije la verdad —cortó el pistolero—. Algo pasó mientras traía aquí el aviso. ¿Por qué no vamos por él?

Volvieron los ojos.

Ye Ling se había convertido quizá para ellos en un espejismo, porque ya no estaba en el lugar donde le avistaron, ya no estaba en lugar alguno.

Larkin fue el primero en recobrarse del desconcierto que aquello le producía.

—Descabalguen —dijo—. Ese amarillo se ha ocultado. Vamos a rastrearle.

Lo hicieron así, rápidamente, con las armas en la mano, y se desparramaron ocultándose rápidamente entre las depresiones del terreno unas veces, otras por entre las rocas, y otras también por entre las matas de salvia y artemisa, y algún que otro tronco de un árbol, separándose entre sí, diseminándose, para de este modo facilitar la búsqueda.

El silencio que gravitaba en el llano era espeso, largo, mortal, nada se movía.

Un silencio que duró mucho, más de veinte minutos, y que de pronto se rompió con un alarido infrahumano de agonía, y luego otra vez nada; otra vez el silencio alrededor.

Tras una mata, Sard yacía boca arriba, mirando el azul del cielo.

Enoch no gritó cuando la muerte, en forma de una estrella de cinco puntas aceradas se le clavó en el pecho.

Media hora más tarde, el llamado Pete corría la misma suerte y tres minutos después le seguía el llamado Tim.

Ninguno lanzó un gemido, ninguno hizo saber a Tracy y al propio Larkin que ya estaba casi solo allí, en el llano, bajo el sol del atardecer, bajo el azul del cielo, entre la suave brisa que refrescaba ahora un tanto el ambiente, el calor del mediodía.

Bajo unos árboles, amparados por alguna que otra mata de artemisa, con el «Colt» en la mano, al acecho como dos fieras, muy cerca el uno del otro, Tracy preguntó:

—¿Oye algo, señor Larkin?

El sudor de angustia corría por la frente del ranchero cuando respondió.

—No. La verdad es que no, y eso es lo que me preocupa. Apuesto algo a que Bard murió. Le oí gritar. Y ahora, este silencio…

—¿Por qué no nos vamos?

Larkin encogió los hombros.

—Hazlo tú si quieres —repuso—. Yo voy a quedarme. Ese chino… lleva el diablo dentro y…

—¡Vuélvete a mirarme, Larkin!

Maldijeron los dos, y también los dos se volvieron, y Ye Ling saltó antes de que lograran verle, cayendo entre los dos. Luego fueron tres golpes magistrales medidos en una décima de segundo, calculada la fuerza que debía llevar cada uno y por eso los resultados fueron distintos, diferentes.

Con un gemido, Tracy se desplomó diez yardas más allá, casi partido en dos a consecuencia del golpe recibido con la planta superior del pie izquierdo de Ye Ling, mientras que a su lado, con un golpe dado con el canto de la mano izquierda, el «Colt» que empuñaba Larkin se perdió entre la hierba a más de cien yardas de distancia al mismo tiempo que daba un par de vueltas sobre sí mismo para caer a continuación al suelo, cuando la derecha le alcanzó, con la palma, en pleno pecho.

Trató de ponerse en pie, con los ojos desorbitados, y le vio allí, con su chaqueta de flecos, los pies descalzos y descubierto, mudo, sombrío, amenazados, y supo que aquello era el final para él, y supo también, aunque ya no pensó mucho en aquello, cómo logró sacar de la cárcel a «Salvaje» Jim… y sobre todo, que iba a morir de un momento a otro.

La voz de Ye Ling interrumpió el hilo de sus pensamientos.

—Voy a matarte si no hablas, Larkin —dijo—. Y con las manos, de un seco golpe, con la palma de la mano, lanzó al ranchero a varias yardas de distancia… Larkin cayó sentado, sacudió la cabeza para despejarse un tanto y luego le miró fríamente. Su miedo parecía haber desaparecido al darse cuenta de que el chino, le presentaba batalla en el terreno que él conocía perfectamente.

Se puso en pie entonces, mascullando:

—Veremos a ver quién mata a quien.

Se lanzó contra él; fintó con la izquierda y luego disparó el puño derecho que Ye Ling recibió en la barbilla, pero aquello era como tratar de mover una montaña con las manos, por lo que se quedó frente a él, inamovible como una roca de gran tonelaje.

Luego el ranchero no llegó a saber qué fue lo que ocurrió: lo cierto es que los nudillos de la mano derecho de Ye Ling entraron en colisión con su cara y repentinamente se vio levantado del suelo para ir a caer a unas cuantas yardas más atrás.

Larkin, a pesar del brutal golpe, se puso en pie casi al instante y contraatacó como una fiera. Era asimismo un luchador nato y ya no temía a las manos ni a los pies de Ye Ling. Adivinaba lo que el chino quería de él. No trataba de matarle, de destrozarle con sus manos, sino de quebrantarle para hacerle hablar después.

Una de las veces tuvo suerte el ranchero. Su pierna, calzado el pie con gruesa bota de montar, dio a Ye Ling en la boca del estómago y se dobló, abriendo la boca, pero fue solo cuestión de un segundo. Se rehízo apenas vacilar sobre sus piernas, y al instante se convirtió en una fiera máquina de repartir golpes.

En contados minutos el rostro de Frío Larkin se convirtió en algo irreconocible. Gritaba ahora y gemía, pero Ye Ling parecía no oírle; seguía golpeándole una y otra vez, hasta que llegó un momento que el ranchero no pudo más. Desmadejado, roto, sangrando por boca y nariz, y con el rostro hecho una verdadera lástima, cayó al suelo, ya incapaz de moverse.

Hubo unos segundos de silencio, muy pocos, y Ye Ling preguntó, acercándose a él un poco más:

—¿Tienes un papel y un lápiz, Frío?

Extrañado por la petición, Larkin dudó unos segundos en dar la respuesta.

—Sí, en el bolsillo de la silla de mi caballo lo encontrarás —repuso al fin—. ¿Qué… que es lo que intentas?

No respondió Ye Ling que regresó con lo que le había pedido, y lo hizo mostrándoselo casi contra su rostro.

—Una confesión —dijo fríamente.

—No sé de qué me estás hablando, maldito ama…

Ye Ling dio un paso más, y disparó la mano derecha. El cacique de Kent se vio nuevamente levantado en vilo, y ya no supo más que media hora más tarde recobró el conocimiento.

Entonces tembló. Se encontraba ahora atado como un fardo, excepto sus piernas que quedaban libres, y la soga que le ataba pasaba con uno de sus extremos por la gruesa rama del sicómoro bajo el cual se hallaba.

Miró aterrorizado a su alrededor, y antes de ver a Ye Ling, oyó sus palabras, dichas en tono silbante.

—Voy a soltarle las manos, Larkin —dijo—, si es que piensas escribir lo que deseo.

—¿Qué es lo que quieres saber?

—Todo lo relacionado con el asesinato del señor Solvey; todo lo relacionado con su hija Norma y con su honorable esposo.

—¿Qué gano yo si hago lo que me pides?

—Te llevaré a Kent para entregarte al «sheriff».

—¿Y si no…?

Ye Ling no respondió, se limitó a señalar la cuerda que pasaba por su cuello y luego la rama del árbol.

—No… no serás capaz.

—Lo haré, por supuesto, pero antes… intentaré obligarte de otro modo. Tú decides.

Hubo una duda, ligera como el viento, que se desvaneció tan pronto como Ye Ling avanzó un par de pasos y tiró de un extremo de la soga y el nudo corredizo se cerró apretando el cuello de Larkin.

—De acuerdo; lo haré.

Y baje la mirada impenetrable de Ye Ling se puso a escribir.

Tardó Larkin su buena media hora; y con gesto de temor luego, tendió la hoja escrita al Shao-lin.

Empezó a leer; allí estaba todo lo que había sospechado, todo lo que él sabía, todo lo que a pesar de saberlo no podía probar. Desvió los ojos del papel escrito justo en el momento en que Larkin sacudió hacia adelante su mano derecha.

Ye Ling vio frente a sus ojos el pequeño pero mortífero «derringer» de cañón cortado y dio media vuelta, disparando el pie hacia atrás.

El talón del pie dio contra el pecho de Larkin, hubo un estallido de huesos rotos, un alarido de agonía, y quedó allí, con las costillas hundidas, manando sangre a chorro.

Ye Ling no le miró siquiera.

Dio media vuelta y con la confesión dentro de uno de los bolsillos de su chaquetón de flecos, emprendió el regreso hacia Kent.

No vio vi nadie por el camino; nadie tampoco le salió al paso por lo que comprendió que quizá Norma Solvey, Calentó, y Lay Gordon estarían juntos en Kent o en el rancho, esperando a «Savaje» Jim, esperando primero a que todo se arreglara esperando al antiguo pistolero, que esta vez tardaría bastante en regresar a la población, o al rancho de su mujer.

Continuó andando de nuevo, una vez bajo un sol de plomo, hacia la población. Divisaba Ye Ling ya las primeras casas cuando vio el nutrido pelotón de jinetes, saliendo en dirección al llano, en dirección a dónde él se encontraba, y supo que nadie había dado aún con Owerland, y que posiblemente ahora el «sheriff» quisiera pedirle cuentas a él.

Se las iba a pedir desde luego.

Siguió su camino, inalterable como siempre, lejano, sombrío, llevando en la mente multitud de ideas, de razonamientos, y un deseo innato de burlarse un poco de la primera autoridad de Kent.

Por eso ni detuvo el paso ni se desvió del camino que seguía, así como tampoco trató de ocultarse o evitar a los jinetes que cada vez estaban más cerca, que le habían visto también.

Un grupo de jinetes que no llevaban en cabeza a Norma Solvey, ni a ninguno de sus vaqueros. El «sheriff», por lo tanto, en aquella ocasión, sólo contaba con los que reclutara en la población.

Unos minutos más tarde, el «sheriff» detuvo el caballo frente a él, mirándole con los ojos satisfechos; aquel amarillo iba a pagarle muchas cosas; primero la ayuda prestada a un forajido y la reja de la celda luego.

Luego fueron los demás, con las armas en la mano, los que le rodearon.

Ye Ling, en vista del silencio, de la «pose» que el representante de la ley había organizado, lo rompió con una pregunta, quizás un tanto irónica:

—¿Y bien, «sheriff»?

—Tienes que venir conmigo, ¿comprendes? —repuso el aludido con una sonrisa lobuna.

—¿Va a acusarme de algo?

—De ayuda a una asesino, y de varios destrozos. Vamos, chinó, en marcha.

Le estaba apuntando cuando terminó de pronunciar aquellas palabras, pero igual que en todo momento. Ye Ling ni se inmutó por la amenaza ni por sus palabras.

Empezó a andar, y la pequeña tropilla le abrió paso en silencio, y empezaron luego a cabalgar detrás suyo; todos excepto el «sheriff» que se colocó a su altura, mirándole desde la silla.

—¿Dónde está «Savaje» Jim? —inquirió.

—Lejos, «sheriff» —replicó el chino con fría calma—. Fuera de su alcance. Al otro lado de la frontera. Quiero decir que Jim Owerland regresó a Nuevo México.

—¿Qué diablos…?

—Hablaremos en su oficina, «sheriff», si no le molesta —cortó Ye Ling, con no menos frialdad.

No respondió, y continuaron caminando hacia la población por cuya única calle entraron poco más tarde.

La «pose» se detuvo frente a la puerta de la oficina del «sheriff» y sin una sola vacilación, también sin ser invitado a hacerlo, Ye Ling pasó el primero. Justo cuando cruzaba el umbral oyó a su espalda la voz del «sheriff», dirigiéndose a sus hombres:

—Si no salgo dentro de cinco minutos, acribillad la casa —dijo.

Y Ye Ling le admiró en su fuero interno por aquella orden.

Se enfrentaron luego allí, frente a frente, en silencio, hasta que de un modo repentino el representante de la ley lo rompió:

—¿Dónde está «Savaje» Jim?

—Se lo dije ahí fuera, «sheriff» —repuso el Shao-lin—. Por otra parte no puede acusarle de nada, y mucho menos de la muerte del señor Solvey. La presa del señor Larkin la hice volar yo como también le dije. Y ahora, antes de continuar esta conversación, creo que será mejor que eche un vistazo a esto.

CAPÍTULO IX

Metió la mano Ye Ling en el bolsillo del chaquetón y le tendió el papel que Larkin escribiera. El «sheriff» lo tomó y empezó a leer. A medida que lo hacía su sobresalto se hacía bien patente para Ye Ling que no le perdía de vista, hasta que de un modo repentino el arma con que le apuntaba al pecho dejó de hacerlo.

Enfundó luego, mientras borbotaba, ahora mirándole a los ojos.

—¿Qué diablos significa esto, Ye Ling? ¡Esto no es posible! ¿Qué tienes que decir a esto?

—Nada, salvo que es la confesión de un moribundo —mintió en parte—. Lo que usted pueda o quiera creer de ella, es algo que no me interesa.

—¡Esto es increíble! ¡No puedo creerlo!

La sonrisa que por unos segundos apareció jugueteando por entre los labios del Shao-lin se heló; respondió a continuación mascando, triturando entre dientes las palabras:

—Yo estaba junto al señor Larkin cuando escribió eso, «sheriff» —dijo—. Ahora, lo que usted piense o deje de pensar no me importa, como le dije. Para mí sí es suficiente.

Siguieron unos cuantos segundos de silencio al cabo de los cuales el «sheriff» inquirió:

—Suponiendo que sea así, ¿lo sabe Norma, Ye Ling?

—No. Por lo menos no lo creo así, y es preferible que no lo sea nunca. Usted decide ahora, «sheriff». ¿Qué piensa hacer?

—No lo sé —repuso el representante de la ley vacilando—. Por mí callaría. Pero ¿qué les digo a los que esperan fuera?

Ye Ling tardó varios segundos en contestar, y cuando lo hizo sus palabras sonaron frías y secas a los oídos del «sheriff».

—Cuente lo que quiera menos la verdad, «sheriff». Por lo menos en parte. No deseo que la honorable señora Owerland sepa nunca que el ranchero Solvey no era su padre. No quiero que sepa que éste asesinó a los suyos en territorio de Nebrasca hace dieciocho o veinte años, por viejas rencillas familiares que dieron lugar a ese monstruoso crimen. Solvey y el verdadero padre de Norma se enamoraron de Bonita Jones; pero ella prefirió a Lyn Omalley. Vivieron felices hasta que nació una niña, Norma en este caso, «sheriff», en tanto que Solvey fingía amistad hacia el matrimonio con el único fin de dar cima a su venganza que se prometió el mismo día de la boda. Una noche, de visita y en los postres, ya que se quedó a cenar allí, sacó inopinadamente el «Colt» y disparó fríamente contra los dos llevándose luego a la niña. Alcanzó más tarde la frontera y la crió como si fuera suya. Sólo que esta vez Solvey cometió un error. Pero antes vino aquí, a Kent. Hombre de malos instintos, pronto hizo amistad con Frío Larkin. Según se desprende de su confesión, el mismo Solvey ideó lo de dejar a la población sin agua. Él era el verdadero jefe aunque Larkin servía de pantalla. Creo que si al propio Solvey le faltaba agua algunas veces, lo hicieron así para no despertar sospechas. Eso es todo, «sheriff».

—Aún falta algo, Ye Ling —objetó éste rápida mente—. ¿Por qué Larkin asesinó al viejo si eran socios? En el papel dice que lo izo parte por…

—Por vengarse de él, «sheriff» —interrumpió el Shao-lin—. Larkin no era tonto y comprendió la jugada de Solvey. Éste, al obligar a Norma a contraer matrimonio con «Savaje» Jim, lo hizo con dos fines; vengarse de la pobre muchacha y lanzar al mismo tiempo al propio Owerland contra él. Simplemente le mató por eso, aparte del amor que sentía por Norma, y el cual no logró conseguir ya que tanto ella como Solvey se opusieron siempre.

—¡Pero es monstruoso, diablos! —interrumpió el «sheriff».

—Será todo eso y más, pero cierto —replicó Ye Ling.

—Pero…

—No lo hay —le interrumpió nuevamente el Shao-lin—. Solvey tuvo que odiar al hombre que le arrebató a la mujer que quería. Su odio alcanzaba también a la hija. Solvey tuvo que conocer a Jim Owerland por algún pasquín que viera en algún otro Estado, o simplemente le catalogó nada más verle. El, Solvey, deseaba hacerla sufrir, hacerla pagar a ella lo que su madre le hizo a él cuando le despreció por otro. ¿Manera? Es muy sencillo, «sheriff» —prosiguió Ye Ling—, entregársela a un pistolero que iba a servirle para dos cosas; para consumar su incompleta venganza, y para librarse de Frío Larkin, ya que si las cosas le venían mal dadas, éste sería para él un testigo demasiado peligroso. Pero se equivocó en sus apreciaciones.

Hubo un nuevo silencio entre los dos, que rompió el «sheriff».

—Ahora, Ye Ling, ¿qué me aconseja usted?

Sin dudarlo un solo segundo el sacerdote del templo de Shao-lin en la lejana China, respondió:

—Salga a la calle, «sheriff», y diga a esos salvajes que «Savaje» Jim no es ningún asesino, ni tampoco el hombre que voló la presa de Larkin para darles agua. Invente la historia que quiera pero nadie debe saber que Norma Solvey no era la bija de ese coyote, ni la parte que ese ranchero tuvo en el asunto del agua.

Dudó ahora el «sheriff», hasta que repentinamente preguntó:

—La historia está clara hasta ese punto, pero ¿qué me dice de cierto atraco a un banco en el cual perdieron la vida un ranchero y una mujer?

—«Savaje» Jim era uno de los atracadores, pero él no hizo uso de su arma.

—¿Espera que crea eso?

—No espero nada, «sheriff», pero es la verdad.

No esperó respuesta alguna, Ye Ling le volvió la espalda y avanzó hacia la salida, pero no lo hizo por la puerta principal sino por aquella otra que ya destrozase una vez.

El «sheriff» dejó transcurrir unos minutos más, y luego abrió la puerta principal y se enfrentó con los hombres que formaban compacto grupo frente a la oficina.

Explicó entonces que «Savaje» Jim no era un asesino, ya que según la confesión de Frío Larkin, que llevaba en el bolsillo, éste fue quien mató al viejo ranchero; que tenía pruebas de aquello y de otras cosas más, pero que no podía mostrárselas a nadie.

Fuera, ya entre los árboles, Ye Ling empezaba a andar rápidamente volviendo la espalda a la población de Kent; y aquélla fue la última vez que le vieron, salvo una persona.

Tres días más tarde le vieron frente al porche del rancho, con el sombrero casi calado sobre los ojos, la bolsa de lona colgada al hombro, y más frío, más hermético que nunca; o por lo menos, aquella impresión fue la que les dio a Norma Owerland, a Galento y a Lay Gordon.

—¡Usted!

Ye Ling no repuso nada de momento, avanzó unos pasos y se quitó el sombrero, se inclinó delante de ella, en un saludo Shao-lin, y entonces, sólo entonces, tomó la palabra:

—Estuve siguiendo unas huellas, honorable señora —dijo, sin tutearla ahora—. Unas huellas que conducen a la frontera con Nuevo México.

Norma lanzó una fugaz mirada a los dos vaqueros que había a su lado, y luego, ya con los ojos fijos en Ye Ling, inquirió:

—¿Y…?

—«Savaje» Jim tardará en volver, pero vendrá un día. Tal vez dentro de unos meses o de un par de años.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Ye Ling sabe siempre muchas cosas. Por eso te digo que volverá. Vendrá un día u otro al lado de su mujer, y quisiera que le recibieras.

—¿Por qué no he de hacerlo?

—Eso también merece una respuesta concreta, y te la daré. El atracó un Banco lejos de aquí. ¿Lo sabes?

—Sí. Algo se rumorea de eso.

—Tomó unos dólares; ciento cincuenta mil, y ahora…

Ye Ling relató todo el suceso en que un año atrás estuviera presente y del cual resultó herido, y terminó diciendo:

—«Savaje» Jim, tu marido, honorable señora, está ahora en la cárcel de Hachita esperando a ser juzgado, luego de haber puesto en manos del «sheriff» de allí la saca robada con los ciento cincuenta mil dólares. El…, él volverá un día u otro. Ahora usted Jebe cambiar cuando lo haga, y aprender con esta lección que no se debe juzgar a nadie por las apariencias, a nadie tampoco por lo que haya hecho antaño, sino por lo que haga en el presente; y sobre todo ayudarle a reparar los errores cometidos, ayudarle asimismo para que no los vuelva a cometer, y ayudarle también para cambiar de vida, si su espíritu se lo pide así.

No añadió nada más.

Dio media vuelta y seguido por la mirada de los tres empezó a andar hacia los árboles que crecían un poco más allá de la cerca de espino que rodeaba el rancho.

Detrás suyo, Norma Owerland le veía marchar, en espera que volviera la cabeza para decirle adiós, un adiós que debió darle antes, cuando inició la retirada Ye Ling.

El sacerdote Shao-lin estaba ahora cruzando por el portalón que dividía en dos la cerca de espino, y entonces Norma musitó:

—Ahora se volverá para decimos adiós. ¡Qué extraño hombre!

La respuesta la recibió de Galento en tanto que Lay Gordon permanecía mudo como hasta el momento.

—El no se volverá, patrona.

—¿Por qué no ha de hacerlo?

—Es distinto, diferente… y mucho mejor que nosotros; que todos nosotros juntos.

Norma no contestó.

Permaneció allí, con los ojos fijos en la espalda de Ye Ling, que no se volvió ni una sola vez.

Luego se lo tragó la distancia.

FIN