Grace Chetwin

El Atheling

-EL ÚLTIMO LEGADO-

Volumen I

Sinopsis

En el año 2047, en una Tierra arrasada por una guerra nuclear “limitada”, una arcaica palabra, el Atheling, puede contener la clave de la supervivencia de toda la humanidad. Eso al menos es lo que descubre Pitar Ellisen, Controlador de la Federación PanAmericana, cuando recibe la visita del Hesikastor, el viejo y carismático líder de un movimiento antibelicista que pretende detener a toda costa la nueva carrera de armamentos y su trágico e inevitable final. A través de una máquina capaz de proyectar los pensamientos sobre una pantalla, el Hesikastor muestra a Ellisen vívidas imágenes de las destrucciones de la guerra, luego las de un idílico lugar que no parece tener ninguna relación con los problemas de nuestro planeta: Phrynis, un mundo distante cuyas señales psíquicas llegan hasta el Hesikastor, y que esta destinado a afectar poderosamente el destino de la Tierra.

Last Legacy Serie

1. The Atheling (1987) – El Atheling

2. The Orborgon (The Final Inheritance) (2000) – Sin traducir

3. The Hesta (2011) - Sintraducir

4. Sin publicar

Ultramar Editores

Título original: The Atheling.

Traducción: Domingo Santos.

Portada: Antoni Garcés.

1." Edición: Diciembre, 1988.

© 1987 by Grace Chetwin.

Reservados todos los derechos. Ninguna parte de esta publicación puede ser

reproducida, almacenada en sistemas de recuperación de datos ni transmitida

en ninguna forma ni por ningún método, electrónico, mecánico, fotocopias,

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© Ultramar Editores, S.A., 1988. Mallorca, 49. ® 321 24 00. Barcelona-08029.

ISBN: 84-7386-510-3. Depósito legal: NA-1395-1988.

Fotocomposición: Fénix, Servicios Editoriales / CompuSet,

Impresión: Gráficas Estella, S.A., Estella (Navarra).

Printed in Spain.

Pad: éste es para ti.

Ahora la Osa Mayor y las Pléyades

donde se mueve la Tierra

están alzando las nubes

del pesar humano

insuflando solemnidad en la profunda noche.

— de «Peter Grimes», Benjamín Britten.

1

Pitar Ellisen

10:05 horas, 19 de septiembre de 2047

Bentnose Peak

EL CONTROLADOR PITAR ELLISEN V MIRÓ POR encima de su escritorio y la ancha tablazón de madera pulida del suelo a las altas ventanas grises donde los desnudos álamos y zumaques arañaban un plano y triste cielo.

A Ellisen le gustó lo que vio: un mundo sombrío; no muerto, como el auténtico mundo de la superficie, allá, muy arriba, sino suspendido, aguardando, mientras él formaba parte de todo ello. Aguardando el momento de liberar toda su energía almacenada en un ciclo de vida completamente nuevo.

Los dedos de Ellisen tamborilearon ligeramente sobre el escritorio.

Llevaba cuatro días aguardando, mientras contemplaba aquella imagen proyectada, cuando en realidad la afligida ladera muy encima de él reflejaba al calor de finales de verano. Durante cuatro días, Pitar «El Vikingo» Ellisen, Controlador de la Federación Panamericana, había permanecido allí sudando en privado, mientras aguardaba el voto que decidiría quién se sentaba en la presidencia del próximo Consejo Mundial.

Deseaba terriblemente aquel voto.

Los compromisos, como dóminos, habían caído a uno u otro lado del meridiano que dividía a los Feds de los Reds, la mitad hacia él, la otra mitad hacia el general Voltov, del bloque Chino-Soviético. Ahora todo dependía del consenso de la Unión Africana y de M'boda.

¿De qué lado? ¿De qué lado? Los dedos de Ellisen se detuvieron bruscamente. Seguro que los Emiratos no se inclinarían hacia Voltov, no contra el paquete presentado por Ellisen: una mayor participación en la carrera de armamentos, y un pedazo de Hengst.

Una luz azul parpadeó en la banda sensora del escritorio junto a la mano derecha de Ellisen. La luz de Susann. Adelantó una mano, la tocó ligeramente.

-¿Sí?

—Pitar... —Un pequeño silencio—. Déjame esperar contigo.

Ellisen dejó que el silencio se prolongara.

—Está bien. ¿Te veremos entonces, Sven y yo, a la hora de comer?

—No lo sé. Te llamaré más tarde, ¿de acuerdo?

Otra pausa, y Ellisen pudo imaginar los firmes y llenos labios de la mujer comprimiéndose a una tensa línea recta.

—Supongo que sí.

—Susann..., dale a Sven los buenos días por mí.

—Dáselos tú mismo, Pitar. Está aquí a mi lado.

Ellisen mordió el anzuelo.

—Hola, Sven. ¿Qué has hecho hoy?

Ninguna respuesta. No era una pregunta muy brillante, tuvo que admitirse Ellisen. Aparte el pequeño gimnasio y una piscina del tamaño de una bañera en el frontón, había muy poca cosa que hacer allí excepto dormir y leer y ver películas antiguas. De todos modos, si su hijo prefería mostrarse enfurruñado, era asunto suyo.

Cuando la luz azul se apagó, Ellisen, con los pensamientos puestos ya en Hengst, apenas se dio cuenta.

Hengst, no la guerra, había matado al Abuelo.

Manfred Hengst, agazapado como una araña en su telaraña espacial muy por encima de la supurante Tierra. Space Tektonics, Inc: ocho kilómetros de compañía, botines de la guerra. Estaciones de investigación, observatorios, muelles, fábricas, fundiciones, minas. Manfred Hengst, engordando sobre una Tierra enferma.

Pero no por mucho tiempo. Desde la presidencia del Consejo Mundial, Ellisen podría arrancarle a Hengst las patas, lentamente, una a una.

Una luz amarilla pulsó con un débil zumbido, como una tos cortés tras una mano. ¿M'boda?

— ¿Sí, Katz?

—Señor. —La voz sonó tenue en la habitación de techo bajo—. Palo Alto. En rojo.

Por un momento Ellisen quedó desconcertado. ¿Palo Alto? Un insignificante equipo retransmisor al que nadie había concedido nunca la menor importancia. ¿Quién fuegos del infierno llamaba a la Casa Blanca Nororiental directamente desde aquel lugar..., y para qué?

— ¿Palo Alto?

—En rojo, señor.

En rojo. Codificación de alta seguridad. Sólo para el Controlador.

—Venga.

Otra pulsación en la banda sensora, y al instante la reconfortante escena invernal de la ventana desapareció para dejar paso a un mapamundi donde parpadeaban pequeñas lucecitas, se encendían y apagaban relojes, y bandadas de rápidas y brillantes flechas marcaban las nubes de torbellineante radiación que envolvían la Tierra al impulso de los vientos dominantes. Grandes manchas carmesíes, como una lepra mutante, o malignos líquenes lanzados contra el mapa: zonas letales desprovistas de vida humana: Londres, Moscú, Tel Aviv, Nueva York, Canberra, Nairobi, Calcuta, Pekín. Otras manchas, desde un rosa pálido hasta un gris, señalaban las zonas más «afortunadas» que no habían sido arrasadas sino solamente golpeadas por las bombas antipersonales y bacteriológicas. En esas zonas grises vivían ahora sus cortas e inútiles vidas miles de personas, en abrumadoras condiciones porque no había los suficientes domos protectores ni siquiera después de todo este tiempo, y los refugios subterráneos estaban atestados hasta el límite de peligro. Y, ahí arriba, Hengst jugaba al Nerón, trasteando con impulsores estelares y flotillas estelares mientras el mundo aquí abajo se pudría hasta la muerte.

Maldita sea, ¿dónde estaba Katz?

Los ojos de Ellisen recorrieron el mapa hasta una pequeña señal luminosa a ciento treinta kilómetros al oeste de Ticonderoga: su actual posición, la Casa Blanca Nororiental, bajo la dominante masa de los Adirondacks.

La pesada puerta de roble resonó y se deslizó a un lado para dejar pasar a Katz, con su sempiterno aspecto que le hacía parecer más un intelectual que el veterano funcionario que era en realidad. El ligero resplandor del mapa se reflejaba en el cuidadosamente peinado cabello gris, las antiguas gafas de montura de oro que llevaba siempre, los brillantes zapatos de genuina piel. El traje gris de una sola pieza —de lana, podía jurar Ellisen— había sido pulcramente cortado a la medida, y el cuello blanco que asomaba de él estaba cuidadosamente almidonado. De su cinturón colgaba un manojo de «llaves» de plástico, que contenía entre otras la llave que accionaba la unidad de comunicaciones personales de Ellisen. Con esa tarjeta, sabía Ellisen, Katz acababa de desviar directamente la línea roja de la consola de la oficina exterior al estudio.

Katz se detuvo delante de la puerta que se cerraba a sus espaldas, la puerta panelada original de la vieja casa de la montaña con su núcleo añadido de sólido ergomentio que, una vez cerrada, aislaba e insonorizaba completamente la habitación.

— ¿La pantalla grande, señor?

—Aja.

Katz se dirigió a la pared al lado del mapamundi, hizo que un panel de madera se deslizara y dejara al descubierto la banda sensora maestra. Dos pulsaciones y el mapa desapareció, y un enorme rostro parpadeó pacientemente en su lugar, un rostro delgado y anguloso, con un bronceado de lámpara solar bajo un cráneo afeitado. Los ojos eran azules como los de Ellisen, pero sus pesados párpados le daban un aspecto soñoliento. La tarjeta identificadora en el cuello de su atuendo decía: MacAllister, Clasificación A.E. #794/8.

—Adelante —ordenó Katz—. Reidentifíquese.

—R.S.W. 32 llamando a Bentnose en rojo, en rojo. —La voz era llana, pausada, sin el menor asomo de nerviosismo. ¿Un radiointerlocutor de ínfima categoría, una «rata», llamando directamente a Bentnose Peak desde algún agujero perdido de la mano de Dios, sin autorización previa? Ellisen contempló el crono de su escritorio. Las cero siete horas, tiempo del Pacífico. Los enrojecidos ojos del final de la guardia de noche. ¿Qué había ocurrido que el hombre no podía aguardar una hora a que el sol iluminara el día con su bronce? ¿Y cómo fuegos del infierno había conseguido entrar directamente en el código rojo sin la segunda llave? Ellisen observó el rostro con creciente interés. Alguna rata de radio, sin duda. Ingeniosa, pero muy posiblemente un loco. Debía haber pulsado la alarma, alertado a la brigada. Mejor que fuera un incendio...

—Continúe, R.S.W. 32. El Controlador está esperando.

El hombre parpadeó una sola vez.

—Primero quiero verlo.

Ellisen vio que Katz se sorprendía, pero no lo demostró. Se limitó a pulsar de nuevo la banda sensora, y Ellisen supo que MacAllister, Clasificación A.E. #794/8, podía ver ahora a su Controlador. Dios, esperaba que fuera algo importante. Ellisen hizo una seña con la cabeza al otro para que hablara.

—Acaba de entrar un hombre aquí, Controlador. Pylar Fazhakian. Hesikastor. Posee unos datos que debe usted ver. Transmito... ahora. —El rostro desapareció.

Pylar Fazhakian. Ellisen maldijo. Aquí estaba él, aguardando a saber algo de M'boda, y la línea se veía ocupada por esto. Mientras adelantaba una mano para cortar la comunicación, una serie de cifras formando columnas empezó a deslizarse lentamente por la pantalla, apareciendo por abajo y desapareciendo por arriba. Códigos. ¿De qué? Ellisen retiró la mano. Misiles PanAmericanos, normalmente dispersos en silos por todo el territorio. Material delicado, altamente clasificado.

—Katz, ¿qué fuegos del infierno...?

Katz señaló la parte inferior de la pantalla. Ahora los códigos eran menos familiares, pero aún reconocibles. Las etiquetas identificadoras de igualmente clasificadas cabezas de combate desplegadas del mismo modo por todo el bloque Chino-Soviético. Y luego..., antiguallas de diez años o más, introducidas subrepticiamente en los Emiratos norteafricanos. De la existencia de algunas de ellas no tenía la menor noticia, pero ahora el conjunto resultaba claro: aquello era una lista de todas las cabezas de combate activas en el mundo, todas ellas preparadas y apuntando a alguna parte, todas ellas esperando a que alguien apretara el gatillo. Una lista por cuya posesión algunos jefes de estado venderían a sus propios hijos. Ellisen lo haría.

La sucesión de cifras se detuvo.

— ¿Eso es todo?

El rostro de MacAllister reapareció.

—Sí, Controlador.

— ¿Está Fazhakian ahí con usted?

—Sí, señor. Quiere hablarle.

—Pásemelo..., no. Permanezcan ahí hasta nuevas órdenes. Corto y cierro.

Katz cortó la comunicación.

— ¿Quiere que llame a Seguridad, señor?

—No. Que vayan a buscarlos y que me los traigan.

A solas, Ellisen volvió a sentarse y pidió una copia de impresora de lo que acababa de ver en la pantalla. Una brillante cinta blanca de papel brotó con un suspiro de una rendija en su escritorio junto a su mano derecha. Fue siguiendo lentamente las columnas con un dedo, intentando pensar. ¿Dónde podía haber conseguido un hombre como Fazhakian un material como aquél?

Katz volvió.

—Están de camino, señor.

Ellisen le pasó la copia de impresora.

— ¿Qué opina usted de esto?

Katz tomó el papel y lo leyó de arriba abajo.

—O bien ese nombre está realizando la más sorprendente operación de desentierro de datos que jamás haya visto, o...

— ¿O?

—O está intentando sacarnos algo.

—Hummm. —Olvidando por completo a M'boda, Ellisen contempló las columnas de cifras. ¿Espía? ¿Profeta? No podía creer ninguna de las dos cosas—. ¿Qué tenemos de él, Katz?

Una rápida sonrisa que dejó al descubierto todos los dientes del hombre.

—Todo un archivo.

Era de esperar.

Ellisen cruzó hasta el fuego, lo removió, luego se sentó y se reclinó en el sillón de brazos de calicó azul a su lado.

—Páselo —dijo.

—Sí, señor. ¿Pantalla u holoverter?

—Verter.

Katz apagó las luces y la pantalla, y de inmediato el espacio iluminado por las llamas entre la pared y el escritorio se llenó con pequeñas figuras holográficas en medio de un brillante paisaje de mar y cielo. De encaladas casitas sobre unos acantilados bañados por el sol. De unos niños saltando por una enorme y llana playa, con un improbablemente fofo perro castaño.

—El chico más alto es Pylar Fazhakian, ahora Hesikastor.

El perro se llamaba Lupy. Lugar, Kkannakale, en el Mar Negro. Barrido en el 25, por supuesto.

—Adelante.

Más fragmentos de aquella extraordinaria vida. Brumosos, discontinuos, pero eso no era extraño, cuando la mayor parte de los registros sobre cualquier cosa y cualquier persona habían desaparecido en la guerra junto con la mitad del mundo civilizado. Noticias de la aparición del hombre como el Hesikastor, y de la difusión de su mensaje de hermandad y vida sencilla. “El gurú de los pobres”, lo llamaban irónicamente los media. Su creciente popularidad. Las manifestaciones en pro de la paz. Las masas siguiéndole. Las revistas llenas de su imagen y de sus tenebrosas profecías de un holocausto global. Y las Alianzas forjándose y rompiéndose a todo su alrededor. Traiciones, guerras insignificantes, más tratados.

Ellisen se envaró en su sillón. Julio de 2025. Atisbos archivados de Chambertin, entonces presidente de las Naciones Unidas, con sus papadas de tortuga tendidas hacia un moreno e intenso Hesikastor, inclinado para decirle algo al oído presidencial; Chambertin, el viejo y torpe pacificador, yendo de un lado para otro a los puntos calientes del mundo. Allí, al marcharse de Israel después de su última reunión con el Gobierno Provisional Palestino, mirando fijamente a los periodistas, asintiendo gravemente y con aspecto sabio y ponderado. Pero pese a todas las advertencias y juiciosos asentimientos, los fedayines se lanzaron y la primera bomba cayó el cuatro de agosto sobre Tel Aviv, el tronco clave que retenía la represa. Lo demás siguió como por reflejo, en una escalada que cubrió la mitad del planeta. Aquel día perecieron millones de personas, y durante los días y meses y años que siguieron muchos millones más, en un mundo enfermo, quizás agonizante.

¿No estaba juzgando con demasiada dureza a Chambertin? Desde la subida de Ellisen al poder, el Hesikastor había intentado ponerse en contacto varias veces con él, en vano.

¿Era posible que aquel viejo tuviera realmente el don de ver el futuro? ¿Iba a repetirse la historia con él, Ellisen, como un segundo Chambertin? ¿Acaso su ascensión en el Consejo Mundial no había sido a través de su intensa diplomacia hacia el rearme? Ellisen volvió a las imágenes que desfilaban ante sus ojos, con el Hesikastor emergiendo ahora después de la guerra, con el pelo largo y una tupida barba negra, un santo de nuestros días, descalzo, en peregrinaje entre las humeantes cenizas de Europa para ofrecer consuelo allá donde le fuera posible. Harapientos supervivientes llorando, besando sus pies, aferrándose al dobladillo de su túnica.

Cuando Katz dijo bruscamente algo, Ellisen se sobresaltó.

—Reunió a algunos de ellos bajo los Balcanes. Un par de miles, dicen. —Katz se interrumpió y miró a Ellisen desde el otro lado de la habitación, esperando evidentemente su reacción—. Tengo entendido que edificó un auténtico complejo.

Debía serlo, visto su tamaño.

— ¿Con qué?

—Con sus propios recursos, sin ayuda de nadie. Su gente reunió todo lo que tenía, cavó un agujero con sus manos desnudas, y empezó a edificar con materiales sobrantes de todo tipo. Y con el producto de los trueques.

— ¿Trueques?

—El viejo obtenía bienes y servicios a cambio de... —Katz tosió— curar.

— ¿Curar?

Katz volvió a encender la luz.

—Eso es oficial, señor. El viejo tipo no tiene crédito de ningún tipo en ninguna parte, no se le conocen bienes.

¿Ningún crédito? Aquello no encajaba. Fuera del sistema, un hombre no era más que un puñado de harapos con las mismas expectativas de vida que un perro. Tendría que llamar a Seguridad después de todo.

—Quiero un informe completo sobre él, Katz. Llame a Pearson.

—Esto...

— ¿Ocurre algo?

—Controlador, si el hombre es genuino, Seguridad no podrá manejarlo.

— ¿Alguna alternativa?

—La psiónica.

— ¡Por el amor de Dios, Katz! Además, ¿quién queda en ese campo?

—No muchos. Schiller ha desaparecido. Wong casi: leucemia. Encontré un Tannis Ord en Denver.

— ¿Quién es?

—No tiene cualificaciones, ni publicaciones, pero ha seguido trabajando después el 25. Compró el viejo silo de Estralita en 2023. Instaló allí su propio centro. El Instituto Psiónico de Nuevo México.

— ¿En un viejo silo de bombas?

—Al parecer.

— ¿No estará diciendo que aún sigue ahí? Seguro que requisamos el lugar.

—Lo hicimos, señor. —Katz juntó las manos—. Pero al parecer todo el asunto se nos escabulló entre las grietas.

—Con lo cual nunca llegamos a usarlo. ¿Me está diciendo que aún sigue allí?

Katz negó con la cabeza.

—Su última dirección registrada es en el Hospicio de Den-ver, en el 25. ¿Debo llamarle?

—Déjeme pensarlo.

A solas, Ellisen se extrajo del sillón de brazos y regresó a su escritorio. Un momento más tarde, una fría luz que presagiaba nieve brilló de nuevo en la habitación, esta vez con sonido: un débil gorjeo de pájaros al otro lado, y las estridentes llamadas de los gansos silvestres..., grabadas, puesto que los gansos silvestres habían desaparecido de ahí fuera junto con todo lo demás más grande que una cucaracha. Recordó los lejanos tiempos en los que su abuelo le había llevado a cazar, cómo escuchaba aquellos salvajes gritos compulsivos y deseaba que pudieran escapar. Pese a sus secretos y silenciosos anhelos, los cuerpos estallaban uno a uno en el cielo, y su abuelo le enviaba a recoger las destrozadas masas de sangre y plumas entre el barro y traerlos de vuelta al puesto.

Cuatro de agosto de 2025: la primera guerra atómica global.

Siguiente paso: el Armagedón.

¿Cuánto tiempo faltaba aún para que la predicción se hiciera realidad? La última vez, había sido un poco más de seis meses. ¿Predicción? ¿O suposición afortunada? ¿O simple coincidencia? Si creía al viejo, la Presidencia Mundial no iba a ser ninguna sinecura. Miró el crono. Las once treinta. Dentro de una hora estaría allí. Pylar Fazhakian. Hesikastor. ¿Espía? ¿O profeta? ¿Qué iba a decirle Ellisen? ¿Cómo se desarrollaría el encuentro?

¡Las once treinta! ¡Fuegos del infierno! Adelantó una mano para avisar a Susann, concertar una comida para más tarde pero Katz llamó de nuevo.

—El jefe M'boda, señor. En rojo. —Esta vez una llamada autorizada, vectorizada a través de una estación oriental, ton las dos llaves, desmodulada y convenientemente retransmitida.

Después de toda aquella espera, por fin estaba ahí.

—Pásemela.

Ellisen activó el tri-co-haz de su escritorio, e inmediatamente las pequeñas lentes se deslizaron hacia arriba, llenas ya con la enorme masa de un africano de edad indeterminada con un resplandeciente rostro negro azulado y un pelo gris y ensortijado

M'boda se inclinó hacia delante, los ojos brillantes, disfrutando evidentemente del momento. Ellisen luchó por mantener el rostro impasible, impedir que sus ojos traicionaran la importancia que para él revestía aquel momento. Muy lejos, entre las montañas de Tanganyika, el africano inspiró audiblemente,

Ellisen le ganó la mano.

—Presidente M'boda. Me alegra verle.

El hombre asintió, y las carnosidades de su barbilla se agitaron con el movimiento.

—Controlado! Es mi deber informarle que los Emiratos se reunieron hace dos días. —Una silla crujió cuando M'boda unió las manos en el escritorio que tenía delante—. Hubo una larga discusión.

Silencio. El débil chirriar de los zapatos de Katz cruzando la habitación,

—Hasta hace quince minutos, seis feudos se inclinaban por el general Voltov.

—Pero ahora hemos llegado finalmente a un acuerdo. Controlador, me alegra informarle que los Emiratos están con usted hasta el último hombre. Quiero ser el primero en ofrecerle mis felicitaciones.

Ellisen, consciente de la adrenalina que se derramaba a chorros por sus entrañas, se permitió un ligero asentimiento con la cabeza.

—Se lo agradezco, ¿Por supuesto, lo mantendrá usted secreto hasta el veinticinco?

Los enormes dientes de M'boda brillaron blancos contra sus gruesos labios.

—Cuente con ello, Controlado!..., ¿o debo decir señor Presidente?

—Todavía no, presidente M'boda. Todavía no. —La sonrisa del otro le irritaba, con su pretensión de familiaridad. Era casi como si el hombre se hubiera inclinado hacia delante y le hubiera tendido la mano. Una o dos palabras más, después de todo M'boda acababa de entregar el voto definitivo y lo sabía, y Ellisen cortó la comunicación. Por un momento se quedó contemplando el vacío haz, luego se reclinó en su asiento y cerró los ojos.

—Mis felicitaciones, señor.

—Sí. —Ellisen se agitó, alzó la vista. Todos aquellos meses de lucha, de hacer promesas. De esperar, de trazar planes. La adrenalina había desaparecido, dejándole aplanado. Pensó en Susann. Lamentó bruscamente haberla cortado antes. ¿Por qué lo había hecho? Había estado con él hasta tan lejos y durante tanto tiempo. Los últimos meses debieron ser duros para ella. Y los últimos días más duros aún. Tan pronto como Katz se fuera le diría que viniera. No..., el viejo llegaría allí en menos de una hora. Quizá la llamaría, quedaría con ella para comer juntos más tarde.

Katz rodeó el escritorio hacia la salida, pero antes de que alcanzara la puerta la luz roja parpadeó de nuevo en la banda sensora. Otra señal de código rojo. Ellisen miró a Katz, desconcertado. Tras un segundo de vacilación, abrió el canal.

—Aquí el Controlador.

— ¿Ellisen? —Una voz rijosa en la quietud, con la estridencia de alguien acostumbrado a gritar a oídos inferiores.

Asombrado, Ellisen pulsó el vídeo y, al instante, las lentes se llenaron con un rostro cuadrado, sólido, rematado por un cráneo desnudo tan rechoncho como los hombros sobre los que se asentaba, una bola de piedra gris en su pedestal. Hengst.

—Controlador, permítame ofrecerle mis felicitaciones. Seré discreto, por supuesto, hasta después de que se haga oficial. Entonces espero que podamos celebrar juntos su éxito. ¿Puedo esperar que suba usted la semana después del veinticinco, quizás el veintiocho? Traiga a su esposa. Quédese un día o dos, eche un vistazo a todo esto. Haga una pausa antes de meterse de lleno en el ajetreo, ¿eh? Hasta entonces, corto y cierro.

Ellisen cortó también la comunicación, los ojos sombríos por la impresión y el ultraje.

— ¡Maldita sea! —Se puso en pie de un salto—. ¡El hijo de puta! —El hombre había atravesado imposibles capas atmosféricas, pasado por encima de las estaciones retransmisoras, y había accedido directamente a su línea por cable. ¿Cómo? ¿Cómo? ¿Y desde hacía cuánto?

Incluso Katz parecía impresionado.

¡Retorcidos infiernos! No sólo había accedido, sino que había quebrantado el código de demodulación. Hengst debía saber también lo de Palo Alto. Pero no lo de Ord, al menos. Gracias a Dios, no habían llamado al hombre.

Katz se dirigió hacia la puerta.

—Alertaré a los Codificadores y a Comunicaciones, señor —dijo, sin demasiada convicción.

—Inmediatamente —dijo Ellisen—. Y congele la línea roja. —No podían llamar a Ord ahora. Si Ellisen deseaba su presencia, iban a tener que traerle desde Denver de una forma directa y no oficial. Pero, ¿cómo?

Ellisen se relajó, contempló la nevada ladera de la montaña en la ventana. Hacía un par de horas todo había parecido tan seguro, y ahora, en dos ocasiones en otras tantas horas, se había producido una importante brecha en la seguridad. El maldito Hengst, jugando de nuevo a Dios y saliéndose con bien de ello. Un nuevo flujo de adrenalina lo inundó, esta vez desencadenado por la rabia. Recordó Eheim, inspiró profundamente, apoyó las manos abiertas sobre el escritorio hasta que la rabia se aplacó. También MacAllister había quebrantado la seguridad, y él sin las ventajas de Hengst. Y MacAllister estaba del lado de los ángeles. Interesante.

Recobrado parcialmente el humor, llamó a Susann. No hubo respuesta. Maldita mujer. Nunca estaba allí cuando la deseaba. Eso no era justo. Apenas había hablado con ella en los últimos cuatro días, incluso había desayunado allí en su estudio. La hizo buscar. Un minuto más tarde le llegó su jadeante voz por el intercomunicador.

— ¿Querido? Sven y yo estábamos en el frontón. ¿Sabes que de pronto se ha puesto tan alto como tú? Juraría que ha crecido un par de centímetros de la noche a la mañana.

— ¿Susann? Susann, mira: vayamos a comer a las dos, ¿te parece? —Quizá, pensó, pudiera decirle lo del voto de M'boda—. Aquí, ¿de acuerdo?

— ¿Ahí? —Cuando volvió a hablar, su voz era cautelosa—. ¿Acaso... ha...? —Inesperadamente se echó a reír—. Oh, de acuerdo —dijo, y de algún modo así era.

—Te quiero —dijo él, repentinamente feliz de haberla llamado. Quizá después de comer pudieran tomarse un poco de tiempo para estar juntos. Arriba.

Katz llamó.

—Señor: el Hesikastor se acerca.

—Bien. Vayamos a recibirle.

Ligeramente excitado, Ellisen borró la escena invernal, cambió al scanner de la entrada, y la gran pantalla captó la plateada cola de un saltador descendiendo bajo una esclusa en el techo que se estaba cerrando ya sobre la cámara de descontaminación. Contó cinco minutos, luego cambió al interior, observó cómo las puertas del ascensor se abrían sobre el resplandeciente aparato, lo vio cruzar hasta las sombras del pequeño hangar de servicio al otro lado. La zona estaba desierta, controlada por el personal local.

Junto a las puertas abiertas del hangar, Katz aguardaba con un pequeño vehículo amarillo a los dos pasajeros del saltador.

Por un momento no se produjo nada, luego unas figuras oscuras emergieron de la penumbra del hangar y entraron en el blanco y brillantemente iluminado pasillo, en dirección al vehículo que aguardaba.

2

12:27 horas, 19 de septiembre de 2047

Bentnose Peak

NO ERAN DOS PASAJEROS, SINO TRES. MacAllister, Fazhakian, y una muchacha con un delgado mono blanco, pelo rubio suelto hasta la cintura, estatura mediana, esbelta, incluso frágil entre los dos hombres. ¿Quién era? ¿De dónde procedía, y quién le había dado permiso para venir hasta allí?

Otro tanto para MacAllister, probablemente.

El hombre era alto, tanto como el propio Ellisen; rebasaba al Hesikastor en unos buenos cinco centímetros. Ellisen observó que se movía con precisión, primero ayudando a la muchacha a subir al pequeño vehículo junto a Katz, luego a que el viejo se sentara al lado de ella, y subiendo él finalmente en el vacío asiento de atrás.

Un caballero rata de radio. ¿Qué vas a hacer con eso, Katz?

Observó alejarse el vehículo, mientras las nucas se empequeñecían en la distancia. El viejo no había cambiado mucho, por todo lo que Ellisen podía decir. Seguía teniendo su barba, el largo pelo peinado hacia atrás detrás de unas orejas como dos vigorosas alas, pero ahora el negro se había convertido en plata. Sin embargo, su paso seguía siendo firme y su espalda recta. ¿Cuántos años tenía?, se preguntó Ellisen. Era imposible juzgarlo.

Se puso en pie, empezó a pasear de un lado para otro. Miró hacia la ventana, luego, animado por un repentino pensamiento, cruzó de vuelta a su escritorio. Un toque de la banda sensora y una proyección a tamaño natural del auténtico sol de primera hora de la tarde inundó la estancia. ¿Cuántas veces, desde que podía recordar, había mirado afuera a través de la luz y el espacio infinitos desde los confortables confines de aquella oscura y sólida ventana panorámica?

Se alejó. A veces funcionaba, y casi podía creer que estaba de nuevo, una vez más, en la parte de arriba de la montaña, mirando a través de auténticos paneles de cristal, casi podía sentir los fuertes vientos sacudirlos como si quisieran liberarlos de sus anclajes y hacerlos añicos contra las rocas de abajo. Pero no ahora. Las pantallas protectoras y las proyecciones scanner del exterior eran sólo lo que eran: instrumentos de vigilancia transformados para confortarle con su sutil sofisticación.

Fue hacia el fuego, echó en él un tronco. No porque hiciera frío. De hecho, el tronco constituía una carga innecesaria para el sistema de reciclaje, pero le gustaba. El estudio siempre había dado la impresión de ser frío, incluso en verano, y la chimenea parecía tan fúnebre sin encender.

De espaldas a la pantalla, contempló las nuevas y brillantes llamas agitarse hacia arriba y hacia abajo, hacia delante y hacia atrás. Hubiera podido seguir el avance del pequeño vehículo por el haz, pero ahora se sentía demasiado inquieto. Era extraño, no se había sentido así desde hacía mucho. Era como si estuviera esperando para recibir a unos invitados distinguidos a una comida en vez de prepararse para conducir un interrogatorio. Dos interrogatorios.

Finalmente, la puerta lanzó su señal, y Katz condujo al grupo al interior de la habitación.

Ellisen se dio cuenta de que avanzaba para saludarles.

—Hesikastor. —Estrechó la mano que el otro le tendió en respuesta, hizo una inclinación de cabeza hacia MacAllister.

—Me alegra conocerle al fin, Controlador. —La voz del viejo era inesperadamente suave, con un ondulante acento ruso—. Permítame presentarle a Shira, mi nieta.

Ellisen miró sorprendido a Katz. Ella no aparecía en los archivos.

La muchacha alzó la vista hacia él por debajo de unas densas pestañas oscuras..., un sorprendente contraste con el pelo, tan pálido como el del propio Ellisen. Su rostro era pequeño, ovalado, con ojos rasgados y pómulos eslavos. No había ningún signo de imperfección en ella, notó Elisen. Ni tampoco en el viejo, si uno se paraba a pensar en ello, excepto las manchas en el rostro normales de la edad.

Ante su sorpresa, la muchacha hizo una brusca reverencia.

— ¿Cómo está usted?

Ellisen se controló. Les hizo un gesto con la mano hacia el sofá al lado de la chimenea, y él se sentó en su sillón en el lado opuesto. Katz, sin una palabra, ocupó una silla de respaldo recto a la derecha de Ellisen.

El Hesikastor sonrió.

—Este complejo es impresionante, señor Controlador. Un homenaje a la previsión de Ellisen y su sentido de la responsabilidad.

¿Estaba siendo sarcástico el viejo? Los anti-Ellisen llevaban mucho tiempo lanzando rumores acerca de las relaciones casi feudales de la familia con la cercana Ellistown. ¿Estaba refiriéndose a eso el viejo, o a los refugiados protegidos tras las paredes de los túneles?

—Y la casa. Atravesar kilómetros de permaplast hasta... esto. —El Hesikastor agitó una mano hacia todo lo que había a su alrededor—. El señor Katz me dijo cómo trajo usted esta casa hasta aquí abajo pieza a pieza. La repentina visión de una casa de tres plantas tras todos esos túneles fue... impresionante.

¿Impresionante? Ellisen se sintió de nuevo incómodo. ¿Estaba el nombre alabándole, o llamándole extravagante? Trasladar la casa no había sido ninguna extravagancia, no en su época, porque las bombas no habían caído entonces, no cuando eran esperadas por la mayoría. Y no lo habían hecho durante más de quince años después de completado el refugio. Durante quince años la casa había permanecido alojada en su burbuja de plástico protectora bajo la montaña como un gigantesco objeto de arte hecho de madera y piedra. Durante quince años el complejo de celdas y túneles había permanecido vacío excepto durante las visitas de Ellisen. Durante quince años la gente del lugar había llamado al complejo encerrado en la montaña «la locura de Ellisen».

—Si hubiera sabido en el 24 que los Ellisen eran de mi mismo parecer acerca de la inminente guerra —siguió el Hesikastor—, hubiera acudido a ellos en busca de su ayuda.

—No le hubiera servido de mucho —dijo Ellisen—. Mi abuelo estaba demasiado enfrascado en sus operaciones mineras lunares, y yo era sólo un cadete en Capitol Hill. El refugio era puramente un asunto familiar.

—Lástima, porque de no haberse producido la guerra tal vez su abuelo no hubiera perdido sus preciosos derechos mineros lunares ante el señor Hengst, ¿no es así?

A Ellisen no le gustó el brusco giro de la conversación.

—Todo este espacio vacío parece extraño —dijo de pronto la muchacha—. ¿Cuánta gente vive aquí dentro?

— ¿Quiere decir en el refugio? ¿O en la casa?

—En ambos, —Sus ojos estaban intensamente clavados en él, unos ojos sorprendentes, castaños claros, casi dorados, como los de un gato.

—El complejo fuera de la casa alberga a doscientas personas. —Ellisen hizo una pausa—. La casa es sólo para uso de mi familia. Le aseguro que hay espacio más que suficiente para todos ahí fuera. De hecho, mi mayor deseo sería que pudiéramos acomodar a un número mayor —siguió rápidamente—. Pero el sistema de apoyos vitales no tiene capacidad para más. De hecho, la población se ha incrementado ya un quince por ciento más allá del límite en los últimos quince años.

¿Por qué había dicho todo esto? ¿Desde cuándo tenía que justificarse? Por todas partes los ricos sobrevivían confortablemente en sus pequeños refugios privados, si bien al menos los Ellisen se habían tomado la molestia adicional de proporcionar protección también a sus vecinos menos afortunados durante una época de gran optimismo en la que construir refugios había sido considerado en el mejor de los casos como una excéntrica indulgencia, una cara y pasada de moda pérdida de tiempo.

—El incremento es bueno —dijo el viejo—. Habla bien de su sistema. Por todas partes la población está declinando. ¿Cómo lo hace?

—Yo no hago nada —dijo Ellisen—. El lugar es gobernado de forma independiente de la casa por profesionales cualificados. Todo el mérito debe atribuirse a ellos.

— ¿Nadie se ha transferido arriba? —De nuevo la muchacha.

— ¿A dónde? —Ellisen se encogió de hombros—. Los domos se llenan más rápido de lo que se construyen.

— ¿No tienen escapadas al exterior?

—Las tuvimos al principio, señorita Shira, como todo el mundo. Pero no ahora. —Después de veintidós años de vivir como topos, la gente pierde del ansia de sentir el sol y morir. Lo que preocupaba ahora era la leucemia.

— ¿Su gente nunca sale fuera? —La muchacha era insistente.

—Algunos lo hacen. Hay una lanzadera a los domos de Boston cada mes.

La muchacha asintió, aparentemente satisfecha.

—Supongo que estamos debajo de la vieja mina de granates, Controlador. —Esta vez MacAllister.

—Casi un kilómetro.

—He oído decir que su tatarabuelo ganó Bentnose Peak en una partida de póquer en 1888, ¿es cierto?

Ellisen miró hoscamente a MacAllister. Era cierto, completamente cierto. Las leyendas eran abundantes acerca de su mugriento antepasado y aquella famosa partida de póker entre borrachos. Pero si el hombre sabía aquello, seguro que sabía también todo lo demás.

¿Qué inquisición era aquélla, de todos modos? Ellisen se volvió a Katz.

—Hablaré ahora con el Hesikastor. A solas. Mientras, nuestros demás invitados comerán algo en la antesala.

La muchacha se volvió para mirar a su abuelo. Como si hubiera dicho realmente algo, el viejo agitó ligeramente la cabeza. Ella sujetó su brazo y miró testarudamente a Ellisen.

—Controlador, yo me quedaré.

Ellisen forzó una sonrisa.

—Lo siento, señorita Shira. No será muy largo.

Los ojos de la muchacha se oscurecieron, irritados, y luego, con la misma rapidez, su rostro se aclaró. Se echó hacia atrás el largo pelo claro y se puso en pie.

—Muy bien —dijo.

MacAllister se puso también en pie después de ella, y los dos siguieron a Katz y cruzaron la puerta.

A solas, Ellisen hizo un gesto hacia el robodispensador al lado de la chimenea.

— ¿Una copa, Hesikastor? ¿O es demasiado pronto?

—Gracias. Le agradeceré más un vaso de agua.

Ellisen llenó de agua helada una copa de cristal, se la tendió, luego se sentó.

—Ciertamente, esta vez ha conseguido llegar hasta mí.

—Los días desesperados requieren medidas desesperadas, Controlador.

—Los datos. ¿Cómo los obtuvo?

El viejo dio un sorbo de agua.

—Llegaron hasta mí.

— ¿Cómo?

El Hesikastor apoyó la copa a. un lado de su cabeza.

—Ahí dentro.

Ellisen se inclinó hacia delante.

— ¿Quiere decir que tuvo una especie de visión?

—Oh, sí. Igual que antes. Exactamente igual que antes. Sabrá usted que en el 24, en el 25, lo veía todo con la misma claridad que estoy viendo las cosas... ahora. Esta vez va a ser mucho peor, ¿sabe? No va a quedar nada.

Ellisen se puso bruscamente en pie, cruzó hasta el escritorio, tomó la copia de impresora y la dejó caer sobre las rodillas del Hesikastor. Luego se detuvo de pie ante él, dominándole con su estatura, de espaldas al fuego.

—Esos números..., ¿los vio usted simplemente escritos así?

La ironía era evidente. Pero el Hesikastor se limitó a alzar suavemente la vista.

—Oh, no. No, los almacené más tarde.

—Entonces, ¿dónde los vio?

La voz del viejo llegó en un susurro.

—Como la última vez. En los costados de las bombas.

— ¿Y espera que me trague esto? Hesikastor, ¿qué es lo que pretende?

—Poner fin a la locura, antes de que sea demasiado tarde.

—Si ha visto usted ya realmente el fin, ¿cómo puede cambiarlo?

—No lo sé, pero creo que puede cambiarse, de algún modo, por algún acto de gracia. De todos modos, sólo puedo intentarlo. Tomo mis visiones como advertencias, ¿sabe? Tengo que creer que a través del esfuerzo y la gracia las cosas pueden cambiarse. No tuve éxito la última vez, lo sé, y sin embargo no puedo limitarme a permanecer sentado y contemplar cómo se suicida la raza humana. Incluso ahora... —Se detuvo, y sacudió la cabeza.

—Incluso ahora, ¿qué?

El viejo suspiró.

—Puede que sea demasiado tarde. La cadena de la vida se ha roto, quizás irrevocablemente. La ecología se ha vuelto loca. Pero si no lo detenemos esta vez, seguramente éste será el último sello. Controlador, si tiene usted algún deseo de salvar esta Tierra, debe escucharme.

Ellisen bajó especulativamente la vista hacia el viejo. Supongamos, simplemente supongamos, que dice la verdad. ¡Dios mío! Se sentó. El Armagedón.

— ¿Cuándo, Hesikastor?

—Pronto.

— ¿Puede darme una fecha?

—Me temo que no.

— ¿Este año, quizá?

El viejo le lanzó una cautelosa mirada.

—Tal vez.

Tal vez. Pero, ¿cuándo? Las Grandes Potencias aún estaban pensando en la mera supervivencia. Si había problemas en alguna parte, era en la franja central. La zona intermedia. La llamada cadena neutral de Estados que separaban el Este del Oeste y que de hecho habían desencadenado el horror del 25.

Muy pronto.

¿Qué podía hacer?

La respuesta inmediata sería trabajar para ajustar el equilibrio de armamentos a todo lo largo de la zona intermedia. Orilla arriba de los Emiratos contra los Sionistas. Zultan contra el Viejo Irak. ¿Cuánto, y dónde? El viejo tendría que proporcionarle más datos. Sí resultaba ser genuino.

—Estas afirmaciones suyas, Hesikastor: ¿aceptará una verificación?

El Hesikastor asintió.

—Sí, sí. Pero después de la verificación, ¿qué?

— ¿Perdón?

—Seguro que se habrá preguntado por qué he acudido a usted.

—Supongo que también usted tiene clavada en lo más profundo de su corazón la cuestión de la supervivencia del mundo.

—Por supuesto. Controlador, es usted un hombre poderoso. Podría hacer tanto. He venido a pedirle que trabaje conmigo para el desarme mundial.

Ellisen se envaró.

— ¿Desarme? — ¿Tras la plataforma de sus últimas elecciones?—. Sea práctico, Hesikastor. Si el mundo no lo ha conseguido en los últimos dos mil años, puede estar seguro de que no va a hacerlo ahora.

— ¿No después de lo del 25?

—Especialmente no después de lo del 25. Todos están luchando por conseguir un mejor sistema de armamentos que impida una repetición de aquello, y una mejor red de defensa para apoyarse en ella.

—Se lo suplico, Controlador. Por favor, al menos considere la opción.

El viejo debía pensar que estaba loco.

— ¿Y cometer un suicidio político? No, Hesikastor. No hay trato.

—Entonces, ¿cómo puedo trabajar con usted? Donde usted llamará a las naciones a las armas, yo les pediré que las depongan. Debo hacerlo.

El viejo se puso en pie. Ellisen pensó en todos los datos que podía estar llevándose con él.

—No estoy exactamente en pro del armamento. Sólo de su redistribución. Quizá aún podamos trabajar juntos, Hesikastor.

— ¿Lo cree realmente, Controlador?

El viejo miró hacia la puerta, lo cual irritó enormemente a Ellisen.

—Puesto que diferimos tan radicalmente, me pregunto cómo ha acudido a mí.

—Usted era el único —dijo simplemente el viejo—. Era o usted, o nadie.

Sorprendido, Ellisen contempló los viejos ojos, vio a su propio abuelo hacía veintidós años, su deteriorado rostro emergiendo entre las almohadas. Pitar, recuerda que eres un Ellisen, y que los Ellisen vinieron aquí para dejar su huella. La mía fue la minería lunar, y ahora la he perdido. Recupérala, muchacho, y haz pedazos a ese Hengst. Eres o tú, o nadie.

El tronco resbaló en la chimenea y estalló en llamas, luego murió a humeante carbón. Ellisen tomó las tenazas y volvió a colocarlo en su sitio.

El Armagedón.

No podía dejar que el viejo se marchara.

—Entonces, ¿permitirá la verificación, Hesikastor?

El viejo se quitó las gafas y se irguió.

—Estoy en sus manos.

Ellisen llamó a Katz.

Fuegos del infierno, ya eran las trece treinta, y aún estaba ese asunto da MacAllister. Iba a tener que llamar a Susann v decirle que comiera sola.

—Siéntese. —Elbsen hizo una seña con la cabeza a MacAllister hacia la silla de respaldo alto al otro lado del escritorio. MacAllister se sentó, relajado pero atento, un gato montés encaramado a un árbol al mediodía. Quisiera decirme exactamente que ocurrió esta mañana.

Los ojos de MacAllister se posaron en la banda sensora.

—Extraoficialmente. Tiene usted mi palabra.

MacAllister asintió aparentemente satisfecho.

—Fue a las cero cinco cuarenta y dos. Mi segundo se había tomado su período de descanso cuando llegó el viejo.

— ¿Corno? ¿Cómo llegó?

Los párpados de MacAllister se alzaron brevemente.

—No tengo ni la menor idea El seguro de la compuerta estanca zumbó, y allí estaba él, simplemente de pie. En el centro mismo del scanner primario.

MacAllister se detuvo, como esperando un comentario.

—Siga.

—Lo cual resultaba extraño, porque ninguno de los seguros del perímetro exterior había sido forzado. Y la pista de los saltadores estaba vacía. Sin embargo, ahí estaba, mirándolo directamente todo como si supiera exactamente dónde estaba.

— ¿Su nieta estaba con él?

—No que yo pudiera verla.

— ¿Dónde estaba su segundo en aquellos momentos?

—Todavía fuera. Allí estaba el viejo, en su traje de superficie, con el aspecto de ser uno de nosotros. Cuando le pedí la contraseña me la dio, así, simplemente —MacAllister hizo chasquear los dedos—. ¿Sabe usted que se cambia a cada guardia, con doble seguridad?

»Así que abrí. Fue entonces cuando se deslizó la chica, tan rápida como un quark.

Ellisen asintió.

—Cuando estuvieron abajo, ¿qué?

—El viejo me mostró los datos, me pidió que se los entregara urgentemente a usted. Cuando vi de qué se trataba lo hice de inmediato.

— ¿Reconoció usted el material?

Una pausa.

—Llámelo una suposición afortunada, Controlador.

—MacAllister, por favor, no juegue conmigo.

—Tengo algunas nociones de codificación.

—Entiendo. —Ellisen dejó a un lado el asunto—. ¿Cómo supo usted que yo estaba aquí?

—El Hesikastor me lo dijo.

—Es un hombre persuasivo.

—Sin lugar a dudas.

— ¿Cómo consiguió el acceso a mi línea roja sin una segunda llave?

Los párpados se alzaron de nuevo.

— ¿Es usted una rata de radio, Controlador?

—No.

—Entonces no lo entendería aunque se lo explicara. Pero estoy dispuesto a contárselo a un hombre de comunicaciones, si usted quiere.

Ellisen se negó a dejarse desconcertar.

—Enumere sus credenciales, MacAllister.

Otra pausa.

—Obtuve una cátedra en Comunicaciones en el 25, en la Universidad de Edimburgo, en el Reino Unido. Mi lugar de origen. Antes de eso fui piloto mercantil del espacio, independiente, primera clase. —Una breve y triste sonrisa—. El matrimonio me devolvió a tierra. Luego hubo un doctorado en electrónica cuántica, una cátedra como ayudante en codificación en Berkeley, y una beca de investigación en ingeniería espacial con el P.S.R.C.

— ¿Puede verificar todo esto?

— ¿Puede usted?

Ellisen fue a llamar a Katz, recordó Eheim, inspiró profundamente y abrió los dedos sobre el escritorio.

—Y así, ahora es usted un enlace de radio clase 8 en Palo Alto. ¿Cómo ocurrió?

—Preferiría no decirlo.

—Será mejor que lo haga.

—Controlador, es algo personal. En cuanto a lo que hice hoy..., tuve que actuar con rapidez. Tomar la decisión correcta para usted, para el viejo, para... —Suspiró—. Para todo el mundo.

Ellisen se puso en pie.

— ¿Una copa, MacAllister?

— ¿Qué tiene?

—Pida.

—Un escocés. Doble. Solo.

Ellisen sintió los ojos del hombre clavados en él mientras se dirigía al robodispensador, echaba una generosa ración en un vaso y se lo tendía.

—Tome.

MacAllister cruzó la amplia habitación, tomó el vaso y volvió a dejarse caer en su silla.

Ellisen mezcló para él un Brown Lady —cargado de ron, ligero de kuva— y se quedó de pie en la alfombra junto a la chimenea.

—Skol.

—Salud. —MacAllister alzó su vaso pero, en vez de beber directamente, hizo girar el escocés lentamente, una y otra vez, contemplando las ambarinas corrientes contra el calor de las llamas—. Casi lo había olvidado —murmuró. Lo olió profunda y apreciativamente, luego dio un sorbo.

—MacAllister... —Ellisen se controló. Estaba actuando impulsivamente, algo que no había hecho desde hacía años. MacAllister le miraba desde el otro lado, aguardando—. ¿Sigue pilotando helicópteros?

— ¿Sigue usted yendo en bicicleta?

Ellisen rio, Touché.

—Voy a enviarle a Denver. Para que me traiga a alguien. El asunto es que él no sabe que usted va a ir.

— ¿Cuándo?

—Ahora.

—Encantado.

Ellisen se puso en pie, dejó su vaso, llamó a Katz.

— ¿Señor?

—Haga que preparen un helicóptero. Y una autorización de vuelo para Denver. El señor MacAllister va a traernos a Ord.

Katz miró primero a uno, luego al otro.

— ¿Necesita escolta de seguridad, señor?

—Absolutamente no. Después de esta mañana la mano derecha no ha de saber lo que hace la izquierda. Prepare un equipo de seguridad, Katz. Y un ofuscador. Sin duda manejará también armas, MacAllister.

MacAllister asintió ligeramente con la cabeza.

Katz se dirigió a la puerta y se detuvo junto a ella, aguardando a que MacAllister le siguiera.

MacAllister siguió unos instantes de pie, miró su vaso, luego dejó reluctante lo que quedaba en él.

—No se preocupe, MacAllister: si todo va bien, dispondrá de más, y del tiempo suficiente para disfrutarlo —dijo Katz, y vio por la rápida expresión de MacAllister que se había equivocado por completo con lo que había dicho.

Ante la sorpresa de Ellisen, el hombre le tendió la mano.

—Espero que las cosas salgan bien, Controlador.

Ellisen aceptó la mano tendida, le dio un fuerte apretón, uno solo.

—Yo también, MacAllister —dijo—. Yo también.

Mientras el hombre cruzaba la habitación, Ellisen miró el cronómetro. Si Susann todavía no había comido, quizás aún llegara a tiempo. Y aunque lo hubiera hecho, tal vez aún llegara a tiempo. Para subir arriba.

Se dirigió al intercom.

16:00 horas, 19 de septiembre de 2047

Bentnose Peak

Permaneció tendido de espaldas, contemplando el techo de vigas y yeso. Le dolía el cuello y se le había dormido el brazo, pero Susann permanecía acurrucada contra el hueco de su codo y no tenía corazón para apartarla. Movió con suavidad los pies hacia el extremo de la cama, buscando un rincón de sábanas frías. Susann notó su movimiento, se agitó, murmuró. Él bajó una mano, acarició su despeinada cabeza.

— ¿Decías algo?

Ella abrió los ojos y alzó la vista. Sus ojos eran castaños oscuros, ligeramente inclinados hacia abajo en las comisuras, lo que le daba una expresión vulnerable, casi herida. Irresistible.

—Decía que esto es mejor que el frontón.

Él se sentó en la cama, tendió la mano hacia lo que quedaba del borgoña.

Ella se alzó también y tomó su copa, y las sábanas se deslizaron de sus pechos. Él tendió la otra mano, la apoyó ligeramente, formando copa, sobre uno de ellos, y alzó su copa.

—Por la futura Primera Dama de la Tierra —dijo, y bebió.

—No suenas muy emocionado.

—Lo estoy, de veras. Pero supongo que también estoy cansado. Susann..., gracias por seguir a mi lado. En ocasiones he sido un auténtico hijo de puta.

Ella apoyó un dedo sobre sus labios.

—No digas eso. Ha sido duro. Pero nos hemos salido. Como siempre. —Se apartó ligeramente, examinándole con ojos interrogadores—. Pitar, ¿y ahora qué?

Él se echó hacia atrás, cerró los ojos, apoyó la copa contra su pecho. ¿Qué, realmente? ¿Cuánto faltaba para que el mundo estallara una vez más en un amasijo de sangre y humo? Esta vez no quedaría nadie para recoger los restos, si el viejo tenía razón.

Hengst, en definitiva, era la clave. Era él quien manejaba las cartas. Era él quien decidía realmente quién obtenía qué, y cuándo, y cómo. El juego seguía todavía entre él y Hengst, aunque ahora las reglas deberían cambiar. Si el viejo tenía razón, no había tiempo para hacer pedazos a Hengst. Tendrían que vencerle de alguna otra manera. Y rápido. Pero, ¿cómo? ¿Y con qué?

— ¿Pitar? El asunto de Hengst. ¿Vas todavía a por él?

Bajó los ojos hacia ella, alzó las cejas.

— ¿Por qué?

Ella se volvió para mirarle de frente.

—Querido, si lo haces, no mires atrás. No te dejes lastrar por una venganza privada. Tu abuelo está muerto, y nosotros estamos vivos, y hay un mundo en juego ahí fuera.

Ellisen dejó su copa de vino, derramando una mancha roja sobre la blanca tela de lino del robodispensador. Venganza privada. Si ella supiera realmente. Casi estuvo a punto de decírselo, que el viejo Pylar Fazhakian estaba allí, en el ala de invitados. Pero Dios sabía lo que eso traería a sus oídos. Ella desearía conocerle, incluso a la muchacha. Porque ella, la hija del general Cleary, estaba tan en contra de la plataforma de armamento como el propio Hesikastor.

De ahí habían venido las desavenencias, por eso las cosas habían sido tan difíciles, sólo que no se habían dicho tanto como eso, no con palabras. Ya no quedaban muchas.

Su boca se frunció en una apretada línea.

Como si ella fuera la única que se preocupaba por la ecología.

La cadena de la vida se ha roto. La ecología se ha vuelto loca.

¡La ecología! ¿Cómo puedes envenenar a un hombre muerto?

Se volvió, furioso ante aquel pensamiento, hacia Susann. El deseo hacia ella desapareció de pronto. Apoyó los pies en el suelo.

—Tengo que irme.

— ¡Pitar! —Los ojos se mostraron ahora auténticamente dolidos—. Dijiste que teníamos hasta las seis.

—Lo sé. Pero hay algo que creí que podía esperar y no puede. Te veré en la cena —añadió, y cogió sus ropas.

—Pitar..., está ocurriendo algo malo entre nosotros.

Él se puso su traje de una pieza azul marino, se ajustó el cinturón.

—No seas tan melodramática, Susann.

Se volvió para irse.

— ¿Por qué te vas de este modo? —preguntó ella a sus espaldas.

—Más tarde, Susann —dijo él, y se marchó escaleras abajo.

3

Tannis Ord

76:55 horas, 19 de septiembre de 2047

Hospicio de Denver

ORD ESTABA ORINANDO CUANDO SU muñequera sonó, y su sonido rebotó en las paredes del urinario con el zumbido de un mosquito mutante.

Ord dejó que sonara. Terminó con deliberada rapidez lo que tenía que hacer, cerró la parte frontal de su bata blanca y la alisó. Con la muñequera sonando aún insistentemente, se lavó las rosadas y pulcras manos con precisa economía, las agitó graciosamente bajo el chorro de aire caliente, luego se alisó con las palmas los escasos mechones de pelo castaño rojizo que cubrían su pecoso cráneo.

Aiiii. Aiiiiiiii. La tiranía del moribundo.

Alguien tenía que ocuparse de los vivos.

Fuera en el pasillo, se reclinó en la curva de blanco permaplast y habló en su muñeca. Smitty, sin duda, devolviéndole a la línea de montaje. Maldito sangrante corazón evangélico.

—Doctor Ord, por favor preséntese inmediatamente al doctor Saunders.

El corazón de Ord dio un vuelco. No era Smitty. La voz, ronca, seductora, no procedente de ninguna garganta humana, lo arrancó de la pared. La Puta. ¿Qué había hecho él?

Había un par de cosas en las que podía pensar de inmediato.

Echó a andar a un trote corto hacia el domo central. Cada año aquel lugar se extendía como un campo de champiñones, lanzándole junto con sus esporas más y más lejos de la caperuza madre.

Redistribución del personal no especializado, lo llamaban. Durante los primeros años, él y otros como él se habían visto desplazados por un ejército de aprietatornillos traídos para ocuparse de las fugas en masa al exterior de los pobres tipos atacados por el síndrome post-atómico de claustrofobia, el S.P.A.C. Después de la ola de fugas de los spacs, había sido enviado más lejos aún por los hematólogos que se ocuparon de la primera oleada de leucémicos, o leucs. Y allí estaban engordando ahora, aquellos malditos aprietatornillos y chupasangres, viviendo con lo mejor de todo, con dinero para quemar, mientras los médicos básicos como él trabajaban en las malditas afueras por un sueldo de esclavo.

A medio camino del pasillo detuvo a un carro patín que circulaba ociosamente, vacío. Gracias a Dios. Ya le ardía la garganta. Saltó dentro y metió la marcha. Aún resoplando, se deslizó por el brillante suelo, siguiendo la reflejada banda de luz que recorría su centro. Por rápido que fuera el carro patín, el pasillo seguía pareciendo interminable ante él. Se detuvo ante una compuerta estanca, mientras las puertas cliqueteaban severamente y se deslizaban zumbando a un lado para dejarle pasar a regañadientes.

Veintidós años, cada uno de ellos peor que el anterior. Siguió adelante, y giró hacia un atajo. Maldita guerra, había jodido por completo su vida. Ya tenía bastante. Era por eso por lo que había presentado bajo mano su solicitud de traslado.

¿Había sido rechazada por Boston? Era evidente, y ahora Saunders lo sabía, e iba a retenerle ahí dentro por toda una eternidad. Iba a tener que sudar durante todo el resto de su vida en aquella maldita fábrica de muerte, metiendo y sacando leucs. Apilando todo un montón de ellos.

Sería mejor salir definitivamente fuera. Había pensado en ello a menudo, pero nunca lo había hecho, y sabía que nunca lo haría. En una ocasión había visto a alguien que sí lo había hecho. Fue en los primeros días, la época del aluvión de salidas. Un enfermero; apenas un crío. Estuvo fuera sólo veinte minutos antes de que lo arrastraran de vuelta dentro. Un caso clásico: reía, agitaba las manos y miraba directamente al sol. Corría y gritaba y se revolcaba en el polvo gris azulado, hasta que todo lo que podías ver de él era el blanco de sus ojos. Lo pasaron por desintox, pero no sirvió de nada, por supuesto.

Curioso, lo enviaron al sector de Ord para que muriera. ¡Ugh! Había mejores formas de terminar.

Una imagen, apenas un destello, del silo, oscuro y silencioso. Y su bebé en sus profundidades, aguardando renacer.

Si se atreviera.

Alejó supersticiosamente el pensamiento. Incluso el destello de un deseo podía traer problemas.

Allí estaba el alto domo principal, un redondo espacio blanco que se arqueaba doce metros por encima del suelo blanco circular. Todo el lugar era blanco, enfermizamente blanco. Ciego y estéril, sin ir a ninguna parte, como los interminables e inútiles días.

Ord saltó del carro patín, cruzó el bullicioso suelo.

Al lado de la puerta había una placa. Doctor H. P. Saunders. Administrador Jefe.

Y, debajo de la placa, la Puta; aguardando, acechando. Ni siquiera un rostro: una ranura de acceso y, debajo, una pequeña rejilla redonda.

Ya empezaba el sudor. Una fina película brillante. Se secó las palmas en los muslos. Cada vez que su Identificación penetraba en aquella ranura esperaba que ella le hablara de Estralita. Por qué no lo había hecho durante todo aquel tiempo, por qué no lo habían hecho en Washington, era un misterio para él. Pero no lo habían hecho, y podían estar seguros de que él no iba a hacerlo tampoco.

Extrajo su tarjeta de Identificación y, con las reticencias habituales, la introdujo en la ranura. Con la mano libre se alisó el pelo, echó los hombros hacia atrás. ¿Por qué siempre tenía que ver el lado malo de las cosas? Los cobardes morían muchas veces antes de morir realmente. Julio César. Seguro que Saunders sólo le llamaba para confirmarle su traslado.

Aunque lo más probable era que no. Boston no era más que otro campo de champiñones con los mismos problemas que éste, e igual de atestado.

Empujó la tarjeta hasta el fondo. Un clic, una pausa. Eso era nuevo. Notó que le hormigueaba la piel del dorso de las manos. ¡Puta! ¡Puta! ¡Puta! ¡Lo había hecho!

Otro clic, y su tarjeta emergió de nuevo y resbaló entre sus temblorosas manos hasta el suelo. La voz incorpórea dijo, suave, seductora:

—Entre, doctor Ord. El doctor Saunders le está esperando. —La puerta se corrió hacia un lado con un zumbido.

Frente al escritorio de Saunders —las entrañas de Ord se encogieron hasta formar una dura y apretada masa— había un desconocido, sentado en una de dos sillas de respaldo recto. Un hombre corpulento, con un mono oscuro y una Identificación de visitante prendida del cuello. Y un ofuscador al cinto.

Seguridad. El tipo era absolutamente de Seguridad.

Terror. Luego, sorprendentemente, alivio de que todo hubiera terminado. De que todo dejara de gravitar de una vez sobre su cabeza. Pero al momento siguiente el miedo volvió. Señor, oh, Señor, rezó, lo siento. Lo siento. Por favor. Ya no me quejaré más. Sólo déjame conservar el silo.

—Ord. —Saunders se alzó a medias, lo máximo que le había permitido nunca su rango, y le indicó la segunda silla. Aún en aquella actitud, el Administrador Jefe se inclinó hacia el desconocido—. Alistair MacAllister, el doctor Tannis Ord. Doctor Ord, el señor MacAllister —dijo, y volvió a sentarse pesadamente.

Ord se detuvo, inseguro. Aquello no sonaba como un arresto.

El hombre corpulento se puso en pie, tendió una recia mano. Al cabo de un momento Ord la estrechó, fláccidamente, un par de veces, luego la soltó. Una mano fuerte.

—Siéntese, Ord —dijo Saunders.

Ord se dejó caer en la silla, los ojos aún clavados en el hombre corpulento. Lo mejor era permanecer tranquilo. Si querían su piel, que la tomaran.

— ¿Está seguro de que no hay nada más que pueda hacer por usted, señor MacAllister?

—Gracias, no, Administrador.

Ante la sorpresa de Ord, Saunders se puso de nuevo en pie. Esta vez todo el gesto.

—Entonces les diré adiós.

¿Adiós?

Con un breve asentimiento en dirección a Ord, Saunders pasó junto a ellos y salió de la habitación.

—Doctor Ord. —El hombre se metió una mano en el bolsillo y sacó una Identificación de Seguridad de un color azul brillante.

El sudor brotó en grandes y húmedas cuentas.

—Puedo explicarlo —dijo Ord.

—El Controlador quiere verle ahora mismo.

¿El Controlador? Las rodillas de Ord se disolvieron.

— ¿Quiere decir, el señor Ellisen? —El hombre asintió—. ¿Pero cómo es posible...?

—Yo sólo soy el que ha de llevarle junto a él. ¿Nos vamos?

— ¿Qué, ahora mismo? ¿Así? —Ord bajó la vista hacia su bata blanca.

El hombre se puso en pie, dominándole con su estatura.

—Así.

Ord dejó que le cogiera del brazo, le ayudara a levantarse de su silla. Alzó la vista hacia sus fríos ojos azules, y su labio inferior empezó a temblar.

¿Por un silo? ¿Un maldito, asqueroso, ruinoso silo? Nunca había ido ni siquiera a pintar el lugar.

20:34 horas, 19 de septiembre de 2047

Bentnose Peak

—El doctor Ord, señor.

El hombre de gris le empujó prácticamente dentro de la habitación, luego retrocedió, dejando a Ord de pie a solas mientras la pesada puerta de madera se cerraba ruidosamente a sus espaldas, bloqueando su retirada. Toc. Bump.

La habitación era enorme. Poco iluminada, oscura, pese a toda la luz. Las paredes. Eran las paredes. El panelado. Un olor abrumador. Madera de algún tipo de frutal. Cerezo. Sus sienes pulsaban, sus giroscopios interiores giraban alocadamente. ¿Qué estaba haciendo él allí? En cualquier momento iba a vomitar sobre el pulimentado suelo de madera.

—Doctor Ord. —Un hombre se levantó detrás de un escritorio, al fondo—. Acérquese.

Ord avanzó hacia él.

Era más recio de lo que parecía en las compupantallas públicas. Corpulento como el hombre de Seguridad que había traído a Ord desde Denver. Pero no tan en buena forma. Un poco demasiada carne en torno a la barbilla, y el color quizá demasiado claro. Pero pese a todo tenía buen aspecto, concedió Ord. El famoso carisma.

—Siéntese.

Ord se sentó.

— ¿Ha tenido buen viaje?

Ord pensó en qué decir. Había sido malditamente horrible. Demasiado alto, demasiado rápido, demasiado ruidoso, y agitado... ¡Cristo!

—No había volado desde hacía tiempo, señor.

—Hum.

Había un tri-co-haz sobre el escritorio. Ellisen lo miró, luego alzó la vista hacia él.

—Doctor Ord. Es usted un psiónico.

Cuidado.

—Lo era.

— ¿Era?

—He servido en el Hospicio de Denver desde la guerra.

—No importa. Mi ayudante en jefe me dice que leía usted las mentes.

La respuesta fue automática:

—Señor, ningún psiónico reputado efectuaría jamás tal afirmación.

—Entiendo. Entonces, no puede usted leer las mentes.

Un toque de impaciencia ahora.

—No, señor. —Peligro: de alguna manera, estaba colgando del borde—. Es decir... —Estúpido. Piensa. ¡Piensa!

— ¿Puede o no puede?

—Quizá, señor.

—Decídase, hombre.

Por un agónico momento Ord aferró su precioso secreto, luego lo ofreció.

—En el 25 había terminado de trabajar en un dispositivo. Un sinergizador. Estaba probándolo cuando todo se desató. No llegó a funcionar.

— ¿Está diciendo usted que con este... sinergizador puede leer las mentes?

—Sí, en cierto modo.

— ¿De qué modo?

—Sólo lee imágenes visuales, señor.

— ¿Fotos en la mente?

—Sí, señor. Incluso el asomo de una idea. Hasta llegué a... —Ord se cortó en seco. Estaba dejándose llevar, decía demasiado. Pero hacía tanto tiempo que lo tenía en su interior. Ellisen, sin embargo, se limitó a hacer un gesto con la cabeza para que continuara—. De la forma como actuaba, usted recoge la imagen más vaga, y el sinergizador la extrapola, llena los huecos. Intensificación, lo llamo yo.

—Así que conseguimos fotos espléndidas y claras. —Ellisen pareció más feliz—. ¿Algo más?

—En realidad, casi conseguí el sonido. — ¿Lo había conseguido realmente?

— ¿Sigue teniendo aún esta cosa?

—Sí, señor.

—Allá en Denver, supongo.

—Oh..., no, señor.

— ¿En Estralita? Doctor Ord..., responda.

Ord apenas consiguió hacerlo.

—Sí, señor —susurró, y aguardó lo peor.

Pero Ellisen se limitó a echarse hacia atrás.

—Bien. Tendremos que ir a buscar su sinergizador, Ord. Tengo un sujeto para usted.

El momentáneo alivio dejó paso a una nueva ansiedad.

—No puede transportarse, Controlador. Es grande y complejo. Y fijo.

— ¡Fuegos del infierno! —Para sorpresa de Ord, Ellisen extendió las manos sobre el escritorio y cerró los ojos. Eheim. Buen Dios. Fascinado pese a su ansiedad, Ord le observó inspirar profundamente, vio que el fuego menguaba—. Muy bien. Entonces, Mahoma deberá ir a la montaña. Dígale a Katz lo que necesita para hacer funcionar las cosas allí. Supongo que necesitará ayudantes.

—Sí, señor.

—Dele a Katz sus nombres. Si aún respiran, son suyos. —El Controlador pulsó algo sobre el escritorio.

— ¿Señor? —Ord reconoció la voz. La mano derecha del Controlador. La Eminencia Gris. Ord le había temido a primera vista. La leyenda de quien lo sabía todo acerca de todos. Ord supo en aquel momento que era Katz, no la Puta, quien olía su rastro.

—Katz, traiga al Hesikastor. Solo.

¿El Hesikastor? ¿Pylar Fazhakian?

—Por cierto, Ord, necesitará usted esto. —Ellisen recogió algo de detrás del escritorio y depositó sobre éste, ante él, una pequeña y familiar caja metálica gris. Ord, sintiendo que regresaban las náuseas, contempló cómo el hombre alzaba la tapa y extraía una tarjeta verde ovalada. La llave de la puerta delantera de Estralita—. Nos trajimos también sus cosas, Ord. Todas sus comodidades materiales. —El Controlador rebuscó en la caja y cogió un grueso muestrario de bonos—. Debería haber sido usted agente de bolsa, comprando en el espacio cuando todos los demás seguían aún arañando la tierra. —Los hojeó, extrajo una tarjeta dorada, la alzó—. Minería Lunar Ellisen. Veo que son las acciones originales. Valen un pico ahora. —Rio brevemente—. Creía que Hengst las tenía todas.

Depositó la tarjeta verde sobre el escritorio, luego volvió a guardar los bonos y cerró la tapa. Cuando alzó de nuevo la vista, la sonrisa había desaparecido.

—Mantener el silo constituye alta traición, Ord.

Oh, Dios.

— ¿Sabe usted que todas las propiedades de los traidores convictos son confiscadas?

—Sí, señor.

—Sin duda esperaba usted que en alguna fecha futura, cuando las cosas fueran mejor, podría convertir estas cosas en dinero en efectivo y meterse de nuevo de cabeza en su madriguera.

Maldito fuera aquel hombre. ¿Qué era lo que quería?

—Haremos un trato, doctor Ord. —Ellisen dio unas ligeras palmadas a la caja—. Consiga lo que quiero de Pylar Fazhakian, y podrá conservar esto. Quizás incluso también el silo. Quizás. ¿Ha comprendido?

Ord se dio cuenta de que estaba asintiendo ansiosamente.

Con gran alivio por su parte, la puerta se abrió y Katz introdujo al Hesikastor. Ord observó con interés al viejo mientras éste cruzaba la habitación. Conocía su rostro de las noticias de antes de la guerra, el gurú con alpargatas, los brazos siempre alzados corno Moisés sobre hectáreas de rostros. Ojos intensos, revuelto pelo negro, patillas plateadas echadas hacia atrás.

Dios, había envejecido. Los ojos blandos y húmedos y apagados, la barba, el pelo largo y totalmente blanco. Y el fuego había desaparecido para ser sustituido por la melancolía. Por otra parte, seguía irguiéndose muy alto, y cuando sonreía de aquella manera... ¿Qué había estado haciendo desde el 25? ¿Y qué hacía ahora para que Ellisen deseara que fuera verificado?

El Controlador estaba rodeando el escritorio para acudir al encuentro del hombre, lo cual era más de lo que había hecho por Ord.

—Hesikastor, ¿me permite que le presente al doctor Tannis Ord? El doctor Ord es el hombre que efectuará la verificación, si está usted de acuerdo.

Herido en su amor propio, Ord miró de uno a otro hombre. No se le había escapado que Ellisen lo había presentado a Fazhakian, pero no le había presentado al Hesikastor a él.

—Es un honor, señor —murmuró, pero Ellisen ya se había vuelto de nuevo hacia el viejo.

— ¿Estará de acuerdo también en que nos traslademos a Estralita, Hesikastor? Al parecer el doctor Ord no puede efectuar su examen aquí. —Sonó como una acusación.

El viejo dirigió a Ord una breve y encantadora sonrisa, y por un segundo el rápido destello de energía volvió de nuevo; luego, casi como disculpándose, se volvió a Ellisen.

— ¿Puedo negarme, Controlador? De todos modos, solicito que mi nieta me acompañe. Más por su paz mental que por la mía, ¿sabe?

Ord les observó hablar por encima de su cabeza como si él formara parte del panelado de la habitación, pero, mientras escuchaba, una insidiosa sensación empezó a mordisquearle. Allí estaba hacía unos momentos, medio muerto de miedo e inquietud, creyéndose completamente arruinado, y aquí estaba ahora, conducido hacia los cielos, con un sujeto que cualquier psiónico daría un ojo de la cara por poder examinar. Se relajó, permitió que la expresión preocupada abandonara su rostro.

—Y luego tendremos los resultados, ¿eh, Ord?

—Oh, sí, señor —dijo Ord, y, mientras lo decía, captó la mirada de la Eminencia Gris fija en él, y el miedo volvió restallante. El sinergizador. Todas aquellas bendiciones dependían del sinergizador. ¿Qué ocurriría si, después de veintidós años, la maldita cosa no funcionaba?

0:40 horas, 20 de septiembre de 2047

Estralita

Ord recorrió lentamente el pasillo del quinto nivel, escuchando. Estaba allí. Su querido y hermoso silo estaba vivo de nuevo. Lo podía sentir a su alrededor, la intensa energía de la unidad alimentadora, la planta de reciclado, el firme zumbar de los ventiladores, la cálida brisa brotando de los calefactores.

Se detuvo por un momento, las manos en los bolsillos de su mono —el verde oscuro del Instituto—, pasó una mano por el marrón de la pared de hormigón. Hacía apenas unas horas había estado recorriendo preocupado los interminables túneles de blanco permaplast en dirección a la oficina de Saunders, lleno de temores y recelos. Y aquí estaba ahora, en el paraíso. Un paraíso que funcionaba correctamente.

Pero no todavía de una forma perfecta. Siguió andando. Esperaba a MacAllister, con el viejo, dentro de una hora, y no sabían aún si el sinergizador funcionaría. Ya había sido una auténtica lucha volver a poner el silo en marcha, así que todavía no habían llegado a él. Pero seguro que Ellisen no iba a darles mucho tiempo.

Ord se detuvo delante del ascensor. Por supuesto que la cosa funcionaría. No podía mostrarse tan malditamente negativa.

Se detuvo escuchando el zumbido mientras la cabina ascendía por el pozo. Bump. Clanc. Los viejos estándares del ejército. Las puertas se abrieron con un silbido y las cruzó, pulsó el botón del nivel seis, uno más abajo. El nivel del laboratorio. Había seis niveles en el silo, espacio suficiente para todo un ejército, pero Ord nunca había usado más que dos. El cinco para vivir. El sexto, el del fondo, para trabajar.

Había espacio más que suficiente para tres personas. Seis, cuando llegaran MacAllister y el Hesikastor. Con una nieta, si Ord había oído bien.

Tenía que admirar a la Eminencia Gris por lo que valía, tras haber localizado a Suk y Prosser. Y rápido. Tan rápido. Si hubiera tenido que elegir sólo a dos de sus antiguos ayudantes, hubiera elegido a ésos.

Una brillante luz brotaba de la puerta abierta del laboratorio A, y las sombras se deslizaban a uno y otro lado sobre el suelo del pasillo mientras Suk y Prosser procedían a los preliminares. Qué familiar era aquella escena, y la vieja y confortable sensación de propiedad que le proporcionaba todo aquello.

Suk y Prosser alzaron la vista cuando entró. Suk, una pequeña bola de sebo, con sus brillantes ojos y su pelo que parecía un casquete, era la misma mujer que siempre había sido. Pero Ord no podía acostumbrarse a Prosser. Las papadas. El encorvamiento. Aún no había cumplido los cincuenta, como el resto de ellos. Dios, todos habían sido tan jóvenes en los viejos días. El trabajo le había hecho todo aquello a Prosser, por supuesto. Arrastrar cuerpos muertos de uno a otro lado durante todo el día, veintidós años seguidos, se cobraba su precio. Suk, por su parte, había encontrado un trabajo en la planta de servicio de Saneamiento del Estado de Washington.

— ¿Todo preparado?

—Todo preparado. —Prosser se volvió hacia el panel de instrumentos a la derecha de la puerta, contempló las videoplacas—. Temperatura, comprobado. Humedad, comprobado. Filtros de aire, comprobado. Lectura de iones, comprobado.

—Correcto. Adelante.

Primero el embalaje exterior, hermético, duro como el permaplast. Suk tendió a Ord la sierra láser. Ord la tomó, la sopesó en su mano, luego, con creciente excitación, apoyó el pulgar en el botón de puesta en marcha.

Unos minutos más tarde el diván plateado flotaba sobre desechadas capas de envoltura y sellado, limpio y despejado como lo había estado el día en que Ord lo puso en marcha por primera vez.

Tras retirar cuidadosamente el roto capullo, Ord tendió la mano, fue tomando de Suk los brillantes conectores, uno tras otro, mientras Suk pronunciaba sus nombres con su clara voz oriental y Ord los repetía al tiempo que los conectaba a los terminales adecuados en la cabecera del diván, mientras Prosser monitorizaba los resultados. Y de pronto ahí estaba el sistema, vivo de nuevo, conectado, aguardando a que alguien se pusiera la banda en la cabeza y dejara fluir los pensamientos...

Ord se dirigió al pequeño cubículo de observación justo al lado de la puerta, sacó una botella de color verde oscuro y tres vasos de laboratorio de cristal.

—Courvoisier. Lo guardé cuando nos fuimos —dijo, y apostó a que ni siquiera Ellisen podía permitirse el precio. Lo depositó todo sobre la mesa junto al panel de Prosser, preparado para cuando hubiera terminado la prueba, luego hizo un gesto a Suk para que se tendiera en el diván y deslizó la banda sobre sus sienes. Le temblaron ligeramente las manos al tocarla después de todos aquellos años.

Había arrugas donde antes había habido hoyuelos, pero aparte esto su sonrisa no había cambiado mucho. También debía haber estado pensando en el paso del tiempo, porque se palmeó la cabeza cuando él se enderezó.

—No esperéis gran cosa, amigos —dijo—. No hay mucha diversión aquí dentro.

—No te preocupes, Suk. En estos momentos no tenemos tiempo para la pornografía. Prosser, la PT.

Inmediatamente, la gran pantalla transductora en la pared detrás de la cabeza de Suk se iluminó con un color plata brillante.

Suk tosió, resopló, se agitó un poco, luego se quedó quieta. Su sentido visual era mejor que el de Prosser. Y, si Ord recordaba bien, sus poderes de concentración habían sido siempre buenos. El yoga, aunque ella siempre había sostenido que era el sexo.

—Danos un círculo, Suk. Negro sobre blanco.

La pantalla perdió parte de su brillo, se volvió como empañada, luego empezó a formarse una mancha negra, vaga, amorfa, pulsando, apareciendo y desapareciendo. En parte era debido a la floja concentración de Suk, pero eso no debía importar.

—Centra, Prosser. Enfoca. Enfoca.

La pantalla se volvió blanca, más blanca. Con gran satisfacción de Ord, la mancha empezó a definirse y a intensificarse. Luego, sin ninguna advertencia previa, la luz se disolvió y la pantalla quedó vacía.

¡Por todos los infiernos!

— ¡Prosser!

Prosser comprobó el panel.

—No lo encuentro. Todo sigue funcionando. Debe haber sido el transductor.

Suk se quitó la banda de la cabeza y se sentó.

—O el enchufe. O algo. Nada importante.

Cinco horas más tarde, Ord contemplaba malhumorado las entrañas del panel de la videoplaca. Al menos habían reducido el problema a cuatro fuentes posibles. Otro mes o así, y lo tendrían solucionado.

Un timbre de aviso repiqueteó en el cerrado espacio, sobresaltándole desagradablemente.

La puerta de entrada.

Aparte todo lo demás, el Hesikastor había llegado.

18:32 horas, 20 de septiembre de 2047

Estralita

Ord se puso en pie y se reclinó contra el diván, observando críticamente todas las videoplacas. Suk gateó fuera del panel y le miró con ojos brillantes.

— ¿Y bien?

—Nada. Pon el panel auxiliar de recambio.

Observó a Suk dar media vuelta y gatear, con las nalgas alzadas, de vuelta al interior del panel.

Ord tomó una llave inglesa y la sopesó en su mano. Habían examinado cada maldita cosa a su alcance. Habían reemplazado casi todas las unidades. Si el asunto era más profundo que eso, entonces tenían un auténtico problema.

—Hola. Supongo que no debería preguntar cómo va todo. —El hombre de Seguridad asomó la cabeza por la puerta. MacAllister.

— ¿Dónde está Fazhakian?

—Descansando. —MacAllister paseó la mirada por la habitación—. Esto parece divertido. ¿Puede jugar todo el mundo?

Suk asomó la cabeza. Tenía el pelo desaliñado, sus ojos brillaban peligrosamente, y no parecía tener más de veinticinco años. Ord sintió un viejo tic de celos.

—No creo que... —dijo, pero Suk fue más rápida.

—Sí puede, Ordy. De esa forma yo puedo ir repasando el equipo de emergencia y ayudar a Pross.

Buena idea, pero la decisión tenía que ser suya.

—Sí, bien. Nadie va a poder hacer nada si no ponemos esto en marcha..., excepto quizá volvernos rápidamente al lugar de donde vinimos.

Prosser pareció cobrar vida de pronto.

—Hey..., ¡mirad! —La PT brillaba de nuevo plata.

—Interesante —dijo MacAllister—. ¿Qué es eso?

Ord se alzó al ver aquello.

—Eso es una pantalla transductora, una PT, viva y funcionando. Esperamos. De acuerdo, MacAllister, usted juega. Al diván.

Mientras Suk se arrastraba fuera del panel, Ord hizo que MacAllister se tendiera y le sujetó la banda a la cabeza.

—Relájese. Esto no le dolerá. Todo lo que tiene que hacer es imaginar lo que yo le diga. ¿De acuerdo? Primero una secuencia simple para establecer su norma.

—Suena bastante fácil —dijo MacAllister—. Pero si no va a doler, ¿por qué todo ese equipo de primeros auxilios? —Miró a Suk, ahora de pie en medio del equipo de emergencia.

—No deje que eso le preocupe, MacAllister. Es pura rutina.

MacAllister se apoyó sobre un codo.

—Algo también de rutina —dijo. Apuntó a Suk y al equipo de emergencia—. ¿Están seguros de que el viejo no corre ningún peligro a causa de todo esto?

Ord ignoró la rápida mirada de Suk.

—Absolutamente no. Como he dicho, es sólo parte del procedimiento normal.

MacAllister volvió a tenderse.

—Si usted lo dice. Pero si le ocurre algo al viejo, el Controlador no va sentirse muy feliz, ¿saben?

—Cuando esté preparado, MacAllister.

MacAllister cerró los ojos.

—Bien. Ahora intente imaginar, si quiere, un círculo. Negro, sobre un fondo blanco. ¿Puede hacerlo?

El plata de la pantalla empezó a rielar hasta que de pronto la luz parpadeó y disminuyó. Ord se volvió para dar la orden de cortar. En aquel momento la pantalla ganó de nuevo luminosidad, y una bruma gris empezó a girar como una naciente galaxia en su centro.

Su núcleo se oscureció, empezó a extenderse.

—Prosser, foco.

El núcleo se encogió, se condensó, y toda la masa giró más lentamente, luego empezó a hacerlo en el otro sentido. Un atisbo en la pantalla del rostro de Suk sonriendo desde la abertura en el panel. MacAllister agitó una mano como disculpándose.

—Oh. Lo siento. No es tan fácil, ¿verdad? —El gris volvió, girando, girando.

—Inténtelo más intensamente, MacAllister. Concéntrese.

Los giros se hicieron más lentos, al fin se detuvieron, y la sombra oscura en el centro se definió en un círculo, nebuloso, inestable, pero un círculo. Una suave exclamación de alegría de Suk.

Ord la ignoró. Un círculo no significaba que el sinergizador funcionara.

—Está bien, Prosser. Intensifica, intensifica.

El brumoso círculo se hizo más pequeño, más definido.

—Bien, ya casi lo tenemos. Adelante, adelante. —De pronto, desapareció—. Maldita sea —dijo Ord. Toda la maldita cosa había vuelto a apagarse de arriba abajo.

20:07 horas, 20 de septiembre de 2047

Estralita

Ord se enderezó y se frotó cansadamente el cuero cabelludo con la mano. Tres veces más habían conseguido que las cosas funcionaran, y tres veces más algo había fallado, un elemento distinto cada vez. Finalmente estaban preparados para intentarlo de nuevo. Cruzó los dedos.

—De acuerdo, MacAllister. Círculo negro sobre fondo blanco.

La pantalla brilló plata, gris, giró, giró, giró. Un centro oscuro. Y..., la imagen estaba empezando a precisarse..., surgía... Un parpadeo. Antes que Ord pudiera maldecir esta vez, el fallo pareció arreglarse por sí mismo, y la imagen se mantuvo. El núcleo oscuro central en la pantalla se hinchó, se centró, el buen viejo Prosser, y de pronto ahí estaba: un círculo perfecto. Hermoso. Ord se permitió soltar el aliento.

—Gracias, MacAllister. Gracias también a ti, Prosser. Finalmente estamos llegando a alguna parte. Probemos con dos treces. Arábigos. Rojo sobre azul. Mantenlos, Prosser. Céntralos, ahora fíjalos. Fíjalos. Estupendo.

Dos horas más de visualizaciones. Inmóviles y en movimiento, cada una más compleja que la anterior, cada una requiriendo más esfuerzos del intensificador, antes que Ord decretara una pausa.

Se relajaron, revisaron las cintas en la tridigrabadora. Unas imágenes estupendas: nítidas, los colores precisos.

—Una gran maquinita. —MacAllister se levantó y se estiró.

—Es buena sólo gracias a sus operadores. —Ord sonrió a Suk y Prosser. Lo habían hecho realmente bien. Mañana, si el sinergizador se mantenía, podían obtener algunas lecturas medianamente decentes. MacAllister no lo había hecho tan mal tampoco.

—Quizá quiera unirse a nosotros en una pequeña libación.

En un raro estallido de buenos sentimientos, Ord fue a buscar un cuarto vaso de laboratorio del pequeño cubículo de observación, sirvió cuatro generosas raciones, y las pasó a su alrededor.

—A la salud de... — ¿Qué?

Ellisen deseaba probar a un hombre, y rápido. ¿Para qué?

Ord se imaginó a sí mismo con una bata blanca recorriendo los interminables pasillos blancos, inclinándose cama tras cama tras cama, contemplando los descarnados rostros blancos que parecían calaveras, los agonizantes ojos.

—A la salud de cada hombre y sus sueños —dijo, y bebió.

11:16 horas, 21 de septiembre de 2047

Estralita

—De acuerdo. Fuera.

Ord se inclinó, rozando a la nieta, y le quitó al viejo la banda de la cabeza. La muchacha empujó tras él y ayudó a su abuelo a levantarse. Sus pechos eran pequeños, duros, en absoluto del gusto de Ord. Era extraña. Singular. Surgida de un sueño de negretas y garzas. De una historia de Thurber. Y apegada de aquel modo al viejo. No era sano, no era sano.

—Una hora, Hesikastor —dijo Ord por encima de la muchacha—. Entonces empezaremos de verdad.

—Está bien. —El Hesikastor apoyó los pies en el suelo, se estiró.

Shira tomó su brazo.

—Estaremos en nuestra sala de estar —dijo—. El abuelo descansará un poco.

Sonriendo cariñosamente, el viejo se dejó conducir hasta la puerta,

El abuelo descansará un poco. Ord les contempló irse con ojos irritados. ¿Por qué creía ella que había hecho esta pausa? Vaca tonta.

—Hasta ahora todo ha ido bien —dijo Prosser.

—Uf. ¿Quieres problemas? Suk, ve a buscar una plataforma para ese I.V.

Suk asintió y salió en dirección al cuarto de repuestos. Ord no pudo evitar el observar cómo se rozaba con MacAllister en el umbral.

El corpulento hombre estaba reclinado contra la jamba.

—Había algo parecido a su sinergizador en el Reino Unido, allá en el 24. Un tipo llamando Sturnman. El imagector. Una especie de sillón de brazos. Pero lo que salía de él no era tan claro como nada de esto.

Ord lo recordaba perfectamente. Junto con una buena media docena de otros corriendo también en busca del renombre y de la fama. Pero Ord era el único que había conseguido realmente algo.

—El imagector sólo te daba lo que veía el sujeto. —Se inclinó, preparó de nuevo la tridigrabadora—. Puede ver por usted mismo lo mucho más que puede hacer el sinergizador, ¿Sabe? —apagó la tridigrabadora—, el viejo no necesita mucha intensificación.

MacAllister echó a andar por el pasillo hacia el ascensor. Shira trajo vasos de laboratorio llenos de sojcaf caliente del cubículo de observación y los pasó. Ord se sentó en el único taburete, Suk lo hizo en el diván. Prosser, tras pensárselo un momento, se dejó deslizar por la pared hasta sentarse en el suelo.

—Un centavo por ellos, Pross —dijo Suk entre el vapor de su sojcaf—. Estás demasiado silencioso incluso para ti.

Prosser alzó sus tristes y cansados ojos.

—Estaba pensando. No puedo entender nada de todo esto. Es irreal. Como si todos hubiéramos muerto y ahora volviéramos como fantasmas.

— ¡Pross, no digas eso! —Suk se estremeció teatralmente—. Ayer me sentía extraña, pero ahora me siento mucho mejor, ¿Qué pasa contigo, Ordy?

¿Qué pasaba con él? Había estado sometido a demasiada presión desde que había llegado allí para dedicarse a aquellas fantasías.

—Es estupendo estar de vuelta. Y estoy sorprendido de lo rápido que vosotros dos habéis encajado de nuevo en todo esto después de tanto tiempo. Gloria, gloria, hijos míos.

— ¡Escuchadle! —exclamó Suk—. ¿Qué es lo que ha conseguido? ¿Un año, dos, a nuestras expensas? ¿A qué te has dedicado, taimado diablo? ¿Cómo está Denver?

—Mejor no preguntes. ¿Qué pasa contigo, Prosser?

Prosser miraba su vaso de laboratorio. Algo había cambiado en él. Tenía esposa y un hijo. No los había mencionado ni una sola vez, y Suk no había preguntado por ellos. La propia Suk, sabía Ord, había perdido a su familia en Malaya.

—Podría haber sido peor. —Prosser siguió con la cabeza baja—. Toda esa gente. Cientos, miles. Dispersos. Perdidos. Porque todo lo que había hecho de ellos lo que eran ha desaparecido. No puedo dejar de pensar en los tipos brillantes como Ellisen..., todos siguen haciendo lo mismo que han hecho siempre. Aún saben lo que son.

Ord miró a su alrededor. No estaban siendo monitorizados, no a menos que MacAllister hubiera metido alguna cosa debajo de algo. De todos modos, mejor decir algo positivo por si acaso.

—Es por eso por lo que resulta estupendo estar aquí, aunque sólo sea por un tiempo, haciendo de nuevo lo que hacíamos antes.

—Sí. — Prosser alzó la vista—. Pero no parece lo mismo. Ha sido demasiado tiempo. Me pregunto... Oh, olvidadlo. —Dejó colgar de nuevo la cabeza.

— ¿Te preguntas qué, Pross? —Suk se inclinó y le acarició la nuca.

—Si alguna vez... volveremos a la normalidad.

— ¡Yo sí! —exclamó Suk—. ¡No puedo creer que esto sea todo lo que vaya a quedar! —Se enderezó, sonrió a Ord—. ¿Estás seguro de que no sabes lo que se supone que vamos a ver esta tarde, Ordy?

—Ya te lo he dicho. No sé absolutamente nada. Ellisen hace su prueba a ciegas.

—Huau. Volvemos a las matinés de los sábados. ¿Alguna apuesta?

—Sólo un estúpido colocaría una apuesta encima de tu mesa, Suk.

—Veo que sigues siendo tan cauteloso como siempre. ¿Y tú, Pross?

Prosser sacudió sus papadas.

—No tengo dados. Aunque, vista la estrella principal, yo diría: sujetad las palomitas de maíz.

Suk le palmeó amistosamente la mejilla.

—No seas tan pesimista, Pross. Quién sabe, puede ser divertido.

12:32 horas, 21 de septiembre de 2047

Estralita

—Cuatro sietes, Hesikastor. Verde sobre marrón. Bien. Ahora nubes. Un atardecer. Todos los colores que pueda imaginar. Estupendo. Espléndido. —Ord miró a Prosser, que alzó los dos pulgares. A Suk, de pie junto al equipo de emergencia. Cruzó brevemente los dedos y rezó para que todo funcionara—. Ya está todo listo. Ahora, limpie su mente, por favor, y respire profundamente, inspire y expire, tres veces. Tan pronto como esté preparado, recorra los datos de la mejor manera que pueda recordarlos, y nosotros nos ocuparemos del resto.

Un suave gruñido del viejo.

Ord examinó de cerca sus ojos, vio el pecho subir y bajar tres veces. La muchacha estaba de pie al lado de la cabeza del viejo, apretada contra la pared. Ord miró a la PT. Los colores giraban en el sentido de las manecillas del reloj, pastel, como un espectáculo de luces. Empezaron a ir más despacio, luego cambiaron de dirección. La pequeña estancia estaba muy silenciosa. Todos los ojos, los de Ord, los de la muchacha, los de MacAllister, los de Suk, incluso los de Prosser —que tendría que estar contemplando el panel de instrumentos— se hallaban fijos en la PT encima del pálido y picudo rostro.

Los colores pastel se convirtieron en grises y azules. Luego, sin ninguna ayuda por parte de Prosser, las cosas empezaron a ocurrir rápidamente. Los colores se resolvieron en formas. Montañas, una masa de nubes y piedras. Altas, muy altas. De pronto, silenciosamente, una enorme y pesada forma cruzó el primer plano en una franja negra y amarilla y viró para alejarse, empequeñeciéndose sobre las montañas.

Ord observó todo aquello, su atención cuidadosamente dividida entre la PT y las videoplacas.

El nivel psi del viejo estaba ascendiendo rápidamente.

De pronto, la escena desapareció, reemplazada por una enorme e irregular ciudad a media tarde. Coches aéreos del servicio público atestados de viajeros llevaban a la gente a sus casas al término de la jornada. Un alto y estrecho puente que cruzaba un amplio estuario azul estaba atestado de peatones, en el puerto de abajo se divisaban pequeñas embarcaciones. Ord estuvo seguro de que se trataba de Hong-Kong. Un lápiz de plata trazó una línea en el cielo, estriada de negro y amarillo. Todo se detuvo cuando el lápiz flotó y luego, repentinamente, estalló, y todo se convirtió en silenciosos gritos y aullidos y oscuridad y dolor. Ord vio a la gente correr hacia todos lados, arrancándose las ropas, el pelo, corriendo hacia el borde del agua y, jamás podría olvidarlo, con medio rostro vuelto hacia arriba, hacia el desvanecido sol. Casi antes que Ord pudiera registrar toda la escena había desaparecido de nuevo, en medio de un desierto gris, pedregoso, ardiente. Un pozo abierto, un agujero negro en el suelo, y, como avispas furiosas, los cohetes brotando en enjambres, tan cerca que Ord pudo ver claramente los caracteres cirílicos en sus costados.

Y, de pronto, el cielo llameó con láseres y misiles antimisiles.

Luego, oh Dios mío, ¿era eso Nuevo Washington? Un destello, y una enorme nube sucia se elevó hacia arriba como una seta, borrando del mapa los arracimados domos de permaplast.

Las cosas empezaron a ocurrir más rápido. Lugar tras lugar, los cohetes planeaban y estallaban, los láseres relumbraban, y la gente y partes de gente gritaban y se estremecían y morían o se alejaban arrastrándose en medio del manto de humo.

El humo se aclaró, arrastrado por feroces vientos, revelando una plana llanura herbosa. ¿El lugar? ¿Quién podía decirlo? Nada se erguía contra la desnuda línea del horizonte; ningún árbol, ningún techo, ni siquiera el muñón de un muro medio derruido. Muy arriba en el cielo, un-sol sucio filtraba su luz e iluminaba el lustroso suelo.

De alguna parte de la habitación llegó un sonido suave. Sorprendido, Ord miró hacia allí. Al otro lado del diván, entre la maraña de la I.V. y el respirador, Suk estaba llorando.

4

08:01 horas, 22 de septiembre de 2047

Estralita

—CONTROLADOR. ES UN HONOR. —Ord avanzó unos pasos cuando Ellisen emergió del ascensor, seguido por MacAllister—. ¿Puedo ofrecerle algo para desayunar?

—Gracias, no. Debo seguir mi viaje. ¿Está preparado el Hesikastor?

—Aguarda en el laboratorio, como solicitó usted.

—Estupendo. Vamos.

—Así que esto es el sinergizador.

Ord le observó evaluar el laboratorio: el diván, el panel monitor, los cables, la parafernalia de todo el equipo sustituto. Dios, con Ellisen y MacAllister ahí dentro, el lugar quedaba prácticamente atestado.

Fazhakian estaba aguardando junto al diván, con Shira a su lado.

—Si quiere sentarse, Controlador. —Ord le acercó el taburete, pero Ellisen lo rechazó con un gesto de la mano. Sin embargo, aceptó de manos de Suk un vaso de laboratorio lleno de sojcaf.

Ord aguardó la orden de empezar, intentando no dejar traslucir su ansiedad. Ellisen había venido para una demostración en vivo de la máquina. ¿Y después? ¿Iban a ser todos embalados y enviados de nuevo al infierno?

—Hesikastor. Como sin duda supondrá, no hemos podido verificar todos sus datos —dijo Ellisen—. Pero sí los suficientes. Estoy dispuesto a aceptar su predicción como una hipótesis de trabajo.

Una hipótesis de trabajo. Ord escuchó, asombrado. Luchó por alejar las visiones del día anterior, las echó fuera de su mente. Pero ahora ahí estaba ese hombre, de pie junto a él, con un vaso de laboratorio lleno de sojcaf que se le estaba enfriando en las manos, hablando del Apocalipsis.

—Entiendo —siguió Ellisen— que lo que Ord me envió ayer era una memoria de su visión tal como fue procesada y grabada a través de esta máquina. Felicito al doctor Ord por su logro, y a usted, Hesikastor, por su fenomenal poder de evocación. Ahora, como hablamos, Hesikastor, encuentro muchas de estas visiones útiles. Dígame, ¿tiene tanto control sobre ellas como sobre sus pensamientos conscientes?

—No. Pero, a través de la meditación, algunas veces tengo suerte.

Ord captó reluctancia en el viejo.

Fazhakian era demasiado honesto. Ellisen iba a utilizarle. Él lo sabía, pero no podía evitarlo mintiendo.

¿Qué significaba todo esto para Ord? Dios. Haber encontrado a un hombre que podía pasar del modo mental al modo psi.

Ord nunca había conseguido grabar una visión viva en todos sus ensayos. Recordaba el psímetro el día antes, sus repentinas erupciones. ¿Había estado en aquellos momentos el Hesikastor a punto de un cambio? Oh, Señor, que Ord fuera lo bastante afortunado como para verlo.

—Entiendo —dijo Ellisen—. Hesikastor, quiero que se quede usted aquí. Trabaje con el doctor Ord. Sitúelo en un esquema mental profético, doctor Ord. —Ellisen se volvió ahora hacia él, ignorando una sofocada protesta de la muchacha—. Ayer dejé bien clara la urgencia de la situación.

—Completamente, Controlador. —Cualquier cosa, Controlador, simplemente déjenos seguir aquí.

—El veinticinco de este mes ocuparé la presidencia del Consejo Mundial...

—Mi enhorabuena, Controlador.

—Gracias, Ord. Desde allí intento actuar con toda rapidez para impedir que ocurra lo que todos ustedes vieron. Con la ayuda del Hesikastor.

El viejo sonrió irónicamente.

—Usted quiere más visiones, Controlador.

—Sí.

— ¿Y si me niego a cooperar?

—Entonces tendré que acusarle de traición.

— ¡No puede hacerlo! No es ciudadano PanAmericano.

—Señorita Shira, mi autoridad es ahora supranacional. Piense, jovencita. Su abuelo puede conseguir el honor de ser el primer hombre acusado de traición contra la Tierra. ¿Hesikastor?

—Cree que puede amedrentarme con amenazas, Controlador. —El viejo agitó la cabeza—. Debo quedarme, pero no para aventar las llamas de la guerra. Recuerde que me reservé el derecho de servir a mis propios objetivos dentro de los límites de nuestra causa común.

—Y yo debo velar para que no lo haga. ¿Está usted preparado, Ord?

Ord se dirigió hacia el diván. Qué pareja formaban aquellos dos. Dos aves enfrentándose a ambos lados del sinergizador. El halcón y la paloma.

Consciente de los ojos de Ellisen clavados en él, Ord ayudó a tenderse al Hesikastor, ajustó la banda en su cabeza y se enderezó.

—Efectuaremos una simple rutina de visualización, Controlador. El tipo de cosa que utilizamos para establecer la norma personal.

Mientras decía aquello miró el psímetro, observó con una sacudida de excitación que la energía psi del viejo había alcanzado un nuevo pico. Captó la rápida mirada de Suk. Tranquila, Suk, mantente tranquila. Quizá todos ellos vieran algo histórico hoy.

Ord señaló una hilera de videoplacas en la parte baja del panel monitor.

—Esas placas registran los signos vitales del Hesikastor, Controlador.

Todo normal por el momento.

—Y ésas de la hilera de más abajo —Ord pasó su pequeña y delicada mano sobre los paneles de cristal— monitorizan sus ondas cerebrales: tipo, intensidad, etc. Como puede ver, el Hesikastor se halla ya en un profundo nivel alfa, su concentración mental es alta, y sigue ascendiendo.

— ¿Y eso? —Ellisen señaló el psímetro, con su brillante indicador verde avanzando como una ola atlántica empujada por una borrasca de fuerza cinco.

—Eso es el psímetro, señor. Monitoriza la energía psi, e indica también si y cuando el sujeto se desliza al modo psi.

— ¿El modo psi? Entonces es que está teniendo una visión.

—Exacto, señor. —Ord asintió enérgicamente, como si aquello fuera algo perfectamente normal, que ocurría constantemente. De hecho, en ninguno de los test que había realizado Ord hasta entonces había presenciado jamás algo parecido.

Los ojos del viejo estaban cerrados. Ord se inclinó.

—Un círculo, Hesikastor, por favor. Blanco sobre negro —dijo, y se dio una patada a sí mismo. Estaba adquiriendo una sospecha casi supersticiosa hacia aquella prueba, la piedra con la había tropezado cada vez el sinergizador el día antes.

Cruzó los dedos y rezó.

La PT adquirió una tonalidad plata. Gracias, Señor.

Empezó a formarse la bruma gris, luego a girar lentamente, lentamente, en dirección contraria a las manecillas del reloj. Se deslizó ligeramente de costado, luego Prosser la atrapó y la enfocó. Apareció el círculo, pequeño y nítido. Hermoso, hermoso.

Ord miró al Controlador, vio con satisfacción el vaso de laboratorio con el sojcaf ya frío en equilibrio entre sus rodillas, olvidado. Estaba volviéndose de nuevo hacia el panel de instrumentos cuando repentinamente la PT quedó en blanco. ¡Oh, no! Justamente ahora.

—Señor —dijo Prosser justo en el momento en que Ord vio el psímetro.

En aquel mismo instante el rostro del viejo se contorsionó, su cuerpo se arqueó, y cada blip perdió su sincronización. Agujas y líneas se agitaron a velocidades alocadas, y el verde luminoso del psímetro rodó como una enorme y maldita corriente de resaca, encenagando la videoplaca.

El viejo sufrió un espasmo.

La muchacha dejó escapar un grito.

Una rápida mirada de Suk. Un « ¿No te lo dije?». O un « ¿Qué hacemos?»

—El equipo de emergencia.

A una orden de Ord, Prosser conectó una unidad de cuidados y la sujetó al brazo del viejo, mientras Suk abría los conductos.

— ¿Qué es esto? ¿Qué ocurre? —Ellisen se había puesto en pie.

Un brillante destello estalló en la pantalla, haciendo parpadear a Ord. Luego otro, y otro, toda una sucesión de ellos, como relámpagos.

— ¿Ord? —dijo Ellisen, pero Ord apenas le oyó.

La adrenalina del viejo había alcanzado un nivel imposible. Ord observó a Suk luchar por hacerla descender de nuevo. Esto no era como en el 25. Aquella mujer sólo se había vuelto catatónica, por decirlo así. Esto era algo mucho peor. El pulso era más rápido que un colibrí, y la respiración apenas perceptible. Los ojos se abrieron, giraron bajo los párpados.

Los labios se estaban volviendo cianóticos.

Oxígeno.

El propio Ord colocó la mascarilla sobre el rostro del viejo, reguló la entrada.

Ningún cambio.

La PT era ahora un continuo y cegador blanco. Fuera lo que fuese, lo estaba matando.

Suk alzó la vista, señaló subrepticiamente la banda de la cabeza.

Ord agitó negativamente la cabeza. Quitarla ahora sólo conseguiría que las cosas se pusieran peor.

El brillo se interrumpió bruscamente, dejando la PT vacía.

Y en ese instante Shira alzó la cabeza.

—Se ha ido —dijo. Apoyó la cabeza en el pecho del viejo y se echó a llorar.

¿Qué quería decir aquella vaca tonta con que se había ido? ¿Que estaba muerto? Cómo despreciaba Ord ese tipo de cosas. Escrutó las videoplacas. Sin embargo, ella tenía razón. Parecía como si una tormenta hubiera pasado por ellas, dejándolas totalmente anuladas. Oh, Dios, ¿qué iba a hacer él ahora?

—Ord, ¿qué ocurre, por los fuegos del infierno?

Ord aferró su valor con ambas manos.

—Controlador, tenemos una emergencia. Debo pedirle que abandone este lugar. MacAllister..., y señorita Shira..., también.

— ¡No!

—Shira —Ord eligió sus palabras tanto para Ellisen como para ella—, esté donde esté su abuelo, lo traeremos de vuelta..., si nos dejan sitio. Por favor..., tienen que esperar fuera.

Ella rodeó los hombros del viejo con sus brazos.

—Salgan ustedes —dijo—. Déjennos solos. ¡Ya han hecho bastante! ¡El abuelo nunca hubiera debido venir aquí!

MacAllister se inclinó sobre ella, intentó apartarla, pero ella se limitó a aferrarse con más fuerza al viejo.

Ord miró a Ellisen en busca de apoyo.

—Shira, venga. Déjeles hacer lo que tengan que hacer. Nosotros lo único que conseguimos es entorpecer. Pero en el momento mismo en que sepa usted algo, Ord, quiero saberlo.

—Por supuesto, señor. La sala de conferencias está por ese lado, al final del pasillo.

MacAllister tiró de Shira, que aún se resistía, apartándola del diván y haciéndole cruzar la puerta tras Ellisen.

Ord cerró la puerta a sus talones, luego se apoyó contra ella y cerró los ojos.

— ¿Cómo has podido? ¿Cómo has sido capaz de decirles que íbamos a devolverlo aquí?

Ord se volvió desafiante a Suk.

—Al menos podemos intentarlo. Ten fe.

Durante diez minutos aplicaron al hombre todo lo que tenían. Pero finalmente incluso Ord desistió. Dios, ¿y ahora qué?

Suk se inclinó para retirar el respirador.

— ¡Espera!

Los ojos de la mujer llamearon.

— ¿Por qué? No va a hacerle ningún bien.

—No estoy pensando en él. —Ahora iba a tener que ir hasta el final del pasillo y decirle a tía Rhody que su viejo ganso gris había muerto.

—No te importa nada, ¿verdad?

Ord estaba bajo los efectos de un ligero shock. Nunca la había visto tan furiosa.

—Sabías que podía ocurrir algo así, pero no lo dijiste. Quizá el viejo tenía alguna enfermedad o algo. Nunca lo comprobaste. ¡Y ahora aquí estamos, solos nosotros tres, con esta basura anticuada! —Dio una patada al costado del tanque resucitador.

—No tenía elección, Suk. El asunto es que se ha ido, y nosotros seguimos aquí, y estamos como quien dice fritos.

— ¡Tú estás como quien dice frito! Y me alegro. ¡Eres un frío, calculador, egoísta hijo de una puta egoísta, y me alegraré de que te envíen de vuelta a los Desechos!

—Ordy —Prosser se volvió del panel que estaba examinando, con un montón de tridicintas en la mano—, ¿quieres echarle una mirada a esto?

— ¿Qué? Oh, sí. —Ord se volvió del fantasmagórico rostro bajo la brillante concha del respirador, de la ardiente furia de Suk. Prosser, gracias a Dios.

Los destellos. Debían haberse producido al menos cuatro minutos de ellos, incluida la luz continua. En aquel punto, la lectura del psi del viejo debía haber rebasado el indicador.

— ¿Qué piensas de todo esto, Prosser? —Ord tomó las cintas, las sopesó en su palma.

—Me pareció como si todo ardiera en un instante. Como si algo se hubiera metido en su psi y le hubiera despojado de todo en una rápida huida.

— ¿Algo? —Dios, Suk todavía estaba furiosa—. Te refieres al maldito sinergizador. Nunca hubiéramos debido utilizarlo de nuevo sin efectuar antes más pruebas. Hubiera debido decirlo. El hombre aún podría estar vivo.

—No te culpes por ello —dijo Prosser—. No culpes a nadie. Todo ocurrió demasiado bruscamente y demasiado rápido.

Aquello era cierto. Había sido rápido, de acuerdo. Ord pensó en los destellos que cegaron la habitación. ¡Destellos!

Se volvió al panel, dispuso el proyector de cámara lenta, lo graduó al mínimo y lo enfocó a la pantalla visora auxiliar. Luego introdujo la primera cinta.

Bingo.

La pantalla se llenó con una espasmódica sucesión de confusas imágenes fijas. ¿Qué habían captado? Una escena entre quinientas, quizá. Pero luego las imágenes se habían sucedido de una forma demasiado rápida.

¡Cristo! Demasiado rápida para que ninguna mente humana las visualizara..., y sobreviviera.

—Hey, eso es la Tierra —dijo lentamente Prosser.

Ord miró la pantalla, a la esfera verdeazulada que giraba lentamente, estremeciéndose y oscilando ligeramente sobre su eje. Lo era. La Tierra de antes de la guerra, todo nubes, suaves azules e intensos verdes. Las sombras cubrieron el globo, y entonces, bruscamente, pequeños destellos estallaron en toda su superficie. Hermosas y mortíferas lentejuelas. La luz se deslizó en torno a la curva de la Tierra.

El inicio de un nuevo día.

Las nubes, el azul y el verde habían desaparecido. Ahora todo eran rojos y marrones y nauseabundos ocres. La Tierra corno era ahora, vista desde el observatorio lunar de Hengst, tal como aparecía en las compupantallas públicas.

—Odio a Ellisen —dijo suavemente Suk a sus espaldas—. Y te odio a ti por ayudarle. Va a conseguir que esto ocurra de nuevo, ¿acaso no te das cuenta? ¿No has estado viendo las noticias?

Ord guardó silencio. ¿Qué podía decir? ¿Qué podía hacer, de una u otra forma?

Retiró aquella primera cinta, la dejó a un lado. ¿Era aquello una continuación de lo que habían visto el día antes? Ciertamente lo parecía, y sin embargo..., aquello no era el simple recuerdo de una visión, no según el psímetro.

Ord introdujo otra cinta.

Esta vez un tema radicalmente distinto. Nada que ver con la guerra, por todo lo que Ord podía decir. Estaba contemplando un confuso paisaje de pequeñas casitas encaladas bajo un brillante sol. Los niños corrían por una brumosa playa de blanca arena junto a un mar azul profundo. Un perro saltaba junto a ellos, metiéndose entre sus pies, sus orejas agitándose alocadamente al viento.

Ord se frotó la cabeza, fascinado, desconcertado.

— ¡Por los fuegos del infierno! —La voz de Ellisen les llegó furiosa desde la puerta—. ¡Estoy esperando noticias, y les encuentro contemplando una película!

El Controlador avanzó a largas zancadas hasta el diván.

— ¿Está muerto?

Ord miró significativamente a Suk.

—Está... en coma, señor. Estamos haciendo todo lo que podemos. —Adelante, Suk, dilo. Dilo.

Suk no dijo nada.

— ¿Contemplando una película?

—Puede que nos diga lo que ha ocurrido, señor.

— ¿Quiere decir que no lo saben? ¿Fue culpa de su sinergizador, Ord?

—No lo creo, señor —dijo Ord sin pensar, y miró directamente a los ojos de Suk.

Para su sorpresa, ella bajó la vista.

—La respuesta se halla aquí, señor. —Ord señaló con la cabeza la pantalla. Y por una vez creía en lo que decía. En la pantalla, los niños seguían corriendo por la arena, detenidos a medio salto. Ord hizo avanzar la cinta, observó cómo se metían en el agua.

—Kkannakale —dijo suavemente Ellisen—. Vi algo muy parecido a esto el otro día. Déjeme ver otra.

Ord retiró la cinta, metió la siguiente, y allí estaba el Hesikastor, un hombre mucho más joven, en la India. En China. Cruzando África, a pie. Otra cinta, y allí estaba de nuevo, barbudo, los brazos alzados contra un mar de vitoreantes rostros, las bocas abiertas en redondas y oscuras Oes.

—La vida del hombre —dijo Ellisen—. Es un repaso de su vida.

Ord contempló las imágenes saltar descompasadamente en la pantalla. La vida del viejo. Desfilando ante sus ojos a gran velocidad. Oh, Dios. Rápidamente, metió una nueva cinta.

Una loca confusión de imágenes ocupó ahora la pantalla, una mezcolanza de fragmentos: animales, pájaros, peces, mares, montañas, árboles, flores, un aguacero. Un dinosaurio. Una ballena. Un trilobite. Un nautilo. Una ameba. Cifras..., ecuaciones. Diagramas, esquemas, mapas, desfilando ahora por la pantalla a un ritmo cegador pese a la velocidad tremendamente lenta. Dios sabía todo lo que la grabadora había perdido.

Era un flujo vivo de conciencia humana.

—Esto está claro para mí —dijo Ellisen—. No es ni más ni menos que la vida de un hombre que se está muriendo, desfilando ante sus ojos. Ord, tiene usted que responder a muchas cosas sobre esto.

—No lo creo así, señor —dijo Prosser.

— ¿Oh? —Ellisen se volvió hacia él, pero Prosser se mantuvo firme.

— ¿Que tienen que ver ecuaciones, dinosaurios, conchas de nautilos y mapas y diagramas con su vida personal? Parece más bien como si estuviera pasando inventario.

— ¿De qué, hombre? —preguntó Ellisen.

Prosser se volvió hacia Ord.

Ord, creo que por razones desconocidas, quizá como respuesta a algún estímulo ignorado, dio salida repentinamente a todo lo que sabía, no sólo acerca de sí mismo, sino de la Tierra.

— ¡Abuelo! —Shira apareció excitada en la puerta, seguida por MacAllister. Corrió hacia el diván, se inclinó sobre el viejo—. ¡Está volviendo!

— ¡Doctor Ord! —La voz de Suk sonó urgente a sus espaldas. Mientras Ord giraba sobre sus talones, una luz parpadeó en el panel monitor. Sólo una. Pero fue suficiente.

La muchacha tenía razón. Increíblemente, el viejo estaba volviendo a la vida.

Las líneas se agitaron, empezaron a fluir por las videoplacas. Fazhakian estaba subiendo otro peldaño desde el lugar donde hubiera estado. Contra toda razón, estaba extrayéndose de la zona muerta y regresando al estado alfa.

El psímetro onduló como una ola irresistible. No había medias medidas allí. Aquella energía brotaba con una venganza.

Shira se arrodilló junto al diván, aferró una de las manos del viejo.

— ¡Abuelo!

El Hesikastor no hizo ningún movimiento, no dio ninguna señal de haber oído, pero cuando la muchacha alzó la vista estaba sonriendo.

—Está bien —dijo—. Todo está bien ahora.

¿Cómo podía saberlo?, se preguntó Ord, pero antes de que pudiera preguntárselo la PT se iluminó de nuevo, no con rápidos y brillantes destellos esta vez, sino con lentas franjas de color.

Se movían y cambiaban como un espectáculo de luz, chorreando por la pantalla, transformándose constantemente, con tonalidades para las cuales Ord no tenía ningún nombre, hasta que gradualmente, como si lo hicieran por el método del tanteo, adquirieron un aspecto familiar, sin parecerse ahora a nada más exótico que una prueba estándar del espectro para una grabadora tridi.

Las franjas se estabilizaron, se comprimieron en el centro, con los bordes abriéndose en abanico como un arco iris. Por un instante flotaron allí inmóviles, luego empezaron a girar, una rueda de color llameando a un blanco cegador.

La pantalla se oscureció, y de pronto se llenó con minúsculos puntos de luz,

—Estrellas —murmuró Ord, luego se mordió los labios en el silencio reinante.

Las estrellas oscilaron momentáneamente, luego empezaron a avanzar a toda velocidad hacia ellos. Increíble. Ord miró al psímetro. Un verde sólido, luminoso. Estaba ocurriendo. ¡El viejo debía tener una visión!

Se volvió hacia la pantalla. Ahora, mediante algún truco gestalt, estaba avanzando hacia las estrellas, no ellas hacia él.

De pronto, con un silencioso zumbar, las estrellas se mezclaron y jaspearon hasta convertirse en un túnel de luz dentro del cual avanzaban todos ellos a una velocidad creciente, a un ritmo mareante. Ord cerró los ojos, captó cómo el brillo destellaba a través de sus párpados.

Cuando volvió a abrirlos la luz se había comprimido de nuevo, se había condensado a los puntos estelares a los que estaban familiarizados..., pero en formaciones nunca vistas desde la Tierra.

El ángulo de visión disminuyó su velocidad, descendió en espiral hacia un cercano sol, rozó su órbita y aceleró, ejecutando un último y amplio giro parabólico hasta que en el centro de la pantalla brilló ahora un brillante disco de luz.

El disco aumentó de tamaño, alejando la oscuridad hasta que se convirtió en un planeta, todo nubes, suaves azules e intensos verdes.

El planeta se hizo ovoide, achatado en los polos, girando lentamente sobre un eje inclinado en un ángulo de unos veinte grados.

—La Tierra —murmuró Ellisen; pero no podía serlo, sabía Ord, no contra aquella noche alienígena.

Trazaron un arco a través del resplandeciente horizonte y penetraron en la atmósfera superior, para ser sofocados instantáneamente por unas densas nubes blancas. Unos segundos más tarde cayeron suavemente y terminaron descansando en... ¿qué?

¿El Paraíso? ¿Otro Edén?

Ante ellos, bajo un frío sol invernal, se extendía un alto lago del más profundo y azulado verde, rodeado por un anillo de montañas grisazuladas con las cimas cubiertas de nieve. Del lago brotaba un río: estrecho, serpenteante, cayendo en cascadas hacia valles lujuriantemente verdes; ensanchándose luego, frenando su marcha, ondulando perezosamente entre salinos marjales hasta un plateado mar.

Su ángulo de visión ascendió un poco y empezaron a moverse de nuevo, hacia el lago, hasta que las montañas bloquearon colinas, llanura y mar. Finalmente desembocaron en una pequeña meseta al lado del alto lago, a los pies del pico menos elevado.

Luego, increíblemente, la habitación se llenó de sonido: el suave suspirar del viento a través de la cara de roca, la respuesta de los lametazos de las aguas del frío lago, el crujir de las ramas curvándose, agitándose, en el aire de la montaña.

De pronto, con un áspero grito que sobresaltó a Ord y le puso la carne de gallina, un pájaro salvaje blanco, con pico de águila y grande como un albatros, descendió en un amplio arco frente a ellos.

Aquello era imposible. El sinergizador no estaba previsto para sonido. Pero allí estaba, y Ord miró en trance, incapaz de moverse.

El aire era claro, el cielo de un profundo e intenso azul. Había vida, movimiento, y casi podía oler la fragancia de las pequeñas flores azules a sus pies. De algún modo tuvo la sensación de que empezaba a hacer más calor allí arriba, y que el verano llegaría pronto.

Suspiró, un profundo suspiro de alivio. Qué agradable era estar allí en aquella alta y diáfana atmósfera, tras todos aquellos años respirando aire enlatado bajo un domo de plástico.

De pronto, la imagen se desvaneció, dejándoles a todos contemplando la pantalla, paralizados, incapaces de romper el hechizo. La muchacha fue la primera en moverse, alzando la mano del viejo y llevándosela al rostro.

El panel permanecía tranquilo. Tranquilo pero normal. Los signos vitales normales. La actividad mental normal. El nivel psi normal..., para aquel hombre, al menos.

Ord adelantó una mano y retiró primero la mascarilla de oxígeno, luego la banda de la cabeza.

Suk liberó las válvulas del equipo de emergencia y lo retiró.

Y el Hesikastor durmió bajo sus propias energías.

5

Pitar Ellisen

13:48 horas, 23 de septiembre de 2047

Nuevo Washington

— ¿ESTÁ SEGURO DE QUE HENGST NO puede captarnos?

MacAllister se encogió de hombros.

— ¿Quién puede estar seguro de nada? Hengst puede haber desarrollado la electrónica cuántica hasta un nivel que desconocemos desde el 25. Con lo que cuento es con el hecho de que nunca ha captado ninguna comunicación que la utilice en la superficie de la Tierra. Así que no estará buscando ninguna. Y si no la está buscando, no puede encontrarla.

—Cuando llame a Ord, ¿qué recibirá Hengst?

MacAllister dio unos golpecitos sobre la pequeña caja negra conectada a la placa sensora.

—Todo lo que se diga. Y puede que sea algo que incluso tenga sentido. Pero, cortesía de nuestro pequeño dispersor de aquí, el conjunto se convertirá en un galimatías.

—A menos que disponga de un detector cuántico.

—Exacto.

Ellisen conectó el tri-co-haz, disco la línea roja. Era un riesgo. Pero un riesgo sensato, que valía la pena tomar. Confiaba en su hombre.

— ¿Está seguro de que Ord podrá reconstruir adecuadamente lo que emita el dispersor desde su lado?

—He hecho varias pruebas, Controlador.

—De acuerdo. Vamos allá. —Con MacAllister de pie a su lado, Ellisen pulsó la placa roja en la banda sensora de su oficina, y la señal de llamada saltó por cable y por onda corta a las estaciones de enlace, zigzagueando de un lado para otro del continente hasta llegar a Estralita.

Y allí estaba el sonrosado rostro de bebé de Ord, en las lentes del trico-haz. Incluso antes que el hombre dijera nada, Ellisen supo que había algo importante.

—Aquí el Controlador. ¿Cómo está el Hesikastor?

—Perfectamente bien, señor.

Así que no era eso.

— ¿Está aquí con usted?

—Está durmiendo, Controlador. Señor...

Ellisen miró su crono. El viejo estaba bien, y eso era lo más importante.

—Esas afirmaciones que hizo usted ayer fueron un tanto arriesgadas para un científico.

El rostro de Ord enrojeció.

—Sólo presenté los hechos, señor.

Ellisen asintió. Ciertamente, eso era lo que había hecho. El propio Ellisen había extraído de él todo lo demás. Vaya hombre cauteloso. Viviendo en un estado de constante ansiedad. Ellisen se preguntó cómo había tenido el valor de mantenerse tanto tiempo tan tranquilo acerca de su silo.

—Dijo usted, déjeme ver. Cito: que los datos de los destellos debieron ser evocados del Hesikastor por un agente o agentes desconocidos. Que al establecer contacto con el Hesikastor lo destruyeron involuntariamente. Que lo restauraron, y lo compensaron ofreciendo datos propios. Fin de la cita. Ord, Ord, Ord. Creía que incluso los psiónicos eran científicos.

—Dije que esto no era más que una corazonada, señor. —Ord tenía el aspecto de un enfurruñado querubín.

—Pero esa corazonada planteaba más preguntas de las que contestaba. Como: si la extracción se produjo supuestamente de una forma demasiado rápida para que un ser humano pudiera manejarla, entonces, ¿quién había tras ella?

Ellisen se puso en pie para irse, luego se inclinó hacia el objetivo del haz.

— ¿Sabe lo que pienso, Ord? Creo que se está cubriendo usted las espaldas. Pretende dejar de utilizar su sinergizador hasta haber efectuado más pruebas. —Tendió la mano para cortar la transmisión.

—Espere, señor.

Ellisen aguardó, la mano suspendida sobre la banda.

—Señor, esta mañana, a las 11:00 horas, el Hesikastor ha tenido otra... visión. Vino rápido, en el momento mismo en que se puso la banda en la cabeza. Ni siquiera hubo tiempo para el precalentamiento.

Ellisen retiró la mano.

— ¿Sobre qué tema?

—Similar al de ayer, señor. Diría que una continuación. Pero con un preámbulo más interesante.

Ellisen miró de nuevo su crono. Llevaba ya un retraso de quince minutos para su próxima reunión. Tendría que decirle a Katz que ganara tiempo.

— ¿Cuánto dura?

—Cinco minutos y treinta segundos, señor.

—Sea rápido —dijo Ellisen—. MacAllister..., asegure la puerta.

MacAllister rodeó el escritorio, alcanzó la puerta en tres zancadas y corrió el cerrojo interior.

El rostro de Ord dejó paso a un fluir de símbolos que podían ser antiguo urdu: delicados, casi como arañas, líneas como volutas y pequeñas manchas y puntos.

La escritura cambió a diagramas, uno tras otro en rápida sucesión, sin que ninguno permaneciera a la vista más allá de un parpadeo. Finas líneas blancas trazadas sobre un fondo azul. ¿Planos de algún tipo?

—Mapas estelares —dijo suavemente MacAllister.

¿Mapas estelares? Ellisen se sentó de nuevo. ¿Mapas estelares? ¿Era aquello algún elaborado truco? ¿Una treta de Ord para embrollar aún más el asunto?

No se atrevería.

Más figuras, como cifras, esta vez blancas sobre un fondo negro. Columnas de palabras escritas en gruesas runas. Un círculo carmesí se formó en torno a un conjunto en la mitad inferior de la columna central.

El círculo rojo atrajo y mantuvo la atención de Ellisen.

Un instante, y los símbolos resplandecieron, se disolvieron, y reaparecieron en nítido inglés. Dentro del círculo las palabras decían ahora:

3412:37° año del 12° reinado de la dinastía Gnangar.

Siendo el Primer Año del Viejo Calendario Imperial de Gumyac

Al cabo de un momento, tanto columnas como círculo se desvanecieron, y la pantalla se llenó con montañas bajo un alto y frío sol.

Las montañas de ayer, Ellisen las reconoció. Y la meseta de ayer dominando el lago. Pero ahora había una gran puerta ante el pico, separando el lago de la montaña.

Y algo más.

El ángulo de visión giró hacia la puerta para revelar un intrigante atisbo de domos dorados brillando a la luz del sol. ¿Auténtico oro? No había ninguna posibilidad de saberlo porque fueron borrados sobre el lago, sobre las pequeñas olas que resplandecían incansables, avanzando hacia la orla de espuma blanca que delimitaba la orilla más alejada.

Cuando llegaron a ella, puerta, domos y el pico de la montaña se habían perdido en la bruma.

Abandonaron el lago, descendieron entre enmarañada maleza, cruzando enjambres de moscas y torpes insectos con caparazón, siguiendo el serpenteante río que brotaba del lago hasta que sus aguas se hacían más pausadas, repletas de marjales llenos de serpientes y grandes animales parecidos a perezosos que graznaban lastimeramente en el húmedo calor: más abajo hasta un puerto de mar de altas casas de madera y brillantes velas.

Ellisen contempló con curiosidad las ruidosas multitudes que se apiñaban, vestidas con abigarradas ropas que recordaban la Europa de la Edad Media. Una pintura de Brueghel quizá.

Un hombre emplumado y con una banda cabalgaba un alto animal parecido a un caballo, con dos muchachos jóvenes caminando ante él, haciendo chasquear látigos a uno y otro lado, abriendo camino entre la gente. Uno de los látigos alcanzó a un hombre a un lado de la cara, abriendo un chirlo escarlata del que manó profusamente sangre. El hombre no se quejó, sino que se apresuró a confundirse entre la gente.

Brueghel dejó paso a Hieronymus Bosch.

El ruido era ensordecedor.

Ascendieron de nuevo por el aire, a lo largo de la orilla del mar, girando tierra adentro hacia un oscuro manto de humo en el horizonte.

Bajo ellos había una ondulante llanura: parda, seca, monótona.

A medida que se acercaban, Ellisen pudo ver que el humo cubría una zona inmensa, cerca de cinco kilómetros de diámetro quizá. Brotaba de altas y ennegrecidas chimeneas de ladrillo que coronaban unos achaparrados edificios cuadrangulares que se extendían cada uno a lo largo de varias hectáreas. Mágicamente, las paredes se disolvieron ante ellos, y se hallaron bajo humeantes vigas de madera, donde hombres y mujeres indiscriminadamente sudaban sobre blancas llamas, echando metal fundido dentro de enormes cubas. El aire era denso y estaba lleno de un polvo negro; las pieles resplandecientes de sudor de los trabajadores estaban tiznadas por él, y, Ellisen carraspeó, sus pulmones debían estar también llenos de él.

El calor parecía insoportable.

Fue un alivio volar de nuevo al exterior, sobre lo que parecían barracones, cada uno con un estandarte con su propio signo distintivo: un puño enmallado, una espada, una rosa de metal.

Ellisen se agitó inquieto. ¿Qué era todo aquello? ¿Lo sabía el viejo? ¿Dónde estaba aquel lugar, primero prístino, deshabitado, luego bullendo con una primitiva y embrutecida humanidad? ¿Era una visión, o el sueño producto de una mente perturbada?

Estaban flotando de nuevo en el aire, en dirección a una cordillera de oscuras colinas en el horizonte.

Sobre su cresta se extendía una gran ciudad, un abigarrado conjunto de altos edificios de madera con una enorme fortaleza en su centro.

Ellisen recordó las palabras en el círculo rojo.

¿Era aquello Gurnyac?

Los caminos estaban sin pavimentar. Las mujeres, con sus pesadas faldas arrastrándose por el polvo, iban a pie con enormes cestos en sus caderas, como si fueran animales de carga, mientras que los hombres, brillantemente emperifollados con tabardos de terciopelo y polainas atadas hasta la rodilla, cabalgaban animales que no eran exactamente caballos.

Y por todas partes había otros animales que no eran exactamente perros, ni gatos, ni cabras.

Y suciedad.

¿El Londres del siglo xvi? ¿Aparecería Shakespeare limpiándose la mierda de perro de sus botas sólo para recibir sobre su cabeza el ambarino chorro de un orinal arrojado desde arriba?

¿Nueva York a finales del siglo xx? ¿Fulano de Tal saltando sobre los riachuelos de orina humana medio secos en su camino a la ciudad a primera hora de la mañana?

Y, de pronto, Ord estuvo de vuelta, la redondez de su rosado y ansioso rostro más redonda aún a causa de las pequeñas y bulbosas lentes del haz.

— ¿Eso es todo?

—Sí, señor. La comunicación se cortó bruscamente. Creo que el Hesikastor no hubiera podido resistir más. Pero como puede ver, fue más largo que las cintas de ayer. Se está ajustando.

—Esta... corazonada suya. ¿Tiene alguna otra idea al respecto?

Ord adoptó una expresión cautelosa.

—Sí, Controlador. Pero es sólo eso, y sujeta a verificación.

—Adelante.

—La naturaleza de la, esto, comunicación, sugiere que la estrella cartografiada al principio nos da su origen. Que en nuestra opinión, señor, es... —Ord se interrumpió.

—Vamos, siga.

—Un planeta localizado fuera del sistema solar.

—Comprendo. —Ellisen examinó atentamente el rostro de Ord—. ¿Hasta qué punto entiende usted de mapas estelares?

—Me temo que no más que cualquier otro lego en el asunto un poco informado. No tengo la menor idea de lo que dicen. Me gustaría que fuera lo contrario.

— ¿Qué dijo el Hesikastor acerca de todo esto?

—No quiere hablar de ello, señor. No sin su autorización.

—Llámelo.

—Todavía está durmiendo, señor.

—Despiértelo.

—No... es tan sencillo. Duerme muy profundamente.

—Comprendo. Ord, volveré a llamarle. Ocurra lo que ocurra hasta entonces, no intente ponerse en contacto ni conmigo ni con nadie más. Ocurra lo que ocurra, mantenga un silencio absoluto en las comunicaciones. ¿Ha entendido?

—Sí, señor.

Ellisen cortó y se puso en pie. Extrajo las cintas, luego borró el haz. Mapas estelares alienígenas y genealogías reales. Si alguien podía extraer un poco de sentido a todo aquello, era Katz.

Dejó a MacAllister en la oficina y se dirigió enérgicamente hacia la Sala de Sesiones. Maldita sea, la forma en que estaban ocurriendo las cosas, todo a la vez y tan rápido. No le daban tiempo a un hombre.

Caminó con paso rápido, devolviendo ausente los saludos. Resultaba extraño lo parecido que era aquel lugar a la Tierra, y sin embargo tan distinto. Los caballos, por ejemplo. Como los rechonchos animales de Chaucer, excepto por sus cascos hendidos y sus colas como látigos. Y los lanudos abrigos, como astracán.

¿Tenía razón Ord? ¿Existía una conexión alienígena?

¿O era simplemente una elaborada broma pesada del viejo? Ellisen había pedido visiones. ¡Quizás el Hesikastor las estaba produciendo como venganza!

No. El hombre había muerto. Eso no había sido una broma pesada.

Si había una conexión alienígena..., entonces se trataba de un asunto realmente interesante. ¿Por qué?, se preguntó. ¿Por qué ahora, aquí, en este momento?

Retuvo bruscamente su marcha. Fuera cual fuese el planeta, 5Í existía fuera de la mente del viejo, era muy parecido a la Tierra. Y un paraíso comparado con la fétida cloaca en que la Tierra se había convertido.

Pensó en las montañas y en el mar. La ciudad. Y las fundiciones. Tenía que haber minas cerca. Vetas ricas en menas minerales. Todo el planeta debía abundar en recursos naturales, como la Tierra hacía un siglo.

Y ahí estaba Hengst, ahí arriba con sus preciosas naves viajeras, todas equipadas y sin ningún lugar donde ir. Quizás hubiera en todo aquel asunto la posibilidad de un trato. Quizás, en vez de subir a ver a Hengst, pudiera persuadir al hombre de que bajara a la superficie...

Katz. Tenía que pasarle las cintas a Katz para que las analizara.

Ellisen volvió a caminar enérgicamente hacia la Sala de Sesiones.

6

Tannis Ord

20:20 horas, 27 de septiembre de 2047

Bentnose Peak

ELLISEN SE PUSO EN PIE.

—Por aquí, caballeros...

Ord abandonó la seguridad de la mesa del comedor por el traicioneramente pulido suelo. Las mujeres ya se habían retirado: Susann Ellisen y una tal Abigail Algo que Hengst había traído con él, una valkiria cuya cabeza y hombros sobresalían por encima de todos los demás excepto Ellisen.

Deseando no haber bebido tanto, siguió al resto: Ellisen, Hengst y Katz, fuera del comedor y a lo largo de interminables pasillos, un tramo de traidoras escaleras, un vestíbulo que daba a otra ala —Dios, uno se perdía en aquel lugar—, y allí estaba la puerta del estudio de Ellisen.

Toe. Bump. Ord sintió un ondular en sus oídos.

Hengst se detuvo, achaparrado, los hombros erguidos, amenazador como una estrella enana, apenas cruzar la puerta.

— ¿Hablamos ahora, Ellisen?

—Dentro de un momento. ¿Una copa? ¿Un cigarro?

Los ojos de Ord se vidriaron. ¿Más copas?

Ocupó el extremo del sofá más alejado del fuego y observó a los demás apiñarse en torno al robodispensador. Hengst había seleccionado un corto y grueso cigarro de un antiguo humidificador y estaba atareado cortando su punta. Ellisen le tendió al hombre una copa de coñac de fondo muy ancho y boca muy estrecha y luego sirvió un vaso de algo para la Eminencia Gris.

Un vaso pequeño. Katz había bebido muy comedidamente durante toda la velada. Un poco de jerez. Una copa de vino blanco. Un sorbo o dos de oporto.

Ord deseó haber hecho lo mismo, pero ahora ya era demasiado tarde.

— ¿Una copa, Ord?

—Oh, gracias.

Ord sintió que la sangre asomaba a su rostro cuando Ellisen cruzó la estancia, se inclinó y le tendió una copa idéntica a la de Hengst.

Manteniendo cuidadosamente intacto el nivel del coñac, observó a Hengst, con el grueso cigarro entre sus gruesos dedos, dirigirse al sillón de calicó azul del lado opuesto y ocuparlo como si le correspondiera por derecho. Parecía un sillón confortable, utilizado a menudo. Probablemente era el de Ellisen, y Ord apostó a que Hengst lo sabía.

Ante el regocijo de Ord, Ellisen le ganó en la maniobra, situándose de pie delante de él, con las piernas ligeramente separadas sobre la alfombra, dominándole con su estatura. A Hengst no iba a gustarle aquello. Los rumores decían que, en el espacio, iba de un lado para otro sobre zancos para ganar en altura.

Katz ocupó una silla de respaldo alto a una discreta distancia del fuego, dejando a Ord completamente solo en el amplio sofá.

—Bien, Controlador. —Hengst arrojó una nube de fragante humo—. Quizás ahora pueda explicarme a qué se debe todo este misterio.

Ord miró expectante primero a un hombre, luego al otro.

Ellisen alzó su copa de coñac.

—Por nuestra futura alianza, Hengst.

Hengst frunció el ceño.

—Alianza —murmuró. Apuró su coñac y dejó la copa, con un ruido seco, junto a la chimenea—. Bien. Por los negocios.

—De acuerdo. —Ellisen dio un sorbo a su copa y la depositó cuidadosamente en la repisa de la chimenea—. Quiero hablar de un acuerdo sobre armamento, Hengst. Quiero discutir acerca de quién consigue qué y cuándo.

—Adelante.

—Le propongo un trato.

— ¿Cuál? ¿Sobre qué?

—Lo que yo quiero por lo que usted quiere,

Hengst miró de soslayo entre el humo de su cigarro.

— ¿Lo que yo quiero? ¿Cómo es posible que sepa usted lo que yo quiero?

—Durante treinta años ha estado usted sondeando el espacio. Desarrollando astronaves, construyendo ahí arriba una flota de Dios sabe qué tamaño. Y ahí sigue, porque después de todo esto no ha hallado todavía un lugar donde ir. Pese a todos sus kilómetros de cable de radio, Hengst, y sus sondas, y sus observatorios, no ha encontrado usted ningún signo de lo que está buscando.

Ellisen hizo una pausa, luego añadió suavemente:

—Pero yo sí.

Hengst, con el cigarro a medio camino de su boca, alzó la vista.

— ¿De veras?

—Tengo pruebas de la existencia de un planeta, en el espacio profundo, rico en recursos naturales que apenas están empezando a ser desarrollados. No quiero ese planeta. Quiero controlar éste. Un control real, efectivo..., ya sabe lo que quiero decir.

Hengst asintió, un gesto apenas perceptible.

—Ese planeta del que usted habla, Ellisen. No puedo imaginar cómo lo ha encontrado. Cualquier señal que pueda llegar a la Tierra tiene que pasar por mí.

—Pues han llegado. Varias.

Con un gruñido, Hengst tomó de nuevo su copa y fue al robodispensador. Se sirvió otro coñac y volvió a sentarse.

—Dice usted que tiene pruebas de la existencia de ese lugar. Evidentemente, lo tiene todo preparado.

— ¿Desea verlo?

Hengst asintió.

La Eminencia Gris cruzó la estancia hasta la pared del fondo, al lado de la ventana panorámica cubierta por una cortina. ¿Ventanas? ¿Ahí abajo? Ord le observó deslizar a un lado un panel de la pared y dejar al descubierto una banda sensora y, los ojos de Ord brillaron avariciosamente, un Tansyector Hengst Supronix Mk 6 lleno de extras, incluido, oh gloria, un holoverter.

Katz comprobó el aparato, lo puso en marcha. Ord le miró con envidia. Ahí estaban sus cintas. Debería ser él quien manejara aquella maldita cosa.

Las luces de la habitación se apagaron, excepto la débil radiación de la banda sensora y el resplandor del fuego.

El centro de la habitación se llenó de estrellas. Ord miró, en trance. La visión había sido ya impresionante en la PT. A través del holo de Ellisen era abrumadora.

Las estrellas empezaron a moverse. Ord apenas consiguió retener el impulso de agachar la cabeza cuando los planetas zumbaron a su lado, precipitándose hacia las estrellas. Cerró los ojos, mareado. No había podido contemplar el túnel estelar en la PT. Ciertamente, no iba a poder soportarlo en el holoverter.

Cuando miró de nuevo se estaban acercando al distante sol, y allí estaban, deslizándose en el amplio arco parabólico. Apareció el disco, aumentó de tamaño, y aumentó, hasta que fue una enorme esfera colgando en el centro de la habitación, girando lentamente sobre su eje.

—La Tierra —murmuró Hengst, como Ellisen había dicho antes; luego— ¡Hey, no!

El hombre se inclinó hacia delante, con su olvidado cigarro amenazando con quemarle los dedos.

La cinta siguió avanzando. Ord se preguntó qué habría pensado Katz al respecto. ¿Habría visto la belleza de todo aquello, o para él sólo habían sido datos que codificar y archivar?

De pronto, ahí estaban, desde el ángulo de visión de la montaña, contemplando el lago.

Aunque estaba preparado para ello, Ord se agachó cuando el gran pájaro blanco planeó bruscamente desde las vigas del techo y se desvaneció en el suelo.

Hengst alzó la vista hacia Ellisen.

— ¿Es ése su planeta?

—Ese es.

Hengst pareció pensativo.

— ¿Dónde ha obtenido todo este metraje?

—Se lo diré cuando haya visto el resto —respondió Ellisen—. ¿Katz?

Katz introdujo la segunda secuencia.

Como la sonrisa del gato de Cheshire, la extraña escritura flotó incorpórea en el aire. Un parpadeo, y allí estaban las ahora familiares palabras, envueltas en rojo:

3412:37° año del 12° reinado de la dinastía Gnangar.

Siendo el Primer Año del Viejo Calendario Imperial de Gumyac

Y allí, finalmente, redondos y brillando en la penumbra, los enormes domos muy arriba en la montaña, detrás de la gran puerta de madera. Una exclamación de Hengst, pero Ord la ignoró, y Ellisen, y todos los demás. Miró fascinado, como si nunca hubiera visto antes aquello. El holo creaba una diferencia tan grande que no deseaba perderse ni un segundo de ello.

—Muy interesante —dijo Hengst cuando hubo terminado. Arrojó la apagada punta de su cigarro al fuego—. Me gusta. Ahora, dígame dónde ha conseguido todo esto.

Ellisen hundió profundamente las manos en los bolsillos de su traje de una pieza.

—Por supuesto. Hace unos días, recibí una llamada de Pylar Fazhakian...

— ¡Palo Alto! Buen Dios. Ellisen, ¿es eso?

Ellisen pareció irritado.

—Es eso.

Hengst agitó un puño hacia el centro de la habitación.

— ¿Está él detrás de todo esto? No puedo creerlo. —Hengst descruzó las piernas y se inclinó hacia delante—. Escuche, si está basando usted su oferta en ese hombre, olvídelo.

—Un momento, Hengst. —Ellisen alzó una mano—. No estoy aquí para perder nuestro tiempo. Puedo autentificar todo lo que acaba de ver.

Hengst sonrió fríamente.

—Misteriosas señales que pasan sin ser detectadas por mis aparatos ahí arriba. Curiosos sueños holográficos de un autodenominado profeta. No puedo tragarme eso, Ellisen.

—Las señales que produjeron estas imágenes pasaron junto a usted sin ser detectadas porque no se halla usted equipado para captarlas. No son de naturaleza radiofónica, sino psiónica.

Hengst pareció momentáneamente desconcertado. Luego cogió su copa.

—Me gustaría que me demostrara usted eso, de veras me gustaría.

—Puedo hacerlo. ¿Doctor Ord?

Ord medio se disolvió, y sus manos chorrearon humedad.

Ahí estaba lo que había temido todo el rato. La razón por la que había bebido demasiado. Ahora, cuando lo necesitaba, el efecto del licor se había disipado, dejándole solo y asustado.

Ellisen y Hengst le miraban, con él en el centro. ¿Debía ponerse en pie? Probó sus rodillas, y decidió que no.

Ellisen se agitó impaciente.

—Durante la cena le presenté al doctor Ord como un ayudante, Hengst. En realidad, es un psiónico. Adelante, Ord.

Ord se irguió en el sofá.

—Señor Hengst, hace varios días, el señor Ellisen me mandó llamar. Dijo que el Hesikastor afirmaba haber tenido varias visiones. Él se sentía muy escéptico respecto a esas visiones, pero, en vista de su contenido, no podía permitirse el desecharlas por completo. Así que me pidió que las verificara. Eso hice, y me gustaría mostrarle el resultado.

Hengst frunció el ceño.

— ¿Más imágenes?

—Establecen la credibilidad del Hesikastor más allá de toda duda razonable.

El ceño de Hengst se hizo más profundo.

— ¿Cómo?

—Contienen material altamente clasificado, demasiado para que un solo hombre lo consiga, aunque sea un maestro de espías. Creo que estará de acuerdo conmigo, señor, que el espionaje no es el fuerte del señor Fazhakian.

Evidentemente, Hengst no se sentía en absoluto divertido. Ord se pasó la mano por el pelo, apelando a Ellisen en su apoyo.

Ellisen siguió donde estaba.

—Muy bien. —Hengst se reclinó en su sillón y cruzó las piernas—. Veré este material.

Un signo de asentimiento a Katz, y el centro de la habitación se llenó con montañas bajo unas nubes bajas. Cinta número uno. Los complejos de misiles panamericanos. Los complejos chino-soviéticos. Luego las bombas.

Hengst tenía que conocerlos, uno por uno. Después de todo, él había fabricado los componentes y luego los había enviado a sus destinos.

Ord estuvo a punto de lanzar un grito cuando el antiguo Z52 pasó como un gran y sangriento Hijo del Trueno junto a su oído, para desaparecer en la chimenea dejando una estela negra tras su franja negra y amarilla. El signo de codificación químico, le había dicho Suk, aunque sólo Dios sabía cómo ella lo conocía.

Ord luchó contra la urgencia de apartar la cabeza. Todas las veces que había contemplado aquel material durante los últimos días le había impresionado. Pero, tras el shock inicial, se había sentido como entumecido. Impresionado, pero completamente incapaz de conectarlo con la realidad. Ahora, aquí en el holograma, era auténticamente real. Tan real que no podía soportarlo.

Cerró apretadamente los ojos.

—Entiendo lo que quiere decir —oyó decir finalmente a Hengst—. Los detalles son increíblemente exactos. ¿Cómo lo consiguió?

Ord abrió los ojos. Ya había pasado. El holograma del Día del Juicio había terminado.

—Dígaselo, Ord —indicó Ellisen.

—Tomé directamente las imágenes de la mente del Hesikastor, señor.

—Sea más explícito.

—Con mi sinergizador, señor.

Hengst le miró fijamente.

— ¿Su sinergizador?

Ord sintió una pequeña oleada de orgullo. El hombre, con todo su monopolio sobre la alta tecnología, estaba sorprendido.

—Es un dispositivo que transduce las señales mentales y psiónicas a modo físico, señor.

—Oh. Otro imagector de Sturnman. No funcionó.

—Sturnman no llegó lo bastante lejos, señor Hengst.

—Usted lo completó.

—Sí, señor.

—Entiendo. Bien, estoy abierto a la persuasión. —Hengst abrió sus cuadradas y anchas manos—. Compré el aparato de Sturnman en el 24. Aún tengo los planos.

El Sturnman colateral. Pobre tonto. El hombre debió volverse loco.

—Ord, estoy interesado —dijo Hengst—. Siga.

Ord describió las pruebas preliminares, la creciente energía psi del Hesikastor, los repentinos destellos, la muerte del Hesikastor y su resurrección.

—Cuando retardamos los impulsos de las cintas y decodificamos la grabación, señor, conseguimos unas dieciocho horas de material. Detalles de su vida, de su carrera. Datos sobre la Tierra.

—Los últimos momentos de un hombre agonizante.

—No exactamente. Los datos fueron extraídos por un agente externo, y de una forma tan rápida que lo mataron.

Las densas cejas de Hengst se alzaron.

— ¿Cómo es posible que supieran ustedes eso?

—No lo supimos, no al principio, al menos. Fue una corazonada basada en las pruebas. Pero una buena corazonada. Señor Hengst, el hombre murió. Fuimos incapaces de resucitarle. Pero, quienquiera que lo mató, lo restauró por completo. Al cabo de una hora de su muerte, los signos vitales del Hesikastor habían vuelto a la normalidad.

Hengst asintió.

— ¿Y las cintas estrella?

—La primera siguió inmediatamente a esa resurrección. La segunda transmisión llegó a primera hora de la mañana siguiente. Cada vez, el Hesikastor no mostró ninguna incomodidad. Observará que la velocidad de las señales recibidas se ajusta ahora a su índice psi.

— ¿Y los datos llegados con ellas? ¿Cuál es su opinión al respecto?

—Creemos que el Hesikastor fue sondeado en busca de información. Y que, quienquiera que lo hizo, ahora está correspondiendo.

—Ah, sí. Los mapas estelares. —Hengst volvió su atención a Ellisen—. Dijo usted que sabía exactamente dónde estaba el planeta.

Ellisen se balanceó sobre sus talones, hacia delante y hacia atrás.

—Sí.

—Entiendo.

Ellisen dejó de balancearse, permaneció completamente inmóvil sobre la alfombra.

Ord contuvo el aliento.

Hengst agitó el resto de su coñac en el fondo de su copa, lo contempló fijamente.

—Por supuesto, necesito ver al viejo.

—Por supuesto.

Hengst alzó la cabeza.

—Hay una cosa. Esos cabezas de hierro que vimos no serían capaces de construir ni una carreta de heno, y mucho menos montar algo de tal magnitud.

—No lo hicieron —dijo rápidamente Ellisen—. Ahora ya no queda nadie en Phrynis.

Hengst miró de Ord a Ellisen.

— ¿Phrynis?

—El planeta.

—Oh. Phrynis. ¿Qué le ocurrió a todo el mundo? ¿A las ciudades, a los edificios? ¿A la puerta?

Y a los domos, codicioso bastardo, no olvides los domos, pensó Ord, captando el brillo en los ojos del hombre.

—Según los mapas que nos enviaron, se extinguieron hace mucho tiempo.

— ¿Extintos? —Hengst miró a Ellisen con ojos entrecerrados—. Entonces, ¿quién envió las señales?

—Una especie de faro automático accionado por la energía psi, enfocada a alto nivel. Ord, explíqueselo.

Ord carraspeó.

—Parece que, de alguna forma, el sinergizador incrementó la potencia psi del Hesikastor, señor. No sé cómo. No ha ocurrido con nadie más.

—Entiendo. —Hengst miró más allá de Ellisen, al fuego—. Realmente, es posible. —Alzó la vista—. Me pregunto por qué. ¿Por qué ese faro? ¿Por qué el intercambio?

Ellisen sonrió, algo relajado, pensó Ord.

—Todavía no lo sabemos. Haré traer a Fazhakian mañana por la mañana. Podrá hablarle usted directamente.

—No —dijo Hengst—. Yo iré a él. Quiero verle en acción. Echarle un vistazo a ese sinergizador.

Ord contuvo el aliento. Se sintió traicionado. El hombre no podía quitárselo, ¿verdad? Pero, ¿no podía venderle Ellisen, del mismo modo que estaba vendiendo al viejo?

El pánico le hizo acumular valor.

—En realidad, señor, la planta está completamente anticuada en estos momentos. —Miró hacia la pared—. Sólo una pequeña pantalla. Nada parecido a esto.

— ¿Oh? —Las densas cejas de Hengst se alzaron. Se volvió a Ellisen—. Entonces será mejor que llevemos con nosotros un holoverter, ¿eh, Ellisen? ¿Tiene a alguien que pueda conectarlo, Ord?

Ord asintió con la cabeza.

—Ningún problema, señor. —No sabía si echarse a reír o a llorar. Intentando alejar a Hengst, lo único que había conseguido era situarse en una posición de desventaja.

—Supongo que no me dirá usted dónde está, Ellisen.

La sonrisa de Ellisen se hizo más amplia.

—Lo siento, Hengst. Tendrá que ir a ciegas. Dejar a un lado su rastreador y confiar en nosotros.

Ord se encogió interiormente. Todas aquellas sonrisas no le engañaban. Había mala sangre entre aquellos dos hombres. Recordó la risa de Ellisen cuando tomó las acciones de Minería Lunar Ellisen. Hengst había llevado a los Ellisen contra las cuerdas después de la guerra, arrebatándoles todo lo que tenían ahí arriba. A cualquiera le dolía tener que echarse a un lado y contemplar como otro engordaba con lo que te había quitado. Dios sabía que él sentiría lo mismo si alguien le quitaba su silo. O su bebé.

Hengst sujetó los brazos del sillón y plantó sus pies en el suelo para ponerse en pie.

—Muy bien. Llamaré al espacio para advertirles que voy a permanecer en la Tierra por un tiempo, por así decirlo. —Se levantó—. Dios mío, hombre, estoy ansioso por dar ese paseo.

Ellisen le condujo hasta la puerta.

Ord se puso tardíamente en pie para seguirles. No había dejado de observar la mirada de Ellisen cuando se apartó de la chimenea. Lo había hecho bien. Hasta ahora.

Tampoco le había pasado por alto la mirada codiciosa en los ojos de Hengst. No había nada que ese hombre deseara y no consiguiera al final.

Se estaba fraguando algún trato. Y, en medio de los trucos a alto nivel, cabalgaban él y su futuro.

Sería mejor que se saliera con bien de todo aquello.

09:34 horas, 28 de septiembre de 2047

Estralita

Ord estaba de pie, nervioso, junto al diván. ¡Dios! ¡Si algo iba mal ahora! Y no se refería solamente al sinergizador. El aire en aquel confinado lugar estaba cargado.

Ellisen era un hombre congraciador, tenía que reconocerlo.

La forma en que había unido a aquellos dos hombres. Le había dicho a Fazhakian que Hengst estaba pensando en cooperar acerca de la situación armamentista. Vaya mirada que le había echado el viejo. Ord podía jurar que no se había dejado engañar, pero no había dicho nada. Se limitó a mantenerse tranquilo y a echarse en el diván.

Sin embargo, Shira había sabido leer correctamente en su rostro. Si las miradas pudieran matar, el laboratorio tendría ahora el aspecto de Hamlet, acto quinto, escena segunda.

Luego estaba Suk.

Odio a ese hombre..., y te odio a ti por ayudarle...

El sudor estaba corriendo ahora por todo su cuerpo. Se secó las manos con el mono.

Como si el lugar no estuviera bastante atestado: el viejo en el diván; Shira a su lado; Suk, su rostro convertido en una pequeña máscara oriental; Prosser junto a la pared; Hengst con Ellisen al lado de la puerta; MacAllister a sus espaldas, con Katz, dejando el centro de la estancia libre para el holograma.

Ord no pudo evitar un pequeño cosquilleo de excitación ante el pensamiento. Todo aquel tiempo utilizando una grabadora tridi, y sin ser nunca capaz de ver los auténticos resultados hasta ahora. La PT aún seguía funcionando, por supuesto, pero cualquier cosa que llegara hoy estaría también allí, en toda su plenitud, llenando el laboratorio.

Ellisen le hizo un gesto con la mano.

—Adelante, Ord.

Ord cruzó los dedos y colocó la banda en la cabeza de Fazhakian.

—Haremos un poco de precalentamiento —dijo—. Seguiremos la rutina de comprobación que utilizamos para establecer las normas del sujeto. Hesikastor, si quiere, me gustaría que visualizara un círculo negro...

Eso fue todo lo que pudo decir antes que la PT se cortara.

Pero esta vez Ord no se dejó dominar por el pánico. En vez de ello miró al psímetro, vio fluir el verde, ascendiendo con una hermosa simetría geométrica.

Gradualmente, como si sus ojos estuvieran ajustándose a la oscuridad, el negro de la PT cambió a la penumbra de una oscura estancia panelada, cuyas paredes estaban..., Ord parpadeó y miró de nuevo..., llenas de ricos tapices colgados.

El laboratorio se llenó con formas y sombras.

Un dormitorio.

Dios.

En medio de aquel dormitorio se alzaba una gigantesca cama cubierta con pieles, y en medio de ella dos figuras desnudas, un hombre y una mujer jóvenes, estaban haciendo lo que se supone que debían estar haciendo en aquel lugar, con una energía tan intensa que Ord sintió su propia erección.

El joven rodó a un lado, le dijo algo al oído a la muchacha. Ella, riendo, respondió algo. Su voz era fina y clara, sus acentos duros, aunque ligeramente redondeados en las vocales largas. Pero la mayor parte de las palabras eran familiares.

—El krudt1 de Gurnyac es como el pozo de Adiga: ¡cuanto más aprisa se vacía, más aprisa se llena!

Hengst se echó a reír.

— ¿Hablan inglés en Phrynis?

—Las señales alcanzan la mente del Hesikastor de una forma rudimentaria, señor. Él debe formarlas en inglés para nuestro beneficio. Estoy seguro de que igual podría ponerlas en armenio o en ruso o en cualquier otro idioma que él hable.

Los cuerpos rodaron, agotados, y permanecieron tendidos boca arriba, uno al lado del otro.

Oh, Dios. Eso era lo mismo en cualquier idioma.

Nadie se movió. Nadie dijo nada.

El cuerpo del hombre brillaba con un color verde cobrizo a la débil luz de la lámpara. Su carne era firme, tensa sobre sus altos y anchos pómulos, su nariz aguileña y su frente, y Ord pudo ver claramente el firme ángulo de su mandíbula bajo el espesor de una barba tan negra que parecía azul.

Era alto, muy alto. Orgulloso. Arrogante. Alto, fuerte, de pies ligeros, como un venado. A su lado todos los ocupantes del laboratorio eran meros viajantes de comercio, incluso el vikingo. Incluso MacAllister.

Era un dios. Un Apolo. Un Apolo alienígena, indudablemente alienígena, pese a todos sus apetitos terrestres.

La mujer también proporcionaba la misma sensación alienígena, pese a su cuerpo a lo Rubens. Ord contempló su boca: tan madura y roja incluso a aquella débil luz, henchida por los besos. Dentro, su lengua debía ser suave, húmeda e invitadora.

Hengst rio de nuevo.

—El más grande momento de la Tierra, ¿y qué es lo que obtenemos?

Se oyó un sonido sordo procedente de alguna parte fuera de las paredes de la estancia, sorprendiendo a Ord tanto como al joven en la cama.

El joven alzó ligeramente la cabeza, escuchando, un joven ciervo olfateando el viento. Luego, con un gruñido, rodó reluctante sobre sí mismo y volvió hacia ellos unos fríos ojos azules...

1 krudt: pene

7

TORC SE LEVANTÓ DEMASIADO RÁPIDO. OLEADAS de dolor se hincharon y estallaron en su cabeza.

¿Había oído el ruido, o sólo lo había imaginado?

Desnudo, se apartó del húmedo y cálido cuerpo enroscado junto a él y cayó al suelo, maldiciendo. Éstas eran las consecuencias de beber de nuevo demasiado vino. Se alzó y avanzó tambaleante sobre las losas de pulida piedra hacia la pared del fondo.

Se produjo de nuevo un rascar, luego un segundo ruido sordo cuando algo golpeó los paneles desde el otro lado.

Necesitaba más luz.

Abrió la contraventana, apartó las gruesas cortinas de harpile1, pero no entró ninguna luz. Las nubes se habían ido acumulando mientras dormía, cubriendo la brillante Ao llena.

Avanzó tanteando entre los voluminosos arcones, el atril donde colgaban sus ropas blancas de peregrino, para tropezar finalmente con la mesita donde se hallaba la lámpara, bajada al mínimo.

La abrió demasiado aprisa, el dolor le hizo fruncir los ojos, y volvió a bajarla. Miró, parpadeante, hacia la cama. La piel de Tanna relucía en la penumbra. Estaba tendida boca arriba, las piernas extendidas, los brazos abiertos: las curvas de pechos y vientre resplandecían suaves como las dunas de Pruth. Una de sus largas piernas estaba recta, la otra doblada hacia arriba y hacia fuera, con la oscuridad entre la curva de las caderas umbría, invitadora.

Tomó la lámpara, extrajo una espada de la pared, la desenvainó, y volvió hacia el lugar donde había oído el ruido. Una vez allí, alzó el tapiz que cubría aquella parte de la pared y apretó una protuberancia en el revestimiento. De inmediato un panel giró sobre sí mismo, hasta la altura del hombro, revelando un oscuro agujero al otro lado.

Un joven, lo bastante parecido a Torc como para ser su hermano, cayó sobre el umbral, y su sangre manchó las losas de piedra.

— ¡Aravac!

Torc arrojó la espada a un lado y se arrodilló para alzarlo, apretando la ensangrentada cabeza contra su pecho.

Los ojos de Aravac se abrieron, apenas una rendija, no azules ahora sino oscuros..., negros entre de los párpados. La boca se movió. Un borbollón de sangre brotó de ella, más sangre, cálida y pegajosa contra la piel de Torc, de un rojo intenso y tan brillante como el vino que habían tomado en la fiesta de despedida, hacía apenas una hora.

— ¿Qué ha ocurrido, Aravac? ¡Respóndeme!

Torc miró a su alrededor. Tenía que detener aquella sangre. Su vista se posó en la cama. Tanna no se había movido, maldita fuera aquella estúpida fallowella2. Llamó, tan fuerte como se atrevió para no despertar a los que montaban guardia en las estancias exteriores.

— ¡Tanna! ¡Tanna...! ¡Despierta!

Ninguna respuesta.

Los brazos de Torc se tensaron. Aravac se estaba muriendo.

— ¡Aravac! ¿Quién te hizo esto? ¡Dímelo, y lo pagará caro!

Ninguna respuesta tampoco.

Torc intentó pensar. Después de la cena, Aravac había vuelto a sus habitaciones. Para reunirse con alguna fallowella, había dicho. Pero ahora aquí estaba, completamente vestido. Evidentemente, nunca había llegado hasta allí.

¿Era posible que se hubiera visto metido en alguna repentina pelea privada?

Torc sacudió la cabeza. Nadie en toda la Ciudadela se atrevería a alzar su mano contra un amigo del príncipe heredero, ni siquiera en justa venganza. Como tampoco hubiera usado Aravac la puerta secreta de Torc a menos...

Los ojos de Torc se entrecerraron. ¿Había tenido razón? ¿Había llegado el peligro hasta allí, hasta la propia Ciudadela, desde el Weald? Le había pedido a Aravac que mantuviera los ojos abiertos.

Oh, la sangre. Debía detenerla de algún modo.

Antes de que pudiera moverse, los ojos de Aravac se desorbitaron, el blanco estriado en sangre. Vio a Torc, pareció reconocerle. Intentó hablar de nuevo, pero una bocanada de espuma sanguinolenta ahogó sus palabras.

— ¡Aravac...!

El cuerpo de Aravac se relajó en los brazos de Torc.

Con un repentino pensamiento, Torc alzó la vista hacia el abierto agujero. ¿Estaba él, Torc, en peligro ahora? ¿Podía Aravac haber conducido a su asesino hasta la puerta trasera secreta de Torc?

Torc dejó a Aravac en el suelo y miró por el agujero a la oscuridad del túnel que se abría más allá.

No. Quien le hubiera hecho aquello a Aravac debía estar seguramente muerto, o agonizante, porque Aravac nunca se hubiera arriesgado a conducir a nadie hasta él.

¿Qué hacer ahora? Librarse de Tanna, por supuesto, luego dar la alarma..., ¡y eso seguramente iba a significar problemas!

Corrió a la cama, sacudió a la dormida muchacha.

— ¡Tanna! Tanna..., vístete, rápido.

Por un momento ella pareció desconcertada, luego sus ojos se enfocaron en su ensangrentado pecho.

— ¡Alteza!

Torc cogió las ropas de ella del suelo, al lado de la cama, y se las tiró.

—Fuera. ¡Aprisa!

Ella se las puso con precipitación por la cabeza, las hizo bajar, trasteó con los lazos, luego buscó sus zapatos.

—Ve a tu cama..., y mantén la boca cerrada o me enfadaré contigo, ¿has entendido? —La condujo hacia el abierto panel.

Ella contuvo la respiración ante el agujero.

— ¡Aravac! ¡Es lord Aravac! ¿Qué habéis hecho...?

— ¡He dicho que mantengas la boca cerrada! —restalló salvajemente. La empujó al otro lado.

—Pero Torc, Alteza... —Tanna se aferró al borde del agujero.

Los dedos de Torc se clavaron en su hombro.

—Vete —dijo; luego, tranquilizándose, la soltó y, cruzando la estancia, tomó la segunda lámpara para que ella pudiera iluminar su camino a lo largo del bajo y retorcido pasadizo hasta el panel exterior que se abría a la galería detrás de sus habitaciones.

Le tendió la lámpara.

—Toma —dijo; pero Tanna estaba inclinada sobre Aravac.

—Esperad. Mirad: su mano.

Torc bajó la vista. La desnuda punta de lo que inconfundiblemente era un shuktek asomaba por el rígido puño. ¿Cómo no había visto aquello? Frunció el ceño y se inclinó para cogerlo, pero su cabeza pulsó con el repentino movimiento y, por un instante, todo se volvió oscuro. Tanna le sujetó, impidiendo que cayera, y cuando su cabeza se aclaró lo suficiente la descubrió agachada a su lado, examinando de cerca la pequeña varilla.

Extrañamente agitado, la arrancó de su mano y la puso sobre su palma. Estaba en lo cierto. ¡El peligro había llegado hasta la misma Ciudadela, y Aravac lo había descubierto! Frunció el ceño, con la vista clavada en él.

Como todos los shukteks, era aproximadamente de la forma y tamaño de un cuchillo pequeño, pero, al contrario de todos los que había visto hasta entonces, estaba burdamente tallado y sin pulir.

Pasó su dedo a lo largo del borde recto, levantó una astilla. El otro borde estaba lleno de muescas, a la manera habitual.

— ¿Qué es esto, Torc?

Ignorándola, siguió examinando pensativamente el objeto. Él sabía lo que era, por supuesto, pero no era propio de una fallowella saber tales cosas, puesto que un shuktek era una convocatoria ritual a una reunión mucho menos que pública. Una convocatoria no con buenos propósitos, para que Aravac tuviera que morir sujetándolo. ¿Convocada por quién? ¿Dónde, y cuándo? Pasó el dedo por las muescas, algunas profundamente endentadas, algunas tan pequeñas como los dientes de una hoja de wember3. Allí estaba la respuesta. Pero sólo para aquellos que debían acudir a la llamada.

Una cosa buena podía surgir de todo aquello: con un poco de suerte, tal vez no tuviera que ir a Rm después de todo. Si Gurnyac se veía amenazado, seguro que el príncipe heredero tendría que quedarse en casa.

Iría a ver a su padre, ahora. Le llevaría el shuktek, le expondría el caso. Pero primero tenía que librarse de Tanna.

Se levantó para ponerla en pie, pero en aquel momento Tanna extendió el brazo, tomó la otra mano de Aravac y, abriendo sus dedos, hizo que rodara una pesada moneda de oro.

Torc la recogió rápidamente y la acercó a la luz.

Llevaba el rostro de su padre en una cara, y en la otra la cresta real de los Gnangar. Una pieza de mil gosheng4, una pequeña fortuna..., incluso para Torc.

Aquello remachó el clavo.

Sujetó a Tanna, hizo que se pusiera en pie, y metió la lámpara en su mano.

—Vuelve a las habitaciones de mi madre, y si pronuncias una sola palabra de lo que has visto esta noche, tu cabeza colgará junto a la Gran Puerta, y tu lengua a su lado. ¡Ahora vete!

La empujó a la oscuridad y cerró el panel de la puerta.

—Pero, Alteza..., el rey duerme. Sabéis tan bien como yo que nadie puede molestarle ahora.

Torc resopló fuertemente y golpeó un puño contra su palma. Había sido fácil pasar los guardias, comparado con esto.

—Cense —dijo, mirando al viejo con ojos furiosos—, debo hablar con Sharroc. Es urgente. Despiértalo..., de inmediato.

El viejo Cense agitó sus colgantes rizos, tironeó de su enmarañada barba. Torc podía adivinar que el viejo gont5 estaba pensando.

—No estoy borracho, Cense. Hablo muy en serio.

Cense le miró de nuevo, dubitativamente.

Torc apenas pudo contener sus deseos de agarrar al viejo por la barba y arrastrarlo tirando de ella. Pero eso lo único que conseguiría sería que los guardias acudieran corriendo. Acercó su boca al oído de Cense.

—Te juro, por la vida y el honor de mi madre, que si no despiertas al rey ahora mismo vivirás para lamentarlo..., pero no vivirás mucho. —Apoyó la mano en la funda de la espada que llevaba al costado..., un error táctico.

— ¿Y desde cuándo el hijo del rey piensa en presentarse ante él llevando armas? —exclamó el viejo.

—La llevo sólo como protección en la Ciudadela. —Torc se soltó el cinto, arrojó la espada al viejo—. Ahora, ¡admíteme ante el rey!

— ¿Protección?

Gense, vacilando ligeramente ante el impacto, depositó el arma a un lado, se dirigió a la puerta del dormitorio del rey, y habló suavemente junto a la cerradura.

Se oyó el sonido de deslizar de cerrojos y el chirriar de una llave, luego la puerta se abrió, y el hombre desapareció de la vista.

Un momento más tarde volvió a salir, agitando la cabeza, y le hizo una seña a Torc.

—Será mejor que vuestra palabra sea buena, Alteza —murmuró—, o príncipe y sirviente juntos..., nuestras cabezas amanecerán mañana en la Gran Puerta. El rey Sharroc, con su grisáceo pelo recogido bajo un gorro de noche, llenaba la gran silla de cuero; sus pies, embutidos en unas zapatillas, estaban apoyados sobre un taburete.

Qué cadavérico parecía al azul resplandor de la agria6. Su rostro estaba hinchado y amarillento, sus pálidos ojos hundidos e inyectados en sangre; sus papadas colgaban fláccidas como las de un adahi7 viejo.

Sin embargo, pensó Torc, dicen que ahora yo soy como era él cuando tenía mi edad. ¿Llegaré a tener algún día este aspecto?

A una seña de Sharroc, Torc avanzó, flanqueado por los guardias de cámara.

Su padre le miró de pies a cabeza, vestido con sus ropas del día anterior, manchadas de grasa y empapadas de vino del festín, que se había quitado y arrojado a un lado en su prisa por montar a Tanna. Había tenido que sacudirlas y volver a ponérselas. Era eso o vestirse con su atuendo de peregrino..., lo cual habría hecho que los guardias que custodiaban su antecámara lo hubieran descubierto de inmediato, y eso no podía permitirlo. Tenía que llegar ante el viejo gont, así que no se lo había pensado mucho.

— ¡Si esto es alguna broma inducida por el vino, Torc, vas a ir a Rm con algo que va a durarte toda tu estancia!

—No, padre, te juro...

—Di lo que te trae.

—Sólo cuando estemos solos, padre.

La boca del rey se frunció. Torc aguardó el habitual estallido de ira, pero, en vez de ello, el rey hizo una seña para que los guardias —y Gense— salieran. En el momento en que se cerró la puerta, Torc se arrodilló junto al taburete de su padre, extrajo el shuktek y la moneda de mil goshengs de su bolsa, y se los tendió.

Su padre tomó ambas cosas, las examinó tanto como él lo había hecho, luego alzó la vista.

— ¿Y bien?

Torc le contó lo ocurrido, sin mencionar a Tanna ni su puerta secreta.

— ¿Dónde está Aravac ahora?

—Todavía en mis habitaciones, padre.

—Y tus guardias..., ¿te han traído hasta aquí?

Torc negó con la cabeza.

—He venido solo.

— ¿Has venido solo? —Su padre se echó hacia atrás, entrecerrando los ojos—. ¿Quieres decir que dejaron que ese muchacho llegara hasta ti, y luego te dejaron salir... 50/0?

Torc tragó saliva.

—Ellos no oyeron nada, padre. Ellos... —Se detuvo.

— ¿Quieres decir que vino por la parte de atrás? ¿Le dijiste lo del agujero y el pasadizo? —Sharroc se puso en pie—. Cuando te convertiste en el príncipe heredero, cuando te trasladaste a esas habitaciones y te mostré ese camino secreto, ¿qué te dije? ¡Respóndeme, muchacho!

El rostro de su padre tenía ahora un color rojo profundo.

—Que... que mi vida podía depender de él algún día —murmuró Torc, bajando los ojos.

— ¡Dilo de nuevo, dilo en voz alta! —exclamó su padre.

Torc se obligó a alzar la vista.

—Mi vida puede depender de él —dijo, lo bastante alto como para aplacar a su padre, no tan alto como para que pudiera ser acusado de imprudencia o algo peor.

Sharroc volvió a sentarse, con un gruñido.

—Sabes muy bien que nunca se lo dije ni siquiera a Brac y Ferie —dijo su padre, más apaciguado ahora—. Pese a lo unidos que estábamos cuando yo me convertí en príncipe heredero. Pero tú no tienes ni la mitad del buen sentido que yo siempre tuve, eso lo he sabido desde siempre. —Le miró desde debajo de sus cejas fruncidas—. ¿A quién más se lo has dicho?

—A nadie, a nadie en absoluto —dijo Torc rápidamente, demasiado rápidamente, quizá, para engañar al viejo gont, pero seguro de que Tanna no contaba.

—Hum, eso es lo que dices. —Su padre se apretó la bata en torno a su cuerpo—. Bien, veamos. Tu joven amigo vino hasta ti, te despertó, y manchó de sangre todo el suelo de tu habitación. Lástima que no hubiera elegido alguna otra noche, muchacho. Necesitas descansar. Te espera un duro día mañana. Un engorro, pero, ¿un asunto para la atención del rey? Quizá quieras explicarme por qué tienes que molestarme con eso. —Sharroc alzó la moneda y el shuktek.

—Estaban en la mano de Aravac.

Sharroc agitó la varilla hacia Torc como si fuera un dedo admonitorio.

— ¿Estás seguro de que no estabais jugando en tus habitaciones, muchacho? ¿Estás seguro de que Aravac no yace muerto a causa de alguna hoja acalorada? ¿Y que esto no procede de la sed del juego? No es la primera vez que matas en medio de la ira provocada por el vino, muchacho. O por alguna apuesta perdida.

—Te juro, señor... —El dolor de cabeza de Torc estaba volviendo.

—Empieza de nuevo, hijo. Y esta vez dime la verdad.

—Aravac vino hasta mí...

—Sangrando a través de tu agujero...

Torc se armó de valor, repitió toda su historia..., menos Tanna.

—Y ahora aquí estoy, padre. Estoy seguro de que Aravac estaba intentando advertirme..., alguien en la Ciudadela está trabajando hacia algún fin que no es bueno —dijo, pero Sharroc siguió tan escéptico como antes.

Torc perdió la paciencia.

— ¿Y si esto tiene algo que ver con los disturbios en el Weald? ¿Y si los melks8 están trayendo la insurrección hasta nuestras propias puertas? ¡Si ignoramos estas cosas, entonces Aravac ha muerto en vano!

Sharroc agitó el shuktek entre ellos.

—Es cierto que muchos como éste fueron cogidos en el Weald, y es posible que algunos de ellos hayan hallado incluso su camino hasta aquí como recuerdos. —Sharroc miró a Torc desde debajo de sus cejas—. Pero sus propietarios han sido desventrados y sus cabezas clavadas en estacas. El problema ya no existe, los Herraderos han sido expurgados, todo ha terminado. En cuanto a ti, sea cual sea la tontería que te calienta la cabeza..., no podemos permitirnos un escándalo la vigilia de tu peregrinaje. Haz que Aravac sea retirado de tus habitaciones, y duerme un poco. Mañana te espera un largo viaje.

Torc se irguió.

—Suplico no ir, señor.

La furia llameó en los ojos del rey.

—Ahora entiendo. Todo esto no es más que una estratagema para quedarte en casa.

Torc se sobresaltó, realmente dolido.

— ¡Padre! ¿Crees que es por eso por lo que mi amigo yace muerto? —Lo más cercano a un amigo que un Gnangar podía llegar a tener—. ¿Para una estratagema'? Te suplico..., ¡al menos difiere esta... farsa... hasta que el trono esté realmente seguro!

Rígido por la rabia, Sharroc se levantó de nuevo, y esta vez Torc retrocedió unos pasos.

— ¿Estás sugiriendo, fratling, que el rey no puede manejar sus propios asuntos? ¿Te atreves a venir aquí, turbando mi sueño, pidiendo no ir? Desde el primer rey Gnangar, el heredero real ha ido a Rm al alcanzar la edad. Ni un día antes, ni un día después. ¿Quién eres tú, eh, para sentirte exento? Sin pasar esa prueba en la ciudad santa, el rey no es más que un hombre como todos los demás. La gente se alinea ya en las calles para ver a su próximo rey cabalgar hacia el camino que lo convertirá en un semidiós. ¿Qué esperas..., salir ahí fuera y decirles que no piensas ir? —Bajó la voz—. Farsa o no, y eso no eres tú quien debe decirlo..., por supuesto que vas a ir mañana, contra un millar de conspiraciones si es preciso, y esto pone fin al asunto.

Antes que Torc pudiera pronunciar otra palabra, Sharroc hizo sonar una campanilla a su lado, e inmediatamente la guardia —y Gense— reaparecieron.

Uno pensaría, meditó hoscamente Torc, mirando a Gense ayudar a su padre a volver a la cama, que habían estado escuchando detrás de la puerta.

—Con tu permiso —dijo por encima del hombro, pero Sharroc ni siquiera miró en su dirección.

1 harpile: cualquier tipo de tela, desde el más fino terciopelo al más áspero material para alfombras y esteras.

2 fallowella: originalmente, virgen; posteriormente usado para designar todo lo contrario.

3 wember; enredadera silvestre muy común; utilizada para fabricar cordeles y cuerdas en las zonas rurales.

4 gosheng: mil shengs.

5 gont: viejo chocho.

6 agria: costosa lámpara de aceite (mineral) refinado, de llama azul inodora.

7 adahi: feroces criaturas parecidas a perros, utilizadas para vigilar y rastrear.

8 melk: esclavo.

8

TORC SALIÓ DE LA OSCURIDAD DE LOS pabellones del rey —una brumosa oscuridad donde el rocío colgaba como reluctante de caer al suelo de Gurnyac— y a la luminosidad del porche del primer edificio.

Contestó al quien vive de los centinelas, respondió a su rápido saludo.

Les miró por encima del hombro una vez hubo pasado: armas fijas, postura fija, ojos y voces llanos como los lechos de los cañaverales de Asurdun. Brac entrenaba bien a sus hombres. Y sin embargo, la boca de Torc se frunció ligeramente, en su mirada fija había captado un destello de impresión al verle aparecer en aquel lugar a aquella hora de aquella noche.

Subió la escalinata delantera, se deslizó por el pulido pasillo, aspirando los antiguos aromas de su primera infancia. De madera cepillada, cera y pulimento para metales; de botas de cuero de tnar, de hlath1 pasado, y del acre humo de las fuertes pipas de musgo.

— ¡Alto, en nombre del rey!

Torc se detuvo, oyó unos pasos rápidos a sus espaldas, se volvió.

— ¡Alteza! Perdón.

Como si el hombre no le hubiera reconocido de espaldas. Rápido como un pettiwick, el soldado alzó su espada, saludó rígidamente. Gibbal: en su tiempo un footclar2 común, luego un veterano de campaña, y ahora primer ayuda de cámara del regimiento.

— ¿Está despierto el general Ferie?

—Alteza —Gibbal hizo sonar de nuevo sus tacones. Una pregunta innecesaria, decía el taconeo. Ferie nunca dormía.

—Quiero verle.

—Alteza.

Un doble taconeo, luego Gibbal condujo a Torc a una puerta a la mitad del pasillo a la derecha.

Torc lo detuvo.

—He dicho Ferie, Gibbal.

Taconeo.

—El general Ferie está con el general Brac, Alteza.

Y un Dyrac. Oh, bueno. Mejor esto que nada. Por un momento Torc había temido que estuviera con una mujer.

Los dos generales estaban inclinados sobre una mesita donde habían extendido un mapa tan grande que se arrastraba por el suelo. Si hubo sorpresa ante el hecho de que la presencia del heredero del rey fuera anunciada a aquellas horas de la noche, lo único que recibió Torc fue un frío recibimiento y un seco saludo.

Brac pidió que trajeran hlath, e hizo un gesto a Torc para que se sentara junto a la estufa.

—Bien, ¿qué os trae por aquí, Alteza? —preguntó Brac, pasando por delante de Ferie; era el que estaba más próximo al rey.

Torc se limitó a mirar a Ferie. Ferie, tan recio y sólido como el otro era delgado; tan cuadrado y entrecano como el otro era calvo y anguloso. Pero Ferie estaba contemplando las llamas de la estufa, y Torc sólo podía ver su perfil.

Con un suspiro, Torc se dirigió a Brac, pero era a Ferie a quien realmente hablaba.

Contó lo que había ocurrido, tanto como le había dicho a Sharroc, al menos.

—Y así, mi padre tiene ahora el shuktek, y la moneda de mil goshengs, y yo no puedo hacer nada. Cree que es una estratagema mía para no tener que ir a Rm. Sin embargo, Aravac yace muerto por una mano desconocida que ha golpeado aquí, en algún lugar de esta misma Ciudadela. ¡Y el rey se ha vuelto a la cama!

Brac alzó su hlath.

—No habléis tan amargamente, Alteza —dijo—. Por vuestro peregrinaje.

Inclinó su taza y bebió.

Torc dejó furiosamente la suya.

— ¡Vosotros también pensáis que os estoy engañando! ¡Al menos había esperado que me escucharais!

—Y lo hacemos, Alteza —dijo Brac—. Del mismo modo que escuchamos a vuestro padre hablarle a su padre la vigilia de su propio viaje... Contó una historia muy parecida a ésta aquella noche, y nosotros no éramos más que unos jóvenes ayudantes a su lado. Y cuando su padre no quiso escuchar, él se irritó tanto como vos. Uno hubiera pensado que el mundo estaba llegando a su fin. ¿Creéis que todos aquellos que pasaron por lo mismo antes que vos no intentaron de una u otra forma apartar de sí ese día predestinado? Aunque creo, joven bruk3, que habéis rozado la indecencia con el rey tomando como base de vuestra historia los levantamientos. —Tendió una mano, la apoyó en el brazo de Torc—. Vamos, medio giro del sol no es demasiado tiempo, ¿sabéis? Pensad en todo el vino que os estará aguardando cuando regreséis. ¡Y todo lo demás para adornarlo!

Torc se puso en pie, mirando a Ferie, que seguía contemplando la abierta boca de la estufa.

—Veo que malgasto vuestro tiempo —dijo, y echó a andar hacia la puerta.

— ¡Esperad!

La voz de Ferie.

Torc se volvió.

—Sentaos.

Torc regresó a su silla y se sentó.

Ferie tomó su hlath con su gran puño y bebió el ardiente contenido de la taza de un solo trago, como era su costumbre. Luego volvió a dejar la taza.

— ¿Por qué habéis venido aquí?

—Porque mi padre no quiere escucharme. Porque pensé que vosotros sí lo haríais.

— ¿Es cierto todo lo que habéis dicho?

—Absolutamente cierto.

— ¿No es un truco, o una forma de escabulliros de vuestro deber?

—Ni por asomo.

— ¿Qué esperáis que hagamos nosotros?

—Acudir a mi padre. Hacer que escuche.

Ferie se echó hacia atrás en su silla, haciendo que crujiera bajo su peso. Su túnica, al contrario de la de Brac, estaba arrugada a aquella hora de la noche, y abierta en el cuello, y un mechón de pelo había caído sobre su frente.

—Creéis que la traición merodea por la Ciudadela. —Había ahora un rastro de ironía en la voz de Ferie.

El temperamento de Torc se encendió.

— ¡Sí, lo creo! —exclamó, y supo que sonaba irritado. Un error con Ferie.

— ¿No es más probable que Aravac, como ha sugerido el rey, muriera simplemente a causa de alguna pelea entre jugadores?

Torc se calmó instantáneamente. Miró con fijeza el picado rostro, lleno de cicatrices.

—Es probable, pero yo no lo creo. ¿Desde cuándo incluso los hijos de los lores de Gurnyac juegan con monedas de mil goshengs? Además... —dudó, sintiéndose estúpido—, yo le pedí que mantuviera los ojos atentos por todo el lugar.

— ¿Buscando qué?

Torc buscó alguna señal de regocijo, esta vez no halló ninguna.

—Rostros desconocidos. Era más fácil para él que para mí.

Ferie asintió.

— ¿Por qué?

—Los problemas en el Weald son charla común en la Ciudadela. Todo el mundo sabe que tú fuiste allí el mes pasado. Y dicen que los problemas siguen todavía. He oído...

Ferie sujetó su brazo. Torc sintió la fuerza de aquella mano, que le había proporcionado su primera pequeña espada; una mano todavía lo bastante fuerte como para partir sus huesos en dos.

—Creéis que vuestro padre es un gont pizac4, ¿eh? Y que sus dos generales son unos seniles incompetentes.

— ¡Yo no he dicho eso!

Ferie sonrió y apretó un poco más su presa.

—No os disculpéis, jovencito. Nunca ha vivido ningún hijo Gnangar que valga su sal que no haya pensado que su padre era un viejo gont que sólo merecía la jubilación. Los disturbios han sido dominados, pero, entre vos y yo, apuesto a que los problemas aún no han terminado...

— ¡Ferie! —La voz de Brac era seca.

Ferie se encogió de hombros.

—El muchacho entra mañana en la edad. No puede hacerle ningún daño saberlo. —Se dirigió de nuevo a Torc—. Pero ya le hemos roto el lomo a la insurrección. Todo se reduce a un asunto de encontrar a los últimos camorristas, eso es todo. Y nuestros agentes están en ello ahora, realizando esta última misión.

Miró fijamente a Torc, como escrutándole.

—Veo que aún no estáis satisfecho.

—No, no lo estoy, como no lo estaría nadie con medio seso. —Torc se detuvo en seco. ¿Había ido demasiado lejos? Demasiado tarde ya. Ferie le hizo un gesto de que siguiera—. Esos disturbios tienen que haber sido algo más que unos meros tumultos provocados por unos cuantos lunáticos.

Ferie pareció interesado.

— ¿Qué os hace decir eso?

—Nunca se producen disturbios al azar tan separados los unos de los otros como ha ocurrido ahora..., dos en las Fundiciones, y tres en las Forjas..., todos llevando la misma huella. Además —Torc se inclinó hacia delante y abrió las manos—, los melks son demasiado estúpidos para mostrarse descontentos, y más aún para organizar revueltas. Hay alguien ahí fuera, agitando los sentimientos en contra de los Gnangar.

Incluso mientras Torc pronunciaba aquellas palabras, y se estremecía ante su melodramático sonido, supo que eran ciertas.

Pero Brac se limitó a echarse a reír; se puso en pie.

—Iros a la cama, Alteza —dijo—. Cualquiera que sea el complot que se esté cociendo ahí fuera contra los Gnangar, no puede enfrentarse al rey y a sus generales. No hay un solo hombre en el mundo que pueda derrocar a Sharroc... —su risa se desvaneció— o a vos cuando llegue vuestro turno. Nosotros nos ocuparemos de eso.

Iba a llamar a Gibbal para hacer que Torc fuera escoltado de vuelta a sus aposentos, cuando sonaron unos golpes en la puerta y Gibbal entró por propia iniciativa.

—El rey, señores —dijo Gibbal, su rostro tan inexpresivo como siempre—. Quiere que los generales Brac y Ferie acudan inmediatamente a sus aposentos.

Brac y Ferie intercambiaron una rápida mirada. Luego Brac asintió y tomó el cinto con su espada para ceñírselo.

— ¿Lo veis? Vuestro padre ha escuchado vuestras palabras, después de todo. Y gracias a vos, vamos a tener ocupado todo el resto de la noche. Iros a la cama, jovencito, y dejad que se preocupen aquellos que tienen por misión preocuparse por esas cosas. Ya llegará vuestro día. Vamos. Os acompañaré de vuelta a la Ciudadela.

Los tres recorrieron el brillantemente iluminado pasillo hasta la puerta y descendieron las escaleras.

—Hasta mañana, entonces —dijo Torc cuando Ferie se detuvo. Torc había esperado que Ferie fuera con ellos.

Ferie, enorme y oscuro contra la luz, hizo una inclinación de cabeza.

—Espero que tengáis un buen viaje y un rápido regreso, Alteza. —Se volvió a Brac—. Te alcanzaré en un momento, general —dijo, y echó a andar de vuelta a las dependencias.

1 hlath: brebaje de hierbas, espeso jarabe obtenido por decocción, y que se mezcla con licor.

2 footclar: soldado común; soldado de infantería; recluta.

3 bruk: joven desvergonzado, lleno de arrogancia o desfachatez.

4 pizac: idiota.

9

SE ACERCABA YA EL amanecer cuando torc se echó de nuevo de espaldas en la oscuridad. Hacía tan sólo unas horas, lo que ocupaba toda su mente era cómo evitar el tener que ir a Rm. Y ahora Aravac estaba muerto, y había empleado los últimos latidos de su corazón en intentar alcanzarle a él, Torc.

¿Qué era lo que había querido comunicarle?

Alguna especie de problema, como atestiguaban claramente el shuktek y la moneda de mil goshengs. Pero, ¿cuál?

El rey y sus generales le habían dicho que lo olvidara.

Y sin embargo..., Sharroc había llamado a Brac y Ferie. Pese a toda la exhibición de escepticismo con que le habían escuchado.

De modo que le creían.

Tomemos el shuktek. Burdo y toscamente tallado, había venido del Weald, Torc estaba seguro de ello, y no solamente como un recuerdo.

Pensar que alguien allí, en la propia fortaleza del rey, estaba complotando contra la corona Gnangar.

La ira se agitó en él. Había hecho sonar la alarma. Había visto el peligro. Y sin embargo, había sido apartado a un lado con un niño.

Al amanecer ya no sería un joven, sino un hombre.

¿Cómo se atrevían a echarle a un lado, a privarle de la posibilidad de probarse, manteniéndole con aquel gesto como un afeminado durante medio giro de Demiel?

Se agitó, inquieto.

Mientras Brac y Ferie y su padre discutían la estrategia en la torre del rey, Torc había tenido que aguardar en su propio dormitorio, contemplando como los asombrados guardias retiraban el cuerpo de Aravac y limpiaban toda la sangre.

No pudo evitar una ligera sonrisa. Podía apostar a que ahora estaban sentados allí fuera, intentando todavía imaginar cómo había conseguido entrar Aravac y cómo había podido eludirles el propio Torc.

Su sonrisa se desvaneció. Quizá no.

No había sido tan listo como eso. Todo el mundo debía suponer ahora que existía una puerta secreta.

Se agitó de nuevo.

Al amanecer vendrían a por él. Y tendría que dejar tras de sí tantas preguntas sin respuesta.

Dejad que se preocupen aquellos que tienen por misión preocuparse por esas cosas, había dicho Brac.

Oh, los interminables días que le aguardaban.

Pensó en Tanna, deseó tenerla tendida allí a su lado en aquella larga noche sin sueño. Casi pudo sentir la suavidad de su húmeda y henchida boca, oler el aroma de su pelo leonado sobre su rostro.

Pero ni siquiera él podría arrancarla ahora de la fortaleza de su madre.

¡Medio giro del sol!

Pensó en ella, en su pequeño cuarto al lado del dormitorio de su madre. ¿La había oído alguna de las otras mujeres cuando había regresado? ¿Y qué si lo habían hecho? Todo el mundo sabía a qué cama había ido. Nadie se atrevería a molestarla por ello.

Vaya lío había resultado ser aquella última noche.

Un auténtico follón.

Torc se sentó en la cama.

¡La sangre! Había habido demasiada. Aravac debió dejar todo un rastro de ella..., que conducía hasta su puerta trasera.

Torc no se había dado cuenta de ella en su precipitación, antes.

Las galerías traseras, poco concurridas, estaban escasamente iluminadas. Las luces que se agotaban eran reemplazadas muy de tarde en tarde. Pero mañana alguien podía descubrir un rastro de manchas de sangre seca que desaparecía en una pared.

Saltó de la cama, volvió a encender la lámpara y, tras asegurar por dentro la puerta de su habitación, se deslizó a través del agujero al pequeño pasadizo, cerrando el panel a sus espaldas.

Al llegar al otro lado, deslizó a un lado el panel exterior y atisbó entre las escenas de thars1 al galope y deprimentes fallowellas sumergidas hasta las caderas en helados lagos.

Todo despejado. Salió y bajó la lámpara al suelo.

Extraño.

No había ninguna huella de sangre.

Le llegó un débil sonido desde el fondo de la galería.

Se mantuvo completamente inmóvil, deseando de pronto haber cogido la espada que había quedado atrás, en la pared de su dormitorio.

-¿Quién anda por ahí? -llamó con voz ronca.

Oyó un débil sonido metálico, como el de una espada deslizándose fuera de su funda.

Lo más prudente era retirarse mientras aún podía. Correr el cerrojo interior de ambos paneles. Esto le daría tiempo de hacer sonar la alarma. Y al Dryac si perdía su preciosa puerta trasera. Mejor eso que la vida.

Mientras retrocedía tras los tapices, una voz brotó de la oscuridad.

Una voz femenina.

-¿Alteza?

La figura avanzó hacia él, vacilante, sujetando una oscura linterna.

-¡Tanna! -El miedo dejó paso al alivio; el alivio a la irritación-. ¿Qué estás haciendo? ¿Por qué no has vuelto a la torre de mi madre?

Ella se detuvo a poca distancia de él.

-Vi la sangre, Alteza, a lo largo de todo el camino hasta las escaleras y fuera. Así que cogí un cubo y la limpié lo mejor que pude. Ahora he acabado.

¡Por el Dryac que lo había hecho!

-¿Seguiste el rastro hasta el otro lado?

-Cruzaba el patio interior, luego cesaba de repente. Recorrí todo el lugar, pero no pude encontrarlo de nuevo.

Se acercó a ella, sujetó sus manos y las atrajo hacia sí. Estaban enrojecidas y arrugadas por el agua. La rodeó con un brazo, atrajo su cuerpo.

-Para una fallowella, eres lista. Ven a la cama.

-Pero Alteza, no falta mucho para el amanecer.

-Falta lo suficiente -dijo él.

Unas horas más tarde, limpio, con el pelo rapado y vestido con el áspero latik2 blanco, recorrió las largas galerías que flanqueaban el Salón Principal, bajó la atestada Gran Escalinata y cruzó el suelo de baldosas del propio Salón hasta la Gran Puerta, donde Sharroc le aguardaba con aspecto hosco.

¿Qué habría sido decidido finalmente en las últimas horas?

Miró a Brac, de pie impasible a la derecha del rey; a Ferie, a su izquierda. Tampoco parecían alegres.

Le había contado a Tanna lo ocurrido la última noche, tanto como creyó que ella debía saber.

-Me pregunto, Alteza -dijo ella- si Aravac se parecía tanto a vos como para ser tomado por vuestro hermano. ¿Y si, oh, por Quaur, si alguien lo hubiera matado creyendo que erais vos?

-Es posible -admitió él-. Sin embargo, ¿por qué yo, y no Sharroc? Sólo hay un rey, mientras que hay montones de hermanos dispuestos a seguir las huellas de mis zapatos.

Tanna se apoyó sobre un codo.

-Alteza, ¿es realmente así?

-¿Es así qué, Tanna? -gruñó, siguiendo perfectamente el hilo de sus pensamientos y sintiéndose irritado por ellos-. El siguiente en la línea es Gar. -El nombre brotó desdeñosamente-. ¿Puedes verle a él, o a cualquiera de los otros, capaz de hacer eso?

Ella le miró dubitativa, lo cual le irritó aún más.

-Mira -dijo-, Gar es bastante astuto, admitiré eso. Y bastante envidioso también, y bastante codicioso, Y bastante ambicioso. Pero no tiene ni el carisma ni la voluntad necesarios. Y no es querido por nadie. ¡En ninguna parte!

—Creo, Alteza... —empezó tímidamente Tanna, pero Torc estaba centrado en sus pensamientos.

—No. Debemos buscar al asesino de Aravac en otra parte. En cuanto al motivo, es probable que tengas razón. El motivo de esta muerte es ciertamente más importante de lo que mi padre quiere admitir ante mí, puesto que después de todo mandó llamar a Brac y a Feric. ¿Pero cómo saberlo exactamente -siguió, notando que su ira crecía-, y cómo saber lo que saldrá de todo ello, allá en los helados páramos cruzados por el Dryac?

Ella acarició su pelo y besó sus ojos.

—No os preocupéis, Alteza. Os prometo ser vuestros ojos y vuestros oídos. Ocurra lo que ocurra, lo descubriré y os lo haré saber.

Él se rio a su cara.

—Ojos y oídos como los tuyos están hechos para otros usos. Y esta boca —dijo; y, mostrándole exactamente lo que quería decir con sus palabras, sintió que se le restablecía el humor, y finalmente consiguió dormir un rato.

Pero, mientras se acercaba ahora a Sharroc a la fría luz del amanecer, se sintió turbado. El rey, aunque transcurrida ya su juventud, seguía siendo temido, y sus ejércitos eran los más grandes del Mundo Conocido. Pero la intriga nunca había sido su fuerte. Él que controlaba el hierro del Weald con armas forjadas de sus menas, que se había apoderado de las minas de plata del vecino Duhor en sólo tres días, y que recogía el diezmo de oro incluso del lejano Juban, podía ser incapaz de ver una amenaza de naturaleza sutil.

Torc suspiró profundamente. Él no podía hacer nada ahora.

Padre e hijo se miraron frente a frente junto a la Gran Puerta.

Torc notó el escrutinio de Sharroc mientras se arrodillaba e inclinaba su rapada cabeza; vio la mano del ayudante tenderle al rey el nevado heisha3 que cubriría su desnudo cráneo de las miradas públicas.

Útil, pero sofocante a media mañana.

Sharroc alzó la prenda para que todos pudieran verla, mientras Torc tocaba con su frente los pies de su padre. Torc sintió la sangre y el dolor latir en su cráneo, y rogó al Quaur para que le ayudara de nuevo ante cualquier contratiempo.

Sintió el frío peso de la prenda descender sobre él, inspiró su fuerte olor a tierra, mientras el rey entonaba las antiguas palabras:

— ¡Que la gracia de los grandes Lothuri limpie tu alma, pruebe tu mente y tu espíritu, y te devuelva de Rm como un futuro rey!

Un enorme suspiro resonó a través de todo el salón.

Torc se alzó, luchando contra la invasora oscuridad, aceptando el sonido de las lentas palmadas en los muslos de la multitud que se agolpaba en la hilera de palcos que dominaban el Salón, en las escaleras en espiral que ascendían hasta el mismo domo central.

El momento había pasado.

Torc recibió el rígido abrazo del rey.

Su madre avanzó unos pasos, le besó en ambas mejillas.

Las aletas de la nariz de Torc se dilataron con desagrado. Incluso a aquella hora el perfume de Meltha era lo bastante fuerte como para derribar a todo un batallón.

Tras ella, sus cinco hermanos y hermanas le saludaron, sus rostros formales, inexpresivos. Apenas los miró: las hermanas Pregia y Arivia, las dos astutas e intrigantes fallowellas; los hermanos Gar, próximo a él en edad, Grotok y Ghein. Todos ellos estúpidos, y a los que despreciaba, excepto quizá Gar, al que odiaba.

Solo ahora en el espacio ante la puerta, lanzó una última mirada a los apretados rostros que le rodeaban y se interrogó a sí mismo. Si estaba en lo cierto, si aquel shuktek había pertenecido a alguien de allí que iba contra el rey o, como había dicho Tanna, contra él mismo..., ¿podía ese alguien estar allí, en el Salón, presenciando su partida?

Las Grandes Puertas se abrieron. Gar dio unos pasos para precederle fuera. Cuando Torc avanzó para seguirle, divisó a Tanna, atrapada en el pozo cada vez mayor de luz diurna, casi completamente oculta bajo el manto de lana que la protegía del frío de la mañana. Sólo podía ver su boca, henchida por la intensidad del amor de la noche.

¡Oh, lo buena que era en ello!

Una rápida mirada con el rabillo del ojo, y ya estaba fuera.

La furia creció en su interior.

¡Medio giro del sol! ¡Toda una estación de amor! Los pétalos del verano habrían florecido y caído ya cuando volviera de nuevo a casa, y las vainas estarían llenas en sus tallos.

Su buena Tanna, su capullo de loile...

Fuera, su comitiva arrastraba los pies en medio del frío.

Gar, en su calidad de segundo hermano, avanzó para ayudarle a montar en un daur4, cuyo pellejo recién bruñido resplandecía sobre su serpentino cuello, y cuyo emborlado ambaree5 estaba abierto para recibirle.

Gar sostuvo firme la plataforma de monta.

Cuando Torc se volvió para montar, sus ojos se cruzaron, y el odio fluyó entre ellos.

Y algo más. Una mirada que Torc conocía muy bien. Muchos años atrás, Gar había robado la primera espada de Torc, y su tharling6 de los establos. Había roto la espada y reventado el thar. Gar recibió una paliza por ello, por supuesto. Pero, después de la paliza, lanzó a Torc aquella misma mirada.

Torc apoyó su pie en el peldaño inferior y se preparó para subir.

-Mantén tu espada en tu funda, o tu cabeza se pudrirá junto a la Puerta.

Los labios de Gar se fruncieron.

-Toda mercancía tiene una forma de cambiar de manos, hermano -murmuró-. Medio giro del sol es mucho tiempo para las fallow...ellas.

Torc apuntó su pie libre a la cabeza de Gar, pero falló cuando Gar se echó hacia atrás.

Mientras ocupaba su asiento en el ambaree, Gar le miró desde abajo con una amplia sonrisa.

-Nuestros deseos de una pacífica estancia, hermano, y un seguro regreso.

Mientras pronunciaba la antigua despedida, Gar volvió la vista hacia donde ambos sabían que estaba ahora Tanna.

Torc, oculto de la vista de casi todo el mundo por el dosel del ambaree, mordió y se tragó su rabia mientras la procesión emprendía el camino.

Cuando el daur giró pesadamente y echó a andar por el empedrado del patio, Torc tuvo un atisbo de Gar dirigiéndose hacia Tanna. Luego cruzó el arco del patio interior y empezó a descender hacia la puerta del puente levadizo.

1 thar: animal parecido al caballo; con liso pelaje marrón y cascos hendidos; ojos rojos y una rígida franja de pelo estriado negro y plata en la barriga, desde la base del cuello hasta las ancas, y a lo largo de la parte inferior de su larga cola como un látigo.

2 latik: fibra vegetal áspera y resistente con la que se fabrican telas y cuerdas.

3 heisha: pieza para la cabeza parecida al kaffiyeh y al agal árabes.

4 daur: enorme animal doméstico, entre el elefante y el dinosaurio.

5 ambaree: plataforma o cabina de viaje a lomos de un daur, como el castillo de los elefantes en la Tierra.

6 tharling: thar joven hasta un año.

10

CON CADA ENORME PASO DE LOS PIES DEL DAUR, TANNA se fue retirando entre la multitud. Torc se marchaba realmente, a través de la Gran Puerta. Hasta el último minuto había creído que de algún modo conseguiría volver las cosas a su favor, como siempre antes lo había hecho.

Se estremeció, consciente ahora del húmedo frío del aire matutino que se aferraba a su pesado manto. Estaba tan cansada. Cansada y temblorosa por todo lo ocurrido la noche antes.

La gente empezó a retirarse a su alrededor, murmurando, hacia el oscuro umbral que conducía de vuelta a la Ciudadela, pero ella se retrasó para ver desaparecer de su vista la cola de la procesión, el último llamear de los altos estandartes rojos y verdes y negros agitándose a la brisa.

Observó que otra persona se había retrasado también, contemplando la procesión que se alejaba: Gar, más parecido a Torc que los demás príncipes, pero a un nivel inferior, como si hubiera sido exprimido, como el ominoso Hawcasyr, por alguna fuerza interior.

Gar se volvió y miró hacia ella, como si supiera que ella aún estaba allí, y algo en su actitud le hizo sentir miedo. Se echó la capucha sobre el rostro y se dirigió rápidamente a la puerta.

Demasiado tarde.

Mientras subía el peldaño, unos dedos tan fuertes como los de Torc sujetaron cruelmente su brazo bajo la tela de su capa, tirando de ella hacia atrás.

-¿Y quién te conducirá a la mesa hoy, ahora que el peregrino se ha ido?

Tanna se enjuagó el jabón, salió del baño y, tomando su toalla, se la echó suelta sobre los hombros.

Miró a las dos mujeres, que ya habían pasado la edad de conseguir una buena unión, y de pronto se sintió tremendamente triste.

—Por favor, disculpad —dijo—. Tengo que vestirme. —Antes de que pudieran moverse había recorrido de vuelta el pasillo, entrado en su habitación, y cerrado la puerta tras ella.

Tanna se detuvo en la pequeña escalera, a medio subir —o bajar—, indecisa. Apenas había bebido unas gotas durante la cena, para mantener la cabeza despejada. Gar había solicitado su compañía para aquella velada, y la reina se lo había concedido.

Y ahora Gar estaba aguardando, y allí estaba ella, recorriendo los pasillos posteriores como una ladrona.

Oh, ¿qué podía hacer? Supongamos que se ocultaba durante toda aquella noche. Pero, ¿y la siguiente? ¿Y la siguiente después de ésa, y la otra?

No quería pensar en ello. Hiciera lo que hiciese Torc, y ella no dudaba en absoluto de que incluso ahora estaba consolándose a lo largo del camino, ella mantendría su palabra, no ocupando un lugar en el lecho de otro hombre, y menos aún en el de Gar.

Oh, ¿dónde podía ir? Pensó con añoranza en el dormitorio de Torc, un cielo tras sus selladas puertas, pero todavía era demasiado pronto para arriesgarse a ir por la galería de atrás.

Empezó a bajar.

Iría a los establos. Allí había cubículos vacíos donde los caballerizos apenas iban, y podría permanecer allí hasta la tercera guardia, cuando sería ya bastante seguro deslizarse de vuelta a la torre de la reina y a su cama.

Recorrió los pasillos en sombras, llenos con el intenso aroma a heno y serrín, sin importarle el rumor de los pequeños cascos, el resoplar de los thars agitándose en su sueño. Cada tres cubículos, una tenue lámpara amarilla iluminaba las puertas, reflejándose en los nombres de los animales que había dentro.

Siguió adelante, pasando junto al thar de Torc, pasando junto a hilera tras hilera de ellos hasta que las luces empezaron a ser más tenues y espaciadas. Los caballerizos se habían retirado ya. El guardia dormitaba junto a la puerta delantera. Estaba segura allí.

Entró en un cubículo vacío, se tendió de espaldas en un montón de paja, y miró hacia la oscura luz celeste más allá de la cual las estrellas perforaban el cielo.

Suspiró, sintiéndose como desnuda; vacía, como se había sentido cuando murió Folian. Entonces, como ahora, había buscado refugio de los ojos curiosos y las manos inquisitivas; un lugar privado, donde nadie pensara en buscarla. Y, una noche oscura, después de la mesa, había hallado un improbable refugio allí, en un cubículo retirado como éste, donde había permanecido tendida toda la noche, y muchas otras noches después de ésa, hasta que halló el valor para vivir la vida que se esperaba de ella.

Cerró los ojos, relajándose en el calor del heno. Los establos. Se mordió los labios, recordando lo que la había atraído a ellos la primera vez.

—Padre, Sudry dice que tú no eres mi padre. Ella dice..., dice que soy un garabol1 nacido del heno. Padre, ¿qué significa eso?

—Calla, niña. Deja que te seque el rostro. Las pequeñas fallowellas buenas no utilizan esas palabras, y las sensatas no las escuchan. ¿Puedes recordar cuándo no fui yo tu padre? Ven, e iremos a ver qué nace del heno¡

Se dirigieron a los grandes establos de Folian, bajo los largos y bajos aleros, recogiendo al caballerizo por el camino, hasta que llegaron a un cubículo donde un gran y lanudo thar negro, hembra, estaba tendido de costado.

Ella nunca había visto a un thar echado antes. Incluso cuando llegaron, el animal luchaba por ponerse en pie y hocicaba una pequeña cosa medio escondida en el heno. Negra, como su madre: un tharling recién nacido, de largas patas, demasiado débil para tenerse en pie, su pelaje aún húmedo y pegajoso. La madre empezó a lamerlo; Tanna pudo oír el raspante sonido por todo el establo.

—Yon lo está limpiando —dijo el caballerizo—. Y despertando la vida en él.

Mientras hablaba, la pequeña cosa forcejeó por levantarse y se mantuvo de pie, vacilante, sobre sus cuatro patas.

Durac la miró, luego miró de nuevo al tharling.

—Hummm. Tienes largas piernas y pelo rizado, pero no es negro, y no creo que lo tengas tampoco por todo tu cuerpo, no..., ¿no? —Y sujetó su brazo, subiéndole la manga, fingiendo buscar pelaje de thar, y como siempre, cuando hubo terminado, había conseguido que ella riera de nuevo y saltara feliz arriba y abajo, olvidadas todas sus dudas.

Durante muchos años ella había creído en él, ¿y por qué no debería hacerlo? ¿Quién en el Castillo Folian había dudado jamás de la palabra de Durac, el escribano? Pero en años posteriores, cuando sus pechos se hincharon y florecieron, las murmuraciones prevalecieron, y crecieron sus sospechas de que era realmente un garobol nacido del heno, un expósito que, por alguna razón sólo conocida por él, había adoptado el solitario erudito, proporcionándole el amor del padre que ella nunca había conocido. ¿Y su madre? Se había ido, dijo siempre él, y nunca añadió nada más.

Aquellos fueron los años felices, cuando, siendo aún una niña delgada como un palo, se sentaba junto a la chimenea de Durac dibujando letras sobre una pequeña pizarra. A salvo de las duras mujeres del castillo que se burlaban de ella y la atosigaban, empujándola hacia los caminos propios de una fallowella.

Años felices. Años cálidos.

Y secretos.

No se lo digas a nadie, le murmuraba Durac, dándose golpes en su nariz aguileña. Si supieran lo que hacemos nos cortarían las orejas y nos arrojarían a los adahis.

¿Pero por qué?, preguntaba ella una y otra vez, sólo para oír su respuesta.

Porque, y ahí una taimada sonrisa fruncía su largo y seco rostro, ellos dicen que esto es trabajo de hombres; que una fallowella, y especialmente una fallowella tan deliciosa como tú, tiene el cerebro de..., ¡de un thar!

Y ante eso, recordando al gran thar hembra tendido de costado y el pequeño tharling a su lado, Tanna reía suavemente y se frotaba regocijada las manos entre las rodillas, y se ponía a trabajar de nuevo. Así aprendió secretamente las letras con él, y no sólo las letras, sino también los números, y los movimientos de las estrellas. Tú, le dijo él una vez, eres la fallowella más lista viva. Pero nunca, nunca, nunca, debes dejar que los hombres lo sepan. Nunca te comprometas con nadie, tampoco.

Y sonreía para suavizar la dureza de aquella verdad. Las lágrimas brotaron repentinamente, cálidas lágrimas de rabia y pérdida.

Nadie. Ella no tenía a nadie, a nadie, a nadie.

Se volvió de lado, frotándose enérgicamente el rostro, disgustada. Aquello no la conduciría a ninguna parte. Al menos tenía ropas con que vestirse, y comida que comer, y un techo decente sobre su cabeza, ella que había empezado la vida siendo un garabol nacido del heno.

De un establo a dama..., de dama... a reina.

Y, si quería ser reina, entonces tenía que empezar a actuar como una.

Se apretó más fuertemente el manto en torno a su cuerpo, se acurrucó, y se quedó dormida.

La despertaron las voces. ¿Cuánto tiempo había dormido? Alzó la vista al cielo. No mucho, calculó.

Se arrodilló con cuidado, escuchando. Hombres. En el extremo más alejado. ¿Caballerizos, realizando algún encargo? ¿Debía escabullirse por la puerta lateral antes de que giraran el recodo, o quedarse? Demasiado tarde: ahí venían ya.

Se deslizó debajo del heno.

Se detuvieron junto a la puerta de su cubículo.

No eran caballerizos.

Tampoco nadie de Gurnyac. De hecho, el dialecto era tan extraño que no pudo comprender una sola palabra., salvo una: Aravac.

Oyó el resonar de un pasador. ¿El de su puerta? Por Forthyr y Demiel, no se atrevía a mirar.

Las voces siguieron.

No. La puerta contigua.

Alzó el rostro y miró por debajo de la partición. Enormes pies, calzados con recias y bastas botas, aplastaron el heno. Unas manos escarbaron el heno, dejando al descubierto… su respiración se hizo jadeante. ¿La habrían oído? El cuerpo de un hombre.

Otro sonido. Los suaves cascos de un thar siendo conducido hacia ellos

El cuerpo fue alzado del heno, y la puerta crujió de nuevo, Pudo ver claramente los cascos del thar fuera en el pasillo. Las botas se agrupaban a su alrededor Los hombres habían depositado el cuerpo cruzado sobre el lomo del thar. Un roce, como de recio cuero. Estaban cubriendo el cuerpo. Las botas, los cascos del thar, avanzaron de nuevo, recorriendo el vacío pasillo y cruzando la misma puerta lateral por la que ella había pensado escapar.

Extranjeros.

Un hombre muerto.

Oculto en las partes vacías de los establos, donde incluso los caballeros sólo acudían muy raramente.

¿Era posible que ese hombre fuera uno de aquellos con los que había luchado Aravac? Pero, ¿cómo unos extranjeros sabían cómo ocultar el cuerpo de su camarada hasta que fuera seguro retirarlo, a menos..., a menos que fueran dirigidos por alguien de dentro de la Ciudadela?

Tanna empezó a temblar. Oh, ¿por qué se le había ocurrido ir a buscar refugio en aquel lugar? Sin embargo..., ¿no le había prometido a Torc ser sus ojos y sus oídos?

Aguardó uno o dos minutos, luego abrió la puerta de su cubículo una rendija.

El pasillo estaba desierto.

Se arrastró fuera, corrió hacia la puerta lateral y miró por ella.

Nada. Sólo oscuridad y las sombras de las nubes avanzando sobre su cabeza.

Doblemente agradecida por su manto marrón, se deslizó por el irregular terreno, una tierra de nadie llena de maleza detrás de la torre principal, preguntándose adonde podían llevar el thar sin ser vistos.

Caminó rápido a través del yermo terreno entre las dependencias y la Ciudadela. Aquél era el único camino que podían haber tomado. Pero, ¿cómo pensaban pasar junto a los guardias? Estaba yendo tan rápido que casi se tropezó con ellos.

Bien, avanzaban a lo largo de las propias dependencias, siguiendo un sendero boscoso conocido por muy poca gente. ¿No lo había tomado el propio Torc una agitada noche, cuando pasearon los dos y él la clavó a cada árbol?

De pronto, uno de los hombres se separó de los demás y volvió sobre sus pasos, hacia ella. Se encogió detrás de un grueso tronco, estremeciéndose cuando pasó a pocos centímetros de su cuerpo.

¿Por dónde ahora? No podía seguir a los dos hombres a la vez. ¿Debía ir con el cadáver, o ver si el otro se encaminaba hacia la Ciudadela?

Permaneció un momento inmóvil, indecisa en la débil oscuridad, luego, dando la vuelta, siguió al hombre que había regresado sobre sus pasos.

Tanna frenó su marcha, la garganta en carne viva, el pecho jadeante. ¿Cuánto tiempo hacía desde la última vez que había corrido así?

Frente a ella, la sombra del hombre se mezclaba con la masiva oscuridad del muro de la Ciudadela. Debía seguir adelante, o lo perdería. Su empapada falda azotaba sus tobillos, y el tacón de una de sus sandalias se había soltado.

¿Y si el hombre había captado su presencia..., la había oído incluso, y estaba aguardándola justo allá delante para agarrarla cuando pasara?

Ante ella se abría el patio central, en torno a la torre del rey, al que conducían todos los patios exteriores.

Entrevió al hombre cruzando por debajo de la llama de una linterna agitada por el aire. Seguro que no se atrevería a salir al abierto a aquella hora, cuando había tanta gente por los alrededores.

Estaba en lo cierto. Giró hacia un lado y se encaminó a un sendero que seguía la periferia. Tanna sintió un hormigueo en el dorso de sus manos. Justo allá delante estaba la entrada lateral a la torre de Torc, y el patio que había quedado señalado por el rastro de sangre de Aravac. ¿Era allí donde se habían enfrentado él y el hombre muerto? ¿Había hecho Aravac lo que ella estaba haciendo ahora? ¿Había seguido a aquel hombre hasta allí, hasta aquel preciso lugar, y luego, y luego, había sido demasiado tarde, y el cazador se había convertido en cazado..., por otro que estaba a sus espaldas?

Un ligero sonido tras ella, y una enorme mano la sujetó por el hombro y le hizo dar media vuelta. Un destello de acero, y algo puntiagudo se apoyó en su pecho.

—Lady Tanna. ¿Qué te trae por aquí a esta hora?

¡Ferie! Le miró, incapaz de respirar. La punta de la espada se clavó en su manto.

— ¿Y bien?

Tanna miró a su alrededor. El hombre había desaparecido.

—Yo... —estaba siguiendo a alguien, estuvo a punto de decir, pero se detuvo, mirando fijamente al general. Ella podía muy bien preguntarle lo mismo a él.

Sintió que el temblor volvía de nuevo, en algún lugar junto a sus rodillas, sintió que ascendía hacia arriba por todo su cuerpo, poniendo de punta todo el vello de su cuerpo. ¿Y si era Ferie el que estaba detrás de todo aquello? ¿La mano izquierda del rey golpeando directamente en el centro del corazón real? Y en el suyo, si daba ahora un paso en falso.

Bajó la vista hacia la punta de la espada en los pliegues de su manto. Ferie no hizo ningún movimiento para bajarla.

— ¿Y bien?

Se obligó a sí misma a enfrentarse a su mirada, a hablar, esperando ocultar sus temblores con la risa.

—Bien, os confieso, general, que desde que se fue el peregrino he sido arrastrada de un lado para otro, complaciendo a éste y a aquél..., y sin satisfacer a nadie. Y ahora estoy llegando tarde incluso a los aposentos del príncipe Gar.

Los ojos de Ferie brillaron tan fríos como la débil luz de las estrellas reflejada en su acero. Ahora, en este mismo momento, podía matarla, empalarla en la punta de su espada como una mariposa con un alfiler, si decidía hacerlo.

Su sonrisa empezó a marchitarse.

Ferie soltó su presa y bajó su hoja.

—Dime —empezó, pero en aquel momento el nombre de Tanna fue pronunciado con voz clara desde el otro lado del patio, y Leylin, agitando una linterna, corrió hacia ellos entre los mechones de hierba.

— ¡Ah, estás aquí! —Leylin alzó la linterna hasta el rostro de Tanna—. ¿Dónde te habías metido? —resopló—. En los establos, supongo. —Entonces se volvió a medias, como si viera a Ferie por primera vez. Inclinó afectadamente la cabeza, mirando de Tanna al general, y de nuevo a ésta—. La reina me envió primero a los aposentos del príncipe Gar a buscarte. Su adaide2 me dijo que no estabas allí, y que Gar te había estado buscando por todas partes. Tengo entendido que está bastante enojado. —Leylin miró significativamente al general. ¡Oh, estaba pensando que habían pasado la noche juntos tendidos en el heno!

— ¿Qué ha ocurrido? ¿Para qué me busca la reina?

—Ha tenido un ataque de debilidad. El boticario ha ordenado que vaya a Pruth durante veintiún días. Y nos preparamos para marcharnos al amanecer, incluida tú.

¿Marcharse? Pero ella no podía. No debía. No ahora. Hizo acopio de valor.

— ¿Lo veis, general? —Alzó la vista, coquetamente preocupada—. Mis pecados me han abrumado. Si me disculpáis, debo atender a la reina.

Estaba tendida en su cuarto, sintiendo que le hormigueaban los oídos.

¿Era Ferie traidor al rey? ¿Y creía que ella lo sabía? ¿O había conseguido representar con éxito el papel de una tonta caprichosa?

Si no...

Captó un ruido al otro lado de la puerta, alzó la cabeza de la almohada.

Volvió a hundirla de nuevo, el cuello rígido por la tensión.

Si Ferie enviaba a un asesino, nadie podría detenerlo. ¿Iría en busca de su pecho? ¿O de su garganta? ¿Dolería? Si era así, ¿cubriría su boca con una mano para que no gritara? No podría soportarlo. Mejor dormir para no enterarse de nada.

Seré tus ojos y tus oídos...

En aquella primera noche había visto y oído mucho: aquellos hombres en los establos, el cuerpo. Y Ferie, en el patio. Le había impedido seguir al extranjero, ver dónde iba.

¿Y ahora qué? Si seguía con vida, ¿qué debía hacer? Había prometido transmitirle a Torc todo lo que supiera. Pero, ¿qué? ¿Cómo? ¿Y dónde? ¿Cómo podría alcanzar Rm sola? Y aunque fuera hasta allí, ¿qué le diría? Lo que sabía no era suficiente. Todavía no. No. Debía seguir con aquello. Debía sobrevivir. Descubrir más cosas.

Pero no, pensó con una sensación de vértigo, en los próximos veintiún días, no allá en aquella vacía orilla.

¿Y si las cosas ocurrían mientras ella estaba fuera? ¿Cosas terribles? ¿Y ella llegaba demasiado tarde para hacer algo? Quizá pudiera fingirse enferma y quedarse en la Ciudadela. Quizá nadie se diera cuenta si no iba.

Quizá.

1 garabol: bastardo.

2 adaide: caballerizo; ayudante de confianza.

11

EL MALHUMOR DE TORC DURÓ HASTA mucho después de que alcanzaran la primera posada. Permaneció solo en el ambaree, rechazando la compañía del adaide elegido por Sharroc, Arad. Ninguno de sus amigos había sido autorizado a viajar con él, ninguno. Unas dos docenas de personas, sin embargo, formaban su séquito: Arad, cabalgando tras él en un thar, y una docena o así de nobles menores, viejos gonts respetables elegidos por Sharroc para proporcionar la pompa y ostentación adecuadas a un peregrinaje real. El resto era la escolta armada elegida entre los miembros del primer batallón de Brac. Al parecer, el general no quería correr riesgos con la seguridad de Torc, ni siquiera tan al oeste como el camino a Asundun.

La atmósfera en el ambaree era calurosa y opresiva. Torc se agitaba inquieto. El áspero latik arañaba su piel, irritaba su cráneo. Saturada con su sudor, la tela desprendía un fuerte hedor a tierra.

¿Por qué, meditó hoscamente en su obligada reclusión, no podía viajar hasta Asurdun en sus propias ropas, y ponerse su atuendo de peregrino para los scrots1 y los groles2 sólo en el último minuto? Su irritación alcanzaba límites asesinos, y los sonidos de la tranquila charla y las ocasionales risas discretas procedentes de los jinetes a sus espaldas no ayudaban en nada.

En la posada, Torc comió a solas, y mientras comía su mal humor se volvió más taciturno aún. Hizo que le cambiaran tres veces la comida. Y dos veces el vino,

La fallowella que le servía fue rechazada también, y otra ocupó su lugar. Se llevó esa última a la cama.

Pero estaba tan aterrada ante él que la echó fuera y mandó llamar al posadero, exigiéndole ver todas las demás fallowellas que hubiera en el lugar.

Formaron una abigarrada hilera ante él. Todas se hallaban en diversos estados de desaliño. Torc sonrió torvamente, preguntándose de qué camas habrían sido arrancadas. Una era tan alta como Ferie, y casi tan ancha; otra era pequeña como una niña, pero ninguna de ellas hizo correr más aprisa su sangre, ni siquiera la pelirroja con la piel del color de la harseda3.

— ¿Eso es todo lo que tienes?

—Sí, para complacer a vuestra Alteza.

—No me complace, en absoluto. Había otra, la que estaba junto a la puerta cuando entré. Con el pelo castaño que le caía por la espalda. ¿Dónde está?

El posadero agitó nerviosamente la cabeza.

—Esa es Faisel, mi hija, para complacer a vuestra Alteza. A esta hora tan tardía está ya en la mana.

—Oh. ¿Y quién lo ha ordenado? Tráela aquí.

—Pero Alteza... —La voz del hombre se quebró.

— ¡Por el Dryac! —exclamó Torc, dándose cuenta de que Arad estaba ahora de pie al otro lado de la puerta—. ¡Hazla venir, o mi padre sabrá de esto!

El posadero se marchó apresuradamente.

—Alteza —Arad entró en la habitación—. Todo el mundo en la posada os ha oído. ¿Creéis adecuado esto, en la víspera de vuestra...?

Torc tendió la mano hacia su espada.

— ¿Desde cuándo te he pedido consejo, hijo de Kurdin? Cualquier cosa que haga el heredero del rey es adecuada..., ¿o acaso no has aprendido nada en todos tus años en Gurnyac?

El hombre parpadeó ante lo de hijo de Kurdin. No había peor insulto que llamar a un hombre por el nombre de su padre, pero Arad no reaccionó de la manera esperada, ante el disgusto de Torc.

Sin embargo, el adaide insistió en su opinión.

—Alteza, la muchacha es una auténtica fallowella, aún es...

— ¡Por el Dyrac! —Torc desenvainó su espalda, avanzó un par de pasos hacia Arad—. Mi padre te hizo un mal servicio enviándote conmigo, porque cuando sea rey no vas a poner tu pie en la Ciudadela. ¡Lárgate de aquí!

El posadero estaba de vuelta, empujando ante él a la muchacha que Torc había visto a su llegada. Su pelo estaba revuelto por el sueño, pero olía lo suficientemente a limpio. Y sus formas parecían incitantes bajo su camisón..., y sus llenos labios le recordaron a Tanna. Su krudt se endureció. Mejor que la muchacha perdiera su virginidad con él que con cualquier scrot local. Bien, era un privilegio. Con un poco de suerte, incluso podía tener un niño suyo.

—Me servirá. Haz que mi anfitrión reciba una bolsa extra mañana —le dijo a Arad, de pie en el pasillo—. Dos mil shengs, y le daré a ella un anillo, si es buena.

Dos anillos si restablecía su buen humor, pensó, y, cerrando la puerta en sus narices, se llevó esperanzado la muchacha a la cama.

Pero a la mañana siguiente Torc apenas se sentía algo mejor. La muchacha se había mostrado tan amante como una almohada. No le valió de nada. Pero pese a todo le dejó los dos anillos, dos mil shengs, más la bolsa para su padre. Incluso ordenó que la posada, que se llamaba «El carnero verde», cambiara su nombre por el de «El peregrino real», prometiendo pararse de nuevo a su regreso a casa.

Durante toda la mañana meditó lúgubremente.

En Aravac. En Tanna, y en Gar. Aquel scrot haría mejor en mantener su insignificante krudt fuera de la cama de la muchacha. Tanna había jurado guardar castidad, pero como Gar había dicho, las fallowellas tenían una forma fácil de cambiar de manos. Si Gar decidía desafiarle, Tanna tendría poco que decir al respecto. Fueran cuales fuesen sus prometidas intenciones, ¿quién podía confiar en la palabra de una fallowella?

Los vientos soplaban bajos sobre el mar, barriendo arena y sal en amplias sábanas sobre las someras dunas. Sentada a solas junto al camastro de la reina, Tanna protegía sus ojos contra la luz del mediodía, observando los grandes corlins azules saltar y sumergirse. Tenían tanta hambre, y el inmenso cielo parecía saciarlos.

Se metió un mechón de pelo detrás de la oreja y se volvió hacia la dormida Meltha. Parecía gris sin sus afeites. Y arrugada como una kuzn4 varada fuera del mar.

Tanna se acarició ausentemente la mejilla, siguiendo su suave curva desde la oreja hasta la barbilla. Recordó las manos de Torc sobre ella. Su piel era más dulce que la del pecular5, le había dicho.

¿Qué estaría haciendo él ahora? Estuviera donde estuviese, habría hallado consuelo, incluso en Rm, estaba completamente segura. Fuera donde fuese dentro del Mundo Conocido, encontraría a alguien con quien acostarse.

Se estremeció. El viento era cada vez más frío. Pronto tendrían que llamar al palanquín para llevar a la reina de vuelta al pabellón.

Odiaba aquel lugar. Era ventoso, lleno de granos de arena y moscones. Y viejo. Las cocinas estaban llenas de bichos y las cisternas vacías. Los rumores decían que Sharroc había decidido renovarlo, pero esto había sido la primavera antes de que empezaran los problemas.

Estiró una pierna ante ella en la arena, se frotó la pantorrilla. Debía dejar de gruñir sobre todo aquello. Al menos estaba viva e intacta. Y a salvo de Ferie.

Y de Gar.

Se puso en pie, cruzó los brazos sobre su pecho contra el frío viento, reteniendo el poco calor que le quedaba contra el amplio vacío de la orilla.

Su enormidad la inquietaba. Era como si estuviera sorbiendo su interior, extrayendo de ella todo su espíritu y arrebatándoselo. Tenía la sensación de que, si seguía allí el tiempo suficiente, simplemente acabaría dejando de ser.

Se estremeció, como si alguien hubiera agitado sus restos. Morboso. Estaba volviéndose morbosa. Sólo porque Torc se había ido y no había nada que hacer allí.

—Ven a Pruth —dijo suavemente—. Ven a Pruth y muere.

La reina gruñó, se agitó.

—Tu mano, muchacha. Ayúdame a levantarme.

Tanna asintió, se inclinó para sujetar la mano de la reina, pero en el momento en que lo hacía una sombra cruzó sobre ella y otra mano se tendió por encima de la suya.

—Señora..., toma la mía.

Tanna alzó la vista ante la voz, y sintió que la sangre huía de su cabeza.

Pero Meltha, mirando más allá de ella, extendió ambos brazos, agitando sus gruesos dedos a la luz del sol.

— ¡Mi querido muchacho! —croó—. ¡Mi preferido! ¡Por fin vemos algo de vida! ¿Qué te ha traído hasta tu madre, eh? Espera, deja que te abrace, hijo mío; mi querido, querido Gar.

Escoltó a su madre de vuelta al pabellón, caminando junto al palanquín. Tanna se rezagó, para evitarle. ¿Por qué había venido Gar hasta allí? Seguro que no a causa de ella.

La retuvo fuera de los aposentos de Meltha.

—Tú y yo tenemos algunos asuntos por terminar —dijo, sujetándola por el brazo, haciéndole dar la vuelta para enfrentarse a él—. No creas que te he olvidado. —Se echó a reír—. Pero puedes esperar, y madurar. Así que búscame en Gurnyac, Tanna. En Gurnyac.

Apoyó su boca contra la de ella, acariciando su cuerpo con manos prácticas. Ella se sometió con un gran esfuerzo, reteniendo su rigidez para no enfurecerle y hacer las cosas peores.

Sólo cuando creyó que iba a sofocarla él la soltó y cruzó la puerta que daba al dormitorio de la reina.

Tanna regresó con refrenados pasos a su habitación, donde se dejó caer sentada sobre la cama. Seguro que no había venido por su madre, porque todo el mundo sabía cómo la despreciaba.

Si no había venido por ella ni por Meltha, ¿para qué entonces, y por cuánto tiempo?

Se dobló sobre sí misma y enterró el rostro entre sus manos.

A medida que el sol se hacía más ardiente, los pensamientos de Torc se centraron en la próxima parada: un baño, una buena cena y una cama.

La suerte le acompañó. El edificio de la posada al lado del camino era más grande que el último, puesto que se trataba de un camino comercial. Las fallowellas atestaban el lugar para verle llegar, así que esta vez seleccionó desde un principio a tres de ellas para que le bañaran y le sirvieran la cena.

A la hora de retirarse, Torc, con ojo experto, había hecho ya su selección para la noche, y pronto pudo comprobar lo acertado de su juicio. Rerry, que en su tiempo había sido lechera y había ganado el título de reina de la cosecha, había entrado en el servicio tras el festival en el que fuera coronada. Fue un gran día para su familia, le dijo a Torc. Su padre había recibido quinientos shengs para que ella ocupara su puesto en la posada, y ella había obtenido lujos jamás soñados de sus satisfechos «amigos».

No era ni la más joven de las tres ni la más hermosa, pese a sus afirmaciones de haber sido la reina de la cosecha, pero era la que tenía unos atributos más abundantes, y estaba ansiosa por compartirlos. Pero, aunque adecuadamente respetuosa, no se mostró tampoco lo bastante abrumada por el honor como para no regañarle.

—Es una vergüenza, Alteza, que estéis acostado aquí conmigo siendo un peregrino en viaje a la montaña santa. —Se echó a reír—. ¿Cómo es eso?... Nada de carne, ninguna bebida fuerte, y nada de mujeres durante medio giro del sol antes de que penetréis por sus puertas. Sin embargo, aquí estáis, con medio cuarto de una pieza de caza bajo vuestra cintura y una vejiga llena de vino de Gort6..., ¡y afilando vuestra espada entre las sábanas para completar el asunto!

Él trazó el camino de un abundante pecho con un dedo, luego estrujó el pezón.

— ¿De veras? Con seis días de camino no van a notar la diferencia. —Se apretó contra ella, sintió la plenitud de sus muslos abriéndose tan invitadores como la flor de loile a la ansiosa lengua de la silfy7—. Incluso un animal tan grande como el D'junu se atiborra antes de su largo ayuno, así que yo me preparo para el mío.

Aquella noche la mesa estaba atestada y zumbaba con las noticias de la llegada de Gar, y sus causas.

Al parecer, el rey había recordado su pabellón en Pruth. Iba a comenzar su reconstrucción, bajo la supervisión de Gar. Con Gar habían venido un ejército de artesanos, todos ellos hombres libres: albañiles, carpinteros, ceramistas, vidrieros, herreros, sin mencionar los diseñadores con sus plomadas y sus calibradores, cuyo uso se suponía que ella desconocía.

Con gran alivio de Tanna y decepción de la reina, Gar no asistió al ágape, sino que cenó a solas.

Los rumores eran intensos a su alrededor.

—Es extraño —le dijo Magia a Leylin—. Estábamos seguras de que Tanna iba a sentarse a la izquierda de la reina. Pero dicen que Su Alteza se ha traído una nueva fallowella a Pruth, y está tan prendado de ella que no tiene ojos para el resto de nosotras.

—El Quaur sea alabado —murmuró Tanna, alzando su copa.

Lo que dijeron la alivió, hasta que le llegó la verdad de que estaba atareado en sus aposentos con los planes para el trabajo de mañana, y que no había ninguna fallowella a la vista.

Después de la mesa, la reina salió del comedor en dirección a los aposentos de Gar, arrastrando con ella a Tanna y Magia.

—Vienes a ver a tu querida madre, y luego actúas como si ella no estuviera aquí —se quejó—. Pensé que me harías compañía.

Gar tomó la mano de su madre y la llevó hacia la puerta.

—Los trabajos empiezan mañana, señora, y lo que se hace durante el día hay que planearlo la noche antes. Tengo que comer mientras trabajo.

Tanna lo observó con gran inquietud. ¿Gar, el hijo dedicado al trabajo duro? Nunca. ¿Y Gar, sin una fallowella para las horas de oscuridad? Le resultaba difícil creerlo.

Pero al parecer Gar creía en lo que decía.

Desde la mañana siguiente hasta el final de la estancia de la reina, con total desprecio a su supuesta cura de reposo, los martillos cayeron con enorme ruido, y las nubes de polvo se alzaron para mezclarse con la arena arrastrada por el viento. Hubo mucho tráfico entre las dunas, jinetes yendo y viniendo a todas horas del día y de la noche; albañiles de la ciudad, decían, todos ellos por supuesto extraños a la Ciudadela.

Quizá, pensó Tanna, Gar estaba aprovechando la oportunidad de la ausencia de Torc para ganarse el favor del rey reconstruyendo Pruth.

¡Reconstruyendo Pruth!

Tanna contempló a su alrededor las cuarteadas paredes, los hundidos suelos, las baldosas rotas, los dorados y las pinturas desconchados. El Weald estaba desmoronándose, los esclavos revolucionados; las Fundiciones permanecían ociosas, y los Herraderos abriéndose en pedazos. La traición acechaba en la Ciudadela, ¡pero aunque Gurnyac cayera, gracias a la voluntad de Sharroc el pabellón real permanecería!

Torc llegó a Asurdun, la mitad del camino, al mediodía de la tercera jornada de viaje.

Asurdun: un puerto de mar llano, extenso, hormigueante, agazapado entre las marismas y el estuario. Con un hedor horrible para cualquiera que no estuviese acostumbrado al olor del pescado fresco.

Como era costumbre, uno de los miembros del séquito desmontó de su thar y caminó a la cabeza de la comitiva, agitando a uno y otro lado su látigo de cuero, abriendo camino entre la multitud.

A medio camino de la calle principal, lo bastante lejos del ruido y el olor del mercado, había una baja posada de forma irregular.

Torc indicó a la columna que se detuviera.

—Pero..., Alteza..., ¡os están esperando a esta hora en Ribera!

Arad había roto la formación y permanecía ahora delante del daur, con la vista alzada.

— ¿Oh? —Los ojos de Torc brillaron plateados bajo su heisha—. Que esperen. Necesito un baño y ropa limpia. —Dio unos tirones a su ropa de peregrino, arrugada y manchada de sudor del viaje de toda la mañana.

Poco después estaba sentado en una bañera llena de agua caliente, con los ojos cerrados, mientras dos fallowellas frotaban meticulosamente todo su cuerpo.

Sus pensamientos se dirigieron hacia el viaje que le aguardaba aún. Al tipo de embarcación que lo conduciría hasta Rm. Un barco de paletas, eso era lo que había dicho su padre. Se necesitarían siete días para remontar la corriente río arriba hasta el alto lago santo.

— ¿Alteza?

Torc volvió la cabeza, irritado.

— ¿Sí, Arad?

—Hay aquí un hombre, Alteza. Un guía de Rm, que os ha estado buscando todo el camino desde Ribera.

Torc mantuvo los ojos cerrados.

—Entonces ha tenido suerte, porque aquí estoy. Le veré cuando haya comido.

—Pero, Alteza...

— ¡Fuera!

Apenas había vuelto a relajarse cuando oyó de nuevo la puerta.

— ¡Arad, te he dicho que fuera!

No hubo respuesta.

Torc abrió los ojos, para encontrar no a Arad, sino a un desconocido, vestido con una túnica de viaje azul claro ribeteada de oro, con unos escarpines a juego. Un footclar vestido como un general. Torc estudió el recio cuerpo, los anchos hombros, el rudo rostro curtido por la intemperie.

El Dryac se lleve a Arad por permitirle entrar.

— ¿Tú eres el tipo de Rm? Aguarda fuera.

Cuando el hombre no se movió, Torc chilló el nombre de Arad, palmeando irritado contra la bañera, empapando a las fallowellas.

El hombre permaneció en su sitio.

— ¿Tú eres Torc, de Gurnyac?

—Príncipe Torc, frat8. Ahora..., ¡aguarda fuera antes de que te haga azotar!

Una sonrisa aleteó en el rostro del hombre.

—No es necesario. No aguardaré, sino que me marcharé ahora mismo, príncipe Torc. He cometido un error. Estaba buscando a otra persona: al peregrino Torc, que se dirige a Rm.

Se dio la vuelta para irse.

— ¡Espera! —Torc se levantó con un gran chapoteo.

El hombre agitó la cabeza.

—Tu lugar a bordo ha sido adjudicado, y los peregrinos están embarcando. No han partido hace una hora porque persuadí al guía jefe de que me permitiera ir a buscarte, porque el camino es largo y tortuoso y creí que tal vez te hubieras perdido. Ahora ya es demasiado tarde, porque debo regresar de inmediato. Vuelve en cualquier otro momento.

Giró sobre sus talones y se marchó.

Torc saltó fuera de la bañera, resbaló en las mojadas baldosas y tropezó contra la sirvienta que le traía la bandeja con su comida, que se estrelló ruidosamente contra el suelo.

Desnudo, Torc corrió por el pasillo, pero el hombre había desaparecido.

¡Vuelve en cualquier otro momento!

— ¡Arad! ¡Arad, ven aquí ahora mismo!

Arad apareció a la carrera.

— ¡Mis ropas, hombre! ¡Mis ropas! ¡Y prepara dos thars!

Torc, con Arad, se abrió camino entre la multitud que atestaba el patio para ver al peregrino real.

Sin su séquito no le reconocieron, pero esa bendición tenía un doble filo, porque sin la vanguardia con el látigo para abrir paso tuvo que desmontar y forcejear para conseguir alcanzar la calle.

Como el guía había dicho, el camino era tortuoso. Se extraviaron dos veces, perdiendo terreno y tiempo.

Cuando finalmente llegaron al muelle de Ribera, la larga y esbelta embarcación, con sus pasajeros vestidos de blanco, se alejaba ya río arriba. Una visión realmente estimulante, dijo un hombre, y doblemente estimulante puesto que no costaba un rak9.

—Llámales, Arad —exclamó Torc—. ¡Detenlos, en nombre del rey!

Arad, rojo por el sofoco y el azaramiento, se abrió camino hasta el borde del agua.

— ¡Hey, los del barco! —gritó—. ¡Regresad, en nombre de Gurnyac!

—Hey —dijo alguien—, ¿quién crees que eres, gritándole así al barco santo? ¡Ten un poco más de respeto!

Riendo, la multitud empujó a Arad en el borde del muelle y lo arrojó al río.

Torc se abrió irritadamente camino y se detuvo junto al agua, sus ropas agitándose al viento, contemplando por encima de la cabeza de Arad en el agua hacia la embarcación que se hacía más pequeña por momentos.

—Has perdido el barco, ¿eh? —dijo alguien, chasqueando la lengua y agitando la cabeza—. Qué lástima. Pero ocurre a veces, cuando un jovencito arrastra demasiado los pies por el camino. —Dirigió a Torc una mirada perspicaz—. Pero no importa. Tendremos un nuevo lote de peregrinos dentro de medio giro del sol.

¿Dentro de medio giro del sol? ¿Y qué se suponía que iba a hacer él hasta entonces? ¿Volver a casa? Podía imaginar fácilmente la bienvenida que recibiría.

Miró hacia el río, evaluó la embarcación que se alejaba lentamente corriente arriba. No parecía estar tan lejos. Si actuaba de inmediato, aún podría alcanzarla. Y si la alcanzaba, tendrían que admitirle a bordo.

Ignorando a Arad, que estaba saliendo penosamente del agua, Torc hizo una profunda inspiración, se lanzó al agua y, animado por la multitud, empezó a nadar río arriba. Las aguas espumearon y parecieron hervir, llenando el suelo del laboratorio, girando e hinchándose hasta engullirlos a todos.

Ord cerró los ojos y lanzó un grito, pero nadie le oyó.

Justo en el momento en que las aguas se cerraban sobre su cabeza, el tumulto se desvaneció, el impetuoso río desapareció, y la luz del pasillo brilló sobre un suelo vacío.

1 scrot: palurdo, vago, escoria.

2 grole: vieja chocha.

3 harseda: hilo o tela finos procedente del pelo del harling.

4 kuzn: protoplasma de agua dulce; una pequeña medusa azul que se halla en el lago Asn.

5 pecular: fruto de carne suave, del tamaño de un melocotón, diáfano como la uva; se conserva maduro durante varios meses; buen alimento para el invierno.

6 gort (vino de): vino fuerte, muy apreciado, procedente de los viñedos de Gortland.

7 silfy: insecto parecido a la abeja.

8 frat: animal parecido al perro, doméstico.

9 rak: moneda pequeña, de valor exacto desconocido. Palabra usada para énfasis, como céntimo en la Tierra.

12

Shira

23:53 horas, 28 de septiembre de 2047

Estralita

SHIRA CAPTÓ UN PEQUEÑO MOVIMIENTO CON el rabillo del ojo. Su abuelo se había agitado ligeramente en la cama. Tenía la cabeza vuelta hacia ella, y sus ojos estaban entreabiertos al resplandor de la lámpara.

— ¿Abuelo?

Shira se puso en pie y se inclinó sobre él. Le había vuelto el color, y parecía descansado.

—Abuelo, ¿estás despierto?

Él abrió por completo los ojos, la miró como si nunca antes la hubiera visto, luego, de pronto, sonrió.

—Shira. ¿Qué hora es?

Ella miró al crono gris militar de la pared.

—Casi medianoche. ¿Cómo te encuentras?

—Bien, gracias.

Luchó por sentarse. Shira arregló sus almohadas, luego hizo que él se reclinara contra ellas.

—Tengo que encontrarme bien, después de dormir tanto. Shira, querida, pareces tan pálida. Vete a la cama.

Ella volvió a sentarse, cogió su mano.

—Abuelo, dijiste que todo esto sería sólo por un día o dos.

—Lo sé, Shira. —Clavó en ella una mirada de burlona severidad—. También te dije que te quedaras en casa, donde te corresponde.

—Sabías que nunca lo haría. —Shira miró por encima del hombro a la puerta, luego se inclinó hacia delante y bajó la voz—. Abuelo, no confío en esa gente. ¿Podemos ir dentro?

Por un momento él pareció tan severo que ella temió que dijera que no. Pero luego su rostro se suavizó, y abrió sus pensamientos para ella.

Muy bien. Por un rato. ¿Qué es lo que te preocupa?

Esos hombres, abuelo. Hengst y Ellisen. Se odian mutuamente, y los dos desean utilizarte. Ese Ellisen es un belicoso. ¡Las cosas que está dispuesto a hacer! Destruirá lo que queda de la Tierra. Y nosotros tendremos que ayudarle. Esto es completamente lo opuesto a lo que vinimos a hacer.

El viejo abrió las manos.

Shira, amor mío, hará exactamente lo que se supone que debe hacer. No más. Ni menos. Exactamente igual que todos los demás.

Shira agitó impaciente la cabeza. Le odiaba cuando hablaba de aquella manera. Le estaba ocultando cosas. Y, peor aún, jugaba al profeta. Bien, podía representar su leyenda ante el resto del mundo, incluso ante el resto de su familia —lo que quedaba de ella—, pero si lo intentaba con ella, ¡no tardaría en arrancarle de su ilusión!

He leído a Hengst. Quiere Phrynis. ¿Sabes que Ellisen se lo ha prometido a cambio de armas?

Ante su disgusto, su abuelo se limitó a agitar la cabeza.

Shira, Shira, Shira. ¿Cuántas veces te he dicho que no hagas eso?

De nuevo aquella mirada melancólica. Oh, era realmente demasiado.

¿Por qué, abuelo? ¿Por qué tuvimos que venir aquí? Todo el tiempo dijiste que Ellisen nunca aceptaría lo que tú deseabas.

Hija mía, todos nosotros debemos hacer lo que debemos hacer. Y esto es lo que debemos hacer, aunque no sea realmente lo que estoy haciendo, puesto que sólo soy una pequeña parte de la totalidad. Escucha: todo irá bien al final. Confía en un viejo.

Shira le miró resentidamente. Incluso mientras contemplaba a la leyenda en acción, podía sentirse succionada hacia ella. Y si no lo conociera mejor, casi pensaría que él también se sentía succionado hacia ella, mostrándose tan blando y complaciente con todo el mundo, algo completamente distinto a su yo natural, desde que habían abandonado su hogar.

Enrojeció y apartó a un lado aquellos pensamientos. ¿Y si él los estaba leyendo? Pero no. Él nunca entraba en la mente de otra persona, a menos que ésta se lo pidiera.

Abuelo, Ellisen no tiene intención de trabajar contigo.

Losé.

Y Hengst no tiene intención de trabajar con Ellisen.

Lo sé también.

Los pensamientos de Shira se hicieron más fuertes, más insistentes.

¿No te das cuenta de que estamos en una trampa, de que somos prisioneros aquí? Ellisen está trayendo más personal para Ord, y Hengst está embarcando nuevo equipo hacia aquí. No van a dejamos marchar hasta que todo haya terminado. ¿Sabes cuánto tiempo puede necesitar eso?

No, no lo sé.

Abuelo, ¿qué significa todo esto de ese faro?

No está claro, Shira. Todavía no. El viejo le sonrió. Pero sea lo que sea, es bueno. En el momento en que esa banda alcanza mi cabeza, la paz se aposenta en mí. Incluso con todas esas cosas terribles cruzando mi mente, está ahí. Es como si ellos estuvieran sujetando mi cabeza.

¿Quiénes son «ellos»?

El viejo apartó la vista.

No lo sé. Todavía hay tantas cosas que no sé.

Su voz se perdió.

Shira apoyó una mano sobre la de él.

Abuelo, habla con ellos, sean quienes sean, y pregúntales qué es todo esto. Por qué están haciendo lo que hacen.

El viejo sonrió abiertamente.

Querida. Ya me lo dirán a su debido tiempo.

Shira frunció exasperada los labios.

¿Saben ellos lo que está ocurriendo aquí abajo? ¿Lo que te está haciendo Ellisen? ¿Pueden ellos decir lo que pasa en tu mente?

Oh, sí. Soy para ellos como un pez de cristal nadando en un acuario.

A Shira no le gustaron aquellas palabras.

Quizá lo seas, abuelo. Quizá todos lo seamos. Especímenes en una pecera de cristal. Agitó una mano para hacer que él siguiera escuchando. ¿Qué es lo que quieren de nosotros?

No lo han dicho. Sólo que desean mostrarme parte de su historia. De pronto volvió a parecer muy cansado. No van a contactar de nuevo conmigo durante un tiempo. Dicen que debo descansar.

Cerró los ojos.

Abuelo, no me importa si no vuelven a contactar más contigo. No son nada para nosotros. Quiero que volvamos a casa. Ahora.

Shira, Shira, Shira. ¿Por qué siempre tienes que hostigarme de este modo? No puedo imaginar por qué, de entre todos mis nietos, tuve que traerte a ti conmigo. Haré que te devuelvan a casa mañana.

La miró ahora con algo de su antigua aspereza.

¡No! No debo abandonarte. Por favor, no digas nada más. No volveré a quejarme.

¿Pareció un poco aliviado?

Éste no es lugar para una joven a punto de casarse, la riñó él. Kirrin no quería que vinieras, ¿sabes? Tu lugar está junto a él.

Ella se inclinó y lo rodeó con sus brazos.

Abuelo, prometimos a madre que permaneceríamos juntos, ¿no?

No había ninguna duda respecto a aquello. Lo vio claramente en los ojos de él. Su corazón se hinchó de placer. Él se sentía aliviado. En realidad, no deseaba que ella se fuera. La necesitaba. Dependía de ella. Por eso la había traído consigo. Sus brazos se apretaron más contra el delgado cuerpo del viejo. Nunca lo abandonaría, nunca. No mientras la necesitara, ni siquiera por Kirrin.

Sí. Niña de mi corazón, lo hicimos.

La apartó de él con un suspiro y, tomándola por los hombros, la mantuvo a la distancia de sus brazos extendidos.

Ahora tengo que dormir de nuevo, Shira. Vete a la cama.

Shira le besó en la frente, le ayudó a echarse de nuevo y remetió las sábanas.

Buenas noches, abuelo.

Buenas noches, Shiralee.

Shira se tendió en su propia cama, completamente vestida, los brazos doblados debajo de su cabeza, mirando a la oscuridad, escuchando las máquinas latir a todo su alrededor.

Su tía y sus dos hermanas mayores le habían dicho que ella pertenecía a Kirrin también. No era tampoco que el abuelo le hubiera pedido que fuera con él. Ella había captado su necesidad, había insistido, por encima de todas sus objeciones.

Kataiis, la mayor de sus dos hermanas, se había puesto furiosa. Pero aquello era sólo porque ella también deseaba ir con el abuelo. Shira sonrió para sí misma en la oscuridad. Vaya ayuda que cualquiera de ellas podía proporcionarle al abuelo, también. Pequeñas ayudantes, sin ninguna utilidad.

Recordó la pelea que había tenido con Kataiis el año pasado.

—Sólo porque tú eres la más hermosa. Ésa es la única razón de que te quiera más que a nosotras.

—No —había dicho tía Marita—. Es porque ella es la más gruñona. Exactamente igual que él. Diría que forman una pareja perfecta. Se merecen el uno al otro.

Pero tía Marita había dicho aquello sonriendo. Quería a su hermano, y no podía decirle que no a nada, como tampoco podía hacerlo ninguno de los demás.

Excepto Shira.

Y Kirrin.

Kirrin le había dicho al abuelo que ella no debía ir. Pero ella había insistido hasta el punto de romper casi su compromiso. Era asunto suyo, y ella creía que debía hacerlo.

—Y siempre será así. Si no puedes aceptarlo, entonces no te cases conmigo.

Vio los ojos de Kirrin fijos en los de ella, sintió sus brazos a su alrededor.

—Eres una fierecilla —le dijo él—. A veces no resultas divertida, ¿sabes?

Ella se negó a discutir con él. No deseaba que el abuelo se convirtiera en un obstáculo entre los dos.

Pero él tenía razón en que algunas veces no resultaba divertida.

Se volvió de costado y encogió las rodillas, sujetándolas con las manos. No podía evitarlo. El mundo era un lugar podrido, y no deseaba vivir en él.

Ya era bastante malo en el Burgo. Apenas pasaba un día sin que se produjera una avería importante en la planta, y nadie tenía nunca lo suficiente para comer.

Sin embargo, aquel lugar era un paraíso comparado con esto. Al menos allá era ella misma. Cómo odiaba a toda esta horrible gente, abusando de su abuelo, aprovechándose de él, utilizándole para sus propios fines egoístas. Frunció el ceño. ¿Por qué les permitía que lo hicieran? No era propio de él, en absoluto. Tenía que saber algo que no había compartido con ella. No podía pensar en ninguna otra razón por la que permitiera ser usado de aquel modo.

Ese Hengst. Las cosas que había visto sobre él en la compupantalla. El asqueroso lujo en el que vivía ahí arriba. Nunca habían requisado su complejo flotante, sus bases lunares, para los refugiados.

Con tanta gente muriendo cada día aquí abajo en la Tierra. Lo mucho que hubiera podido hacer aquel hombre, con muy poco esfuerzo, para remediarlo. Un misil, una pieza de la red de defensa, podía comprar un domo para quinientas personas durante un año. Cerrar una sola fábrica allá arriba en el espacio o en la Luna y llenarla con refugiados. Pero no.

Por supuesto, nadie podía obligar al hombre a hacerlo. ¿Cómo podían?

Todo era una farsa. Los políticos como Ellisen, con sus hermosos títulos. Un chasquear de los dedos de Hengst, y sus cabezas rodaban. Tenía al mundo en bandeja. Para él era el mercado definitivo.

Paga o muere.

¿Cuánto dinero o poder necesitaba el hombre? ¿Qué más podía desear que ya no tuviera ahora? Tenía tanto que su mente se tambaleaba.

No tenía Phrynis.

Ellisen y Hengst mantendrían a su abuelo en aquel horrible lugar para siempre. Todo a causa de aquel maldito sinergizador. De no ser por eso, nunca hubieran oído hablar de aquel planeta, y nada de aquello hubiera ocurrido.

Pero si el sinergizador desapareciera de repente, todo se pararía. Deseó que se estropeara de nuevo, esta vez para siempre.

Se alzó en la oscuridad.

¿Qué ocurriría si pasaba eso? Entonces tendrían que soltar a su abuelo, porque no había otra máquina como aquélla en todo el mundo.

Si se estropeaba, las señales de Phrynis no llegarían.

Phrynis.

Aquel brutal príncipe. Y la muchacha. Ambos víctimas de su horrible sociedad. Tan bárbaros. Pero probablemente no peores que los terrestres, cuando una pensaba en gente como Ellisen y Hengst.

Brillantes cuerpos como bronce viviente revolcándose entre las pieles. Como animales. Apartó la idea de su mente, inquieta. No sabía mucho de tales cosas. Al contrario que en otras comunidades, en el Burgo a los jóvenes ni siquiera se les permitía sentarse juntos sin compañía. Después de todo, era el enclave del Hesikastor.

Shira suspiró.

Pese a toda aquella brutalidad, el joven había sentido evidentemente algo por su amigo, y por su muchacha Tanna.

Lamentaría no ver qué sería de ellos.

Pero estropear el sinergizador era más importante para ella.

Con una repentina resolución, Shira se deslizó fuera de la cama, miró subrepticiamente a su abuelo. Dormía profundamente. Sólo necesitó una docena de pasos para cruzar la pequeña habitación y salir.

Se detuvo delante del ascensor, sintiéndose ahora un poco culpable, un poco nerviosa.

Se sintonizó a la zona a su alrededor.

Todo libre.

Pero aunque todo el mundo estuviera dormido, no podía arriesgarse a utilizar el ruidoso ascensor. Seguro que despertaría a alguien.

Al lado del ascensor había una puerta de incendios. Tomó la palanca con ambas manos y tiró. Cedió un poco. Como había esperado, había escaleras al otro lado, iluminadas por la misma luz blanca que el resto del lugar.

La cruzó, dejó que la puerta se cerrara suavemente a sus espaldas, y empezó a bajar.

Tres tramos de escaleras, empujó la puerta de incendios inferior, y recorrió el pasillo del nivel seis.

El resplandeciente vacío era inquietante.

Se movilizó, sintonizándose a los distintos sonidos de la planta.

Luego echó a andar por el pasillo, con laboratorios a ambos lados, todos vacíos, brillantemente iluminados a través de las particiones de cristal. Maquinaria, equipo para Dios sabía qué, envueltos en capullos de plata, aguardando el beso de la vida.

Alcanzó la puerta del laboratorio 5.

Parecía más pequeño aún, vacío.

Echó una mirada al pequeño cubículo de observación a la derecha de la puerta. Al panel, lleno de ventanas de cristal. Las videoplacas, las había llamado Ord. A la hilera de cilindros y estantes alineados ordenadamente contra la partición. Al vacío diván. A la maraña de cables y tubos que lo conectaban al panel del fondo, a la oscura pantalla encima, y a la cuadrada caja roja del holoverter que Ellisen había traído consigo para extraer las imágenes de la tridigrabadora y lanzarlas al centro de la estancia.

Avanzó, pasó una mano sobre el diván. ¿Qué debía hacer? ¿Cómo podía averiarlo sin que nadie sospechara?

Ahora que estaba allí no parecía realizable.

Se dirigió a la cabecera del diván. En la base del panel de la PT había una serie de puertecillas. Detrás de ellas, millones de cables corrían de un lado para otro. Había visto a la mujer oriental arrastrarse por una de ellas, sacando montones de pequeñas placas cuadradas. Las placas transductoras, las había llamado Ord. ¿Debía sacar algunas y romper sus circuitos? ¿Pero cómo? No sabía absolutamente nada de aquel tipo de cosas. ¿Y cuánto tiempo pasaría antes de que descubrieran qué era lo que fallaba y simplemente lo reemplazaran?

Quizá si estropeaba tantas como le fuera posible, no tuvieran suficientes repuestos. Ord se había quejado de que casi ya no les quedaban, y que eran obsoletos, había- oído decirlo a Hengst. El hombre había prometido buscar algunos, pero parecía dudar de conseguirlo.

Estaba inclinándose para abrir la primera puertecilla cuando captó otra energía en los límites de su mente. Sorprendida, se ocultó tras el diván.

Había alguien más ahí abajo, en el nivel seis.

Muy cerca.

Aguardó, sin oír nada.

Se enderezó, avanzó silenciosamente hacia la puerta, y miró fuera de ella, a su izquierda. Tres puertas más allá, en la pared de la derecha. La sala de conferencias. Quienquiera que fuese, estaba ahí dentro.

¿Se atrevería a mirar? Su abuelo le había dicho aquella otra noche que no lo hiciera. Pero ella lo había hecho cuando estaba junto al ascensor, de una forma muy general, y acababa de volver a hacerlo ahora.

Presa por mil, presa por mil quinientos.

Tendió su mente, chocó con una intensidad de concentración tan grande que retrocedió. Alguien estaba buscando. ¿Qué? Avanzó por el pasillo, llegó junto a la sala de conferencias justo en el momento en que su puerta se abría de golpe. Se inmovilizó allá, atrapada en medio del pasillo, sin respirar.

En la puerta abierta estaba MacAllister, con un ofuscador en la mano.

—Shira.

Bajó la mano.

— ¿Qué está haciendo aquí?

Ella se mantuvo firme.

—Podría preguntarle lo mismo a usted.

El hombre volvió a meter el ofuscador en su funda.

—Estoy buscando algo, jovencita.

— ¿Buscando qué?

La miró especulativamente.

—Algo que alguien puede haber dejado atrás. ¿Y usted?

Ella se volvió.

—No podía dormir. Decidí dar un paseo.

— ¿De veras? —Miró más allá de ella, a la abierta puerta del laboratorio. Sus ojos se abrieron mucho—. No habrá,..

Echó a andar hacia el laboratorio, echó una rápida mirada a su alrededor, volvió. Tomó las manos de ella entre las suyas.

—Escuche, Shira. Puedo ver que todo esto resulta muy duro para usted. Pero acepte un consejo de un viejo luchador: déjese llevar por la corriente. Si busca problemas, las cosas serán más duras aún para usted, para su abuelo, para todos nosotros.

Ella liberó sus manos, se las metió en los bolsillos de su mono.

—Odio este lugar. Odio a Ellisen, y a ese viejo lujurioso de Ord. Y odio lo que le están haciendo a mi abuelo. —Su voz subió de tono.

MacAllister se llevó un dedo de advertencia a los labios.

—Lo sé, pero el asunto no es ése. Hay una guerra en camino, Shira —dijo suavemente, y Shira pudo ver que hablaba en serio.

— ¿Qué quiere decir con eso?

—Quiero decir que nos hallamos a un límite de supervivencia básica. No sólo para mí o para usted o para su abuelo, sino para todo el mundo ahí fuera. Su abuelo ha desencadenado algo que va a provocar una escalada hasta Dios sabe dónde.

La calefacción se cortó bruscamente y, en la quietud, MacAllister dejó de hablar y escuchó, mirando hacia el ascensor.

Le hizo una seña para que entrara en la sala de conferencias, y cerró a medias la puerta a sus espaldas.

—Recuerde eso —siguió—. El Hesikastor lo inició. Y uno no puede iniciar una guerra simplemente gritando «fuera».

Shira se mordió los labios. No había pensado en aquello. El hombre tenía razón. El abuelo había metido todo aquello en su propia cabeza. En la cabeza de todos ellos. Durante toda su vida había confiado en él, había creído en él. No como el Hesikastor, sino como su abuelo, y él nunca la había defraudado. ¿Pero y esta vez? ¿Sabía él lo que estaba haciendo?

MacAllister la observaba. Era el tipo de persona que creía conocer todas las respuestas. Sacando sus puños de los bolsillos, se volvió hacia él.

—Es usted como todos los demás —susurró—. No le importa nada.

Él retrocedió, en burlona defensa.

—Sí me importa. De hecho, incluso le he dado muestras de mi buena voluntad. —Agitó una mano a su alrededor—. Todo este lugar está monitorizado, ¿lo sabía? Cada centímetro cúbico de este silo está cubierto, hasta los mismos cuartos de baño. Venga.

La tomó del brazo y la arrastró de vuelta al pasillo y hasta el extremo más alejado del ascensor. Allá, en el lado derecho de la pared, había una puerta empotrada, cerrada.

Tomó una tarjeta de su bolsillo, la metió en la ranura de acceso.

La puerta se deslizó silenciosamente a un lado, y Shira contuvo el aliento.

El lugar, al otro lado, estaba lleno de monitores alineados.

—En ellos —dijo MacAllister— puede ver usted todo lo que ocurre en cualquier parte. Y si no está aquí en este momento, puede ver más tarde la grabación correspondiente. —Señaló una consola de control que ocupaba toda una pared—. No estoy diciendo que lo utilicen constantemente —murmuró—, pero no le hará ningún daño tener esto siempre presente.

Ella asintió, agradeciéndole la advertencia. Recordó su anterior inquietud, se dio cuenta de cuáles habían sido sus motivos.

—Gracias. —Alzó la vista hacia él, sintiendo una repentina simpatía—. Lamento lo que dije.

—Está bien, no se preocupe. Ahora, ¿qué le parece si se vuelve a la cama?

Ella adelantó la barbilla.

— ¿Para qué, para dejarle en paz y que pueda seguir buscando lo que sea que está buscando? Voy a ayudarle.

Él sacudió la cabeza.

—Olvídelo —dijo—. Será mejor que no sepa nada de algunas cosas. Por su propio bien.

Sin detenerse a considerarlo, ella envió hacia delante su pensamiento, rozó los bordes de la mente de él.

—Está buscando usted algo muy pequeño —dijo—. Lo ha buscado debajo de la mesa de conferencias. Debajo de las sillas. En torno al marco de la puerta. No está ahí. De hecho, no está en ninguna parte por aquí.

Él alzó las cejas. Qué maravillosos ojos azules tenía. Como los del príncipe alienígena. Lo que la gente llamaba unos ojos «penetrantes», aunque ella sabía que sólo significaban genes recesivos. Sintió un cierto calor bajo la mirada de MacAllister.

—Así que es usted de los que leen la mente. Entiendo. —Cruzó los brazos, los ojos escudados de nuevo, y se reclinó contra el marco de la puerta—. De acuerdo. Puesto que puede decirme esto, quizá pueda decirme también lo demás. Qué es, y dónde está oculto.

Ella pasó junto a él, dejando que cerrara a sus espaldas la puerta del cuarto de vigilancia, y se dirigió hacia la sala de conferencias.

Sobre la mesa había lo que parecía una pequeña linterna negra. Se dirigió hacia ella, la tomó. Botones, un pequeño dial, calibradores.

— ¿Qué es? —preguntó, cuando él llegó a su lado.

—Un detector.

—Pero que evidentemente no le sirve. ¿Por qué no?

Él la miró durante un largo minuto.

—Es usted del tipo persistente, ¿verdad? De acuerdo. Puede que el amigo Hengst haya dejado tras de sí un rastreador. ¿Sabe usted lo que es un rastreador?

Ella asintió.

—Un dispositivo que emite señales para decirle a alguien dónde está.

—Correcto. Ellisen le hizo dejar atrás su rastreador oficial. Ya sabe, el que lleva uno para permitir que sus guardaespaldas lo mantengan siempre cubierto. Pero no confío en él. Tiene que haberse traído uno o dos planes extra en la manga. Le interesa mucho Phrynis.

—Lo sé.

—Bien, quiere conseguirlo como sea, a las buenas o a las malas. Yo apuesto por a las malas, y nosotros no queremos eso, ¿verdad?, porque eso significa que Ellisen perderá su ventaja, y Hengst tendrá a su abuelo en el bolsillo. Tengo la corazonada de que ha dejado detrás un dispositivo de acción retardada, uno que no empezará a actuar hasta que él se haya marchado. Puede que esté equivocado, pero no lo creo. Si está aquí, y emite aunque sólo sea un pitido, estamos listos. Hengst nos tendrá en sus manos, simplemente así —cerró la palma de su mano, convirtiéndola en un duro y apretado puño.

—Si es tan importante ¿por qué ha tardado tanto en empezar a buscarlo?

—Porque éste es el tiempo que ha necesitado Ord para irse a la cama.

— ¿De veras?

—No me gusta hacer publicidad de este tipo de cosas. Es malo para mi imagen.

—Oh. —Clavó una mirada en él—. Es usted el espía de Ellisen.

Él hizo todo un espectáculo de parecer impresionado.

— ¿Quién, yo? Déjeme decirle que estoy velando por nuestros intereses.

— ¡Los intereses de Ellisen, querrá decir! —Le miró con ojos llameantes.

—Escuche. Cuando estás en guerra, tienes que hacer lo que hay que hacer. Usted vela por mí, y yo velo por usted, ¿de acuerdo?

La calidez se convirtió en acaloramiento. El hombre intentaba ayudarla, después de todo. Ella no era más que una niña.

—Lo siento de nuevo —dijo—. Acepto sus secretos.

—Será mejor que sea así, por el bien de todos nosotros.

—Ese rastreador, ¿a qué se parece?

MacAllister se encogió de hombros.

—Me gustaría saberlo. Puede no ser mayor que la cabeza de un alfiler, ése es el problema.

—Y si lo capta usted en su detector, eso significa que ya es demasiado tarde.

MacAllister asintió hoscamente.

—Correcto. Vamos.

— ¿Dónde estuvo hoy Hengst después que yo me fuera con el abuelo?

—Aquí dentro, en el cuarto de baño, en el laboratorio 5. Ya he cubierto escaleras arriba.

— ¿Y aquí abajo?

—Hasta ahora sólo esta habitación.

—De acuerdo. Yo comprobaré el cuarto de baño, usted compruebe el laboratorio.

Él rio francamente.

—A sus órdenes, señora. —Saludó militarmente, giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta. Allá hizo una pausa, miró fuera, luego cruzó silenciosamente el umbral hacia el laboratorio.

Shira se dirigió al cuarto de baño.

Paredes de cemento desnudas, de color gris militar. Tres lavabos, cinco cubículos.

¿Qué era lo que estaba buscando? Podía ser tan pequeño como la cabeza de un alfiler, había dicho MacAllister. Y ni siquiera estaba seguro de que existiera.

Cerró los ojos, puso su mente en neutral, los abrió de nuevo.

Paseó la mirada por las paredes.

Nada.

Bajo los lavabos.

Nada.

¿Los cubículos?

Se dirigió lentamente hacia el tercer cubículo contando desde la puerta, se subió al asiento del wáter, y palpó el largo y estrecho borde de la mampara de separación de la izquierda.

¡Allí! ¿Una gota seca de pintura? Mejor no intentar moverlo, por si acaso.

Saltó al suelo, corrió en busca de MacAllister.

Un momento más tarde, el hombre bajaba de la taza del wáter con una pequeña perla plateada.

—Bien, felicidades —dijo, sonriendo orgullosamente a la muchacha—. Lo consiguió. Fue muy listo por su parte. ¿Cuántos años tiene?

—Diecinueve —dijo ella modestamente—. Diecinueve el mes pasado. Soy Leo.

—Hummm. Encaja.

MacAllister puso la pequeña cuenta en el suelo y la aplastó con el tacón.

—Acaba de salvar nuestras pieles —dijo. Y, tomando su brazo, la empujó hacia las escaleras. Abrió la puerta, hizo que la cruzara—. Ahora —susurró—, si volvemos ahí arriba de una sola pieza, quizá podamos finalmente dormir un poco.

13

Shira

08:38 horas, 12 de octubre de 2047

Estralita

SHIRA SE AGITABA IMPACIENTE JUNTO A LA puerta del baño, escuchando el correr del agua de la ducha. El abuelo se mostraba tan lento aquella mañana que casi creía que arrastraba los pies a propósito.

Asomó la cabeza por la puerta y llamó:

—Abuelo, MacAllister está esperando.

Le llegó su risa.

—Dijo a las nueve y media, Shiralee. Son un poco más de las ocho treinta y cinco. Seguro que el hombre todavía está desayunando.

Ella se dirigió hacia la puerta, donde estaban preparado ya su pequeño equipaje.

¡Oh, estar fuera de aquel lugar, aunque sólo fuera por dos días!

Sacó una tarjeta de plástico blanco de su bolsillo y examinó la firma que cruzaba su parte inferior.

Susann Ellisen.

Unos rasgos graciosos, fluentes, reflejando una naturaleza abierta y amistosa, aunque podía ser también muy retraída, a juzgar por las cerradas tes. ¿Cómo podía haberse casado con Ellisen?

«Querida Shira —leyó—, estoy consternada de que mi esposo os mantenga retenidos en ese pequeño lugar sin siquiera una pausa. Os invito cordialmente a que paséis un par de días con nosotros en Bentnose Peak. Tú y tu abuelo, por supuesto, si a él no le importa la compañía.

«Espero que decidas aceptar esta invitación. Me alegraría sobremanera tener la oportunidad de conocerte y de hablar acerca del Burgo, y de vuestra vida allí abajo, y de muchas otras cosas. Por favor, di que sí, de veras. Susann Ellisen.»

— ¿Pero por qué? —preguntó a MacAllister, que se la había entregado.

MacAllister se encogió de hombros.

—No hay forma de sondear las intenciones de la gente importante —fue todo lo que dijo.

Pero no engañó a Shira. Él sabía por qué, estaba segura. Pero no iba a decírselo. Era un hombre tan extraño. No hostil. Pero casi. Desde aquella noche en que se encontraron en el nivel seis, apenas habían intercambiado unas palabras. Se mantenía reservado, sin decirle a nadie más de lo necesario, sólo banalidades, sin comunicar la más mínima cosa

Un cero.

No para todo el mundo, sin embargo. Los demás lo consideraban como el lacayo de Ellisen. El chico de los recados. La forma en que Ord le daba órdenes. El hombre no tenía ni idea de que MacAllister poseía un cerebro.

A Suk le gustaba MacAllister. Mucho. Lo cual volvía loco a Ord, pese a que MacAllister ponía mucho cuidado en mantener a la mujer a respetable distancia. A Shira tampoco le gustaba demasiado aquella idea.

¿Le gustaba Suk a MacAllister? Era difícil decirlo.

Shira se había sentido tentada de leer a MacAllister más de una vez, pero no podía decidirse a hacerlo. De alguna forma lo consideraba inmoral, puesto que, desde aquella noche que habían encontrado el rastreador, no podía impedir el pensar en él como en un amigo.

Tomó su bolsa, la agitó en su mano, sopesó su ligereza y volvió a dejarla en el suelo. Dos monos, un poco de ropa interior, y cepillos para el pelo: todo lo que se había traído del Burgo.

Y allí estaban ella y el abuelo. Dos semanas de ejercicios rutinarios de rastreo, y siempre nada. Seguro que podían arriesgar un par de días más, había dicho Ellisen la noche pasada, al otro lado del haz.

Pero ella estaba segura de que no era sincero. No le gustaba la idea de que ellos fueran a Bentnose Peak. Seguro que Susann Ellisen había enviado la invitación a sus espaldas, y ahora se veía obligado a refrendarla.

¿Era eso?

¿Había alguna cosa que quizá no marchaba bien entre ellos dos? ¿Era por eso por lo que MacAllister no hablaba del asunto? Era posible. Últimamente había visto muchas cosas de los Ellisen.

Extraño.

No los conocía en absoluto antes de aquel día en Palo Alto. Evidentemente, el abuelo había puesto en marcha un montón de cosas. Ahora, allí estaba MacAllister, yendo y viniendo de Nuevo Washington a Estralita y a Bentnose Peak.

Bentnose Peak.

Nunca pensó que se alegrara de ver de nuevo aquel mausoleo.

Al parecer, los Ellisen tenían un hijo. Si se parecía en algo a su padre, no sentía deseos de hablar con él.

Regresó al cuarto de baño en el momento en que su abuelo cerraba el chorro de aire. Ahora se dirigía al dormitorio, recogiendo su ropa interior y poniéndosela. Luego su mono. Cerró la cremallera.

—Un momento, Shiralee —dijo—, y estaremos...

Shira aguardó, esperando oír el resto.

— ¿Abuelo? Abuelo, ¿estás bien?

Empujó a un lado la puerta.

— ¡Abuelo!

El hombre estaba tendido en mitad del suelo.

Corrió hacia él, lo volvió de espaldas.

Tenía los ojos cerrados. Respiraba normalmente. Comprobó su pulso. Normal también. Y su color era el deseado. Le miró con expresión de censura. Sabía lo que había ocurrido.

Oh, abuelo, ¿cómo has podido? ¡Lo has estropeado todo! ¡Sólo unos minutos más, y estaríamos arriba y fuera de aquí!

No le respondió, por supuesto.

Estaba teniendo una visión.

¿Una visión de Phrynis? No necesariamente, pero apostó a que sí. ¿Sin la ayuda del sinergizador?

¡Oh, Señor! Su psi debía estar fuera de la vista. ¿Eran «ellos» los responsables? ¿O el sinergizador? ¿O el propio abuelo, simplemente sometiéndose a todo aquello? Si querías subir las escaleras necesitabas unas piernas fuertes.

Se alzó.

¿Qué estaba viendo ahora?, se preguntó, con un poco de envidia. Ord iba a sufrir un ataque. Cuando consiguieran sujetarlo al diván, se habrían perdido montones de cosas. ¿Qué iba a decir Ellisen?

Dudó unos momentos, pensando en no decírselo. Pero aquello no funcionaría. Pronto acudirían a buscarles para llevarlos al saltador. Si encontraban así al abuelo, y a ella simplemente sentada a su lado, iban a ponerse furiosos.

Recordando la advertencia de MacAllister, cruzó lentamente la habitación y llamó a Ord.

Tannis Ord estaba de pie junto al sinergizador, vestido con un pijama malva.

Shira permanecía a un lado mientras Suk y Prosser ponían las cosas en marcha. Ord, por supuesto, no hacía más que ir de un lado a otro e inquietarse. El pequeño sapo. ¡Cómo conseguía siempre hacer que fueran los demás los que trabajasen!

MacAllister apareció en la puerta. Shira le miró hoscamente.

El hombre hizo una mueca y se encogió de hombros.

¿Qué podemos hacer?, decía. Shira no tuvo que pensarlo mucho para comprenderlo.

De alguna manera, aquello la hizo sentirse algo mejor, la hizo sentirse un poco menos sola.

Pronto la habitación se llenaría de colores y formas. ¿De qué? De la joven Tanna? ¿Del joven príncipe? ¿O de alguna otra cosa? Fuera lo que fuese, en aquellos momentos estaba atravesando la mente de su abuelo.

Si ella le leía, ¿podría verlo también?

Le miró, intranquila. Se pondría furioso, y su abuelo, furioso, era la peor cosa del mundo.

Mirándole aún, se tendió hacia él, tentativamente. Eso, al menos, le estaba permitido.

¿Abuelo?

Ninguna respuesta. No estaba consciente.

Se tendió un poco más, y más, luego contuvo repentinamente el aliento. Su mente se llenó de brumosas imágenes. Y más.

Palabras, nombres, una voz hablando dentro de su cabeza. La voz del abuelo.

La gran puerta entre Asr-Rm, la montaña santa, y Hn, el lago santo, seguía abierta mientras los últimos rayos de Demiel se reflejaban en los dorados domos dentro de los muros. En los lugares más sombríos se encendían ya las lámparas amarillas en los nichos de piedra encalada, mientras los dos custodios de la puerta emergían de sus casetas y se preparaban a cerrarla para la noche.

La PT parpadeó, se iluminó.

—Apaguen las luces —ordenó Ord.

Un momento más tarde el laboratorio de llenó con la dorada radiación de un atardecer, el reflejo del agua y el tenue gemir de los altos vientos. Y luego, y luego: todo el mundo se sobresaltó, incluso Shira, cuando la gran campana resonó con voz profunda.

Los dos ancianos habían cerrado ya la puerta y estaban deslizando la pesada barra en su lugar cuando sonó la campana anunciando una llegada..., un tañido, lento y profundo, luego otro, y otro, llenando el aire con un fuerte e inoportuno sonido. Mientras resonaba, sin embargo, los custodios de la puerta completaron metódicamente su ritual, y sólo después de eso alzaron el postigo en la parte alta de las escaleras para ver de qué se trataba.

Allá abajo, una figura solitaria estaba casi tendida en el suelo en la creciente oscuridad, intentando mirar por debajo de la puerta. ¿Un peregrino? ¿Con aquellos sucios harapos? Los viejos se miraron de reojo.

Al otro lado del empinado valle chilló un animal, y el eco se arrastró largo rato después de que muriera el sonido. Uno de los viejos llamó:

— ¿Quién eres, que vienes a Rm inesperadamente y a esta hora?

La figura se puso en pie.

—Soy el prín..., Torc, peregrino, que llega tarde al sohurin1. Abrid la puerta.

Los viejos retiraron sus cabezas, dejando que el postigo cayera y cerrara la abertura.

El crepúsculo se convirtió en oscuridad mientras Torc aguardaba a que los viejos reaparecieran, a que la puerta se abriera con un chirrido, a que le dejaran entrar, y aguardó, y aguardó, maldiciendo y echando humo, hasta que finalmente una luz osciló sobre él y una escala de cuerda se desenrolló en cortas y espasmódicas sacudidas.

— ¿Esperáis que suba por esto? — ¿Él, Torc de Gurnyac, entrando en Rm como un escalador nocturno?

La escala empezó a ascender de nuevo. Torc saltó con una maldición, falló, golpeó el suelo, y mientras lo golpeaba la escala chocó contra su cráneo.

—Joven, si tienes intención de subir, entonces hazlo rápido. Hace mucho que ha pasado la hora de asegurar el postigo.

La voz era suave pero firme.

Torc se puso en pie, recogió los restos de su túnica en torno a sus rodillas, y se izó escala arriba hasta que sus dedos encontraron el marco del postigo.

Unas manos le guiaron a su través y al otro lado, al pequeño cubículo de la torreta. Por aquel entonces estaba demasiado furioso para darse cuenta de que las piedras arañaban sus espinillas y golpeaban su sien.

—Con cuidado —dijo una segunda voz, fina y chirriante como una bisagra oxidada—. Te harás sangre.

Antes que Torc pudiera hablar, la Segunda Voz empezó a bajar la escalerilla de la torreta, iluminando el camino, mientras su compañero guardaba la escala de cuerda y corría el cerrojo interior del postigo.

Torc echó a andar tras él, deteniéndose en el fondo con una sacudida tan brusca contra el viejo que derribó la antorcha de su mano.

El viejo recuperó el equilibrio.

—Por favor, ven.

Torc sujetó su brazo.

— ¿A dónde?

El viejo hizo un gesto a una puerta baja a medio camino del sendero empedrado que conducía debajo de la Puerta.

—Debes ponerte cómodo mientras envío aviso de tu llegada. Sígueme.

La mano de Torc se apretó contra el brazo del hombre.

—No. Debes conducirme a mi sohurin. Ahora.

El custodio de la puerta bajó la vista.

—No mientras me sujetes de esta manera, joven. ¡En este brazo ha dejado de fluir la sangre!

Torc apretó aún más los dedos.

—Adelante, o algo más que la sangre va a dejar de fluir.

— ¿Para qué? —Los reumáticos ojos brillaron a la luz de la antorcha—. Esas puertas no aceptan amenazas.

Torc desistió.

Tras la puerta baja había una desnuda celda blanca, amueblada con una mesita, una silla de respaldo recto y un estrecho camastro.

—Cuidado con la cabeza.

Por un momento Torc pensó en arrebatarle la antorcha al viejo y echar a correr, pero como el viejo gont había dicho, ¿para qué?

Inclinó la cabeza, entró, y cerró la puerta en las narices del viejo. Dentro, se dejó caer con una mueca en el duro camastro y cerró los ojos. A través de la alta ventana con barrotes le llegaron las notas de un ghial2 en registro alto, sonidos tintineantes que se derramaron bajo el cielo, destellando como las estrellas muy por encima de las oscuras cimas de las montañas.

Qué cansado estaba. Y hambriento. Y hediondamente sucio. Le dolía la pierna izquierda. Un profundo arañazo en su costado derecho pulsaba con pus. Bajo los restos de su heisha, el cuero cabelludo le picaba con el pelo recién brotado, y su barbilla exhibía una barba de tres días.

Cuánto anhelaba un baño caliente, y un buen trozo de carne recién asada y una jarra de hlath.

Y Tanna.

—Toma. Lávate un poco.

Torc debió haberse dormido, porque no oyó al custodio de la puerta entrar una jarra grande de agua helada y una jofaina y depositar ambas cosas sobre la mesa.

Empezó a ponerse en pie mientras el hombre colocaba unas níveas toallas en el respaldo de la silla.

—Cuando te hayas lavado, te traeré algo de comer.

Torc lo detuvo antes de que llegara a la puerta.

— ¡Espera! ¿Todavía no saben que he llegado?

—Paciencia, joven Todo a su debido tiempo.

Torc fue antes que él a la puerta, la abrió de par en par y corrió hacia la izquierda por el pasillo empedrado.

El extremo estaba bloqueado por dos guardias armados con lanzas.

¡Al fin! Un lenguaje que entendía.

Se lanzó contra el primer hombre, sólo para ser dolorosa-mente rechazado por el mango de la lanza. Lo intentó de nuevo, y esta vez no halló más que espacio vacío.

¿Cómo?

Muchas veces, allá en la Ciudadela, había vencido a seis como él de una vez.

Se volvió furioso hacia el viejo.

— ¿Es así como luchan los cobardes de Rm?

El custodio de la puerta pareció desconcertado.

— ¿Luchar? En Rm no luchamos.

—Mientes. ¿Para qué están entonces esos guardias armados?

—Sólo para vigilar.

— ¿El qué?

—Los animales salvajes extraviados que puedan entrar por nuestra puerta durante la noche.

Torc le miró fijamente, pero el rostro del viejo reflejaba una pura expresión de inocencia.

Con un suspiro, dejó que lo condujera de vuelta a su celda.

Mientras comía entró un guía, ricamente ataviado como el que acudió a su encuentro en Asurdun.

El Athor y la Hela habían recibido la noticia de la llegada de Torc, dijo el hombre, y ésta era su respuesta:

Se aconsejaba al príncipe Torc que, habiendo perdido trece días completos del actual sohurin, regresara a su casa hasta otra ocasión.

Torc se puso en pie de un salto, derramando su charnu3 caliente por el suelo.

— ¡Y un Dryac! ¿Quiénes son ese Athor y esa Hela para echar al heredero de Gurnyac? ¡Quiero verles!

—No ven a nadie después del anochecer excepto en graves emergencias.

— ¡Graves emergencias! —chilló Torc—. ¿Crees que ésta no es grave? Ve y diles que quiero hablar con ellos. ¡Si no, mi padre sabrá de todo esto!

El guía giró sobre sus talones y se marchó, cerrando la puerta a sus espaldas.

Torc abrió de nuevo la puerta de golpe y pidió más comida.

No acudió nadie.

Corrió fuera, pasillo abajo. Los guardias le cortaron el paso.

—Comida —restalló—. Traed más comida. Ahora.

Los guardias bajaron sus lanzas. El custodio de la puerta se había retirado ya, le informaron, y la puerta interior estaba cerrada hasta el amanecer.

Furioso, Torc se hubiera lanzado contra ellos, pero, como había dicho el viejo custodio de la puerta, ¿para qué?

Regresó a largas zancadas a su celda, cerró tras él de un portazo y, recogiendo lo que pudo del charnu del suelo, lo comió; luego, aún hambriento, se echó en el camastro y se quedó dormido.

Al amanecer, Torc fue despertado y conducido a una fría sala de baños para ducharse bajo una helada agua de montaña, luego le fueron entregadas ropas limpias, no ropas de peregrino, sino un atuendo como el del guía, de grueso harpile azul, ribeteado de carmesí, finamente bordado con hilo de oro; acorde al status de un caballero, si no de un príncipe.

Torc lo rechazó.

—No pienso ponerme eso. Soy un peregrino. Me rasuraré y me pondré una túnica y un heisha.

El guía cruzó los brazos.

—No hay ropas de peregrino en la ciudad exterior. Éste es el atuendo que han traído para ti. En cuanto a tu pelo..., será prudente por su parte que lo dejes crecer sin demora, como corresponde a un hombre de tu posición, o a cualquier otro viajero que tenga que cruzar estas montañas en este punto del anillo de Demiel. Las nieves no están muy lejos.

—No soy ningún viajero. No voy a ninguna parte. ¡Te lo repito, no voy a llevar esas ropas!

El hombre asintió y se inclinó para recogerlas; pero entonces Torc, recordando la escalera de cuerda y el charnu perdido, se las arrancó de las manos y, maldiciendo, se las puso.

Le iban a la medida.

Sin otra palabra, el guía lo condujo de vuelta a su celda, donde, sobre la mesa, le aguardaban un cuenco de charnu caliente y una porción de shnihar4 recién horneado. Hoscamente, Torc comió mientras el hombre aguardaba junto a la puerta.

En el instante mismo en que hubo terminado el guía le presentó una capa de viaje y una bolsa.

—Esto te ayudará a pasar lo peor. El Athor y la Hela lamentan que tengas que volver a pie, pero no hay previsto ningún viaje al Lago hasta el término del último sohurin. Quieren que te apresures, y esperan que alcances Asurdun antes de que se asienten las nieves.

El guía depositó capa y bolsa delante de Torc sobre la mesa, y retrocedió un paso.

—Por favor, abandona el lugar tan pronto como estés preparado.

Torc frunció los labios.

—No pienso irme. Exijo ver a los..., ¿cómo dijiste que se llaman?

El guía volvió a avanzar el paso que había retrocedido y se apoyó en la mesa.

—Ya he pronunciado tu despedida. Los custodios de la puerta te aguardan. Si no te marchas ahora, más tarde lo lamentarás. Los refugios son pocos y están lejos.

— ¿Crees que no lo sé? —Torc cuadró los hombros—. Por la vida de mi padre que no me iré. Dile eso a tu Athor y a tu Hela.

Algo se agitó en el rostro del guía.

—Como quieras.

Hizo una inclinación de cabeza y se fue.

Torc paseó por la celda hasta que, creyendo oír pasos fuera, se detuvo junto a la puerta, escuchando. Luego volvió a pasear arriba y abajo, después se sentó, finalmente se echó en el camastro.

Pasó el tiempo.

Una o dos veces visitó el pequeño urinario junto a la pared del fondo: una pequeña alcoba tras una fina cortina de esparto, mantenido limpio gracias a un constante chorro de agua y perfumado con orat5 y raíces frescas de achan6.

No vino nadie, ni siquiera para traerle la comida del mediodía.

Recordó la bolsa de viaje. En ella había pan, queso de thung duro como la madera, y un frasco con agua. Dos mordiscos de pan y su hambre desapareció. Dejó la bolsa abierta sobre la mesa, y se tendió una vez más en el camastro.

Los rayos de luz que penetraban por la alta ventana se alargaron, luego perdieron intensidad.

Oyó el cambio de guardia. Y el sonido de risas cruzando el tenue aire de la montaña.

Luego, de pronto, oyó el resonar de la gran campana de la puerta. Oyó el chirriar de los goznes, el sonido de saludos. Se levantó, cruzó la celda y abrió una rendija la puerta.

—...que vuestra estancia sea tan fructífera como la última...

Un guía estaba conduciendo a un grupo de figuras embozadas en azul más allá de su puerta hacia el interior de la ciudad. ¡Los mentirosos! ¿Ningún otro sohurin durante medio giro del sol? ¿Que era esto, entonces? Estuvo a punto de salir corriendo para preguntar qué significaba todo aquello.

Se lo pensó mejor; crispó la boca hasta formar una dura y apretada línea, y cerró suavemente la puerta.

Podía esperar.

Era casi el anochecer cuando su guía le hizo señas de que le siguiera. Sin una palabra, el hombre le condujo a través de los guardias, cruzando el patio y luego por debajo del alto arco interior.

Torc tuvo su primera visión de la Ciudad Santa.

Muros. Muros de piedra, verticales y muy juntos. Muros que trepaban por la ladera de la montaña, altas paredes blancas cuyos techos de fabuloso color dorado se perdían fuera de la vista en medio de la bruma. Suaves luces se agitaban en el crepúsculo desde nichos abiertos en los muros, mientras a su alrededor, como cintas en un molinete, se enroscaban tramos de empinadas escaleras, cruzándose, uniéndose, conduciendo a todas partes.

Recorrieron y treparon por los serpenteantes caminos, alejándose de la puerta, hasta que alcanzaron una irregular hendidura abierta en la desnuda ladera de la montaña.

Torc luchó por conservar el aliento, notando que sus muslos ardían, pero su robusto guía no refrenaba ni un momento su marcha, como tampoco mostraba el menor signo de esfuerzo. Pero eso, pensó Torc, era debido a que estaba acostumbrado a ello.

Penetraron en la hendidura, recorrieron túneles toscamente abiertos, cruzaron ventosas cavernas, trepando siempre por el interior de la montaña, hasta que finalmente llegaron ante una pequeña puerta. El pecho de Torc se agitaba ahora fuertemente, y su garganta ardía.

Al otro lado de la puerta, para sorpresa de Torc, había una pequeña habitación cuadrada revestida completamente con paneles de espejos, incluso el suelo y el techo.

El guía hizo entrar a Torc y cerró la puerta a sus espaldas, encerrándole dentro.

Torc se inmovilizó por unos instantes, ligeramente inclinado, las manos sobre las rodillas, hasta que su respiración se acompasó y la sangre dejó de martillear en sus oídos. Luego se enderezó y miró con curiosidad a su alrededor. La luz penetraba a través de una serie de rendijas en el ángulo entre pared y techo, la brillante luz azul de las costosas agrias. El aire era húmedo y helado. Afortunadamente, se sentía acalorado por la ascensión.

Pasó el tiempo.

Empezó a sentirse intranquilo en aquel angosto espacio cerrado.

¿Qué estaba haciendo allí? ¿Qué era aquel lugar? Parecía como una jaula de espejos. ¿Le estaban probando, la Hela y el Athor, para ver cómo se comportaba? Bien, que lo hicieran. Les mostraría cómo se comportaba el hijo de un rey.

Se mantuvo inmóvil por un rato, hasta que al fin, poniéndose nervioso, empezó a recorrer la estancia buscando la puerta, pero encajaba tan perfectamente en los paneles de espejos que no pudo encontrarla.

Finalmente fue a sentarse en el taburete en medio del suelo, sujetándose las rodillas con las manos.

¿No era el aire más ligero ahí dentro? Estaba empezando a sentirse realmente extraño.

Aturdido.

Abrió las manos sobre sus rodillas y las estudió, como si nunca antes las hubiera visto.

Unas cosas curiosas, las manos. Tomemos las de su padre.

Sharroc había perdido el dedo medio de su mano derecha, hasta la primera articulación, en la toma de las Tierras Inhóspitas. Eran unas manos enormes. Unas manos de guerrero. ¿Cuántas vidas habían arrebatado en todo su tiempo? ¿Cuántas batallas habían vencido? ¿Y cuántos barriles de cerveza habían alzado para dejar espumear su contenido por la barba de su dueño?

Hizo girar las suyas, pensando de pronto en Tanna. En su suave piel bajo sus dedos, su dura espalda, la húmeda calidez entre sus muslos.

Saltó en pie, gruñendo, abriendo y cerrando las manos.

Alzó la vista y captó la imagen de sí mismo reflejada por todos lados, centenares tras centenares de rostros crispados como el de un Gradhlzac, un auténtico ejército de demonios vestidos con ricos y resplandecientes ropajes, prolongándose más y más allá hasta el infinito. Fue dando lentamente la vuelta, contemplándose fascinado a sí mismo en todos lados.

Mantenían fuera las cosas salvajes, ¿no?

Frunció los labios en una mueca. Su mandíbula se encajó tras su incipiente barba y su cráneo se reflejó duramente entre las cortas cerdas de su pelo recién crecido. Se sonrió a sí mismo, un auténtico Dryac, y le gustó lo que veía.

Echó la cabeza hacia atrás y lanzó una estentórea carcajada.

Giró más aprisa, alzando los brazos hacia arriba y hacia fuera para alcanzar las hileras de otros brazos tendidos a su alrededor, hasta que todos ellos parecieron unirse en una interminable cadena de energía.

Se detuvo y cerró los ojos, sintiendo que su cabeza, la habitación, todo el firmamento interior, giraban en torno a él.

—El Athor te recibirá.

Torc se sobresaltó, alzó la vista para descubrir los espejos llenos con la fragmentada imagen del guía, tan llenos que el propio Torc parecía haber sido arrojado fuera.

Se zambulló en el oscuro rectángulo de la puerta abierta y siguió al guía hasta una alta y oscura caverna iluminada por un pequeño foco de luz.

Sobre una pequeña estera de esparto, vestido con ropas de latik sin blanquear, se sentaba un hombre dorado.

Su rostro, vio Torc mientras se aproximaba, era ovalado y desprovisto de arrugas, aunque no era joven. Su nariz era larga y recta..., casi afilada. Sus ojos, orlados de negro, eran leonados como los de un langaur7. Su dorado pelo, que le llegaba hasta los hombros, estaba sujeto en las sienes con una cuerda de latik que ostentaba nudos separados por la anchura de un dedo pulgar.

El hombre indicó a Torc que se sentara frente a él en la esterilla, mientras, a una señal, otro hombre vestido de marrón oscuro surgía de las sombras para colocar entre ellos una mesa baja de madera, sobre la que había una jarra de agua y dos pequeños cuencos de latón.

—Soy Athor, del Anillo Interior. Pediste verme.

Su voz era suave, con una ligera inflexión extranjera. Cada afirmación terminaba con una leve elevación del tono que le daba el aire de una pregunta.

Torc asintió y, rechazando el ofrecimiento del agua, fue directamente al grano.

—Perdí el barco allá en Asurdun. Un lamentable error, pero que a buen seguro he pagado.

El Athor le miró impasiblemente por un momento o dos, luego dijo:

—No es un asunto de pago, príncipe. —Sonrió débilmente—. Se trata de que has llegado demasiado tarde. Te has perdido los estadios iniciales de tu sohurin. No puedes esperar recuperarlos.

Torc saltó en pie, se inclinó sobre la mesa.

—No puedo volver a casa. ¡Así que, te guste o no, me quedo! —Dio un puñetazo sobre la mesa, haciendo oscilar los cuencos de latón y cantar musicalmente la jarra sobre la madera.

El Athor guardó silencio.

—Es una extraña religión la que enseñas, Athor —se quejó Torc—. Tomas los regalos y desprecias a quien te los hace. Ve con cuidado: los ríos de oro pueden secarse.

—No se trata de una religión, príncipe, sino de una disciplina para la que estás poco adaptado, y me alegro de ello. —La voz del Athor era suave, llana, perfectamente controlada—. Si llegaras a comprender los elementos más básicos de nuestras enseñanzas, tu dinastía perecería.

Suspiró al distante techo.

—Pero no temas. Generación tras generación, los Gnangar han venido y se han ido sin cambiar en absoluto, pagando por un servicio nominal al Quaur. Francamente, me alegré cuando el heredero de Gurnyac no llegó.

Sorprendido, Torc miró fijamente los dorados ojos.

El Athor abrió las manos.

—En cuanto al oro, no sé nada de eso.

—Oh, vamos, Athor. —El hombre tenía audacia—. ¡Vamos, uno puede verlo desde Asurdun! ¡Tus muros gruñen bajo su peso!

—Ah, sí. Los techos dorados de Rm. Las maderas. Los costosos perfumes de Periaur. Las piedras verdes de Grell, la harseda, los ungüentos y los vinos.

El Athor volvió una vez más sus ojos hacia Torc.

—En vez de rechazar los tributos de la gente equivocada que busca conseguir el favor del Quaur en vez de ganarlo, dejamos que los Rethi los conserven. ¿Y por qué no? Aprecian esas cosas, y sirven bien a los Lothuri.

— ¿Se quedan con todo?

—Los Lothuri buscan otras riquezas, principillo.

—Habla más claramente. —Torc deseaba provocar a aquel hombre, conseguir que aquellas lisas facciones mostraran algún tipo de expresión más allá de una débil sonrisa, elevar aquella llana voz hasta que reflejara algún rasgo de emoción.

—Los Lothuri desdeñan la apariencia por la realidad. Viajan ligeros.

—Respondes acertijo por acertijo. Los Lothuri no viajan.

—Aunque nosotros, los del Anillo Interior, no hemos abandonado Rm desde hace mil generaciones, hemos viajado hasta más lejos que nadie en todo el Mundo Conocido. En espíritu.

Torc siguió sin poder comprender aquello. Así que cambió de tema.

—Esos Rethi. Nunca oí hablar de ellos.

Los ojos del Athor brillaron.

—Conociste a uno de ellos en Asurdun. Son nuestros ojos y nuestros oídos mundanos; nuestros guardias, nuestros custodios y nuestros guías.

— ¡Aja! —Torc lo comprendió entonces—. ¡Bien, no son más que vuestros melks vestidos con finas ropas! ¡Los tratáis demasiado bien, Athor, créeme!

El Athor no se inmutó.

—Su colaboración —siguió, como si Torc no hubiera dicho nada— permite a los Lothuri vivir su vida interior y servir a los Peregrinos que acuden aquí. Son, si lo prefieres, el cuerpo y la mente, la riqueza exterior de Rm, mientras que los Lothuri son el alma, la riqueza interior, enterrada allá donde la mayoría de los hombres jamás pueden verla.

Torc le miró, dubitativo. En Gurnyac, un hombre se medía de muy distinta manera.

—Si los Rethi viven ahí fuera bajo los domos de oro, entonces, ¿dónde viven los Lothuri?

—Aquí, bajo el K'haravim.

— ¿El K'haravim?

—Nuestra forma de vida. La propia montaña.

La voz del Athor adquirió un tono de finalidad.

—Lamento no poder hablar más tiempo contigo. Tu guía está junto a la puerta. Ten valor, príncipe. Siempre hay otra ocasión.

¿Qué, estaba siendo despedido? Rápidamente, Torc arrojó su última arma.

—Se me ha dicho que no habría otros sohurins hasta dentro de medio giro del sol —dijo, mientras su guía se le acercaba ya para escoltarle fuera—. Y sin embargo, esta misma tarde otros peregrinos recién llegados han cruzado la puerta.

El Athor asintió.

—Y vestían de azul, no de blanco, si recuerdas, lo cual significa que venían para su segundo sohurin al nivel once, tras sobrevivir primero al doce.

— ¿Azul? ¿Blanco? ¿Regreso?

El Athor pareció apelar al distante techo.

—Cuán grande es el orgullo de los Gnangar, que alimentan su ignorancia con tales preocupaciones. —Miró a Torc con una expresión de infinita paciencia que hizo que le hirviera la sangre—. Príncipe, hay doce pasos en el Sendero Interior. Cada paso tiene sus propias disciplinas y metas, y su propio color simbólico. Los del paso once llevan el color azul.

Torc sintió una agitación de esperanza. Se arrodilló junto a la mesa, se inclinó ansioso hacia delante.

—Para tomar el nivel once: ¿hay una ley que diga que uno debe completar primero el doce?

El Athor, captando evidentemente sus intenciones, sonrió de nuevo con su débil sonrisa.

—No. Pero, ¿qué loco se embarcaría en un segundo y más peligroso viaje, a menos que hubiera completado antes el primero?

Torc se palmeó el pecho.

—Bien: este loco, Athor. Me quedo. En el nivel once.

—Príncipe, cada nivel es más difícil que el anterior. —La sonrisa estaba teñida ahora de piedad—. De aquellos que cruzan el lago de blanco, más de la mitad no resisten todo el camino. Este grupo recién llegado, unos treinta hombres y mujeres...

¿Mujeres? Torc abrió mucho los ojos.

—...han pagado completamente sus deudas.

Torc se echó hacia atrás.

—De todos modos, me quedo.

El Athor le miró de una forma extraña.

—Eres un joven decidido..., tú que ni siquiera has aprendido a controlar su cuerpo, sin hablar de tu mente.

Torc se puso en pie, mirando al hombre dorado desde lo alto de su estatura.

—Tengo todo el control que pueda tener un hombre vivo, salvo Sharroc. Con mis manos desnudas puedo derribar a una docena.

—Y, sin embargo, no puedes mantenerte inmóvil más que unos escasos momentos.

Así que la habitación de los espejos había sido una prueba, después de todo. Los ojos de Torc se ensombrecieron. Bien, que el hombre creyera lo que quisiese. Gurnyac prevalecería.

—Me quedo, entonces.

El Athor le miró curiosamente de pies a cabeza.

—Dime, Torc, príncipe: en la cámara de los espejos..., ¿qué viste?

Torc pensó unos instantes.

—Me vi a mí mismo multiplicado hasta el infinito, extendiéndome en todas direcciones, hilera tras hilera, sin fin.

Por fin un aleteante destello en aquellos dorados ojos. ¿De triunfo? ¿De alivio?

—Lo que intentas es imposible. Sin embargo, no te lo negaré. Puedes quedarte tanto tiempo como puedas, Torc-peregrino. Tanto tiempo como puedas.

Un gesto de su mano, y los ojos dorados se cerraron.

El guía avanzó y tomó a Torc del brazo.

La entrevista había terminado.

1 sohurin: estancia bajo el K'haravim.

2 ghial: instrumento musical que comprende columnas huecas de cristal de diversas longitudes y grosores, suspendidas en un marco de cobre, y que son golpeadas con finos martillitos de plata (lins).

3 charnu: cereal de grano entero, caliente.

4 shnihar: torta de cereales.

5 orat: antigua hierba perenne; planta trepadora de oscuras y brillantes hojas; con propiedades desinfectantes, desodorantes y limpiadoras.

6 achan: hierba aromática con propiedades sedantes.

7 langaur: animal de presa, situado entre el león y el lince terrestres.

14

TORC, RECIÉN RASURADO, CON SU nueva túnica y heisha azules, avanzó por las empedradas calles junto con el resto del conclaur1 hacia un edificio de piedra largo y de escasa altura bajo el muro de la montaña.

Uno a uno pasaron bajo el dintel para sentarse, con las piernas cruzadas, en precisas hileras sobre las frías piedras, con los heishas en sus regazos. Desde su lugar en la fila de atrás, Torc contó las cabezas. Nueve hileras, cuatro en cada hilera, dos y dos, con un pasillo en medio. Treinta y seis relucientes cráneos, contando el suyo. ¡Ja! ¡Tendrían que estarle agradecidos por haber completado el número!

Observó los cráneos, intentando localizar las mujeres, mientras se agitaba inquieto contra el frío del suelo que traspasaba su ropa. Skod, vaya lugar deprimente. Incluso los intensos colores de los guías Rethi que flanqueaban la sala quedaban empañados dentro de aquellos sólidos muros del grueso de un hombre.

El pequeño calor y la luz solar que penetraban por la puerta a sus espaldas quedaron bloqueados ahora cuando una lenta procesión desfiló cruzándola: cuatro Lothuri vestidos con latik marrón oscuro, su brillante pelo atado por una cuerda de latik con nudos, depositaron cuatro braseros, apagados, ante la plataforma frontal, luego se retiraron unos pasos para inmovilizarse de pie detrás de ellos, bloqueándolos de la vista de los peregrinos. Tenían que ser mujeres, con aquel pelo. Torc miró intensamente, deseando que alguna se volviera, aunque sólo fuera lo suficiente como para poder distinguir un pecho, un rostro, pero permanecieron inmóviles, mirando hacia la plataforma. Tras ellos (¿ellas?) entraron ahora doce Lothuri más, viejos. ¿Por qué «viejos», cuando no podía ver otra cosa que sus espaldas? Eran seis hombres y seis mujeres, altos, esbeltos, todos ellos vestidos con las ásperas ropas de latik sin decolorar que había llevado el Athor.

Los doce subieron a la plataforma para sentarse, con las piernas cruzadas, todos excepto dos. Uno era el Athor, el otro una mujer. ¡Y qué mujer! Era alta como el Athor, y exquisitamente formada. Su pelo era recio y largo, con dos mechones rodeando la parte superior de su cabeza en dos finas trenzas. No era una fallowella, sin embargo, aunque, como el Athor, parecía no tener edad. Los ojos de Torc descendieron a lo largo de su túnica, intentando adivinar lo que podía haber debajo.

Para su sorpresa, fue la mujer la que habló, su pecho ascendiendo y descendiendo a cada frase. Su voz era suave, de un registro bajo, Pero llegaba muy claramente hasta donde estaba sentado él, en la fila de atrás.

—He aquí la Hela, del Anillo Interior. Peregrinos del Paso Once: bienvenidos. Habéis llegado lejos. Que vuestra fe no resulte en vano...

Torc la observó, desaprobador. No era propio de una mujer presentarse en público de aquel modo. En Gurnyac las mujeres se mantenían en su lugar. ¿Acaso era la mujer del Athor? Intentó imaginarla desnuda, el pelo suelto, agitándose debajo del Athor, gruñendo y sudando de clímax en clímax, y no lo consiguió.

—...vuestra última oportunidad antes de que toméis vuestro juramento final.

¿Juramento? Torc se envaró.

—...así que, si tenéis la más ligera duda, marchaos ahora en paz, y sin vergüenza, inclinando la cabeza ante la antigua ley, porque una vez que hayáis jurado delante de la llama, pasaréis bajo el K'haravim, y desde entonces, ocurra lo que ocurra, aunque el mundo exterior se hunda y dinastías completas desaparezcan... —hizo una ligera pausa—...deberéis permanecer firmes bajo el K'haravim, muertos a todo excepto al camino Interior durante doscientos setenta días completos.

Torc saltó en pie. ¡Doscientos setenta días! ¡Eso era la mitad más largo que el sohurin del paso doce! ¡No podía permanecer tanto tiempo! ¡Era esperado de vuelta en Asurdun dentro de ciento sesenta y dos días!

Un repentino movimiento a la izquierda de la estancia, y alguien más se puso también en pie. Aquel peregrino hizo una profunda inclinación hacia el estrado y, depositando su heisha, se dirigió rápidamente por el pasillo central, pasando junto a Torc, hacia la puerta. Un momento más tarde otro le siguió, y luego otro, y otro.

Cinco en total salieron de allí, pero la mujer siguió aguardando.

¿Por él? ¿Estaba aguardando por él? Evidentemente, estaba mirando en su dirección.

Se dio cuenta de que aún seguía en pie, y se sentó apresuradamente.

No iban a librarse de él tan fácilmente. Cuando no se presentara en Asurdun, Sharroc enviaría a por él, y el Athor tendría que dejarle marchar. No había ningún hombre en el Mundo Conocido que pudiera desafiar al rey de Gurnyac, ni siquiera éste.

En cuanto al juramento del que hablaba la Hela: ¿qué era sino un poco de aliento expelido al viento?

Sí, se quedaría.

Ante un gesto de la cabeza de la Hela, las puertas se cerraron, dejando al sol fuera, con una sensación de fría finalidad, y Torc se sintió momentáneamente cegado a la débil luz de las antorchas alineadas en las paredes.

Las cuatro mujeres ayudantes se inclinaron, y los braseros llamearon, luego parpadearon y se agitaron ante las corrientes de aire.

La Hela alzó los brazos.

—Ahora ha sido encendido el fuego santo. Ahora ya no se puede volver atrás. Ahora estáis realmente comprometidos a tomar el juramento de Inducción ante vuestros semejantes y Testigos del Anillo Interior.

»Sin embargo, con el juramento se produce una liberación del miedo de volverse atrás. Desde este momento mirad libremente tan sólo al camino que se extiende ante vosotros.

Inclinó la cabeza y, con un movimiento suave y gracioso, se sentó.

Dos de los guías Rethi avanzaron un paso e indicaron a la primera hilera de peregrinos que se levantaran y arrodillaran, cada uno delante de un brasero iluminado.

Ahora el Athor se puso en pie y alzó los brazos hacia el techo.

Los peregrinos junto a los braseros alzaron también los suyos.

—Yo juro —empezó el Athor.

—Yo juro —hicieron eco los cuatro peregrinos, no todos al unísono. Había una voz de mujer allí, en alguna parte, notó Torc con interés. Una voz joven.

—...por la sagrada llama...

—...por la sagrada llama...

—...renunciar a partir de ahora y durante doscientos setenta días a todo pensamiento mundano, someterme completamente a los preceptos del paso once de acuerdo con la voluntad del Quaur...

Frase tras frase entonaron las palabras, sobre sus desnudas rodillas, haciendo oscilar las cabezas al final de cada una, y cuando finalmente hubieron terminado, permanecieron allí en silencio durante toda una eternidad, haciendo el Dryac sabía qué.

Torc suspiró.

Cuatro cabezas inclinadas, veintisiete aguardando.

¿Cómo iba a sobrevivir...?

Torc se dirigió arrastrando los pies hacia la puerta de la montaña, pisándole los talones al viejo gont que llevaba delante, cuyas piernas parecían estar soldadas a la altura de las rodillas.

La puerta: la misma oscura hendidura que había cruzado ya una vez antes.

Allí, donde luz y oscuridad se mezclaban, había alguien de pie, aguardándoles.

No era un Lothuri, eso era evidente. Torc lo examinó de arriba abajo. Los rasgos eran toscos, como los de los hoyosos Dryacs de las gárgolas de Gurnyac. Su cuero cabelludo, además, estaba rapado.

Su túnica era marrón oscuro, significara lo que significase.

—He aquí D'huru Ñor, vuestro mentor. Echad vuestra última mirada al mundo de ahí fuera, y seguidme.

Eso era. Por el acento llano y arrastrado, la forma en que alargaba algunas vocales, su ronca entonación, Torc captó su procedencia. Era del lejano norte, del bárbaro B'hadgazan. ¿Qué estaba haciendo aquí un hombre como aquél? Mientras Torc le miraba interrogadoramente, todas las cabezas se volvieron obedientemente para echar una última mirada a los dorados techos que brillaban redondeados bajo el sol de última hora de la tarde. Cuando Torc volvió su cabeza ya era demasiado tarde, y la hilera estaba adentrándose, arrastrando los pies, bajo la oscuridad del K'haravim.

¿Echad vuestra última...?

¿Significaba aquello no más sol ni estrellas?

Alguien golpeó contra sus talones.

Maldijo, avanzó de nuevo con la masa general, descendiendo por oscuros pasadizos, abajo y abajo, con el aire cada vez más frío y húmedo a cada nuevo paso, hasta que su aliento formó nubecillas ante su boca.

Finalmente alcanzaron un pasadizo ciego iluminado por brazos de luz que hacían resaltar las hundidas puertas a ambos lados. Los peregrinos fueron entrando uno a uno por ellas hasta que sólo quedó Torc, de pie delante de la última.

Bajo los ojos del mentor, Torc la abrió y entró.

La celda era de piedra toscamente tallada, recién encalada. La propia puerta era de dura madera de sug2, ennegrecida por el tiempo. En su centro, al nivel del ojo, había una mirilla tallada en la madera, la única fuente de luz del lugar. Frente a la puerta, un camastro arrimado a la pared del fondo; contra las otras dos había un lavamanos y una silla.

Torc cruzó la celda —cuatro cortos pasos— y probó el camastro. Duro como el último. Volvió a la puerta, para encontrar al mentor aguardando.

— ¿Cuándo comemos, B'hadgazan?

El hombre parpadeó ligeramente.

—No.

— ¿Qué quieres decir?

—Ya has oído al Athor. Las dos primeras semanas son de ayuno y limpieza. Ahora: vuelve dentro hasta que te llame. Y cierra la aldaba.

El mentor se dio la vuelta.

— ¡Espera! No he comido nada desde el mediodía. Mi barriga gruñe.

El mentor le hizo gesto de que entrara.

— ¿Estás sordo, joven bruk? Estás en ayuno. No habrá comida hoy, ni mañana, no durante algunos días. Ahora vuelve dentro y cierra la puerta.

La furia de Torc llameó.

Adelantó una mano para empujar al mentor a un lado. Pero descubrió que su mano no quería, no podía moverse. Sorprendido, miró a los ojos del hombre, y sintió un temor como jamás había sentido antes, ni delante de Sharroc, ni delante de Ferie o Brac, ni delante de nadie. Permaneció allí, atrapado por aquella mirada, hasta que finalmente, a un asentimiento del hombre, se descubrió dando media vuelta y entrando en su celda.

El mentor cerró la puerta tras él y colocó en su sitio una aldaba exterior.

Torc permanecía sentado en el camastro, contemplando la puerta, la mirilla por la que alguien podía mirar hacia fuera desde dentro..., o hacia dentro desde fuera.

Estaba cansado. Había sido engañado. El hombre no podía haberle detenido de aquel modo, no sin ponerle un dedo encima. No podía.

Se echó en el camastro y contempló el techo, sobre el que parpadeaban las humosas sombras de los brazos de luz de fuera, e intentó pensar...

El mentor le despertó sacudiéndole.

—Ven.

Los otros ya estaban aguardando, por supuesto.

D'huru Ñor les condujo a una estancia débilmente iluminada cuyo suelo y paredes brillaban húmedos.

Allá, recibieron la orden de desnudarse.

Reluctante, Torc obedeció.

El scrot a su lado era flaco y barrigudo. También carecía de pelo, con una carne blanca y lisa como la de una mujer: cráneo, pecho, incluso brazos y piernas.

Torc se apartó de él, disgustado, sólo para descubrir al otro lado —su rostro se crispó, ultrajado— a una mujer con unos pezones colgantes hasta su cintura y una alfombrilla de rizado pelo desde el ombligo hasta el sexo.

Volvió a ponerse la ropa y se dirigió hacia la puerta.

—Los guerreros de Gurnyac no se bañan con scrots y groles. Iré a otro lado.

—Esto no es Gurnyac, y aquí no hay guerreros. Tampoco hay scrots y groles, sino peregrinos como tú..., tus semejantes en alma.

—Bromeas.

—Quizá, porque ellos están un paso por encima de ti, tras completar el nivel doce. Pero ellos no lo tienen en cuenta, estoy seguro. Ahora..., quítate la ropa.

Torc giró sobre sus talones y regresó al centro de la estancia, se quitó la ropa, y sintió una amistosa palmada de alguien a sus espaldas.

Se volvió en redondo, listo para pelear.

Quien le había dado la palmada no era viejo, sino joven, con unas piernas tan largas como las de un thar recién nacido, unos pechos generosos como peculares maduros, y pezones de un rojo intensos enhiestos por el frío. Su cintura era fina sobre su plano vientre, y sus anchas caderas se curvaban como dunas descendiendo hacia sus muslos.

Lenta, inexorablemente, su krudt se endureció e hinchó, oscilando como una lanza preparada para la carga. La muchacha de rizado pelo lo contempló con abierto interés hasta que captó la mirada de él y apartó los ojos, pero no antes que él captara un atisbo de risa en ellos.

Miró a los demás.

Todos le observaban, hasta el último, como si fuera algún fenómeno de feria en Gurnyac..., excepto la muchacha, que se había vuelto de espaldas.

Nunca en mejor momento, D'huru Ñor abrió una espita, enviando un chorro de agujas de hielo sobre ellos, agua de lo más profundo de la montaña canalizada a través de conductos de piedra sobre sus cabezas. Torc se encogió, tragando agua y aire.

—Nada como el agua para apagar el fuego.

El acento era ronco, la voz baja y gutural. Miró intensamente a la muchacha, pero ésta tenía la vista fija en otro lado.

El agua cesó bruscamente.

A una señal del mentor, los peregrinos le siguieron hasta la siguiente estancia, dejando caer sus ropas desechadas a medida que iban pasando.

Allá tomaron de grandes sacos puñados de agujas de crit3 secas para frotarse con ellas y secar sus cuerpos,

Torc intentó acercarse a la muchacha pero ella se alejó, manteniendo una prudente distancia entre los dos. Sintió que su irritación crecía mientras avanzaban hacia un tercer lugar que contenía cestos de ropa seca y limpia.

Tomó una túnica, mientras observaba a la muchacha hacer lo mismo.

Fue entonces cuando vio la marca grabada al fuego en su brazo: una rosa de hierro.

¿Una melk —una melk huida de los Herraderos— allí?

Al observar la dirección de su mirada, la muchacha se puso rígida, con los brazos alzados en el acto de deslizar la túnica por encima de su cabeza. Luego, deliberadamente, se volvió de espaldas a él y dejó caer la prenda. Aún de espaldas a él, recogió su ceñidor y se alejó.

La boca de Torc se tensó.

Echó a andar tras ella, su propia túnica olvidada en sus manos. A su alrededor los demás se estaban vistiendo, alisando sus ropas, colocando sus ceñidores. La alcanzó junto a la pared del fondo, la apretó contra la roca, obligándola a volver la cabeza para poder ver bien su rostro.

La fuerza de aquel rostro lo impresionó momentáneamente: los anchos pómulos, la corta y recta nariz, la boca, abierta y sorprendida ahora. Era alta, más de media cabeza más alta que Tanna. Más alta que la mayoría de los demás peregrinos de aquel lugar.

La apretó más duramente contra la áspera pared con toda la longitud de su cuerpo desnudo, y bajó su boca hacia la de ella.

Al minuto siguiente estaba tendido de espaldas sobre las losas de piedra del suelo, la boca crispada por el dolor. ¡La maldita frat! ¡La melk! ¿Cómo había hecho aquello? Se puso de nuevo en pie, torpemente, para descubrir que la muchacha había desaparecido y que, en su lugar, estaba el mentor.

— ¡Ponte tu ropa y ve a la puerta!

—Ve tú si quieres, jodido scrot. ¡Quiero ver inmediatamente al Athor!

Sin ninguna palabra o señal del mentor, los peregrinos, todos ellos vestidos y mirando al frente, se dirigieron hacia la puerta, y mientras lo hacían D'huru Ñor repitió sus palabras, tomando la ropa de Torc y tendiéndosela.

Unos tranquilos ojos castaños se clavaron en unos furiosos ojos azules. Torc vio de nuevo aquella mirada, y sintió miedo.

Se puso la áspera ropa azul, que descendió con gran dificultad sobre su fría y húmeda piel. Luego, temblando, se calzó sus sandalias y se unió a la fila.

Permaneció detrás de su puerta hasta que el mentor hubo pasado. La rabia y la vergüenza se habían abierto camino a través de él, dejándole malhumorado. Alzó la aldaba interior y tiró. La puerta estaba cerrada por fuera. La furia se apoderó de nuevo de él, una oleada de irritada frustración. Inspiró profundamente para gritar, para enviar a través de la puerta una retahíla de fuertes y groseras imprecaciones, pero dejó escapar el aliento sin pronunciar una sola palabra.

¿No había proporcionado ya suficiente diversión para un solo día?

Se dirigió a su camastro en dos largas zancadas y se dejó caer en él, crispado por el dolor. Aquel mentor. Aquel tipo bajo y robusto. Había detenido a Torc ahí fuera con una sola mirada. Bien, eso era magia. ¡Seguro que los Lothuri no practicaban el mal de ojo! Pero él tenía tanta hambre que le daba vueltas la cabeza. Quizá fuera eso. El hambre jugaba malas pasadas.

Sus entrañas gruñeron su asentimiento.

Se volvió de espaldas y contempló las sombras que se retorcían en las paredes.

¿Cómo iba a soportar aquello un día más? ¿Cómo iba a soportarlo otros doscientos sesenta y nueve?

Había notado una firmeza en el cuerpo de la muchacha que no conocía de ninguna fallowella. Pero, por supuesto, ella no era una fallowella, ¿no? ¡Era una melk, una melk huida! Una propiedad robada a Gurnyac, y el Athor le estaba dando refugio.

Él se ocuparía de aquello.

Y de ella, en el momento en que pusiera un pie en Asurdun.

Una campanilla de hierro le despertó. Gruñó y se volvió contra la pared.

Un suave rumor de pasos avanzó por el pasillo de piedra.

Alguien tosió.

Silencio.

Luego su puerta se abrió, y alguien entró en la celda.

—Cuando oigas la campana, tienes que levantarte y lavarte.

Torc le habló a la pared.

— ¿Y si no lo hago?

—En el futuro, te levantaré antes de que suene la campana para darte más tiempo. Ahora ven, lavado o no. Ponte tu heisha jara el frío.

Torc se levantó y salió para ocupar el último lugar en la fila.

Los peregrinos echaron a andar por largos pasadizos, luego subiendo escaleras que se enroscaban en torno a una columna de piedra en un girar que parecía interminable.

¿Cómo conseguían moverse todos tan rápido a aquella primera hora de la mañana?

Torc se detuvo cuando el dolor acuchilló sus costillas y se reclinó contra la pared, pensando resentidamente en Tanna aún en su cama, y en una cálida estufa; en el vapor que desprendía un shnihar recién salido del horno, y en aromáticos tazones de hlath.

De pronto se dio cuenta de que estaba solo en la desierta escalera.

¿Dónde habían ido los scrots?

No a comer, por supuesto. Bien, todo lo que sube termina volviendo a bajar. Lo único que tenía que hacer era sentarse y aguardar.

Adelante, príncipe. Sigue adelante, intrépido guerrero de Gurnyac. No dejes que esos scrots y groles inferiores te avergüencen.

Torc saltó en pie, mirando hacia la profunda oscuridad que rodeaba la vacía escalera. Aquélla era la voz de D'huru Ñor, o él era el hijo de un pizac. Pero..., ¿susurrando en su oído derecho?

Si quieres, enviaré al último hombre de la fila para que te dé un empujón...

Asombrado, Torc giró una y otra vez en su peldaño para mirar a todos lados.

Era el mentor, sin lugar a dudas. Pero, ¿dónde estaba?

Ahí arriba, esperándote. Apresúrate, o vendré yo mismo a buscarte.

Torc sintió que se le erizaba la piel. El mentor le había respondido. ¡A sus palabras no formuladas, a sus pensamientos! Recordó el día antes, cuando el mentor le había privado de su facultad de moverse. Ahora había entrado hasta lo más profundo de su corazón. ¿Qué tenebrosa caznry4 era aquélla?

Ninguna caznry, príncipe; sólo habla mental, cosa que cualquier peregrino practica a partir del nivel seis.

Habla mental. En Gurnyac la llamaban caznry, y le costaba la cabeza a quien la practicaba.

Habla mental. Una extraña expresión, pero adecuada, puesto que D'huru Ñor había oído sus pensamientos y había respondido a ellos..., desde una distancia considerable.

Torc tanteó lentamente, y con un poco de temor, su camino, y empezó a subir de nuevo la oscura escalera.

Entonces se le ocurrió preguntarse: ¿qué podía hacer un rey con el habla mental? ¿Podía llegar a dominarla? A partir del nivel seis, había dicho el mentor. No. El precio era demasiado alto.

Avanzó lentamente en la oscuridad, cada paso un nuevo dolor, hasta que notó que un intenso viento azotaba sus mejillas. No una pesada corriente subterránea, con su olor a roca y a moho y a latik mojado, sino un aire frío y fresco, oliendo a exterior.

Emergió a una pequeña explanada, bajo las estrellas.

¡Estrellas! ¡Entonces, todavía no había amanecido!

En la oscuridad apenas pudo divisar a los demás, sentados sobre sus talones, con el aspecto de rocas grises sobre el rocoso terreno. ¿Qué estaban haciendo?

Meditando, príncipe. Meditando.

¿Meditando? ¿Aquellos scrots? ¿En qué?

Eso depende. Si te sentaras aquí y te dedicaras a ello, ¿en qué pensarías?

Eso es fácil. En el día en que pueda marcharme de aquí, por un lado, y en un buen shnihar y mucho hlath caliente, por el otro.

No hubo respuesta.

Torc miró a su alrededor. ¿Dónde estaba el mentor? ¿Y dónde la melk?

Se sentó sobre sus talones. Mejor así. Descansaría las piernas. Aunque uno se helaba ahí fuera. Su gruesa túnica de latik no parecía tan gruesa como áspera.

Silencio.

Sus entrañas gruñeron.

Si los demás están tan hambrientos como yo, B'hadgazan, seguro que todos están pensando en comida.

Ninguna respuesta tampoco.

Alzó la vista, clavó los ojos en una estrella más brillante que todas las demás: Forthyr, el ancla del cielo, el Ojo del vagabundo. Mientras la contemplaba palideció, y una tenue y baja nube gris con flecos de oro cruzó el distante horizonte. Se puso envaradamente en pie, se frotó las piernas, y caminó hasta el borde de la explanada para contemplar la masa de bullen-te bruma que ascendía hacia él como la espuma en el caldero de un cazn5. Aquél debía ser el otro lado de la montaña santa, el que los hombres nunca veían. Un lugar privado, secreto. Un pequeño valle encajonado por todos lados entre altos picos.

Permaneció allí de pie, deseando que la bruma se aclarara para poder ver lo que había debajo, pero en el momento en que empezaba a hacerse más tenue D'huru Ñor hizo que todos se pusieran en pie y volvieran a bajar la escalera.

¿Dónde ahora, B'hadgazan? ¿De vuelta a nuestras celdas?

Tienes buena suerte, príncipe. Vais a comer.

¡Comida! Torc sintió que se le levantaba el ánimo.

Pese a todas las palabras acerca de ayuno, iban a darles de comer después de todo.

Se apresuró escalera abajo, pisando los talones del que le precedía.

El comedor era una larga y baja caverna con ásperas esterillas en el suelo y bajos bancos de madera sobre los que había jarras, una en cada banco, y pequeños tazones de barro.

Un débil olor dulzón flotaba en el aire. Torc olió apreciativamente. Shnihar recién horneado y miel.

Su vientre respondió con un gruñido.

Se sentó con rapidez donde le indicaron mientras uno de los peregrinos, un viejo gont murmurante, tomó la jarra y midió el ambarino líquido que contenía con una concentración tal que uno podía pensar que estaba manejando el más exquisito vino de las bodegas del rey. Dos, tres cortos chorros de la jarra en cada tazón, y luego al siguiente.

Mientras el hombre estaba llenando aún los últimos, Torc tomó su tazón y vació su contenido de un solo trago en su garganta.

De inmediato se vio sacudido por un acceso de tos. El líquido ardía endiabladamente, con un extraño regusto dulzón que no estuvo seguro de que le gustara. Quizá, decidió, acabaría acostumbrándose a él.

Tendió su tazón para que volvieran a llenarlo, pero el hombre, ignorándole, se sentó.

Torc alargó el brazo, cogió la jarra y la inclinó sobre su tazón.

Vacía.

Miró a los demás. Tomaban sus tazones, daban pequeños sorbos, paseaban el líquido sobre sus lenguas, alzaban la barbilla para dejarlo gotear por sus gargantas. La boca de Torc se abrió en simpatía, echó la cabeza hacia atrás imitando el movimiento de los otros. Se dominó y apartó impaciente la mirada. Se parecían al catador de su padre. Reprimió el deseo de echarse a reír a carcajadas, recordando repentinamente a Aren, que un día, a medio engullir, había agitado los brazos y se había dejado caer revolcándose al suelo, tardando un tiempo endiablado en morir, mientras Sharroc y sus invitados lo contemplaban.

Dejó bruscamente de sonreír. De alguna forma, con él sentado allí en aquel lugar, la cosa ya no parecía divertida.

Los peregrinos seguían bebiendo lentamente. Hey, estaban haciendo una auténtica comida de aquello.

Varias cabezas se alzaron. Debía haber dicho algo en voz alta.

Tienes razón, príncipe; pero es suficiente.

¿Suficiente para qué, B'hadgazan? Sus pensamientos eran amargos. ¿Para matar de hambre a cualquier hombre? Esto..., ¡ni siquiera es una meada de forhar6!

No se trata de la orina de ningún animal, príncipe, sino de una decocción de hitaku7, por la gracia del Quaur.

¿«Hitaku»? ¿Qué es eso, en nombre del Dryac?, preguntó Torc, pero la atención de D'huru Ñor se había trasladado evidentemente a otra parte.

Un débil calor se difundió por todo el cuerpo de Torc, haciendo hormiguear su piel, rechazando el frío. Pese a sí mismo, sintió una oleada de satisfacción sólo comparable con la que sentía en la mesa vespertina tras el segundo cuerno lleno de vino tinto de Gort.

Cuando finalmente se puso en pie con los demás, tuvo que admitir que se sentía un hombre nuevo, recargado y dispuesto a cualquier cosa.

Casi.

El mentor extrajo de entre sus ropas un rollo de pergamino, dividiendo la asamblea en cuatro subconclaurs. El primero tenía que limpiar el comedor; el segundo, las celdas. El tercero tenía que lavar la ropa, mientras que el cuarto...

Torc miró a su alrededor. Aquél era su grupo, al que, observó, también pertenecía la melk.

...el cuarto tenía que vaciar los orinales nocturnos y transportar su contenido a unas cubas para ser procesado como abono.

Torc se sentó.

¡No pienso ir! ¡Yo no hago este tipo de cosas!

Al parecer, la estirpe que gobierna Gurnyac es demasiado delicada para seguir el camino de la iluminación.

Torc cruzó los brazos sobre su pecho.

¿Y qué tiene que ver el palear mierda con la iluminación? Estoy seguro de que mi padre no lo hizo nunca. O de que nadie intentó obligarle a hacerlo..., y siguió viviendo.

Cierto. Pero él se hallaba en el nivel doce.

¿Y si me niego?

D'huru Ñor le estudió solemnemente.

Déjame plantearlo de este modo: un peregrino que se niegue a lavar la ropa llevará siempre la misma túnica hasta el final. Uno que se niegue a limpiar el comedor utilizará siempre el mismo tazón sin lavar. El que se niegue a limpiar las celdas ocupará la suya en medio de su suciedad hasta que desista de su actitud. Del mismo modo...

De acuerdo, de acuerdo. ¿Durante cuánto tiempo?

Una semana.

¡Una semana! Torc suspiró.

Muy bien. Se puso de nuevo en pie, contemplando las desnudas mesas. Al menos nadie podrá negarme mi comida.

Los cuatro subconclaurs salieron en silencio, cada uno hacia su respectiva tarea, cada uno conducido por un mentor distinto. D'huru Ñor desapareció para ocuparse de sus propios asuntos.

Torc se situó como siempre al final de la hilera, observando hoscamente la túnica y el heisha marrón que les conducía. Lanzó su pensamiento hacia delante.

Tenía entendido que íbamos a aprender grandes verdades, no a realizar labores insignificantes para los Lothuri.

La respuesta llegó rápidamente.

No para los Lothuri. Para vuestro conclaur. Y el aprendizaje ha empezado ya.

Una mujer, no joven, discurriendo como un hombre.

¿Cómo? ¿Fregando suelos y vaciando orinales? ¡Bromeas!

No bromeo. Cuando hayas realizado esas tareas unas cuantas veces, sabrás lo que es ser un scrot. Y quizá, de vuelta a tu casa, lo recuerdes. Un gobernante que no conoce a sus súbditos no puede amarlos.

¡Amor! ¡Gumyac gobernado por el amor! Se echó a reír estentóreamente, haciendo que varias cabezas se volvieran hacia él.

No conozco Gumyac. Pero te diré que un rey que exige lealtad a través del amor es más grande que el que gobierna por la fuerza de las armas. Para ser superior, debes aprender a ser inferior.

Empezando con los orinales.

Exactamente.

Torc observó hoscamente el heisha marrón. Beata cría de un forhar. ¿Qué sabía esa gente del mundo exterior? ¿De la extrema dureza de la realidad ahí fuera? Si todos ellos fueran arrojados en medio de Gurnyac, ¿cuánto tiempo sobrevivirían? Se le ocurrió que ella podía estar leyendo sus pensamientos. Bien, que lo hiciera. Y el Athor también. Todos ellos. Tal vez aprendieran algo.

El subconclaur se detuvo ante la puerta que albergaba las carretillas. La mentora la abrió, dejando escapar un débil aroma a orat mezclado con el persistente olor de la piedra mojada. Había cuatro carretillas, una para cada pareja, de madera cepillada recubierta interiormente con barro. Eran pesadas y difíciles de dominar, y parecían tener voluntad propia, como descubrió Torc cuando tiró de las asas frontales de la suya mientras su compañero, un hombre o una mujer, no podía estar seguro, empujaba desde la parte de atrás.

Dos horas más tarde, tras haber vaciado, fregado y enjuagado los orinales no sólo de su conclaur sino de varios otros, condujeron su contenido hasta lo más profundo de la montaña.

Allá, decantaron la materia orgánica a un enorme depósito. Pese a las ramas frescas de orat que cubrían el suelo, y los puñados de ellas que colgaban del techo, y los túneles de aireación que sorbían las emanaciones, Torc sintió que se le revolvían las tripas.

Estaba tan cansado, y se alegró tanto de entrar en la sala de baños, que olvidó observar a la muchacha hasta que se hubo secado y vestido.

No importaba, se dijo a sí mismo. La próxima vez. La próxima vez.

D'huru Ñor apareció para conducirles de vuelta a sus celdas para la meditación del mediodía.

¡Del mediodía!

¿Cómo podían saberlo? Torc se tendió en su camastro, contemplando una mancha de humedad en la pared, muy parecida a Rerry, la reina de la leche, si volvía la cabeza en el ángulo adecuado, La temblorosa luz que penetraba a través del pequeño agujero en la puerta apenas iluminaba su celda. Todo era tan oscuro. Tan oscuro. Nunca antes se había visto privado de la luz del día. Nunca se le había ocurrido pensar cómo podía ser vivir sin ella.

La única vez que había permanecido en una oscuridad semejante durante el día había sido cuando fue con su padre a inspeccionar las Forjas. Las enormes estancias negras de hollín, con el blanco resplandor de los hornos. Los melks con los cuerpos tan cubiertos por el fino polvo negro que uno tan sólo podía ver el blanco de sus ojos.

No era justo que él, Torc de Gurnyac, se viera sometido a ese tratamiento.

...sabrás lo que es ser un scrot...

¡Ja! Apartó furiosamente a un lado las imágenes, las palabras. El sol, ansiaba el sol. ¡Doscientos sesenta y nueve días! Bajo aquella montaña un hombre tenía que acabar perdiendo la cuenta del tiempo. El uso de sus ojos..., incluso de su mente...

Doscientos sesenta y nueve días.

Había parecido tan sencillo Un simple inconveniente. Aunque su padre le hubiera preparado para algo de aquello, cosa que no había hecho, porque el príncipe heredero debía probarse ciegamente a sí mismo, no le hubiera servido de nada. Parecía haber una enorme diferencia entre el nivel doce el nivel once. ¿Cómo iba a lograr superarlo?

Se frotó el vientre.

Comida, deseaba comida. ¡Y luz del día!

Golpeó la pared con la palma de la mano e hizo una mueca de dolor.

Cómo odiaba aquel lugar. Los estúpidos peregrinos, los santurrones mentores.

No sólo odiaba el lugar, sino que también lo temía. Los mentores aún no le habían convencido de que no practicaban el arte del cazn, deteniendo a Torc a medio hacer algo, extrayendo los pensamientos de su mente. ¿Qué podía llegar a hacer esto en un hombre, con el tiempo?

Se volvió de costado y cerró los ojos.

1 conclaur: clase; grupo de estudio; equipo de trabajo.

2 sug: árbol de madera muy apreciada por su dureza.

3 crit: árbol de hoja perenne de montaña, parecido al pino de la Tierra.

4 caznry: brujería.

5 cazn: curandero; alguien especializado en la sabiduría de las hierbas; brujo. Variante septentrional: cathn.

6 fookar: espíritus hogareños o malvados, espíritus en general.

7 hitaku: hongos comestibles que se producen solamente debajo de Rm. Principal alimento de los Lothuri.

15

DE NUEVO LE DESPERTÓ LA CAMPANA.

Se puso en pie, frotándose la cabeza. No era posible que fuera de madrugada otra vez.

No lo esperes, príncipe. Sólo han pasado dos horas. Ven.

Torc saltó del camastro, se estiró, y salió para reunirse con el conclaur, que como siempre formaba ya una fila.

Estoy demasiado hambriento para moverme, B'hadgazan.

Adelante. Creo que podremos solucionar esto.

¿Comida?

Algo así. Adelante.

Más túneles, otro tramo de escaleras, luego Torc frunció los ojos cuando de pronto se halló frente a la cegadora luz del sol.

Se detuvo ante un herboso patio delimitado por blancas paredes. En el centro de la hierba había una esterilla azul sobre una especie de tarima delimitada por una gruesa cuerda de latik. En el centro de la esterilla se sentaba un pequeño hombre dorado vestido sólo con un taparrabo. Su piel, su calvo cráneo, brillaban dorados como una nuez de pinu1. Permanecía completamente inmóvil, las piernas cruzadas en una postura imposible, los ojos cerrados, como si no se diera cuenta de los peregrinos que estaban siendo conducidos a sentarse en torno a la esterilla, fuera de los límites de la cuerda.

He aquí al Harash D'ho, príncipe. Gran Maestro del D'hogana.

Frente a Torc había unas ropas azules, cuidadosamente dobladas.

Desnúdate, príncipe, y póntelas.

Torc miró a su alrededor, hacia los demás, que estaban iniciando ya la rutina. A su izquierda, la vieja grole con la alfombrilla de vello estaba metiendo ya sus oscilantes pechos en las nuevas ropas, mientras a su derecha el hombre carente por completo de pelo, terminada ya su operación, volvía a sentarse.

Buscó a la muchacha a su alrededor.

Estaba directamente frente a él, en el lado opuesto de la esterilla, en línea con el Harash D'ho. La miró. Para las fallowellas, en Gurnyac, desvestirse era un arte, un arte exquisito y necesario, calculado para mostrar su cuerpo progresivamente, cada detalle, cada protuberancia, cada hueco, de modo que los hombres se sintieran excitados y arrastrados al clímax antes incluso se acostarse con ellas. Cerró los ojos, viendo por unos instantes a Tanna sonriéndole aquella última noche, la segunda vez, encima de él en la cama, sus manos acariciándole lentamente, tan lentamente, excitándole de nuevo como sólo ella sabía hacerlo. Y aquí estaba esa... melk, despojándose de sus ropas a plena luz del día, de una forma completamente natural, y sin embargo su krudt estaba empezando ya a responder...

¿Puedo preguntarte, Gurnyac, por qué todavía no te has despojado de tus ropas? Espero que no te hayas sentido de pronto abrumado por la modestia.

Torc miró a su alrededor.

Los demás, cambiados, estaban sentándose de nuevo, algunos como el viejo, con los pies casi a la altura de sus orejas, algunos a la manera del populacho de Gurnyac. Él era el único que aún no se había cambiado.

Así que iba a ser de nuevo objeto de diversión, ¿no?

Sólo puedes culparte a ti mismo de ello. Vamos, apresúrate, el Harash D'ho espera.

Torc obedeció, desafiando a los demás a que le observaran, pero todos los ojos estaban cerrados. Se sentó, mirando fijamente más allá del viejo, a la muchacha. Como una diosa de Demiel, pensó de pronto. Una estatua del más pálido bronce. De las Fraguas, por supuesto; completa, incluso con su marca.

El sol picaba en la piel de Torc. Inclinó la cabeza hacia un lado y cerró los ojos, gozando con el placentero hormigueo del sudor en el centro de su pecho. Ah, esto era mejor.

Cuando el viejo dio tres palmadas, se sobresaltó.

Uno de los novicios se levantó y cruzó una abertura en la cuerda hacia la esterilla, donde avanzó hasta situarse frente al Harash D'ho.

El Harash D'ho hizo una inclinación de cabeza, el novicio le imitó. Luego el novicio se dejó caer en una extraña postura ladeada, las manos delante de su pecho y rostro, oscilando como un langaur a punto de saltar. Demasiado rápido para que Torc pudiera verlo, el Harash D'ho adelantó un brazo, sujetó la muñeca izquierda del novicio y lo arrojó al suelo.

Torc se inclinó hacia delante, interesado. Éste era un lenguaje que podía comprender. Aguardó a que el novicio lo intentara de nuevo, pero en vez de ello se limitó a levantarse, unió las manos sobre su pecho y regresó a su lugar.

¡Torc no pudo creerlo! ¿Darle a alguien las gracias por haberte arrojado al suelo?

Tres nuevas palmadas, y el siguiente novicio se levantó, luego el siguiente. Torc se sentía cada vez más desconcertado. Aquello tenía que ser un juego.

Observó a la muchacha alzarse, recordando cómo le había derribado a él en los baños. Un momento más tarde, contempló su magnífico cuerpo trazar un arco en el aire y caer al suelo de espaldas. Aquella visión le enfureció. Estúpida melk, dejarse derribar de aquella manera. Y el resto de ellos. Scrots y groles sin seso.

Estaban siguiendo un círculo. Pronto llegaría su turno.

Que el Dryac se lo llevara si iba a dejar que el viejo gont lo derribara. Ahora era el momento de demostrarles a todos ellos una o dos cosas. Su impaciencia creció a medida que, uno tras otro, los demás iban cayendo, saludaban y se retiraban.

El sin pelo se levantó, recibió su castigo, regresó y se sentó de nuevo en su sitio.

Ahora era su turno.

Torc se levantó a la primera palmada.

Siéntate, príncipe. Esta vez sólo mira.

Se volvió, decepcionado.

¿Por qué?

El conclaur revisa sus habilidades pasadas antes de seguir adelante. Debes observar y aprender antes de intentarlo.

¿Habilidades? ¿Llamas a esta estupidez habilidades? Puedo subir sin problemas ahí arriba.

Déjale. La voz del viejo era seca, aguda, con la inflexión creciente de la voz del Athor. D'huru Ñor inclinó la cabeza, hizo un gesto a Torc para que saliera.

El viejo lo saludó con la cabeza y, tras una ligera pausa, Torc hizo lo mismo. Luego, casualmente, adoptó la postura que había visto tomar a los demás.

Esto está bien. Pero mueve también los pies.

El viejo se inclinó, ajustó los pies de Torc.

¿Por qué? No me parece correcto. Apartó con el pie la mano del hombre, adoptó de nuevo su anterior posición.

Quizá no ahora, pero lo necesitará más tarde.

Eso es lo que tú piensas, pero yo...

¡Príncipe! El pensamiento del mentor le llegó secamente. ¡Obedece al Harash D'ho!

¡Oh, vamos! ¡Me hablas como si fuera un niño desobediente!

Exacto. Ahora muévete.

Torc, su boca convertida en una dura y apretada línea, obedeció. A un gesto del viejo dispuso los brazos, cabezas, piernas, pies. Flexionó las rodillas, comprobó su posición y, al aviso, se lanzó al ataque.

Al momento siguiente estaba tendido de espaldas, mirando al sol.

Gracias. Por favor, siéntate.

Pero yo...

¡Siéntate! El mentor sonaba irritado.

Luchando contra el impulso de agarrar al viejo y arrojarlo fuera del ring, Torc obedeció, evitando cuidadosamente los ojos del mentor.

Se sentó, las mandíbulas encajadas.

No podía comprenderlo. Nunca se había sentido tan humillado. Y en público, además. Ni siquiera Ferie le había tratado de aquel modo. Sintió el calor de la vergüenza y el resentimiento inundar todo su cuerpo, superando el calor del sol. Cerró los ojos, aislándose de la escena, deseando desaparecer de aquel lugar.

Notó un ligero contacto en su brazo, se sobresaltó. El viejo sin pelo le palmeaba suavemente mientras agitaba la cabeza. ¿Qué? ¿Acaso el viejo gont creía que necesitaba simpatía? Apartó su mano con violencia, se echó hacia atrás.

¡Cómo los odiaba! ¡No quería saber nada más de ellos, decidió, y escúchalo si quieres, B'hadgazan! Y así permaneció sentado durante un rato, inmóvil, contemplando fijamente el suelo, disociándose de los golpes que le llegaban de la esterilla, pero poco a poco su curiosidad venció y descubrió que estaba mirando de nuevo, hasta que fue su turno otra vez. Esta vez, esta vez, les demostraría. La muchacha, el mentor, el viejo gont en la esterilla. Él era príncipe de Gurnyac. Nadie, nadie en todo el mundo podía ser mejor que él, ¿no era eso lo que Ferie y su padre le habían dicho siempre?

Esta presa que hice sobre tu brazo se llama «griklok2». Y no es dolorosa.

¿Qué importa, si te permite derribarme? Olvida todo esto, luchemos de hombre a hombre, y entonces veremos quién es el mejor.

Vigila tus palabras, interrumpió el mentor, o te descubrirás de vuelta en tu celda. No puedes derrotar al Harash D'ho. Es el Maestro. El día que sea vencido verá a un nuevo Harash D'ho. En cuanto a ti, descubrirás que el griklok funciona magníficamente contra tus adversarios.

¿Sus adversarios? Miró a su alrededor, a los solemnes rostros que le miraban. ¡Ja, los adversarios! Bien, les haría una demostración. ¡Les mostraría el griklok, de acuerdo! ¡Y..., un nuevo Harash D'ho!

De nuevo fue derribado de espaldas, sin aliento.

Luchó por ponerse en pie, frotándose el hombro, mirando con ojos llameantes a su alrededor. Por supuesto, no dijeron nada, como en los baños, pero todos se estaban riendo de él, lo sabía. ¡Cómo se atrevían! Con una rabia ciega, se lanzó sin advertencia previa contra el Maestro, buscando su garganta.

Una vez más trazó un arco en el aire, y esta vez aterrizó golpeando fuertemente el rostro contra el suelo.

La voz del viejo llegó suave a su mente.

Te excitas demasiado, joven. Esto no es prudente. Cálmate e inténtalo de nuevo.

Torc se puso lentamente en pie y, mientras lo hacía, miró a la muchacha. Estaba inclinada hacia delante, los labios entreabiertos, el sol reflejándose en la húmeda suavidad del interior de su boca. Los ojos de Torc se entrecerraron. ¿Había un rastro de burla allí?

Por el Dryac: con un poco de astucia, esta vez lo conseguiría.

Sufrió sin protestar el ser colocado de esta y esa otra forma, de situar su pie aquí, de alzar su codo hasta esa altura determinada. Aguardó su momento; luego, de pronto, un segundo antes que el viejo diera la orden ritual, Torc atacó, derribándole con su simple peso. El Harash D'ho soltó su presa sobre Torc y se dejó ir, rodando y volviendo a quedar sobre sus pies.

Torc alzó los brazos, triunfante, girando y girando sobre sí mismo, exhibiéndose a todos lados. Por primera vez, un recién llegado sin ningún entrenamiento había derribado al campeón titular. Dejó que su mirada se demorara en la muchacha.

¡Vedlo aquí, el nuevo Harash D'ho!

¡Fuera, Gumyac!

El mentor estaba de pie junto al cuadrado de cuerda.

Torc le miró, desafiante.

¡Pero le he vencido!

Estúpido. Hubiera podido partirte la espalda. Ahora obedece y ven conmigo.

Siguió al mentor un corto trayecto a lo largo de sombríos corredores hasta un hundido jardín, un espacio brillante rodeado por viejo follaje color verde oscuro. En el centro del jardín, como un oscuro y redondo ojo, había un pequeño estanque, y junto a él un banco de piedra.

—Ven, siéntate.

El mentor se dirigió hacia el banco, que reflejaba brillantes sombras en el agua.

Tras una momentánea vacilación, Torc se sentó.

—Hay muchas diferencias, príncipe, entre tú y tus compañeros, como era de esperar, pero tendrás que superar las más grandes de ellas si quieres seguir aquí.

¿Si quieres seguir aquí? ¿De nuevo la vieja pregunta?

— ¿Y cuál es?

El mentor le estudió atentamente.

— ¿Cuál dirías tú que es?

—Soy hijo de Gurnyac.

D'huru Ñor agitó negativamente la cabeza.

—Ésta es la diferencia más obvia. No la más grande.

—Nómbrala tú, entonces.

—Los otros están aquí porque desean estar. Tú no tienes la menor idea del esfuerzo y las privaciones que han soportado para llegar hasta aquí.

Torc pensó en la marca al fuego en el brazo de la muchacha. En cadenas y guardias y cerraduras y barrotes; en muros y barricadas.

En una enorme sala oscura llena de hollín y fuego donde nunca llegaba la luz del sol...

—Esa gente ha venido de todas partes del Mundo Conocido. Han gastado sus pequeños ahorros de piltshengs, han abandonado sus hogares, sus familias, simplemente para estar aquí en el nivel once. En cambio, tú..., tú estás aquí obligado.

»No respetas las enseñanzas. Quieres, anhelas estar en otro lugar. Te lo digo, no resistirás todo el tiempo. —El mentor suspiró—. Dicen que los jóvenes son como árboles aún no maduros, que se inclinan al viento. Pero para mí no hay nada tan quebradizo como un joven testarudo.

Torc alzó la barbilla.

—No te gusto, ¿verdad, B'hadgazan? No te complace que yo esté aquí.

El mentor alzó sus gruesas cejas negras.

—Gustar y no gustar son cosas que están más allá de lo que estamos hablando ahora. Tengo un conclaur del que ocuparme. Te he explicado el privilegio que significa estar aquí, y me gustaría ver que te esforzabas en comprenderlo.

— ¿Vaciando orinales? —Torc se puso en pie—. Tú qué sabes tanto..., ¿qué sabes de mí, o de lo que está sucediendo ahí fuera? Toda esta scrotería es buena para los scrots. Pero se supone que yo debo convertirme en rey. ¡Y se supone que un rey debe dedicar su mente y su cuerpo a la defensa de su reino, no pasar su vida paleando la mierda nocturna de los demás y bailando al son del espectáculo de un viejo gont decrépito!

»En estos momentos puede que Gurnyac esté sometido a todos los Gradhlzacs. Había problemas cuando me fui, y mi padre ya no es el hombre que era. Te lo repito, éste no es lugar para mí, y sin embargo, y sin embargo, debo permanecer en él, porque la tradición dice que así debe ser. ¡Oh, soportarlo es demasiado!

Un pájaro se alzó de entre unos arbustos a sus espaldas, recogió la queja de Torc y voló con ella hacia las alturas.

Soportar, soportar... Incluso los pájaros se burlaban de él.

Apartó la vista del mentor para fijaría en el agua.

—Siéntate, príncipe. —D'huru suspiró de nuevo—. Eres una mezcla tan grande de hombre y de niño. Tus pensamientos corren al azar como el kuzn del lago dejándose arrastrar, sin cascarón, por la corriente.

Torc permaneció de pie.

El mentor suspiró.

—Creo, joven bruk, que no hay nada que puedas hacer salvo mentalizarte en ello. Tu padre te envió aquí. Perdiste tu sohurin, y sin embargo viniste. El Athor hubiera podido echarte, y sin embargo sigues aquí.

»Pero ahora te niegas a ti mismo. Eso es un conflicto, príncipe, que tiene que ser resuelto si quieres seguir. ¿Has olvidado que en última instancia juraste abandonar las cosas mundanas al otro lado de la puerta?

—Las palabras son fáciles de pronunciar.

— ¿Eso crees? Príncipe, tienes mucho que aprender del K'ha-ravim.

—Inténtalo —se burló Torc—. Intenta enseñarme algo.

Se sentó.

—Me gustaría hacerlo, joven bruk, pero tenemos otros asuntos más importantes de los que ocuparnos. Antes que volvamos al D'hogana, tienes que conocer sus reglas.

Las aletas de la nariz de Torc se agitaron.

Oh, su pecho estallaría si aquel scrot seguía hablándole a él, un gobernante de Gurnyac, de reglas. Los Gnangar estaban por encima de las reglas, ¿acaso no lo sabía? Los Gnangar hacían las reglas, para que el resto del mundo las siguiera. Dominó su rabia justo a tiempo y dijo simplemente:

—No veo ningún sentido en toda esta mojiganga infantil.

D'huru Ñor cruzó los brazos.

—Sus propósitos son múltiples. El D'hogana enseña autocontrol..., del que todos andamos muy necesitados. Dirige la energía de uno hacia un uso positivo. Y los rituales canalizan inofensivamente nuestras tendencias violentas. Pero, lo más importante, el D'hogana sirve para impedir, para no despertar, la rivalidad.

—Estás bromeando.

—En absoluto. —El mentor miró al estanque—. La otra noche, un cierto bruk muy joven acudió a la ciudad sin ser invitado ni anunciado, pero en vez de tener el buen sentido de usar la diplomacia civilizada hubiera derribado las puertas, derramando sangre, de no habérselo impedido dos entrenados guardias. Y si se hubiera derramado sangre, ese joven hubiera sido echado de Rm para no regresar jamás.

Torc miró astutamente al mentor.

—El arte del D'hogana hace maravillas en el campo de batalla, mentor. Los reyes Gnangar son invencibles. Y cuando conozca el secreto, regresaré a casa más hábil de lo que nunca fue mi padre, y ganaré más campañas aún que él.

—Estoy seguro de ello. ¿Crees que no sabemos la forma en que los Gnangar abusan del sagrado arte? Sólo viniendo aquí, aunque no lleguéis a aprender nada, vuestros reyes se creen investidos con poderes divinos. Usando nuestras habilidades más básicas contra los hombres comunes, haciendo caso omiso de vuestro solemne voto de no agresión, vuestros reyes dominan el campo de batalla. Pero el D'hogana no es un saco lleno de trucos marciales. Es un estado mental.

—Hablando de trucos..., yo derribé al viejo. ¿Acaso eso no cuenta para nada?

—Cuenta para demostrar que eres un estúpido. Te lo diré de nuevo: en estos momentos tendrías la espalda rota si el Harash D'ho no hubiera soltado tu mano. Te lo hubieras merecido.

Torc se puso en pie de un salto.

— ¡Y un Dryac! ¡Nadie me habla de este modo!

—Lo cual es una lástima. Te lo repito: me pregunto cuánto tiempo permanecerás aquí.

—La respuesta es simple —indicó Torc—. Hasta el final.

—Tal vez. Pero sólo enfrentándote a todos nosotros. Si no hay nadie contra quien luchar, la lucha no sirve de nada. Oh, bueno. Éstos son sólo los primeros días. Quién sabe lo que puedes llegar a cambiar.

Torc se echó a reír y se sentó de nuevo.

—Tú lo dices. Y juzga bien. Como juzgaste a mis antepasados.

— ¿Oh? Bien, quizá el siopenar3 altere eso, príncipe.

— ¿El siopenar? ¿Quién es?

—No «quién», sino «qué». Es el juramento de silencio total que los peregrinos tomarán la semana próxima al final del ayuno, y que tendrá efectos hasta el último día del sohurin.

¡El Dryac! Así que el silencio era por eso. Evidentemente, todo el mundo lo estaba practicando ya.

— ¿Quieres decir... que nadie habla? ¿En absoluto? Mi padre nunca me habló de ello.

— ¿Por qué debería hacerlo? No es...

—Lo sé, lo sé..., «no es necesario en el nivel doce». —Miró hoscamente al mentor—. Qué estúpido malgasto, B'hadgazan. ¡Después de tanto trabajo y sacrificio, todos terminan como tú!

El mentor se echó a reír.

—Te llamé niño, y eso es lo que eres: un hombre-niño, un guerrero lanzando insultos infantiles. ¿Crees que vas a arrastrar a este hijo de B'hadgazan al combate con estas palabras? Fui más allá de todo esto hace muchas lunas, amigo mío. —Se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas, y unió firmemente las manos bajo su barbilla—. Admito que vengo de donde dices. Y no habían transcurrido muchos giros del sol antes de que me fuera de allí a toda prisa..., a causa de un pequeño asunto de meter unos dedos descuidados en un bolsillo cuidadoso. Hui a Kond, a través de Xangarat, luego bajé a través de Gurnyac hasta Asurdun y de allí a Rm, convirtiéndome en un peregrino con la esperanza de alcanzar el oro santo.

«Pero no había tenido en cuenta al Athor. En mi primer día aquí habló conmigo, prometiéndome todo el oro que pudiera llevarme conmigo al final de mi sohurin. Me quedé, y tomé mis votos. Aún sigo aquí, y mi estancia durará hasta que exhale mi último aliento, por la gracia del Quaur.

Torc estiró sus piernas al sol.

Un pez saltó en la quietud.

—Quién sabe lo que hubiera sido de mí de no haber llegado a este lugar. Un bandido, quizá; un pirata, un insignificante ladrón de mercado, que hubiera terminado colgando de una horca, o cojeando con un pie menos tras la sentencia de algún magistrado de puntiaguda barba.

Torc rio secamente.

—Mientras que aquí estás, la virtud encarnada en el peldaño más alto.

—Oh, no. —D'huru Ñor palmeó su túnica marrón—. Sólo estoy en el nivel cuatro. Pronto entraré en el tres, espero. Más allá de éste no está permitido llegar.

— ¡Ja! ¿Y por qué no?

—Tampoco está permitido saber eso. Uno no cuestiona a los Lothuri. Cuestionarles es cuestionar al Quaur.

El fuego de Demiel llameaba en la superficie del estanque.

Torc lo miró fijamente, absorto. Al fin apartó la vista, protegiendo sus ojos.

— ¿Cuántos de esos... peregrinos, terminarán como tú, sondeando y espiando las mentes de la gente?

— ¿Quién puede decirlo? Uno o dos, quizá ninguno. Pocos, si es que hay alguno, alcanzan el nivel seis. E incluso entonces, hay algunos que se quedan en este nivel durante el resto de sus vidas, con el habla mental como tropiezo insuperable. Hay aquellos que sólo pueden escuchar las mentes de los demás, aquellos otros que pueden alcanzarlas pero sólo para hablar..., pero el éxito requiere ambas cosas.

— ¿Se necesita mucho tiempo para aprender?

—Oh, sí. Y la enseñanza requiere gran disciplina en todos los rigores del sohurin, excepto...

— ¿Excepto qué?

El mentor alzó la vista, protegiéndose los ojos contra el resplandor.

—Algunos, y otros, tienen ese don de nacimiento, por la gracia del Quaur. Pero son raros. —Se puso en pie—. Ven. Ya nos hemos perdido bastante.

Torc le siguió de vuelta por el camino por el que habían venido. ¿Para qué había servido aquello? Nada había cambiado. ¿O sí?

Al menos su rabia había desaparecido, y de alguna manera se sentía en paz.

Los discípulos, ahora emparejados, practicaban en la hierba alrededor de la plataforma con la esterilla..., excepto la melk, que permanecía sentada, a solas, a un lado. Sintió un repentino interés.

Trabajarás con la joven. Es tu pareja. Su superior habilidad equilibrará tu superior altura y peso.

Su superior habilidad. Torc sonrió fríamente. ¿Era ella consciente de aquel juicio?

Lo fuera o no, evidentemente el Harash D'ho había ordenado que trabajaran juntos. Se preguntó cuál era la opinión de ella al respecto. La muchacha se puso en pie, inclinó la cabeza en un gesto de asentimiento y se dirigió a un espacio despejado, donde aguardó a que Torc se le uniera.

En silencio, le mostró el esquema de pasos y movimientos que había aprendido mientras él estaba fuera, luego retrocedió unos pasos, aguardando a que Torc se situara en posición.

Príncipe y melk. Oh, cómo debía odiarle. Casi tanto como él la odiaba a ella. No debía permitir que le superara de nuevo. Debía golpear, por el honor de Gurnyac.

Miró a su alrededor. Allí estaba el mentor, a menos de una docena de pasos de ellos, agachado a la sombra de un amplio árbol.

Torc inspiró profundamente y luego, a un asentimiento de ella, acometió como ella le había mostrado. Unos momentos más tarde estaba tendido de espaldas en el suelo.

La calma y la paz desaparecieron en un latido de su corazón. La rabia creció de nuevo en su interior, la rabia y el ansia de partirle el cuello a la muchacha.

Ni lo intentes siquiera, príncipe. O de otro modo lo lamentarás. Iguálala movimiento a movimiento. Es tu única posibilidad.

Se puso lentamente en pie, con el rostro contraído. No podía creerlo. ¿Qué diría su padre, que diría Ferie, o cualquiera, si le viera ahora?

Ella le hizo un gesto con la cabeza para que lo intentara de nuevo.

Cada movimiento de la cabeza de la muchacha le enfurecía. Calma, tenía que mantener la calma. Sé astuto, le hubiera dicho Ferie. Pon la habilidad por encima de la fuerza si quieres ser invencible.

Esta vez fue más rápido. Ella se tambaleó, estuvo a punto de caer. Él fingió tambalearse también, cayendo sobre ella, con la esperanza de derribarla al suelo con su peso, pero en el momento crítico ella ya no estaba allí.

Su hombro golpeó el duro suelo de hierba con toda su fuerza.

—Lo hiciste bien —dijo ella.

La sorpresa de la muchacha le enfureció aún más.

Consciente de los ojos del mentor, cayó una y otra y otra vez, hasta que los rayos de Demiel rozaron oblicuamente la parte superior de los muros y se retiraron de nuevo bajo el K'haravim.

Aquella noche, en el camastro, no dejó de dar vueltas y más vueltas, sintiendo aún las manos de ella como garfios de acero sobre su resbaladiza piel, viendo los amplios planos de su rostro iluminados por el sol, sus ojos oscuros e inexpresivos, los redondos y opulentos pechos tensando la tela de su corta ropa mientras se preparaba para moverse, el sudoroso brillo de sus muslos.

Pese a sus grandes pechos y anchas caderas, su cuerpo era duro y flexible como el de un hombre.

Le picaba la piel a causa del calor del sol, sentía la cabeza ligera. Le dolían los músculos y temblaba al mismo tiempo, y el vacío en sus entrañas le consumía.

Oh, cómo odiaba aquel lugar y a todo el mundo en él. Pero muy especialmente a la melk.

Soñó que la perseguía, arriba y arriba por la enroscada escalera de la montaña, y que finalmente la atrapaba, y la poseía, penetrando en ella con todas sus fuerzas una y otra vez, hasta que, agotado pero completamente satisfecho, la arrastraba con un último esfuerzo hasta el borde de la explanada y la arrojaba fuera de ella, en un alto y amplio arco.

1 pinu: árbol de madera dura, que produce unas nueces dulces de exquisito sabor, del tamaño de ciruelas.

2 griklok: presa brazo/hombro utilizada en el D'hogana.

3 siopenar: voto de silencio tomado por los peregrinos bajo el K'haravim.

16

77:27 horas, 12 de octubre de 2047

Estralita

EL ESPACIO EN MITAD DEL LABORATORIO SE oscureció, la sombría figura del príncipe desapareció.

—Luces —ordenó Ord, levantándose del taburete y estirándose, pero Shira sabía que no todo había terminado todavía. La mente del abuelo seguía aún conectada al faro.

—Señor—dijo Prosser, y señaló el psímetro, que aún seguía mostrándose alto.

— ¡Cristo! —Ord miró el crono—. ¡Son pasadas las once! ¿Qué le está ocurriendo?

Shira lo ignoró. Un débil murmullo le estaba llegando desde la parte de atrás de su mente. Cerró los ojos, intentó ir más profundo. Había permanecido sentada en el suelo, con la espalda apoyada en la pared, sin moverse, desde que empezaran las visiones, sin necesitar el holograma de Ord, viéndolo todo desarrollarse en su mente del mismo modo y al mismo tiempo que se desarrollaba en la mente de su abuelo, oyendo exactamente lo mismo que oían los demás a través del sinergizador..., y sintiéndolo como ellos nunca podrían sentirlo.

Ord murmuró algo acerca de tener hambre.

Suk se dirigió a la cabina de observación, trajo un poco de sojcaf y galletas. Shira vio su gesto, dijo que no sin siquiera abrir los ojos. No debía perder su concentración. Empezaba a sentirse cansada, porque nunca había permanecido en contacto constante con nadie durante tanto tiempo. El abuelo estaba cansado también, podía notarlo, pero su nivel de energía seguía siendo alto, más alto de lo que nunca antes había sido.

Los murmullos se hicieron más distintos, voces, luego sólo la de su abuelo, en su cabeza. Y ahora también a través del sinergizador en el laboratorio.

Apretó los puños contra su frente para alejarlo todo de su alrededor.

...los primeros días después de su regreso de Pruth, Tanna actuó con cautela, pese a que Gar se había quedado detrás.

Nada parecía haber cambiado. Las campanas sonaban, la gente iba de un lado para otro. Había el jolgorio habitual a altas horas de la noche, y alborotos, y chismorreas. Las intrigas estaban por todas partes, pero se ocupaban solamente de quién dormía con quién y quién había ganado las últimas justas. En la sala de banquetes, Brac se sentaba siempre a la derecha de Sharroc; Ferie a su izquierda.

El general tenía el mismo aspecto de siempre y, como siempre, sus grandes carcajadas hacían resonar las vigas. A veces, quizá captando los ojos de ella posados en los suyos, alzaba la vista y miraba a lo largo de la mesa en dirección a ella, pero si alguna vez se daba cuenta de su presencia no lo reflejaba. Era como si nunca se hubieran encontrado aquella noche.

Pero no todo era lo mismo.

La vida era insípida sin Toro. Se sentía sola, desprovista de algo. Contrariamente a lo que le había dicho a Ferie, nadie la molestaba. Y eso era extraño. Torc debía haber dejado muy clara su posición en la Ciudadela.

La séptima noche después de su regreso, se sentía tan abrumadoramente sola que se dirigió a la sala de los documentos...

Un ruido de Ord. Shira abrió brevemente los ojos, vio la PT brillando. Vio a Ord, con un sojcaf en la mano, contemplando el espacio vacío que ahora se estaba llenando con la débil luz de una lámpara que iluminaba una amplia sala de techo bajo.

Cerró de nuevo los ojos, y allí estaba la muchacha, con un aspecto no mucho mayor que el de la propia Shira, sentada ante lo que parecía un escritorio Victoriano, acariciándolo como si fuera algo muy precioso para ella.

Suspiró profundamente. Y allí estaban los pensamientos de la muchacha, llegados a través de la mente del abuelo, aunque teñidos con todas las sutilezas de sus propios sentimientos. Había miedo en ella, y tensión: el temor de ser descubierta.

Pero también un anhelo, una añoranza tan intensa como la de la propia Shira, pero triste, mucho más triste: la añoranza de un tiempo que sabía que nunca iba a volver.

Tanna cerró los ojos, saboreando el olor especial de la sala de los escribanos; un olor almizcleño a pergamino y tinta y cera y vieja madera seca. La habitación de Durac había sido alta y estrecha, pero bien iluminada por una galería y claraboyas. A menudo ella se sentaba arriba en la galería de almacenaje y contemplaba a su padre allá abajo, con la cabeza inclinada sobre su tarea.

Esta sala era baja y ancha, sin ninguna ventana. Sólo lámparas, en paredes y techo; y una de pie, alta, al lado del tablero del escribano.

Recordaba muy bien el escritorio de su padre: un mueble más sencillo que éste, sin ninguno de sus adornos dorados ni paneles movibles. En el escritorio de Florian había pájaros: pájaros picoteando maduros peculares, muy lejos del alcance de los acechantes langaurs que había debajo. Las líneas del dibujo parecían suaves en la blanda madera, no tan duramente talladas como los animales rampantes y las crestas y coronas de este mueble real.

Apoyó una mano en el inclinado tablero de escritura, y recordó las manos de Durac moviéndose sobre sus pergaminos. Unas manos delicadas, frugales y compactas, como él mismo había sido siempre.

Tanna se levantó del alto taburete. Hacía tanto tiempo desde que se había sentado en el de su padre, fingiendo ser el escribano en su lugar. Sentarse allí le traía unos recuerdos tan felices. Pero no debía entretenerse, no debían verla ahí dentro.

Cruzó hacia el baúl de los escribanos donde, con ayuda de un cuchillo pequeño que extrajo de su bolsillo, abrió la tapa y robó dos rollos de pergamino, y llenó su vacío frasco de perfume con preciosa tinta.

Luego bajó de nuevo la tapa y volvió a cerrar la cerradura. Si el escribano real encontraba a faltar algo, u observaba los débiles arañazos en torno a la cerradura, jamás sospecharía de ella.

Regresó a su habitación y cerró por dentro la puerta.

Luego se preparó para iniciar lo que iba a convertirse en su diario nocturno, que mantendría, se prometió a sí misma, hasta que regresara Torc. En él, con su fina y clara letra, derramaría su soledad, sus pensamientos, sus sentimientos, llenando el tiempo que de otro modo pasaría en su cama hasta que consiguiera dormir.

De debajo de su estrecha cama extrajo un pequeño arcón que contenía todas sus pertenencias y, alzando los seleccionados lazos y las piedras semipreciosas y anillos que Florian le había dado, apretó un resorte oculto y alzó un doble fondo. En el pequeño espacio secreto que quedó al descubierto había una caja negra, plana, cerrada con un cierre dorado.

La tomó, volvió a sentarse en su cama, la colocó sobre sus rodillas y la abrió.

Allí dentro, sobre un almohadillado de harpile color oro, estaban sus preciosos útiles de escritura. Primero, el gleter: una serie de plumillas para entintar cortadas en diferentes formas y grosores; luego el rille: un puñado de plumas, cuyos cañones servían a la vez como mango y como depósito de tinta para el gleter; un phoull: un cilindro de dura piedra verde para afilar el gleter; un morthe: un pote de tiza roja para ocultar los errores; y el grosch: un pequeño saco granular, una bolsa secante manchada de tinta antigua.

Pasó los dedos sobre las plumillas, acariciándolas ligeramente una tras otra, murmurando en silencio sus nombres, recordando cómo había aprendido a encajarlas en el cañón de la pluma, recordando las noches y noches que había pasado junto al fuego aprendiendo su uso. Cómo cada una de ellas estaba moldeada exactamente para las necesidades del escribano: la himele, curvada como una luna joven para la caligrafía corta o rotunda, la licene, afilada como una aguja, para líneas no más anchas que una telaraña..., su preferida. De hecho, había usado tanto esta última, manteniéndole una punta tan fina y trazando con ella líneas tan alambicadas sobre todo el pergamino, que Durac había terminado rebuscando en su caja con la esperanza de encontrar la araña domesticada que ella decía que guardaba allí para que le hiciera el trabajo.

Su rostro se suavizó. Durante cinco giros del sol, aquellos útiles habían permanecido ocultos.

Cinco giros del sol.

Durac ya no era más que huesos ahora, aunque ella jamás podría imaginárselo de esa forma. Siempre que hablaba mentalmente con él, se le aparecía como lo recordaba de siempre, con su ropa gris de harseda, el mismo color de su rala barba gris, y los sagaces ojos grises bajo la prominencia de sus grises cejas.

Alargó la mano y tomó la licene, la afiló contra el phoull. Ahora, Durac, susurró para sí misma, veamos lo bien que he mantenido tu misterio.

Durante tres noches se sentó en el angosto espacio de su pequeña celda, escribiendo y escribiendo, secando la tinta con el grosch, enrollando prietamente el pergamino y guardándolo bajo las sedas de su arcón.

Treinta y dos días de soledad, escribió la cuarta noche. Y este día tan monótono como los otros. Me volveré loca. Mi cuerpo ansia amor..., pero sólo de un amante.

Hizo una pausa. Que estúpida era, fingiendo un amor que no existía ni nunca podría existir. Estaba viviendo una fantasía. Para Torc, ella era, y nunca podría ser, más que eso, un simple cuerpo a su disposición.

Frunció testarudamente los labios. No era una fantasía. Había ocurrido antes. ¿Acaso la reina Teriane no había nacido de un tercer palafrenero? Su cuchillo había salvado al entonces príncipe heredero una noche, cuando hubiera podido caer bajo la espada de su tío. Luego estaba Shour, nacida esclava, que había ganado el corazón del rey Morhok. Él le ofreció la libertad, luego el lecho de primera concubina, pero ella se negó a aceptarlo, arriesgándose a morir por su orgullo. En vez de castigarla, Morhok la había hecho su reina.

Si todas esas mujeres lo habían conseguido, ella también podía.

Mojó la licene, sacudió el exceso de tinta.

Ocurra lo que ocurra, le di a Torc mi palabra, y debo cumplirla.

Se echó hacia atrás, admirando la perfección de su caligrafía, lo recto de las líneas de escritura. Le hubiera gustado embellecerla con flores y pájaros y volutas, pero tenía que hacer durar el pergamino.

Promesas.

Había prometido permanecer fiel. Una promesa fácil de cumplir, con Gar aún en Pruth. Pero, ¿qué ocurriría cuando volviera?

Apartó aquel pensamiento de su cabeza, intranquila.

También había prometido ser los ojos y los oídos de Torc.

Desde su regreso no había oído nada, no había visto nada.

¿Y cómo podía esperar hacerlo, volviendo a su habitación inmediatamente después de la mesa de la noche? Si había que ver algo, era en las horas oscuras..., ahora incluso. ¿Quién sabía lo que podía estar ocurriendo en aquellos momentos ahí fuera? ¿O quién podía estar yendo de los establos a la Ciudadela o viceversa? Qué cobarde era. Todo lo que había oído eran rumores de tumultos y saqueos cerca del Weald.

No rumores. Era cierto.

Empezó a escribir de nuevo. Esos disturbios no empezaron en el Weald, sino dentro de esta misma Ciudadela, Torc lo creía así, y yo lo sé. Y sé quién puede estar detrás de ellos.

Hizo una pausa, luego tachó el sé. En realidad no lo sabía.

Pensó de nuevo en la noche en que Ferie se había cruzado bruscamente en su camino. Por culpa suya, el hombre se había escabullido. Pero las sospechas no eran suficientes. Tenía que estar segura.

Si sólo tuviera una prueba, escribió. Podría enviar noticia de ello a Rm. Se detuvo, adornando ausentemente la R con pequeñas y retorcidas volutas.

¿Cómo podría enviar noticia de ello?

¿Y si no era, Ferie después de todo? ¿Y si él simplemente había permanecido alerta a lo que ocurría a su alrededor, y a su vez la había visto y había sospechado de ella? Entonces iba a verse en problemas, puesto que el rey prestaba oídos a Ferie.

Limpió la plumilla. Si sólo pudiera hablar con alguien, con cualquiera. Pero no podía. Nadie la escucharía. No Sharroc. Por supuesto, no Meltha. Tampoco Brac..., ¡y no Gar!

Vio de nuevo los ojos de Ferie brillando a la luz de las estrellas, el destellar del acero cuando lo oprimió contra su pecho.

¿Quién, entonces? ¿Quién, si no era ninguno de ellos?

Guardó sus útiles de escritura.

Luego, envolviéndose apretadamente con un manto, se deslizó fuera por la puerta de la servidumbre y bajó por la escalera de atrás.

En el momento en que Tanna alcanzó la sombra de los establos dudó de su impulso. ¿Por qué había venido hasta allí? Aquella primera noche no había sido más que una coincidencia. Un hombre muerto había sido ocultado, luego recuperado. Si sospechaba de Ferie, mejor dar un paseo junto a las dependencias, y no sólo una noche.

Iba a dar media vuelta para alejarse cuando se produjo un repentino grito de la parte frontal de los establos, y oyó el sonido de thars avanzando rápido. Apenas se había ocultado a la sombra de la primera hilera de cubículos cuando un jinete surgió en el patio de los establos, su confalón agitándose tras él. Un atisbo de los colores de Gnangar y los brillantes gallardetes amarillos inferiores la enviaron volando a los oscuros cubículos donde había sido ocultado el hombre muerto.

Gar estaba de vuelta de Pruth.

Debía salir por la puerta lateral y regresar a su habitación, aprisa. Y si él enviaba a por ella aquella noche, diría que tenía el flujo. Una mentira, porque lo había tenido durante la última semana en Pruth, pero él no sabía eso.

Avanzó junto a los cubículos y abrió la puerta lateral una rendija, exactamente igual que había hecho la otra noche. Hoy, como entonces, el cielo estaba claro. Sobre su cabeza, tan cerca que parecía poder alcanzarla con la mano, colgaba Ao como un pecular maduro, mientras que mucho más lejos, pequeña, remota, brillaba Forthyr, aún una brillante cabeza de alfiler en el girante firmamento.

Avanzó un paso, y retrocedió de nuevo rápidamente, conteniendo el aliento.

Un hombre había girado la esquina de la parte frontal de los establos y avanzaba apresuradamente por el sendero que conducía a las dependencias.

Al cabo de un segundo Tanna se deslizó fuera y lo siguió, con el corazón latiendo más y más aprisa, y no sólo a causa del repentino esfuerzo. ¿Y si era vista de nuevo?

¿Y si —se relajó un poco— el hombre estaba cumpliendo con algún encargo inocente?

Allá delante estaban las brillantes luces del recinto. El hombre tendría que girar pronto a un lado o los centinelas de las dependencias le darían el alto.

De pronto, a la luz de la luna, apareció Ferie, cortándole el paso al hombre. Tanna aguardó, sintiendo que se le paralizaba la sangre, a que Ferie detuviera al hombre, como la había detenido a ella aquella otra noche junto a las torres. Pero no lo hizo. En vez de ello, a una palabra de Ferie, los dos giraron, alejándose del brillantemente iluminado sendero hacia los oscuros arbustos que separaban las dependencias de la Ciudadela,

Debía seguir mientras pudiera. Correr de vuelta a su habitación y meterse en la seguridad de su cama. Pero sus pies tomaron el otro camino hasta que los dos hombres se detuvieron en un pequeño claro iluminado por la luna.

Se acercó silenciosamente, árbol tras árbol, mientras el murmullo de las voces se hacía más fuerte, aunque aún indistinto. ¿De qué podían estar hablando, el hombre de Gar y el general del rey? ¿Qué era lo que...?

Vio muy claramente al hombre alzar una mano que sujetaba algo. Ferie lo tomó, le dio la vuelta, lo alzó a la luz. Luego, asintiendo, lo deslizó debajo de su capa.

Había visto algo como aquello antes, en la mano de Aravac: una pequeña varilla de madera, con dientes en uno de sus lados. Torc no le había dicho qué era al principio, no hasta que la llevó después de nuevo a su cama. Un shuktek, lo había llamado: un aviso de reunión para una cábala.

Había traición en la Ciudadela, le había dicho, y eso era la prueba. Quien fuera que lo había enviado, iba tras la corona de Sharroc.

Ahora, ahí estaba Ferie, en aquel mismo momento, de pie a unos pocos pasos de ella, aceptando una cosa idéntica de aquel hombre de Gar. ¿Cómo? ¿Qué podía significar? ¿Era Gar también un traidor?

Los dos hombres se volvieron bruscamente y avanzaron hacia ella.

Se deslizó con rapidez al otro lado del ancho tronco de un árbol y se apretó contra él, bajo el abrigo de su manto.

Llegaron junto a ella y siguieron su camino.

—...debe estar allí, y entonces tendremos a Gar. Después, yo mismo me encargaré del rey. Te pagaré bien por esto, Ebral.

Ebral saludó y se alejó en dirección a los establos, mientras Ferie seguía por el camino que conducía de vuelta a la puerta de las dependencias.

Cuando Tanna salió finalmente de su escondite, sentía las rodillas tan débiles que estuvo a punto de caer.

Subió por la escalera de la torre a su habitación, cerró la puerta por dentro, se desnudó y se metió bajo las mantas. Pero no pudo dormir.

El hombre de Gar, Ebral —había oído hablar a menudo de él en la Ciudadela, promovido de sargento de la guardia a ayudante menor al servicio de Gar—, y Ferie..., ¿haciendo qué? Había visto el shuktek en la mano de Ferie, había oído su clara satisfacción:

...debe estar allí, y entonces tendremos a Gar. Después, yo mismo me encargaré del rey. Te pagaré bien por esto, Ebral...

¡Ferie! Más un padre para Torc que el propio Sharroc, decían.

¡Ella había tenido razón! Era él..., ¡y pensar que Torc había acudido a él en busca de ayuda, la noche de su partida! Por suerte para Torc, Brac estaba también allí, o quizá de otro modo no hubiera vivido para ir a Rm.

¿Debía acudir al rey? ¿O a Brac? Se acurrucó bajo las mantas. Si no habían escuchado a Torc, y él tenía en sus manos el shuktek, ¿qué posibilidades tenía ella de conseguir que escucharan las palabras vacías de una fallowella contra el hombre de confianza del rey?

Pero Gar...

Por mucho que lo despreciara, ¿no seguía siendo el hijo del rey? ¿Podía quedarse callada y verlo morir a manos de Ferie? Después de él seguiría el rey, así lo había dicho Ferie. ¿Y luego quién, Torc?

Se sentó en la oscuridad.

Vaya giro que habían tomado las cosas. No sólo era los ojos y los oídos de Torc, sino también su brazo. Fuera cual fuese el precio, sólo podía hacer una cosa.

Deslizó sus pies al suelo y buscó sus ropas.

Gar la recibió en una pequeña antesala de su salón principal. Estaba reclinado en un estrecho sofá cama, del tipo muy utilizado en la Ciudadela para despachar rápidos y urgentes favores. El insulto no le pasó desapercibido. Pero, se recordó a sí misma, no debía perder la cabeza. Por el camino había decidido exactamente lo que debía decir y hacer para escapar intacta de aquel lugar.

Los dientes del hombre brillaron blancos sobre su barba.

—Qué agradable verte por aquí. Pero aún no te había mandado llamar.

—No se trata de eso. Debo hablar con vos, urgentemente.

Gar bajó sus pies al suelo.

—No seas tímida. Todo el mundo, incluido mi hermano, sabe que terminarás en mi cama más pronto o más tarde.

Se levantó, avanzó hacia ella.

—Alteza —dijo rápidamente Tanna—, uno de los miembros de vuestra propia casa está maquinando contra vos.

Gar frunció el ceño.

— ¿Contra mí?

—Antes que os diga más... —Dudó, pero cuando él no la interrumpió prosiguió—: Quiero vuestra palabra de que abandonaré este lugar esta noche en dirección a la torre de la reina tan libremente como vine.

Inspiró profundamente y aguardó, pero todo lo que Gar dijo fue:

—Habla.

Tanna se lo contó todo, dándose cuenta mientras lo hacía de lo que estaba confesando: lo que sentía hacia él, cómo se había ocultado de él, y dónde, revelando indirectamente su precioso refugio. Le habló de la noche anterior a la marcha de Torc, de haber seguido al hombre a lo largo del sendero detrás de las dependencias. Y de, aquella misma noche, de haber visto a Ferie con el hombre de Gar, y del shuktek que había cambiado de manos.

—Lo último que oí fue que Ferie iba a encargarse primero de vos y luego de Su Majestad, el rey. Tuve la sensación de que iba a ser muy pronto.

— ¿Y el nombre de mi hombre?

Tanna dudó. Aquélla era la parte más difícil, porque pronunciando su nombre lo condenaba a una muerte cierta.

—Ebral.

— ¡Ebral! —La boca de Gar se frunció en una fina y apretada línea, como la de Torc cuando se enfurecía—. Quédate aquí —dijo, y salió.

Ella corrió hacia la puerta, aplicó el oído a la hoja, sólo oyó unos pasos cruzar y volver a cruzar rápidamente el salón.

Fue a la ventana, apartó las cortinas de harpile y abrió los brazos de par en par, buscando el consuelo de Ao; en vez de ello vio el rojo de Hawcasyr, el enorme punto encarnado que los hombres llamaban el Faro de la Muerte. Cerró las cortinas de nuevo, bruscamente, dejando fuera la temible amenaza y su propio reflejo, pálido y sorprendido, abrazándola.

El borde del sofá cama de Gar se hundió bajo su repentino peso.

Se inclinó hacia delante, apoyó la cabeza entre sus rodillas, y así se mantuvo hasta que oyó la voz de Gar en la puerta.

—Ven por aquí. Quiero que le digas eso mismo a Ebral, cara a cara.

Ebral estaba en medio de la habitación, firmes, siempre el soldado pese a todo su emperifollado atuendo de harpile.

Ella cruzó su mirada con la del hombre unos breves instantes, luego la bajó.

— ¿Y bien?

Se mordió los labios.

—Fue a Ebral a quien vi. Y su nombre el que oí pronunciar.

— ¿Estás segura?

—Completamente. —Su voz tembló.

La luz de las llamas de los candelabros se reflejó en los ojos del hombre. Una luz ominosa. Como la de Hawcasyr.

—Esperarás fuera —dijo Gar a Tanna.

—Pero dijisteis...

Gar se dirigió a la puerta, la abrió.

—Lady Tanna se pondrá cómoda en mi dormitorio —llamó—. Ved que disponga de todo lo necesario para su confort. Sal —añadió suavemente—. A menos que prefieras quedarte y ver a éste presentar su informe.

Tanna salió, fuera de sí por el miedo y la rabia y el remordimiento. Miró hacia atrás desde la puerta. Ebral permanecía rígido, sin moverse, sin traicionar nada de su estado de ánimo.

De todos modos ya estaba muerto, pensó mientras salía. Y, por el Quaur, a causa de ella.

El adaide jefe de Gar la condujo hasta el dormitorio de éste y cerró la puerta tras ella.

Tanna aguardó uno o dos instantes, luego giró el picaporte y abrió una rendija la puerta. Los dos hombres de guardia al otro lado presentaron armas. El adaide de Gar apareció de la nada.

— ¿Deseáis algo, señora?

—No. —Cerró la puerta en su rostro y cruzó la estancia hasta la otra pared; se reclinó en ella, con los ojos cerrados.

Al cabo de poco empezó a pasearse intranquila por la habitación, contemplando las paredes llenas de trofeos, mirando a todas partes menos a la enorme cama de Gar.

De pronto le llegó un sonido que la obligó a contener el aliento. No lo bastante fuerte como para atraer a mentes curiosas, pero lleno de agonía.

Luego siguió otro y otro y otro, hasta que se convirtieron en un largo y continuo gemir.

Se inclinó hacia delante y apretó las manos en sus oídos.

A través del silbar de su cabeza le llegó un grito; corto, seco y alto, demasiado alto para un hombre.

Luego silencio.

Bajó las manos y, lentamente, se enderezó.

Gar sonreía cuando cruzó la puerta.

—Debo darte las gracias por tus servicios.

Tanna retrocedió contra la pared.

—Pedí que me dejarais marchar —susurró.

—Sí, lo hiciste. Y te marcharás..., luego.

Su sonrisa se desvaneció.

—No hablarás de lo ocurrido aquí esta noche con nadie, ¿entiendes?, o tu vida no valdrá ni un rak.

— ¿No vais a ir al rey?

— ¿Qué, y repetir el error de mi hermano? Sairah1, revelaré la traición de Ferie a mi manera. Y a su debido tiempo —terminó, avanzando hacia ella.

El ataque fue rápido y feroz, y sin ningún preámbulo.

¿Cómo, oh cómo, se dijo a sí misma en un momento determinado, podía algo tan breve tomar tanto tiempo? La ferocidad de Torc estaba formada por pasión y no por malas intenciones..., de hecho, a menudo lo que conseguía era excitarla a ella a una respuesta parecida. Pero este... hombre, salvaje y brutal, no tenía la menor idea... Oh, Torc, Torc, gritó silenciosamente, nunca te eché tanto en falta como en este momento...

Finalmente quedó tendida, jadeante, sobre el cubrecama.

Gar se relajó sobre ella, aplastando todo el aliento fuera de su cuerpo con su peso.

—Entiendo por qué mi hermano te ha conservado tanto tiempo. Lo único que haces es alimentar el apetito.

Riendo, rodó a un lado y tiró de ella para colocarla encima de él.

Ella se retorció en sus brazos, intentó sentarse.

Pero la noche había sido demasiado para ella. Los establos, el shock de comprobar la traición de Ferie. El horrible gemir de la puerta de al lado. Y ahora esto, lo que tanto había intentado evitar.

Con una horrible brusquedad, un ardiente y cáustico líquido ascendió por su garganta y se derramó incontenible, como si nunca, nunca fuera a detenerse.

1 sairah: «señorita», en dialecto meridional; término de respeto para una mujer.

17

14:12 horas, 12 de octubre de 2047

Estralita

SHIRA SE AGITÓ, CONSCIENTE DEL movimiento a su alrededor.

El holoverter estaba apagado..., ¿desde hacía cuánto? Ord, inclinado entre ella y su abuelo, estaba retirando la banda de su cabeza.

Sentía náuseas; la visión y el sonido del vómito de Tanna estaba aún muy vivido en su mente.

— ¿Se encuentra bien? —Suk la observaba desde el otro lado del diván.

Shira se puso rígidamente en pie.

—Sí, gracias.

Observó a Ord entregarle la banda a Suk, que la guardó. Se apartó de ellos con un repentino desagrado, retrocediendo para dejar sitio a la autocamilla que llevaría a su abuelo escaleras arriba. Todos eran unos voyeurs. El propio sinergizador se había convertido en algo obsceno, con toda aquella gente sentada allí, extrayendo los pensamientos íntimos de un hombre y desenrollándolos, como un show en la compupantalla pública.

Se detuvo, avergonzada. ¿No había hecho ella algo peor?

Shira se echó el cabello hacia atrás, disgustada consigo misma. Un error.

—Hey..., cuidado.

MacAllister la sujetó, impidiendo que cayera.

Suk y Prosser deslizaron a su abuelo sobre la autocamilla y la maniobraron hasta el pasillo y hacia el ascensor. Shira se volvió para seguirles, se tambaleó y cayó hacia atrás contra la pared.

De nuevo MacAllister la sujetó.

—No tiene usted muy buen aspecto.

Podía imaginarlo fácilmente. Se sentía agotada. Vacía. Dios, ¿así era como se sentía su abuelo después de aquellas sesiones?

Por supuesto que no. Él tenía el buen sentido de dormir durante todo su desarrollo.

— ¿Puede prestarme su brazo? —Shira miró a los soñolientos ojos del hombre.

La mano de MacAllister se hizo más fuerte.

—Por supuesto.

La condujo por el pasillo, la metió en el ascensor al lado de la autocamilla. Shira vio que Suk contemplaba fijamente la mano de MacAllister que sujetaba su brazo. Oh, Dios, sus piernas también estaban temblando. Shira cerró los ojos y, el diablo se llevara a Suk, apoyó la cabeza contra el pecho de MacAllister.

La muchacha, Tanna. Había sido violada, ¿no? El bárbaro príncipe Torc también había violado a la hija del posadero en su camino a Asurdun, aunque Shira no había presenciado aquello. Pese a todo, de alguna forma aquello no había alterado tanto a Shira como el maligno y consciente deseo de hacer daño que acababa de presenciar. Aquel blanco rostro la atormentaba. Su dolor, su horror, su absoluta impotencia. Emitió un pequeño sonido desde lo más profundo de su garganta.

MacAllister se inclinó hacia ella.

— ¿Decía algo?

Agitó negativamente la cabeza, con los ojos cerrados.

—No.

El ascensor se detuvo con una sacudida.

MacAllister la guio detrás de la autocamilla.

Mientras Suk y Prosser conducían a su abuelo a través del pequeño apartamento, MacAllister hizo que Shira se diera la vuelta para mirarla fijamente al rostro.

— ¿Puedo hacer algo por usted?

—Yo..., no. —Deseaba meterse en la cama durante todo un año. Soñar hasta que el mal desapareciera.

—No ha comido nada desde el desayuno, ¿sabe? Hagamos una cosa: iré a buscar algo para los dos en una bandeja, y luego usted dormirá un poco. ¿De acuerdo?

Suk pasó por su lado y miró hacia atrás con intencionada curiosidad.

—De acuerdo —dijo Shira.

Cerró la puerta tras todos ellos, cruzó a la habitación de su abuelo. Estaba profundamente dormido. De hecho, pensó, mirándole, tenía mejor aspecto. Más descansado de lo que nunca lo había visto, aunque sabía que, psiónicamente, había alcanzado su límite.

De todos modos, ¿podría enfrentarse a él cuando despertara? No se atrevía a dejarle saber que había estado espiando sus pensamientos, aunque la mayor parte de ellos hubieran terminado siendo exhibidos de todos modos en la pantalla.

Salió de la habitación de su abuelo, cerró suavemente la puerta tras ella.

Lo sorprendente era que le hubiera permitido estar a su lado, en vista de las cosas que ocurrían en aquel planeta. Pero ahora ya no podía enviarla de vuelta a casa. Era demasiado tarde, le diría si lo intentaba.

Una ligera llamada en la puerta exterior, y MacAllister entró con una bandeja llena.

Shira comió la mayor parte de lo que le correspondía, bebió cuatro tazas de sojcaf.

No dijo nada.

MacAllister permaneció sentado frente a ella, comiendo con gran concentración, sin hacer tampoco ningún intento por conversar.

Finalmente, ella empezó a sentirse un poco mejor.

MacAllister cargó la bandeja con los restos de la comida para llevársela, inclinó la cabeza.

—Ahora vuelve a tener aspecto humano. Tendrá mejor aspecto aún después de un buen sueño.

Ella se puso en pie, volvió a sentarse.

—Espere, déjeme ayudarla.

MacAllister dejó la bandeja y la condujo a su habitación y a su cama. Tomó el doblado edredón de los pies y lo extendió sobre ella con un floreo, remetiendo los bordes.

—Ya está. ¿Desea alguna otra cosa?

Ella le miró agradecida desde el borde del edredón.

—No.

Él se volvió para irse.

—MacAllister...

Giró de nuevo, las cejas alzadas.

—Gracias.

Sonrió.

—De nada, socia —dijo, y se encaminó a la puerta.

— ¡Espere!

Se detuvo de nuevo, regresó a la cama.

—MacAllister..., ¿qué cree que significa todo esto?

MacAllister se sentó en el borde de la cama.

—Bien, si quiere que le sea sincero... —Cruzó las piernas—. Hace tiempo enviamos una sonda ahí fuera. Una especie de saludo espacial en una placa. No había mucha cosa: un par de diagramas, unas cuantas fórmulas en código binario. Y, sin embargo, decía mucho acerca de quiénes éramos... y dónde estábamos. Esto podría ser algo similar, sólo que de forma diferente, supongo.

— ¿Lo cree usted de veras?

—No. —Le sonrió—. No creo nada.

Ella se alzó sobre un codo.

—MacAllister..., piense realmente en ello. ¡Está hablando conmigo! —Se sentó en la cama, cruzó los brazos en torno a sus rodillas—. Si es como usted dice, ¿para qué sirve? Ya no están ahí, o al menos eso es lo que dice el abuelo.

MacAllister le lanzó una rápida mirada.

—Pero no le ha dicho por qué, ¿verdad? Quizá no lo sepa, después de todo —murmuró, como hablando consigo mismo.

—Lo que no acabo de comprender —dijo Shira—, es por qué esta parte de su historia. Quiero decir, las cosas no empezaron exactamente ahí, ¿no cree?

— ¿Como los dientes del dragón, quiere decir? Pensé en ello. Intenté decidir qué fragmentos del pasado de la Tierra elegiría para mostrárselos a un alienígena extraño, y no pude. Pensé: ¡Ah!, los griegos, en su tiempo de esplendor. Luego los romanos. Pero hubo muchas otras cosas antes de eso. China. Mesopotamia. África, Sudamérica. El Levante. Dios sabe que todo ello fue crucial para conformar lo que somos ahora.

»Pero ellos parecen saber lo que están haciendo. Todo esto tiene algún significado, alguna relevancia para ellos. Y quizá también para nosotros.

La miró.

— ¿Se da cuenta de lo sorprendente que es ese faro alienígena? Efectuó su trabajo programado, deshizo el daño que había causado, luego seleccionó un procedimiento alternativo compatible con las capacidades de su abuelo..., que por cierto son considerables.

—Seguro que le sorprenden. —Shira contempló pensativa sus rodillas.

MacAllister se puso en pie.

— ¿Sabe usted dónde está Phrynis? —preguntó ella rápidamente. No deseaba que se fuera ahora.

— ¿Cree que Ellisen me lo diría? —Hizo que se echara de nuevo, volvió a remeter el edredón—. Jovencita..., ¡duerma!

— ¿Se marcha usted esta tarde?

Él se echó a reír.

— ¡Realmente lee usted las mentes!

—En realidad no se necesita adivinar mucho. No se atreve a retransmitir todo esto a Ellisen a causa de Hengst, así que se lo llevará personalmente. ¿Va a estar mucho tiempo fuera?

—Habré vuelto antes que usted se entere de mi marcha. Por cierto, Susann Ellisen se sintió decepcionada de que no fueran ustedes, cuando le llevé sus disculpas.

—Oh. —Shira sintió un calor en sus mejillas. Había olvidado por completo a la mujer. La mañana de aquel mismo día parecía hallarse ahora a una eternidad en el pasado—. Supongo que no volverá a invitarnos.

—Se equivoca: les ha enviado una invitación abierta, para cuando ustedes quieran. Ahora: ¡cierre los ojos!

—A sus órdenes, señor.

Le oyó cerrar la puerta de su cuarto, oyó el clic de la exterior. Suspiró y se arrebujó en el edredón.

En el momento en que cerró los ojos, apareció el afligido rostro de Tanna.

Shira agitó la cabeza a uno y otro lado, intentando sacudir fuera de su mente el horrible playback. Imaginó las manos de Gar sobre ella, lo imaginó tendido sobre su cuerpo, forzándola.

Gruñó, y se volvió de espaldas.

Sus pensamientos se apaciguaron.

Tanna era hermosa. Voluptuosa. ¿Qué representaba, se preguntó, tener un cuerpo así? Ella era completamente plana, como un palillo.

Pasó las manos sobre sus pequeños pechos, casi inexistentes cuando permanecía tendida boca arriba. Ningún hombre los había acariciado nunca, ni siquiera Kirrin, pero nadie podría haberlo hecho tampoco, no en el Burgo. La vida era tan distinta allí a la del mundo exterior, como había podido comprobar en sus viajes con su abuelo. No era que la gente no tuviera sus ansias y sus anhelos. Sus amigos los tenían, estaba segura de ello. De hecho, algunas veces se preguntaba si pensaban en alguna otra cosa.

Pero pensar y hablar era todo lo que hacían. La moral pública era estrictamente mantenida en la comunidad del Hesikastor.

Allá fuera, la gente se unía en cualquier momento, antes del matrimonio, después, o independientemente de él.

Muchas veces había intentado imaginarse cómo debía ser hacer el amor. Tenía una idea de que tía Marita había hablado de ello con sus hermanas mayores. Pero ella aún era considerada demasiado joven incluso para pensar en esas cosas, aunque acababa de prometerse en matrimonio con Kirrin.

Y el propio Kirrin no era más que un muchacho, suponía. Sobre todo comparado con aquellos príncipes de Gurnyac, aunque debía tener más o menos su edad.

Ver a Torc y a Tanna en la cama juntos la había excitado de una forma extraña, le había hecho pensar en cómo Kirrin y ella... Pero Tanna y Gar..., ¡oh, Dios!

Se levantó de la cama, se dirigió al salón.

MacAllister.

Él era un hombre.

Y nunca se había comportado de aquel modo. Podía ver ahora sus ojos azules mirándola, su boca fruncida en aquella curiosa sonrisa. Si ella y él estuvieran juntos, ¿cómo sería?

Notó que se le encendía el rostro. Se sintió avergonzada. ¿Qué le estaba ocurriendo? No era extraño que la compupantalla pública fuera controlada en el Burgo por los ancianos de la comunidad.

Se acurrucó en la esquina del sofá.

¿Qué dirían si supieran lo que ella había visto?

La próxima vez que el faro contactara con el abuelo, ¿sabrían algo más de Tanna? ¿De aquel horrible Gar? Al abuelo no le gustaría, pero ella deseó verle muerto.

¿Y el príncipe Torc también? Ciertamente era brutal, y sin embargo...

De algún modo, era distinto. ¿Corno? ¿Era porque ella se había metido dentro de su cabeza, había captado que no era tanto crueldad, sino ignorancia? No. Era más que eso. Si ella pudiera penetrar en la cabeza de aquel Gar, descubriría a un sádico bruto. Malvado, malicioso, y absolutamente más allá de toda redención.

Torc necesitaba uno o dos golpes bien administrados.

Y probablemente los estaba recibiendo allá, debajo de la montaña. El K'haravim. Si él encontraba aquel lugar incómodo, ¡tendría que probar el Burgo!

Suspiró. Ahora tenían que aguardar a que el faro estableciera contacto de nuevo. Dos semanas desde la primera vez. ¿Sería de nuevo tanto tiempo? ¿Dos semanas más antes de que ocurriera alguna otra cosa que rompiera la horrible monotonía de aquel lugar?

Para sorpresa de Shira, su pregunta fue respondida al día siguiente.

Su abuelo estaba en la mitad de una serie de ejercicios rutinarios de visualización..., vía verter, por supuesto.

El nuevo juguete de Ord.

En un momento determinado su abuelo estaba esculpiendo esquemas de color, y al momento siguiente los vórtices arco iris en el centro del laboratorio fueron barridos por una repentina oscuridad.

La PT parpadeó plata, se volvió oscura.

¿El faro?

¿Se atrevería a penetrar de nuevo en él?

Su abuelo no tenía por qué saberlo nunca. No pareció sospechar nada cuando despertó aquella mañana, y mirarle directamente a los ojos no había sido ni la mitad de malo de lo que había temido.

Se limitó a preguntarle si se había sentido trastornada por lo que había visto. Sí, dijo ella, pero no pensaba volver a casa, y él no necesitaba intentar convencerla. Esta vez él no dijo nada, sino que siguió con su desayuno.

Aquello no dejó de preocuparla. Permaneció distante de ella, casi como si hubiera olvidado que seguía allí a su lado. Y no era el tipo de distanciamiento que se producía cuando estaba teniendo visiones. Era distinto...

...como si el viejo estuviera muy lejos, pese a que estaba sentado frente a ella al otro lado de la mesa, bebiendo su sojcaf.

Hubiera debido alegrarse de que se mostrara demasiado preocupado como para captar su intranquilidad. Sin embargo, no debía forzar su suerte, sino limitarse a contemplar el verter.

Miró el vacío espacio donde brotarían en cualquier momento las imágenes.

Observarlas parecería ahora algo insustancial. La diferencia entre ver a toda aquella gente moverse, oírla hablar, y compartir sus pensamientos, era extraordinaria. Si aparecían de nuevo Torc o Tanna, no podría soportar verlos desde fuera. No ahora.

Tenía que arriesgarse de nuevo. No estaba haciendo ningún daño, y nunca espiaba en ningún momento excepto en éstos.

Apoyó el rostro entre sus manos, para que los demás en el laboratorio no se dieran cuenta de nada, cerró los ojos y se sumergió dentro.

Había oscuridad a todo su alrededor, y un profundo frío.

Su vista interior se ajustó, y reconoció la pequeña explanada fuera de la montaña santa, y distinguió muy vagamente a los peregrinos sentados, arrebujados en sus ropas.

¿Cuánto tiempo había transcurrido desde la última vez?, se preguntó. ¿Estaba Torc allí? Sí, el abuelo estaba deslizándose dentro de su mente... en aquel mismo momento.

Oh.

Parecía distinto. Había una sensación de... ¿rendición? Ciertamente no. ¿Resignación? Cerca. Estaba muy muy cansado, en mente y en espíritu. Y hambriento. Quizá era por eso que el filo de su hostilidad parecía embotado...

Lo has hecho bien, Gurnyac.

Torc necesitó unos momentos para que las palabras penetraran en él.

Ahórrate los elogios, B'hadgazan.

Era extraño pensar a lo que podía reducirse una vida soportable: unos grados por encima del punto de congelación, un abrigo contra el viento, un mordisco para alimentar la sangre, y un poco de sueño.

Pero lo has hecho bien. Has mejorado. Eres más resistente. Más apto.

Un mes de hambre puede conseguir esto en cualquier hombre.

No pareces hambriento.

Cambio mi corona por una pierna de forhar asada y una jarra de hlath.

Quizá. Sin embargo, tienes que admitir que has mejorado un poco. ¿Acaso no estás incluso meditando?

Mentor: la rigidez de mi mente nace del entumecimiento provocado por la fatiga. Ésta es la hora en que suelo terminar, no empezar, mi jornada.

Torc se deslizó de vuelta al limbo, a un espacio gris a través del cual, a intervalos, flotaban imágenes negro-grisáceas, granulados fragmentos que derivaban lentamente sin rumbo fijo por su visión interior.

No de Gurnyac. Eso parecía estar demasiado lejos en estos momentos. El aquí y el ahora eran lo que importaba. La montaña. El mentor, que tanto poder tenía sobre todos ellos. O eso parecía. Cuándo comerían. Cuándo dormirían. Y descansarían. Y sobre todo lo que harían..., y no harían.

Tres veces en una semana había enviado a Torc de vuelta a su celda sin más que una jarra de agua para sostenerle, y por asuntos comparativamente triviales, le parecía a Torc.

Estos días pensaba mucho menos en Tanna. Ella también había perdido solidez en su mente.

Su mente se recreaba en las preciosas horas de luz solar, las visitas al comedor y los períodos a solas en su camastro.

Y la melk...

...un cuerpo esbelto, apenas entrevisto de tanto en tanto en la penumbra de la sala de baños, ahora que él se mantenía apartado de ella excepto cuando ella lo convertía de nuevo en un espectáculo ante los demás...

...su rostro sorprendido el día antes, en el D'hogana, ante su primer y duramente ganado éxito, y la temblorosa sonrisa con que se lo reconoció...

...sus fríos ojos, su firme boca, sus controlados movimientos..., su total inaccesibilidad.

Permaneció sentado inmóvil como una montaña de piedra, arrebujado en sus ropas, mientras, bajo la explanada, la bruma giraba y parecía hervir. Nunca hubiera creído que alguna vez pudiera llegar a permanecer sentado de aquel modo, pero día tras día de aquello terminaba cobrándose su precio.

Aquella mañana, después de un dedal de hitaku y una pequeña porción de skalu empapado en miel de loile, los subconclaurs fueron asignados a nuevas tareas.

Torc se preparó para lo peor. Según sus cálculos, era de nuevo tiempo de ocuparse de las carretillas de mierda, pero en vez de ello su grupo fue enviado a un nivel inferior donde nunca había estado aún.

Mientras avanzaban caverna tras caverna, empezó a sentir un extraño desasosiego. ¿Acaso algo de la torta con miel le había sentado mal?

El conclaur emergió a una larga y amplia caverna llena con hileras de cubas oblongas colocadas sobre tarimas. El olor era ahora tan denso que empezó a sentirse definitivamente mal.

Las cuevas de esporas, príncipe, de donde procede nuestra comida.

Torc miró en una de las cubas.

Estaba medio llena con un fino mantillo que desprendía una extraña radiación azul. De la superficie de aquel mantillo brotaban racimos de hongos globulares dorados.

D'huru Ñor tendió a Torc un rastrillo. Los otros, que evidentemente conocían la rutina, estaban ya recogiendo cuidadosamente los hongos, un peregrino en cada cuba.

Ésta es la tuya, príncipe. Observa a los demás, y haz lo mismo que ellos.

Torc tomó el rastrillo, pero apenas había hecho una o dos pasadas sobre el mantillo cuando lo dejó caer con un ruido sordo y se dobló sobre sí mismo, presa de unas terribles e irreprimibles náuseas.

Ven.

D'huru Ñor le condujo por el brazo a través del suave resplandor azul hasta el frío pasadizo exterior, iluminado por una serie de antorchas, y en donde el aire, en comparación, era suave.

Dóblate sobre ti mismo, así. Ahora respira profundamente.

Torc hizo lo indicado, apretando las manos sobre sus rodillas. Aquello era peor que la peor resaca tras haber bebido demasiado vino.

Deseó morir.

¿Te sientes mejor?

Torc se enderezó, frunciendo la nariz contra el hedor. No. Nunca me sentiré mejor. No puedo volver ahí dentro.

Se llevó las manos a la nariz. Los propios poros exudaban el hedor de los hongos. Olió su manga. La tela de sus ropas se había impregnado de él. Cerró de nuevo los ojos, con la cabeza dándole vueltas.

Debes hacerlo. Te acostumbrarás a ello. Todo el mundo se acostumbra, a su debido tiempo.

Eso... de ahí dentro: ¿es nuestra comida?

No pongas esa expresión de disgusto, muchacho. Sí, eso es lo que comemos, y lo que bebemos también. De ahí hacemos el skalu, y de su fermentación obtenemos el bendito hitaku. Es el mejor alimento de todo el Mundo Conocido..., y el menos difundido, porque no crece en ninguna parte excepto aquí. Todo gracias al mantillo. Lo obtenemos de los pasadizos más profundos. No sabemos qué es lo que causa el resplandor, pero permite crecer los hongos santos, por la gracia del Quaur. Está prohibido sacarlo de la montaña.

No hay ningún peligro de ello, B'hadgazan. Torc, sintiéndose marginalmente mejor, volvió a abrir los ojos, se apartó de la pared. ¿Por qué no pueden los Lothuri comer como la gente normal?

El mentor sonrió débilmente.

Está prohibido arrebatar la vida. Y la carne animal rebaja el cuerpo y el espíritu. El hitaku es mucho mejor para ambos.

Entonces los Lothuri son hipócritas, porque, ¿acaso el hitaku no está también vivo? Para ajustarse a sus palabras, los Lothuri no deberían comer nada en absoluto, sino vivir del aire.

Ante la sorpresa de Torc, el mentor pareció complacido.

Tus habilidades dialécticas crecen, príncipe. Pero, discusiones aparte, dices la verdad. Uno de esos días, eso es exactamente lo que harán. De todos modos, hasta entonces, cuidamos estas cubas. Así que ven, prepara tus riñones. Todavía nos queda toda una mañana de trabajo.

La imagen se desvaneció con la voz del monitor, pero Shira fue incapaz de moverse. Era vagamente consciente del movimiento a su alrededor, alguien pasando por su lado, preguntándole algo.

Debía hacer algo, no dejar que le vieran con los ojos cerrados de aquel modo, no debía permitir que nadie sospechara.

Pero se limitó a permanecer allí, protegiendo su mirada de todos. No podía moverse, como tampoco podía su abuelo. Lo sentía, tendido en su diván, tan inmóvil como si estuviera muerto.

Voces, las distantes voces de nuevo. Montones de ellas, como en una gran reunión, y la de su abuelo mezclada entre ellas. ¿Qué se estaban diciendo los unos a los otros..., y a él? Fuera lo que fuese, no lo compartía con Ord y Ellisen.

Ni con ella.

Se sintió excluida.

La voz de su abuelo brotó sola ahora.

Brotó como una sucesión de suaves sílabas a través del sinergizador, resonando en el silencioso laboratorio. Era extraño, oírla a la vez fuera y dentro de la oscuridad de su cabeza...

Aquella noche, entre el baño y la cama, el mentor condujo al conclaur a una nueva y alta cámara de roca...

Torc se detuvo estupefacto en el umbral, mirando a su alrededor, a las encaladas paredes alineadas con estantes, estantes llenos de rollos de pergamino como los que se hallaban almacenados por real decreto en los castillos reales de Gurnyac y los palacios ducales.

Avanzó, tomó uno, lo desenrolló.

Un mapa de los cielos septentrionales.

Tomó otro, encontró una lista de los puertos del Mundo Conocido.

Los Anales de los Cinco Reinos. Las reglas de pesos y medidas. Las leyes de los números. La descripción de las letras. Los esquemas de la propia dialéctica.

Por favor, vuelve a colocarlos ordenadamente, príncipe. Sólo te está permitido examinar uno a la vez.

Torc miró a su alrededor.

A lo largo de las paredes estaban dispuestas mesas de lectura donde algunos de los miembros del conclaur estaban ya trabajando. Miró perplejo al mentor. ¿Aquellos scrots sabían leer?

No sólo leer, Gurnyac. También escribir. Mira.

A lo largo de la pared del fondo había escritorios de escribano, equipados con útiles de escritura.

Torc los miró, furioso.

Esas cosas sólo pueden utilizarse con licencia real. Esos scrots no son miembros del gremio de escribanos. Va contra la ley que conozcan los misterios. Esto no es Gwmyac, príncipe. Si la vista de todo ello te ofende, quédate en tu celda.

Mientras le llegaba el pensamiento del mentor, varios peregrinos se sentaron en los escritorios y, con mano práctica, tomaron pálidas hojas para escribir y cajas planas que contenían gleter, rule y phoull.

Torc avanzó unos pasos, arrancó una hoja de manos del peregrino más cercano, la frotó entre índice y pulgar, luego la olió. No era pergamino. No era piel de forhar.

Esto es wephar1, príncipe. Hecho por los propios Lothuri de corteza de lig2 convertida en pulpa.

Torc dejó caer la hoja y, volviéndose hacia el centro de la estancia, observó que la hilera de mesas que lo ocupaban tenían tableros de chukar3 con sus correspondientes piezas.

Llamó la atención del mentor, ultrajado.

¿Y ahora qué, Gurnyac? ¿No puedes hallar nada en lo que ocuparte?

¿Juegan al chukar? ¿El juego de los reyes?

Así es como lo llamáis en Gurnyac. Pero el juego es mucho más antiguo que los Gnangar, príncipe, y no fueron ellos quienes lo inventaron. Se juega a él en muchos países a lo largo del Mundo Conocido. Un juego perfecto para jugadores silenciosos, puesto que sus dos únicas palabras, «chak» y «chukar», pueden señalarse fácilmente con la mano.

Me gustaría verles jugar. Sólo aquellos entrenados en la alta estrategia de la batalla pueden conseguirlo.

Creo haber captado un toque de desdén en ese pensamiento, príncipe. Quizá debiera buscarte un contrincante para que juegues tú mismo.

Torc avanzó hacia la primera mesa, tomó el rey negro, lo sopesó en su mano.

Creo que no voy a perder mi tiempo con ello.

¿Tienes miedo, Gurnyac? No puedo culparte por ello, después de todo lo que has pasado en el D'hogana.

Torc sintió un arrebato de ira.

¿Crees que les temo a esos ignorantes scrots? Ninguno de ellos es capaz de ganarme.

Miró furiosamente a su alrededor, vio a la melk mirando en su dirección, y la mirada que le lanzó fue tal que cualquiera hubiera creído que había pronunciado sus palabras en voz alta.

Entonces no tienes nada que temer, príncipe. Siéntate.

Torc se sentó.

D'huru Ñor recorrió la estancia, pasando junto a peregrinos que se dedicaban ya a distintas tareas, y volvió con el viejo sin pelo, el Viejo Glabro, como había empezado a llamarlo Torc.

El hombre, sonriendo ampliamente, se sentó frente a él, tomó los dos reyes, los envolvió en sus puños y se los tendió.

D'huru Ñor dio una palmada en la espalda de Torc.

Ahora es tu oportunidad de destacar, príncipe. Te deseo suerte. La necesitarás, como podrás ver muy pronto.

Torc encajó la mandíbula y palmeó el puño izquierdo del Viejo Glabro. En él estaba el rey negro. ¡Bah! Le daría ventaja a su contrincante.

No adoptes esta expresión tan irritada, Gumyac. Puedes salirte de ésta, como muy bien has dicho.

Sonriendo irónicamente, el mentor se alejó.

El viejo volvió a colocar los reyes en sus casillas, y el juego empezó.

Torc movió rápidamente, golpeando sus piezas contra el tablero casi antes que el Viejo Glabro pudiera terminar sus movimientos, impaciente por librarse del viejo gont..., que parecía completamente tranquilo, porque respondía casi inmediatamente a sus jugadas.

Torc apenas podía evitar que la sonrisa aflorara a su rostro. El estúpido estaba moviendo todas sus piezas hacia los flancos, una estrategia débil y estúpida. No parecía darse cuenta de la punta de lanza que Torc estaba avanzando por el centro.

Al décimo movimiento, el Viejo Glabro señaló chak.

Torc miró el tablero, sin comprender.

¿Chak?

El Viejo Glabro señaló con su manchado dedo el tablero, de ciudadela a sacerdote a thar.

Torc quedó asombrado. Su monarca estaba cercado casi por todos lados. Estudió el tablero con ojos entrecerrados. Quizá si..., no. O si..., no, tampoco. ¡El Dryac! ¡Tres movimientos más, y Torc estaba vencido!

La suerte de los estúpidos, lo llamaban en Gurnyac.

No importaba.

Miró rápidamente a su alrededor, para ver si alguien estaba observando. Nadie parecía fijarse en ellos. Jugaría otra partida, barrería al viejo.

Torc tomó los dos reyes, los metió en sus puños, los tendió.

Perdió la siguiente partida, y la siguiente, y la siguiente también.

Por aquel entonces, los espectadores se habían arracimado a su alrededor.

En el momento en que el Viejo Glabro señaló chukar, Torc volcó el tablero, furioso. El tablero resonó contra el suelo, dispersando las piezas a su alrededor.

Lo mismo hicieron los espectadores.

Un momento de silencio, y el viejo se levantó con una inclinación de cabeza y se alejó para jugar con alguna otra persona.

Torc se levantó también, se dirigió a largas zancadas hacia los estantes llenos con los rollos de pergamino, tomó un mapa del cielo septentrional, y se sentó en uno de los escritorios adosados a la pared.

Allá permaneció, con los codos clavados en el tablero inclinado, la barbilla entre sus manos, meditando hoscamente sobre el pergamino. Todas las ventajas de las que había gozado, y que siempre le habían dicho que sólo le pertenecían a él, en virtud de su rango y de su nacimiento..., las tenían también aquellos don nadie. Cada habilidad que había adquirido por privilegio real era compartida por aquellos scrots inferiores.

Y todos lo hacían mejor que él.

No era justo. Y era terriblemente peligroso.

Y no podía soportarlo. ¿Acaso él no era el mejor en todo? Tenía que serlo, en virtud de su nacimiento y su educación. Eso era lo que siempre había tenido entendido.

Se sobresaltó cuando alguien colocó una hoja de wephar en la mesa, ante él. En ella había un dibujo de Torc hecho al carbón: inclinado sobre el tablero de chukar, el ceño fruncido, las mandíbulas encajadas, aguardando el siguiente movimiento del Viejo Glabro.

Alzó la vista al rostro de un delgado scrot de pálido semblante con mala dentadura, luego volvió a bajarla a la mesa.

¡Aquello era el colmo de la perversidad!

Furioso, tomó la hoja de wephar, la hizo pedazos, e intentó hacer lo mismo con el scrot.

Oh, vamos, príncipe. D'huru Ñor le obligó a apartarse. Admitiré que el dibujo no te halaga precisamente, pero la vanidad te rebaja.

Torc frunció el ceño.

No estoy de humor para bromas. Ese scrot no debería haber atado mi espíritu con su maldita caznry.

El mentor pareció desconcertado.

¿Acaso no lo sabes? Torc golpeó el sobre de la mesa con la palma de su mano, haciendo que volaran los pedazos del retrato del artista. En Gumyac está prohibido crear una imagen de ningún hombre vivo, pues esto puede hacer que su espíritu quede atrapado en poder del que ha hecho la imagen.

Así que es por eso por lo que vuestra sala del trono se parece a una cámara de los muertos.

Torc se puso bruscamente en pie ante aquella despectiva referencia a la sala donde los reyes de Gurnyac se coronaban a sí mismos, cuyo camino hasta el trono estaba flanqueado por pálidas columnas rematadas con los bustos moldeados a partir de las mascarillas mortuorias tomadas a cada rey una vez difuntos.

¿Cómo te atreves...?

Te lo repito, muchacho: ahora no estás en Gurnyac. Ahora vas a sentarte tranquilamente y no causar más problemas, ¿o debo llevarte de vuelta a tu celda?

No hasta que aceptes impedir que ese scrot haga más dibujos de mi persona.

Eso ya está hecho, porque todos los demás están haciendo cola para posar para él. El mentor agitó la cabeza. ¡Y tú llamas a esa gente ignorante! Aunque la tontería que acabas de decir, que puedes echar un maleficio sobre un hombre creando su imagen, fuera cierta, él no intentaba arrebatarte nada, sino que simplemente te ofreció un regalo..., un gesto de amistad que se ha perdido por completo.

Y escucha atentamente esto: ese joven no es un scrot sino un prometedor dibujante, y recibirá todo nuestro aliento en su vocación mientras permanezca aquí. Puede que Gumyac sea el país más poderoso del Mundo Conocido, pero no es el único. Ahora..., encuentra algo útil que hacer y no causes más problemas.

El resto de la tarde Torc observó a Dientes Podridos ir de un lado a otro de la estancia, dibujando a los demás y presentándoles su trabajo terminado, y no pudo dejar de notar lo complacidos que se mostraban sus modelos con el resultado. No eran más que unos estúpidos e ignorantes scrots y groles, sometiéndose a aquel gran riesgo...

La noche siguiente, D'huru Ñor quiso que Torc jugara de nuevo con el viejo.

Prefiero no hacerlo, respondió rápidamente Torc. Me dedicaré a trabajar sobre un pergamino.

Pensarán, le llegó el irónico pensamiento de D'huru Ñor, que temes enfrentarte de nuevo a él.

Torc echó hacia atrás una silla y se sentó.

Cuando él quiera.

El Viejo Glabro aceptó el desafío con un asentimiento de cabeza y una sonrisa.

Pronto iba a borrársela, pensó hoscamente Torc, tomando los dos reyes.

Perdió las primeras cuatro partidas, una tras otra.

Ante su última derrota, Torc rechinó los dientes para no gritar su rabia y su humillación. Apretó los puños para no lanzarlos hacia delante y aplastar al viejo gont contra la pared. ¡Y pensar que un scrot tan inferior como aquél no sólo comprendía las sutilezas del intrincado juego, sino que podía vencerle al hijo del rey! Durante todos los largos años que Torc había jugado al juego real, había tenido entendido que sólo aquellos de más alto rango podían llegar a dominarlo. No era posible que el Sin Pelo pudiera derrotarle. No era posible...

Alzó bruscamente la vista. El mentor. ¿Estaba ayudando al Viejo Glabro? ¿Le decía los movimientos que debía efectuar? ¿Para enseñarle a él, Torc, alguna especie de lección?

Ni lo sueñes, príncipe. Estás frente al campeón del conclaur. Considérate afortunado de tener un contrincante tan bueno.

A la mitad de la siguiente partida, El Viejo Glabro hizo retroceder un movimiento de Torc, y le mostró lo que el propio Torc pudo ver claramente que era un movimiento mucho mejor.

Torc golpeó la mesa con el puño, sobresaltando a toda la estancia, luego volvió a colocar la pieza tal como él la había dispuesto. El viejo inclinó gentilmente la cabeza y reanudó el juego como antes.

Eres un joven bruk, dijo D'huru Ñor junto al hombro de Torc. Podrías aprender tanto.

Torc tomó otra pieza y la colocó en la casilla correspondiente, incapaz de detenerse.

Tonterías. Esta vez le tengo, ¿acaso no lo ves?, protestó, pero el mentor se había ido.

Miró lúgubremente el tablero, lamentando su obstinación, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás. Siguió jugando, con la esperanza de una oportunidad.

Llegó unas noches más tarde, cuando de nuevo el Viejo Glabro rectificó un movimiento que Torc acababa de hacer. Esta vez Torc lo aceptó, estudiándolo desde todos los ángulos hasta que vio que en tres movimientos más dominaba y posiblemente ganaba la partida.

Torc indicó al hombre que hiciera su siguiente movimiento, luego se preparó a ganar.

El Viejo Glabro sonrió ampliamente..., no riéndose de él, se dio cuenta Torc, que lo estudiaba atentamente. No riéndose de él, puesto que agitó las manos a Torc, reconociéndole como el vencedor. Era, se dio cuenta Torc con sorpresa, una sonrisa de alegría y placer ante su victoria.

El joven dibujante seguía haciendo retratos como antes. Torc le miraba a menudo, mientras el joven iba de un lado a otro de la estancia. Nadie más parecía sentirse amenazado por él. Ni nadie lo esquivaba ni se irritaba con él.

Empezó a desear haber echado una mirada más detenida a su propio retrato antes de romperlo. Si recordaba bien, el scrot había captado la línea de su encajada mandíbula y sus ojos entrecerrados de una forma notablemente exacta.

Torc se puso en pie y se dirigió hacia el lugar donde estaba trabajando el scrot, cubriendo la hoja de wephar con rápidas líneas al carbón, oscureciendo algunas zonas para crear lo que parecían sorprendentemente sombras. Torc se detuvo en su andar y miró por encima del hombro del joven, no lo suficiente como para despertar alguna idea de que estaba interesado en su trabajo o que lo aprobaba, pero sí lo suficiente como para ver que el mentor tenía razón acerca de la habilidad del scrot con el carboncillo.

Observó el dibujo llenarse, adquirir una sorprendente solidez. Vio como le tendía el dibujo a su sonriente modelo y pasaba al siguiente, esta vez la muchacha.

Torc se alejó. Deseó poder observar cómo se formaba el dibujo, pero siguió andando; no quería mostrar demasiado interés ni en la muchacha ni en el artista.

Luego, aproximadamente una semana más tarde, mientras Torc estaba enfrascado en combate con el Viejo Glabro ante el tablero, D'huru Ñor le tendió a Torc un segundo dibujo. Torc lo tomó cuidadosamente, consciente de que algunos estaban observando su reacción.

Con los saludos de Sheshu. Dice que, si no lo quieres, simplemente rómpelo. No volverá a molestarte.

Torc desenrolló el wephar y lo estudió. Luego volvió a enrollarlo y lo dejó a un lado.

Es bastante bueno, le dijo a D'huru Ñor. Lo acepto.

Alzó la vista hasta encontrar los ojos de Sheshu, hizo una breve inclinación de cabeza. El muchacho se la devolvió y se alejó contento para dibujar a alguien más.

Durante la tarde Torc desenrolló disimuladamente el wephar. El dibujo no había cambiado, y él tampoco. Empezó a relajarse, a mirar a su alrededor, a los demás que Sheshu estaba dibujando. Más dibujos, más rollos entregados, y nadie parecía afectado por ellos.

Luego ganó de nuevo, su primera auténtica victoria sobre el Viejo Glabro. Manteniendo un rostro tranquilo, miró a su alrededor para ver quién estaba observando, vio a Sheshu junto a la pared del fondo, dibujando de nuevo a la muchacha, inclinada sobre la mesa de escribir, su rostro suave y resplandeciente a la luz de la lámpara.

En la alegría de su triunfo, Torc se puso en pie y se dirigió hacia allá para mirar.

Notable.

Ella alzó la vista hacia Torc, desvió los ojos.

Torc regresó a la mesa de chukar, para desafiar al Viejo Glabro a otra partida.

Si el scrot hiciera un dibujo de la melk para él, y quizá ella le diera alguno de sus cabellos, eso sería un auténtico regalo. Pero el mentor nunca aceptaría pedirle a Sheshu el tipo de dibujo de ella que Torc deseaba.

¡Pero si alguna vez lo hacía, entonces, oh, entonces Torc podría comprobar si era cierta la ciencia popular de Gurnyac!

1 wephar: papel para escribir fabricado por los Lothuri de la corteza del lig plateado.

2 lig: árbol que tiene muchas variedades, cada una de ellas apreciada por distintas razones. La corteza del lig plateado para laLiicar una especie de papel; el retorcido y cenceño lig negro como delicado (y costoso) ornamento.

3 chukar: juego de tablero, parecido al ajedrez.

18

LOS DÍAS SEGUÍAN A LOS DÍAS DE UNA forma ordenada. El verano se expandió y brotó hasta que pareció que iba a terminar hundiéndose sobre sí mismo.

Torc cayó en una especie de letargo ante la interminable y siempre igual rutina de explanada, tareas, D'hogana, sala de pergaminos y cama.

Hasta el día en que entraron en el cuarto mes, cuando el conclaur fue de la sala de pergaminos a una nueva estancia bajo el pico de la montaña.

Era alta, por encima del nivel de la explanada. El aire era tan tenue que la respiración de Torc empezó a actuar de una forma desacostumbrada y su cabeza empezó a girar, como había ocurrido la primera vez que penetró en el K'haravim.

A su llegada a la nueva sala, Torc se detuvo en el umbral, la mano apoyada en el marco, cauteloso, sin apenas darse cuenta de los otros que pasaban por su lado.

Porque, a la luz de las antorchas, se parecía a otra estancia bajo la fortaleza de Gurnyac, donde a veces los cuerpos mutilados y torturados rendían sus secretos a la corona.

Torc examinó profundamente el espacio. ¿En qué estaba pensando? Aquello era Rm, el lugar santo. Allá, en aquel pozo rectangular, no flotaba el hedor a sudor y carne abrasada, el aire no mostraba la bruma de los fuegos que mantenían al rojo los hierros; y el suelo no era resbaladizo a causa de la sangre derramada y los excrementos humanos. Las encaladas paredes se alzaban limpias hasta alturas desconocidas, el frío suelo del pozo estaba recubierto de suave y limpio esparto.

Uno a uno, los peregrinos se sentaron con las piernas cruzadas, formando un rectángulo como en el D'hogana, sólo que mirando hacia fuera, a las cuatro paredes.

Torc alzó la vista.

Arriba, en cada una de aquellas altas paredes blancas, había pintado un sorprendente dibujo: dos perfiles humanos de inconfundible origen unidos por la línea de la mandíbula, uno mirando a la derecha, el otro a la izquierda. En el centro del dibujo un tercer ojo, grande, pintado en rojo y dorado y negro, le devolvió a Torc la mirada, la sostuvo. Junto al perfil de la izquierda estaba escrita la palabra Lothu en hermosas letras, en oro sobre el blanco de la pared, y junto al de la derecha la palabra Hurí..., en caracteres comunes para que todos pudieran leerlas.

Caracteres comunes. Pero palabras clave que Torc nunca había visto.

Lothu. Huri. Lothuñ.

El mentor se detuvo a su lado para empujarle al interior del pozo.

¿Qué es este lugar, mentor? ¿Por qué estamos aquí?

Esto es la sala de meditación, por la gracia del Quaur. Aquí vas a meditar.

¿Sobre qué? ¡Llevamos cuatro meses haciéndolo!

¿Eso crees? Sólo has estado practicando, príncipe. Practicando. Ahora tendrás un atisbo de lo que es realmente meditar. Cuando estés preparado...

Torc se sintió más tranquilo ocupando un lugar que miraba directamente a la puerta, pero cuando se hubo sentado la puerta se había cerrado y era invisible, y sólo los peldaños que conducían a ella le indicaban que estaba allí.

Cruzó las piernas, se acomodó con un gran susurro de sus ropas, apoyó las manos sobre sus rodillas e inclinó la cabeza hacia atrás. El ojo pintado sobre aquella puerta invisible atrajo su atención, la retuvo lo quisiera o no. La estancia estaba tan silenciosa que Torc empezó a sentirse incómodo, luego aprensivo.

¿Y ahora qué, mentor?

En aquel momento le llegó el pensamiento del mentor, no de la seca manera habitual, sino en una especie de extraño canto, y no, sospechó Torc, para él solo, sino también para los demás, todos a la vez.

He aquí el Tercer Ojo, que nadie excepto los Lothurí posee, por la voluntad del Quaur.

Los Lothu son Ellos, que ven hacia atrás: Preceptores, Fuentes de sabiduría, mirando hacia atrás hasta el nacimiento del Tiempo.

Los Hurí son Ellos, que ven hacia delante: Líderes, Videntes, mirando hacia lo que será.

Lothu: Hurí. Dos en Uno son Ellos, por el singular don del Tercer Ojo.

Nadie más puede alcanzar el estado de Sus Primeros, y sin embargo, con Su ayuda, uno puede alzarse a alturas superiores bajo el K'haravim.

Ahora vaciad la mente de todo pensamiento y contemplad el Ojo.

A través de ese Ojo, delante y detrás son lo mismo, delante y detrás son lo mismo, delante y detrás son lo mismo, delante y detrás son lo mismo...

Torc miró paralizado el gran ojo, mientras el canto del mentor seguía y seguía, sin principio ni final, a través de la cabeza de Torc, hasta que, suavemente, otras voces lo cubrieron, una burda mezcla procedente de otras mentes. Los otros estaban coreando el silencioso conjuro, y de alguna forma el mentor estaba combinando sus contribuciones independientes en un coro unido y proyectándolas fuera a cada uno de ellos, y de pronto la propia voz de Torc se unió a las demás...

Negras motas danzaban en el aire ante él, multiplicándose como un enjambre, bloqueando la visión del gran ojo, hasta que las motas se volvieron blancas y luego llamearon, anulando su visión exterior.

En su cabeza se produjo un sonido agudo como un millar de mosquitos estivales, pero no pudo alzar las manos para bloquearlo.

Sus ojos se cerraron, pero todo seguía siendo blancura, y en aquella blancura las estrellas parpadeaban y daban vueltas hasta que giró en la nada bajo un enorme firmamento, y en un instante todo se inmovilizó, y supo como nunca había sabido la simple verdad de que el tiempo era una mentira, una ilusión, y que el mañana era el ayer disfrazado, y que aunque no podía verlos todos sus hechos futuros estaban establecidos ya y que toda su vida se hallaba en la palma de su mano...

Se dejó caer en la intensa oscuridad de la explanada, aferrándose los brazos con las manos contra el frío.

¿Estás aquí, B'hadgazan? ¿Qué ocurrió la otra noche? ¿Y cómo, por el Dryac, volví a mi celda?

Volviste caminando con los demás, príncipe.

Las comisuras de la boca de Torc se crisparon ligeramente. Sólo había recibido media respuesta. Si pedía el resto, seguramente iba a tener que aguardar media mañana. Decidió conservar su paz, envolviéndose más apretadamente en su manto. Incluso tan entrado el verano el aire era frío antes de la salida del sol.

Y en cuanto a lo que sucedió: te lo dije esa misma noche.

Y un Dryac hiciste. Supongo que volveremos allí de nuevo.

Cada noche, a partir de ahora. Si deseas armonizar tu mente a un nivel más allá del de los hombres ordinarios...

¡No soy un hombre ordinario!

Sólo a través del Canticum puede alcanzarte el Quaur, por la gracia de los Lothuri.

Esa cosa acerca del adelante y detrás siendo lo mismo: ¿era eso el Canticum?

¿Se había ido el mentor? Oh, bien. Siguió:

El Athor no tenía ningún tercer ojo que yo pudiera ver. Como tampoco lo tenían ninguno de los demás.

Tampoco tenían dos rostros..., que tú pudieras ver. El dibujo es sólo simbólico; representa una facultad mucho más sutil que cualquier vulgar manifestación física...

El habla mental del mentor cesó bruscamente. En vano aguardó Torc a que reanudara la conversación. Miró malhumorado a los demás agrupados a su alrededor. ¿Cuál de ellos había arrancado de su lado la mente del mentor? Si aún deseaba respuestas, iba a tener que aguardar otro momento.

Cerró los ojos y se dispuso a aguardar.

Cuando volvió a abrirlos el cielo se había iluminado. Como de costumbre, se puso en pie, el único, y se estiró, luego se dirigió hasta el borde de la explanada y miró hacia abajo. La bruma se había hecho más ligera, revelando por primera vez parte del cráter.

Bajo el abrigo de la pared de la explanada había un pequeño rectángulo azul, una sola baldosa reluciente en medio de la intensa capa perlina de matorrales y rocas y árboles iluminados por el fuego ágata del año que iba envejeciendo. El D'hogana. Qué pequeño parecía. Torc nunca hubiera soñado que estuvieran tan altos.

¿Oh? A juzgar por lo que te cansa subir las escaleras, siempre pensé que tenías la impresión de que estábamos dos veces más altos.

Torc miró hacia delante. Muy lejos, otra hendidura medio cubierta por la bruma revelaba una masa verdegrisácea cubierta con pequeños puntos blancos dentro de una empalizada de madera.

¿Casas? ¿En el valle del cráter?

Mentor. ¡Mentor!

El recinto de los niños, príncipe.

¿Niños? ¿Niños Lothuri? Miró intensamente hacia allá. La idea de los Lothuri juntos en la cama desafiaba sus poderes de imaginación. Esos... niños, ¿con concebidos y nacen del modo habitual?

¿Por qué no? ¿Acaso piensas que brotan completamente formados de las cubas de hitaku?

¿Por qué son mantenidos ahí fuera, alejados del K'haravim?

Hubo una ligera pero perceptible pausa.

Necesitan la luz del sol durante sus años de crecimiento.

Entonces, ¿quién cuida de ellos, si sus padres se hallan bajo la montaña?

Oh, sus niñeras, por supuesto.

¿Niñeras? Torc entrecerró los ojos. Aquello era interesante. Las mujeres gozaban de la luz del sol, mientras los hombres permanecían dentro.

Estás equivocado, príncipe. Tanto los hombres como las mujeres cuidan equitativamente de los niños.

Los hombres..., ¿se ocupan de los niños?

Los Lothuri no hacen distinción entre hombres y mujeres, excepto para las funciones biológicas básicas de concepción y gestación.

¿Ninguna?

Ninguna. En cada Lothuri se hallan igualmente mezcladas las propiedades masculinas y femeninas. Pareces sorprendido.

¿Sorprendido? ¡Repelido! Un hombre era un hombre, que cabalgaba mujeres y animales a la vez, y un guerrero en el campo de batalla. Cualquier cosa menos que eso... Se estremeció.

D'huru Ñor se puso entonces en pie, con todos los demás siguiéndole como un solo hombre, y bajó la escalera hacia el desayuno.

Pero durante todo el descenso, y durante mucho tiempo después, Torc no dejó de preguntarse acerca de aquellos niños..., y acerca de la vacilación del mentor cuando le preguntó por qué eran mantenidos fuera de la vista. El mentor estaba ocultándole algo. Sólo por esa razón, se prometió a sí mismo Torc, buscaría su oportunidad y averiguaría qué había detrás de todo aquello. Los días pasaron lentamente, haciendo girar con ellos, como si fuera un gnomon, la lenta manecilla de las estaciones hacia el otoño.

Un extraño clima se asentó entonces sobre aquel alto lugar, de heladas mañanas y pesadas tardes no interrumpidas por el menor soplo de aire, como si la montaña estuviera conteniendo el aliento. La hojas maduraron, se arrugaron, colgaron secas y quebradizas, luego cayeron en espirales para posarse en el suelo debajo de sus desnudas ramas. Los alegres trinos del verano se convirtieron en vacilantes piidos, y el graznido como un lamento del troon1 dejó de oírse. El oblicuo sol trocó el pelaje del langaur de negro a blanco, en una muda que durante un tiempo mostró su piel medio calva. Los pequeños flautistas de las rocas, con sus penachos rojos, se reunieron en enjoyadas bandadas para emigrar al calor de los salinos marjales, y la vieja y tímida pessar se deslizó bajo las rocas y salientes para enroscarse y dormir hasta el urgente tamborileo de las lluvias primaverales.

Sólo Ostryc, el señor de las nieves, chillando, trazando círculos en las alturas, desdeñó los signos de advertencia, porque, ¿acaso no era él el supremo rey de los altos picos? ¿Qué necesidad tenía de camuflaje, si su color ya era blanco como las nieves que llegaban y no temía a nadie?

En la ciudad santa, los graneros estaban llenos y los desvanes rebosaban de manzanas, y los sótanos repletos con barriles de maduros peculares. Los postigos fueron asegurados, los aleros apuntalados, y las protecciones de las lámparas clavadas a las paredes.

Bajo el K'haravim fueron administrados los últimos ritos al muriente año.

El subconclaur de Torc fue asignado a uno de esos ritos, en el jardín de hierba, para recoger lo último de la cosecha del verano y preparar la tierra para la próxima primavera.

Torc lo examinó cuidadosamente. Nunca había prestado mucha atención a los jardines reales allá en Gurnyac, pero estaba seguro que no había allí nada como este lugar. Estaba hundido y era rectangular, como el pozo de meditación, e igual de tranquilo entre aquellas paredes recogidas, siempre verdes. Torc inspiró profundamente el cerrado y húmedo aire, sintiéndose más encerrado allí bajo en aquel pequeño cuadrado de cielo de lo que nunca se había sentido en su celda.

No, en absoluto como el pozo de meditación, sino como un osario, se corrigió, recogiendo los pequeños montones de leñosos tallos cortados apilados junto a los senderos como amarillentos huesos recién desenterrados, y las pilas de raíces y bulbos como otros tantos cráneos antiguos mirando ciegamente a la luz.

Desde la única puerta (una sólida puerta en la alta pared de piedra, y protegida del interior por una plataforma de vieja orat), unos peldaños conducían hacia abajo por la derecha, y por la izquierda había una rampa de tierra.

Los peregrinos estaban ya arrodillados y tirando con cuidado de las moribundas hojas de las vides en espaldera y depositándolas en anchos y planos cestos para que se secaran.

Torc se arrodilló cerca del Viejo Glabro e intentó imitarle.

No fue muy lejos.

Interrumpe tu labor, príncipe. La carnicería que estás infligiendo a esas pobres hojas hará inútil su potencia. Ven, dirigiré tus energías hacia otro lado.

Torc se puso en pie, esparciendo hojas por todo el sendero, y siguió al mentor hasta el extremo del fondo del jardín, donde había una serie de carretillas cuidadosamente alineadas junto a la pared.

Recoge los desperdicios de los senderos y llévalos al montón de estiércol de fuera. Así no harás ningún daño, por mucho que lo intentes.

D'huru Ñor le observó durante sus dos primeros viajes, luego se fue a supervisar el trabajo dentro. Lo cual convino a Torc, dándole la oportunidad de trabajar a su aire. Y eso lo llevó fuera de aquel opresivo lugar, aunque sólo fuera por un breve momento. Echó a andar rampa arriba, empujó hábilmente la carretilla a través de la puerta, luego, dejándola a un lado, se apoyó contra la pared y se secó el rostro con el borde de su ropa. El aire era tan tenue en aquel jardín rodeado por altos muros que los pulmones se detenían a media inspiración, saturados con el húmedo aire expelido.

Cerró los ojos y dejó escapar lentamente el aliento, notando que un nuevo sudor empezaba a perlar su frente. ¿Cuándo cambiaría el clima? El tiempo parecía detenido, y el sohurin seguía y seguía.

Pronto, había dicho el mentor, vendrían los vientos para barrer las hojas del fondo de los valles.

Luego llegarían las nieves.

Recordó haber trabajado una loca tarde en el D'hogana bajo la furia de una tormenta. Los relámpagos destellaban sobre los mojados cuerpos, resbaladizos por la lluvia. Por todos los fookars, había protestado, intentando inspirar aire. Su piel estaba manchada por el frío, sus pestañas llenas de un rocío cegador.

Adelante, Gumyac, le había aguijoneado el mentor. Fortalécete para cuando llegue el auténtico mal tiempo.

¿Quieres decir la nieve? ¿Saldremos también entonces?

Hasta que el sudor se congele sobre tu piel y el aliento en tus pulmones. Ya lo verás, Gumyac, ya lo serás.

En este momento, Torc hubiera deseado una bienvenida tormenta de granizo o una cellisca o incluso una buena nevada que enfriara su piel y aclarara su cabeza. Cualquier cosa.

Se apartó de la pared y vació su carga. Estaba en ello cuando, al alzar la vista, vio a dos Lothuri, un hombre y una mujer, avanzar hacia él a lo largo de un sendero umbrío que ascendía desde el D'hogana.

Se detuvieron al verle, y aguardaron mientras conducía de vuelta la carretilla a través de la puerta al jardín y cerraba la puerta a sus espaldas.

Torc dejó la carretilla en la parte superior de la rampa y atisbo por una rendija de la puerta maltratada por la intemperie.

Los dos Lothuri habían pasado ya, pero a sus talones avanzaba una hilera de niños, cuya altura iba desde su cintura hasta casi su misma estatura, seguidos por otros dos adultos a la cola.

Torc se mantuvo inmóvil mientras pasaban, manteniendo en blanco su mente de la mejor manera que pudo a fin de que no pudieran captarle de pie allí. Y cuando hubieron desaparecido siguió mirando tras ellos.

Había deseado ver a los niños de los Lothuri, y ya lo había hecho.

¿Qué había esperado ver? Algo distinto, por la vacilación en la respuesta del mentor a sus preguntas allá en la explanada. Sin embargo, parecían versiones en miniatura de sus mayores..., excepto los extraños gorros sin pico, curiosamente hechos de tela, que llevaban encajados sobre sus cabezas, ocultando por completo sus frentes.

Se enderezó lentamente, preguntándose cómo unos niños podían sufrir una prenda de cabeza de apariencia tan incómoda con una conformidad tan sumisa. Una prenda de cabeza que no llevaba nadie más bajo el K'haravim. Había algo allí, o no conocía al mentor.

¡Hey..., el mentor!

Recogió rápidamente la carretilla y se apresuró rampa abajo. Era un estúpido, dejar que sus pensamientos vagaran de aquel modo. Rodeó la pantalla de orat, miró hacia D'huru Ñor, pero el hombre parecía ocupado con los demás al otro extremo del jardín, de espaldas a la puerta.

Torc paleó más basura a la carretilla, la izó rampa arriba, cruzó la puerta, y la volcó en el montón de estiércol. ¿Eran tantos los poderes de D'huru Ñor como había hecho creer a Torc? ¿Era realmente imposible para un hijo de Gurnyac ganarle?

Mientras trabajaba, a Torc se le ocurrió que quizá valiera la pena ponerle a prueba, un deseo que luchó por mantener oculto ante el temor de que el mentor lo detectara. Deseaba ver más de aquellos niños, saber el porqué de la extraña prenda de cabeza que nadie más llevaba bajo el K'haravim. Y deseaba hacerlo sin que el mentor llegara a saberlo.

Habían venido de la dirección del D'hogana. Así que durante los siguientes días se mantuvo atento para ver si volvían a aparecer procedentes de aquella dirección, y a qué hora. Si lo hacían... Controló sus pensamientos y se inclinó hacia la pila de estiércol.

Durante el siguiente par de noches, antes de irse a la cama, Torc intentó practicar el ejercicio de vaciar su mente y mantenerla fija y firme por uno o dos minutos: una tarea imposible de realizar en frío, sin la ayuda del Canticum.

Desistió, y durante el día trabajó en fijar sus pensamientos en su tarea del momento en el jardín de hierba: luchando con una demasiado cargada carretilla de estiércol, arreglando el creciente montón con el rastrillo, y sujetando los lados con planchas de madera. Cualquiera de aquellas rutinas le servirían para enmascarar el momento en el que abandonara el jardín para encontrar a los niños. El ejercicio de dejar la mente en blanco lo dejó para las emergencias.

Durante tres días mantuvo vigilado el sendero exterior del jardín, y los niños volvieron a pasar en fila india como la otra vez. Torc se convenció entonces de que venían cada vez del D'hogana.

Al cuarto día, decidió actuar.

A primera hora, mientras el mentor estaba atareado con los demás, Torc apiló una carga extra grande de basura, la depositó en el montón de estiércol, y se apresuró a lo largo del sendero hacia el K'haravim, pensando todo el tiempo en recoger hojas y colocarlas encima del montón principal, como si estuviera realmente allí haciendo aquello.

Retuvo su marcha. Si estaba en lo cierto, el pequeño estanque aparecería a su izquierda y, justo después, se hallaba la entrada al D'hogana.

El sendero estaba efectivamente allí. Pero junto al estanque se sentaban tres Lothuri en profunda meditación. Retrocedió y se deslizó por los bordes del claro, manteniéndose a cubierto de los arbustos, eliminando de su mente el estiércol, eliminándolo todo..., sólo durante diez latidos de su corazón, pero quizá eso fuera todo lo que necesitaba para conseguir pasar.

Tras dejar atrás el estanque y los Lothuri, siguió avanzando, imaginando que vaciaba la carretilla y arreglaba de nuevo las cosas, limpiando los bordes de la pila. Su respiración se estaba haciendo cansada y afanosa. El camino desde el estanque hasta el D'hogana era más largo de lo que recordaba. Seguro que el mentor ya lo habría echado en falta. ¿Debía volver sobre sus pasos?

Dudó, estuvo a punto de dar la vuelta, luego siguió adelante. Mejor aventurarse, se dijo, olvidando todo pensamiento sobre el estiércol.

Llegó bruscamente a las familiares pantallas que rodeaban la arena del Harash D'ho. Se deslizó a lo largo de ellas, buscando un punto ventajoso para mirar, intentando no pensar ni emitir nada que pudiera alertar a aquellos que estuvieran dentro del D'hogana de la presencia de un intruso.

Sólo había un punto, en el lado oeste, el que siempre tomaba el sohurin, que conducía del D'hogana al K'haravim.

Se acurrucó junto a los arbustos y miró. ¡Lo había conseguido! ¡El riesgo había valido la pena!

Allí estaban los niños, con sus delgados y ágiles cuerpos desnudos salvo unos pequeños taparrabos, realizando sus rutinas como cualquier miembro del conclaur. Pero no fue realmente consciente de aquello. Sus ojos se clavaron en sus cabezas, encajadas bajo monstruosos turbantes que resplandecían blancos bajo el cálido sol.

Mientras observaba, dos de ellos, tras terminar sus ejercicios, hicieron el saludo mutuo ritual, salieron del cuadrado de cuerda y, quitándose los turbantes, agitaron su dorado pelo y descubrieron sus frentes al sol.

Los ojos de Torc se ensombrecieron con la impresión.

En el centro de cada frente había una lívida cicatriz, una retorcida masa gibosa que brotaba como una enfermiza excrecencia de la cremosa piel..., como una marca al fuego mal hecha.

¡Quieto, Gurnyac!

Torc giró en redondo ante la orden del mentor, pero antes de que pudiera hacer nada dos de los Lothuri se alzaron de junto a la plataforma del D'hogan2 y avanzaron hacia él.

Se enderezó, buscando al mentor, sopesando sus opciones. Podía echar a correr, pero, ¿de qué serviría?

Se volvió hacia ellos y aguardó. Le condujeron, como había pensado, de vuelta al jardín de hierba, pero para su sorpresa, se detuvieron junto al asiento, ahora vacío, al lado del pequeño estanque, donde le hicieron gesto de que se sentara, mientras ellos permanecían de pie a su lado.

Volvió una y otra vez la cabeza, esperando que D'huru Ñor apareciera en cualquier momento a largos pasos entre los arbustos, lanzando imprecaciones.

Pasaron los minutos.

¿Por qué estoy aquí? ¿Qué pasa?

Silencio.

Torc contempló los perfiles de los dos Lothuri a ambos lados, cada uno mirando hacia fuera por encima de los árboles. Lothu. Huri.

Hermosos. Remotos.

Inútiles.

Luchó contra el deseo de saltar en pie y empezar a hacer preguntas.

No le hubieran dado ninguna respuesta.

Mejor mantenerse tranquilo, demostrar lo bien que podía el príncipe bárbaro emular su inmovilidad con la inmovilidad, su calma con la calma.

Cruzó los brazos, con la espalda envarada, metiendo las manos en las mangas, cerró los ojos y, con el calor del sol sobre sus párpados, inició el Canticum de la sala de meditación:

He aquí el Tercer Ojo, que nadie excepto los Lothuri posee, por la voluntad del Quaur.

Los Lothu son Ellos, que ven hacia atrás: Preceptores, Fuentes de sabiduría, mirando hacia atrás hasta el nacimiento del Tiempo.

Los Hurí son Ellos, que ven hacia delante: Líderes, Videntes, mirando hacia lo que será...

Me sorprendes, príncipe. Esperaba que te hubieras marchado hace ya mucho tiempo.

Torc abrió los ojos.

Ante él se erguía el Athor, su dorada piel resplandeciente contra la aspereza de su manto.

Los otros dos Lothuri habían desaparecido.

Si eso es cierto, entonces el Canticum no es más que un fraude.

Bien dicho. El Athor se sentó.

Torc se apartó ligeramente de él, hacia el otro lado del banco.

¿Por qué estás aquí? ¿Voy a ser castigado?

El Athor volvió la cabeza.

¿Por qué?

Oh, por el Dryac... Torc refrenó su impaciencia. Por lo que he hecho.

¿Por qué? ¿Crees que deberías serlo? ¿Cómo? ¿Cómo crees que debería castigarte?

Torc miró al sol que llameaba en la superficie del pequeño estanque, meditando. ¿Doblar sus tareas? ¿Confinarlo en su celda? ¿Echarlo —apartó aquel pensamiento— del K'haravim?

No sufrirás ninguna de esas cosas, príncipe. Lo que hiciste estaba completamente de acuerdo con la Voluntad del Quaur.

Torc le miró, sorprendido.

Si abandonaste tu trabajo para buscar a los niños, entonces eso es exactamente lo que se suponía que debías hacer.

Torc enarcó más las cejas.

¿Qué quieres decir?

Hijo mío, nada en este mundo ocurre por azar. El Quaur te dirigió hacia esta acción. En consecuencia, ¿por qué deberíamos castigarte..., o castigar a ningún hombre por lo que haga?

Torc sonrió ampliamente.

No le digas esto a mi padre, o las calles de Gumyac se verán atestadas de basura humana. Athor, los hombres se mueven por su propia y libre voluntad, y en consecuencia deben saber contenerse o sufrir las consecuencias.

El Athor sonrió.

Sí..., y no.

¿Sí y no? ¿Qué clase de respuesta era aquélla? El Athor no hizo ningún intento de responder, sino que siguió mirándole impasible.

Si no he cometido nada malo, entonces, ¿por qué no he sido simplemente devuelto al conclaur?

¿Por qué esta visita del gran Athor, al que nadie había visto desde que habían entrado bajo el K'haravim? ¡Ja! ¡Por supuesto! No por su desobediencia, sino por lo que había visto: la vil desfiguración en los rostros de los niños. No era extraño que los mantuvieran fuera de la vista. No era extraño que el mentor se hubiera mostrado evasivo al respecto.

Y ahí estaba Torc, un extraño, que había sido testigo de la abominación en sus rostros a plena luz del día. El Athor estaba allí para silenciarle. ¿Pero cómo, sino mediante daño o tortura?

¿Con soborno, quizá? ¿O amenazas? Seguro que no, porque no servirían de nada más allá de la puerta en la montaña.

Joven..., no malgastes tus pensamientos. Puedo extirpar de ti todo rastro de lo que viste con una sola mirada. Pero no lo haré todavía, de acuerdo con la Voluntad del Quaur.

Entonces, ¿por qué? ¿Por qué estás aquí?

El Athor suspiró.

Obedezco, igual que tú, la Voluntad Universal.

Se puso en pie, con su manto susurrando en la quietud, y se dirigió hacia el borde del estanque.

Torc se secó la frente. No había brisa en aquel lugar. Nada se agitaba excepto las hojas de hierba al paso del Athor. Los peces dorados flotaban justo debajo de la superficie del agua, abriendo las bocas como si buscaran aire.

El Athor se volvió para mirarle de frente.

La cicatriz no es una desfiguración, príncipe. Cierra los ojos.

Torc obedeció y, reclinándose en el banco, alzó el rostro al sol.

En un minuto estaba mirando a la bruma color sangre detrás de sus párpados, y al minutos siguiente tuvo la impresión de estar de pie en el D'hogana..., tuvo la impresión, porque al mismo tiempo era muy consciente de sí mismo sentado en el banco, los brazos unidos a su espalda.

El Athor dejó a Torc de pie junto a los arbustos, y avanzó hacia el borde de la plataforma del D'hogana. Al verle, los niños, sonriendo, le saludaron con una inclinación de cabeza, luego se apiñaron a su alrededor, rivalizando para que les acariciara.

El Athor apoyó una mano sobre una dorada cabeza.

Lamento que encuentres a nuestros niños tan repulsivos, príncipe. Los largos y finos dedos acariciaron delicadamente la protuberante cicatriz en la frente del niño. Porque esto no es una enfermedad ni, como te complació pensar por un instante, una marca ritual, sino más bien el distintivo de nuestra herencia.

¿Distintivo? El niño y el D'hogana desaparecieron en un instante, y Torc se halló de pie a la puerta de la sala de meditación, contemplando directamente el extraño dibujo en la pared: los dos rostros mirando hacia fuera, el Tercer Ojo entre ellos.

¡El Tercer Ojo! Pero...

El mentor dijo que no era un burdo ojo físico, Athor.

El Athor asintió.

Cierto.

Entonces, ¿qué es?

El Athor se volvió, hizo un gesto con la cabeza y, de inmediato, ahora sin sorpresa, Torc se halló de vuelta dentro del K'haravim, sentado junto a los niños que estaban tendidos en la hierba, como sin verle, sus cabezas desnudas a los rayos de Demiel.

Qué hermosos eran. Sin tara. Salvo la horrible cicatriz.

Cuando le llegó el siguiente pensamiento del Athor, Torc se sobresaltó.

Cada hombre, como sabes, tiene por nacimiento un cerebro gracias al cual anda y habla y come, construye su casa y cuenta las estrellas. Todo el mundo, en todas partes..., salvo aquí.

Torc alzó la vista, escudando los ojos con la mano hacia la oscura forma del Athor de pie junto a él.

Los Lothuri, príncipe, no tienen un cerebro, sino dos, y el segundo brota del principal, en la base del cráneo. Nosotros lo llamamos el pyryx3, y es el que nos proporciona nuestros poderes especiales.

Torc miró a los nudos de las cicatrices en las frentes de los niños, perplejo.

En el nacimiento, prosiguió el Athor, el pyryx no es más que un pequeño brote. Crece con el niño, madura con el niño en la pubertad.

El Athor extendió los brazos al sol.

Ambos necesitan luz para crecer..., pero, ¿cómo puede alcanzar la luz el pyryx dentro del cráneo?

El Athor se acuclilló a su lado.

Desde el pyryx, cuatro vasos sanguíneos finos como la harseda se arquean hacia delante por debajo el cráneo hasta un punto en la parte central de la frente. De allí pasan a través de un orificio, una laguna natural en el hueso frontal, donde florecen en la cicatriz que viste. Este racimo de nudos, o ganglios, que nosotros llamamos el opryx4, toma la luz y la introduce en el cráneo para alimentar el pyryx. La naturaleza del opryx le impulsa a buscar siempre la luz, nunca sabe cuándo tiene bastante. De ahí los casquetes que viste ayer, y que impiden al niño enfermar por exceso de sol. También es delicado, puede dañarse muy fácilmente, de ahí los turbantes para proteger a los niños durante los juegos intensos.

Palmeó su propia frente, completamente lisa.

En la pubertad, el pyryx madura, no necesita más luz. Los vasos sanguíneos se marchitan, el opryx desaparece, y la laguna se cierra al fin. Entonces el pyryx se agita, impulsando al joven Lothuri a actividades superiores. ¿Quieres saber más?

Los mantenéis alejados del K'haravim.

El Athor sonrió.

Por supuesto que lo hacemos, príncipe. Mira.

Otro minuto aturdidor, y Torc se halló de pie en el interior del recinto que había visto desde la explanada. Las puertas de todas las pequeñas moradas blancas estaban abiertas de par en par, y de cada una brotaban sonidos de risas y cantos, mezclados con el tintinear del ghial y el pulsar del zonthar5. Alrededor de Torc, sobre la hierba, corrían los niños tocados con sus casquetes, arrojándose pelotas, haciendo girar enormes aros, mientras algunos corrían sobre altos zancos con una increíble facilidad.

Son animales sanos que necesitan libertad para correr de un lado a otro y hacer mucho ruido..., una compañía muy poco adecuada para los peregrinos en siopenar, ¿no crees?

Esta vez, cuando el Athor quiso llevárselo de allí, Torc se resistió un poco.

Toda aquella hermosa gente.

Animales sanos...

¿Acaso el Athor pensaba lo mismo de él? Si era así, él pertenecía a una clase inferior. Una clase que, al contrario de los niños, nunca crecería. Repentinamente envidió a aquellos jóvenes y brillantes seres, él, un príncipe, un guerrero de Gurnyac que nunca había sido segundo ante nadie.

El mentor había dicho que sólo los Lothuri podían alcanzar los más altos niveles bajo el K'haravim.

Si B'hadgazan podía leer los pensamientos de un hombre, y dirigir su cuerpo en contra de su voluntad, ¿qué no podía hacer entonces este hombre? Ya lo había llevado a su antojo de uno a otro lado del K'haravim, pese a que él podía jurar que en ningún momento había abandonado el pequeño estanque. ¿Y qué había dicho el hombre antes?

...podría extirpar de ti todo rastro de lo que viste con una sola mirada si quisiera...

¿Podía realmente hacer aquello el Athor? ¿Podía ver también el pasado y el presente, como afirmaba el Canticum? ¿Existía realmente un Quaur, y dónde se unían los Lothuri con él?

El Canticum dice la verdad, hijo mío. A través del pyryx, los

Lothuri ven a través de la maraña del tiempo, rastreando los caminos de cada hombre desde el principio hasta el fin.

¿Hasta el fin? Torc le miró desconcertado. ¿Cómo puedes ver lo que aún no ha ocurrido? Ni yo mismo sé lo que voy a hacer de un momento al siguiente.

La boca del Athor se frunció.

¿Ni siquiera bajo la rutina del K'haravim, príncipe? Te diré seriamente que, desde el momento del nacimiento, nuestras acciones son completas; cada aliento está contado, cada acción sopesada..., sí, incluso nuestro encuentro aquí.

Torc agitó la cabeza.

Si esto es como dices, entonces la ambición está muerta, y todos debemos renunciar y convertirnos en algo parecido a piedras en la alta explanada.

En absoluto. Más bien debemos volver nuestra atención a nuestra actitud. Así podemos aprender a cambiar, y así cada discípulo se esfuerza finalmente bajo el K'haravim.

Torc agitó de nuevo la cabeza.

Haz lo que quieras, príncipe, pero recuerda solamente lo que has visto hoy; no se lo digas a nadie.

¿Por qué?

El Athor abrió sus delicadas manos.

No puedo decírtelo, por la Voluntad del Quaur.

¿Por qué no, Athor? ¿Y por qué todo este secreto acerca del segundo cerebro?

Mientras los hombres crean que pueden luchar por conseguir nuestros poderes, los aceptarán. Si saben que algunos se hallan más allá de su alcance, entonces los gritos de «monstruos» resonarán por todo el Mundo Conocido. ¿Cuándo deberán saber la verdad? Quizá nunca.

Entiendo, Athor.

Sí, por la Voluntad del Quaur.

El Athor se apartó del estanque para volver a sentarse de nuevo a su lado.

Torc se sintió más inquieto todavía ahora, y no sólo un poco hostil. Las habilidades de aquel hombre excedían en mucho a las del mentor..., y a las de cualquiera que el príncipe pudiera llegar a alcanzar. Era superior a los Gagnar de una forma que nunca podría llegar a ser superada..., o siquiera comprendida. Y él, Torc, debería seguir siendo inferior a él, pese a todo lo que hiciera.

Tranquilízate, príncipe. Los Lothuri no se preocupan por las brillantes paradas que se producen ahí fuera. Los reinos que podemos conquistar se hallan bajo el K'haravim.

Eso es lo que decís. ¿Cómo era? «Nosotros los del Anillo Interior no hemos abandonado esta montaña en mil generaciones, pero hemos viajado más lejos que ningún otro hombre en el Mundo Conocido.»

Bien dicho, príncipe. Tienes una memoria notable.

Ésas son unas palabras notables.

La envidia de Torc seguía creciendo. Aquellos dones podían convertir a un príncipe en un dios. Aquel hombre podía leer a voluntad su futuro allá en Gurnyac, contemplar su vida desenrollarse como uno contemplaba a la más humilde pilpit acarrear su grano de arena hacia su agujero.

Mírame.

Torc alzó los ojos para cruzarlos con los del Athor, luego no Pudo apartarlos. Su cabeza, todo su cuerpo, empezaron a sentirse ligeros, y el pequeño claro, el estanque, la hierba y los árboles dejaron de existir. Empezó a notar aquella sensación de bienestar, de exaltación casi, que uno notaba después de beber el hitaku, sólo que mejor, mucho mejor. La tensión desapareció, y con ella la amarga envidia.

Por un largo momento el Athor lo retuvo de aquel modo, luego cerró los ojos, liberando a Torc, y de inmediato el príncipe notó que un enorme y apretado nudo se disolvía en sus entrañas, dejando una sensación de paz.

Torc cerró también los ojos, y permaneció sentado durante largo rato, sin pensar, en absoluto cansado, observó con sorpresa. Sólo relajado.

Se echó hacia atrás, saboreando agradecido aquella paz. Transcurrió un tiempo antes de que surgiera la siguiente pregunta.

¿Qué me depara el futuro?

Una pausa, luego:

No debo decírtelo, por la voluntad del Quaur.

Había problemas en Gurnyac cuando me fui. Me gustaría saber si se han resuelto, y si yo seré rey.

El Athor no respondió.

Torc se sentó erguido, se volvió hacia él.

Los dorados ojos le encontraron en seguida.

Lo que sé, príncipe, lo que veo, es algo que no puedo expresar con palabras.

Entonces dime sólo una cosa, si puedes: ¿llegaré a ser rey? El Athor le miró larga y solemnemente, luego asintió con lentitud.

Sí, respondió. Deberás llevar la corona.

El Athor se puso en pie y, en aquel momento, un soplo de aire frío cruzó el claro, rizando la superficie del estanque, dispersando a los peces y enviando un débil estremecimiento a los arbustos, derramando hojas muertas y agonizantes sobre la hierba y helando las ropas empapadas en sudor de Torc.

Un movimiento a su izquierda, y el mentor emergió por el camino que conducía de vuelta al jardín de hierba.

Torc se puso en pie en el momento en que el Athor empezaba a alejarse.

¡Athor!, Llamó a su espalda que se alejaba. No me has dicho por qué nos hemos reunido aquí,

Pero si el hombre dorado lo oyó, no dio ninguna señal de ello. Llegó al siguiente recodo del camino y desapareció de su vista, dejando a Torc y al mentor solos.

1 troon: animal parecido al perezoso, del tamaño de la foca, que vive en los pantanos entre Rm y Asurdun.

2 d'hogan: esterilla: zona donde se practica el D'hogana.

3 pyryx: cerebro secundario de los Lothuri, situado en la base del cerebro principal. Se cree que es la fuente de sus extraordinarios poderes.

4 opryx: excrecencia gibosa en la frente de los niños Lothuri; racimo de ganglios conductores de la luz que conectan con el pyryx inmaduro. Desaparece con la pubertad.

5 Zonthar: instrumento de muchas cuerdas, que son rasgueadas, no pulsadas, con el dedo, su specto es parecido a la peinata española.

19

TANNA HIZO UNA PAUSA BAJO LA lámpara delante de la puerta. Valor. Todo iría bien. Lo conseguiría.

—Lady Tanna. —El jefe de la guardia de la puerta alzó la barriga y se reclinó sobre la barrera—. ¿Adónde vais a esta hora de la noche, sin pase ni escolta?

Tanna se humedeció los labios y forzó una sonrisa coqueta.

—Vamos, Hock, ya sabes cómo son esas cosas...

Y debajo de su sonrisa maldijo su rostro por ser tan conocido en toda la Ciudadela. Ahora era propiedad de Gar, escabullándose en el momento en que él volvía la espalda.

Hock agitó la cabeza.

—No puedo dejaros salir de la ciudad mientras su Alteza está fuera luchando por su rey y por su país, lady. Su Alteza clavaría mi cabeza en la punta de una estaca.

Tanna hizo un mohín.

— ¿Y quién se lo dirá? Oh, vamos, Hock. Toma. —Sacó de debajo de su manto una pequeña bolsita azul de harpile y, aflojando el cordón que la cerraba, extrajo una hebilla de plata engarzada con resplandecientes piedras blancas y la depositó sobre el mostrador—. Es tuya, Hock, si me dejas pasar.

El jefe de la guardia de la puerta la miró desde los varios pliegues de su rostro.

— ¡Miladi! ¡Qué afortunado es el hombre que os aguarda ahí fuera!

Tomó la hebilla, la apoyó especulativamente sobre su barriga, luego la sostuvo al extremo de su brazo para admirar el nudo: Gremla, el nudo en torno al alma del hombre que la protege de la repulsiva mano del Dryac. Era vieja, muy vieja, y valía al menos quinientos shengs. Folian se la había regalado como dote: para su esposo, algún día. Pero si no la usaba ahora, nunca llegaría a tener ningún esposo..., al menos no el que deseaba.

Hock sacudió la cabeza y le tendió de vuelta la hebilla.

—Lo siento, lady Tanna, pero por mucho que me tiente, mi vida es más importante que el dejaros pasar. Ahora volved a vuestros aposentos. La ciudad no es segura a estas horas para una fallowella. Y quienquiera que sea el que os empuje a salir de aquí a solas no merece el esfuerzo.

—Pero, Hock...

Hock se volvió hacia la puerta interior, donde los mensajeros permanecían sentados, matando ociosamente el tiempo.

—Dispondré una escolta para que os acompañe de vuelta a la torre de la reina, lady.

—No..., volveré sola.

Tanna tomó la hebilla y se alejó. Luego, echándose la capucha sobre el rostro, se apartó de la iluminada puerta. Aquella puerta era su última oportunidad. Pero no cedería aunque le tomara toda la noche, y la siguiente. Tenía que hacer lo que tenía que hacer antes de que él volviera, y bajo el manto de la noche, porque, ¿qué razón podía dar para querer bajar hasta aquel lugar sino la auténtica, y ella no estaba dispuesta a revelarla?

Se frotó el vientre bajo su manto.

Había esperado poder deslizarse por la puerta de la servidumbre.

Había dejado transcurrir toda una hora observando el lugar, a los scrots yendo a las tabernas de la ciudad o volviendo a sus barracas a dormir. Todos eran registrados, todos llevaban pases. Los tiempos se habían vuelto realmente inseguros.

Luego había ido a la puerta de las dependencias, y había permanecido largo tiempo allí también, observando a los centinelas, las interminables patrullas que iban y venían a la ciudad.

La puerta de los soldados, la puerta de la servidumbre, la puerta de los comerciantes..., ¿de qué servía ninguna de ellas sin un pase?

Además, no importaba cómo se vistiera, nunca conseguiría pasar ninguna puerta sin ser reconocida, no con su rostro, su famoso..., su mal afamado rostro. Un rostro que se encendía cuando pensaba en las habladurías que habían llegado hasta su oído en la mesa. De lo que estaba haciendo Torc en aquellos momentos, y de lo que hacían ciertas personas a sus espaldas, y de lo que les haría él a esas ciertas personas cuando volviera a casa. Las lenguas eran ciertamente atrevidas..., en ausencia de Gar.

Y ella permanecía sentada sintiéndose miserable, incapaz de comer o beber.

Se agitó, apretando el manto en torno a su cuerpo contra el frío viento. Tenía que salir de algún modo, sin ser vista. El volver a entrar sería fácil, porque aquel estúpido de Hock no se atrevería a registrar su entrada..., ¡sin haber registrado antes la salida!

Dos hombres aparecieron por la empinada rampa que conducía al puente levadizo, más allá de los centinelas y por debajo del rastrillo: el tercer palafrenero del rey y su lacayo, con aspecto cansado tras su larga cabalgata desde el Weald, y luego, con gran resonar de trompetas y cascos, una partida de caza que había salido aquel mismo día y que se había visto retrasada, dijeron, por una serie de tormentas al otro lado de las colinas.

Nadie salió de la Ciudadela.

Empezaba a notar los pies entumecidos.

Quizá nadie saliera por allí aquella noche. Quizá debiera intentarlo de nuevo mañana por la noche. Apoyó el peso de su cuerpo primero en un pie, luego en el otro, incapaz de decidirse. Odiaba tener que renunciar.

Estaba a punto de emprender el camino de regreso cuando apareció un grupo de jóvenes lacayos a lomos de sus thars, cantando y riendo estruendosamente, todos saturados de vino de Gort, todos deseando ir a la ciudad; siete de ellos exactamente, sobre seis thars.

— ¡Hey, Hock, Hock, Hocky!

El que cabalgaba detrás de su amigo medio se deslizó, medio cayó al suelo, y se tambaleó fuera de la vista tras la esquina de la garita de la puerta, agitando peligrosamente su espada en el aire.

— ¡Un thar! ¡Proporcióname otro thar, Hocky, rápido, antes de que te perfore la vejiga de respirar!

Fuertes risas. La respuesta de Hock sonó con voz fuerte:

—Buscáoslo vosotros mismos, señores. Ése no es mi trabajo, lo sabéis muy bien, como tampoco el trabajo de mis mensajeros.

— ¡Lamentarás eso, Hocky!

—Oh, largaos. Os lo dije antes: nadie excepto los de la propia torre del rey me dan órdenes. ¡Y será prudente por vuestra parte que despejéis estas calles rápido!, no sea que las patrullas de Su Majestad os tomen por espías y os perforen vuestras vejigas de vinal

— ¿Qué dices, Hocky? —La voz del lacayo era un tanto estropajosa—. ¡El Dryac se te llevará por tu osadía! ¡Manteémoslo, compañeros!

Más risas, entre divertidas y salvajes, luego sonidos de arrastrar de pies.

Tanna se asomó y miró por el quicio de la puerta.

Todos habían desmontado, y estaban arrastrando el voluminoso cuerpo de Hock por encima del mostrador.

Hock gritaba fuertemente y, por la puerta de atrás, surgieron cuatro adormilados mensajeros que se apresuraron a agarrarle por los pies y a tirar de él en la otra dirección.

— ¡Dejadme en el suelo, estúpidos! —gritó Hock—. ¡Y agarradlos a ellos!

En unos pocos segundos la puerta se había convertido en un pandemónium de pies y puños, luego de aceros cuando los dos centinelas llegaron corriendo de sus puestos junto a la abierta puerta, enhiestas las lanzas.

Tanna vio su oportunidad; se deslizó cruzando el espacio iluminado y atravesó el vacío arco del rastrillo mientras uno de los lacayos sacaba su espada y, con un alegre floreo, la cruzaba con la lanza del más cercano centinela real.

Tanna descendió corriendo la vertiginosa rampa, las faldas sobre sus rodillas, esperando oír en cualquier momento un grito, un aviso de que se detuviera, hasta que finalmente llegó a la oscuridad del fondo, el corazón latiendo alocado, la garganta en carne viva.

Sólo entonces se detuvo para recuperar el aliento. Se apoyó en el muro, luchando contra la debilidad de sus rodillas, sintiendo las crecientes náuseas.

¿Qué estaba haciendo, de todos modos, metiéndose en aquel juego peligroso a aquella hora de la noche a causa de unos medio oídos cuchicheos de cocina? ¡Si los ladrones y los degolladores no se hacían cargo de ella, las patrullas del rey estaban por todas partes, y lo más probable era que terminara siendo llevada ante Sharroc como espía!

Avanzó pegada a la pared, siguiendo el camino principal. Había poca gente a aquella hora. La mayoría estaba en sus casas, junto a sus fuegos, digiriendo sus cenas, y las tabernas aún no habían dejado salir a sus hordas.

En una ocasión se pegó, rígida, contra la pared, ante el sonido de unas botas acercándose, marchando al unísono, pero pasaron y se desvanecieron por su izquierda sin que llegara a verlas en ningún momento.

Transcurrió un cierto tiempo antes de que se decidiera a continuar.

Fue contando cuidadosamente los callejones de su lado hasta que, en un punto determinado, giró bruscamente a la derecha, siguiendo un estrecho camino todo peldaños y adoquines capaces de descoyuntar las caderas, hasta que finalmente llegó a un arco bajo. Bajo el arco había una puerta, no más alta que su hombro. En realidad, no era más que un agujero en la pared.

Pasó cuidadosamente las manos sobre la puerta. Era gruesa, áspera. Sólida. No había picaporte. Ni campanilla.

Cerró una mano en un puño y golpeó suavemente con los nudillos.

Luego llamó quedamente:

— ¿Madre Rachy?

Se oyó un ligero rumor, luego silencio.

Llamó de nuevo.

— ¿Quién está ahí?

—Gordna Miry, de Tarith. Por favor..., déjame entrar.

Otro silencio, luego una risa que estuvo a punto de enviar a Tanna corriendo callejón abajo y de vuelta a la calle.

La puerta se abrió, y una garra brotó de la oscuridad y tiró de ella, cerrando de nuevo la puerta a sus espaldas.

— ¡Entra, entra, Gordna Miry, y deja de armar jaleo!

Otra risa, seca, despectiva, y unos dedos huesudos, aún sujetando ligeramente la muñeca de Tanna, la empujaron a lo largo de un pasadizo irregularmente embaldosado hasta una habitación sin ventanas iluminada tan sólo por las rojizas brasas de una tosca chimenea.

Las bajas paredes estaban atestadas desde el suelo hasta el techo con estantes todos medio torcidos; estantes llenos con una mezcolanza de botellas y potes y bolsas. De las ahumadas y grasientas vigas colgaban también secos y polvorientos troncos y retorcidas enredaderas que habían desprendido hacía ya mucho tiempo sus últimas esencias olorosas. La mayor parte del espacio del suelo estaba lleno con una mesa de madera cubierta con los restos de varias comidas, y rodeada por desvencijadas sillas y un taburete.

En el rincón del fondo había un destartalado camastro, sin hacer, cubierto de harapos. En él, un moteado frat gimoteaba y se mordisqueaba dedicadamente las ancas.

El aire era hediondo: una mezcla de cuerpos sucios y sudorosos que se habían ido hacía ya rato, de fétidas respiraciones y orinales no vaciados y comida podrida. Tanna se llevó la mano libre a la boca. —Vamos, vamos, Corana Miry de Tañth, —La garra la sacudió—. No vayas a ensuciarme el salón. Di a qué has venido.

—Yo... —Tanna tragó saliva—. He oído decir que eras hechicera...

La risa se convirtió en un chirrido.

— ¡Sí, eso es lo que dicen! Quieren que les arranquen las lenguas, por decir en voz alta esas cosas de alguien. ¿Sabes lo que les hacen a las hechiceras? —Sin aguardar respuesta, la mujer se apartó y fue a remover las brasas. Era muy baja, ni siquiera le llegaba a Tanna a los hombros. Y delgada. Fibrosa bajo capas y más capas de harapientas faldas, todas gris oscuro, y marrón, y negro. Unos mechones de pelo gris se asomaban enmarañados por debajo de su doyshan1, ensombreciendo su hosco rostro, convirtiendo sus ojos en órbitas vacías.

Como pensándoselo mejor, la vieja se inclinó y arrojó un pequeño tronco marchito sobre las brasas, e inmediatamente el hogar se llenó con un asfixiante humo negro.

— ¡El fookar2 se te lleve! —exclamó, dirigiéndose al tronco, y lo pateó con su bota, arrancando una única y triste llama.

Tanna se dejó caer, sin ser invitada a ello, sobre el taburete, y apoyó la cabeza en la mesa.

Oyó el roce de una silla contra el suelo y una garra palmeó su hombro.

—Vamos, muchacha. Pareces necesitar desesperadamente a la vieja Madre Rachy. Déjame adivinar..., ¡no es un filtro de amor lo que deseas! —Otra risa entrecortada. Tanna alzó la cabeza.

—Tienes razón, vieja —dijo—. Estoy embarazada. Dicen que tú tienes algo para... para...

—Eso depende. ¿Cuánto tienes tú?

—No tengo dinero. Sólo esto.

Rebuscó en su corpiño, extrajo la hebilla.

—Es una hebilla de hombre, lo sé —dijo—, pero vale unos cuantos raks.

La mujer se la arrebató, la colocó en la palma de su mano, le dio unas cuantas vueltas y finalmente, metiéndola entre sus dientes, la mordió.

—Hummm. Plata de Bohomon. Buena, buena..., pero no lo suficiente.

Tanna se irguió, desanimada.

—Pero me dijeron..., tenía entendido...

La mujer se inclinó sobre ella y acercó tanto su rostro que Tanna recibió una bofetada de su fétido aliento.

—Bien, pues oíste mal, chiquilla. De Tarith, claro. Con esas ropas. Hubieras tenido que venir a una hora más temprana para engañarme. Eres de la Ciudadela. Garahundts, eso sois todas, entrando y saliendo de mi casa como moscas. Vuelve a casa y encuentra algo más para mí. Mientras tanto, te guardaré esto.

—Pero... —Tanna se apoyó en la mesa. Si no salía pronto de allí iba a ofrecerle a la mujer una contribución de una clase completamente distinta.

—Todas sois iguales, todas finas fallowellas. Bien, escucha esto, Corana Miry de Tarith..., Madre Rachy es una mujer de su mundo. ¡Si no te vas ahora, te sacaré yo, y nunca más volverás a encontrar esta puerta abierta!

Tanna se relajó de nuevo. Hubiera debido saberlo. Buscó de nuevo en su corpiño y extraño una bolsita negra.

—Toma —dijo—. Es todo tuyo. No tengo nada más. Nada con lo que comprar mi camino de regreso a la Ciudadela.

Abrió la bolsita y sacudió sobre la mesa una piedra de un color rojo profundo. Garimony, la llamaban, o piedra de Gort, por el color de ese vino.

Sintió que su espíritu se desmoronaba. Deseó no haberle dado la hebilla. Ahora había perdido ambos tesoros. Oh, el dolor que le causaba. Era como si hubiera entregado a la propia Florian a aquellas sucias manos.

Madre Rachy agarró la piedra, lanzó una exclamación cuando reflejó la temblorosa llama del fuego. Rojas manchas de luz como brillante sangre giraron por las sucias paredes, destellaron en el rostro y manos de la vieja. Y de Tanna.

Tanna deslizó las manos debajo de la mesa. La hechicera volvió a meter la piedra en su bolsita y la deslizó en un bolsillo en alguna parte de su falda. Palmeó el hombro de Tanna.

—Vamos, vamos, mi hermosa Gordna Mirty de Tarith. Siéntate y descansa. Madre Rachy se ocupará de ti.

Tomó de uno de los estantes varias botellas, éstas sin una pizca de polvo en ellas, y un cuarteado cuenco, y lo colocó todo sobre la mesa. Tanna miró pese a sí misma mientras la vieja sacudía y medía y echaba pulgaradas de polvos en el cuenco, y los molía y mezclaba hasta formar una mezcla que vació en una pequeña ampolla de cristal que dejó sobre la mesa. Luego fue al camastro y le dio una fuerte palmada, enviando de un salto al frat fuera de la habitación.

—Ven aquí —dijo—. Échate mientras voy a buscar una taza de agua para que te tomes esto.

Tanna miró horrorizada el asqueroso camastro

—No, no —dijo—. Debo tomarlo en casa. Mi madre me echará en falta si estoy fuera demasiado tiempo.

La vieja rio secamente

—Como quieras, fina dama, pero no me eches la culpa si luego las cosas van mal. Bien pensado... —murmuró, y vació parte del polvo sobre la mesa antes de cerrar la ampolla y tendérselo—. Tómalo con una taza de agua caliente —dijo—. O mejor, con unos sorbos del vino más fuerte al que puedas echar mano. Y tómalo en la carda.

Inclinó la cabeza, tomó la barbilla de Tanna con su garra y le hizo levantar el rostro.

—Pero, como he dicho..., si algo va mal, no me lo digas. —Se enderezó y se dirigió a la puerta—. Por supuesto, si todo va bien, y me necesitas de nuevo, simplemente llama a mi puerta. —Palmeó el bolsillo de su falda—. Y ahora, para mayor seguridad, enviaré a Dagomal contigo para que te acompañe. ¡Dagomal! —Alzó la cabeza y gritó a las vigas—: ¡Dagomal!

Resonaron unos pesados pasos bajando una escalera, y luego la puerta se abrió.

Dagomal era tan alto como delgada era Madre Rachy, y tan peludo como D'junu. Sonrió a Tanna con unos enormes, oscuros y podridos dientes.

—Dagomal..., acompaña a esa hermosa joven de vuelta a su casa —gritó Madre Rachy—. Puede que Dagomal sea testarudo —explicó a Tanna con voz normal—. Pero es el muchacho adecuado para esas cosas. —Los empujó a ambos hacia la puerta, por el pasillo, y fuera al callejón.

En el exterior el frío se había acentuado, y una rancia bruma se había aposentado sobre los adoquines.

Tanna echó a andar por el angosto camino, consciente de la presencia de Dagomal arrastrando sus pesados pies tras ella. Aceleró nerviosamente el paso. Todo permanecía tan oscuro y silencioso que podía oír la respiración del otro a sus espaldas.

Más allá del callejón la noche estaba llena de ruidos, pues las tabernas habían arrojado ya a las calles sus ebrios contenidos.

Tanna se había puesto por aquel entonces tan nerviosa acerca de Dagomal que casi dio la bienvenida a los ruidosos grupos que cantaban y se tambaleaban de lado a lado por el sendero, cogidos de los brazos para sostenerse entre sí.

Pero justo en el momento en que iba a abandonar la oscuridad del callejón para entrar en la luz del camino, Dagomal sujetó su brazo y tiró de ella hacia atrás.

Tanna se debatió, intentó liberarse de la presa, pero él la aferró más fuertemente, tirando de ella más hacia el interior del callejón.

Abrió la boca para gritar, pero Dagomal, con un curioso gruñido, apoyó una enorme mano sobre su boca, apretándola contra la pared.

Ella echó hacia atrás un pie para patearle, pero mientras lo hacía oyó un repentino grito, y unas botas resonaron junto a la entrada del callejón.

Se inmovilizaron, Dagomal con una mano sobre su boca, ella con un pie suspendido en el aire.

Hubo un segundo grito, un chillido ahogado, el sonido de pies corriendo.

Luego, en el repentino silencio, el resonar de las botas desapareció a lo lejos.

Dagomal retiró su peluda mano y le hizo una seña con la cabeza para que siguiera adelante.

Temblorosa, Tanna se dirigió lentamente hacia la calle.

En el centro del desierto camino había un cuerpo tendido en el suelo, inmóvil. Dagomal lo volvió con el pie.

Tanna retuvo el aliento.

El rostro del caído había desaparecido.

Miró alocada a su alrededor, vio sangre por todas partes.

Dagomal se enderezó y agitó las manos hacia ella, indicándole que siguiera adelante. Un hombre tan enorme, el desmañado hijo de una fea hechicera.

Qué mal lo había juzgado, pensando en una violación cuando lo que había hecho era salvarle la vida. Impulsivamente, se izó de puntillas y besó suavemente su cerdosa mejilla.

—Gracias, Dagomal, y adiós —susurró, y se dio la vuelta.

No había andado dos pasos cuando Dagomal reapareció a su lado y se mantuvo allí hasta que hubo alcanzado sana y salva el puente.

Afortunadamente, por el Dryac, el puente estaba bajado.

Si los centinelas se sorprendieron al verla, no lo demostraron. Pero uno de ellos la escoltó hasta el puesto de guardia para llevarla ante Hock.

Hock estaba sentado tras el mostrador, en un ancho taburete, hablando con una gruesa mujer vestida de gris con el doyshan echado sobre su rostro.

Al ver entrar a Tanna se interrumpió a media frase, se puso en pie resoplando, y la miró fijamente desde debajo de sus enormes cejas.

Tanna sabía que el hombre debía denunciarla; ordenar que la detuvieran y llevarla al rey para ser juzgada por la mañana.

—Lady Tanna dice que ha perdido su pase —dijo el centinela.

Hock agitó las mandíbulas.

— ¿De veras, Lady Tanna?

Tanna asintió.

Hock hizo una seña al centinela de que volviera a su puesto.

—Me ocuparé de ello. —Cuando el centinela se hubo ido, se inclinó sobre el mostrador—. Así que conseguisteis pasar después de todo, muchacha. Bien, y ahora me diréis al menos dónde habéis estado.

Qué generoso por su parte. Tanna esperó que no le pidiera la hebilla. Pero no podía decírselo. Iban a tener que sacárselo por la fuerza.

—Vamos, Hock. —La otra mujer se puso en pie—. La fallowella parece necesitar una silla, no una reprimenda. Ven, querida. Pasa por aquí y siéntate un poco mientras recuperas el aliento.

Tanna la miró, sorprendida por la autoridad en la voz de la mujer, una voz profunda, ronca como la de Hock, y sin embargo gentil y en absoluto imperiosa.

La mujer acudió a su encuentro a medio camino, tomó su brazo, y la ayudó firmemente a sentarse en la silla que ella había dejado libre.

—Hock..., un poco de hlath.

Ante la sorpresa de Tanna, Hock fue a buscarlo personalmente a la habitación de atrás.

—Es un hombre amable, lady Tanna..., cuando ha empinado un poco el codo —dijo suavemente la mujer—. Ahora..., apoya la cabeza en tu regazo, eso es.

Tanna hizo lo indicado, e inmediatamente sintió una firme mano cuadrada masajear firmes círculos en su espalda.

Oyó los pesados pasos de Hock cuando volvió con el hlath.

—Sé —le dijo la mujer al oído— que no te apetece el hlath en estos momentos, pero bébetelo. Te sentirás mucho mejor.

Tanna alzó la cabeza, tomó con ambas manos la ardiente taza que Hock había envuelto en un pañuelo azul y blanco. Sus entrañas se revolvieron a los primeros dos o tres sorbos, pero a medida que el caliente líquido descendía por su garganta y pecho sus temblores menguaron, luego desaparecieron.

Nadie habló hasta que lo hubo apurado.

La mujer tomó la taza, se la tendió a Hock y se puso en pie.

—Hock..., me ocuparé por ti de que lady Tanna regrese a sus aposentos sana y salva. En cuanto a mí..., volveré mañana.

Ayudó a Tanna a levantarse y pasó un brazo por sus hombros, sosteniéndola.

Fuera, en la oscuridad del sendero que conducía a las dependencias principales, se detuvo.

—Espera. Párate un minuto e inspira profundamente una o dos veces, si puedes resistir el frío. —La mujer no llevaba ningún manto, sólo su doyshan, que se agitaba al helado viento.

—Sois muy amable —dijo Tanna—. No os conozco.

—Ni tienes por qué —respondió la mujer—. Porque no salgo mucho estos días. Soy Harbeli, la que crió a ese joven bruk de Torc y al resto de la progenie de Sharroc. Como recompensa por mi trabajo obtuve una pensión y un agujero en la pared, y desde entonces nadie ha requerido nada de mí. Me siento bastante complacida de poder medrar bajo la mano del rey.

Tanna la miró bruscamente al oír la nota en su voz, pero el rostro de la mujer, que ahora pudo ver que era vieja, parecía sincero.

—Estás temblando —dijo Harbeli—. Sigamos. Avanzaron de nuevo en silencio hasta alcanzar el anillo exterior de edificios anexos al gran arco que conducía al patio interior y las torres reales. La mujer se detuvo y señaló un edificio de piedra de tres pisos a su izquierda, a medio camino de la muralla.

—Ahí es donde vivo —dijo—. Dos pisos hacia arriba, y luego medio piso más hasta la pequeña torre que ves encima. El pico de la viuda, lo llaman, un lugar adecuado para mí desde hace más tiempo del que puedo recordar.

Siguieron adelante. Al pie de la torre de la reina, la mujer se detuvo de nuevo.

—Lady Tanna, te dejaré aquí. Tómate tu tiempo para subirla escalera. —Tanna se dio cuenta de que los ojos de la mujeres escrutaban su rostro—. Si sigues adelante y haces lo que piensas hacer—siguió con voz baja—, ve con cuidado. Será mejor que lo hagas mientras aún puedes. A Su Gloriosa Exaltación no le gustará, ¿sabes?, y no obtendrás de ella ninguna ayuda. Si me necesitas —hizo una inclinación de cabeza hacia el gran arco—, ya sabes dónde encontrarme. Si no puedes hacerlo..., mándame llamar. Acudiré.

Antes que Tanna pudiera pronunciar una palabras, Harbeli se alejó rápidamente hacia el arco exterior. Tanna se reclinó contra la pared. Será mejor que lo hagas mientras aún puedes... Harbeli lo sabía. ¿Cómo? ¿Tan claramente se veía? Empezó a subir la escalera, apartando la idea con una sacudida de su cabeza. No. Nadie había sospechado nada aún, o lo hubieran dicho. Qué notable vieja era aquella mujer. Tanna sonrió. Tenía que serlo, si había sido la nodriza de Torc. Siguió subiendo.

Tan silenciosamente como pudo, quitó toda la ropa de su cama, la cubrió con las sábanas que había estado ocultando durante las dos últimas semanas. Luego, poniéndose su más viejo camisón, llenó el vaso de su mesilla con agua y echó dentro los polvos.

Permaneció sentada durante largo rato en el borde de la cama, con el vaso en la mano, contemplando su oscuro contenido.

El lugar estaba silencioso.

Las tablas crujían.

Alguien —probablemente Magia— roncaba suavemente a unas cuantas puertas de distancia.

Cuando empezara, se dijo a sí misma, tendría que guardar silencio, sintiera lo que sintiese. Tomó un pañuelo del bolsillo de su manto para morderlo. ¿Qué ocurriría con la pequeña vida dentro de su cuerpo? ¿También ella sentiría el dolor? ¿Gritaría silenciosamente en la oscuridad de su seno? Su mano se crispó en el vaso. Ya basta. Había pensado demasiado tiempo en todo aquello. Había hecho su elección. No tenía derecho a estar allí. Su primer hijo tenía que ser de Torc, o no tendría ninguno. Subió los pies sobre la cama, alzó el vaso, y vació garganta abajo su contenido.

El sabor era amargo, metálico.

Con un débil regusto.

Se tendió de espaldas y esperó.

La despertó un grito. Se sentó en la oscuridad.

Y entonces se dio cuenta que el grito había procedido de ella. Su vientre ardía. Un creciente dolor desgarraba su cuerpo, intentando arrancarle otro gemido, que reprimió rápidamente. A la siguiente oleada se mantuvo rígida. ¿La habría oído alguien? Permaneció sentada allí, en la helada oscuridad, escuchando. Otra ola de dolor, más intensa, tensando todos sus órganos.

Se enroscó sobre sí misma, mordiéndose un puño.

Su respiración se hizo más rápida. Luchó por controlarla, incluso en mitad de la siguiente oleada. Iba a ponerse enferma. Terriblemente enferma. Pero no podía permitirlo, no allí.

Apoyó los pies en el suelo, buscó a tientas su manto, luego, cruzando la puerta, se dirigió a la escalera.

A medio camino del desierto complejo un centinela se detuvo, la saludó.

Apenas había andado dos pasos más allá de él se tambaleó, cayó.

El centinela pareció flotar en alguna parte encima de ella.

— ¿Lady Tanna?

Alzó la vista hacia aquella alta forma recortada contra el cielo estrellado.

— ¡Harbeli!

— ¿Harbeli, lady?

— ¿La conoces? —Tanna tuvo que esforzarse para pronunciar las palabras.

La voz de la mujer brotó bruscamente de la oscuridad.

—Estoy aquí. Recógela, joven, suavemente, si valoras tu espléndido uniforme, y sígueme.

— ¡Harbeli! —Tanna fue vagamente consciente de ser alzada, del rostro de la mujer flotando en alguna parte, vuelto del revés, contra las estrellas que giraban alocadamente; luego, en un espasmo de dolor, el rostro y las estrellas desaparecieron.

1 doyshan: chal, utilizado como el chador oriental.

2 fookar: espíritus hogareños o malvados, espíritus en general.

20

LA DESPERTÓ EL SOL DE primera hora de la mañana.

Abrió los ojos a una cálida habitación, brillante con paneles bordados y almohadones. En una esquina, el hlath humeaba sobre una ancha y negra estufa. El suelo de piedra estaba pulido y cubierto con ásperas alfombras.

Suspiró, y su aliento creó una débil nubecilla de vapor contra los rayos del sol.

Se agitó un poco, hizo una mueca. Todo su cuerpo, incluso el cuero cabelludo, estaba terriblemente dolorido.

Cuando intentó alzar la cabeza, cayó hacia atrás contra la almohada.

—Buenos días, lady.

— ¿Harbeli?

Harbeli se inclinó sobre ella.

—Aquí estoy, siéntate. —La mujer deslizó un brazo debajo de ella, la alzó, y apiló almohadas en su espalda—. Arreglé la cama de tu habitación. Por todo lo que la gente pueda saber, has salido a dar un paseo a primera hora de la mañana. Con eso. —Señaló un montón de ropa colocada sobre una silla—. Puedes volver esta tarde. Te ayudaré. No te encontrarás bien..., un poco de fiebre. Manda llamar al boticario, quédate uno o dos días en la cama. Él nunca se enterará de la diferencia. Toma.

Cruzó la habitación hasta la estufa, le trajo un poco hlath caliente.

Ante su olor, Tanna apartó la cabeza.

—Debes intentarlo —dijo Harbeli—. Lentamente, sorbito a sorbito. Pronto te sentirás bien de nuevo. Tanna tomó la taza, contempló la superficie del caliente líquido amarronado temblar en sus manos. Alzó la vista.

— ¿Lo... lo conseguí?

La mujer agitó los sueltos mechones de su pelo.

—No, no lo conseguiste, aunque estuviste a punto de morir intentándolo. El niño vive, el Dryac sabe cómo. Tu respiración falló tres veces durante la última hora de la guardia nocturna, pero ese bebé no ha salido, ni lo hará ya, ahora. Quizá —hizo una pausa—, quizá no tenga que ocurrir así, lady.

La cama se sacudió cuando ella se inclinó sobre su borde.

— ¿Es de Gar? —La voz de Harbeli era baja.

Tanna abrió mucho los ojos.

—No. Oh, no.

— ¿De Torc?

Tanna asintió miserablemente. Harbeli sostuvo su mirada durante largo rato, hasta que finalmente apartó los ojos y cruzó los brazos.

—Bebe —dijo.

Tanna bebió, contemplando cavilosa la habitación de la vieja nodriza. Qué espaciosa era. Más grande y mejor ventilada que la propia sala de estar de la reina, y más luminosa, pese a que sólo se hallaba a tres pisos y un poco más de altura. Eso era debido a que —miró hacia la ventana de gablete desde donde podía ver el conjunto de las altas torres reales— había espacio libre a todo su alrededor. Pensó en su propia jaula sin ventanas al fondo del pasillo posterior del dormitorio de la reina. «Lady» sonaba tan ampuloso, parecía comportar tantos privilegios. Sin embargo, lo hubiera cambiado por un lugar como aquél. Algún día, quizá, cuando ella y Torc...

Recordó a Gar y al íncubo que se aferraba a las paredes de su vientre.

Oh, ¿por qué ella no había muerto? No hubiera importado. No hubiera sabido ver la diferencia.

Pero no había sido así.

Y aquí estaba ahora, sin más veneno, a menos que volviera de nuevo a aquel espantoso lugar con la última de sus preciosas piedras.

— ¿Por qué deseas librarte del niño del heredero? —Los ojos de Harbeli estaban duramente clavados en ella.

Para evitarlos, Tanna miró fijamente su taza.

—Él no me aceptará de nuevo, así.

Harbeli emitió un sonido burlón.

— ¿Qué te hace pensar que te aceptará de otro modo..., del lecho de su hermano? ¡Lady, este niño es tu única salvación! ¡Consérvalo..., y reza! ¡Ahora, vuelve a dormir!

Harbeli tomó la taza fría de sus manos y la obligó a meterse de nuevo bajo las mantas.

—Te lo digo de nuevo..., ten al niño. Corre el riesgo.

¡Corre el riesgo! Tanna se tendió y cerró fuertemente los ojos. No se atrevía. La idea era demasiado abrumadora. Aquella cosa iba a seguir creciendo dentro de ella hasta convertirse en otro Gar. ¿Y qué iba a decir cuando no naciera en el momento correcto? Tenía que hacer algo, algo..., algo...

Pasaron los días, las semanas..., los meses, y el otoño dio paso al inicio del invierno, con la amenaza de fuertes nevadas.

El cuerpo de Tanna se volvió más redondo, más pesado; sus pechos se hincharon. Era notable, decía Harbeli, lo poco que su cuerpo mostraba su embarazo, estando, como Tanna le había dicho, de más de cinco meses.

Pero no eran cinco meses, sabía Tanna, sino..., muchos menos. Gar seguía haciéndole demandas, con la clara intención de mantenerla a su lado al menos hasta que volviera Torc, y esa idea la aterraba.

El único alivio llegaba en sus largas ausencias.

Durante aquellos meses Gar se mantenía cerca de Ferie, tenía que admitir Tanna, yendo con él a todas partes donde le enviara el rey para apaciguar los crecientes disturbios.

Y no sólo a las Fraguas. La inquietud se estaba extendiendo incluso hasta tan lejos como Gortland y los Mares Orientales. Incluso Kond, una desdentada ciudad mercantil en el noroeste, los había conocido, y los espías entraban y salían de Gurnyac como manadas de hambrientos felmars oliendo la carroña.

La gente miraba cada vez más hacia el cielo en busca de alivio, a las densas nevadas que clavarían la gente a la tierra durante todo el invierno, dando a los ejércitos del rey un descanso y un respiro antes de emprender de nuevo las hostilidades en primavera.

Todo el mundo, menos Tanna.

Si las nieves llegaban pronto, rezaba, entonces que cayeran entre Gurnyac y Gar.

Pero pasaban las semanas, y el clima seguía sin cambiar.

Una noche, a poco más de un mes del regreso de Torc, Gar llegó inesperadamente tras sólo cinco días con Ferie en el Weald. En busca de más tropas, dijo. La inquietud se estaba extendiendo al norte, incluso hasta el reino de Kyrion, donde ese rey se estaba envalentonando hasta el punto de enviar rápidos grupos de incursión dentro de las fronteras de Gurnyac en busca de mujeres y botín.

Naturalmente, mandó llamar a Tanna.

Mientras ella cruzaba el dormitorio hacia él, los ojos del hombre se entrecerraron.

—Te estás volviendo pesada, lady. Vigila lo que comes.

Hubo una llamada en la puerta, suave y corta.

—Quédate —dijo Gar, como si ella no fuera más que un frat—. Volveré.

Tan pronto como la puerta se cerró tras él, Tanna cruzó corriendo la habitación y aplicó su oído a la cerradura.

Un murmullo de voces, el sonido de otra puerta cerrándose. La de la antecámara.

Se enderezó, empezó a pasear lentamente por el dormitorio. Había tantos hombres estos últimos días, yendo y viniendo en secreto. Espías, vigilando a Ferie y sus aliados, decía Gar. Vigilando, y esperando. Se detuvo ante el alto arcón, donde Gar había depositado su espada en su funda ricamente trabajada.

En todo aquel tiempo, Gar no había hecho realmente nada excepto abrirse camino hacia aquellos que gozaban de la confianza del rey..., la mejor manera, había dicho, de derribar a Ferie cuando se presentara la ocasión.

¿Por qué, por qué?, había preguntado a Gar. ¿Por qué lo dejáis seguir durante tanto tiempo? ¿Por qué no vais al rey antes de que él os derribe y todo Gurnyac se derrumbe bajo su espada?

Por toda respuesta, Gar la había abofeteado. Deja que los hombres hagan su trabajo, le había advertido. Y contén tu lengua si quieres conservarla.

Se mordió los labios. Gar era un estúpido y un cobarde. Qué suerte que fuera el segundo hijo. Con él en el trono, Gurnyac no duraría ni cinco minutos. Oh, si Torc estuviera allí. Llevaba ya demasiado tiempo alejado del rey.

Extrajo la espada de su funda con un leve sonido raspante, y pasó ligeramente los dedos por su filo.

¿Qué estaba haciendo mientras tanto Torc en aquella montaña santa? No podía imaginarlo. Pero de una cosa estaba segura: no debía ni soñar en lo mal que estaban las cosas, o de otro modo ya estaría de vuelta.

Valor, se dijo. Un mes más. Sólo otro mes, y...

Aún sujetando la espada, cruzó los brazos sobre su vientre.

La luz que destelló en la hoja atrajo su mirada. Miró de su punta a la suave redondez debajo de su cintura. Apoyó la punta contra aquella redondez, clavándola ligeramente en su ropa, del mismo modo que lo había hecho Ferie aquella noche. ¿Qué sensación produciría penetrando en su cuerpo? ¿Dolería mucho? Varias veces había decidido suplicarle al cirujano real que arrancara al monstruo de su seno, pero, ¿qué mujer se había alejado nunca andando de su lecho de sangre? Devolvió la espada a su funda, volvió a dejarla sobre el arcón.

Cobarde.

Pero el camino difícil era precisamente el del cobarde.

La puerta se abrió.

Apareció Gar, llevando un puñado de pergaminos que depositó descuidadamente sobre su escritorio, a plena vista de ella..., ¿y por qué no, puesto que ella no era más que una fallowella y supuestamente incapaz de distinguir una letra de un número? Pertenecían a su cajón secreto, y él no iba a abrirlo mientras ella permaneciera en la habitación.

Si supieras, pensó, mientras él avanzaba hacia ella. Sé lo de tu cajón secreto. Cada escritorio tiene uno. Mi padre me enseñó eso también, y cómo encontrarlos.

—Y ahora —Gar empezó a quitarse la ropa—, a por ti.

Tanna se deslizó entre las mantas, se detuvo de pie observando el pecho de Gar subir y bajar acompasadamente. Estaba tendido de espaldas, una pierna doblada, la otra ligeramente levantada bajo las mantas. Gar dormía profundamente, sobre todo después de hacer el amor.

Cruzó el dormitorio, alzó la esquina de uno de los rollos.

Cuentas de algún tipo. Tanna se sorprendió, aunque no sabía lo que había esperado exactamente.

Una rápida mirada a la cama, y tomó el pergamino y lo desenrolló.

A la izquierda había una columna de nombres..., nombres no familiares. Junto a ellos una cifra señalando —sus ojos fueron a la cabecera de la columna— cientos de shengs.

Dejó el rollo a un lado y tomó el segundo.

Más nombres. Algunos con puntos a su lado, otros con puntos y rayas tachándolos, además.

Gar se agitó.

Dejó caer el pergamino y regresó a la cama.

Mientras se acomodaba entre las mantas, Gar abrió los ojos, murmuró algo, y empezó a agitarse contra ella.

Cuando sus movimientos se volvieron más decididos, pensó de nuevo en el cuchillo del cirujano.

Cobarde, pensó, al ritmo de las embestidas del hombre; cobarde, cobarde, cobarde.

Gar se fue al amanecer.

Tanna permaneció junto a la puerta de las dependencias, bajo la áspera luz: una esclava, una vergüenza pública para el heredero Gurnyac; allí, siguiendo las órdenes de Gar de verle partir desde las murallas exteriores, cabalgando con trescientos hombres de la Reserva del Rey.

Volvió tan pronto como le fue posible a la Ciudadela interior.

Recordó, con un sobresalto de temor, otra partida, hacía cinco meses.

Caminó más aprisa.

Pronto el rey enviaría la escolta para aguardar el regreso de Torc a Asurdun. Y entonces, y entonces...

Alcanzó el arco a los pies de la torre de la reina y se detuvo. Podía ir y echarse una o dos horas antes del hlath de la mañana. Pero la perspectiva de aquella pequeña y deprimente jaula era demasiado para ella. Dio la vuelta y caminó, casi corrió, por la empapada hierba hacia el Gran Arco, y a través de él al pequeño edificio a la derecha.

El edificio de Harbeli.

Tanna llamó a la puerta de la mujer y, sin aguardar respuesta, alzó la aldaba y entró.

Harbeli estaba sentada en una mecedora junto a su estufa, las manos cruzadas sobre su regazo, los ojos cerrados. Su gorro de dormir estaba ladeado, y sus ensortijados mechones grises colgaban a ambos lados de su rostro.

— ¿Tanna? —La mujer abrió los ojos—. Lady..., qué alegría verte. Ven, siéntate. —Se puso en pie, tomó las manos tendidas de Tanna y la arrastró hacia el fuego—. Oh, querida. ¿Por qué estás siempre tan fría?

Harbeli masajeó vigorosamente las manos de Tanna entre las secas y ásperas suyas, sin dejar de murmurar todo el rato. Luego, aún murmurando, la hizo sentar en su propia mecedora, y preparó halth fresco en la estufa.

—Tengo entendido que Su Alteza ha vuelto.

Tanna asintió.

—Pero se ha marchado de nuevo, el Dryac sea alabado.

Harbeli acercó otra silla al fuego y se sentó.

— ¿Qué ocurre, niña?

Tanna se levantó de la mecedora, se arrodilló a los pies de Harbeli y apoyó la cabeza en el regazo de la mujer.

—Vamos, vamos. —Tanna sintió las viejas manos sobre su pelo.

—Oh, Harbeli..., permaneced a mi lado o estoy perdida.

—Tonterías. Lo hiciste muy bien antes que yo apareciera, y lo harás mejor cuando yo me haya ido. Pero es bueno que hayas venido.

Finalmente Tanna se sentó e, inclinándose hacia las faldas de la mujer, tomó su hlath y miró fijamente las llamas de la estufa.

— ¿Qué hay en tu mente, lady?

Tanna no respondió.

—Apostaría a que no es ese bebé, ni siquiera el abusador de Gar.

Tanna mantuvo la cabeza vuelta hacia el fuego. Cómo deseaba hablar. Contárselo todo a la mujer. Todo lo de aquella última noche antes de la partida de Torc. Lo de Aravac y el shuktek; lo de su encuentro con Ferie, y su advertencia a Gar. Lo de la ineptitud de Gar, su dilación, el anteponer sus propios intereses mezquinos a los del rey y el estado.

Pero no podía, pese a que ella, de todas las personas en Gurnyac, era la que, con sus pies fuertes y ligeros, podía alcanzar a Torc antes que los hombres del rey. Suspiró.

Demasiado tiempo. Había caminado sola durante demasiado tiempo para cambiar ahora.

Oh, deseaba terriblemente que Torc volviera a casa. Por ella, tanto como por todos los demás. Y, sin embargo..., sabía que lo perdería. Quizás incluso perdiera su vida. Aunque tal vez no, si le prestaba suficiente servicio. Si conseguía ganarse su favor, bien, quién sabe si no podría llegar a ser la reina, y merecidamente además.

Alzó la vista, sus ojos un poco más brillantes.

—Contadme, Harbeli, algo de Su Alteza el príncipe Torc cuando era niño.

— ¿Cuando era niño? —Harbeli alzó las cejas—. ¡Cuando era niño! Está bien.

Se echó hacia atrás en su silla, cerró los ojos.

—Era indómito como lo es ahora, ¿sabes? Todos los Gnangar lo son. Y Torc odiaba tener a alguien siempre tan cerca de él, respirando en su nuca podríamos decir, al tiempo que Gar nunca le perdonaba el que Torc hubiera nacido primero.

« ¿Sabes?, su sala de juegos era como un campo de batalla, con los dos peleándose siempre de una u otra forma, de la mañana a la noche. —La mujer miró directamente a Tanna a los ojos—. Supongo que podríamos decir que tú no eres más que el último trofeo en esa guerra, el último de una larga, larga hilera. Pero recuerdo cuál fue el primero.

»No sé si sabes que, cuando un muchacho de noble cuna alcanza la edad, lucha en su primer torneo..., con otros de su misma edad. No con espadas de metal, por supuesto, sino de madera, anchas y romas, como remos, que manejan como mazas.

»El vencedor del Torneo de Madera consigue una espada de oro, llamada la Brandelac; una bolsa del rey, y un sitio en el alto consejo por un día.

»Es una gran ocasión. Los muchachos se alinean delante de Su Majestad, todos con sus cotas y sus guardas nuevas. Se arrodillan, llevan la empuñadura de sus espadas a su mejilla derecha, con las hojas alzadas al aire, y juran hacerlo lo mejor que puedan en honor a sus familias y rey, o que sus espadas se astillen ante sus palabras, luego las dejan caer con un solo golpe sobre sus rodillas. Es algo realmente emocionante de ver.

Tanna asintió. Podía imaginar a Torc arrodillado delante de Sharroc, su altura sobresaliendo sobre la de todos los demás, por supuesto, y su fuerte y recia voz dominando las otras.

—Es la primera gran ocasión en la vida de un muchacho.

El que gana la Brandelac puede alardear de ello durante todo el resto de sus días.

—Debió ser descorazonador para los demás —dijo Tanna— saber que iban a enfrentarse al hijo del rey sin posibilidad de vencerle.

—Y así fue, especialmente para el joven lord Aravac, que después de Su Alteza era quien más posibilidades tenía de ganar.

Tanna asintió de nuevo. El pobre lord Aravac había sido siempre tan superior a los demás, excepto a Torc.

—Es una lástima que no entregaran dos Brandelacs aquel año —dijo.

—No hubiera importado mucho —dijo Harbeli—, porque Su Alteza Real no hubiera ganado tampoco.

— ¿No?

Harbeli sonrió, y sus colores se encendieron.

—El suyo fue el primer combate contra lord Aravac. Un combate justo, muy equilibrado, aunque Su Alteza hubiera debido imponerse.

«Pero... Todavía puedo verle ahora: agitando aquella espada suya como si su brazo fuera de plomo..., ¡y así era! Porque alguien —Harbeli adoptó una expresión irónica—, alguien había hecho una copia exacta del arma de Su Alteza y la había llenado por dentro de bolitas de plomo, para hacerla tan pesada que dudo que ni siquiera el general Ferie hubiera podido alzarla mucho tiempo.

—Pero —dijo Tanna—, seguro que quien se la entregó en el campo tuvo que darse cuenta...

Harbeli rio secamente.

—Y se dio cuenta, por supuesto. Porque era quien la había hecho. Lo recuerdo ahora como si fuera ayer. Durante años, Gar había estado importunando a su hermano para que le dejara ser su escudero. Para que la gente le apreciara, decía. Y para complacer al rey. Por supuesto que Su Alteza permitió a Gar llevar su espada en aquella ocasión. Oh, hubieras tenido que ver el rostro de Torc cuando Gar depositó la espada en sus manos. Es sorprendente que el muchacho no cayera de rodillas ante el repentino peso.

«Ferie le pegó por perder, y su padre hizo que lo azotaran. Pero excepto a mí, no dijo nada a nadie. Ni una palabra, ni siquiera al propio Gar. Pero al año siguiente —la mujer dejó escapar una risita—, fue el turno de Gar de competir para la Brandelac.

»Se alineó con los demás ante el rey, todos formularon su juramento de hacer sinceramente todo lo mejor para sus familias y rey, o que sus espadas se astillaran ante sus palabras, y golpearon éstas contra sus rodillas. —Se inclinó hacia delante—. La suya se deshizo en un millar de astillas. Durante todo un minuto hubieras podido oír el estornudo de un pilpit, luego la gente se echó a reír y a reír..., no fuerte al principio, entiéndelo, sino de una manera suave y embarazada. Pero las risas crecieron y crecieron, hasta que Gar se marchó corriendo del campo. Torc estaba aguardando junto a la arena para contemplar su marcha. Temí que llegara a derramarse la sangre, pero Gar simplemente le miró y dijo, en voz baja para que nadie pudiera oírle excepto Torc..., y yo: "Un día", dijo, serio como un adulto, "las espadas serán de verdad, y se derramará la sangre entre tú y yo, hermano". Todavía se me pone la piel de gallina cuando pienso en ello. Con eso, Gar siguió su camino hacia la Ciudadela. Fui tras él, pero no quiso saber nada de mí. Ahora ya lo has hecho, le dije a Torc. Pero recuerda que Gar nunca olvida. Es como si hubieras agarrado a la vieja Shufar por la cola. Tonterías, dijo Torc. Lo único que he hecho ha sido igualar el marcador. Oh, no, no lo has hecho, dije yo. Ni nunca lo harás. Y tenía razón.

La sonrisa de la mujer se desvaneció.

—Incluso ahora, Su Alteza Real el príncipe Torc sigue subestimando a su hermano. En cuanto a mí..., me cuido mucho de que la sombra de Gar no se cruce en mi camino. Cuanto mayor se hace, más astuto y peligroso se vuelve. ¿No estás de acuerdo, lady?

Tanna se encogió de hombros. La sonrisa había desaparecido también de su rostro, junto con el valor, dejándolo pálido. El relato había terminado, y allí estaba ella, un trofeo más en una guerra.

—Ahora —dijo enérgicamente Harbeli—, quizá me dirás qué pasa por tu mente. Y tal vez te sientas mejor luego.

¿Qué pasaba por su mente? Tantas cosas. ¿Cuál era la más segura? Tenía que decir algo, porque aquella vieja mujer no la dejaría marchar hasta que lo hubiera hecho.

Suspiró.

—Estoy preocupada —dijo— por los problemas en todas partes. He oído cosas. Del Weald.

El rostro de Harbeli adoptó una expresión lúgubre.

—Sí, y con buenas razones —dijo—. No es que yo alce mi voz contra el rey o el país. Pero es cierto que soplan aires ahí fuera que hielan mi carne. —Harbeli tomó su hlath, dio un sorbo, luego volvió a dejarlo—. Mi padre era comerciante, iba de feria en feria. Mi madre quería acompañarle siempre que era posible. Hice muchos viajes con ella, de noche, por los barrios bajos. Por todo lo que recuerdo, aprendí mucho del otro Gurnyac, ése que las finas damas y los señores no ven nunca. Gente tan pobre que no puedes llegar a creerlo..., pero tuviste que ver algo de ella la otra noche, lady. Cómo tuviste el valor de ir ahí fuera es algo que sólo sabe el Quaur.

»Pero si bien eso ya era bastante malo, mi madre dijo que era mucho peor en el campo. Toma las granjas. Las hay grandes, y pequeñas. Por cada gran granjero, hay una docena de melks del Weald. Pobres criaturas miserables con el estigma de una marca cruel, cedidas al granjero para que hagan todos los trabajos sucios del lugar. Viven en cobertizos como animales, y son obligados a procrear para proporcionarle al granjero más mano de obra.

»Por supuesto, no todos los granjeros son así. Hay muchos que hacen su propio trabajo sucio, y no se engrandecen más de lo que pueden manejar por sí mismos. Pero éstos pasan todas sus vidas siendo tan pobres como los esclavos.

»Hay mucha gente a la que le gustaría ver las cosas un poco más niveladas en todas partes. Y he oído... —Se detuvo.

— ¿Habéis oído qué, Harbeli? Vamos, vos me hicisteis hablar a mí.

Harbeli sonrió.

—Eso es cierto. —Su rostro se volvió grave de nuevo—. He oído que mucha de esa gente, por todo el reino, se está preparando para alzarse y unirse a los melks en el Weald.

Tanna sintió que le daba un vuelco el corazón. ¿Qué podía ocurrir si toda aquella gente de ahí fuera se unía? ¿Podrían el rey y sus generales contenerla?

Se sintió ligeramente excitada, ligeramente atemorizada.

¿Podía caer Gurnyac?

Y si así era, ¿qué le ocurriría a Torc?

Si dejaba de ser príncipe, entonces quizá supiera al fin lo que era la vida para la gente como ella.

Oh, no. Desechó la idea. Los Gnangar eran demasiado fuertes, habían gobernado durante demasiado tiempo para dejar que ocurriera nada de aquello. Estaban seguros.

Harbeli la observaba atentamente.

—No pareces muy feliz —dijo—. Hubiera debido medir mis palabras, yo que pensaba confortarte.

Tanna sonrió.

—Oh, no. Vivo una vida demasiado recluida. Especialmente desde que vine aquí. Cuando vivía con Folian vi mucho más del mundo. Incluso iba al mercado de Kond los días de fiesta y santos. Nunca he visto tanta gente como entonces allí.

—Kond. —Los ojos de Harbeli relucieron—. Ése es un lugar que me gustaría visitar algún día. Dicen que todos los comerciantes más ricos del Mundo Conocido viven allí en grandes casas, en torno a una alta colina.

—Oh, sí —dijo Tanna—. Y cuanto más rico es el comerciante, más alta está su casa. Mi padre me dijo que él trabajó en la cima de aquella colina antes de hacerlo para Folian. Pero eso fue antes que yo naciera.

—Tu padre fue un buen hombre —dijo Harbeli—. Y previsor también, enseñando a su pequeña fallowella a leer y escribir de ese modo, cuando la gente nunca ha soñado todavía en algo así.

Tanna sonrió, una triste sonrisa llena de añoranza.

—Sí. Acostumbraba a decirme a menudo lo que vos acabáis de decir, cómo las cosas deberían ser un poco más iguales para todos. Y no sólo entre los ricos y los pobres, sino también entre los hombres y las mujeres.

—Bien, me gusta oír eso —dijo Harbeli—. Pero, conociendo a los hombres, si se produce algún cambio, éste llegará el último. —Harbeli se puso en pie con un crujir de huesos y un gruñido y cojeó hacia una cómoda junto a la pared del fondo—. De todos modos —se inclinó y, tomando un rollo de tela, lo trajo de vuelta junto al fuego—, mira lo que estos viejos y nudosos dedos han estado haciendo para ti estos últimos días. Para la fallowella favorita de Su Alteza el príncipe Torc. ¡Es algo digno incluso de una concubina!

Diciendo esto, desenrolló lentamente la tela, y mostró un blanco trajecito de seda, con toda la parte delantera bordada y lazos en las mangas.

Un trajecito de recién nacido y, encima de él, un gorrito con brillantes bordados blancos y pétalos color plata..., aún no terminado, con la aguja todavía clavada en él.

Tanna rodeó con sus brazos a la mujer y se apretó fuertemente contra ella.

Al día siguiente, cuatro hombres fueron traídos ante Sharroc acusados de alta traición.

Tanna se enteró aquella noche, en la mesa. Todo el salón zumbaba con la noticia, y con los comentarios de las muertas cabezas mirando con las vacías cuencas de sus ojos a Gurnyac de picas a las que habían sido clavadas junto a las Puertas exteriores. Eran hombres del Weald, traídos por Gar.

—Dicen —Leylin miró hacia la Alta Mesa, luego se inclinó hacia Tanna— que el general Ferie ha tenido unas duras palabras con Gar por pasar por encima de él, dejando que sus lenguas se pudrieran demasiado pronto. ¡Dicen que Su Alteza se está volviendo demasiado estricto incluso para su propia coraza!

—Ese Bundraic..., ¡la forma en que corrió hacia el rey! ¡Hasta los mismos peldaños del trono llegó! —Los ojos de Magia brillaron al otro lado de la mesa—. ¿Lo viste, Tanna?

Tanna negó con la cabeza.

—No tiene estómago para ese tipo de cosas, como muy bien sabes, Magia —dijo Leylin—. Yo miré hasta que su sangre se coaguló y sus labios se pusieron negros. Y espero ver más. ¡Ojalá el rey encuentre hasta el último de sus enemigos!

—Calla, Leylin —dijo Magia—. Nadie está escuchando..., al menos nadie que pueda favorecerte. —Bajó la voz—. Este Baldod era tan apuesto. Lástima. —Pinchó un trozo de carne de forhar con su cuchillo, lo examinó cuidadosamente, luego se lo metió en la boca—. Era el jefe del equipo principal de trabajo, sólo tenía por encima suyo al propio Maestro de Sala —continuó—. Dicen que era él quien estaba detrás de los últimos desórdenes en la Casa de la Rosa de Hierro. Kudry me dijo que perdimos doscientos buenos hombres sofocándolos.

Hubo un agitar general de pies cuando la asamblea se puso en pie. Sharroc abandonaba el salón.

Tanna se levantó aliviada. Ahora que el rey se había ido, ella podía irse también. Cómo odiaba a aquellas dos. Eran unas carroñeras. Pero, como mujeres de la reina, tenían que sentarse juntas, a menos que Gar estuviera en casa y llamara a Tanna a su mesa.

Hizo una inclinación de cabeza a Harbeli cuando salió. La vieja nodriza estaba sentada sola en una de las mesas inferiores, cerca de la puerta. Tanna miró la silla vacía a su lado. Hubiera estado mucho mejor si hubiera podido cenar allí.

Durmió mal.

Soñó con brillantes espadas trazando grandes arcos descendentes desde una gran altura para cercenar cabezas mutiladas.

Abrió los ojos. Estaba tendida de lado, enroscada tan apretadamente como un niño en el vientre de su madre. Un segundo más tarde apenas recordó lo que la había despertado, apenas recordó sus pesadillas. Sin embargo, la sensación permaneció. Miedo, revulsión y piedad. Pero, sobre todo, miedo.

El Dryac se llevara la maldita charla de la cena. Cómo la odiaba, ella, los ojos y los oídos de Torc. Su boca se crispó, disgustada consigo misma.

En cuanto a Magia y Leylin..., no eran más que pájaros carroñeros, con los picos manchados con los jirones de sus habladurías.

Intentó volver a dormirse, pero sus voces no hacían más que cruzar y volver a cruzar por su mente.

Baldod. Bundraic. Doscientos hombres muertos. La Casa de la Rosa de Hierro.

Ella nunca había visto los Herraderos.

Y nunca deseaba verlos. Unos lugares tan horribles, las Fundiciones y las Forjas, donde los humanos eran criados como forhars para mantener llenos los Herraderos.

Como merecían serlo, decía la gente.

¿Pero lo merecían? Su padre le había susurrado algo completamente distinto; acerca de cómo ningún hombre debería ser siervo de otro; acerca de cómo todo el mundo, desde los esclavos en las Fraguas hasta las pequeñas fallowella, sí, e incluso los escribanos —sintió un ligero escozor en los ojos— deberían ser libres de poder moldear sus propios destinos.

Podía imaginar perfectamente el aspecto de las cuatro cabezas muertas, y cómo las burlonas multitudes debían haber pasado ante ellas aquella tarde, arrojándoles piedras para derribarlas de sus picas, un deporte tradicional. Y ahora aquellas horribles cabezas estarían solas ahí fuera, poniéndose rígidas en el aire nocturno. Mañana empezarían a descomponerse, y entonces los atentos pájaros carroñeros empezarían a trazar sus espirales cada vez más bajas, aguardando su oportunidad de empezar a arrancar la carne de los huesos.

Cuatro hombres sin lengua para proclamar su libertad o su inocencia.

Uno llamado Bundraic. Otro, Baldod.

Baldad.

Se despertó por completo. Conocía ese nombre.

Lo había visto la noche anterior, en una clara y gruesa letra..., en el rollo de pergamino encima del escritorio de Gar.

Se detuvo al extremo del pasillo, escuchando.

¿Qué iba a decir si alguien la veía? ¿Qué razón plausible podía dar al hecho de hallarse en el ala de Gar?

Siguió adelante. Nadie iba a verla. ¿Por qué debería verla alguien? La ronda había pasado hacía apenas unos minutos, y no estaría de vuelta hasta dentro de otra hora.

Los aposentos eran otro asunto.

Se detuvo delante de la puerta, miró hacia la vacía galería.

Cuando Gar estaba allí, la puerta estaba cerrada y vigilada día y noche.

¿Por qué iba a estarlo ahora que él se había ido, con sus secuaces de mayor confianza?

Alzó la aldaba y empujó.

Cerrada. Estaba cerrada.

Miró a ambos lados del pasillo.

Un poco más allá se hallaba la puerta de servicio.

Se abrió tan fácilmente y sin ruido que estuvo a punto de caer dentro.

Alguien había cometido un descuido. Y si Gar llegaba a enterarse de él, rodaría alguna cabeza.

El pequeño salón lateral estaba desierto; el candelabro en la pared casi apagado.

Al otro lado del salón, las cuatro estrechas puertas de los cubículos de la servidumbre estaban cerradas. Alguien tosió, se agitó en la cama.

Cruzó rápidamente la puerta del fondo a la sala de la servidumbre.

También vacía.

Desde allí tenía que abrir la puerta que conducía a los aposentos públicos de Gar.

Apretó la mano contra ella y empujó lenta y cuidadosamente.

La sala de entrada estaba brillantemente iluminada... y desierta. ¿Y por qué no? ¿Por qué debería alguien en su sano juicio permanecer firmes toda la noche tras una puerta cerrada sin nadie a quien vigilar?

Cruzó la sala, se detuvo un momento ante la puerta del dormitorio de Gar. ¿Y si alguien se había deslizado a la secreta comodidad de la cama de su amo?

Valor. Alzó la aldaba y entró.

Tanteó su camino hasta donde recordaba que estaban la lámpara y la yesca. Chocó con el lavamanos de Gar, haciendo tintinear su contenido.

Se inmovilizó, escuchando.

Nada.

Siguió avanzando, lentamente.

Pero no demasiado lentamente, porque pronto terminaría la guardia de noche. Y cuando sonara la campana del amanecer, la Ciudadela cobraría vida con sirvientes, incluidos los que dormían en las habitaciones contiguas.

¿Estaban cerradas las cortinas?

Se dirigió a tientas hacia la ventana. Sí.

Retrocedió hasta que sus manos encontraron el alto arcón, abrieron el cajón delantero, se cerraron sobre la fría caja de la yesca.

Un golpe, y la luz se encendió. La bajó al mínimo, dejando que emitiera tan sólo un débil resplandor azulado, luego tomó una de las alfombras de la cama y la colocó cubriendo la parte inferior de la puerta.

El escritorio se hallaba apoyado contra la pared del fondo, junto a la ventana.

Lo examinó varias veces, preguntándose dónde debía estar el compartimiento oculto. Tenía que haber uno.

Pasó sus manos sobre las molduras, como su padre le había enseñado a hacer.

Golpeó ligeramente con los nudillos, buscando un cierto eco. Muchas de las cavidades estaban forradas con metal, para más seguridad. Palpó hojas, animales, pájaros, volutas. Nada. Apretó protuberancias, depresiones, en la pulida madera de gobyr1. Intentó varias combinaciones de todo ello. Nada.

Se puso a gatas en el suelo y probó el fondo. Nada tampoco.

Entonces recordó lo que le había dicho su padre acerca de los trabajos de Gitu, maestro carpintero de Hirand, y desde abajo dio a cada una de las negras patas un cuarto de vuelta, uno hacia fuera, uno hacia dentro. Luego alzó la tapa del escritorio.

Hubo un ligero sonido raspante, y un panel se deslizó hacia fuera en uno de los lados.

Metió las manos, y extrajo los rollos de un hueco forrado de grueso acero; cuatro en total.

Los extendió uno tras otro sobre el escritorio, a la débil luz de la lámpara, deslizando su dedo hacia abajo por la hilera de nombres a la izquierda.

Allí, el tercero.

Baldod.

Y, justo debajo de él, el de Bundraic.

Había un punto al lado de los nombres, y una línea tachándolos. Y a la derecha de cada uno estaba escrita, con recias y claras cifras, la cantidad de cinco mil shengs. Una suma considerable.

Se mordió los labios. ¿Qué significaban los pergaminos? ¿Y qué estaba haciendo Gar con ellos? Tenía que estudiarlos, hallar respuestas, y antes que Gar volviera.

Cerró el escritorio, deslizó los rollos bajo sus ropas, volvió a dejar en su sitio la lámpara, la apagó, y salió sigilosamente por donde había venido.

Faltaban tan sólo unos minutos para la campana del amanecer cuando alcanzó su cuarto.

Se arrodilló al lado de la cama y extrajo su pequeño arcón.

Demasiado tarde ahora para leerlos. Alzó la tapa, sacó sus tesoros, luego deslizó los rollos al fondo, junto con sus instrumentos de escritura. Estaba apenas volviendo a colocar sus ropas de ajuar cuando la puerta se abrió inesperadamente y Magia asomó la cabeza.

—Creí oírte. Te levantas muy temprano.

Tanna siguió doblando las ropas con deliberado cuidado.

—Tú también.

A sus espaldas, Magia avanzó, se inclinó y miró por encima de su hombro.

Tanna alzó una pieza de harseda azul, la abrió haciéndola restallar delante del rostro de Magia, que retrocedió asustada, y la colocó encima de la cama. Luego cerró la tapa y volvió a guardar el arcón.

Tanna tomó la harseda azul y pasó suavemente los dedos sobre ella.

—Estoy pensando en hacerme un nuevo vestido, Magia. Este azul es un color precioso, ¿no crees? —Se echó la harseda por los hombros, la dejó caer—. Es una lástima guardar nuestros tesoros debajo de la cama para que otros disfruten de ellos cuando nosotras hayamos desaparecido, ¿no crees? —dijo, estudiando los pliegues que caían en torno a su cuerpo.

Magia lanzó un bufido corto y furioso y se fue.

Tanna se levantó, cerró la puerta tras ella, y permaneció unos instantes con la espalda apoyada contra la hoja. Acababa de decir algo malvadamente terrible, pues todo el mundo sabía que Magia y Leylin vivían prácticamente en sus viejos arcenes, contando y acariciando las cosas que nunca iban a usar, pero tenía que librarse rápido de la mujer y ésa, lo sabía por experiencia, era la única forma.

Se dirigió a su cama, se dejó caer pesadamente en ella.

Si había pensado en estudiar los pergaminos allí, ahora podía olvidarlo.

¿Dónde, entonces?

Sólo había un lugar, y ése era el apartamento de Torc.

Debería oler mal y estaría lleno de polvo, y así seguiría hasta que rompieran el sello de la puerta delantera a su regreso. Tendría que ir con cuidado para no dejar ninguna huella de su presencia allí.

¿Se atrevería? Debía hacerlo, y aquella misma noche, por el pasillo trasero, al final de la tercera guardia. Sabía exactamente cuándo pasaban las rondas.

El temblor cedió paso a una débil excitación.

¿Y si..., y si Gar volvía a casa antes que ella hubiera devuelto los pergaminos? ¿Y si no podía volver a entrar en su dormitorio? ¿O si alguien la veía abandonar la torre de la reina y la seguía? Se agitó lentamente hacia delante y hacia atrás, meditando. Había demasiadas incertidumbres. ¿Qué debía hacer?

La excitación se desvaneció. Pero, al cabo de otro minuto, también desapareció el miedo. Si la atrapaban, que así fuera. Al menos lo habría intentado.

1 gobyr: madera extremadamente dura que se halla solamente al norte de Gortland; los árboles son muy pequeños y de crecimiento muy lento, produciendo una madera llena de verticilos y nudos de un cálido tono dorado; muy apreciada para la talla.

21

TANNA, AGACHADA, PENETRÓ EN EL silencioso dormitorio y se enderezó, sintiendo que le picaba la garganta a causa del polvo. Se mantuvo completamente inmóvil, mirando a su alrededor, a todos los muebles cuidadosamente cubiertos con sus fundas: los enormes arcones, el alto escritorio, el vacío armazón para la armadura ocupando el centro de la estancia como un agónico shrudk.

El lugar parecía encantado como el Agujero de Gradhlzac, tan encantado que sintió un repentino impulso de volverse por donde había venido.

Allá, en aquel mismo lugar donde ella estaba de pie ahora, Aravac había muerto en medio de un charco de sangre.

Cerró el agujero a sus espaldas, avanzó de puntillas hasta la gran cama, dejó los rollos y, arrodillándose, apoyó la cabeza en las suaves pieles, acariciando el lugar donde solía dormir Torc, recordando...

Ya basta. Tenía mucho que hacer, y poco tiempo para hacerlo.

Se dirigió a la ventana, miró afuera y hacia arriba, hacia los oscuros batientes de la torre de la reina, luego cerró las cortinas, encendió una lámpara, la colocó en la mesilla de noche y, doblando las piernas bajo su cuerpo, se reclinó en los almohadones y abrió el primer pergamino.

Fue leyendo los nombres uno tras otro, todos ellos escritos con la misma recia y gruesa letra. Aquello era una especie de registro, que Gar había conseguido de algún modo, y al parecer sin que Ferie lo sospechara. ¿Pero un registro de qué? ¿Y qué mano lo había escrito? ¿La de Ferie? Tenía que serlo. Nombre tras nombre tenían puntos a su lado, y muchos de ellos estaban también tachados.

Cuando llegó a los de Baldod y Bundraic, hizo una pausa.

¿Por qué los puntos? ¿Y por qué las líneas? ¿Qué significaban?

Miró el último pergamino. En él sólo había nombres. Todavía ninguna suma de shengs. Ni puntos. Ni líneas. Nombres de traidores como Baldod y Bundraic. Todos dispuestos, como los otros antes que ellos, a ser comprados con la promesa de una gran suma.

¿Cómo podía, incluso Ferie, haber llegado a poseer tales sumas?

Miró de nuevo las columnas, los puntos, y las líneas tachando los nombres. Por supuesto.

Esas sumas nunca habían sido entregadas, porque los pobres desgraciados eran limpiamente eliminados cuando dejaban de ser útiles, y aquellos puntos señalaban el momento en que ya dejaban de serlo, apostaría su vida a ello.

¿Y las líneas? Pensó en las cabezas pudriéndose junto a la puerta. Cuando eran eliminados, Ferie simplemente los tachaba de la lista. Esas cifras no valían más que el pergamino en el que estaban escritas.

Hábil.

Pero no lo bastante hábil. Gar tenía ahora esos pergaminos, una prueba segura para ser presentada ante el rey. Pero, ¿por qué no lo había hecho todavía? Quizá..., quizá se hallaba al borde de descubrir algo más, allá fuera, más allá del Weald.

Era demasiado atrevida, mezclándose en asuntos que estaban tan por encima de ella. ¿Qué debía hacer ahora? Bien, devolver aquellos pergaminos de inmediato, antes de que se viera en auténticos problemas.

Bajó de la cama, tomó los pergaminos y, llevándose la lámpara con ella, abandonó la estancia por el mismo camino por el que había venido.

Entró en el apartamento de Gar como antes, deslizó los rollos en la cavidad secreta, debajo de un montón de otros pergaminos sin enrollar.

Al hacerlo arrugó inadvertidamente uno de ellos, tanto, que lo sacó para alisar las arrugas con su puño antes de volver a meterlo.

Cuando lo alzó, las claras y gruesas letras que lo cubrían llamaron su atención. ¿Más escritura de Ferie? Correspondencia esta vez. ¿Correspondencia sobre... Pruth? Miró la firma al final de la página, luego, desconcertada, volvió a sacar uno de los rollos.

La escritura era idéntica.

¡Y la mano que la había trazado no era la de Ferie, sino la de Gar!

Jamás llegó a saber cómo pasó el siguiente día. Había vuelto a llevarse los pergaminos con ella, decidida a ir al rey. Esa resolución había durado hasta llegar al pie de su torre. Una vez hubo salido al exterior, ya no podía volverse atrás. Pero necesitaba tiempo para pensar.

Volvió a guardar los rollos en su arcón, y se echó para dormir al menos una hora antes de la campana del amanecer.

No dejó de dar vueltas y más vueltas en la oscuridad.

Gar.

Durante todo aquel tiempo no había estado trabajando contra Ferie, sino con él.

Y durante todo aquel tiempo ella se había acostado con él, incluso ahora llevaba su abominación dentro de ella, a punto de nacer a la vida.

Oh, ¿por qué no había ido a Sharroc?

Porque..., se dio la vuelta..., un acto imprudente en aquel lugar podía ser el último. Oh, ¿qué hacer? Olvidando toda idea de dormir, permaneció tendida de espaldas e intentó pensar.

Aquella tarde, incluso la reina notó su palidez y la envió a descansar.

Permaneció tendida mirando la puerta, escuchando los débiles sonidos de charlas y risas que le llegaban de la sala de estar de la reina.

Pensó en las tardes pasadas con su padre; soleadas tardes en su sala de escribano, contemplándole inclinado sobre su alto escritorio, mirando y soñando en la vida de una dama, una vida de amor y harseda y vino.

Le dolía la cabeza. ¿Cuántas horas desde que había dormido por última vez? Había perdido la cuenta. Pero no podía permitirse hacerlo ahora, no hasta que hubiera resuelto el problema, de una u otra forma...

Cuando despertó, su lumbre estaba apagada.

Encendió la lámpara, se secó el rostro, se vistió rápidamente y miró fuera.

No hacía tanto frío. El viento había cesado, y la nieve estaba en camino.

La torre permanecía en silencio, desierta. Todo el mundo estaba en la mesa de la noche.

Bien, eso era bueno, porque ahora sabía lo que tenía que hacer.

Sacó los rollos de pergamino y todos sus tesoros secretos de su arcón, los envolvió en un hato, se echó encima una capa y salió.

Mientras se apresuraba en la oscuridad hacia el Gran Arco, empezaron a caer los primeros copos.

Ocultó el hatillo detrás del aparador. Luego encendió la estufa y acercó un taburete para los pies, y contempló las motas de hollín cobrar llameante vida y volar estúpidamente hacia arriba, hacia la noche.

Finalmente oyó el sonido de unos pies subiendo trabajosamente la escalera.

Harbeli no mostró sorpresa al verla allí, sino que se limitó a quitarse el doyshan, sacudiendo la nieve fundida.

—Ya está resbaladizo ahí fuera. Ve con cuidado cuando salgas. —Sus ojos fueron del rostro de Tanna a su vientre—. Pareces enferma, lady. No es el niño, espero.

Tomó su mecedora, se sentó, acercó las manos al fuego

—Harbeli..., necesito vuestra ayuda.

Tanna sacó los pergaminos de detrás del aparador y los extendió en la alfombra entre ellas, sujetándolos planos con pequeños cuencos tomados de los estantes del aparador, observando por primera vez que la mujer estaba sorprendida. Leyó algunos nombres, marcándolos con el dedo, leyó las sumas que había a su lado.

Luego habló de su significado y de la traición de Gar.

Harbeli se meció lentamente, hacia delante y hacia atrás.

—Lo sabía, lo sabía —dijo al fin—. ¿Acaso no le he llamado siempre una auténtica Shufar, con dientes arteros y venenosos? Nadie, nadie lo veía, ni siquiera su más próximo hermano. Te pregunto, lady: ¿dónde..., dónde... terminará?

—Había pensado en llevarle los pergaminos al rey.

Harbeli sacudió la cabeza.

—Nunca vivirás para llegar a él.

—Entonces, ¿qué?

—Primero: devuelve esas cosas allá donde pertenecen.

—De acuerdo. Pero antes, puesto que son la única prueba contra esos dos... —Se puso de nuevo en pie y colocó sus útiles de escritura sobre la mesa.

Harbeli no hizo preguntas. En vez de ello, ayudó a Tanna a transferir los pergaminos sobre la mesa, extenderlos, y anclarlos con los cuencos, luego acercó una silla para mirar mientras Tanna los copiaba uno a uno.

—Ahora devolveré ésos —dijo Tanna—. Apenas tengo tiempo. Pero después de eso..., ¿qué entonces, Harbeli?

—Debemos transmitir la noticia a Su Alteza el príncipe Torc, eso es lo que debemos hacer —dijo Harbeli, ayudando a Tanna con su capa—. Conozco a los nombres adecuados. El hijo de mi hermana y su muchacho. Trabajan en las cocinas en el turno de la mañana, fregando cacharros. No serán echados en falta.

—Entonces —Tanna regresó a la mesa— le escribiré una nota.

—No. Nada de notas. Ninguna mención de tu nombre. Sólo un mensaje, un saludo de palabra de una vieja nodriza a su antiguo pupilo..., cuyo entero significado sólo Torc comprenderá. Se trata de un lenguaje secreto que él y yo compartimos en nuestros viejos días..., nunca Gar. Él lo recordará, estoy segura. En cuanto a eso... —señaló hacia la mesa—, se quedará aquí para tu seguridad. Ahora vamos. Te acompañaré mientras devuelves esas cosas, luego veré que te metas sana y salva en la cama.

La mujer fue a la puerta y tomó su doyshan.

—Pero, Harbeli..., no puedo permitirlo. —Tanna cogió las copias para meterlas también en su hatillo y llevarlas a la puerta.

—Tonterías. Tuviste el buen sentido de acudir a mí en primer lugar, ¿no? De todos modos, no es en ti en quien estoy pensando, sino en el niño de Su Alteza. Así que devuelve esas cosas al lugar que les corresponde y vamos.

Tras un momento de vacilación, Tanna obedeció. Harbeli asintió con la cabeza, se echó el doyshan sobre los hombros y lo ató firmemente bajo su barbilla.

— ¿Sabes? —dijo, mientras Tanna avanzaba hacia la puerta—. La forma en que manejaste esa pluma... Tu padre se hubiera sentido orgulloso.

Las nieves vinieron y se fueron, vinieron y se fueron de nuevo, y por algunos días Demiel resplandeció brillante en un frío y claro cielo.

Gar también vino y se fue.

Durante unos días después de su regreso, Tanna estuvo temerosa de que notara algo, la hoja arrugada de pergamino, cualquier cosa. Pero no observó nada.

Sólo el cambio en la silueta de Tanna.

Y no sólo Gar.

Una mañana, en el baño, la reina la miró fija y largamente.

—Veo que estás embarazada, muchacha. De Gar, supongo.

—Oh, no, no, señora.

— ¿No? —La reina pareció desconcertada—. ¿De quién, entonces?

—De Su Alteza el príncipe Torc, señora.

— ¿De veras? Al príncipe Gar no le va a gustar nada eso.

La reina salió del baño, seguida por todas las demás, mirando a Tanna con interés. Terminado el aseo de la reina, Tanna fue a su propia habitación para ocuparse de la suya. Al poco rato Magia asomó su cabeza.

—Por deseo de Su Majestad —dijo—, quedas excusada de su servicio hasta nueva noticia. Confía en que no tengas problemas en hallar otros aposentos tan pronto como te sea posible. También me ha ordenado que te informe que, de acuerdo con su promesa a lady Folian, tienes permiso para permanecer dentro de la protección de la Ciudadela durante tanto tiempo como desees.

¡Protección!

Tanna alzó su cepillo para el pelo para arrojarlo contra Magia, luego se dejó caer sobre la cama. Ella, y Magia, y todas las demás, sabían lo que significaba aquello: que había perdido el favor de-la reina, pero que debía permanecer en la Ciudadela en caso de que Gar quisiera utilizarla de nuevo.

Se levantó, se puso su capa para ir a ver a Harbeli, volvió a sentarse. ¿No había decidido mantenerse alejada de ella hasta que Torc estuviera de vuelta sano y salvo en casa?

Corrió la cama de la pared, pasó los dedos a lo largo de las marcas que había hecho, en grupos de diez. Sólo faltaba un grupo.

Diez días, y entonces todos verían.

Quizá Harbeli tuviera razón después de todo.

Cuando Torc llegara a casa y viera los pergaminos, supiera los riesgos que ella había corrido por él, cuando ella le dijera que llevaba su hijo: su primogénito —por reconocer, sin embargo—, él la respaldaría, ¿no? Y si ése era el caso, la corona de reina aún podía ser suya. Si no..., ¿cuáles serían sus oportunidades en la vida? Perdido el favor de la Real Señora, el bastardo real reducido a la nada si no era reconocido por su señor..., ¿qué le quedaría a ella? Estaría acabada, en lo que a Gurnyac se refería.

¡Ya basta!

Volvió a colocar la cama en su sitio. Debía tranquilizarse. Sólo diez días antes que Torc volviera. Seguramente podría resistir hasta entonces.

Pasaron los días. Nueve. Ocho. Siete.

Al día siguiente, o eso le dijo Magia a Tanna, el rey envió la escolta a Asurdun —una gran escolta, bien armada, para proteger al heredero—, aunque, como todo el mundo decía, ¿qué necesidad tenía de ella, volviendo como volvía de Rm?

El día siguiente a ése sopló un triste y húmedo viento del sur que soltó el hielo de zanjas y tejados; de los fosos de la ciudadela, y de las grises morrenas a lo largo de las cunetas de los caminos. Los restos estancados que llevaban tiempo supurando bajo el hielo rezumaron, se mezclaron y se evaporaron en el húmedo aire; una hedionda niebla gris se extendió sobre la Ciudadela, se extendió hacia el este, sofocando el tráfico del camino al Weald. Tanna permaneció en su habitación, cepillando su pelo y aceitando su piel, empapándose al amanecer en el espectral vapor de los baños. Evitó ir a la mesa. Alegando indisposición, hizo que le trajeran la comida a su cuarto.

Aunque sentía su ánimo decaído, se animó, intentando ver las cosas desde su lado brillante. Al menos Gar seguía lejos. Y qué alivio representaba no tener que bailar a los caprichos de aquella vieja testaruda y caprichosa.

Pero su aislamiento le reportaría privaciones y una creciente ansiedad.

Cuánto echaba en falta a Harbeli.

Más de una vez estuvo a punto de ir a verla. Pero Harbeli estaba más segura si se mantenía lejos de ella.

Cuatro días antes del esperado retorno de Torc, Magia y Leylin llamaron a su puerta.

—Pareces consumida, Tanna — dijo Magia—. Ven a dar un paseo con nosotras. La reina nos ha dado permiso para ir a ver las decoraciones de la ciudad. Todos los edificios exhiben estandartes y guirnaldas de victoria, y se está montando una gran feria. ¿No es excitante? Es algo que ocurre una sola vez en la vida, y nosotras podremos verlo. Así que arriba y fuera. Te hará bien.

¡Una feria! Recuerdos de las ferias de Kondish con Durac llenaron sus manos de pegajosos dulces. Los juglares, los perros bailarines, los hombres caminando sobre cuerdas tendidas entre altos postes. El pensamiento la entristeció.

—Gracias, pero no —dijo. De todos modos, no podía correr el riesgo de encontrarse con la reina, o mostrarse a las miradas públicas.

—Como quieras —dijo Magia por encima del hombro—. Pensamos que te alegraría..., ¡teniendo en cuenta el espectáculo que diste cuando Su Alteza se marchó!

El día de la llegada de Torc, Tanna despertó con dolor de cabeza.

Pero aun así, se obligó a ir hasta los baños, se puso sus mejores ropas —un vestido suelto atado con cintas—, y peinó elaboradamente su cabello encima de su cabeza.

Se miró atentamente en el espejo.

Su rostro estaba pálido, sus ojos hinchados y con oscuras ojeras. Tenía que enfrentarse a ello..., había perdido su aspecto anterior, sin mencionar su figura. ¿Cómo la desearía Torc ahora?

Se volvió de un lado y de otro, observándose, frunciendo la boca. Dejó el espejo, se cubrió el rostro con las manos. No funcionaría. Ni siquiera su sonrisa.

Le llegó un ruido desde el pasillo exterior; la risa de la reina, aquella risa que parecía brotar de lo más profundo de su garganta y que guardaba para Torc y Gar. Luego, agudas risitas de thar: las hijas de la reina. Su Majestad estaba de un raro buen humor. Finalmente, otra vez silencio.

Todo el mundo había ido a la mesa de la mañana.

Ningún sirviente acudió a ver cómo se encontraba.

Se adormeció.

Despertó en la penumbra de primera hora de la tarde.

¡Por el Dryac! ¡Torc debía haber vuelto ya, y ella estaba aún en la cama!

Abrió la puerta una rendija y descubrió que el pasillo estaba desierto. Se deslizó fuera y miró por las altas ventanas hacia el ala de Torc. No. Todavía no. Su estandarte aún estaba doblado a los pies de su mástil.

¿Se atrevería a vestirse y salir, mezclarse con la multitud?

No podía resistir más tiempo.

Se echó un manto por encima, se puso un doyshan en torno a su rostro, y bajó por la escalera de atrás.

A medio camino se detuvo, sin aliento, mareada. ¿Cuántos días hacía que no había salido? ¿Cuántos días desde que había comido decentemente por última vez?

El patio estaba vacío.

Todo el mundo estaba junto al foso principal, aguardando la vuelta del viajero y su comitiva. Un débil griterío llegó desde el otro lado de la ciudad, rodó por encima de los distantes tejados hacia la Ciudadela. ¿Torc? ¿Habían visto a Torc? Se puso de puntillas, intentando ver.

En aquel momento, un gran thar blanco caracoleó sobre el puente levadizo del rey y cruzó el Gran Arco. Ha ido a presentar los saludos del príncipe a Sharroc, dijo alguien a sus espaldas. Una señal al rey para que bajara a la puerta de la Ciudadela, y entonces podría ver al fin al príncipe.

Tanna se llevó una mano al pecho. Respiraba profundamente, pero el miedo y la excitación se habían apoderado de ella. Podía sentir el corazón en sus mejillas, el tumulto de su sangre.

Transcurrieron los minutos. No llegaron más vítores desde abajo. El rey tampoco apareció. La multitud se agitó, inquieta. Algunos gallardetes, desplegados prematuramente, se agitaron tristes en la muralla exterior.

Tanna se reclinó contra un poste.

El aire a su alrededor se oscureció, se produjo un fuerte rumor en sus oídos. Oyó un grito: «Dejad paso, dejad paso», y luego: «Aquí, aquí es.» Una voz familiar sobre su cabeza.

Tanna alzó la vista. Estaba tendida en los adoquines en medio de un círculo de rostros..., y uno de ellos era el de Harbeli.

—Aquí —señaló Harbeli—. Tú..., toma a la fallowella y llévatela de este lugar.

Unos fuertes brazos alzaron a Tanna y la sacaron de entre la gente. Un guardia con una insignia de la puerta en su cuello —uno de los hombres de Hock— la conducía al apartamento de Harbeli. Harbeli caminaba a su lado.

Tanna se debatió para que el hombre la soltara.

— ¡No! —exclamó—. Estoy bien. ¡Déjame!

— ¡No la sueltes! —exclamó Harbeli—. Lady..., no estás en estado de permanecer de pie.

Tanna ignoró deliberadamente sus palabras y se dirigió directamente al guardia.

—Déjame en el suelo. Me quedaré aquí hasta que Su Alteza haya entrado en la Ciudadela.

—Entonces aguardarás en vano, lady —dijo Harbeli—. Porque él no va a volver hoy a casa. ¿No viste que el jinete no llevaba ningún confalón? Vamos, antes de que la multitud se disperse.

Tomó la muñeca de Tanna, le dio un fuerte y breve apretón.

—Vamos, tranquilízate, lady —murmuró al oído de Tanna—. Es muy probable que Su Alteza se haya visto retrasado por la niebla. Haré que te llamen cuando llegue.

Oh, aquella querida y vieja mujer. ¿No se daba cuenta del riesgo que corría hablando con ella? Tanna la ignoró y miró al rostro del guardia.

—Llévame a la torre de la reina. —Sólo cuando el guardia se alejaba ya con ella en brazos reconoció la existencia de Harbeli—. Os agradezco vuestra amabilidad, Madre —dijo por encima del hombro—. Y os deseo buen día.

A una orden de Tanna, el guardia la dejó a los pies de la desierta escalera de la torre, saludó, y se retiró rápidamente por donde había venido. Paso a paso, lentamente, Tanna subió de vuelta a su cuarto.

¿Qué significaba el que Torc aún no hubiera llegado? La luz estaba desvaneciéndose, y pronto sería la hora en que los hombres deberían estar recogidos ya dentro de las puertas de la ciudad en aquellos tiempos inciertos, especialmente el precioso heredero de Gurnyac. Pensó en los rollos de pergamino, en los nombres comprados a base de oro. ¿Para hacer qué? ¿Para borrar el nombre de Gurnyac? No. Más bien para crear el caos, y en aquel caos quién sabía si Sharroc no iba a caer —y con él su heredero—, y quién ocuparía su lugar como rey. Fue a la puerta, la abrió de golpe y salió corriendo. ¿Qué mejor momento podía tener la traición para eliminar al heredero Gnangar que aquel viaje de vuelta a casa desde Rm?

Pero..., ¿acaso Harbeli no le había enviado a tiempo su advertencia? Torc podía vencer con creces a todos los bastardos scrots que Gar pudiera enviar contra él.

No. Simplemente la niebla lo había retrasado, como había dicho Harbeli. Y ella no hacía más que ceder a los temores propios de una mujer. Regresó a su cuarto y cerró la puerta a sus espaldas. Se llevó las temblorosas manos al rostro.

Tenía hambre. No había comido nada en todo el día. Y no podía hacerlo tampoco ahora, con todo el mundo fuera.

Se tendió en la cama, pese a los sueltos mechones de su pelo, la ropa que se arrugaba bajo su cuerpo, y cerró los ojos, escuchando los ruidos de pies que regresaban.

Cuando despertó estaba oscuro.

¿Cuánto tiempo había dormido?

Alzó la cabeza.

La torre permanecía silenciosa, tranquila.

Tenía que ser de noche.

Se sentó, y su cabeza giró con el repentino movimiento.

Entonces se dio cuenta de lo que la había despertado. Humo. Olió a humo. Corrió hacia la puerta.

Inspiró profundamente para gritar, se atragantó. El pasillo estaba completamente lleno de humo. Corrió de vuelta a su cuarto, tomó una toalla, la empapó en agua, se la puso sobre el rostro y abrió la boca para gritar de nuevo, justo en el momento en que una extraña luz entraba en erupción a través de las ventanas del pasillo, y una fuerte y alocada campana hacía sonar su alarma por encima de su voz.

Había fuego en la torre del rey.

Corrió, martilleó con sus puños la primera puerta que encontró, y la siguiente, y la otra, y en un momento el lugar se vio atestado de mujeres que chillaban, todas empujando y luchando por alcanzar la escalera.

Pero la escalera se había incendiado ya. Dieron media vuelta, se encaminaron pesadamente hacia el puente elevado que conducía a la torre del rey, arrastrando con ellas a Tanna.

— ¡No! —Tanna luchó contra la marea—. ¡Hay fuego también en la torre del rey!

Nadie le prestó atención.

En vez de ello la arrollaron en dirección a la sala de estar real, penetraron en tromba por las puertas.

Tanna retrocedió, vio las siluetas, entre ellas la de Magia, entrar en el llameante dormitorio, vio a la reina, el pelo cubierto por un gorro de dormir, saltar de la cama, la vio correr con las demás a través de la puerta del fondo hacia el puente elevado justo en el momento en que éste cedía con un rugido y un crujir de madera, alzando una nube de astillas y chispas.

Tanna luchó por recobrar el aliento. Le lloraban los ojos, le ardía la garganta, parecía como si tuviera el pecho en carne viva.

Retrocedió a lo largo del pasillo hasta su habitación, volvió a empapar la toalla, luego, tomando su manto, vació el resto del agua sobre él, se lo puso por encima de los hombros y se echó la capucha hacia delante. Inclinada sobre sí misma, corrió a través del arremolinado humo hacia las llameantes escaleras.

Empezó a bajar, lloriqueando ante el río de calor, fijando su atención en el siguiente paso y luego en el siguiente, y en el siguiente, saltando por encima de un cuerpo tendido boca abajo cruzado inmóvil en su camino, las ropas incendiadas. Oh, por el Dryac..., ¡aquel olor! Se reafirmó, siguió avanzando obcecadamente. ¿Cuánto tiempo aún? Tantas veces que había utilizado aquella escalera, y nunca había contado los peldaños. Seguro que estaba a punto de llegar abajo.

Oyó más crujidos, intensos y largos, luego un retumbar, y por todo su alrededor empezaron a caer llameantes trozos de madera. Algo golpeó un lado de su rostro, y se derrumbó.

22

23:29 horas, 13 de octubre de 2047

Estralita

SHIRA SURGIÓ A LA OSCURIDAD, SU mente llena aún con las imágenes del incendio. Estaba tendida de costado, acurrucada sobre sí misma. Tenía el rostro mojado, como si hubiera estado llorando.

Había estado llorando.

Y además estaba tendida en su cama, completamente vestida, tapada con las mantas. Se frotó los ojos, se levantó y encendió la lamparilla de la mesita de noche. Una mirada al crono. ¡Señor, casi era medianoche! ¿Cuánto tiempo llevaba allí? ¿Cómo había llegado hasta su cama?

Echó vacilante a un lado las mantas, deslizó sus pies al suelo y se dirigió apresurada hacia la habitación de su abuelo.

Alguien había dejado la luz de la mesilla de noche encendida al mínimo.

Estaba dormido. Profundamente.

Se dirigió a la cocina en busca de un vaso de agua.

La luz de la cocina estaba encendida, y su resplandor la cegó.

Suk estaba allí, reclinada contra el regadero, con una taza de sojcaf caliente en la mano. Ignorándola, Shira fue a la alacena, tomó una taza, la llenó de agua, bebió, volvió a llenarla.

— ¿Se encuentra bien, cariño?

Shira se volvió hacia ella.

— ¡No me llame «cariño»! —Lamentó su estallido y añadió—: Todavía no estoy del todo despierta. ¿Qué ocurrió?

—Se durmió, cariño..., Shira. No conseguimos despertarla, por mucho que lo intentamos. —Suk mantuvo en equilibrio su taza sobre la palma de su mano—. Y no me extraña. Apenas ha comido o dormido desde que bajó ahí abajo. ¿Sabe?..., debería relajarse un poco. Su abuelo está bien, de veras.

La expresión de los ojos de Suk irritó a Shira. Una mezcla de condescendencia y lástima. Totalmente fuera de lugar.

— ¿Quién me trajo de vuelta aquí?

Una sonrisa aleteó en el rostro de Suk.

—Me temo que nosotros.

— ¿Y quiénes se supone que son «nosotros»?

—Prosser y yo. MacAllister aún no ha vuelto.

El rostro de Shira llameó. Giró sobre sus talones y se encaminó de vuelta a su habitación; hubiera cerrado tras ella de un portazo si su abuelo no hubiera estado durmiendo.

Dejó la taza sobre la mesita de noche y se metió de nuevo, sin desvestir, en la cama.

Allá, se reclinó contra las almohadas, sumergió su mente en alfa.

Pobre, pobre Tanna. Después de todo lo que había pasado. Oh, Dios.

Se cubrió el rostro con las manos.

¿Por qué, por qué aquel faro estaba mostrándoles todas aquellas cosas terribles?

Se le ocurrió entonces que el faro tampoco había recibido un ramo de rosas de la Tierra. Toda la historia humana era casi una lucha tan sangrienta como aquella por la conquista de territorio, el poder, la religión y la riqueza.

Thomas Hobbes había tenido razón. La vida del hombre era detestable, embrutecida y corta. Todavía no era más que un bebé en la escala evolutiva, y estaba siguiendo el mismo camino que el mastodonte, a menos..., a menos que alguien le hiciera dar un giro, ahora.

Era extraño la forma en que se habían producido las cosas. El abuelo había ido a ver a Ellisen, y allí estaban ahora, en aquel profundo lugar, hablando con las estrellas.

Bien, con una estrella, al menos.

Demiel.

Bien, una estrella, y su planeta, muy parecidos a la Tierra.

Qué hermoso había parecido Phrynis aquel primer día, sin gente para echarlo a perder. La Tierra debió ser algo muy parecido, en su tiempo. Un auténtico Edén.

Suspiró, cerró los ojos. Sería tan maravilloso caminar por la superficie, respirar su aire, oler las cosas recién brotadas. El aire reciclado tenía un olor a rancio y a química, le hicieran lo que le hicieran, y el olor de los hidropónicos era mareante.

¿Cómo debía ser caminar bajo el sol, oír otras cosas vivas a tu alrededor, seguir las estaciones del año? Nunca había escuchado el sonido de un auténtico grajo vivo, de un sinsonte cantándole a la primavera, el ruido de las abejas estivales recolectando la miel, y el graznar de los patos reuniéndose en el otoño. Y ya nunca los oiría, porque el único conocimiento de esos extintos animales le llegaba a través de los archivos de ciencias naturales que mostraba una y otra vez la compupantalla pública.

Había sido tan hermoso sentarse en la explanada de Torc, con aquel viento en su rostro, trabajar en aquel jardín, contra el zumbido y el chirriar de los insectos, aunque fuera tan sólo a través de la mente del príncipe.

Bostezó, soñolienta.

Mañana, si el faro entraba de nuevo en contacto, ¿vería de nuevo aquel lugar y al príncipe? ¿Sabría entonces Torc lo que había ocurrido en la Ciudadela? ¿El destino de Tanna? ¿Le importaría, tan lleno como estaba ahora de la melk?

¿Derramaría alguien alguna lágrima por Tanna?

Harbeli lo haría.

Shira se secó los ojos, tomó la taza, la vació, apagó la luz, y se echó, dispuesta a dormir.

A la hora del desayuno, estaba sola en el pequeño comedor cuando entró su abuelo. Se levantó, lo abrazó, besó su mejilla.

Él le devolvió el abrazo de forma ausente, a todas luces preocupado.

Tomó un plato de soj perlas y caolat y se sentó.

—Shira, volverás a casa tan pronto como el Controlador Ellisen pueda enviarte allá.

— ¡No!

Alzó la vista hacia ella desde debajo de sus densas cejas.

—Shira, mi niña. Mírate. Éste no es lugar para ti.

Había una horrible finalidad en sus palabras que ella conocía muy bien. Sin embargo, no iba a ceder sin luchar.

—Pero dijiste que íbamos a permanecer juntos. Me necesitas. No ha cambiado nada.

La puerta se abrió, y entró Ord.

Abuelo..., déjame hablar desde dentro.

De acuerdo, Shira.

Si me envías ahora a casa, yo..., yo..., ¡no puedo decirte lo que haré!

Ante su sorpresa, y el evidente asombro de Ord, su abuelo se echó a reír a carcajadas.

¿Te he dicho alguna vez lo mucho que te pareces a tu madre? Una joven testaruda..., malcriada, incluso.

Tomó su cuchara, la metió en sus sojperlas.

—Aja —dijo Ord, frotándose sus pequeñas y gordezuelas manos como si estuviera intentando extraer fuego de dos palos—, veo que está usted de buen humor y preparado para otra sesión. Hablé con el Controlador Ellisen ayer por la noche.

Su abuelo no dijo nada, se limitó a seguir comiendo.

—MacAllister volverá esta mañana. La razón de que se haya demorado tanto es que Hengst nos ha enviado algunas placas de repuesto del transductor. Sólo el Señor sabe de dónde las consiguió. Ellisen las hizo comprobar a fondo por Seguridad. —Sonrió taimadamente—. No confía en Hengst. El caballo de Troya y todo eso, ¿saben? Por mi parte, yo diría que al caballo regalado no hay que mirarle los dientes. —Rio fuertemente—. Hemos tenido una maldita suerte consiguiendo que el equipo no volviera a estropearse hasta ahora. Ya saben los problemas que tuvimos al principio. El equipo viejo se deteriora incluso aunque no lo uses. Y habíamos agotado ya nuestros últimos repuestos, ¿no es así, Prosser?

Prosser, que acababa de entrar tras los talones de Suk, se sirvió una taza de sojcaf, gruñó.

—Lo que necesitamos —señaló Suk— es el personal de refuerzo que nos prometieron. Yo por ejemplo necesito un relevo.

Shira miró con desagrado a Suk. Como si el abuelo no lo necesitara. O ella. ¿Por qué no se iban todos a dormir? Si aquella estúpida máquina se estropeaba al abuelo no le importaría..., ni a ella...

Oh, cómo deseaba que los dos pudieran volver a casa en aquel mismo momento. Suspiró de forma audible, haciendo que su abuelo alzara bruscamente la cabeza.

Nerviosa entonces, se puso en pie, fue a buscar una taza de sojcaf para los dos.

— ¿Sigue sintiéndose cansada, Shira? —dijo Ord—. Es una lástima que se durmiera ayer por la noche. Se perdió mucho.

—No importa. —Le miró por encima de su humeante taza—. Puedo ver las cintas más tarde, ¿no? —Miró deliberadamente a Suk—. Quizá, cuando vuelva MacAllister, podamos verlas juntos.

—Lo dudo —dijo Ord—. Primero tendrá que dar media vuelta y marcharse de inmediato con ellas.

Una rápida y corta risa de Suk.

Shira captó la aguda mirada de su abuelo y controló firmemente sus pensamientos. Al menos había dos frentes sobre los que no quería llamar la atención de su abuelo: Phrynis, y MacAllister.

Aunque no se suponía que su abuelo la leyera, era evidente que había captado su estado de ánimo. Por si acaso, concentró sus pensamientos en tía Marita, en sus dos hermanas, en Kirrin; manteniendo su mente ocupada en todo y todos aquellos que no tenían nada que ver con esos dos temas. Y fue todo un esfuerzo seguir así durante el resto del desayuno, y en el camino de vuelta al laboratorio.

Hasta que su abuelo no estuvo de nuevo en el diván del sinergizador no relajó sus pensamientos, no hasta que oyó el murmullo de su voz en su cabeza, a través de los altavoces; hasta que la PT parpadeó, y la imagen del príncipe Torc surgió de las ranuras del verter, no se relajó y dejó que su mente flotara libre...

Los días transcurrían lentamente en la alta montaña; el otoño cedía paso al invierno; los fuertes vientos barrían el rostro de la montaña, limpiando el valle interior.

Torc, en el D'hogana, con la piel enrojecida por el frío, ajeno ahora a los girantes copos de nieve, luchaba, seguía luchando por arrancar la Rosa de Hierro...

Torc, sentado en la oscura explanada, el cuerpo helado, la mente helada, olvidado de quién era, de qué era, de todo excepto del cálido punto de su existencia en medio del amplio e interminable frío.

Toro, sobre el tablero nocturno de chukar, enfrentado al Viejo Glabro, decidido a ganarle aquella noche, y por una vez por sus propios méritos.

Y los días transcurrían, lentos, más lentos cada vez, hasta que Torc tuvo la impresión de que el propio tiempo se había visto atrapado por la entropía invernal.

Torc tendido en su camastro, pensando, pensando en la melk. Quién hubiera sido capaz de decir que alguien como ella pudiera emocionarle de aquél modo. El recuerdo de su fría piel todavía estaba en sus manos, su gélido contacto. Oh, no había amor entre ellos, lo sabía muy bien. Entonces, ¿por qué ella estaba siempre en sus pensamientos? Una y otra vez la arrancaba de su mente, sólo para hallarla de vuelta, antes de dormirse, al despertar, y, si no estaba atento, en la alta explanada. Sólo en la sala de meditación hallaba alivio, refugiándose en el Canticum...

Muerto. Todo el mundo estaba muerto, aprisionado en el hielo.

Y, sin embargo, imperceptiblemente, se producía un cambio.

Empezó a estudiar disimuladamente a sus compañeros. El Viejo Glabro, que le había enseñado tantos trucos sobre el tablero de chukar..., ¿adónde iría desde Rm? ¿Quién le ofrecería la oportunidad de jugar ahí fuera, donde sólo los reyes eran reyes y los mendigos no contaban para nada? Y la vieja grole peluda, Artil, que noche tras noche contemplaba las estrellas..., ahí fuera sus mapas sólo serían el propio cielo. Y Sheshu..., ¿cómo trazaría aquellos notables dibujos sin ser metido en prisión por utilizar ilegalmente útiles de escritura, o enviado a la estaca por cazn?

Y la Rosa de Hierro..., ¿qué decir de ella? Su boca se frunció levemente, a la antigua manera. Imaginaba sus pechos sujetos por su banda pectoral, su redondeado chint1 apretado contra sus caderas. Sus ojos eran fríos. Insolentes. Bien, él se ocuparía de aquello. Volvería de inmediato a las Fraguas, cuando regresaran a Asurdun. Al momento mismo en que abandonara el barco haría que la apresaran...

¿Y el mentor? ¿Qué decir del ladino hombre que había visto a tantos venir y marcharse bajo el K'haravim? ¿Cuánto tardaría en olvidar a un futuro rey?

El día más oscuro llegó y se fue.

Luego, Torc no pudo señalar exactamente cuándo, el tiempo empezó de nuevo. Luego el cruel Asticalys, el viento meretriz, sopló cálido y frío sobre el envejecido invierno; esculpiendo mares de brillante hielo, convirtiendo los árboles en cristal.

Torc captó la inquietud general. Pronto terminaría el paso doce del sohurin. Pero, ¿cuándo, exactamente? Las marcas que había empezado a hacer en la pared de su celda habían sido olvidadas hacía tiempo. ¿Cómo podía haber dejado de contar las fechas?

Dime, B'hadgazan..., ¿a qué fecha del año estamos?

Ésta no es una pregunta adecuada para alguien que se halla bajo el K'haravim. Piensa sólo por un momento en qué utilidad puede reportarte.

Corta la cachará, mentor, y respóndeme. Llevo demasiado tiempo en este lugar.

Si es o no demasiado no eres tú quien debe decirlo, ni cuándo vas a marcharte. En cuanto a la fecha..., juraste abandonar esas cosas detrás de ti al entrar a este lugar. Si el Athor desea que lo sepas, él te lo comunicará.

Y así fue hasta que una mañana, cuando el grupo de Torc abandonaba el comedor, D'huru Ñor les detuvo para dejar pasar a otros peregrinos..., los primeros que veía Torc fuera de su propio conclaur. Extraño: iban vestidos de blanco. ¡De blanco! Eso significaba peregrinos del paso doce, el inferior.

Mentor..., ¿es ése mi conclaur? ¿El que me perdí por llegar tarde?

Ninguna respuesta.

Torc echó a andar tras los demás. ¿Qué hacían allí a aquella hora, cuando todo el mundo estaba dedicado ya a sus rutinas? ¿Por qué no los había visto antes?

No fue hasta que estuvo de vuelta en su celda que tuvo tiempo de interrogarse al respecto. O bien acababan de llegar..., o se iban.

Se iban. Aquél era su conclaur original, y se preparaban para marcharse.

Correcto, príncipe, pero no te preocupes por ello. No te atañe.

Torc mantuvo los ojos cerrados, las piernas cruzadas, las manos sobre las rodillas.

¿Cuánto tardarán en llegar a Asurdun, B'hadgazan? ¿Y cómo viajarán?

Cinco días con el barco de los hielos, príncipe. O cuatro, con vientos favorables. Nunca has visto las velas plateadas, ¿verdad? Ni las verás, porque el deshielo será historia antigua cuando tú te marches. Así que tranquilízate, olvida qué día es éste, y dirige tu mente al trabajo que te corresponde.

¿Al trabajo que te corresponde?

Torc descruzó las piernas y apoyó los pies en el suelo, los codos sobre las rodillas, la barbilla sobre sus manos, y se sumió en meditaciones acerca de su casa, y del rey; de Tanna, de una ciudad engalanada con banderas y con todas las campanas resonando. Pensó en el banquete en el Gran Salón, los brindis, la pesada cadena de oro que Sharroc colocaría en torno a su cuello, testimonio de su éxito en el sohurin, el sello oficial de que era el heredero al trono.

Se puso en pie, empezó a recorrer la celda arriba y abajo. Aquel angosto espacio, su ropa azul, los ritos diarios, perdieron repentinamente toda su importancia.

Deberás llevar la corona...

No por primera vez, pensó en escapar. Pero aquella medalla estaba supeditada a algo: a un signo del Athor confirmando que había cumplido su plazo. Si no había ese signo, no habría medalla. Si no había medalla..., no habría heredero.

Cinco días a Asurdun. Aplastó el puño contra la palma de su otra mano.

Dentro de cinco días, los hombres y mujeres vestidos de blanco llegarían a Ribera. ¿Qué iba a decir su escolta cuando descubriera que él se había quedado atrás? ¿Cuánto tardarían en acudir en su busca, puesto que la nave santa sólo aceptaba peregrinos a bordo? Con guías y equipos de trineos rápidos, una semana al menos..., quizá dos.

Por aquel entonces, de todos modos, ya casi sería tiempo de irse.

Suspiró, volvió a cruzar las piernas y cerró los ojos.

Desde aquel día, sin embargo, Torc mantuvo la cuenta, siguiendo mentalmente el descenso de los peregrinos desde el nivel superior y cruzando las cascadas, descendiendo por el río hasta los marjales, siguiendo los meandros, más y más cerca del mar cada vez.

El día que hubiera debido llegar a Asurdun, el mentor leyó la lista de tareas más tarde de lo habitual.

La tercera fase de vuestro sohurin se acerca, les dijo. Y la Hora del Desarrollo, cuando recibiréis el hmlic.

Todos se mantuvieron completamente inmóviles.

Torc miró a su alrededor, luego al mentor.

Eso está bien. ¿De qué se trata?

El mentor suspiró.

El día del Desarrollo no iréis a la sala de meditación sino a la Sala de las Visiones, para tomar el hmlic, es decir, una decocción del hitaku, tres veces destilada. Os gustará: es un poco más fuerte que vuestro vino de Gort. Pero, al contrario que vuestro vino de Gort, que entorpece la mente, el hmlic la expande.

¿Cómo?

¿Quién puede decirlo? Depende de quién la reciba. Hay quienes han ascendido hasta regiones más allá de la propia gran Forthyr, mientras que otros simplemente se han pasado toda la noche roncando.

¿Y cuándo será este día predestinado, mentor? ¿O no debo preguntarlo?

El mentor agitó su lista de tareas y miró a Torc por encima de todo el grupo.

Puedes preguntarlo..., y te responderé. Lo tomaréis dentro de tres días, a la salida de Ao.

Tres días.

Mientras salía con los demás, a Torc se le ocurrió de pronto que aquel día era el previsto para su llegada a casa.

La larga y ventosa sala olía a incienso, débilmente iluminada por vacilantes llamas.

Torc siguió al resto junto a hileras de desnudos camastros, y se tendió en el asignado a él.

Los mentores recorrieron la sala, llevando frascos en sus manos.

Toma, Gumyac. Levanta la cabeza.

Torc obedeció; notó el frío del metal contra sus labios, el helado líquido arder en su garganta. Como el hitaku, pensó, tendiéndose de espaldas, un poco decepcionado, hasta que le golpeó con toda su fuerza.

Sus ojos empezaron a lagrimear. Tosió, gritó pidiendo agua, pero el sonido se atoró en su garganta. Alguien secó su boca. ¿Quién? Intentó abrir los ojos, pero no pudo.

Empezó a sentir miedo. Aquella no era una borrachera normal, porque aunque su cuerpo parecía como muerto, su voluntad crecía rápida y firmemente.

¡B'hadgazan! ¡B'hadgazan, ven!

Vio a D'huru Ñor en la distancia, inclinado sobre una forma postrada. ¿O era el mentor el postrado? Las siluetas de ambas figuras se enturbiaron, se mezclaron, brillaron débilmente doradas.

Miró a su alrededor. Las paredes de la caverna habían desaparecido, junto con las vacilantes llamas, mientras que cada cuerpo desprendía una pálida luz, ligeramente distinta para cada uno.

Mientras miraba todo aquello, se sintió alzado a las alturas por un gran viento.

Gritó, no oyó nada excepto el silbar del viento que lo arrastraba. Tendió la mano buscando algo, cualquier cosa a la que sujetarse, pero a su alrededor no había más que aire.

¡B'hadgazan..., B'hadgazan!

De inmediato sintió algo sólido debajo de él, abrió los ojos, y se halló tendido en su camastro, como todos los demás estaban en los suyos. El mentor, claramente distinguible, estaba de pie en mitad de la sala, mirándole. Se relajó, inspiró profundamente. En realidad no había estado en ninguna parte.

¿Había dicho algo D'huru Ñor acerca de la mente de uno flotando más allá de la propia gran Forthyr? Pensó en el Viejo Glabro, y en Sheshu, y en la Rosa de Hierro, todos tendidos allí a su alrededor. Scrots, groles, gonts y melks, todos ellos, todos haciendo lo mismo. Bien, ¿acaso él no era un guerrero? Allá donde fueran iría él también..., no, más lejos incluso.

Cuando la fuerza le empujó por segunda vez hacia arriba y hacia fuera, estaba preparado.

De hecho, esta vez miró hacia abajo, vio las hileras de cuerpos tendidos en sus camastros, observó las luces oscilando sobre ellos, alejándose rápidamente. Bien, ahí iba, estaba seguro. La vaga silueta de su cuerpo parecía más alta y más delgada..., más erudita. Un cuerpo completamente inadecuado para un príncipe guerrero.

Se dejó arrastrar bajo las frías estrellas, más y más arriba, hasta que las propias estrellas desaparecieron, y de pronto se halló hundiéndose en una helada bruma que se pegaba a su ropa.

Bajo él, la Ciudadela de Gurnyac apareció silenciosa bajo ominosas nubes de nieve. En cada torre flameaban banderas y estandartes, excepto en la suya, donde su bandera seguía aún doblada a los pies de su mástil, señalando su no llegada. Era primera hora de la mañana, por lo que podía juzgar, bien entrada la cuarta guardia.

Miró hacia la torre de su padre, preguntándose qué habría hecho al saber la noticia. ¿Habría cancelado el festín? Evidentemente, la gente no estaba bailando por las calles.

A los scrots no les habría gustado tampoco, pues habrían perdido una excusa para no trabajar.

De pronto, una luz parpadeó entre los batientes de la ventana de su padre.

Oscuras sombras con armadura rodeaban el lecho del rey, y una de ellas estaba inclinada sobre la forma dormida de Sharroc.

Torc vio a su padre despertarse sobresaltado, y unas manos que lo echaban de nuevo violentamente hacia atrás.

¡Padre!, gritó. ¡Padre!

Un momento más tarde, brotó un rugido de impresionada rabia. Se cortó bruscamente, y la sangre que manó del pecho del rey borboteó sobre las mantas y manchó el suelo.

Estalló el fuego, se arrastró, ascendiendo por la torre del rey, directamente hasta su estandarte en la cúspide de su espira. El estandarte se incendió, llameó..., y desapareció, y en aquel momento Torc supo que su padre ya no existía.

El aire se llenó con el clamor de la campana de alarma.

El rey estaba muerto.

¡Larga vida al rey!

Gritó angustiado. ¡Sharroc! ¡Sharroc! ¿Qué mano se había atrevido a hacer aquello? ¿Se había atrevido... y había hecho? Intentó abrirse camino hacia abajo entre el ventoso aire, hacia las rugientes llamas, pero unas firmes corrientes lo empujaron hacia arriba y a lo lejos, hasta que la Ciudadela no fue más que un destello de lejano fuego.

Hirviendo de rabia y de dolor, se dejó arrastrar sobre la oscura tierra, hacia arriba por encima del resplandeciente lago hasta la firmeza de Rm, donde permaneció tendido por un tiempo, la mente en blanco.

Abrió los ojos no en su camastro como había esperado, sino de pie, rodeado por todos lados por..., tendió las manos en la oscuridad y tocó unas paredes tan lisas como el cristal.

Frunció los labios, gritó a las tinieblas:

¡Luz! ¡Traed luz!

Nadie le respondió.

Su cabeza empezó a girar.

Las imágenes pasaron por delante de él: el conjunto del incendio de Gurnyac, grandes masas corriendo enloquecidas. Vio los Herraderos cambiar de estandarte a estandarte, en una lucha por la supremacía; las Fundiciones, las Forjas, vacías y oscuras, mientras, más allá del Weald, granjas y cosechas y huertos se alzaban saqueados y desnudos.

En todas partes, ciudad tras ciudad, sólo había ruinas, caos y muerte.

¡Su herencia! Las aletas de su nariz se agitaron furiosas. ¡Aquél era el reino que iba a heredar!

Su ira se hinchó, superando incluso su dolor por la muerte de Sharroc. Miró a su alrededor en la oscuridad, preguntó furiosamente:

¿Quién hizo esto? ¡Mostrádmelo, que pueda reconocer a mi enemigo!

La luz brotó de ocultas rendijas sobre su cabeza.

Giró lentamente sobre sí mismo, dándose cuenta finalmente de dónde estaba.

Un rostro le contemplaba fijamente desde todos lados, un rostro como una calavera, un cráneo completamente afeitado, con unos huecos y hundidos ojos. Un rostro asolado, pálido y enfermo por la impresión.

Estaba de pie en la cámara de los espejos, el lugar donde había permanecido la víspera de su sohurin: y el rostro que le miraba desde todas direcciones era el suyo propio.

Mentor. ¿Príncipe? ¿Lo viste?

Descansa. Aún no has terminado.

Permaneció tendido por un espacio de tiempo indeterminado, consciente de todos a su alrededor, de los mentores moviéndose silenciosamente arriba y abajo por los pasillos, inclinándose de tanto en tanto sobre algún peregrino.

De pronto vio a la melk prófuga avanzar decidida hacia él. Miró a su alrededor en busca del mentor, esperando verle acercarse decidido a largas zancadas para hacerla retroceder, pero la sala había desaparecido, dejando sólo oscuridad en torno a ellos...

La muchacha se detuvo a su lado.

Ven, dijo. Tengo algo que mostrarte. Su voz era exactamente igual a como la recordaba de la sala de baños: gutural y ronca.

Durante todo aquel tiempo había soñado con hablar con ella. Ahora todo lo que pudo hacer fue gritar:

¡Fuera, melk! ¡Vuelve a tu propio espacio de sueños!

Te gusté o no, vendrás conmigo.

¡Nunca! La empujó hacia atrás. ¡Márchate, melk, o clavaré tu caí tic en una estaca!

La imagen de la muchacha osciló, se disolvió.

De inmediato Torc se alzó en el aire por tercera vez, dejándola atrás con gran satisfacción.

¿Adónde ahora? ¿Y para ver qué?

Se detuvo bruscamente sobre sus pies. Había un aroma a flores estivales, a heno tierno, y el cálido olor a excrementos frescos de thar. Débilmente, a través de la oscuridad, le llegó el sonido de una canción: una voz de mujer.

Hubo un repentino resplandor del sol del mediodía sobre una pared encalada. Ante él se alzaba la cabaña de un campesino, y en una silla ante la puerta una mujer joven arrullaba a una niña en su regazo.

El rostro de la mujer le era familiar.

La Rosa de Hierro, con su brillante pelo negro tal como lo había imaginado, cayendo ondulado sobre su espalda.

Resistiéndose al arrullo, la niña se alzó, rodeó con sus bracitos el cuello de la mujer y besó su rostro. Luego, girándose, saltó al suelo y corrió a jugar. La mujer sonrió, se volvió hacia un hombre que apareció en la puerta. Un hombre gentil, vio Torc, sintiendo una extraña punzada de celos; algunos años mayor que la Rosa, pero bastante recio y fuerte.

¿El padre de la Rosa?

El hombre se acercó a ella y la besó.

No era su padre, sino su esposo.

Torc luchó por dominar los celos. ¿Había conseguido salirse con bien la melk, después de todo? Empezó a luchar contra su presencia allí, pero una mente tan fuerte corno la suya —y más experta— lo mantuvo clavado en aquel lugar, como había hecho el cuerpo en el D'hogana durante todos aquellos meses pasados.

En el momento en que sentía su presencia, la muchacha apareció de pronto a su lado.

Quédate quieto y observa. La mujer es mi madre. El hombre, mi padre. Yo soy la niña.

¿Sí? ¿Y qué me importa a mí eso? Su pensamiento era altanero ahora, y duro.

Espera y mira, príncipe, espera y mira. ¿Se estaba burlando de él? ¿Sabía lo a menudo que había tenido que soportar aquello mismo del B'hadgazan?

El cielo se oscureció. El hombre cogió a la niña y entró en la casa con la mujer.

Unos jinetes con armaduras aparecieron sobre la colina, y los cascos de sus capitanes llevaban la cresta de los Gnangar. Desmontaron junto a la pequeña puerta. Torc contuvo el aliento. ¿Aquél no era Ferie? El Ferie de su juventud. Su héroe, su segundo padre, su campeón. Un gigante más joven y delgado, con una lozana barba y un pelo que le llegaba hasta sus hombros de hierro. De vuelta de alguna campaña, por su aspecto, y deteniéndose en la granja para exigir comida y cerveza, como era su derecho.

Ferie se dirigió a la puerta y, sin llamar, entró.

Pronto emergió con el campesino, que llevaba comida. Mientras el campesino le servía, Ferie pidió a su esposa que trajera cerveza, y eso hizo ella, con inclinaciones de cabeza y ansiosas sonrisas, con la niña pegada a sus faldas.

Tras entregarle la jarra hizo ademán de volver dentro, pero Ferie sujetó su brazo, la atrajo hacia sí, forzó su boca contra la de él. Asustada, la niña se echó a llorar, pero siguió cogida de la mano de su madre. Fuera de sí, el campesino se contuvo hasta que ya no pudo resistirlo más y, corriendo hacia delante, intentó liberarla, pero unas manos lo sujetaron, lo arrojaron al suelo, pusieron grilletes en sus pies.

Ferie, sonriendo, se quitó la armadura, agarró a la mujer, la arrojó al suelo, y la poseyó, rápida y brutalmente, mientras la niña, a su lado, miraba.

La mujer gritó cuando Ferie alcanzó el clímax y la niña, lloriqueando, corrió apartándose de ella, pero los hombres la atraparon también, ataron sus pequeños tobillos y la llevaron junto a donde estaba su padre.

La madre, sucia y manchada de sangre, intentó alejarse arrastrándose. Ferie la dejó ir unos metros, luego hizo una seña al segundo hombre en la fila.

Y así pasaron todos por ella, hasta que el último hombre quedó satisfecho.

Al anochecer, cargaron al campesino en un thar de reserva, con la sollozante niña tras él. Pero cuando intentaron poner a la mujer en pie, ésta no consiguió mantenerse erguida y cayó de espaldas.

Encogiéndose de hombros, Ferie tomó una lanza y la atravesó con ella, clavándola brutalmente al suelo. Se agitó un poco, como una ninfa rota, luego quedó inmóvil.

Incendiaron la casa, luego volvieron a subir a sus monturas y se alejaron, bajo las altas estrellas, dejando el cuerpo de la mujer para los carroñeros.

Nunca conocí realmente a mi padre, Gurnyac. Sólo supe de él que nació siendo un hombre libre y honesto. Pero ese día fuimos tomados sin testigos como esclavos por los hombres de nuestro propio rey.

En cuanto a mi padre..., si se halla aún en los Herraderos, jamás he vuelto a encontrarle. Y yo...

Desnudó su brazo, mostró la rosa de hierro.

Ferie les hizo un favor a los Maestros de las Fraguas aquel día, ¿no crees? ¿Ves? Desde entonces trabajé en las fraguas día y noche hasta la pubertad, cuando los Maestros encontraron otro trabajo para mí.

Tú y yo somos más o menos de la misma edad, príncipe. Me pregunto qué estarías haciendo tú aquel día en que tu general cabalgaba junto a nuestra casa.

Torc la miró, notando que extraños sentimientos se agitaban en él. Oh, la lástima. Deseaba protestar su inocencia, la de Ferie. Decirle que todo aquello tenía que haber sido algún error.

Ella debió leer sus pensamientos, porque retrocedió como ante la amenaza de un contagio.

Se enderezó, ocultando su confusión. Por mucha enemistad que hubiera en su rostro, no iba a conseguir que se rebajara. Así que respondió, en términos que delataban su tormenta interior:

¿Cómo podía yo saberlo? ¿O preocuparme por ello? No soy responsable de lo que ellos hicieron. Sus pensamientos se endurecieron. Como tampoco lo era mi padre. Eso va contra su ley.

¿Oh? Los ojos de la muchacha llamearon. ¿Pero tú no deseaste exactamente lo mismo conmigo, aquella primera noche en la sala de baños?

Eso, respondió duramente él, fue tan sólo después de ver...

...la marca en mi brazo. Esa pequeña marca que transforma a los seres humanos libres en cosas. ¡Los Herraderos están atestados de centenares de ellas!

¡No!

¡Sí! ¿O de dónde supones que proceden tus esclavos?

¡De los botines de guerra!

¡Estúpido! ¡Si tú no sabes la verdad, tu padre sí! ¡Pero el pueblo ya ha tenido bastante! ¡Un día se levantará, y la bandera de los Gnangar arderá hasta su mástil!

Torc se volvió hacia ella, sujetó su brazo.

¿Qué quieres decir con eso? ¡Respóndeme!

¿Era posible que tuviera algo que ver con lo que acababa de ver en su hogar? La soltó. No. Su lucha no era con el hierro de la espada, sino con el hierro de su alma.

Gurnyac: quiero que sepas que te odio, y que te odiaré hasta el día de mi muerte. A ti y a toda tu familia.

Alzó la vista hacia ella, captando el odio en sus ojos, un odio que nunca había revelado en todos los meses que habían pasado trabajando juntos en el D'hogana.

He oído muchas veces tus pensamientos: en el D'hogana, fuera en la explanada, algunas veces en mitad de la noche. Te he oído pensar en todos nosotros, mirándonos desde tu altura como si no fuéramos más que una manada de sucios forhars. Bien, tú eres el sucio. No mereces estar aquí.

¿En el D'hogana? ¿En su celda? Su ira se agitó. ¿Se había introducido ella en sus más íntimos pensamientos? Recordó al mentor decir en una ocasión cómo algunos tenían sus mismos poderes de forma natural. ¿Era eso lo que quería decir aquella melk? ¿Que tenía esos poderes? ¿Y D'huru Ñor sabía de ellos? ¿Sabía el mentor que ella había hurgado en sus pensamientos?

Si era así, qué hipocresía rezumaba todo aquello, castigarle a él por cometer infracción en el cuerpo de ella, cuando ella había estado violando con impunidad lo más profundo de su ser.

Debía haber estado leyendo todos sus pensamientos sobre ella, una y otra vez.

Él no lo sabe, Gurnyac. Ni siquiera sospecha. Fui muy discreta.

¿Discreta? ¿Tenía ese poder que él, Torc, había deseado durante tanto tiempo, para engañar al mentor y salirse de ello sin ser detectado y reprendido por ello?

Ciertamente, D'huru Ñor no podía haber adivinado sus poderes. Incluso ahora, ella se había cruzado en el espacio del sueño de Torc. Sus poderes debían haberse visto fortalecidos por el hmlic.

La observó cautelosamente. Se sentía violado. La sucia melk..., no, no una melk sino una mujer libre, la hija de un campesino.

¡Vuelves a ello de nuevo! La voz era amarga. ¿Ni siquiera ahora puedes ver? No hay ninguna diferencia entre «mujer libre» y «melk». Sólo una marca en el brazo..., y en la mente. En cuanto a mí..., nacida libre o no, he vivido una vida melk. He sufrido las miserias e injusticias melk, soportado la tiranía de los Maestros Fundidores. Agitó una mano hacia él. Te haré una advertencia: tú y yo estamos en guerra, y la guerra hace que se dejen a un lado las reglas de la cortesía. Ahora vete..., a menos que tengas estómago suficiente para más. A menos que te guste ver más infamia.

Casi de inmediato, se halló contemplando Gurnyac desde una gran altura, con banderas y gallardetes flameando en cada torre para un día de coronación. Había gritos de alegría por todas partes; repicaban las campanas, sonaban los clarines, los arneses de los thars y los decorados ambarees tintineaban hasta que, en medio de todo aquello, el tumulto murió lentamente, los estandartes se fueron difuminando como humo y las desgarradas banderas se agitaron tristemente en el polvo.

Ella, dándose la vuelta, caminó hacia la distancia, trepó a una lejana ladera que Torc vio de inmediato que no era la colina que conducía a la Ciudadela, sino el sendero a la puerta de la ciudad santa. Alzó la mano para hacer sonar la campana, pero apenas había rozado la cuerda cuando la puerta giró sobre sí misma, gruñendo, por voluntad propia, y se abrió.

Dentro, los cuerpos sembraban las ensangrentadas calles, los blancos muros estaban en ruinas, y los techos dorados habían desaparecido.

Torc miró, incrédulo, incapaz de moverse o de pronunciar una palabra.

Cuando la muchacha hizo intención de pasar dentro apareció D'huru Ñor, apoyado contra la puerta.

Retrocede, muchacha, porque el camino está cerrado.

Ella inclinó la cabeza en asentimiento, pero pese a todo hizo intención de pasar.

El mentor abrió los brazos ante ella, y cuando lo hizo, profundos cortes como de cuchilladas se abrieron en su piel, dejando escapar la sangre en oscuros y brillantes borbotones, hasta que finalmente se derrumbó y quedó tendido con los demás.

La Rosa de Hierro se volvió, miró ciegamente a la oscuridad donde Torc permanecía aún, inmóvil.

¡Mira lo que has hecho!, le gritó, con el rostro contorsionado. Lo odiabas..., ¿estás satisfecho ahora?

1 chint: nalgas; posaderas.

23

ABRIÓ LOS OJOS TENDIDO EN SU camastro, en su celda.

La ya muy familiar campana lo había despertado, llamándole a la explanada antes del amanecer.

Se volvió de cara a la pared.

Hoy no pensaba levantarse. No se sentía con ánimos de enfrentarse a nadie.

Oyó un ruido de pies arrastrándose en el pasillo, luego silencio.

Derivó, arrastrado por pesadillas de fuegos, de caídas desde grandes alturas, gimió cuando su padre lanzó su agónico grito.

Se sentó, la respiración entrecortada, el corazón latiendo alocado.

La celda estaba vacía. En el suelo, junto a la puerta, había una bandeja, y en ella su ración de hitaku y su skalu con miel.

Se volvió de espaldas a ella y permaneció tendido, mirando ciegamente la pared.

¡Mira lo que has hecho!

Oh, padre, padre. Hubiera debido quedarse en casa. Hubiera debido insistir. Desafiar a su padre.

Si no hubiera perdido aquel barco maldito del Dryac, ahora estaría de vuelta en casa, y entonces..., y entonces...

Se sentó lentamente.

Y entonces tal vez también estaría muerto, drogado por el vino, dormido. Porque..., porque quien fuera que había hecho aquella terrible cosa a su padre debía haberla planeado para incluir también a su hijo, o ¿por qué si no hubiera escogido la noche de su esperado regreso?

Alzó las rodillas y, sujetándolas con las manos, se balanceó hacia delante y hacia atrás.

¡Oh, Sharroc! Las cosas que había dicho de él, las veces que lo había considerado sólo como un viejo gont, las veces que había deseado que el rey muriera y él poder ocupar su lugar. No lo había pensado en serio. Era demasiado pronto para que su padre muriera. No todo había terminado aún entre ellos.

Cerró los ojos, se dejó hundir en el pesar.

¡Los fuegos en la Ciudadela! Las oscuras siluetas en torno al lecho real, el rugido de rabia de su padre, la sangre por todas partes.

Alzó bruscamente la vista.

Quizá no había ocurrido realmente. Su espíritu se tranquilizó un poco. Quizá lo que había visto no era más que una pesadilla conjurada por el fuerte licor tras un ayuno tan riguroso.

No.

Lo que había visto era cierto, estaba seguro.

Pero, ¿cómo? Sus manos se convirtieron en apretados puños. ¿Quién lo había hecho? El sudor brotó de nuevo. La última vez que había preguntado aquello su propio rostro le había devuelto la mirada desde la sala de los espejos.

¿Cómo? ¿Cómo podía él ser el responsable, cuando se hallaba allí, en Rm?

Gruñó, se llevó las manos a la cabeza.

Sus pensamientos habían dado un círculo completo. Hubiera debido permanecer en casa.

¡Mira lo que has hecho! Lo odiabas..., ¿estás satisfecho ahora?

¿Qué podía esperar cuando volviera a casa?

Vio desvanecerse de nuevo los festejos de la coronación, las multitudes disolverse en bruma.

El Athor había dicho que él debería llevar la corona.

El Athor.

La boca de Torc se comprimió en una tensa y fina línea.

¿Lo había sabido él?

Se puso en pie, se dirigió hacia la puerta.

Allá, se inclinó, tomó la taza de hitaku, lo bebió de un solo trago, como no lo había hecho desde el primer día en aquel lugar. Lo notó descender, calentando la parte de atrás de su garganta. Expelió el aliento, saboreando su aroma residual.

Se inclinó por segunda vez, tomó el trozo de pastel, y se detuvo a medio camino de llevarlo a su boca.

¡Mira lo que has hecho! Lo odiabas..., ¿estás satisfecho ahora?

La muchacha no había estado hablando del pesar de Torc, sino del de ella, mientras permanecían inmóviles ante las ruinas de Rm.

Alzó de nuevo el trozo de pastel y dio un mordisco, sintiéndose miserable.

¿Conocía también el Athor aquella visión?

Se dejó caer de nuevo en la cama, se volvió contra la pared.

Todo aquello era demasiado para él. No habían sido más que visiones febriles provocadas por el vino. Pero aun así..., era extraño que el mentor lo hubiera dejado hoy a solas en su celda...

Derivó, durmiendo y despertándose constantemente. A veces, el pesar era tan intenso y gravitaba tanto sobre él que apenas podía soportarlo. A veces, rechazaba lo que había visto como algo irreal, imposible.

Un sueño.

Pero su dolor era auténtico.

Sin embargo..., ¿no había tenido en otras ocasiones pesadillas que lo habían dejado con una auténtica sensación de temor y tristeza, una sensación que había perdurado incluso después de despertar?

Agitó la cabeza.

Esto era distinto, y lo sabía.

Tres veces más durmió y despertó, y cada vez su bandeja volvía a estar llena con comida y agua y otra taza de hitaku. Pero el mentor no se dejó ver en todo el día.

A la mañana siguiente, torpemente, Torc volvió a la vida. En el D'hogana, se hizo fuerte y buscó la mirada de la muchacha. Pero durante todo el día, y a lo largo de todos los días y semanas que siguieron, ella se mostró como siempre, sin traicionar ni siquiera con una mirada lo que había ocurrido entre ellos. Su actitud era fría y correcta, como siempre desde que él se había convertido en un peregrino del paso once.

¿Habían compartido realmente aquel espacio de sueño?, se preguntó Torc más de una vez. Quizá sí, y luego la melk lo había olvidado. ¿O tal vez todo no había sido más que su propia pesadilla íntima?

Fuera cual fuese la respuesta, nunca volvió a sentir lo mismo que antes, no respecto a ella, no respecto al resto del sohurin. Se dedicó cada vez más y más a estudiarles, observándoles mientras se ocupaban en sus cosas, intentando averiguar más de ellos como personas que como scrots y groles.

Pero nunca lo consiguió, por mucho que lo intentó.

Y, sin embargo, empezó a pensar más y más en cómo hubiera podido ser Gurnyac si sus compañeros peregrinos hubieran vivido allí fuera como lo hacían debajo del K'haravim. Evidentemente, alguien hubiera debido hacer una serie de cambios como nunca se habían visto desde que el primer rey Gnangar había ascendido al trono y se había coronado a sí mismo

Pasó el tiempo, y el dolor y la inmediatez de sus visiones se difuminó hasta que el final del sohurin estuvo cerca. La vida incrementó su ritmo a su alrededor, las fuerzas gastadas re-emergieron de la descomposición para alzarse de nuevo y edificar otro año.

El último día del sohurin fue casi primaveral.

Después de bañarse y ponerse ropas limpias de peregrino por última vez dentro de los muros de Rm, Torc salió de debajo del K'haravim, de vuelta a la Sala de Iniciación, donde había pronunciado su juramento hacía doscientos setenta largos días.

Desde el fondo de aquel lugar Torc meditó, con su mente fija en Asurdun; en el peligro, y en la supervivencia, como un langaur en un valle lleno de felmars; porque la fuerza de su visión volvió a él con toda su fuerza.

Estar allí en aquel lugar trajo a su mente palabras largo tiempo olvidadas, pronunciadas por la Hela al inicio del sohurin.

...aunque el mundo exterior se hunda y dinastías completas desaparezcan...

Debía haber estado pensando en él.

¿Quién había matado a Sharroc? ¿Estaría sentado en aquellos momentos en el trono arrebatado?

Impensable.

Ferie y Brac se habrían ocupado seguramente del asesino. Pero si era así, ¿por qué no habían acudido a Rm a por él?

Quizá lo habían hecho. Y quizá habían sido rechazados, como el Athor había prometido.

Si era así, ¿quién se ocupaba del trono hasta su regreso? Gar era el segundo en la línea, pero no daba la talla. Seguro que el trono permanecía vacío. Los generales debían gobernar a través del Consejo del reino hasta la vuelta de Torc.

El Consejo.

Recorrió una vez más la lista de nombres de los nobles, no halló ninguno con el valor y la astucia necesarios para hacer lo que evidentemente se había hecho. Pensó en los viejos amigos y camaradas de su padre, los lacayos que habían escoltado a Torc hasta Asurdun. Todos ellos leales. Pero las lealtades podían cambiar..., y Sharroc lo había descubierto a su costa.

Tras aquel largo aislamiento, Torc no tenía ninguna forma de saber en quien confiar, a quién vigilar.

No confiaba en nadie: no desembarcaría en Ribera.

Pero, ¿qué podía hacer en vez de ello?

Sólo entonces se dio cuenta de la brillante mañana que penetraba por la abierta puerta, calentando su nuca. Miró a su alrededor, a las cabezas familiares que poblaban la sala, con una sensación de irrealidad.

Era extraño como todos se parecían a él. Allá, a medio camino hacia delante, estaba Cuello de Toro, campeón del D'ho-gana; allá Artil, la peluda mujer. A la derecha, más atrás, Torc vio, casi con afecto, brillar las lisas mejillas del Viejo Glabro, mientras cerca de él sobresalía la larga y pellejuda nuca y el huesudo cráneo de Sheshu. Y en alguna parte —sus ojos rastrearon las cabezas de un extremo a otro—, allá al frente, la Rosa de Hierro.

El afecto abandonó sus ojos y contempló fijamente su nuca, enfocando su atención en ella, deseoso de que ella se diera cuenta de su observación.

Nada.

Un ligero agitar, y los Doce Interiores ocuparon el estrado como antes, seguidos esta vez por un ayudante que llevaba una urna de barro.

Torc suspiró, resignado. Más ceremonia. ¿Durante cuánto tiempo esta vez?

No quieras que tus últimas horas pasen demasiado aprisa, y no te tomes ese aceite demasiado a la ligera tampoco, si quieres volver a hablar de nuevo.

Torc frunció el ceño a las amplias espaldas del mentor. ¿Se había acostumbrado a penetrar cada vez más en la intimidad de sus pensamientos?

La puerta se cerró tras él, encerrando fuera la luz del sol.

El Athor habló.

He aquí el Athor, del Anillo Interior. Os saludamos con alegría, y os liberamos de nuestro juramento de Iniciación. Salid hoy con vuestra fuerza y vuestra realzada visión, y que vuestros logros en el Paso Once sostengan vuestros pies en el Camino ascendente.

El Athor hizo una pausa.

Torc alzó la vista y sus ojos se cruzaron con los del hombre, y notó una extraña vacilación.

Si alguno de vosotros desea regresar, el sohurin del Paso Diez empieza el primer día del verano,

El Athor llamó a un ayudante, tornó de él una cóclea de piedra pulida, que sumergió en la urna mientras el mentor conducía la primera línea de peregrinos hasta el estrado.

Torc cerró los ojos. Aquella extraña vacilación: tan impropia del hombre. Como si no estuviera seguro de la fecha del próximo sohurin. Se estremeció ante una repentina gelidez.

...aunque dinastías completas desaparezcan...

¿Era posible que la Hela se hubiera referido a los propios Lothuri?

Pensó en su visión. El mentor agonizante, los muros sin techos, las calles ensangrentadas.

¿Podía ocurrir todo aquello..., y la culpa ser achacada a él?

Clavó los ojos en el Athor, deseó que le respondiera.

¿Se cumplirá mi visión? ¿Se cumplirá? ¿Se cumplirá?

Pero el Athor siguió observando a los peregrinos que se alineaban para recibir el sorbo de aceite lubrificante para sus gargantas, sin siquiera alzar la vista...

Torc volvió su atención a la muchacha.

¡Tú! ¡Melk! ¡Respóndeme! ¿Puede llegar a ocurrir eso? ¿Puede llegar a ocurrir?

La muchacha se alzó, siguió a sus compañeros para tomar el aceite, se sentó de nuevo, sin mirar ni una sola vez hacia el.

Torc intentó calmarse con el Canticum.

Toda aquella idea era ridícula, por eso nadie le respondía.

Pronto se separarían todos, cada uno iría a sus propios asuntos. Sharroc le despellejaría por haber tardado tanto, hasta que reconociera el status que su prolongada estancia daba a Torc ante el pueblo. Una oleada de añoranza le invadió.

Deseó salir de allá, estar en el barco, hendir las aguas en dirección a Asurdun.

Era ya pasada la décima hora, por todo lo que podía calcular. Después de aquello tendrían una última audiencia con el Athor, en la que todos podrían pedirle algo..., una sola petición, había remarcado el mentor, sus ojos clavados en Torc.

Los peregrinos se arrodillaban uno a uno. Oh, al fookar. El primero. El último. Al final, todos iban a meterse en el mismo barco.

Uno al lado del otro, Torc y el mentor recorrieron los pasillos. Torc tragando saliva, apretando el aliento contra su paladar, saboreando el aroma residual del aceite que el Athor había dejado caer sobre su lengua.

—Bien, ¿cómo te sientes? —La voz del mentor sonaba oxidada también.

Torc abrió la boca para responder, volvió a cerrarla. Hacía mucho tiempo, al principio, cuando había acudido a aquel lugar, había insistido en hablar en voz alta contra el habla mental del mentor. Ahora se sintió reacio a usar sus cuerdas vocales.

Ansioso por marcharme lejos de ti, B'hadgazan..., es decir, si uno puede llegar a hacerlo nunca. ¿Qué garantía tengo de que no me seguirás durante todo el camino de vuelta a casa?

— ¡Ja! Quédate tranquilo, Gurnyac. Una vez hayas cruzado esa puerta, tú y yo hemos terminado.

Siguieron andando.

Esa petición, mentor..., ¿puede ser cualquier cosa?

—Ya te lo he dicho: sí, excepto lo que tú deseas. —D'huru Ñor lanzó a Torc una mirada de soslayo—. De nuevo, príncipe: está prohibido hablar de las visiones de uno bajo el hmlic.

Lo lamentarás, B'hadgazan.

—Quizá. Quizá no. Pero, aunque toda la montaña se derrumbe, no debes hablar de ellas. Como te he dicho, no se trata de una regla arbitraria, sino de una ley de consecuencia universal. Simplemente intenta expresar en voz alta tus visiones, y las olvidarás antes de que las palabras hayan abandonado tu lengua. Así es como ocurren las cosas.

Pero algo de lo que vi concierne al K'haravim.

El mentor se detuvo bruscamente.

— ¿No has aprendido nada después de tanto tiempo? El futuro ya está escrito. Lo único que podemos cambiar es...

...nuestra actitud, ya lo sé. Ya lo sé. Pero no creo en ello.

—Ése es tu privilegio. Mientras tanto... —Señaló con la cabeza una puerta tras él—. Entra aquí y aguarda.

Pero...

El mentor abrió la puerta a una habitación que Torc conocía demasiado bien.

Los ojos de los dos hombres se cruzaron.

El mentor lo sabía.

—Entra, Gurnyac.

Tras un momento, Torc pasó junto a él hacia la luz..., y la puerta se cerró con un sonido seco a sus espaldas.

Se detuvo en medio de la habitación, con los ojos cerrados, un niño pequeño ocultándose de los Gradhlzacs. Qué estúpido. Aquélla no era la Hora del Desarrollo. No era su visión. Aquello era real, y se preparaba para marcharse de allí. Abrió los ojos, arrojó a un lado su heisha y alzó los brazos, girando y girando en una deliberada parodia de su primera vez en aquel lugar.

Ved a Torc, el futuro rey de Gurnyac.

Qué delgado se había vuelto. Flaco. Se recordó a sí mismo mirándose desde arriba durante la Hora del Desarrollo. Más un erudito que un príncipe guerrero.

Bajó lentamente los brazos, y todos los demás Torc los bajaron también.

Echó la cabeza hacia atrás y rio sonoramente, un sonido corto y quebradizo que cuarteó el espacio a su alrededor: el primer sonido que brotaba de su garganta en todo aquel tiempo.

Se dio lentamente la vuelta para examinar a todos aquellos otros Torc que reían con él. Sin embargo, de todas aquellas hileras tras hileras de carcajeantes rostros en aquel lugar, que se extendían más y más allá hasta el infinito, únicamente brotó el sonido de un solo hombre...

El Athor lo recibió como la otra vez. Pero en esta ocasión le tendió a Torc una taza y le invitó a beber. Torc tomó la taza, olió, dio un sorbo.

—Ahora prueba tu voz.

Torc emitió un sonido gutural en lo más profundo de su garganta.

—Bebe más. Es un esfuerzo, después de tanto tiempo.

Por supuesto. Y parece también... tan innecesario.

Vació la taza.

—Pero no lo es. El habla mental es más bien rara más allá de esas puertas.

Rara, pero no inexistente, se dijo Torc, pensando en la muchacha. Miró rápidamente al Athor. ¿Había leído el hombre sus pensamientos? Era difícil decirlo. El dorado rostro permanecía inexpresivo.

—Y el habla fonética tiene sus utilidades, príncipe. —Una breve sonrisa—. ¿Qué rey puede permitirse compartir sus pensamientos? Incluso nosotros observamos estrictas restricciones en nuestras prácticas del habla mental.

¿Oh? Al parecer, nadie se lo dijo al mentor.

Otra sonrisa.

Creo, Athor, que no sería tan malo que todos los hombres conocieran la medida de las palabras de los demás. La verdad es rara en Gurnyac.

El Athor alzó una ceja.

—Realmente has cambiado, príncipe.

Lo sabes muy bien.

—Por supuesto. ¿Qué petición deseas formularme antes de irte?

Lo que vi...

El Athor alzó una mano.

—Si se refiere a la Hora del Desarrollo, detente. Seguro que el mentor te ha dicho que cualquier cosa que digas al respecto, incluso a mí, será olvidada al momento. Entonces tu experiencia se volverá inútil, para ti y para todos los demás.

Torc se mordió el labio inferior.

Creo que de todos modos ya lo sabes.

—Quizá, pero no hay que hablar de ello, por la Voluntad del Quaur.

—En ese caso, tan sólo dime... — Torc vaciló—, si lo que vimos es real, o sólo una advertencia.

—Únicamente el tiempo puede responder a eso, príncipe.

— ¡Entonces, que el Dryac se lleve tu hmlic! —La voz de Torc se quebró en un acceso de tos. Es una malsana filosofía la que impide a un hombre modelar su propio futuro. ¡Y si eso es cierto, entonces la vida de un hombre no vale ni lo que una fosa llena de mierda!

El Athor volvió a llenar la taza de Torc, se la tendió. Torc tomó la taza, bebió.

—Yo no hago las reglas, príncipe. Sólo vivo sometido a ellas, como tú y todos los demás. Algunas cosas pueden cambiar, por la gracia del Quaur, pero no sé más que tú cuáles. Sólo deseo que lo hagan. —Suspiró.

He malgastado mi petición.

—No. Pide de nuevo.

Torc meditó.

Ha sido mucho tiempo debajo del K'haravim. Muchas veces he deseado salir de aquí. Y al final de todo ello, el mentor dice que he cambiado; tú dices que he cambiado... Y sin embargo no lo he hecho, no en la forma en que yo deseaba.

He observado a los demás, y resulta claro que, de algún modo, ellos han conseguido más que yo. Y pienso... Hizo una pausa, luego lo intentó de nuevo. Pienso que la causa se halla en mí. En el D'hogana, todo lo que deseaba era vencer. El mentor me dijo una y otra vez que no era eso lo importante, pero yo no conseguí cambiar mi meta. He trabajado duro, he aprendido todos los ritos y rituales, cómo ganar y perder con la misma actitud, pero eso es sólo fachada. Dentro, aún sigo hirviendo con rabia y ansia de matar. Nunca he captado el auténtico espíritu del D'hogana. Además...

Se detuvo. Sus pensamientos volvían siempre a la hora del Desarrollo.

—Espera. —El Athor alzó de nuevo la mano—. Debo cerrar mi mente a la tuya a fin de que te sientas libre de considerar sus próximas palabras.

Torc le dio las gracias con una inclinación de cabeza.

El rey podía estar realmente muerto. Torc había llorado inicialmente por él, tanto como podía hacerlo cualquier Gnangar. Pero, ¿cuán mezquino había sido su dolor, al lado del de la muchacha?

Athor..., debo mencionar la Hora del Desarrollo, pero no específicamente.

El Athor asintió.

Vi desarrollarse grandes iniquidades ante mí, y sin embargo, y eso es lo que me atormenta..., no pude sentirlas con suficiente profundidad.

El Athor sonrió.

—Esto es en sí mismo un cambio, príncipe Torc. Un lejano grito del que vino al principio aquí. El cambio ha empezado. Es sólo cuestión de tiempo.

Athor..., no tengo tiempo. Cuando vuelva a casa me veré expuesto a tales presiones que jamás llegarías a creerlo. Lo que no consiga ahora, nunca lo conseguiré. Te lo suplico..., necesito sentir más las maldades que presencié en mi visión. Torc extendió las manos sobre la mesa que les separaba, se inclinó hacia delante. Uno de tus mentores me dijo que un rey debe conocer a su súbdito más bajo a fin de ser grande. Quiero ser grande, quiero sentir el dolor de mi pueblo. Quiero ser temido..., pero también querido.

El Athor cerró los ojos, y de inmediato Torc se sintió transportado una enorme distancia de él. Transcurrieron los minutos, en los que Torc se preguntó si no habría sido despedido de la audiencia. Miró a su alrededor, pero no vio a nadie en la oscuridad más allá de él; ningún guía, ningún mentor. Así que aguardó, inseguro, hasta que al final el Athor se agitó y volvió a abrir los ojos.

—No es un favor pequeño el que pides, príncipe. Lo que tú deseas es empatía: es algo mucho más poderoso que la simple simpatía. Te advierto que es un don de dos filos, que sólo los fuertes pueden manejar. Y su aplicación es universal. Una vez lo poseas, tendrás que emplearlo selectivamente, eligiendo lo que desees o no desees sentir a voluntad. Y, una vez recibido, nunca serás capaz de dejarlo a un lado.

— ¿Puedo conseguirlo?

—Si el Quaur lo permite..., y tú lo deseas realmente.

—Lo deseo.

—Entonces cierra los ojos mientras intercedo por ti.

Torc obedeció y aguardó, curioso por saber qué iba a hacer el Athor.

Con una ligera impresión, sintió una manos frías y secas sujetar su cabeza desde atrás, y las yemas de unos dedos abrirse como un abanico sobre su frente. Un contacto tan ligero, tan suave, y sin embargo la piel de Torc ardió. Sintió una momentánea exaltación. ¿Estaba ocurriendo realmente aquello?

Inmediatamente sintió un brotar de energía, un zumbido en sus oídos, y su cuerpo hormigueó como si finos cables atravesaran las plantas de sus pies y ascendieran a través de todo su cuerpo hasta su cráneo.

¿Era dolor lo que sentía? ¿O alegría? ¿Angustia? ¿O éxtasis? Su cuerpo se disolvió, fluyó hacia fuera a gran velocidad a través de las manos del Athor, y se alejó hacia el espacio.

—Puedes abrir los ojos.

El Athor estaba sentado como antes al otro lado de la mesa, como si no se hubiera movido.

Quizá no lo había hecho.

—Ahora debes irte. —El Athor cruzó las manos ante su rostro.

—Pero...

—Ya lo he hecho. Sólo el tiempo dirá si tu deseo ha sido concedido. Y recuerda esto: se te ha concedido solamente lo que ya poseías por la gracia del Quaur.

Torc se puso lentamente en pie.

—Dime una última cosa —preguntó el Athor—. En la cámara de los espejos, esta vez..., ¿qué viste?

Torc miró a la oscuridad, frunciendo concentrado el ceño.

—Me vi a mí mismo multiplicado como antes miles de miles de veces, un enorme ejército de Gnangar, y yo a su cabeza. Sonreí, y ellos sonrieron. Alcé mis brazos, y ellos hicieron lo mismo. Y cuando los bajé, ellos me imitaron, como antes.

«Pero cuando miré de nuevo, vi que esa enorme horda no era más que una ilusión, y que en su centro sólo había un hombre, un hombre normal como todos los demás.

Los dorados ojos parpadearon, luego se cerraron.

—Adiós, príncipe. Que el Quaur vaya contigo. Recuerda: ocurra lo que ocurra, atente al proceso, porque eso es todo lo que importa a fin de cuentas. Eso, y tu actitud.

Por un momento Torc permaneció inmóvil contemplando el dorado rostro, no deseoso ni capaz de moverse. Aquél era el mundo real donde ocurrían las cosas importantes. Allá fuera todo era fachada y maniobras subterráneas. Por un momento sintió una loca urgencia de suplicar quedarse allí, de sentarse a los pies del hombre, de compartir su serenidad, de aprender a alcanzar las verdades cuya existencia aún no podía concebir.

—Ven, príncipe.

Torc se volvió, para encontrar a D'huru Ñor de pie tras él.

—No te sientas confuso —dijo el mentor, conduciéndole fuera—. Él produce este efecto sobre cualquiera cuando así lo desea. Es la marca de su favor, ¿sabes?

La ira de Torc llameó, y se apagó bruscamente. Por primera vez no oyó condescendencia en la voz del mentor, sino un tipo peculiar de afecto, y... ¿orgullo? El mentor le apreciaba, y Torc nunca lo había sabido.

Un calor brotó dentro de él. El Quaur le había concedido su deseo, y funcionaba. ¡Funcionaba, incluso ahora!

Avanzó, deteniéndose tan sólo para echar una última mirada a la solitaria figura sentada bajo la llama antes de seguir al mentor fuera de debajo del K'haravim, luego a través, finalmente, de las puertas de Rm.

El largo barco se deslizaba sobre las suaves y brillantes aguas del lago. Torc, protegiendo sus ojos, se volvió para echar una última mirada a la ciudad dorada. Demasiado tarde. Ya había desaparecido en el horizonte.

Su rostro se iluminó. El mentor ya se estaba preparando para recibir al siguiente lote de tonsurados inocentes que sería depositado en sus manos, harlings1 sacrificiales bajo el afilado cuchillo de su ingenio y su tiranía.

Adiós, B'hadgazan. Que tu próxima piedra de afilar no tenga menos grano que ésta..., que pese a todo se ha visto tremendamente desgastada bajo tu hoja.

Adiós, príncipe. Y ten cuidado: llévate tu corona a la cama, duerme con tu espalda contra la pared..., y no caigas demasiado rápidamente en tus antiguas costumbres.

Torc sonrió ante la imagen del mentor cruzando de vuelta las puertas, hasta que recordó de pronto su terrible visión: el ensangrentado cuerpo de D'huru Ñor derrumbándose lentamente hasta yacer sobre el polvo.

¡Mira lo que has hecho!

Las palabras de la muchacha lo arrancaron de su meditación.

Si alguna vez tenía que descubrir su significado, ahora era el momento.

Además, había pensado también en los peligros que podían estar aguardándole en Asurdun, y si estaba en lo cierto, si la muchacha poseía realmente el poder del habla mental, podía muy bien utilizarla.

Se puso torpemente en pie, pasó junto a sus compañeros peregrinos y avanzó pesadamente, con el movimiento del barco, hacia proa.

Ella estaba mirando por el costado del barco, contemplando los remolinos del agua que se alejaban del casco con la estela. Medio cayó, medio se deslizó en el banco a su lado, mirando al guía Rethi que se sentaba frente a ellos.

—Quisiera hablar contigo.

Las palabras se perdieron en el susurro del viento y el restallar de la vela.

Se inclinó hacia la muchacha, metiendo su rostro bajo el de ella, y lo intentó de nuevo.

— ¡Quisiera hablar contigo!

La muchacha ni siquiera volvió la cabeza.

— ¡Dije que quisiera hablar contigo! —Sujetó su brazo y lo agitó, ignorando las cabezas vueltas hacia ellos, al Rethi que se había medio alzado de su asiento.

—Márchate.

—Debo hablar contigo antes de que lleguemos a Asurdun.

Ella se volvió finalmente hacia él.

— ¿Por qué?

—He estado pensando. Quiero rectificar. Encontrar a tu padre. Liberarte.

— ¿Por qué?

—Lo siento. Ferie pagará también por lo que hizo.

Ella emitió un sonido corto y seco, se volvió de nuevo hacia el agua.

Tienes problemas, Gumyac. Y quieres utilizarme. Márchate.

Torc estudió la nuca de la muchacha, su heisha que se agitaba al viento. Había utilizado el habla mental. Él tenía razón. Lo cual significaba —sintió un nudo en sus entrañas—, lo cual significaba que sus visiones habían tenido una especie de extraña realidad después de todo.

Tengo problemas, lo admitiré. Pero soy sincero en lo que te he dicho acerca de ayudarte.

Ella no respondió.

La ira hubiera tenido que surgir entonces. Las palabras se formaron en su cabeza. ¿Es esto lo que has aprendido bajo el K'haravim? ¿Dónde está el amor que te enseñaron que debías mostrar a tus semejantes? Pero no había calor en ellas. Había visto el dolor de la muchacha, y su causa, la había visto reprimir su contenido odio y amargura, y comprendió.

¿No había sufrido ya suficiente?

Oh, se sentía tan confuso. Las cosas ya no eran tan simples como antes. La deseaba, la necesitaba, y sin embargo quería liberarla.

Muy bien. Te dejo en paz. Si aún sigues escuchando, te prometo..., eres libre. Sigue tu camino. Te deseo buena suerte.

Aguardó un minuto, luego, cuando ella siguió sin moverse, se deslizó hasta el borde del asiento y se preparó para levantarse contra el movimiento del barco.

Serias un estúpido confiando en mí. Te lo dije: te quiero muerto.

Aguardó.

En las Forjas me llamaban Katanaia.

¡Katanaia! El amargo regusto del hierro.

El nombre encajaba con ella. Y sin embargo...

Cuando eras pequeña..., ¿recuerdas tu nombre de entonces?

Ella se volvió para enfrentársele.

Ramoni, me llamó mi padre.

Ramoni. Puente de amor.

Entre mi padre y..., y mi madre, ¿entiendes? Sus ojos se habían llenado de lágrimas.

Él se deslizó de nuevo a su lado, sujetó su brazo.

Ramoni..., necesito tu ayuda. ¿Vendrás conmigo?

Ella bajó los ojos hacia su mano, no hizo ningún movimiento por soltarse.

Eres un estúpido. Eso pensé desde un principio, y ahora lo sé de cierto. Vete, mientras aún estás seguro.

Puedes pensar que soy un estúpido, pero cuando un hombre debe elegir entre un ardiente fuego y una comisa insegura, seguro que vale la pena correr el riesgo de la cornisa, porque al menos le proporciona tiempo. Quizá pueda hacer que cambies de opinión sobre mí entre aquí y Asurdun. Dime que al menos lo pensarás.

1 harling: cría de forhar.

24

13:00 horas, 14 de octubre de 2047

Estralita

SHIRA OYÓ VOCES EN EL PASILLO Y FUE A la puerta, aplicó un oído a la hoja. Sí..., la voz de MacAllister, por encima de las demás.

Había vuelto.

Un ruido de pasos, los suyos. Una suave llamada a la puerta. . Retrocedió de vuelta a su silla, se sentó.

— ¿Quién es?

—MacAllister.

—Entre.

El hombre asomó la cabeza por la puerta, vio su bandeja del almuerzo.

—Bien, bien. Comiendo sola. —Entró.

Shira no hizo ningún intento de darle la bienvenida.

— ¿He cometido algún error?

—No. —Ella contempló también su bandeja de comida—. Sólo que es tan maravilloso todo esto.

Él avanzó, se dejó caer en la silla frente a ella.

—Tuve que aguardar a que llegaran los repuestos de Ord.

— ¿El caballo de Troya?

—Ni piense en ello. —Miró hacia la puerta cerrada de la habitación de su abuelo—. ¿Está bien el Hesikastor?

—Sí. Durmiendo, como de costumbre. Eso es todo lo que hace estos días, cuando está fuera del sinergizador. Pero todo esto parece encajar con lo que él piensa, así que todo va bien, supongo.

—Y usted..., ¿también está bien?

—Supongo.

— ¿Me he perdido mucho?

Shira, ablandándose, le contó lo había ocurrido durante el último par de días.

—Gracias —dijo él—. Aunque no es lo mismo que verlo. Por cierto, Susann Ellisen renovó su invitación.

—No podemos ir ahora —dijo apresuradamente Shira—. El abuelo está ocupado.

—Ella no habló de su abuelo, Shira. Piensa que necesita usted un descanso. Voy a volver esta noche con las últimas cintas. Me pidió que la llevara a usted conmigo.

Shira se echó hacia atrás.

—Oh, no.

—Bien, tengo que transmitir el mensaje a su abuelo. —Intentó una sonrisa—. ¿Siguen matando a los mensajeros? —Se inclinó hacia delante, tomó las manos de Shira entre las suyas—. Escuche, jovencita, no pretendo decirle lo que debe hacer, pero ella tiene razón. Su aspecto es el de la Dama de Shalot. —Apretó las manos, tiró de ella hacia él—. Hay un joven y robusto bruk, como dicen en Phrynis, esperando conocerla. Quiere saber cómo juega usted al frontón.

Ella se echó hacia atrás, sintiendo que sus colores iban y venían rápidamente, dejándola más pálida que nunca.

La Dama de Shalot. Había oído hablar de ella. Elaine, la joven muchacha que en la época del rey Arturo se enamoró del gran caballero Lancelot y murió por su amor, sin que él llegara a saberlo nunca. Miró con viveza al rostro de MacAllister. Con aquello no había querido dar a entender más que su aspecto parecía consumido.

—No puedo ir, y eso es todo.

MacAllister se puso en pie.

—De acuerdo, entonces. —Se dirigió hacia la puerta.

Ella se levantó también, fue a abrirla.

Con la mano en el pomo, hizo una pausa.

— ¿Quería dar a entender realmente lo que dijo acerca de ver juntos las cintas?

Él pareció sorprendido.

—Por supuesto. Distráigase. Mantendré el billete abierto hasta la vuelta. —Alzó una mano, sonriendo.

Bruscamente, impulsivamente, antes de que supiera lo que estaba haciendo, Shira se empinó de puntillas y apuntó un rápido beso hacia él, falló su boca, acertó su comisura y un poco de su mejilla.

—Hey, hey. —MacAllister la sujetó por los codos y la echó hacia atrás, manteniéndola al extremo de sus brazos extendidos—. Tranquila.

Debió ver algo en sus ojos, porque la sonrisa murió en sus labios.

—La veré luego —dijo, y salió.

Ella cerró la puerta tras él, se quedó con la espalda apoyada contra la puerta. Había habido algo, estaba segura. Lo había visto en los ojos del hombre.

Se apartó de la puerta, se sentó de nuevo, cruzó los brazos sobre su cuerpo y apretó.

Estúpida. ¿Qué sabía ella de esas cosas? Se había puesto en evidencia, mucho más de lo que había hecho Elaine. ¡Al menos esa muchacha no se había arrojado literalmente a la cabeza del hombre!

Se balanceó hacia delante y hacia atrás, sintiéndose miserable. ¿Qué le estaba ocurriendo?

Maldito MacAllister.

Ya nunca podría casarse con Kirrin.

Su abuelo despertó a las cuatro, merendó con ella en el comedor.

Shira picoteó su comida, consciente de la presencia de MacAllister sentado en una mesa a un lado con Suk y Prosser. Lo observó atentamente, vio que Suk no apartaba los ojos de él.

MacAllister alzó la vista una vez, sus ojos se encontraron, y le hizo un guiño.

Ella apartó precipitadamente la mirada.

MacAllister detuvo a su abuelo cuando abandonaba el comedor. A un gesto de su abuelo, los dos hombres ocuparon una mesa en un rincón. Shira volvió al pequeño apartamento, se sentó hoscamente, y aguardó a que su abuelo volviera.

En el momento mismo en que cruzó la puerta supo lo que iba a decirle, supo que esta vez él no iba a discutir.

—Shira, querida. Vas a tomarte un descanso.

— ¡No!

Le sonrió gentilmente.

—Debes preparar tus cosas y estar lista dentro de una hora para irte con MacAllister.

—Dijiste que permaneceríamos juntos. Me necesitas.

—Shiralee. Tengo mis razones. —Se inclinó hacia ella, tomó sus manos entre las de él—. Confía en un viejo. Todo irá bien aquí, te lo prometo.

Ella se tragó su pesar. Aquello cerraba la discusión. Bajó la cabeza. No podía decirle, no podía...

— ¿Crees que no lo sé?

Sorprendida, alzó la vista y captó el brillo en los ojos del viejo.

—Puede que yo hubiera hecho lo mismo en esas circunstancias. A tu edad, al menos. Pasemos dentro.

Mirándole fijamente, ella asintió.

Shira, quiero que continúes. Escucha: mientras estés fuera, te haré saber el momento en que el faro me contacte, y compartirás mis experiencias igual que antes. Estoy seguro de que hallarás una manera.

Esta vez sonrió realmente hacia ella.

Shira se puso en pie, lo rodeó con sus brazos.

—Hey, hey. Deja respirar un poco a este viejo cuerpo.

— ¿Cuánto tiempo? ¿Hasta cuándo deberé estar fuera?

Él suspiró.

—Esperemos y veamos, ¿eh? Quizá no desees volver aquí después de uno o dos días de lujo. Está bien, está bien, ahora ve a recoger tus cosas. MacAllister está esperando. Y, Shira... —Palmeó su hombro—. Ve con cuidado.

Ella se apartó de él, se apresuró hacia su habitación.

Él lo sabía. Sabía lo de MacAllister, del mismo modo que siempre lo sabía todo.

Recogió su bolsa, empezó a meter en ella sus escasas pertenencias.

Pero..., no se lo había prohibido, no le había dicho que estaba mal.

Tan sólo le había advertido que fuera con cuidado.

Volvió a la salita, encontró allí a MacAllister. Dejó su bolsa en el suelo, abrazó a su abuelo.

—Cuídate, abuelo. —Su voz era temblorosa.

¿Qué estaba haciendo, dejándole allí con toda aquella gente a la que no le importaba en absoluto?

Tranquila, Shiralee. No va a pasarme nada. Te lo prometo.

No fue hasta que se hubo puesto el cinturón de seguridad y recibió el empuje de la aceleración del saltador que se le ocurrió interrogarse al respecto. Él no sólo no la había castigado por espiar el faro, sino que le había dado su permiso para continuar. No..., en realidad le había pedido que lo hiciera. Se mordió los labios, repentinamente ansiosa. Aquello no era propio de él, en absoluto. Luchó contra el deseo de decirle a MacAllister que diera la vuelta. No serviría de nada. El abuelo le había dicho que fuera a Bentnose Peak, y aquello era definitivo.

¿Por qué?

Sintió crecer su ansiedad. ¿Qué sabía él que ella no supiera? Se obligó a sí misma a calmarse, a olvidar todo aquello. No podía hacer nada excepto lo que su abuelo había dicho: confiar en él.

20:00 horas, 14 de octubre de 2047

Bentnose Peak

La cena duró una eternidad.

Y la soja, pese a ser comida en porcelana fina con cubiertos de auténtica plata, sabía como la soja comida en tazones de struzar con cubiertos de miplast.

Eran seis en la mesa: Ellisen, Susann Ellisen, su hijo Sven. Ella.

MacAllister estaba allí, pero por todo lo que dijo igual hubiera podido no estar. Era casi como si no existiera, pensó. Así era exactamente como se había comportado al principio en Estralita.

Y Katz, silencioso, sin perderse nada de lo que ocurría a su alrededor.

La conversación fue relajadamente inquieta.

¿Ellisen?

Estaba impaciente por ir a ver las últimas cintas tridi, por supuesto, pero allí estaba, teniendo que pasar por todo el ritual de la cena a causa de ella.

Su hijo tampoco deseaba estar allí. Shira podía verlo claramente. Le había echado una mirada cuando ella llegó, y no se había sentido impresionado.

El juicio era mutuo. Tenía el sello de niño malcriado estampado por todo su cuerpo. Su agraciado rostro, tan parecido al de su padre, estaba cubierto por un hosco resentimiento.

Se le ocurrió a Shira que tal vez su rostro tuviera exactamente la misma expresión. Miró a MacAllister y sonrió.

Le gustó Susann Ellisen. La encontró tan agradable como su escritura había prometido. Parecía tan genuinamente preocupada por Shira que Shira le perdonó por completo el hecho de haberla arrancado de Estralita. Le hizo a Shira muchas preguntas sobre su abuelo, y el Burgo, sobre la forma de vida que se llevaba allí, sus espartanas condiciones. Era duro, le dijo Shira, «pero no peor que muchos otros lugares. Somos afortunados pudiendo estar en algún lugar».

Miró a su alrededor, a la opulencia del comedor, y descubrió que su hostilidad había desaparecido, sin saber decir por qué.

— ¿Tiene usted algún amigo, o no debería preguntarlo? —quiso saber Susann Ellisen—. Es difícil juzgar en estos días.

Shira sintió que su rostro se encendía.

—Somos considerados demasiado jóvenes para pensar en estas cosas —dijo, sin mencionar deliberadamente a Kirrin. Evitó los ojos de MacAllister.

Ellisen se puso en pie.

Los demás le imitaron. Con una disculpa apenas murmurada, Sven se escabulló y desapareció.

Ellisen se inclinó educadamente hacia ella.

—Voy a revisar las cintas de hoy. ¿Tiene inconveniente en unirse a nosotros, Shira?

Shira dudó. Estaba desesperadamente cansada, después de haberlo visto aquella mañana. Miró a MacAllister. Probablemente el hombre se marcharía a primera hora.

—Gracias —dijo—. Me encantará.

Ver el holograma no era lo mismo. ¿Cómo era posible evaluar lo que estaba ocurriendo con sólo ver y oír desde fuera? Incluso participar de los pensamientos de Torc y Tanna tal como eran expresados a través de la mente de su abuelo no se parecía en nada a hallarse dentro, sintiendo realmente lo que ellos sentían, física y emocionalmente. Entre ver y formar parte había todo un mundo de diferencia. Si alguna vez algún genio hallaba la manera de hacer viable ese tipo de experiencia —mejor dicho, comercialmente viable—, ¡conseguiría amasar una fortuna!

Ella y MacAllister estaban sentados en el sofá a ambos lados de Susann Ellisen. MacAllister no decía nada, se limitaba a observar el holograma con ojos entrecerrados.

Shira se dio cuenta de que se estaba durmiendo, hasta el punto de que al final tuvieron que despertarla para que se fuera a la cama. El holograma estaba apagado, MacAllister y Katz se habían ido.

—No se preocupe, puede ver las cintas mañana —dijo Susann Ellisen ante la puerta del dormitorio de Shira—. Y si desea dormir hasta tarde, no se prive. Para eso está aquí.

Shira le dio las gracias, cerró tras ella la pesada puerta de roble, se quitó la ropa y trepó entre los postes de la alta cama que olía a lavanda francesa.

Pero el subir al piso de arriba y meterse en la cama había roto la curva de su sueño. Permaneció despierta, pensando en su abuelo, preocupada y preguntándose acerca de su extraño comportamiento y sus repetidas palabras, confía en un viejo.

Él sabía — ¿desde hacía cuándo?— que ella había estado compartiendo sus visiones de primera mano. Y, sin embargo, en vez de enviarla de vuelta a casa con una fuerte reprimenda, como ella había esperado, la había enviado aquí. ¿Por qué? No porque pareciera consumida. Ella siempre parecía consumida. Siempre estaba demasiado impaciente para perder el tiempo sentada en los solarios.

Dejó escapar un lento y largo suspiro de frustración. La próxima vez que hablaran, decidió, lo enfrentaría a una pregunta directa. Se volvió de lado, luego volvió a ponerse boca arriba. No había forma. Simplemente no podía dormirse.

Saltó fuera de la cama y se puso a pasear por la habitación. La única cosa que podía hacerla dormir ahora sería una bebida caliente. ¿Dónde podía conseguirla? No había visto ninguno de los habituales distribuidores murales por allí. Como el silo, ¿era demasiado viejo aquel lugar como para disponer de ellos?

Quizá. Quizá no. Tal vez había estado demasiado preocupada para darse cuenta de su existencia.

Sólo había una forma de descubrirlo. Se vistió y salió al pasillo.

Se extendía a derecha e izquierda a través de una serie de arcos enmarcados con cortinas, iluminados débilmente con auténticas imitaciones de luces de gas que sugerían los días Victorianos. No había distribuidores de bebidas calientes. Al final del pasillo, a su derecha, había una ventana a oscuras. Curiosa hacia lo que había al otro lado, avanzó entre hileras de puertas hundidas en la pared a ambos lados.

Estaba a medio camino cuando oyó sonido de voces tras una de las puertas.

Se apresuró a pasar, no quería escuchar, pero antes de que las voces estuvieran fuera de su alcance oyó claramente a Susann Ellisen decir: «el viejo», y supo que se refería a su abuelo. Y luego oyó a Ellisen decir algo así como: «puede manejar perfectamente a Hengst».

Se detuvo en seco, escuchando ahora francamente al otro lado de la puerta.

—...digo que no está bien, Pitar. Para antes de que las cosas escapen de tu control.

La respuesta de Ellisen llegó en un murmullo, demasiado bajo para poder oírlo, luego se alzó hasta casi un grito:

—...es la única forma, ¿acaso no puedes verlo? Me gusta menos que a ti, pero mira lo que nos trajo la pacificación la última vez. ¡Mira el lío en que nos metió Chambertin pese a todo lo que tu padre pudo hacer! ¡Cristo! Vamos..., tú eres la hija del general Cleary, ¿no?

—Pitar, estás dando vueltas y vueltas al asunto sin decir nada. Fazhakian dijo que esto era el fin de todo a menos que tú actuaras... de esa forma. Pitar, es con él con quien tienes que actuar, no con Hengst. Desarme, no escalada, ésa es la solución a esta locura.

—No estoy por la escalada. Sólo por la redistribución. Maldita sea, Susann, no sabes de lo que estás hablando. ¡Me gustaría no haberte dicho nada!

Hubo una pausa, luego la voz de Susann Ellisen respondió:

—No me has dicho nada, Pitar. Nada que importe, al menos. ¿Crees que soy una estúpida? ¿Crees que no sé detrás de qué vas? Vas a vender a ese viejo, ¿no? ¿No? —preguntó con voz aguda, luego volvió a tranquilizarse—. Hemos recorrido un largo camino, Pitar. Quizá no podamos ir más lejos.

Shira oyó el ahogado sonido de unos pies cruzando rápidamente la habitación hacia la puerta. ¡La puerta!

Fue hacia el arco más cercano, se ocultó tras las cortinas, justo en el momento en que Susann Ellisen salía de la habitación.

A través de una rendija en el terciopelo Shira la vio apoyarse contra la puerta, con los ojos cerrados. Un momento más tarde, la mujer se apartó y echó a andar por el pasillo, llegó hasta el final y dobló la esquina. Había lágrimas en sus ojos, Shira captó un destello de ellas a la luz de las falsas lámparas de gas.

Regresó a su habitación, sintiéndose enferma.

¿Ellisen planeaba traicionar al abuelo y entregarlo a Hengst? ¿No había intentado ella una y otra vez advertirle de aquello? Quizá debiera volver para escuchar algo más.

Rechazó rápidamente aquella idea, aunque no por escrúpulos. El abuelo no se lo perdonaría nunca, aunque lo hiciera para salvarle.

Se echó en la cama, se subió las mantas hasta la barbilla, y le frunció el ceño a la oscuridad. Mañana tenía que entrar en contacto con su abuelo, desde dentro si era necesario, dijera él lo que dijese.

Contactarle, y avisarle..., de alguna forma...

08:16 horas, 15 de octubre de 2047

Bentnose Peak

Shira abrió los ojos.

Necesitó unos instantes para situar las cremosas volutas que la rodeaban, los labrados postes de la cama que se alzaban hasta el dosel sobre su cabeza.

Un ligero sonido chirriante la hizo alzarse sobre las almohadas.

—Oh, bien. Está despierta.

Susann cruzó la habitación, llevando una bandeja con patas llena con su desayuno; la colocó sobre la cama ante Shira.

—Quédese donde está. Tiene mejor aspecto, pero sigo pensando que necesita descansar un poco más. Pruebe primero el zumo de frutas. Es lo último en naranjadas.

La cama cedió ligeramente cuando Susann se sentó en el borde.

Shira examinó la bandeja. Incluso había una rosa roja de plástico en un pequeño jarrón de cristal.

Tomó la fría y amarillenta bebida de soja, dio un sorbo. Estaba fría y tenía un sabor intenso. Ni mejor ni peor que cualquier otro producto que pretendiera imitar el original. Además, ¿quién recordaba ya a qué sabía el original? Lanzó una mirada a Susann. Su anfitriona, vestida con un mono azul claro decorado con falsos botones plateados, parecía alegre. Demasiado alegre,

—Pitar ha ido a Nuevo Washington. De todos modos, Ma-cAllister lo traerá de vuelta para el té, con nuevas cintas. —Susann sonrió, mantuvo la sonrisa—. Espero que le gusten los panecillos tostados, Shira.

¡Panecillos tostados! ¿Cómo podía aquella mujer permanecer sentada allí, hablando de banalidades, con su abuelo en la trampa? Shira inspiró furiosa, luego dejó escapar suavemente el aliento. No la llevaría a ningún sitio enfurecerse con Susann Ellisen ahora, excepto fuera de allí.

—Susann... —empezó, luego se detuvo. Tampoco iba a servirle de nada decir que había escuchado la otra noche. Así que, ¿cómo plantear la proyectada traición de Ellisen sin efectuar una imperdonable, quizás incluso humillante, traición a la intimidad de Susann?

Alzó la vista, vio que Susann la observaba, aguardando educadamente a que terminara su frase.

—Yo..., estoy preocupada por mi abuelo, Shira. Estoy preocupada de que pudiera ocurrirle algo malo allá en Estralita.

La sonrisa de Susann se esfumó.

— ¿Malo? ¿Qué entiende usted por malo? —preguntó rápidamente.

—Se trata de Hengst. —Shira se decidió a echar a andar por en medio del campo de minas—. Ese hombre es una serpiente. No hay nada que no pueda hacer pasando por encima de nosotros. Incluso del Controlador —añadió suavemente.

Susann contempló la alfombra, mordiéndose los labios.

Luego alzó de nuevo bruscamente la vista y miró directamente a Shira a los ojos.

—Es usted tan joven para ser tan aguda, Shira. Sí, yo también tengo miedo. No la insultaré negándolo.

Siguió un silencio. Susann no dijo nada más, ni ofreció hablar de la pelea que había tenido con su esposo la noche antes. Y, sin embargo, aquella discusión flotó pesadamente en el aire entre ellas, pese a que Susann no podía saber que Shira conocía nada de ella.

Hable, Susann, la empujó silenciosamente Shira. Cuénteme-lo. No la perdonaré si no lo hace.

Susann se puso bruscamente en pie.

—Termine su desayuno, querida —dijo—. Y si le apetece bajar, estaré en la cocina.

Se apresuró hacia la puerta y salió sin decir nada más.

Shira la miró marcharse, sintiendo que su furia crecía. Sabía que la mujer sufría tremendamente, y sin embargo aún debía sentir una tremenda lealtad hacia Ellisen. Pero para Shira eso no disculpaba su silencio.

Apartó a un lado la bandeja y se preparó para levantarse de la cama. Seguiría a Susann escaleras abajo, aclararía como fuera las cosas con ella. Tenía que hacerlo. Debía salvar al abuelo. Quizás hubiera algo, alguna pequeña cosa más que Susann pudiera decirle acerca del planeado trato de Ellisen con Hengst.

Sintiendo cada vez más firme su resolución, Shira apartó las mantas.

Y en aquel momento la tranquila y suave voz de su abuelo llegó hasta ella.

Shira, ¿empezamos?

Shira contuvo el aliento.

¿Abuelo? Oh, abuelo, tengo terribles noticias para ti. ¡Escucha!

Ante su decepción, no hubo respuesta. ¿Por qué no? Porque... Porque el faro debía estar de nuevo activo.

¡La había contactado solamente para avisarla de que se uniera a él! ¿Qué otra cosa podía hacer sino obedecer?

Pero no estaba segura de que pudiera, tan lejos del sinergizador.

Se tendió en la cama, volvió a taparse con las mantas y cerró los ojos, intentando relajarse. No sirvió de nada. Estaba demasiado rígida. Demasiado preocupada. Con un gran esfuerzo, dejó derivar su mente. Sólo entonces empezó a oír un débil ruido de fondo. Voces. Exclamaciones. El grito de un pájaro.

Un estallido de exasperación brotó de lo más profundo de ella.

Oh, abuelo. ¿Qué estás haciendo, tendido ahí escuchando todo esto, mientras nuestro mundo se está desmoronando en torno a nuestros oídos?

Los sonidos desaparecieron.

Apretó los puños, los abrió. Inspiró profundamente. Dentro. Fuera.

No puedes hacer nada mientras el abuelo está bajo el influjo del faro, se dijo a sí misma. Él te pidió que entraras con él..., ¡y eso es casi una orden!

Se relajó por segunda vez, se sumergió más, y más.

Flotaron algunas imágenes, inconexas. Los sonidos llegaron y se fueron. Nada lo bastante claro todavía.

Imaginó a su abuelo tendido en el diván del sinergizador, se imaginó a sí misma acurrucada contra la pared, a su lado. Los demás moviéndose a su alrededor, silenciosos, eficaces.

Una suave oleada de sonido resonó en su cabeza.

La PT parpadeó.

Finalmente estaba dentro...

Mucha gente charlando, apiñándose a su alrededor.

¿Dónde estaban?

Oyó el sonido del agua, el crujir de las maderas, olió a brea y a algo más, fresco y húmedo, que no supo reconocer.

El atestado muelle era tan ruidoso como siempre, año tras año, cuando uno de los barcos santos amarraba en él.

— ¡...aceite de hígado de salibas! ¡Lo cura todo! ¡Picaduras de insectos, llagas, úlceras, erupciones!

— ¡...mira qué hermosa vela! ¡Su color azul no tiene parangón!

— ¡...el azul corresponde al nivel diez! Los vi una vez, ¿sabes?

— ¡...pomposo ignorante! El azul corresponde al paso once. ¡Mi abuelo llegó hasta el nivel ocho!

—...no te acerques tanto. ¡No hay forma de saber lo que enseñan ahí arriba!

— ¡...pescado frito! ¡Recién hecho! ¡Marisco vivo en su propia concha!

El ruido murió cuando el barco golpeó contra el muelle y los guías Rethi saltaron a la orilla para asegurar las amarras y colocar en su sitio la pasarela inmaculadamente blanca. Estalló de nuevo —aunque más suave— cuando las siluetas envueltas en azul salieron de la embarcación una tras otra, al brillante empedrado del muelle, y la vela azul se deslizó lentamente hasta los pies del mástil.

Shira se agitó en la cama. ¿Dónde estaba el príncipe?, se preguntó, mirando a su alrededor. Sus pensamientos no se lo decían aún.

No estaba en cubierta.

Se dio la vuelta, se acurrucó de costado. Estuviera donde estuviese, se hallaba incómodo, y...., echó las mantas a sus pies..., tenía mucho calor.

Durante unos minutos los peregrinos se mantuvieron inmóviles, como un poco desconcertados por la ruidosa multitud, luego, hablando entre ellos, cruzaron el muelle, pasando junto a las hileras de tenderetes que ofrecían el pescado del estuario: pescado ahumado, pescado fresco, pescado en salmuera, pescando hirviendo en marmitas; jarras de aceite para lámparas, odres de aceite para cocinar, conchas pulidas, recuerdos de trozos de maderas devueltas por la resaca: más allá de las tabernas y posadas y más respetables puestos de comercio alineados junto al agua, y ascendiendo por el camino de Asurdun, con la multitud abriendo paso ante ellos, cerrándose a sus espaldas.

Sólo uno de los peregrinos — ¿una mujer?; era difícil decirlo bajo sus ropas— mostró curiosidad hacia los mirones, escrutando cada rostro como si buscara a alguien conocido, alguien quizá que le había prometido encontrarse con ella allí; al cabo de un minuto, evidentemente decepcionada, echó a andar tras los demás.

Un momento más tarde Shira supo exactamente de quién se trataba.

Hay tres de ellos, príncipe, de pie cerca de la pasarela. Observando a los Rethi soltar la vela.

Torc, en el confinado espacio del pañol de velas, dio las gracias a la gran Forthyr por su decisión de ocultarse la noche antes.

¿Qué clase de hombres son?

Son tipos fornidos, vestidos como pescadores.

¿Armados?

Llevan cuchillos de escamar al cinto.

¿Dónde estás, Ramoni?

Avanzando hacia el camino de Asurdun. Daré la vuelta cuando esté fuera de su vista. Príncipe..., el barco está a plena vista en el muelle. No podrás salir hasta la noche.

¡Y un fookar no iba a hacer! ¡Si tenía que aguantar un poco más aquel calor, su sangre empezaría hervir! La cuestión era..., ¿qué iba a hacer ahora la muchacha? ¿Por qué le estaba ayudando, teniendo en cuenta lo que le había odiado? ¿Estaba aguardando su oportunidad para ofrecerlo en bandeja, un harling listo para el sacrificio?

Toda aquella charla de fuegos y cornisas le había metido en una buena trampa.

Escuchó el chillar de las prostitutas del puerto, los gritos de las esposas de los marinos, la ronca risa de un hombre.

Se pasó la lengua por el interior de la boca. El resto del hitaku de su bolsa de viaje se había agotado, y se estaba muriendo de sed.

Pasó el tiempo.

Gurnyac. ¡Gurnyac!

Ramoni..., ¿dónde estás? Hasta ahora todo iba bien.

Al otro lado del muelle. Aún están ahí, observando a los guías. Si me lo preguntas, están aguardando a que abandonen el barco, pero parece como si los guías fueran a cambiar ahora la vela..., sí, eso es lo que van a hacer.

¿Cambiar la vela, con él metido en su lugar de almacenamiento, tendido debajo de la nueva vela? ¿Y sin conocimiento del Rethi? En su momento había parecido una buena idea.

Uno de ellos está hablando con el jefe de los guías. ¿Puedes oír algo?

Torc se tensó, escuchando, oyó un débil murmullo, ahogado por la lona amarilla que pesaba sobre él.

De pronto, el barco osciló violentamente. Luego oyó con bastante claridad:

—Será mejor que vuelvas por donde has venido, joven amigo. ¡Sólo los peregrinos pueden poner el pie en el barco santo!

—Respóndeme, y haré lo que dices.

El acento era gurnyac bajo, la voz la de cualquier footclar que hollaba los senderos de batalla. Tres footclars vestidos como pescadores, preguntando por él. Se le ocurrió que Ferie podía haberlos enviado para ayudarle en su camino de vuelta.

No, príncipe. Ésos no albergan buenas intenciones hacia ti. Antes al contrario.

—El príncipe Torc de Gurnyac partió hacia Rm hace nueve meses. No se presentó de vuelta con el último barco. Ni con éste. ¿Dónde está?

La vela doblada golpeó contra el costado del pañol de velas, haciendo que el barco se bamboleara de nuevo, enviando un ligero oleaje contra el muelle.

—No puedo responder a eso. Tendrás que preguntárselo a los otros.

— ¿Ha venido o no ha venido con este barco?

—Si lo hizo, no podría decirlo. Sólo los peregrinos viajan por este río, y todos tienen el mismo aspecto.

Más charla, luego:

—Digamos que iba en este barco..., ¿pudo haber saltado por la borda?

—Pudo, pero si lo hizo y vive, está siguiendo el curso del río, porque nunca habrá podido sobrevivir a los Marjales. Ahora vete. Es la hora de la cena, y antes tengo una vela que cambiar.

Torc contuvo el aliento, aguardando la nueva oscilación del barco, pero no se produjo. El hombre seguía evidentemente en su sitio.

Un segundo más tarde, el guía jefe corrió el cerrojo del pañol y alzó la tapa. Más pasos acercándose, y dos pares de manos tomaron la vela amarilla, la izaron por encima del lado del pañol, dejando a Torc expuesto a la luz de Demiel.

Parpadeando, vio dos sorprendidas cabezas inmóviles contra el azul. Un instante más tarde, los Rethi alzaron la vela vieja de la cubierta, la arrastraron sobre el borde del pañol y la dejaron caer sobre él. Estuvo a punto de lanzar un grito.

La tapa bajó de nuevo, el cerrojo resonó al cerrarse, y oyó a los Rethi colocar la nueva vela en el mástil.

Los footclars no le habían encontrado, ni Ramoni le había denunciado.

¿A qué estaba aguardando la muchacha?

Apenas empezaba a respirar de nuevo cuando se oyó un furioso grito. ¿Había ido a ellos, eso era? Su corazón empezó a latir alocadamente contra su pecho.

Gumyac, ¿puedes oírme? La cosa todavía no ha terminado. El footclar debe sospechar algo, porque ha cogido al guía jefe. Todo el mundo está volviendo para mirar.

Torc escuchó, sólo oyó ruido de pies cerca del mástil.

¿Dónde están los otros dos?

De pie junto a la pasarela. No puedo ver bien entre la multitud.

El barco se bamboleó bruscamente, enviando una ola contra el muelle. Hubo un fuerte chapoteo.

No te alarmes, Gurnyac. ¡El footclar ha caído por la borda!

Con el pensamiento le llegó un coro de risas, y un urgente grito.

Los otros dos lo están sacando del agua. Vienen hacia mí. Debo seguir caminando. Ahora..., quédate quieto. Te traeré ropas, pero no hasta que sea de noche.

¡Espera! ¡Ramoni! ¡Los Rheti me vieron! ¿Crees que me ayudarán?

No hubo respuesta.

¡El Dryac se la llevara! ¿Y si nunca volvía; y si le dejaba allá atrapado en aquel agujero a merced de cualquiera que abriese el pañol? ¿Y si estaba aguardando para negociar con los hombres a una distancia segura? ¿Y si...?

Emitió un ruido impaciente desde lo más profundo de su garganta. Casi podía oír al mentor diciéndole: calma, príncipe. Lo que sea, será.

¡Vaya consuelo era aquél!

El sudor brotaba por todos sus poros. Aplicó la boca a un agujero en el lado del pañol. Aire. Necesitaba aire.

Aplicó el ojo al agujero. Pudo ver a la gente mirando al otro lado de la estrecha pasarela. ¿A la nueva vela que estaba siendo izada, o con la esperanza de más excitación? Torc los maldijo en voz baja. Tenía la garganta completamente seca, y su boca se hinchaba como una nuez de pinu madura...

— ¿Príncipe?

Torc se sobresaltó.

El guía Rethi se arrodilló junto al agujero.

— ¿Estás bien?

—Apenas. Gracias por lo que hiciste. Si hubieras...

—No, no me lo digas. ¿Necesitas algo?

—Agua. Necesito agua. Llevo aquí desde la salida del sol.

— ¡Por las Puertas! Veré lo que puedo hacer.

Finalmente, la tapa se alzó una vez más, y el guía dejó dentro un frasco de agua y un paquete de comida, mientras retiraba ostensiblemente un rollo de cuerda.

—Vamos a la posada del otro lado —murmuró—. Quedará un guardia junto al barco, un nuevo peregrino. Le comunicaremos a él tu presencia, y a nadie más. Y nosotros mismos nos mantendremos alertas desde el otro lado. Hasta la noche, príncipe. Buena suerte... y adiós.

—Espera. Necesito que la cerradura esté abierta.

Un silencio, luego:

—Como quieras.

El sonido del cerrojo al ser corrido y descorrido de nuevo, otro ligero bamboleo del barco, y el Rethi bajó a la orilla, luego el rítmico subir y bajar del fluir del río.

Torc se relajó un poco y tomó el frasco. Quitó el tapón, dio un sorbo. El agua dejó un sabor metálico en su garganta. ¿Dónde estaba el regusto? ¿El cosquilleo de las burbujas hormigueando en su piel?

Su mano se cerró sobre el pecular, lo alzó hasta su rostro. Auténtica comida por fin.

Pese a lo hambriento que estaba, hizo una pausa, con los dientes apoyados contra la arrugada piel, recordando el dulzor de la fruta, su intenso aroma. Luego hundió los dientes en la carne, llenando su boca con el cálido jugo.

Y deseó un poco de hitaku.

Cerró los ojos. Su pierna izquierda estaba completamente dormida. La derecha pulsaba. Si pudiera estirarse. El sol de primera hora de la tarde calentaba la tapa del pañol. Las maderas crujían con el movimiento del agua. El sudor goteaba lentamente de su piel, empapando su ropa azul.

¿Qué iba a hacer cuando saliera de allí?

¿Qué pasaba con Ferie? ¿Por qué no había acudido a Asurdun? ¿Qué había pasado en casa para que esos scrots inferiores vinieran a por él? No con buenas intenciones, creía a Ramoni en eso.

Demasiadas preguntas, y sin respuesta para ninguna de ellas.

Pero sus instintos habían sido certeros. Y estaba más resuelto que nunca a volver a Gurnyac de incógnito y sin que nadie supiera de su llegada hasta saber de qué lado soplaban los vientos.

Su padre muerto. Su madre también, sin duda. ¿Y Gar? Quienquiera que hubiera matado a Sharroc no habría olvidado que él era el siguiente en la línea.

Y Tanna.

Pobre Tanna. Lo más probable era que hubiese muerto en el incendio. Tantas esperanzas que había puesto la muchacha en él. ¿Cuánto hacía desde que había pensado por última vez en ella?

Su mente se orientó hacia Ramoni. Puente de Amor.

Como si ya no tuviera bastante calor ahí dentro.

Se agitó un poco, luego relajó su cuerpo, articulación tras articulación, y en aquel angosto y atestado espacio buscó consuelo en el Canticum.

25

Pitar Ellisen

11:48 horas, 15 de octubre de 2047

Nuevo Washington

ELLISEN APENAS HABÍA ALCANZADO SU oficina privada cuando Katz lo llamó.

-¿Sí?

Katz ignoró la sequedad de su voz.

—Ord, señor.

— ¿Qué ocurre con él?

—Tienen problemas.

Ellisen maldijo.

—Pásemelo.

Una mirada al rostro del hombre, y Ellisen maldijo de nuevo.

—Señor: se trata del sinergizador.

— ¿Está perdiendo metraje?

—Sí, señor.

— ¿Cuánto?

El rostro de Ord brillaba con una fina película de sudor.

—Bien..., media hora hasta este momento, señor.

— ¿Y el viejo?

—Fuerte, señor, por todo lo que podemos decir.

Ellisen dejó escapar el aliento.

—Siga con ello, Ord. Y en cuanto a lo que ha perdido..., interrogue al hombre tan pronto como salga, ¿ha entendido?

—Sí, señor.

—Espere a MacAllister a las trece aproximadamente.

—Sí, señor.

Ellisen cortó la comunicación.

Se echó hacia atrás en su silla, sintiendo al mismo tiempo rabia y alivio. Había estado buscando alguna excusa para librarse de MacAllister. Ahora podía enviar al hombre a Estralita con instrucciones de aguardar las nuevas cintas, y marcharse con Katz sin que nadie se diera cuenta de su ausencia.

La puerta siseó para dejar paso a Katz.

—Señor, la lanzadera ya está aquí. En la bodega de carga.

—Bien. —La bodega de carga, donde una lanzadera partiendo hacia el espacio no atraería una indeseada atención—. Llame a MacAllister.

A solas de nuevo, Ellisen se levantó y rodeó su escritorio.

Hemos recorrido un largo camino, Pitar. Quizá no podamos ir más lejos...

Dio un fuerte golpe al escritorio con la palma de la mano. ¿Por qué Susann no podía comprender? Las cosas nunca habían sido sencillas. Ella tendría que saber, más que muchos, que no siempre eran agradables o fáciles. Sabía muy bien lo que él había tenido que hacer para sobrevivir, los sacrificios que había tenido que soportar... a costa de los demás.

Un juego, eso era. Aprendías las reglas, cómo romperlas, cómo ganar, limpia y suciamente.

Giró en redondo, disgustado de pronto consigo mismo, y se reclinó contra el escritorio, mirando a la puerta. Susann tenía razón. Esta vez no era un juego. El viejo hablaba en serio. Era un hombre en quien se podía confiar. Y sin embargo..., el Hesikastor también era muy listo. Se había entregado voluntariamente en manos de Ellisen. Deliberadamente. Intencionadamente. Ambos lo sabían. No había ninguna duda de que el viejo sabía muy bien el riesgo que corría. Pero sabía que valía la pena ofrecerse como moneda de cambio por la salvación del mundo...

¿O no era así?

Ellisen se frotó la frente. De nuevo, Susann tenía razón. Estaba dando vueltas y más vueltas, trazando un círculo. ¿Que conducía dónde? Tenía que permanecer en la cúspide. Dios sabía lo que odiaba a Hengst. Lo despreciaba. Y sabía que ir a ver al hombre era como una si una mosca visitara a una araña en medio de su red. El truco consistía en no acercarse demasiado. En aquellos momentos, Hengst atraía todos los disparos. Por ahora, Ellisen tenía que hacer lo que siempre había hecho para llegar arriba: dejarse llevar por la corriente y aguardar su momento. No estaba traicionando al viejo para siempre, sólo lo estaba utilizando como un cebo temporal. Sacaría al hombre de aquello, a su debido momento.

Animado, se enderezó y regresó a su silla.

Si todo iba bien, tendría a Hengst, al final. Después de todo, lo había prometido.

...destroza a ese Hengst. Es o tú o nadie...

Y era ahora o nunca, mientras Hengst estaba tan seguro de sí mismo. Primero ofrecerle las cintas como cebo, luego al propio viejo, si el maldito sinergizador no se caía en pedazos.

Maldito Ord y su máquina. Durante todo el tiempo que Ellisen estuviera en el espacio, no dejaría de preocuparse. Sin sinergizador, no habría más cintas. Si no había más cintas, no habría trato. Bien, tenía ya las suficientes como para mantener a Hengst interesado..., menos aquella que ofrecía las coordenadas de Demiel.

¿Por qué preocuparse? Ord tenía sus respuestas. Las placas transductoras habían sido enviadas con urgencia desde el espacio: placas limpias. El propio Ellisen las había hecho comprobar tres veces, por tres equipos distintos de Seguridad. Seguro que el hombre tendría su aparato funcionando de nuevo dentro de poco, quizá en aquellos momentos ya.

MacAllister entró.

—Hola, MacAllister. Ha habido un ligero problema. Quiero que vaya inmediatamente a Estralita. Aguarde nuevas cintas. Le enviaré más órdenes allí. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijo MacAllister, pero los fríos ojos azules decían otra cosa. Ellisen bajó la vista. El hombre sospechaba que estaba tramando algo, pero no se atrevía a decir nada. Una rata de radio no desafiaba al Controlador.

Ellisen unió las manos. ¿Por qué, maldita sea, no podía alzar la vista de nuevo?

¡Fuegos del infierno, estaba avergonzado! ¡Avergonzado, en este estadio de su carrera!

Se libró del hombre y se sentó con la cabeza entre las manos, reconociendo el viejo dolor familiar. Aquellas veces que había seguido a su abuelo a los pantanos para sus masacres al amanecer... Se irguió en su silla. ¡Tenía que dominarse, o todo se iría al diablo! Llamó a Katz.

— ¿Señor?

— ¿Estamos preparados?

—Sí, señor.

—De acuerdo entonces. Vámonos.

Se detuvo en la puerta, mirando por encima del hombro a su familiar oficina. El antiguo retrato de Susann sobre su por otra parte desnudo escritorio. Cuando volviera, se preguntó sombríamente, ¿estaría ella aguardándole aún? Por primera vez en toda su vida, no estaba tan seguro.

Estuviera ella allí o no, pensó, cerrando la puerta tras de sí, pasara lo que pasara, nada sería lo mismo después de aquel día.

11:48 horas, 15 de octubre de 2047

Bentnose Peak

La puerta del dormitorio de Shira se abrió y se cerró suavemente, pero ella no la oyó. Tampoco se dio cuenta de que Susann Ellisen se retiraba sin hacer ruido para dejar a su joven invitada, o al menos eso creía ella, que siguiera gozando de aquel sueño tan necesario.

Shira permaneció tendida inmóvil, en posición fetal, entre unas sábanas empapadas de sudor, profundamente sumergida en las vivencias de Torc...

El dolor golpeaba el cráneo de Torc con la fuerza de un ariete manejado por doce hombres. El aire era sofocante. Parpadeó para apartar el sueño de sus ojos, tomó el frasco, se humedeció la boca y tragó.

¿Ramoni?

Así que aún estás vivo. ¿Cómo te encuentras?

El alivio fluyó a través de él.

Como un pescado en el fondo de la sartén. Aplicó un ojo al agujero. ¿Todavía no era oscuro?

Se está alzando niebla. Esto es bueno. Ahora vengo.

Masajeó sus muertas piernas, recordando el largo camino de vuelta a Asurdun. Tendió sus oídos en el silencio, oyó unos rápidos pasos sobre el empedrado, luego un murmullo de voces cuando ella subió a bordo.

Era bueno saber que el guardia había permanecido allí.

La muchacha alzó la tapa con dificultad y alzó la esquina de la vela.

Por el Dryac, esto es pesado. ¿Cómo has conseguido respirar ahí debajo, Gurnyac? Vamos, sal por este lado..., cuidado. ¿Perdiste tus piernas? Les dio un masaje rápido con los nudillos mientras Torc las pasaba por encima del costado del pañol. Tan pronto como puedas andar, tienes un thar aguardando ahí fuera. Torc miró a su alrededor en la oscuridad. El camino le daba mala espina. Se le ocurrió que tal vez ella estuviera conduciéndole a una emboscada.

Me siento expuesto, Ramoni. ¿No podemos ir más aprisa?

No. Somos del lugar. No nos apresuramos. Confía en mí.

¿Confiar en ella? Eso era mucho, después de todo lo que había dicho.

¿Qué noticias tienes de Gurnyac?

No muy buenas.

Adelante con ellas.

Ha habido disturbios. Dicen que el rey ha muerto. Y la reina.

Inclinó la cabeza y miró, parpadeando, sus manos en las riendas. Ya lo sabía, había vivido con ello, se había preparado para ello..., o eso había creído.

Sigue.

También tú estás muerto, dicen algunos, aunque no todos. Dicen que tu general Brac murió con el rey. Y que Ferie mantiene él orden hasta que sea demostrada tu muerte. Dejó caer el nombre como si fuera una enfermedad contagiosa.

Hay una delegación aguardándote en la Cabeza del Thar. Soldados. Un hombre llamado Enkalt. Es el que envió a los footclars al barco.

¿Enkalt? Pero si era el adaide jefe de Brac. ¡Por el Dryac! Como si ya no fuera bastante injuria que se convirtiera en un traidor, había enviado a tres vulgares footclars a por él, como si no se atreviera a ser visto a plena luz del día por temor a ser reconocido como el asesino del heredero de Gurnyac.

Su thar tropezó ligeramente. El camino allí era particularmente estrecho y lleno de maleza, y se doblaba sobre sí mismo, como reacio a seguir adelante.

Ése es el lugar del que te hablé, la siguiente curva. ¡Deberías habernos visto! Agarraron al que tú llamas Viejo Glabro. Dos sujetaron sus brazos, el otro apoyó un cuchillo en su garganta. « ¿Dónde está el príncipe de Gurnyac?», dijo el del cuchillo. « ¡Habla, si no quieres que te abra el gaznate!» Al momento siguiente los tres estaban entre los arbustos, tirados de espaldas, con todos nosotros mirándoles fijamente. Huyeron como moscones, y eso fue lo último que vimos de ellos..., en el camino.

Dices que ahora están aguardando fuera de la hostería.

Sí. Tu guardia de honor, Gurnyac.

Que lo asparan si no se estaba riendo de él.

¿Estás segura de que no te han seguido hasta aquí?

Por supuesto que estoy segura. Los peregrinos azules entraron por la puerta delantera, y un muchacho pescador salió por la de atrás. Aunque me vieran, no debieron fijarse dos veces en mí.

Cierto. Torc recordó la primera vez que la vio en el muelle, con su cuerpo de mujer oculto bajo unas ropas como las que llevaba ahora: una chaqueta y unos pantalones de tela basta, unas medias a rayas, y un gorro con una borla echado sobre una oreja. Se rascó vigorosamente la espalda ante aquel pensamiento.

Deja de hacer esto, Gurnyac. Ésa es la mejor chaqueta de Kabun, la que guarda para los días de fiesta. ¿Qué esperabas? ¿Un tabardo de harseda?

Ese Kabun..., ¿qué le dijiste acerca de mí?

Que eras un amigo mío. ¿Qué temes, Gurnyac? No te preocupes, estarás tan seguro bajo su techo como en cualquier otro lugar aquí.

¿Es un amigo tuyo?

Quizá.

Llegaron a los arrabales de la ciudad.

Allá, Torc tiró de las riendas.

¿Qué pasa, Gurnyac?

Se volvió directamente hacia ella.

¿Por qué haces esto?

Ella se encogió de hombros.

Creía que había quedado claro en el barco. Hicimos un trato, ¿recuerdas? Dijiste que encontrarías a mi padre. Y qué harías que Ferie pagara.

Sí, lo había hecho.

¿Alguna otra cosa? El pensamiento estaba teñido de ironía.

Por ahora es suficiente. Vamos, será mejor que sigamos o llamaremos la atención.

Ella giró hacia un lado, descendiendo un sendero hacia una baja cabaña donde, haciéndole una seña de que desmontara, lo condujo cruzando un patio delantero, a través de montones de redes y cáscaras rotas de moluscos, hasta la parte de atrás, donde dejaron atados los thars debajo de un árbol.

Unos golpes en la puerta de la cabaña trajeron el sonido de unas botas crujiendo sobre grava, y un momento más tarde estaban dentro de una mal barrida trascocina que olía a pescado rancio y aceite de turba.

El hombre les condujo hasta una cocina iluminada por dos humeantes lámparas y un apilado fuego.

—Y bien.

Kabun, cinco centímetros más alto que el propio Torc, y dos veces más ancho, le miró de pies a cabeza.

—Así que éste es tu peregrino.

Ramoni asintió.

—Ven. —Kabun condujo a Torc a un fregadero fuera de la cocina y lo dejó allí para que se lavara. El agua era helada, la toalla áspera y húmeda. ¿Y dónde había una hoja para afeitarse aquellas cerdas?

Sonrió ante su estupidez. No necesitaba ninguna navaja ahora, puesto que ya no era un peregrino, sino un hombre del mundo de nuevo.

Sumergió sus manos en el agua, se lavó la cara.

Cuando entró de nuevo en el viciado aire de la cocina hubo un incómodo silencio.

—Ramoni me dice que no quieres mi sopa de pescado.

Torc miró hacia el pote de espeso cieno gris en la mesa y se estremeció.

Pero, aunque hubiera sido un buen guiso de carne recién cazada de las propias cocinas del rey, se dio cuenta con sorpresa, tampoco lo hubiera tocado. El sólo pensamiento de la carne muerta le quitaba el apetito.

— ¿Y bien? Siéntate, muchacho.

Torc miró a Ramoni.

—No..., gracias. —Era una pasable imitación del acento de Ramoni, pensó. Y al parecer lo mismo pensó Kabun.

—No me dijiste que procedía del Weald, muchacha.

—No tenía por qué decírtelo. Calla y tráele un poco de pan.

Torc dio un mordisco. Estaba rancio, y tenía moho en una de sus esquinas.

Kabun tomó una ruidosa cucharada de sopa y señaló el brazo de Torc.

—Muéstranos tu marca.

¿Marca? Los ojos de Torc se posaron en la manga de Ramoni.

—Yo..., hui antes de que me marcaran.

— ¿Oh? ¿Dónde estuviste antes de eso, entonces?

Ramoni alzó una mano.

—Vamos, Kabun. Sabes que no es eso.

—En Gurnyac —dijo Torc.

Kabun escupió.

— ¿Y ella se fue contigo?

—Exacto. ¿Qué es lo que tienes contra Gurnyac?

Kabun adelantó una mano y tomó la manga de Ramoni, tiró de ella hacia arriba para mostrar su cicatriz.

—Eso es lo que tengo. Lo mejor que ella hizo en su vida fue irse de allí. Y ahora dice que va a volver... contigo.

Torc la miró, sorprendido. ¿Cuándo había decidido ella eso? El trato había sido sólo que le sacara del barco.

Kabun escupió de nuevo.

—Ramoni es mi amiga. ¿Crees que me gusta la idea de que ella vuelva a ese lugar? Especialmente ahora, con todo lo que ocurre. Ahora que el viejo está finalmente muerto, alabado sea el Quaur...

— ¡Kabun!

—Y su progenie con él. Excepto el mayor, que se perdió camino de Rm. —Kabun se echó a reír—. Seguramente devorado por un langaur. ¿Has oído decir que perdió el barco? Un auténtico pizac, eso es lo que era. —Dejó de reír bruscamente e, inclinándose hacia delante, golpeó el pecho de Torc con un enorme dedo amenazador—. Lo único que lamento es no haberlo tenido antes en mis manos, porque, ¿sabes tú por qué?

— ¡Kabun! ¡Ya basta! —Ramoni se puso en pie.

Pero Kabun había sacado su cuchillo de escamar y lo estaba agitando lentamente ante el rostro de Torc.

—Me hubiera gustado atraparlo en medio de ese camino una noche oscura para tallar algunos hermosos dibujos en su pellejo..., ¡así!

Cuando Kabun agitó descriptivamente su cuchillo, Torc dio un salto, derribando hacia atrás su silla con un estruendoso ruido de madera, pero apenas se había levantado cuando sintió una tremenda fuerza que le empujaba violentamente hacia un lado. Se retorció, y se hubiera recuperado de no haber sido por la silla. Mientras caía, oyó claramente el grito horrorizado de Ramoni.

¡Gumyac! Creí que ibas a...

Y la fuerte risa de Kabun, pero luego nunca pudo recordar cómo su cabeza golpeó el borde de la mesa, y cómo se derrumbó al suelo, con las piernas enredadas en la silla.

Torc sintió algo frío y apretado contra su cabeza. Estaba reclinado contra una áspera chaqueta bajo la que había una gran blandura y calidez.

—Está fuera de combate para esta noche, Ramoni. Basta con mirarle. ¿Por qué no te vas y lo dejas aquí conmigo? ¿Qué estás haciendo con esa escoria?

La voz de Ramoni era fría.

—Tengo mis razones.

Una corta risa de Kabun.

—Está bien. Te lo acepto.

—Kabun, ¿puedo volver a tomar los thars?

—Sí. —La voz sonó hosca—. Aunque el Dryac sabe cuándo volveré a verlos de nuevo.

—No te preocupes. Te los compro.

Tomó el trapo, lo empapó en un tazón cercano y, escurriéndolo, volvió a aplicarlo.

—Sólo recuerda lo que me debes. Esto debería permitirte comprar tres, incluso cuatro, nuevos thars, si sabes dónde ir a buscarlos, y uno de esos nuevos carros para pescado de los que me hablaste.

—No seas dura de mollera, niña. —Kabun sonaba dolido ahora—. No quiero ni un rak de tu dinero. Estoy preocupado por ti, eso es todo.

—Ahórrate tus energías. El Quaur cuidará de mí.

—Eso dices siempre. Pero yo..., yo Lo veré primero. ¿Cuándo piensas marcharte con él?

—Tan pronto como esté bien.

— ¡Esta noche!

—Aja. Y pronto, espero.

—No irás a llevarlo por la Ruta.

—Tal vez. Trae sus otras ropas.

Una pausa, luego Kabun salió haciendo crujir sus pies.

Ramoni sacudió urgentemente a Torc.

¿Gumyac? Gumyac, despierta. Lamento tanto lo que hice, pero cuando te levantaste de aquel modo no pensé que sólo intentaras ponerte fuera de su alcance.

Torc siguió tendido, dolorosamente consciente de la dureza de su krudt. Había sido tanto tiempo. Ella lo agitó más vigorosamente, con mayor urgencia.

¡Príncipe..., despierta!

Fingió agitarse, abrió los ojos, y hundió la nariz en la parte delantera de la chaqueta. Era todo lo que podía hacer para no caer sobre ella. Ramoni, dándose cuenta evidentemente de su movimiento, lo depositó con suavidad en el suelo y se levantó de un salto.

—Vamos. Es hora de irnos. Kabun te traerá más ropa.

— ¿Más?

— ¿Cuándo has visto un pescador en Gurnyac? En pie.

—Respecto a Kabun...

—No te dará más problemas, te lo prometo.

—Bien, eso es bueno. —Se levantó y la miró—. No pretendo quejarme, pero está loco. Si, como has dicho, puedo estar seguro con él, ¡me gustaría ver a uno de los que me quieren mal!

Torc retuvo su marcha, intranquilo. Habían estado viajando toda la noche por caminos que no podía ver.

Ramoni..., ¿dónde me llevas?

Ella ni siquiera miró hacia atrás.

Como te dije..., por ahí.

Está empezando a clarear.

Ahora, ella miró hacia atrás.

Hay un refugio en la cima de la colina. Apresúrate.

Dudó. ¿Cómo lo sabía ella? Las palabras allá en la cocina de Kabun: «No irás a llevarlo por la Ruta.» ¿Qué ruta era aquélla? Espoleó su thar para atraparla. Fuera lo que fuese, lo descubriría pronto.

En la siguiente cresta, un grupo de cabañas y cobertizos de madera se apiñaban bajo la bruma matutina.

Una típica granja de cereales.

No había ningún signo de vida: ninguna lámpara encendida, nada de humo brotando por la chimenea, ningún olor a cereal tostándose o a hlath destilándose.

Cuando llegaron al patio, Ramoni desmontó y condujo a Torc a un establo, donde dejaron a los thars junto a otros dos y un viejo daur; luego, ante su sorpresa, en vez de ir a la casa ella se dirigió a uno de los graneros exteriores, lleno de balas de forraje para el invierno.

Ramoni cerró la puerta tras ellos, cortando el paso a la fría luz. Luego lo condujo hasta la pared del fondo, donde se arrodilló y rebuscó en la paja.

¿Qué estás haciendo?

Se produjo un débil crujido, y un olor a frío y moho se elevó en el comparativo calor del granero.

Por aquí: busca la escalera. Con cuidado. Es bastante tosca.

Dejó colgar una pierna sobre el agujero, tanteó el primer peldaño con el pie, y empezó a bajar.

El irregular suelo lo formaba la misma tierra.

La muchacha saltó de la escalera tras él y lo apartó a un lado. Un momento más tarde, una lámpara se encendió en medio de una lluvia de chispas, para sorpresa de Torc no el mortecino resplandor amarillo del aceite de turba sino la costosa llama del agria. ¿En el sótano de una miserable granja?

Ella depositó la lámpara en el suelo.

El lugar era tosco; las paredes de tierra estaban apuntaladas con madera y piedra; pero estaba limpio y cuidado, y alineado en dos de sus lados con estanterías. En un rincón había ropa de cama suficiente, observó Torc, para al menos una docena de personas.

Las estanterías contenían cajas y jarras selladas: comida. Por el Dryac, estaba muerto de hambre.

Ramoni tomó tortas de cereal, un pan plano, mantequilla y miel de una caja de madera sin desbastar, y sirvió agua de una enorme jarra.

Siéntate. Sírvete tú mismo.

Ramoni parecía cansada. Lo cual no era sorprendente, puesto que no había dormido en..., calculó, cuarenta y ocho horas.

¿Qué lugar es éste?

Ella mantuvo los ojos fijos en su comida.

Un refugio para las tormentas.

Y un Dryac es. Incluso yo sé que se halla debajo de la casa de la granja. Inténtalo de nuevo.

Ella cerró los ojos.

En otra ocasión. Muéstrate agradecido..., y tranquilo.

Comieron con hambre y en silencio.

Cuando hubieron terminado, ella se puso en pie.

Guarda las cosas.

Se descubrió obedeciendo, mientras ella tomaba dos sacos de dormir y los extendía uno al lado del otro.

Luego señaló cansadamente hacia una puerta baja en el rincón del fondo.

Por allí, príncipe.

Torc avanzó hacia allá, abrió la puerta a un pequeño cubículo y percibió inmediatamente el nostálgico olor del orat. Se volvió con un floreo.

Después de ti..., sairah.

Ella asintió, cruzó la puerta, y la cerró en sus narices.

El cubículo, descubrió, era apenas lo bastante amplio para que uno se diera la vuelta. Sin embargo contenía una mesa, una jarra de agua, una pequeña jofaina cuarteada y un orinal con tapa.

Alivió sus necesidades, se desnudó y se lavó, bufando como un thar en el frío. Tomó la empapada toalla, recordó con nostalgia el ligero escozor de las agujas secas de crit. Dejó la toalla sobre la vacía jofaina y se vistió de nuevo. Demasiadas prendas. Añoró la simplicidad de una túnica.

¿Por qué no se había quedado en Rm? Hubo un momento en que había deseado hacerlo. Aquel último día, todo había parecido tan irreal e... irrelevante. ¿Y ahora? El mundo estaba presionando firmemente sobre él. Ahora debía someterse a juicio, y a tribulaciones, y el Dryac sabía qué más.

Torc apoyó su mano en el pasador. La muchacha: parecía sincera. Pero, ¿hasta qué punto podía confiar en ella? No le gustaba viajar a ciegas de aquel modo. Podía estar preparándole para una caída desde una altura mayor.

Controló sus pensamientos. Ella podía estar leyéndolos.

Gumyac: ¿va todo bien? Sonaba ligeramente ansiosa.

Alzó el pasador, salió.

Ramoni le miró desde su jergón.

Buenas noches, Gumyac. Duerme bien. Mañana tendremos una dura cabalgada.

Buenas noches..., y gracias, Ramoni.

Un segundo de vacilación, luego, hoscamente:

Por nada.

Torc fue a su saco de dormir, serpenteó para meterse en él.

Ramoni puso la lámpara al mínimo y bajó la pantalla.

Torc se relajó, notó como los dolores y agujetas iban menguando, oyó el seco cliqueteo de la chimenea de la lámpara enfriándose en el helado aire, un débil roce cuando Ramoni se quitó algo de sus ropas bajo el calor de su saco de dormir, e intentó, como siempre, enfocar su mente en su hogar y en los peligros que le aguardaban.

Inevitablemente, sus pensamientos fueron hacia la muchacha, dormida ya, por los sonidos que emitía. Cuántas noches, debajo del K'haravim, había soñado en acostarse con ella. Excitado, recordó su urgente necesidad en la casa de Kabun.

Se volvió bruscamente de lado, obligando a su mente a regresar a Gurnyac: a las imágenes de fuego y sangre; a la traición y a la muerte y a Enkalt, el hombre de Brac. Enkalt, aguardando para eliminarle. Ferie nunca hubiera enviado sólo a un hombre así a buscarle, ni ningún hombre leal se hubiera atrevido a enviar scrots en su nombre sin acudir él personalmente. ¿Para quién estaba trabajando Enkalt?

No servía de nada pensar en aquello. Adelantó una mano, tocó la dormida cabeza a su lado. Su piel estaba fría y húmeda. Notó las punzantes cerdas de su cabello que estaba empezando a crecer de nuevo. Era negro, y crecía rápido y denso. Deslizó ligeramente los dedos por su mejilla, deseando que despertara.

Era una mujer: debía responder a él.

Apartó sus ropas, medio se levantó, entonces se detuvo.

Aparte el hecho de que ella podía arrojarle limpiamente al otro lado de la estancia sin ni siquiera tocarle, había otra consideración: Ramoni no era una fallowella, no estaba a disposición de ningún hombre.

Suspiró y volvió a meterse en su saco de dormir. Había cogido frío.

Cabalgaron sin problemas durante toda la noche siguiente.

Aunque Ramoni se negó a hablar de su escondite, y cómo lo habían abandonado, saliendo después del anochecer sin llegar a ver un alma humana, tuvo toda la noche para pensar, así que no fue ninguna sorpresa cuando se detuvieron al amanecer del segundo día en otra granja, esta vez una granja lechera: una pequeña casa destartalada, un almacén, un granero, y los establos de los forhars.

El escondite estaba debajo del último establo, y su entrada era una losa suelta en el suelo.

Comieron, se lavaron, se echaron escuchando los sonidos del granjero ordeñando sus forhars y retirando el estiércol sobre sus cabezas.

Dime, Ramoni: cuando caí en casa de Kabun..., juraría que tú nunca me tocaste.

Una pausa.

¿Y qué importa eso?

Quiero saberlo. ¿Lo hiciste?

No.

¡Lo sabía! ¡Con tu mente! ¡Me arrojaste..., exactamente igual que el mentor! Permaneció tendido por un tiempo mirando al techo, pensando en ello, notando que el resentimiento se avivaba con el recuerdo. Se había sentido demasiado agradecido entonces para pensar en el hecho de que ella había penetrado una vez más en su mente, la había leído, le había manipulado, todo ello con una velocidad propia de D'huru Ñor.

El resentimiento llameó a furia. Se alzó. Ni siquiera el Athor había hecho aquello.

Ella se alzó también, mirándole solemnemente.

Eso es cierto. Cometí una equivocación, y lo lamento. Sin embargo, tuve mis razones. No lo haré de nuevo, te lo prometo.

Tenías tus razones, se burló él. Eso mismo le dijiste a Kabun. Exijo saber cuáles son.

Creí que las sabías. Ramoni sonó sorprendida. Tenemos un trato, ¿recuerdas? Lo sellamos en el barco y justo antes de que fuéramos a casa de Kabun.

Sigues cambiando de tema. ¿Por qué continúas ayudándome?

Tú mismo lo has dicho: tengo mis razones.

Necesito saberlas.

Más tarde. No son nada que pueda perjudicarte. Te lo juro.

Él volvió a echarse, pensando en lo que ella había dicho.

Cuando usas el habla mental..., ¿hasta dónde puedes oír? Quiero decir, hablaste conmigo en el muelle, pero nunca desde Asurdun.

No sé hasta cuán lejos puedo oír. No siempre funciona, además. Cuando estoy cansada las voces vienen y van, y no siempre puedo desentrañarlas. No soy D'huru Ñor. Por eso voy bajo el K'haravim. Hasta que sea tan buena como... Se detuvo bruscamente, como si no supiera decir quién, y Torc estuvo seguro de que estaba, como él, pensando en su visión bajo el hmlic. En la arruinada ciudad, y el ensangrentado D'huru Ñor. Estoy cansada, Gumyac. Duerme bien.

Espera: Cuando lleguemos a casa, ¿usarás tus poderes de habla mental para mí? Quiero saber lo que alguna gente piensa realmente de mí y de mi casa.

¡Oh, vamos! Pretendes usarme a tu conveniencia.

Estoy en guerra, Ramoni. Luchando por mi vida. Esos fines seguramente justifican los medios. Por favor..., sólo para saber exactamente dónde estoy.

Una pausa.

Pensaré en ello, Gumyac. Ahora: ¡buenas noches!

Se volvió de espaldas a él, y se durmió casi inmediatamente.

Torc se agitó y empezó a dar vueltas. La tranquila respiración de la muchacha no tardó en irritarle. Tan segura de sí misma. Y de él. La furia le hizo respirar más afanosamente. Lo trataba como a un niño, diciéndole sólo lo que creía que debía saber. Salió de su saco de dormir, la sacudió para despertarla.

Esto es un refugio para esclavos, ¿no? Hay toda una cadena de ellos, desde el Weald hasta Asurdun. Y Kabun es su último eslabón. Debéis pensar que los Gnangar somos unos estúpidos.

Ella no le respondió; no hizo ningún movimiento en la oscuridad.

— ¡Hey! —Su brusco grito azotó las paredes—. ¡Respóndeme!

La luz llameó, y vio que ella le estaba mirando intensamente, sus ojos tan fríos corno siempre lo habían sido en el D'ho-gana.

La agarró y tiró de ella para ponerla en pie. Al momento siguiente estaba tendido de espaldas, aferrándose la nariz.

Toma.

Un trozo de tela mojada para detener la hemorragia.

La furia acudió de nuevo, luego, tan repentinamente como había venido, se fue.

Las viejas costumbres tardan en morir, Ramoni. Y las nuevas aún no se han instalado.

Losé.

Te deseo.

Lo sé.

¿No te importa?

¿Por qué debería? Nunca me entrego ni me someto a ningún hombre. Ni siquiera a un príncipe. Ahora..., inténtalo de nuevo, y te trataré con mayor dureza.

¿De qué forma?

Me marcharé y te dejaré solo.

Aquello le sorprendió. Había esperado que le amenazara con denunciarle. Pese a todo, no podía dejar la discusión en aquel punto.

Hazlo y estarás acabada..., y tus casas también.

Tonterías. No hay malicia en ti. Ahora compórtate.

¡Bien! Estaba poniéndole de nuevo en su sitio. Estuvo casi tentado a desafiarla de nuevo, pero, ¿de qué serviría?

Se volvió de espaldas a ella.

La lámpara se apagó.

Un momento más tarde, el contacto de ella le sobresaltó.

No me entrego ni me someto a ningún hombre..., pero no me importa llegar a un acuerdo con ellos de tanto en tanto. Además, me estoy helando. Permaneció despierto hasta mucho después que ella se hubiera dormido. Hacer el amor con ella no había sido de lo mejor. Hubiera debido saber que ella tenía algo que decir acerca de cómo debían ir las cosas, pero le había tomado por sorpresa, y así, él había respondido torpemente; y sin embargo...

Lo que necesitaban era práctica. Mucha práctica.

Se agitó en el apretado espacio, amoldando su cuerpo al de ella. Qué suave era, y sin embargo qué duro. ¿Había alguien como ella en alguna parte?

No me entrego ni me someto a ningún hombre.

Ya verían eso.

Tras haberla probado, no estaba dispuesto a dejarla marchar.

La tercera noche fue su última parada antes de Gurnyac. Hicieron el amor deliberadamente y con gran concentración, luego, satisfechos, se durmieron.

Quédate conmigo, Ramoni. Una vez haya terminado todo.

No. Hey, escucha. No te he traicionado, no voy a traicionarte, iré contigo, te ayudaré a regresar a tu hogar. Pero no seas codicioso. Cuando hayas conseguido eso, mi parte del trato habrá terminado. ¡Oh, un trato es algo hermoso! Es bueno, limpio, no deja ataduras. Además, olvidas a Tanna.

¿Tanna? ¿Qué sabes tú de ella?

Gurnyac: le hiciste prometer que te aguardaría..., ¿lo has olvidado?

Una momentánea irritación, rápidamente controlada.

No. Pero es muy probable que esté muerta. Si no, puedo convertirla en una concubina, si se ha mantenido en su propia cama todas las noches, lo cual dudo. Aun así, puedo seguir haciendo lo que quiera, porque no creo que ella tenga mucho que decir al respecto. Pero, Ramoni, un rey tiene muchas concubinas.

Ella se echó a reír y se apartó de él.

¿Me estás ofreciendo convertirme en una de ellas? Eres realmente generoso, príncipe.

Se estaba burlando otra vez de él.

Muy bien, dijo, herido. Si no concubina..., ¡reina!

Ella se puso sería entonces.

Me siento impresionada. No deseo parecer desagradecida, pero no podría vivir en Gurnyac.

Has oído hablar de Broda, ¿no? No crees que pueda librarme de mi compromiso con ella.

No se trata de eso.

Él la miró fijamente, a la débil luz de la lámpara.

¿Has visto algo? ¿Has tenido alguna visión?

Si, pero no clara. Quizás esta noche tenga suerte..., si puedo conseguir dormir un poco. Ayúdame, Gumyac. Cuando derives, mora en algún lugar sobre el que yo pueda soñar.

Sólo puedo morar en un sitio en estos momentos, Ramoni.

Lástima. Ahora... deriva.

Al cabo de unos minutos estaba dormida. Torc permaneció tendido boca arriba, su mente saltando de un lado a otro. Mañana alcanzarían Gurnyac. ¿Dónde irían? ¿A la Ciudadela? No hasta que hubiera captado lo que flotaba en el aire.

¿Y entonces qué?

Se agitó y se dio la vuelta. No lo sabía.

Un grito muy conocido le despertó bruscamente: el de un capitán dando órdenes a sus hombres.

¡Príncipe!

Lo he oído.

No nos encontrarán.

Sin embargo, Ramoni se sentó, y tendió el oído para escuchar con él los sonidos que les llegaban de arriba.

Unas botas golpearon las losas de piedra sobre sus cabezas.

Oyó ruidos apagados mientras los hombres cogían y acarreaban balas de forraje y tinas de comida. El raspar de pesados pies trepando al henil. El grito de que allí no había nada. Oyó la orden del capitán de seguir.

Volvió el silencio. ¿Sabía el granjero que ellos estaban allí?

Por supuesto, Gumyac. Por los thars.

¡Los thars! ¡Entonces, los soldados también lo sabrían!

No. El granjero los debe haber colocado entre los forhars. Los soldados no notarán nada raro. Tranquilízate, Torc.

¡Tranquilizarse! ¡Ocultándose como un melk inferior bajo un establo de forhars!

¿Y ahora qué, Ramoni? ¿Qué debemos...?

Ella apoyó una mano en su brazo.

Esperar.

Esperaron, escuchando.

El granjero estaba hablando allá arriba con alguien acerca de que se estaba efectuando un registro general por toda la región. En busca de esclavos huidos, dijo el capitán. El capitán llevaba también consigo un edicto. A partir de ahora, nadie podía entrar en Gurnyac sin un pase.

Torc frunció el ceño. ¿Un edicto? Sólo el rey podía firmar edictos.

Le estaban buscando más extensamente cada vez, estaba seguro. ¿Quién había detrás de todo aquello? ¿Quién había firmado aquel edicto?

El granjero recibió cuatro pases de comercio para el mercado del día siguiente: uno para él, uno para su esposa, y dos para los melks.

Ésos somos nosotros, supongo.

Supones bien, y regocíjate de tu buena suerte. Hablaré con el granjero llegada la noche. Mientras tanto, tenemos todo el resto del día y una noche más que pasar aquí. Tiempo suficiente para meditar.

Vaya nombre curioso que le das, dijo él, tendiendo los brazos en la oscuridad para atraerla hacia él.

Corrió, cruzando las puertas de la ciudad, para hallar las calles llenas de hileras de gente lanzando vítores y arrojando sus gorros al aire; pero, en vez de hurras, sólo oyó gruñidos. De sus cuerpos humanos brotaban cabezas de felmar1 con malignos ojos, hocicos puntiagudos y enormes bocas asesinas.

Siguió corriendo, con la multitud congregándose a sus espaldas, hacia la Ciudadela.

Recorrió toda la longitud de la sala del trono, y se detuvo finalmente ante una figura en sombras en el estrado.

¡Quién se sienta en el trono de mi padre!, gritó, mientras a sus espaldas se apiñaban hocicos animales. ¡Muéstrate! Extrajo su espada, subió de un salto los peldaños del trono y, agarrando al usurpador por el pelo, hizo que se pusiera en pie de un tirón.

La cabeza se volvió, y Torc lanzó un grito al descubrir que era él mismo.

Su gemelo tomó la corona que flotaba en el aire y se la puso. Con un grito de rabia, Torc golpeó. La cabeza coronada cayó rodando, mientras tras él los hombres-bestias saltaban y chillaban.

Torc se inclinó, tomó la ensangrentada corona y se sentó, en medio de un repentino silencio, en el vacío trono.

Allá, se volvió y sujetó en alto la diadema para que todos pudieran verla..., los rostros de felmar, y algunos rostros humanos entre ellos.

— ¡Nadie más debe llevar esta diadema! —gritó—. ¡Ved! ¡Desciende sobre la cabeza de quien tiene razón y derecho!

Hizo descender con manos temblorosas la corona sobre su afeitada cabeza.

En el instante en que la tocó, una loca risotada de los rostros de felmar, mientras los humanos escupían llamas.

¿Qué he hecho?, gritó.

Sólo lo que debías, suspiró el mentor, antes de que él también se viera tragado por el fuego.

Torc despertó con un sobresalto, sudando. ¿Había gritado? Tendió la mano hacia Ramoni.

Ella no se movió.

Pronunció su nombre.

No hubo respuesta.

Tanteó en busca de la yesca, encendió la lámpara.

Parecía como muerta. ¿Estaba teniendo visiones?

Bajó la lámpara al mínimo. No podía dormir ahora. Tenía que mantenerse vigilante. Aguardar a que ella despertara.

Fue una sombría vigilia. Sus pensamientos regresaron una y otra vez a las viejas visiones: de vacilantes llamas, y la sangre, y masas cubriendo todo el campo; del último grito de su padre, de la campana de alarma, de los gritos de aquellos que morían en el fuego. De Ramoni subiendo con esfuerzo la colina, y del mentor cayendo sobre su propia sangre.

Aquellas horas fueron las más solitarias de su vida.

1 felmar: roedor grande; normalmente caza en manadas; un animal astuto y maligno, cuyas presas son animales más pequeños o heridos; se sabe que ataca incluso a los langaurs recién nacidos cuando su madre está lejos.

26

LA ESTABA CONTEMPLANDO CUANDO LLEGÓ LA señal: tres ligeros golpes en las losas de arriba. Ella se puso en pie al instante.

Apagaron la lámpara y subieron a la oscuridad de antes del amanecer.

El carro del granjero era grande, construido para las pesadas urnas de cobre y los redondos quesos amarillos, con un alto banco en la parte delantera para el conductor y un tablón detrás para los siervos y esclavos, apenas lo suficientemente ancho como para que se perchara en él un pettiwik1.

Un « ¡Arre!» del granjero, y el carro se puso en marcha.

—No hablaron, Ramoni.

—No, así es siempre.

—Tú gritaste en tu sueño.

—No me sorprende.

Apenas se atrevió a preguntarlo.

— ¿Soñaste?

—Algo así. Más bien una revelación.

Las pesadas ruedas gruñían sobre las roderas, haciendo entrechocar las urnas. El olor del queso era mareante.

—Una revelación. ¿Sobre mí? —Su corazón se aceleró.

—Sí. —Se apartó ligeramente de él, con su cuerpo agitándose e inclinándose al compás del movimiento del carro.

-¿Y?

—Fue diferente de todo lo que había experimentado antes. Vi colores y formas, como nubes agitándose en un fuerte viento, y oí voces en mi cabeza.

— ¿Qué dijeron?

Ella dudó.

—No te gustará.

— ¿Por qué? ¿De qué se trata? Ramoni..., ¡dímelo!

—Se avecinan para nosotros tiempos de grandes cambios, príncipe.

— ¿Cambios? ¿Qué cambios? Mujer..., ¡habla!

—No estoy segura. Pero Gurnyac es un lugar de alumbramiento.

¡Gurnyac! Entonces, aquellos cambios le concernían a él. Ese pensamiento trajo de vuelta la visión de la muerte del mentor. De Ramoni exclamando: « ¡Mira lo que has hecho!»

—Es malo, ¿no? ¡Y no quieres decírmelo! Ramoni..., lo que vimos en Rm...

—Silencio. No hablaré de ello. Y en cuanto a lo de malo y bueno..., ¿qué es qué? ¿No aprendiste nada ahí arriba? Enorgullécete de saber que un día tu linaje ayudará a salvar a la gente del Mundo Conocido.

¿Su linaje? ¿Un día? ¿Y él? ¿Y el ahora? ¿Acaso su cabeza no estaba hirviendo con ideas de reforma?

—No tú, príncipe. Mi visión vino de mucho más lejos. Hablo de un descendiente.

Un descendiente. ¿Qué clase de charla era aquélla?

— ¿Eso es todo?

—Sí.

Torc se dejó llevar hoscamente por los tumbos del carro. Había esperado visiones de un nuevo reino alzándose de las cenizas de la pira de su padre, pero todo lo que había conseguido averiguar era que viviría lo suficiente para engendrar un heredero..., un pequeño consuelo para un príncipe de Gurnyac, que debía casarse el día de su coronación.

—No pareces alegrarte..., como te advertí.

— ¿No viste nada más?

De nuevo la vacilación.

—No.

¿Le estaba ocultando algo? ¿Cómo podía saberlo? Si había más, ella se lo diría a su debido tiempo.

Quizá.

Cerca de la puerta de la ciudad, la hilera de carros se extendía interminable. Avanzaron lentamente, mientras a su alrededor los campesinos gruñían y murmuraban.

El nuevo edicto, decían, iba a arruinar el comercio. Cuando consiguieran llegar al mercado ya casi sería la hora de volver a casa, y sus productos se habrían estropeado. Y el que hubiera guardias por todas partes alejaba a la gente, asustada.

Torc se tendió entre las urnas.

¿Por qué los pases? ¿Y quién había ordenado aquello?

Miraba constantemente hacia arriba, en busca de un atisbo de la Ciudadela, de la ennegrecida torre de su padre, pero todo lo que veía era murallas. Su impaciencia creció, junto con la urgencia de empujar hacia la cabeza de la fila.

Cálmate, príncipe. Usa tu entrenamiento. Llegaremos allí exactamente cuando se supone que debemos hacerlo, y no un momento antes.

Torc miró hoscamente a Ramoni.

Hablas igual que el mentor, dijo.

Era media mañana cuando finalmente alcanzaron la puerta.

Torc se preparó desde el momento en que la vio, y cada giro de las ruedas tensó un poco más su cautela.

Pero, tras una mirada a los pases, los guardias examinaron el carro sin apenas dirigir una ojeada a los harapientos siervos que había en la parte de atrás.

Habían pasado.

Para eso servían los edictos, pensó Torc.

En cada mástil y en cada techo se agitaban banderas negras, exactamente igual que en su visión.

Torc las miró, inquieto.

Avanzaron ruidosamente hacia la plaza del mercado. A ambos lados de ellos la gente se apresuraba con la cabeza gacha directamente a sus destinos..., y con buenas razones, no tardó en ver Torc.

Había guardias por todas partes. Footclars, en parejas, armados con picas, deteniendo a la gente al azar.

Uno de ellos, un asustado joven, descalzo, vestido con harapos, fue detenido en el momento en que el granjero animaba a los thars a que tiraran del carro por una fuerte cuesta.

Torc, con los ojos clavados en el suelo que se deslizaba bajo sus colgantes pies, oyó cada una de las palabras mientras pasaban por su lado.

— ¿Nombre?

—Ferdin Gorl.

— ¿Adónde vas?

—A... ningún sitio. Yo..., vuelvo a casa de trabajar.

— ¿De trabajar? —El guardia empujó al joven contra la pared con la punta de su pica—. ¿Qué trabajo te hace volver a casa a esta hora?

—Yo..., trabajo para Jundar, el panadero. Horneamos el pan por la noche.

El carro siguió su camino, y el resto de las palabras se perdió.

Torc observó entonces con el rabillo del ojo al joven caer bajo la pica, y a los guardias patearlo mientras caía. ¡Por el Dryac! ¡El muchacho no había hecho nada! ¡Que se le llevaran los fookars si iba a quedarse allí viendo cómo lo trataban de aquel modo!

Se puso de rodillas, se dispuso a saltar del tablón trasero del oscilante carro.

No, Gurnyac. No hay nada que puedas hacer.

Miró con ojos llameantes a Ramoni, se tranquilizó furiosamente. Ella tenía razón. Volvió a mirar al camino. El joven quedó tendido en el suelo; los guardias se fueron.

¿Estaba muerto?

Torc contempló la tendida figura del joven disminuir en la distancia, con la boca crispada en una tensa y hosca línea. Pronto, pronto el pueblo de Gurnyac iba a saber lo que era la auténtica justicia.

El carro coronó la cuesta.

La plaza del mercado estaba llena, pero anormalmente silenciosa.

Una vez el carro hubo entrado en ella, se deslizaron al suelo sin volver la mirada hacia el granjero o su esposa.

Así había que hacerlo, le había dicho Ramoni.

— ¿Y ahora qué, Gurnyac?

—No estoy seguro. Dame un minuto. —Estaban en un callejón lateral, protegidos del viento, dos campesinos más, desarrapadamente vestidos.

Por un momento, Torc se sintió perdido.

El rey ha muerto. Larga vida al rey.

Sharroc de pie encima de él, la nevada heisha alzada para que todos pudieran verla. Torc recordó la frialdad de la tela descendiendo sobre su cráneo recién afeitado, las palabras de su padre:

¡Que la gracia de los Lothuri limpie tu alma, pruebe tu mente y tu espíritu, y te envíe de vuelta de Rm como un futuro rey!

Sharroc yacía ahora en la Sala de las Tumbas. Sharroc el guerrero, alto como Ferie, robusto como Brac.

¡Oh, padre, padre!

Vio la enorme cabeza echarse hacia atrás en una estruendosa risa ante alguna broma de Brac. Su furioso rostro el día que Torc no consiguió ganar la Brandelac. Su orgullosa sonrisa tras la victoria de Gortland: Hijo, muchacho, cabalgarás a mi lado y aprenderás a ser rey...

— ¿Gurnyac?

—Perdón. Ven.

— ¿Adonde? —Ramoni echó a andar a su lado.

—A casa —dijo él.

— ¿Y bien? ¿Cómo entramos?

Torc tuvo que admitir que parecía difícil, con todas las puertas vigiladas, todos los puentes alzados.

Parecía sombría, no invitadora. Incluso prohibida. ¿Era así como la veían los extranjeros por primera vez?

Se volvió.

—Aguardaremos a que se haga oscuro.

— ¿Y entonces?

—Hay un conducto debajo del foso exterior que conduce al interior.

Ramoni miró la suciedad del agua.

— ¿Debajo de qué?

—Es el único camino. ¿Eres valiente?

Ella se encogió de hombros.

—Sí, supongo que sí.

Siguieron adelante, eludiendo los guardias, manteniéndose en las calles menos transitadas, dando el aspecto de ir a un sitio determinado y sin dejar de moverse.

Torc vio por primera vez otra Gurnyac: sucia, peligrosa..., extraña.

Por todas partes había avisos del toque de queda, escritos en los símbolos utilizados para los analfabetos: una tosca imagen de una puerta cerrada al lado de un sol poniente.

La tarde se arrastró con lentitud. Las entrañas de Torc también. No habían comido nada desde primera hora de la mañana, y no parecía que hubiera ninguna posibilidad de hacerlo en las próximas horas.

El sol se puso. Las banderas negras se confundieron con el cielo.

Sobre los tejados sonó el toque de queda. Las tabernas cerraron, y la gente se dispersó, desapareció, y la bruma llenó las silenciosas calles.

Torc abrió camino a través de una oscura zona de matorrales hasta el borde del foso y se metió en la tranquila y helada agua, luego la cruzó lentamente, muy cuidadosamente, hasta el otro lado.

El conducto estaba debajo del puente de la puerta de la servidumbre. Torc recordaba muy bien el año que el foso fue drenado y limpiado. El hedor que se desprendió de él flotó durante varios días por toda la Ciudadela. Pese a ello, no había impedido que él y Aravac y algunos otros espíritus aventureros intentaran, una vez lleno de nuevo, entrar por aquel camino sin ser descubiertos..., una osadía que hizo que uno de ellos estuviera a punto de ahogarse. Sin embargo, nadie había llegado a enterarse nunca de aquello.

¿Podía recordar el camino? Reunió todo su valor, inspiró profundamente y se sumergió. Ramoni le siguió.

El agua estaba terriblemente fría y era totalmente negra. Unos segundos, y empezó a sentirse confuso.

¿Ramoni? ¿Estás aquí?

Sí, y si me acerco un poco más, me patearás la cara.

Torc tanteó en busca del agujero. No estaba allá donde había esperado que estuviera. Se desvió hacia un lado, pateando, palpando las resbaladizas piedras.

¡Allí!

En el momento en que lo encontró, su respiración falló.

¡Ramoni! ¡Arriba! ¡Arriba! ¡Necesito aire!

Salieron juntos, escupiendo agua. Descansaron, cogidos a la pared, hasta que su respiración se calmó. Por helada que estuviera el agua, Torc no sentía el frío, no después de todos aquellos meses bajo el K'haravim.

Vamos, Ramoni. Intentémoslo de nuevo.

Se sumergió, directo, rápido, encontró el agujero, y pateó para entrar en él, palpando con los dedos la rezumante viscosidad de cada lado. Las algas se enredaron en sus pies, rozaron su rostro. Se tranquilizó, luchó contra el pánico. La salida no podía estar mucho más lejos. Sólo el grosor de la muralla exterior, después de todo. Dos impulsos más...

...y ya estaban fuera.

Subió rápidamente, con Ramoni pegada a sus talones, buscando el aire.

Aguardaron unos minutos para recuperar las fuerzas. Luego, Torc se empujó hacia la otra orilla.

Por aquí.

Torc nadó hacia la otra orilla, trepó a la estrecha franja de tierra de nadie entre las dependencias y los establos.

Estaba en casa.

Condujo a Ramoni hasta los establos por una puerta trasera, al cubículo del material, donde escobas y cepillos y ropa de trabajo colgaban de sus ganchos. Se lavaron y se secaron, y se pusieron unos pantalones y una blusa ancha, enterrando sus empapadas ropas fuera, en una pila de estiércol de thar.

Las campanas sonaron bruscamente.

La décima hora, el cambio de la guardia.

¿Y ahora qué? Torc miró hacia la vacía negrura donde se había alzado antes la torre del rey. Sobre todas las cosas deseaba verla, pisar las cenizas donde su padre había sido asesinado.

Más tarde.

Primero tenía que ver a Ferie.

Los centinelas montaban guardia ante la brillantemente iluminada puerta delantera de los aposentos de Ferie.

Torc fue hacia un lado.

Por aquí.

No era la entrada más adecuada para un futuro rey, pero sí la más prudente: a través de la puerta batiente y por la tolva por la que era arrojado el combustible para la estufa del general.

El pasillo principal estaba desierto.

Lo mismo que las habitaciones exteriores de Ferie.

Las lámparas estaban encendidas y la estufa aguardaba el regreso de Ferie del cambio de guardia. Un pote de agua humeaba sobre ella, y la taza del general se calentaba al lado del fuego.

Por ese lado.

Ramoni no se movió. Torc miró su rostro, lo vio tenso y decidido.

La arrastró hacia la puerta del fondo, al oscuro dormitorio de Ferie: una habitación helada y oscura que contenía tan sólo un camastro, un perchero de madera donde un oficial colgaba su uniforme por la noche, un lavamanos y una cómoda.

Una vez dentro, ella no se movió, sino que se quedó mirando el perchero de madera, como en trance.

Torc sintió un breve remordimiento. Allí estaba Ramoni, en el corazón de la casa del hombre al que odiaba, en su propio dormitorio.

Ramoni..., ¿quieres irte ahora que aún puedes?

La muchacha se agitó.

No, estaré bien. Dame un minuto.

Miró rápidamente a la ventana al lado del camastro: su única vía de escape.

Nadie vendrá aquí. No hasta que Ferie se acueste. Y eso será tarde.

Desde fuera les llegaron las órdenes de los sargentos y el sonido de pies cruzando rítmicamente el amplio recinto exterior. La nueva guardia estaba de camino. Era extraño oír de nuevo la rutina familiar.

Una puerta se abrió y se cerró. Se oyeron voces a través de las paredes.

Ferie estaba de vuelta.

¿Y ahora qué, Gumyac?

Beberá un poco de hlath y leerá los informes del día antes de cenar. ¿Puedes leerle?

Ella se estremeció ligeramente.

Lo intentaré.

Observó cerrarse sus ojos a la luz que entraba por debajo de la puerta, la notó retirarse de él. Sintió la vuelta del resentimiento; de su poder, y de verse encerrado fuera mientras ella intentaba alcanzar la mente que había destruido su vida.

Oyó que alguien abría la tapa de la estufa y echaba leña dentro, el tintineo familiar de una cuchara en una taza, los sonidos de pies yendo y viniendo sobre el pulido suelo. Probablemente Gibbal. Y los que traían los informes. Le llegó el olor del humo de troncos recién prendidos, el aroma del hlath recién hervido.

Lo que daría por beber un poco ahora, bien caliente.

Una voz desconocida, baja, con un ligero sonsonete, dando su informe.

Luego la de Ferie, más alta:

— ¿Es eso todo lo que tienes que decir? ¿Dónde están los hombres que envié hace dos días? ¿Por qué no han vuelto?

Torc recordaba aquella voz como fuerte y resonante. Ahora sonaba dura y estridente. Era extraño, pero pese a Rm y todo lo que le había hecho, su viejo temor hacia el hombre regresó.

Me resulta difícil, Gurnyac, Estoy cansada. Viene y se va en oleadas. Está preocupado. Por ti. Teme que te haya ocurrido algo. Ese hombre siente un gran amor hacia ti.

¿Amor? Sintió un nudo en la garganta. Aquella palabra, procedente de Ramoni.

La cogió, la atrajo hacia sí, la abrazó fuertemente. ¡Lo que debía estar sintiendo! ¿Cómo había podido traerla hasta allí?

Tranquilo. Todo va bien, gracias al Quaur. Apoyó la cabeza en su hombro y se aferró a él.

La habitación contigua quedó en silencio.

Ferie había despedido a sus adaides y debía estar sentado ante su escritorio, con su uniforme de general negro y plata, su halth junto a su codo.

Aquel breve intervalo era y había sido siempre el momento más precioso del día para Ferie; un intervalo de paz e intimidad, invadido solamente por un niño pequeño sentado con las piernas cruzadas al lado de aquella estufa, sin atreverse a respirar para no ser enviado fuera.

Ramoni alzó la cabeza.

Oficialmente, la sublevación ha terminado. Las cabezas de los asesinos se pudren junto a las puertas de la Ciudadela. Y sin embargo..., Ferie está inquieto. Teme que ocurra algo más.

Y tiene razón. Ramoni..., voy a entrar.

Ella asintió, una sola vez.

Él acarició sus hombros, luego pasó por su lado y cruzó hacia la otra habitación.

Ferie se puso en pie, una mano en la empuñadura de su espada, la otra en la campana.

—Yo no lo haría, Fer.

Torc avanzó hacia la estufa, se detuvo de espaldas a ella.

La silla de Ferie se volcó cuando rodeó el escritorio. Qué cansado parecía el general. Macilento. Viejo.

— ¿Torc? —Ferie apoyó las manos en los hombros de Torc, miró fijamente su rostro.

Torc sostuvo el escrutinio del general. Por macilento que pudiera parecer, seguía siendo un gigante. Un auténtico D'ju-nu. Torc debía parecer insignificante a su lado. Pero no lo era. Oh, Ferie, si supieras la fuerza que tengo ahora.

Finalmente, Ferie lo soltó. Retrocedió un paso. Torc reunió todo su valor. Allí estaba, de vuelta a casa después de todo aquel tiempo, contra todas las expectativas, sin una palabra o signo de advertencia, y con el aspecto del peor de los scrots. ¿Le reñiría Ferie como un niño desobediente, o lo recibiría como su rey?

Ferie hizo sonar sus tacones e inclinó la cabeza.

—Majestad.

— ¿Cómo ocurrió, Fer?

Ferie suspiró profundamente, se dirigió a la ventana, miró la oscuridad del otro lado.

—Fue la noche de vuestra prevista llegada. No sé lo que habréis oído.

—Sigue.

—Yo estaba aún en el Weald. Aproximadamente una hora después de la primera guardia, cinco hombres eliminaron la guardia del rey. Los adaides. Y Cense. Encontraron a este último junto a la campana de alarma. Dicen que fue él quien la hizo sonar.

»El rey no tuvo ninguna oportunidad.

— ¿Cinco hombres? ¿Cinco hombres, dices? ¿Cómo pueden cinco hombres penetrar en los aposentos del rey sin ser vistos?

—Puede que nunca lo sepamos. Los cinco hombres estaban muertos cuando llegó la ayuda. Brac también, y el fuego lo arrasaba todo. Conseguimos apagarlo al fin antes que la torre desapareciera por completo, y así pudimos rescatar el cadáver del rey, gracias al Quaur, para enterrarlo como corresponde.

— ¿Está en la Sala de las Tumbas?

—Sí.

— ¿Y mi madre..., qué fue de ella?

Ferie pareció sorprendido.

—La reina también está muerta, señor. El viento arrastró las llamas a través del puente elevado de madera antes incluso de que sonara la campana de alarma. No pudimos salvar la torre. Nadie sobrevivió.

— ¿Nadie?

Ferie se dirigió a la estufa, acercó las manos a las llamas.

—Lady Tanna no ha sido vista desde el fuego. Sólo cabe suponer que murió con las demás. —Carraspeó—. Fueron rescatados un cierto número de cuerpos, pero estaban demasiado abrasados para poder reconocerlos. Lo siento, señor. Estaba embarazada. De vuestro hijo, decían. Su posición en los aposentos de la reina se había vuelto un tanto difícil.

¡Su hijo!

Pobre Tanna. Capullo de loile. La idea de la muchacha envuelta en humo y llamas le puso enfermo. Pero se limitó a encogerse de hombros, como Ferie hubiera esperado de él.

— ¿Y el resto de nosotros? —preguntó.

—Todos muertos, señor, salvo Gar. Acababa de llegar del Weald cuando ocurrió. De hecho, fue el primero en alcanzar la torre. En vuestra ausencia, él actúa como rey. Por orden del Consejo, por supuesto.

¡El Consejo! Del que Ferie formaba parte.

— ¿Y tú? ¿Qué tienes que decir? ¿Está tu mano detrás de todo esto?

— ¡Señor! ¡Conocéis la respuesta tan bien como yo! —Ferie dudó.

—Dilo, Fer.

—Os consideran muerto. Gar persigue la corona. He hecho todo lo posible por mantenerle alejado de ella. Todavía esperaba que os hubierais visto retrasado por algo.

— ¡Los estúpidos! ¿Es Gar quién está detrás de los edictos?

—Sí. Hay quienes piensan que los problemas aún no han terminado. Gar es uno de ellos. Sostiene que todavía hay rebeldes ahí fuera, aguardando su oportunidad para atacar de nuevo la corona.

—No todo ha terminado, ¿verdad, Fer?

—No.

— ¿Siguen tirando de nosotros por la nariz?

—Si queréis expresarlo así... —La sombra de una sonrisa rozó el rostro del general.

— ¿Dónde ocurre? ¿Ahí fuera? ¿En el Weald? ¿O dónde?

Ferie no respondió de inmediato.

—Digamos que estoy buscando muy cerca de casa, señor.

—Había un grupo de bienvenida aguardándome en Asurdun, Fer.

— ¿Un grupo de bienvenida? —Ferie frunció el ceño—. Volvió hace tres semanas.

—Uno no oficial, a las órdenes de Enkalt.

— ¡Enkalt! ¡Pero si está en el Weald!

—Ya no, siguiendo las órdenes de alguien. No tienes idea de quién, ¿verdad, Fer?

— ¡Señor! —Ferie se envaró.

Es sincero, Gurnyac. Y está absolutamente impresionado.

Torc le contó a Ferie la escena en el barco, la forma en que los footclars habían seguido a los peregrinos todo el camino hasta el hostal.

—No estaban allí para agasajarme, Fer. De haberme encontrado, ahora yo no estaría aquí.

Luego le explicó su viaje a casa, los grupos de búsqueda que recorrían el camino de Gurnyac a Asurdun.

—Buscando esclavos, dijeron. Se lo oí explicar a un campesino. Pero creo que me estaban buscando a mí. Bajo el pretexto de dictar edictos. Alguien no me quiere en casa, Fer. ¿Tienes alguna idea de quién?

Ferie sacudió la cabeza.

—Ninguna. Y no es por falta de intentarlo. Como he dicho, no creo que la cosa haya terminado, y tengo puestos los ojos en toda la Ciudadela. Pero esto es demasiado... —Su rostro había enrojecido violentamente—. ¡Quienquiera que sea, apunta a nuestros órganos vitales! Señor, haré que Enkalt sea traído aquí inmediatamente. Nos entregará a nuestro hombre. ¿Sabéis exactamente dónde está?

—Lo sé. Dices que Gar está actuando como rey. ¿Cómo consigue sobrevivir?

—No hace ningún movimiento sin una guardia de veinte hombres. Y tiene tres catadores en su mesa. Es un hombre asustado, señor.

—Pero no demasiado asustado para querer la corona. ¿Busca también la traición dentro de casa?

— ¿Quién sabe? Se mantiene reservado al respecto. Pero os diré una cosa: es más profundo de lo que jamás hubiéramos creído. Se ha ganado al Consejo. A sus ojos, no puede equivocarse. Oyéndoles, uno pensaría que él solo ha aplastado todos los levantamientos. Más de la mitad del Consejo lo coronaría ahora mismo. Pero todo ha terminado, ahora que vos estáis de vuelta. No le va a gustar veros, señor.

—No me va a ver todavía. Ni nadie más, hasta que haya sacado a nuestro felmar de su madriguera. Piensa, Fer, en lo libremente que puedo moverme por la Ciudadela así.

—Y en lo difícil de protegeros. ¿Qué planeáis hacer?

—Nada, hasta que haya comido. Pero primero..., quiero que conozcas a un amigo mío. Un compañero peregrino de Rm.

Torc miró hacia la puerta del dormitorio.

¿Lista, Ramoni?

Ninguna respuesta. ¿Era el pensamiento de enfrentarse a aquel hombre demasiado para ella? ¿Seguía todavía allí?

Ocultando su repentina ansiedad, Torc hizo una seña hacia la puerta.

—Yo no estaría aquí ahora, de no ser por él. Me salvó allá en Asurdun.

Abrió de par en par la puerta del dormitorio, y allí estaba Ramoni, de pie junto a la ventana, casi como si estuviera a punto de saltar por ella. Sujetó su brazo y la arrastró a la luz.

—General Ferie: quiero que conozcas a Ramón, de Rm.

Ramoni entró lentamente a la habitación.

Tenía un aspecto sucio y desastrado, con las ropas de caballerizo que no eran de su talla. Un scrot de la clase más inferior. Como él.

El general hizo sonar de nuevo sus tacones.

Ramoni no hizo ningún movimiento para corresponderle. Su actitud hizo ponerse a Torc muy nervioso.

— ¿Eres de Gurnyac?

Los ojos de Ramoni llamearon.

—Voy de aquí para allá.

Su voz era firme. Profunda y ronca para una mujer, un poco demasiado alta para un hombre. Captó el parpadeo en los ojos de Ferie. Sabía que el general la había juzgado al instante como un «hombre no dominable». Ahora, nada de lo que ella hiciera podría conseguir su favor.

Ato puede impedir pensar como piensa. El hombre es un animal con ropas humanas. Pero leal como el más leal de los fmts, Gumyac.

Mientras su pensamiento llegaba hasta Torc, Ferie apartó la vista de ella, olvidándola, ignorándola completamente.

—Majestad: estoy a vuestras órdenes. Decid lo que necesitáis.

—Comida, Fer, mientras hablamos. No hemos comido desde la salida del sol. ¿Quién es tu hombre?

—Gibbal.

Torc asintió.

—Llámalo.

Ferie se dirigió a la pared detrás de su escritorio, hizo sonar la campanilla.

Gibbal apareció de inmediato.

— ¡Señor! —Gibbal sonrió, complacido. Sus ojos se posaron brevemente en Ramoni, volvieron a Torc. Entonces, dándose cuenta de su falta de disciplina se puso rígido, mirando directamente al frente.

—Gibbal: Su Majestad reclama comida y hlath. Y agua para bañarse. Sé rápido y discreto. Nadie debe saber nada del regreso de Su Majestad.

—Señor. —Gibbal hizo sonar sus tacones, saludó. Como si quisiera hacerse olvidar su lapso de antes, no miró ni una sola vez a Torc o a Ramoni de nuevo, sino que se mantuvo frente al general, tan tieso como un shrudkt2.

—Creo, Fer —dijo Torc cuando Gibbal se hubo ido—, que visitaré la torre del rey mientras tú acudes a la mesa de la noche. ¿Qué opinas?

—Opino que es... arriesgado.

—No vestido con un uniforme de la guardia y con un pase especial firmado por ti.

—Hum. —Ferie cruzó los brazos sobre su pecho—. Bien, si debéis hacerlo, debéis hacerlo —dijo, ceñudo, pero Torc sabía que en realidad el hombre se sentía, complacido,

Dentro de una hora estaría de pie allá donde el rey había muerto. ¿Qué descubriría allí?

No tendría que esperar mucho para saberlo.

Gibbal les condujo a una pequeña estancia, tres puertas más abajo, donde había varias hileras de uniformes preparados.

Apenas la puerta se cerró tras ellos, Ramoni se volvió hacia él, el rostro tenso.

¿Esperas que yo me ponga... eso?

Señaló hacia las negras túnicas, los pantalones ribeteados de plata, las brillantes botas negras, las corazas de cuero, los cascos de negro acero brillando a la luz de la lámpara.

Torc se sorprendió. Nunca se le había ocurrido pensarlo. Desde que era niño, aquel uniforme había significado para él seguridad y tranquilidad. Y, cuando era joven, había representado la fuerza de Gurnyac. Pero para ella..., oh, ¿cómo no se había dado cuenta? Se acercó a ella, intentó rodearla con sus brazos, pero ella lo rechazó.

Ramoni..., lo siento tanto, Las palabras sonaron sin fuerza. Qué abismo se abría entre él y Ramoni. ¿Cómo podía llegar a cruzarlo? ¿Pero qué podía decir ahí fuera? Mira . , tú quédate aquí. Iré yo solo.

Empezó a desvestirse.

Al cabo de un largo momento, ella hizo lo mismo,

Ramoni: no.

No es por ti, príncipe. Tengo mis razones.

Ja, pensó Torc, sintiendo una repentina simpatía hacia Kabun. Tú siempre las tienes.

Observó mientras Ramoni iba a un perchero, tomaba los pantalones y, con rostro tenso, se los ponía.

Ao estaba llena: la marea lunar de primavera en Asurdun, cuando los peces que volvían a casa saltaban dentro de las redes; la luna de la siembra en las llanuras. La luna de los soldados en Gurnyac, la señal de sacudirse la modorra del invierno y emprender de nuevo el camino de la campaña. Aquella noche malgastaba su luz sobre la Ciudadela, oscurecida como estaba por las brumas que se aferraban como humo a las murallas.

Ramoni se detuvo en las sombras del patio central. ¿Había visto algo? Torc palpó los pases en el bolsillo de su túnica.

¿Qué ocurre?

Ferie. Quiere que yo me vaya.

Torc se relajó.

Bien, lo siento por Ferie, porque tú te quedas.

Ao, Gurnyac. Cuando esto haya terminado, me iré. Lo prometiste.

Pero eso fue entonces. Seguro que lo has reconsiderado.

Quizás, una o dos veces. Pero no por mucho tiempo. Nunca podré pertenecer a este lugar. Tienes que comprenderlo.

Él la miró, incongruente en su uniforme de guardia.

No veo nada de lo que dices. Ramoni..., te necesito, y te necesitaré aún más después de ser coronado.

Ella agitó la cabeza, arrancando breves reflejos de su casco.

Lo siento. ¿Recuerdas lo que dije acerca de los tratos? Son buenos, limpios, y no dejan ataduras. Debo sentirme libre de marcharme cuando quiera.

Él suspiró y siguió adelante; rodearon el patio, cruzaron un arco, y siguieron por en empedrado hacia la torre del rey.

Torc no pudo ver nada.

Apoyó una mano en el hombro de Ramoni, notó que un estremecimiento recorría el cuerpo de la muchacha.

¿Tienes frío? No podía tenerlo, debajo de toda aquella ropa.

No, respondió ella, y entonces él lo sintió también. Un aire helado, teñido con el hedor de la pira funeraria de Sharroc, cuyo ennegrecido costillar se curvaba encima de sus cabezas, invisible en la bruma.

Ahora ella estaba temblando, invadida por aquel olor a muerte. Sus pensamientos se tocaron, y de inmediato Torc se vio abrumado por el pesar, el pesar de ella mientras se convertía una vez más en una niña presenciando cómo su propio mundo estallaba en brillantes chispas y se desmoronaba en ruinas en torno a sus atados pies.

La rodeó con sus brazos.

No deberías haber venido. Espérame ahí atrás.

No es nada. Continúa.

Avanzaron cuidadosamente hacia la escalera exterior, manteniéndose cerca de lo que quedaba del muro, sus botas haciendo crujir el suave carbón y las cenizas picoteadas por la lluvia.

Cuando alcanzaron finalmente los aposentos del rey, la bruma se aclaró parcialmente, revelando una luna cerúlea; alta, pequeña, remota desde aquel arruinado lugar sin techo: las carbonizadas colgaduras en torno al quemado lecho, los informes montones de plomo fundido..., restos de inapreciables arcones que habían contenido las ropas y las pieles del rey. Allá, la silla de cuero donde el rey le había recibido aquella última noche, y aquí, su escritorio. Y, por todas partes, bajo sus pies, Torc podía olería: la sangre. La de Sharroc, la de Brac, la del viejo Gense, la de los guardias y los asesinos, toda mezclada en el quebradizo carbón que había sido el suelo.

Sintió un nudo en la garganta.

Alzó la vista, recordando cómo había contemplado el fuego desde arriba, había oído el último grito del rey, el sonar de la campana de alarma.

Avanzó, evitando los agujeros en el suelo, hacia la sala de recepción más allá. Había sido una espléndida sala, con sus ventanas abovedadas dominando los tres patios reales: al este, hacia la torre de la reina; al oeste, hacia la de Gar; al sur, hacia la suya.

Es exactamente tal como lo vi.

Ramoni estaba de pie cerca de la pared exterior, mirando hacia las ruinas de la torre de la reina.

Torc se volvió para mirar hacia el este, hacia las ventanas iluminadas de la sala de banquetes, donde en aquel momento cenaba Ferie, al lado del asiento vacío de Sharroc.

Se dirigió hacia el lado oeste, hacia la hilera de oscuras ventanas que señalaban sus propios aposentos, aún sellados y vigilados, le había dicho Ferie, tal como los había dejado al partir hacia Rm.

Aravac había muerto allí. Y Tanna le había hecho un juramento.

Y Torc había salido de aquellos aposentos, recién rapado, para ir a Rm.

Con qué alegría se había ido entonces, seguro con el convencimiento de que sería rey algún día, y de que aquel día sería su momento de jugar su juego, un juego que creía mejor que el chukar, con auténtica sangre y reglas que poder quebrantar a voluntad.

También había dejado tras él a un padre que aún no había llegado a comprender, una madre a la que despreciaba.

Pero todo había cambiado; para Gurnyac, y para él.

Ahora, el repentino peso de aquella corona gravitaba intolerable sobre él, y bajo sus pies no tenía nada sólido. También gravitaban sobre él el pesar por Sharroc y la reina. ¿Cómo podría llegar a conocer nunca ahora a su padre? ¿Y cómo podría hacerse perdonar por la reina todos sus desprecios e insultos?

En cuanto al futuro: el sendero al trono era en estos momentos un sendero peligroso, incierto y lleno de sangre. ¿Tendría el valor suficiente para recorrerlo?

Se dio la vuelta. Tenían que regresar al complejo. Había prometido a Ferie que lo haría antes que la gente se levantara de la mesa de la noche. Sin embargo, la visión de sus ventanas le atraía fuertemente.

¿Quién vive ahí? Ramoni estaba de pie a su lado, mirando hacia su torre.

Yo. ¿Por qué?

La vio estremecerse ligeramente.

Es tan oscuro. Y frío.

Lo cual no es sorprendente, si tenemos en cuenta que el lugar ha permanecido sellado durante tres cuartos de un giro del sol, esperado mi regreso. Ven, se me ha ocurrido que podemos quitarle un poco el polvo al lugar.

Ramoni retrocedió un poco.

¿Lo crees prudente?

Sí No te preocupes. Hay un camino por la parte de atrás. ¡Nadie nos ver! La empujó hacia la escalera. Vigila los peldaños,

Ramoni.

No, respondió ella. Vigila tú los tuyos.

La galería trasera estaba desierta, como sabía que lo estaría. Allá, aquella última noche, Tanna había fregado la sangre

Tanna. El olor a carbón inundaba todavía sus fosas el desteñido tapiz, deslizó el panel a un lado, e hizo un gesto a Ramoni de que pasara.

Vigila la cabeza.

Entró tras ella, dejó caer el tapiz a sus espaldas, cerró de nuevo la puerta.

Pasó apretadamente junto a Ramoni para abrir camino

Mantén la cabeza agachada; hay una viga baja frente a ti. No muy lejos. Espera..., hay un escalón. Aquí.

Llegó a la puerta interior y la deslizo a un lado.

Estaba completamente oscuro ahí dentro, por supuesto, ya que las cortinas estaban echadas, pero conocía el lugar, donde estaba cada enfundado mueble, cada objeto.

Se detuvo olfateando. Allí estaban todos los viejos olores familiares- el viejo aroma a moho de las pieles de langaur, la raganda de la madera seca de harn, la acritud de la armadura junto a la pared. Y otro olor. Como de humo. Inspiró profundamente. ¿Era posible que fuera aún de las quemadas torres?

No. Parecía fresco, y... Olió de nuevo. Por encima de él había otro aroma, de cera recién derretida. No, más aún: sobre todo aquello había otras emanaciones, las de carne humana confinada demasiado tiempo en un espacio oscuro y sin aire.

¡Gumyac!

En el momento en que le llegaba el aviso de Ramoni oyó un ligero sonido junto a la ventana.

Cruzó la estancia, tanteó su camino a lo largo del grueso harpile, se metió en el mirador, detrás de las cortinas.

Había una silueta de pie al otro lado, pegada contra los cristales. Una figura sin forma, muy embozada. La silueta echó a correr hacia la estancia con un grito, arrojando la cortina contra su rostro.

¡Rápido, Gurnyac! ¡Luz!

Torc cruzó hacia el escritorio —abierto— y, tomando su caja de yesca de su lugar habitual, golpeó pedernal contra acero, e inmediatamente vio la figura tendida junto al agujero.

Acabó de cruzar la habitación, se inclinó, y echó hacia atrás la capucha. El rostro era hermoso, pálido como la muerte. Sus ojos estaban cerrados.

Era Tanna.

1 pettiwik: pequeño pájaro de las llanuras; espigador de las cosechas de cereales.

2 shrudkt: espantapájaros.

27

NOS TOMÓ POR GUARDIAS. RAMONI AYUDÓ A Torc a depositar a Tanna sobre la cama, luego retrocedió unos pasos. Estaba muy asustada, pero me golpeó antes de derrumbarse.

Tanna se agitó, alzó la vista, con los ojos llenos de miedo, pese a que él se había quitado el casco para que ella pudiera ver quién era.

—Tanna.

Se arrodilló, le rodeó los hombros con sus brazos para confortarla.

Por un momento, hubiera jurado que parecía más asustada que nunca. Luego sus brazos le rodearon también, primero fláccidamente, luego con más energía, aferrándose a él, tirando de su cuerpo hacia ella. Y así permaneció Torc por un tiempo, consciente de los ojos de Ramoni clavados en su espalda.

Finalmente se soltó.

— ¿Te encuentras mejor?

Tanna asintió, con ojos aún cautelosos.

—Torc..., señor... —Se detuvo, miró a Ramoni.

—Todo está bien —dijo él—. Ramón es un amigo de Rm. Me salvó la vida en Asurdun.

—Necesito hablar con vos... a solas.

Torc palmeó sus manos.

—Ramón es hrodm, hermano de sangre. No nos ocultamos nada el uno al otro. Tanna..., es maravilloso verte de nuevo. Decían que habías muerto en el fuego.

Sus ojos se hicieron más grandes, más oscuros.

—Casi fue así. Oh, no podéis tener ni idea. —Cerró los ojos.

Había agua en el lavamanos. Torc tomó un poco, le hizo beber, llevando él mismo la taza a sus labios, porque las manos de ella temblaban demasiado.

—Las llamas y el humo. Y los gritos. Todas se habían vuelto locas. Corrieron hacia el puente elevado. Cedió bajo su peso. Todavía las oigo en mis sueños. Yo fui hacia el otro lado, por la escalera de fuera. No puedo recordar exactamente lo que ocurrió, pero debía estar cerca del fondo cuando la escalera cedió. Desperté aquí dentro.

— ¿Aquí dentro? —Torc frunció el ceño—. ¿Cómo?

Ella vaciló.

—Harbeli me trajo.

¡Harbeli! El rostro de Torc se iluminó, ¡Debió haberlo sospechado! Sí. Ella debía haber sabido todo el tiempo de sus idas y venidas por aquella vía de escape trasera. ¡La vieja Harbel! Una D'huru Ñor femenina, si alguna vez había habido alguna, ¡Vieja después de tantos años, pero nunca caduca!

- --¿Resultaste herida, Taima? —Sus ojos fueron a la protuberancia de su vientre. Ella, siguiendo su mirada, tiró de su manto.

—Me quemé. En las piernas y en la espalda. Pero Harbeli sabía lo que había que hacer. Las cicatrices ya han desaparecido. Pero al principio resultó duro permanecer aquí. Dolía tanto.

Torc se inclinó, la rodeó de nuevo con sus brazos.

—Pero, ¿por qué aquí, Tanna? ¿Por qué te trajo aquí Harbeli? ¿Por qué te ocultas?

Tanna luchó por levantarse contra las almohadas.

—Porque... —Se detuvo de nuevo, los ojos fijos en Ramoni.

—Adelante, Tanna.

—...era el único lugar seguro.

— ¿Seguro contra qué, Tanna?

Ella dudó, luego susurró:

—Contra Gar.

—Por el Dryac... —Señaló su vientre—. ¿Es eso obra de Gar?

Por un momento tuvo la impresión de que Tanna iba a desvanecerse.

—No es por eso. —Cerró los ojos—. Me busca por otra razón completamente distinta. —Forcejeó por apartarse de él, deslizó sus pies al suelo. Torc, creyendo que iba a caer de nuevo, tendió las manos hacia ella.

Déjala, Gurnyac. Sabe lo que está haciendo.

Tanna se dirigió a su escritorio y apretó las molduras de uno de los lados. Torc dio un respingo de sorpresa. ¡Su cajón secreto! ¿Cómo?

Es la hija de un escribano, ¿no?

Torc contuvo la lengua.

Tanna extrajo de su cajón secreto unos rollos de fino pergamino que llevaban la marca real. Cada hoja estaba cubierta por una fina y clara escritura.

— ¿Recordáis que yo debía ser vuestros ojos y vuestros oídos? —La antigua Tanna le sonrió—. Bien, poco después que os hubierais ido, vi hombres extraños yendo y viniendo de la torre de vuestro hermano. Espié, aguardé y —le miró fijamente—, en una ocasión en que estaba fuera en el Weald, entre a hurtadillas en su apartamento y encontré estos..., bien, no exactamente éstos, porque éstos son copias que hice antes de devolver los originales. Podéis preguntarle a Harbeli si no me creéis, porque hice las copias en su apartamento.

Tanna miró de nuevo a Ramoni, como si deseara que se marchase.

Torc los tomó, los desenrolló, los examinó rápidamente, luego, sorprendido, dejó que se enrollaran de nuevo y se los tendió a Ramoni, que sonreía débilmente.

— ¿Puedes leer..., y escribir, Tanna? —Lo sé, lo sé..., es la hija de un escribano—. Entonces sabes lo que significa todo esto.

Tanna asintió.

—Y Harbeli también. Tuve que contárselo. No había nadie más a quien pudiera dirigirme. Nosotras..., os enviamos a buscar hace unas semanas. Dos hombres, parientes de ella, partieron hacia Rm para advertiros. Con palabras especiales. Que sólo vos comprenderíais, me dijo ella. ¿Acaso no...?

Torc agitó negativamente la cabeza.

— ¿No han regresado?

—No.

Torc giró sobre sus talones, caminó arriba y abajo junto a la cama.

¡Gar! No, no podía aceptarlo.

¿Y bien, Ramoni?

Ella enrolló los pergaminos, se los devolvió.

Parece que tienes a tu hombre. Le debes mucho a Tanna.

Era cierto. De hecho, se lo debía todo..., a menos...

—Tanna..., tienes que haber sabido todo esto antes del fuego. —Antes de la muerte del rey.

—Sí. —Alzó la vista hacia él, un asomo de miedo volvió a su rostro.

— ¿Por qué, por qué no fuiste al rey?

— ¿Qué, una fallowella como yo? Nunca hubiera llegado a él viva.

Cierto. Pero estaba Ferie.

— ¿Ferie, entonces? ¡Hubieras podido acudir a Ferie!

— ¡No! ¡No Ferie! —Agitó violentamente la cabeza—. ¡Es el hombre de Gar!

¿Ramoni?

Dice la verdad..., tal como ella la ve, Gurnyac.

Se inclinó hacia delante, tomó la mano de Tanna.

— ¿Por qué dices eso, Tanna?

Las palabras empezaron a salir en tropel de la boca de Tanna. Un entremezclado relato de haberse encontrado con Ferie junto a la torre de Gar, retazos medio oídos de conversaciones, shukteks pasados de mano en mano en la oscuridad. Nada concreto. No como los pergaminos. Lo desechó todo y se puso en pie, sintiendo destellar su rabia. Gracias a ella, Sharroc hubiera podido estar hoy con vida. Gracias a ella, Gar hubiera podido ser obligado a rendir cuentas hacía mucho. ¿Cómo no había actuado?

Gurnyac..., ¡ella hizo todo lo que pudo! Arriesgó su vida para proporcionarte los pergaminos..., ¡no hagas nada ahora que luego vayas a lamentar!

Se volvió de nuevo hacia Tanna, forzó una sonrisa.

—Lo has hecho bien, Tanna. Tan bien como un guerrero o un explorador. ¿Te descubrió Gar? ¿Es él quien desea tu muerte?

Tanna se sentó pesadamente.

—Sí.

Torc se arrodilló a su lado, depositó la taza en sus manos.

—Bebe —dijo. La observó alzar la taza y llevarla a sus labios. Unos labios que ya no le atraían. Unos labios maduros. Unos pechos maduros. Maduros con el niño que crecía en su interior.

Pensar que ella había sido capaz de leer y escribir durante todo aquel tiempo, y que podía haber desvelado los secretos de su escritorio en cualquier momento, sin que él nunca hubiera llegado a sospecharlo. Era más valiente y con más recursos de lo que jamás hubiera imaginado.

Y sin embargo —su ira llameó de nuevo—, pese a todo ello el rey estaba muerto, y quizá él lo hubiera estado también de no ser por Ramoni.

Príncipe..., ella lo hizo bien. Imagínala robando estos pergaminos, copiándolos, y atreviéndose a devolverlos luego. Piensa en Harbeli, enviándote a su propia familia a advertirte. Ambas han hecho mucho por ti.

Cierto. Su ira se aplacó, y su resentimiento. ¿Quién era él para juzgar a Tanna? Él no había conseguido más armado con el shuktek de Aravac y la moneda de mil goshengs, pese a ser el propio hijo del rey. Tanna nunca hubiera conseguido ver al rey. O llegar a verle y seguir con vida. En cuanto a su opinión sobre Ferie..., no valía la pena pensar en aquello ahora. Lo que estaba hecho estaba hecho. Tenía los pergaminos..., y a Gar. Y había sobrevivido.

—Tanna..., has salvado mi corona y mi vida. Y, cuando sea rey, tú serás mi primera concubina. —Apoyó suavemente la mano sobre el vientre de ella—. Veo que he vuelto apenas a tiempo para dar a un cierto fratling un sello de respetabilidad.

La taza tembló en la mano de Tanna, derramando agua sobre las pieles. Torc la tomó, la colocó a un lado, luego obligó a la muchacha a echarse contra las almohadas.

—Ahora descansa. Volveré. Y mantén encendida la lámpara. No es bueno permanecer a oscuras.

Se soltó la espada de reglamento y, echándola a un lado, fue hasta la chimenea y tomó la suya de la pared. La deslizó de su funda, pasó suavemente los dedos por su filo.

Tanna se sentó de nuevo, envarada, mirando con ojos muy abiertos la hoja.

— ¿Adónde vais?

—A hacer lo que tengo que hacer. Tranquila, Tanna. No pongas esa expresión. Todo irá bien, te lo prometo. Cuando Harbeli te traiga la cena, retenla aquí, ¿entiendes? Ahora..., sonríeme.

Ella sonrió. Una breve y pálida sonrisa. ¿Por qué parecía tan miserable y asustada? Tenía mucho por lo que estar contenta. Él había vuelto. Ella estaba a salvo. Y acababa de ofrecerle el puesto más alto en el reino después de la reina.

Se metió los pergaminos dentro de su coraza, se volvió para irse.

—Príncipe...

— ¿Qué ocurre?

—Nada..., excepto que..., parecéis completamente distinto. —Sonrió de pronto, tendió las manos hacia él. Torc se inclinó, dejó que ella le abrazara, luego, con una calidez que le sorprendió, la abrazó a su vez, pese a Ramoni.

Encantador, Gurnyac, y me atrevería a decir que lo más adecuado.

Un abrazo fraternal nada más. Le debo mucho.

¡Ja! ¡Así que al fin te has dado cuenta!

Se enderezó.

—Permanece aquí hasta que vuelva —le dijo a Tanna.

La saludó y salió.

A medio pasadizo se detuvo.

No puedo creerlo, Ramoni. Cerró el puño sobre su espada. ¡Car! En una rápida mirada había visto toda la maquinación. La enormidad de lo que había hecho su hermano. Y su propia ignorancia..., no, no sólo la suya. Gar los había engañado a todos. Ferie. Brac. El propio rey.

Sin embargo, seguía sin poder creerlo: aquella insignificancia de Gar, que ni siquiera había alcanzado la mayoría de edad, provocando los disturbios en el Weald, controlando cuidadosamente su difusión, librándose de los conspiradores indeseados a medida que dejaban de ser útiles. Todo ello sin el menor aliento de sospecha. Y ahora estaba a un paso de la corona. No, no era posible, no podía creerlo.

Excepto por los pergaminos.

¿Y ahora qué, Gurnyac?

Volvamos con Ferie.

Pero no era eso lo que ella quería decir, y él lo sabía.

Aquella noche tenía que conseguir la cabeza de Gar.

De un solo golpe debía eliminar la amenaza sobre su vida y su corona y vengar la muerte de Sharroc, como un auténtico hijo Gnangar.

De un solo golpe.

Y con ese solo golpe haría pedazos todo lo que había conseguido, todo lo que se hallaba en proceso de conseguir.

Y ensancharía aún más el abismo que se abría entre él y Ramoni.

Una vez, y sólo una vez, debo derramar sangre. Me cueste lo que me cueste, tengo que conseguir su cabeza si quiero llevar la corona.

¿Por qué me lo cuentas? No es asunto mío.

Tomó el brazo de la muchacha, la sacudió.

¿Tienes que ser así? ¡Al Dryac, mujer! Quiero que te quedes.

¿Cuántas veces más debo decírtelo? No. Además, el puesto de primera concubina ya está cubierto.

Ramoni, éste no es momento para burlas. Ya te lo dije, te haré mi reina.

Pero yo no quiero ser reina. No pertenezco aquí. Mira, príncipe..., no lo hagas más difícil para mí. Nuestros caminos se separan, se han cruzado sólo esta vez. Yo he cumplido con mi parte del trato. Pronto será tiempo de que tú cumplas la tuya. Se soltó suavemente.

Está bien. La dejó. Por el momento. Pero no iba a permitir que le abandonara. No podía hacerlo. No se lo permitiría. Dime..., ¿por qué estaba Tanna tan infeliz? No..., más que infeliz. Temerosa.

Ramoni suspiró.

¿Por qué tengo que ser siempre el pájaro de mal agüero, el mensajero que trae las malas noticias? He estado dudando dentro de mí misma acerca de si debía decírtelo o no. Bien, debo hacerlo, por tu bien, y también por el de Tanna. Y quizá por el de la corona. Lleva consigo un secreto que pesa como plomo sobre ella, y que pesará aún más y más, fuerte como es, hasta que se libere de él.

Apoyó sus manos recubiertas por los guanteletes sobre los hombros de Torc.

Ahora confío que hagas lo que debes con Tanna cuando sepas la verdad. Ella prometió ser tus ojos y tus oídos, ¿no? Se dijo eso a ella misma una y otra vez ahí dentro para mantener su valor. Bien, lo hizo, y pagó por ello un precio terrible. Sin embargo, te diré que lo hizo sólo por ti. Sólo por tu bien soportó a Gar todos esos meses pasados. Sólo por ti sufrió ser usada como sólo puede ser usada una mujer de Gurnyac. Y sólo gracias a ella Gar ha sido puesto en evidencia. Se lo debes todo.

El silencio se hizo absoluto en la oscuridad del pasadizo.

Así que era eso. Ahora comprendía el miedo de ella hacia él. La palidez. Los temblores. Las lágrimas. Recordó sus amenazas de abandonarla si le era infiel. Casi estuvo a punto de dar la vuelta para decirle que todo estaba bien. Que no le importaba.

Pero, ¿por qué no pudo decírmelo? Incluso ella dijo que he cambiado. ¿Tan terrible sigo siendo?

No, no lo eres. Y no es el hecho de haberse acostado con Gar lo que pesa tanto sobre ella. Hay algo más, que teme que haga que la aborrezcas, pese a todo lo que ha hecho por ti. Gumyac..., su hora no está tan cerca como ella nos ha hecho pensar. Te teme porque el hijo que lleva en su vientre no es tuyo, sino de Gar.

Había transcurrido ya una hora de la primera guardia cuando acudieron en busca de Gar..., bajo deseo expreso de Torc, tan cerca de la hora de la muerte de Sharroc como pudieron calcular.

Ocuparon la estancia exterior sin ningún problema.

El propio Torc abrió la puerta del dormitorio, para hallar a Gar durmiendo, solo.

Los guardias de Ferie rodearon la cama con antorchas, alejando hasta la última sombra de los últimos rincones de la habitación.

—Casi es una lástima despertarle —dijo Torc.

Gar estaba tendido de espaldas, la boca abierta, una mano doblada como un niño junto a su oreja.

Un día, las espadas serán de verdad, y se derramará la sangre entre tú y yo, hermano... ¡y será la tuya! Torc extrajo su espada, apoyó la punta en la garganta de Gar. Apretó ligeramente. Una sola gota de sangre, hinchándose en torno a la punta, alcanzó la masa crítica, se escindió en dos, luego rodó lentamente a ambos lados de su cuello, trazando una delgada línea roja.

Gar se agitó en su sueño, y con su puño intentó apartar la irritación. El filo de la espalda cortó el lado de la mano de Gar, y brotó más sangre. Gar despertó de golpe, enfocando la vista hacia los que le rodeaban.

Torc se irguió. No iba a ser su sangre, sino la de Gar. Gar debía morir, ahora, bajo su mano, delante de Ferie y sus hombres.

Gar permaneció tendido, completamente inmóvil, los ojos fijos en Torc.

—Arriba.

Torc retiró la punta de la espada, hizo una seña a Gar para que se sentara contra su almohada.

Gar miró más allá de él, vio a Ferie al lado de Torc, a los demás hombres que le rodeaban.

— ¿Qué es esto? —Alzó su cortada mano—. ¡Por el Dryac! ¡Hay gente en Gurnyac que te hará pagar por esto!

— ¿Eso crees? Muéstrame al hombre que defenderá al hijo que mató a su padre por la corona.

Gar entrecerró los ojos.

—Las palabras imprudentes no ganan las mentes de los hombres.

—Quizá no. —Torc extrajo los pergaminos—. Pero eso sí lo hará.

Los ojos de Gar fueron hacia su escritorio.

— ¿Qué es eso?

Torc desenrolló los pergaminos y empezó a leer la primera página.

Gar dio un respingo.

— ¿Dónde...? —empezó, luego comprendió—. ¡La maldita frat! ¡La garahundt1! —Luchó por saltar de la cama, arrancó el pergamino de manos de Torc, pero los guardias lo sujetaron y volvieron a echarlo sobre la cama.

—Los originales, Gar. Los quiero.

Gar pareció desconcertado. Luego:

—Encuéntralos —dijo.

Tomando una espada de doble filo de la pared, Torc se dirigió al escritorio y, cuidadosamente, fue forzando los cajones uno a uno. Ningún pergamino. No tan cuidadosamente, alzó la parte frontal y fue rompiendo el mueble, pieza a pieza. La cavidad estaba a un lado, un compartimiento de metal bajo el cuerpo principal del escritorio. Cómo había conseguido encontrarlo Tanna era algo que ni siquiera podía imaginar. Inclinándose, alzó los pergaminos originales y los hojeó.

Intactos.

A una orden de Ferie, tres de los guardias sujetaron a Gar y lo alzaron, debatiéndose, fuera de la cama.

—Ahora, señor —dijo Ferie al oído de Torc—, haced lo que debéis. Terminad con ello.

Torc asintió.

Ahora se alegraba de que Ramoni no hubiera venido, de que hubiera preferido quedarse en las dependencias. Lo siento, Ramoni, Athor, D'huru Ñor. Pero debo hacer exhibición de mi fuerza por una sola vez.

Sus ojos se cruzaron con los de su hermano.

— ¿Tienes alguna última cosa que decir?

Los ojos de Gar llamearon.

—Lo que tengo que decir, Pessar bífida, es eso: «El frat devora al frat.» ¿No es ése nuestro lema? ¿Cómo puedes culparme por vivir según él? Nuestros propios cimientos se alzan sobre la sangre y los huesos de aquellos que quedaron en nuestro camino. Nuestro padre se interponía en el mío. Tú también. Y ahora que pienso en ello, ¿no has venido tú hasta mí como un ladrón en la noche? ¿Dónde está la grandeza de ello?

— ¿Has terminado, hermano?

—Sí. Ahora..., haz lo que tengas que hacer conmigo, sin juicio y detrás de una puerta cerrada, oh bravo rey..., ¡y lamento perderme lo que vendrá después!

A una señal de Torc, los guardias obligaron a Gar a ponerse de rodillas y a inclinar la cabeza. El pelo de Gar, abriéndose en su nuca, dejó al descubierto el oscuro collar de sangre seca de la herida de su garganta.

Ahora. Torc alzó la espada con ambas manos, preparándose para dejarla caer con todas sus fuerzas. Cerró momentáneamente los ojos, tragó saliva para luchar con la repentina sequedad que se había apoderado de su garganta.

Ferie aguardaba. Los hombres aguardaban. Y Gar aguardaba también. Debía mostrar su fuerza. Sin embargo, había fuerza y fuerza. Con la fuerza se lograba la libertad. Pero, ¿dónde estaba la libertad allí? Un reinado empezado con sangre seguiría con sangre, y sin duda terminaría con ella, algún día.

No debe haber más sangre.

Bajó la espada.

—Así que mi hermano me ha llamado cobarde —dijo suavemente—. Se atreve a retarme a que lo desafíe a plena luz del día. ¿Por qué no, general...? Que así sea. —Alzó la vista, abarcando en sus siguientes palabras a los demás guardias—. ¿Acaso esta semilla podrida, este... parricida, merece una muerte tan limpia? Creo que no. —Agitó los pergaminos ante ellos—. ¿Por qué debemos ahorrarle lo que todos estos demás miserables van a tener que afrontar? Yo, Torc, heredero manifiesto, guerrero, peregrino, no del paso doce sino del once, haré que se coma esas palabras. Levantadlo.

Los guardias agarraron a Gar por los hombros, tiraron de él para ponerlo en pie. Torc miró fijamente a los ojos de su hermano.

—Un solo grito de agonía lanzó mi padre antes de ir a reunirse piadosamente con el Quaur. Esa piedad te la niego ahora a ti. Antes de mucho gritarás constantemente pidiendo la muerte, y desearás haber mantenido la boca cerrada.

»Ahora escucha mi sentencia. Mañana, desde una jaula de felmar, me verás tomar la corona, y desde esa misma jaula serás testigo de tu juicio junto con el de todos aquellos que te apoyaron. Un millar, un millar de maldiciones lanzarán sobre tu cabeza, y ni siquiera entonces hallarás alivio, porque tendrás que ver también a la mujer de la que abusaste ocupar el lugar que le corresponde.

»Y todo lo que es tuyo, riquezas y tierras, pasarán a lady Tanna, y mi hijo que lleva en su seno adquirirá tus títulos como Primer Lord de Suther y de los Wades.

»Y después, hermano, serás apedreado por las calles de Gurnyac junto con tus compañeros y, si sobrevives, tu carne será expuesta inmediatamente al Hierro, ¡y tu miserable cuerpo pasará a ser esclavo en las Fraguas para todo el resto de tus días!

Torc se volvió para observar el pétreo rostro de Ferie.

—Llévatelo, general. Haz que sea huésped debajo de la torre de mi padre.

Por un momento, Torc pensó que Ferie iba a negarse, pero el general, cuadrándose rígidamente, ladró las órdenes oportunas y, seguido por todos sus hombres, arrastró a Gar fuera de la habitación.

A solas, Torc envainó su espada y se dejó caer sobre la cama.

Había hecho lo que debía.

Gar estaba acabado. E iba a pagar por lo que había hecho un precio mucho más alto de lo que jamás hubiera soñado.

Pero la sangre de Gar no estaba en su cabeza...

Evidentemente, Ramoni se sentiría tan complacida como él.

No Ferie, sin embargo. Todavía no.

Se levantó para marcharse, miró a su alrededor, contempló la atestada habitación de Gar: sus colgadas armas, sus medallas ganadas en las justas, sus chucherías de oro y plata, brazaletes, anillos, trofeos de batalla, y sintió algo de piedad hacia aquel segundo hijo, que no había amado ni había sido amado nunca por nadie.

Tomó con un suspiro los pergaminos y salió, cruzó el vestíbulo, pasó junto a los guardias en la puerta y, deteniéndose momentáneamente fuera, miró al fondo del pasillo, en dirección a sus habitaciones en la torre oeste.

Los sellos de sus puertas exteriores habían sido rotos, Tanna había sido trasladada a una suite real y metida en la cama bajo los cuidados de Harbeli.

Mientras Ferie paseaba impaciente fuera, Torc le había dicho a Tanna que sabía la paternidad del niño, y le había contado sus planes de reconocerlo como su propio hijo en bien de ella.

Nunca olvidaría su rostro, el miedo dando paso a la incredulidad.

— ¿Pero cómo lo sabéis?

—Te sorprenderías de todo lo que enseñan en Rm —le había respondido, de una forma que ella no pudo estar segura de si hablaba en serio o no.

La besó, y consiguió que sonriera de nuevo, pero vio que aún no era feliz. Tanna había cambiado. Algo había desaparecido en ella.

Permaneció inmóvil, escuchando la dormida Ciudadela.

En aquellos momentos todos los guardias libres de servicio estaban ocupados, deteniendo en sus camas a todos aquellos cuyos nombres figuraban en los pergaminos. Otros cabalgaban hacia el Weald para hacer lo mismo allí, y al amanecer todos los traidores estarían tras rejas.

Qué rápido se habían extendido las noticias apenas una hora después de su regreso y del arresto de Gar. Dentro de pocas horas Torc subiría la gran escalinata con la misma grandeza con que la había bajado hacía meses.

El rostro de su padre a la luz de la mañana: lo atormentaba.

El rey ha muerto: ¡larga vida al rey!

Descendió por la escalera de atrás y salió.

Torc disfrutó paseando por última vez entre las dependencias sin ser reconocido, y sin que nadie le detuviera en virtud de la insignia que llevaba en la manga. Subió la escalera de los aposentos de Ferie, recorrió el pasillo, abrió la puerta de la habitación de los huéspedes.

Dentro estaba oscuro, y nadie se había ocupado de la estufa.

¿Durmiendo..., en un momento como aquél?

Ramoni.

Entró en la habitación, vio a la luz del pasillo que ninguno de los dos camastros había sido usado.

Sobre uno de ellos había un rollo de pergamino, sellado.

Encendió una lámpara, cerró la puerta, tomó el pergamino y lo examinó entre sus manos. Llevaba la marca oficial de Ferie, estaba sellado con su sello oficial, pero la inscripción no había sido hecha por la mano de Ferie.

Torc rompió el sello, desenrolló el pergamino y leyó:

Gumyac,

Te prometí que estaría contigo hasta el final, y así ha sido. Cuando leas esto habrás hecho ya lo que tenías que hacer, y supongo que habrás enviado a descansar a tus fantasmas. Y, mañana, te coronarás a ti mismo como rey. ¿Qué más puedes desear?

Sé que me pediste que me quedara, y quizás habías pensado persuadirme de que lo hiciera, pero realmente no puedo. No es que no me considere merecedora de ello. Es como intenté explicarte: mi camino va en otra dirección.

Te deseo que tengas suerte, Gumyac, con tus planes de cambiar cosas. Y también te prevengo..., ve despacio. Contente por un tiempo. No te enemistes con Ferie, porque es tu mejor aliado. Y no lo des todo por hecho respecto a él. Observa, príncipe..., puede que él sea como un padre para ti, pero con él la corona es más ancha que el hombre. ¡Haz que encaje bien!

Me alegra de que nos hayamos amado, y en esos momentos.

Mañana te envolverá tu nueva vida, y cuando volvamos a vernos, si alguna vez volvemos a vernos, no será lo mismo.

¡Ojalá camines siempre con el Quaur!

Ramoni

¿Qué había hecho Ramoni?

Volvió a leer el mensaje, hasta que, en un acceso de rabia, lo hizo pedazos y, tomando el atizador, alzó la tapa de la estufa y arrojó los trozos dentro.

Por un momento quedaron inmóviles, luego se doblaron lentamente, se prendieron, y desaparecieron en pocos segundos, dejando solamente unas laminillas de quebradizo carbón sobre las brasas.

¡Lo que había hecho Ramoni!

Apuñaló furiosamente las brasas con el atizador, reduciendo el carbón a cenizas.

¡Pero no se saldría con la suya! ¡Cuando volviera Ferie, haría que la detuviera en menos de una hora! ¡Él sabía dónde había ido! Se había llevado también uno de los pases de Ferie.

Volvió a dejar caer la tapa de la estufa con un seco golpe, se sentó con las piernas cruzadas sobre uno de los camastros, y se sumergió en el Canticum.

No por mucho tiempo.

Dejó colgar las piernas sobre el borde del camastro.

Confió en que me dejes marchar, había dicho ella.

¿Se estaba comportando él de una forma correcta?

La furia dejó paso al remordimiento.

¿Cuántas mujeres rechazarían una diadema real? Sólo Ramoni, a la que no le importaba llevar a cambio la más barata chuchería de los muelles de Ribera. ¿Cómo podría ser alguna vez alguien distinta a ella misma?

¿Qué había hecho? Acababa de destruir lo último que le quedaba de ella.

Regresó junto a la estufa, miró las brasas, como esperando que, por algún milagro, reapareciera el pergamino.

¿Qué le había dicho ella? Que se contuviera. Por un tiempo, al menos. Y que no se enemistara con Ferie. Bien, demasiado tarde para eso último.

Se abrió la puerta y entró Ferie.

—Señor. —Su rostro estaba rígido por la furia—. Hay hlath caliente en la otra puerta. ¿Dónde está el muchacho?

—Se ha ido.

Ferie se echó a un lado para dejarle pasar.

Gibbal había colocado las humeantes jarras junto a la estufa, y se retiró a su pequeño cuarto al otro lado del pasillo.

Ferie alzó la suya.

— ¡Por el rey! —Bebió.

Estaba caliente. Demasiado caliente, consideró Torc. Ferie debía haberse abrasado la boca.

Ferie volvió a dejar su jarra.

— ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué no tomasteis su cabeza? ¿Estáis loco?

—Al contrario. Nunca he estado más cuerdo. Ya es hora de que Gurnyac vea lo que es realmente la fuerza.

—Guardad para vos ese tipo de fuerza. No es para un rey de Gurnyac. Mañana, ocupaos de Gar. Hacedlo en los tejados si es necesario, pero ocupaos de él.

—Si tú lo dices, Fer, pero después de que sea expuesto a todo el mundo. A la gente le encantará, ya lo verás.

—Quizá —dijo Ferie hoscamente, y bebió.

—Fer..., el rey está muerto. Mañana empieza un nuevo reinado. El tiempo avanza, y con el tiempo llegan los cambios.

Incluso mientras lo decía lo lamentó. Los ojos de Ferie se entrecerraron.

— ¿Y exactamente qué cambios tenéis en mente?

Torc abrió las manos.

—Nada... específico. —Alzó la jarra y bebió el abrasador líquido, sólo para mantener la paz.

Puede que Ferie sea como un padre para ti, pero con él la corona es más ancha que el hombre...

Tenía problemas ante él. Ramoni había sabido verlo. Iba a ser más difícil cambiar las cosas de lo que había creído. Tenía que medir su tiempo. Pero había un asunto que no podía esperar.

— ¿Han salido los mensajeros a Cray?

—Están a punto de ser enviados de un momento a otro, señor.

—Rétenlos. No me casaré mañana.

Ferie bajó ominosamente su hlath.

—El rey toma a su reina a su coronación. Dadme una buena razón..., señor, por la que vos no debáis hacerlo.

—Puedo darte varias, Fer. La sairah Broda apenas está preparada. La coronación de mañana es un asunto estrictamente político; un resonar de espadas. Y Gar en su jaula no será un buen contrapunto para las alegres campanas de boda.

»Además, no existe la torre de la reina, así que, ¿dónde vivirá la reina con sus mujeres, eh? ¿En el apartamento de una concubina? Creo que eso es suficiente, a menos que tú puedas pensar en más insultos que ofrecerle. ¡Hay suficiente aquí para iniciar una guerra!

Ferie le miró en silencio.

—Puedes, si lo deseas, invitar personalmente a la sairah y a su familia a sitiales de honor, expresándoles la auténtica naturaleza de nuestro propósito. Pero no puedo casarme con ella, ni lo haré, en este momento.

Sin aguardar respuesta, alzó su jarra y dio un largo sorbo. ¿Qué tal esto como dialéctica, mentor?

Ferie siguió sin decir nada, pero lo examinó atentamente, sin duda aún no satisfecho. Torc luchó contra su irritación. ¿No era él el rey? ¿Por qué tenía que justificarse de aquel modo, como si todavía fuera un niño pequeño?

...con él la corona es más ancha que el hombre...

¡El Dryac se llevara tanto a Ferie como a Ramoni!

Torc vació su jarra, se secó la boca, intentó otra táctica.

—Ferie..., ¿recuerdas que yo fui el primero en desear no ir a Rm? Quizá si me hubiera quedado en casa todo esto no hubiera ocurrido nunca. Pero se me ordenó ir, y fui como debe hacerlo un hijo obediente. Y, mientras tanto, ¿quién en todo este reino desenmascaró a Gar? Nadie. Nadie sospechó de él..., y por eso Brac y mi padre pagaron con su sangre. Pero a las pocas horas de mi regreso yo lo tenía ahumado y clavado en una pica. —Dejó que las antiguas notas de petulancia y seguridad en sí mismo se infiltraran en su voz—. ¿No es ésa la marca de un rey de Gurnyac fuerte? Soy fuerte, Fer, y seré fuerte. Me casaré con quien elija cuando lo crea conveniente, y Gar conservará su cabeza hasta que yo haya tenido mi diversión.

Ferie se relajó ligeramente.

—Bien dicho, señor. Aceptaré que posponer el lecho nupcial puede ser de importancia secundaria..., siempre y cuando se establezca una fecha antes de mucho tiempo. Pero en cuanto al otro asunto..., pensad en esto: la corona no es fijada a la frente del rey por el cemento de algún cazn. Dos cosas impiden que resbale de lado, y son la sangre y el miedo. La línea directa Gnangar acaba de superar el desafío más peligroso ocurrido desde que se tiene noticia, y eso desde dentro. Gar es un peligro omnipresente mientras siga con vida. Por esa razón debe morir antes de que se ponga el sol que vea vuestra coronación..., y mañana tiene que haber edictos firmados por vos con ese fin. Si no, ni yo, ni ningún hombre dentro de todo el Mundo Conocido, podrá garantizaros vuestro futuro como rey.

1 garahundt: prostituta.

28

16:30 horas, 15 de octubre de 2047

Bentnose Peak

SHIRA BAJÓ VACILANTE LA ESCALERA.

¡Las cuatro y media!

Deseaba desesperadamente dormir, pero a buen seguro Susann sospecharía que algo iba mal si seguía durmiendo hasta mañana. Además, tenía que hablar con Susann, saber noticias del abuelo. La única pregunta era: ¿cómo? Todavía no estaba preparada para una confrontación frente a frente.

Se detuvo unos instantes al final de la escalera, sujetándose al poste hasta que el mareo desapareció.

—Oh, aquí está. —Susann Ellisen emergió por la puerta verde de detrás de la escalera. Estudió críticamente el rostro de Shira—. Hum. Parece un poco mejor, pero todavía un poco macilenta.

Shira consiguió forzar una sonrisa.

—Ése es siempre mi aspecto.

—Aun así. —Susann pareció momentáneamente preocupada—. Pitar no volverá esta noche. Envió aviso de que está abrumado de conferencias. —Tomó a Shira del brazo y la arrastró hacia la puerta verde—. Nos consolaremos mutuamente con una taza de té. —Condujo a Shira a través de un lugar amplio y espacioso, del tipo que los archivos de historia denominaban «cocina campesina colonial»: amplio suelo de piedra, potes colgando de vigas; chimenea de ladrillo con rinconera, repisa y auténtico fuego; bloque de madera para cortar la carne en medio de la habitación, y un apartado para comer hecho con lo que parecían viejos bancos de iglesia.

A través de las falsas ventanas sobre el fregadero, unas colinas cubiertas de nubes se perdían a lo lejos entre la bruma. Susann le señaló un taburete junto al fuego y tomó una caja cuadrada de encima de la repisa, echó unas hojas oscuras que sacó de ella a un pote que se calentaba al lado de la chimenea, luego derramó por encima agua hirviendo de una tetera que colgaba de un gancho sobre el fuego.

La bandeja para el té contenía tres tazas. Shira contempló dubitativa la tercera taza. No para Sven, esperó. Susann sirvió el té en dos de ellas y le tendió una. La tomó, olió. El oscuro y amarronado líquido tenía un fuerte aroma, definitivamente distinto al sojcaf. Halth, pensó, haciendo una mueca.

¿Le gustaría un poco de caolat, Shira?

—No, gracias, así está bien. —Shira dejó su taza con un ruido seco. ¿Cómo podía permanecer sentada allí, siguiendo toda aquella charada, con tantas cosas sin resolver entre ellas?—. Susann ...—empezó a decir.

MacAllister entró.

—¡Alistair! —Susann casi echó a correr a su encuentro.

Luego se detuvo y miró a Shira. ¡Alistair!

MacAllister tendió un pequeño paquete

—Recibí instrucciones de traer eso y esperar. Nos está permitido verlo.

— ¿Alguna noticia de cuándo volverá? —Susann intentaba no parecer ansiosa.

MacAllister se encogió de hombros.

—No. Hey..., ¿eso es auténtico té?

Susann hizo un esfuerzo.

—Lo es, y está recién hecho. Y aquí tiene su taza, preparada. Beba. Si tiene hambre, tomaremos también unas pastas y luego pasaremos al estudio.

Shira se puso en pie ante la insistencia de Susann. No deseaba ver las cintas. No hacía mucho que había visto todo aquello de primera mano, y ahora todo lo que deseaba era conseguir a MacAllister a solas. Alistair. Miró agriamente a Susann. ¿Había algo entre ellos dos? Seguramente no. Los celos le estaban haciendo ver cosas.

Ya mientras MacAllister preparaba el verter, la cabeza de Shira empezó a caer. Lo siguiente que vio cuando abrió los ojos fue a Gar arrodillado delante de Torc, el cuello expuesto a la hoja del príncipe. ¿Tanto tiempo había dormido? Miró de reojo a los otros. ¿Se habían dado cuenta? Quizá no. Parecían totalmente enfrascados en el holograma.

Se estiró disimuladamente. ¿Cuánto faltaba para que pudiera hablar con MacAllister? Pese a su impaciencia, la furia y la miseria de Torc al perder a Ramoni atrajeron su atención. Pero no era lo mismo. Ver, escuchar, pensó de nuevo, no era lo mismo que hallarse dentro.

Finalmente terminó todo. MacAllister cortó el verter, y Susann fue a buscar sojcaf.

Shira se sentó erguida. Ahora era el momento.

MacAllister fue a sentarse a su lado.

—Ese pobre tipo. Lo está pasando mal.

Ella asintió.

—Pero no más que Tanna. Cuando cruzó esa puerta, creí que ella iba a morirse. MacAllister, me gustaría saber...

—Espere un momento. —MacAllister alzó una mano—. Vuelva a decir eso.

— ¿Decir qué? —El hombre la miraba de una forma extraña.

—Acerca de Torc y Tanna.

— ¿Por qué? —Algo iba mal.

—Hágame un favor, Shira. No formule preguntas. Simplemente responda.

Le miró, suspicaz. ¿Qué pretendía?

—Dije que cuando Torc regresó a sus habitaciones a través del agujero, creí que Tanna iba a morirse de la impresión. —Aguardó su respuesta, pero él se limitó a mirarla, con su ceja izquierda alzada de aquella forma tan enloquecedora—. Bien —murmuró secamente—, ¿usted no? —Algo iba definitivamente mal. Algo de lo que ella había dicho—. Bueno, ¿de qué se trata? —preguntó, furiosa ahora, y, por alguna razón, un poco asustada.

Él tomó sus manos entre las suyas.

—Shira..., no había nada de eso en estas cintas.

— ¿No en...? —Sintió que la sangre huía repentinamente de su rostro—. Pero son las cintas de esta mañana. No lo entiendo.

—Esta mañana el sinergizador no funcionó durante más de dos horas. Cuando Ord consiguió ponerlo en marcha, Torc estaba ya de camino a los aposentos de Gar. No hay ningún metraje de ninguna reunión entre Torc y Tanna en su apartamento. Así que, si ocurrió, nadie lo sabe todavía, excepto su abuelo. Y usted.

Silencio.

—Lo sospeché —dijo MacAllister—. Cuando encontró usted aquel rastreador. Se necesita uno para reconocer a otro. Yo mismo —inclinó la cabeza en burlona modestia— tengo un toque de la Visión, de mi abuela materna. Debo decir —añadió— que el viejo es un viejo zorro, no permitiendo que nadie supiera que posee un sistema de apoyo.

Shira enrojeció.

—El abuelo no sabe... —Se detuvo. Aquello no era cierto.

—Oh, vamos, Shira.

Los ojos de la muchacha llamearon. Intentó avasallarle.

— ¿Me está llamando mentirosa? No estoy autorizada a hacerlo sin permiso.

La sonrisa se MacAllister se hizo más amplia.

—Pero lo hizo.

Ella alzó la barbilla.

—Fue una emergencia.

—Y así, decidió usted que el fin justifica los medios. Como Ramoni.

—Bueno, sí. —Apretó las manos del hombre entre las suyas—. MacAllister, no lo dirá usted, ¿verdad? —Ahora, ahora le hablaría del abuelo, de lo que Ellisen estaba planeando hacer.

—Mis labios están sellados. —MacAllister se acercó más a ella. Ahora no sonreía—. Escuche, Shira, ¿querría leer a alguien por mí?

Él lo sabía.

— ¿Ellisen?

MacAllister asintió.

—Oí algo esta mañana.

— ¿Qué? —La palabra se encalló en su garganta.

—Se ha ido con Katz.

— ¿Adonde? —Su voz casi tembló de pánico—. MacAllister..., ¿adonde?

MacAllister señaló hacia arriba.

—Creo.

Shira saltó en pie. ¡Ella tenía razón!

—Vamos —MacAllister la hizo sentar de nuevo, tan bruscamente que ella cayó sobre el pecho de él—. Shira, esto es serio. Tengo un mal, muy mal presentimiento. Rápido, encuadre a Ellisen, ahora. ¿Puede hacerlo?

Ella le miró dubitativa.

—Yo..., lo intentaré.

—Como Ramoni, Shira —dijo suavemente MacAllister, enderezándola de nuevo.

Ella se reclinó, cerró los ojos, inspiró profundamente, y dejó que su mente se asentara. Ignoró a MacAllister, lo echó de su lado; en vez de él, se enfocó en Ellisen. Lo imaginó de pie junto a la chimenea. Intentó recordar su voz.

—Oh. —Se tapó los oídos. Un terrible ruido. Un agudo zumbar.

Ellisen estaba sentado, no, tendido de espaldas, atado a una especie de arnés. Su rostro estaba contorsionado, aplastado, era confuso. Se movía aprisa, tan aprisa que parecía lento. A su alrededor había controles de algún tipo, por todas partes, llenando la cabina.

La cabina.

—Está bajo tensión —murmuró—. Una gran tensión. Está ascendiendo y acelerando.

La voz de MacAllister sonó suave en sus oídos.

—Buena chica. Yo tenía razón. Ellisen está yendo realmente al espacio.

Shira abrió los ojos.

— ¡Es así como va a vender al abuelo! ¡Se lo oí decir a Susann la otra noche!

— ¿Oh? ¿Y qué otra cosa oyó, Shira, querida?

Shira volvió bruscamente la vista.

En la puerta estaba Susann, con una bandeja en las manos. El rostro de la mujer era ceniciento y hueco como una máscara mortuoria. Shira se sintió asombrada ante el brusco cambio en ella.

En el silencio, la mujer avanzó, depositó la bandeja, y se enderezó para mirarles fijamente, con los labios fruncidos. No había estado llorando, pero sus ojeras eran de un profundo púrpura oscuro, haciéndola parecer como enferma.

Impresionada, Shira dijo:

—Lo oí... por accidente. Nunca quise escuchar. —Antes de que se diera cuenta, la rabia, el resentimiento, estallaron de nuevo, barriendo cualquier átomo de simpatía—. ¿Pero qué importa eso, ante el hecho de que usted lo sabe? La otra noche usted sabía que mi abuelo iba a ser traicionado. Y esta mañana, usted sabía que el Controlador no iba a volver esta noche...

— ¡Eso no es cierto! —exclamó Susann, más dolida que furiosa—. Yo esperaba, rezaba. No podía creer... ¡Oh, Dios! —Se dejó caer en una silla.

— ¡...y nunca me lo dijo! —continuó Shira, por encima de la protesta de Susann. Oyó su voz elevarse aguda y estridente, pero no pudo detenerla.

—Escuchen, las dos —dijo MacAllister.

Susann habló entre sus manos.

—Todos tenemos nuestras lealtades. —Alzó débilmente la vista—. Incluso las esposas de los políticos.

—Susann. —MacAllister se sentó a su lado.

Shira los miró a ambos con ojos llameantes.

— ¿Qué va a hacerle al abuelo? —preguntó.

— ¿Hacerle? —Los ojos de Susann estaban muy abiertos, oscuros por la angustia—. Sabe usted tanto como yo. Supongo que querrá cambiar a su abuelo por lo que él desea. Que es armamentos.

— ¿Armamentos? ¿Va a cambiar al Hesikastor por... por...? —Shira crispó los puños—. ¿Quiere decir que va a entregar al abuelo como si fuera un saco de...?

—Sí. Sí. ¡Y sí! Y no me mire de este modo. ¡Porque no hay nada que usted o yo o nadie podamos hacer para impedírselo! —Susann se levantó de su asiento y salió corriendo de la habitación.

Shira fue a seguirla, pero MacAllister la sujetó por los hombros.

—Déjela ir.

Ella intentó soltarse, pero MacAllister siguió sujetándola; la sacudió.

—Escuche, Shira. Escúcheme. ¿Cree usted que su abuelo no sabe qué va a ocurrir todo esto? Oh, vamos. Es el Hesikastor. ¿Por qué supone que la envió a usted aquí, eh?

Ella dejó de luchar. E, impresionada, vio compasión en aquellos ojos azules.

—Oh. Oh, Dios.

—Shira. —MacAllister acarició su pelo—. Valor. ¿Recuerda lo que le dije? Estamos en guerra. ¡Si queremos salimos de ella, necesitamos mantener la cabeza fría, y tener la fuerza de hacer lo que se nos ha dicho que hagamos!

04:28 horas, 16 de octubre de 2047

Bentnose Peak

Shira fue despertada bruscamente por la voz de su abuelo sonando muy cerca de su oído.

¿Shira?

Se enderezó en la oscuridad.

¿Abuelo? ¿Desde dónde la llamaba? Imágenes horribles llamearon en su visión interior. De él atado con cadenas, siendo entregado, indefenso, allá muy arriba de la Tierra. ¡Abuelo! La llamada fue casi un grito.

Deja de inquietarte, niña. Estás permitiendo que las pesadillas dispersen tus pensamientos. El faro nos señala a nosotros. Debemos responder.

— ¿El faro? —Sollozó en voz alta las palabras.

¿...Cree que su abuelo no lo sabía...? ...Si queremos salimos de ella, necesitamos la fuerza de hacer lo que se nos ha dicho que hagamos...

Se tendió de espaldas de nuevo, intentó relajarse, reprimir su histeria, las muchas preguntas que deseaba formular.

¡Oh, abuelo! Ninguna respuesta, por supuesto. Ya se había ido, por delante de ella. Era cosa suya unirse a él. Deslízate, deslízate, enfócate.

Finalmente empezó a derivar, a oír el silencio en el espacio a su alrededor. ¿Qué espacio? ¿El de ella? ¿El del abuelo? ¿O el de Torc? Era difícil de decir...

El roce de las cortinas le despertó. La luz penetraba por la ventana donde se había acurrucado Tanna la noche antes. Sobre él, al otro lado de aquella ventana, gravitaban las ennegrecidas ruinas de la torre de su padre.

— ¿Majestad?

Se dio la vuelta para situarse de cara a la pared.

—Vete.

—Majestad.

Era inútil luchar contra ello., el día había empezado. Volvió la cabeza. Arad estaba de pie allí, el hlath en la mano, con aspecto ansioso.

—Majestad..., el general Ferie os recuerda respetuosamente que ya han pasado tres horas desde el amanecer. Todo Gurnyac aguarda para saludarlos, dice. ¿No habéis oído las campanas?

Torc se sentó, tendió sus desnudos brazos, tomó la ardiente taza de manos de Arad. Con qué rapidez se estaba acostumbrando al hlath de nuevo.

—Arad..., mis ropas.

—Majestad.

Ante la sorpresa de Torc, Arad le trajo no sólo su atuendo matutino, sino una prenda de basto latik azul..., no, dos prendas: una túnica de peregrino del paso once y un heisha.

—Creí... cuando supe las noticias..., que tal vez preferiríais llevar esto, señor.

Torc miró a Arad con renovado interés. Un buen hombre, Arad. Quizá había juzgado mal la elección que había hecho su padre de su adaide.

—Sí, tienes razón. De hecho, creo que también me afeitaré el cráneo. —Le parecía adecuado, regresar igual que como se había ido.

Torc apenas había empezado su baño cuando llegó Ferie. El lugar, dijo, estaba atestado con gente que acudía a transmitir sus buenos deseos. Había congestión y confusión por todas partes, y los preparativos para la coronación ya se habían iniciado, así que lo mejor era que bajara inmediatamente para el desayuno.

Necesitó toda una hora para alcanzar el salón comedor a través de la gente. Pero aquella hora era necesaria; hombres cayendo de rodillas ante él, jurando su lealtad, felicitándole por su victoria sobre Gar; y él aceptando sus votos con una inclinación de cabeza o una mirada o un apretón de la dorada palma.

Cuando alcanzó finalmente el salón comedor, estaba atestado; cada mesa, cada banco, y la gente se apiñaba junto a las paredes.

Hubo un repentino silencio a su entrada. Nadie se movió hasta que alcanzó la silla de su padre. Permaneció por un momento en pie, la cabeza inclinada ante ella, luego se sentó, no en el asiento del rey, sino en su antiguo sitio a su lado. Como respuesta a su gesto llegó un rugir espontáneo:

— ¡Larga vida al rey!

—Un buen movimiento. —Ferie le miró desde el otro lado—. Crea la sensación de que gobernaréis bien. Y la multitud espera ya la cabeza de Gar.

Torc asintió, con la vista baja. El olor de la carne era nauseabundo.

Se sentía extraño sentado allí, después de tanto tiempo. Era consciente del ruido, y de todos ellos mirando fijamente su túnica azul y su heisha, su recién afeitada cabeza y barba, y su plato, donde sólo había un pecular. Rechazó plato tras plato de especiada carne, consciente de los murmullos.

Las cejas de Ferie se alzaron también, pero no dijo nada, y se ocupó únicamente de su propio plato.

Torc contempló la atestada sala, buscando un único rostro.

¡Ramoni!

Debía estar ya a muchos kilómetros de distancia.

¿Se había marchado porque él había ido a matar a Gar? No. Dejó escapar un suspiro. Ahora sabía por qué ella había decidido ponerse el negro y plata de la guardia real.

Tengo mis razones.

Había planeado aquello desde un principio, desde que él había hablado de hacerla su reina. Su rostro se ensombreció. Si no ella, ninguna. Miró por toda la sala, pensando en la noche bajo el establo, en el hacer el amor, en las peleas.

Ramoni.

A estas alturas ya debía haber alcanzado el Weald, con su uniforme de la guardia y, apostaba a por ello, con una orden con el sello de Ferie de registrar los Herraderos en busca de un cierto esclavo... Sus labios se crisparon en una débil sonrisa. Y se saldría con la suya en aquello también. ¿Debía enviar a sus hombres tras ella?

No. Era mejor dejarla.

Quizá cuando encontrara a su padre no se mostrara tan reacia a reconsiderar el trono.

El trono. Sólo había uno en Gurnyac: el del rey. Desde tiempo inmemorial, las reinas habían permanecido de pie detrás del asiento de su consorte en las raras ocasiones en que aparecían en público. ¡No podía imaginar a Ramoni aceptando aquello! Su rostro se iluminó. Encargaría un trono para la reina tan pronto como, de algún modo, se librara de sairah Broda.

Ferie se inclinó sobre la mesa.

—Es bueno veros sonreír. Hace que la gente se sienta segura. ¿Creéis que podemos irnos ya, señor?

—Redacté esto ayer por la noche, Majestad. Sólo necesita vuestra firma y sello. —Ferie depositó tres pergaminos sobre la mesa ante él.

— ¿De qué se trata? —Torc tomó el primer pergamino y lo desenrolló, vio la orden anual de reclutamiento exigiendo que cada familia con un hijo en la edad lo entregara para un servicio de cinco años en el ejército o un rescate de quinientos shengs..., una suma más allá del alcance de todas las familias de Gurnyac por debajo del rango de segundo noble.

—Sólo una formalidad, señor, como sin duda sabéis, pero una formalidad urgente. Ya vamos con un mes de retraso en nuestra campaña de primavera. Hay unos asuntos urgentes que resolver con Brugad de Kyrn. La leva debería comenzar hoy.

Torc dejó el pergamino sobre la mesa. No le gustaba, no le gustaba en absoluto. ¿Cuántos Sheshu se verían arrastrados a aquello a lo largo de este giro del sol, sólo porque no tenían el dinero necesario para comprar su exención? Mal entrenados y mal alimentados, los footclar no servían más que como parachoques en el campo de batalla. ¿Se atrevería a negarse a firmar? No. No esta vez.

No debía enemistarse con Ferie.

Tomó su pluma y firmó, luego cogió el segundo pergamino.

Una declaración formal desposeyendo a las familias de todos los traidores de sus riquezas y tierras, y una orden para su exilio inmediato.

Ferie avanzó hacia él, leyó por encima de su hombro.

— ¿Hay algo equivocado?

—Las palabras son fuertes.

—Por supuesto, señor. Y son las vuestras.

Torc vaciló. Despojar a los traidores de tierras y títulos había sonado muy bien. Pero ahora se le ocurrió: ¿qué habían hecho sus familias, en su mayor parte mujeres y niños inocentes, para ser puestos fuera de las puertas de Gurnyac sin un harapo que envolviera sus arruinados nombres?

— ¿Señor?

—Pensaré un poco en esto.

—Pero no podéis. Los rumores ya se han esparcido, y se aguarda la declaración para dentro de una hora.

—Dejemos que aguarden.

—Señor..., la gente espera de vos que mostréis un brazo fuerte.

—Pero, Ferie...

—Desde la muerte de Sharroc, nuestras fronteras han sido quebrantadas, nuestro nombre se ha visto erosionado..., incluso los gordos habitantes de Kondish miran con desdén a Gurnyac. Os advertí la otra noche, y os digo ahora, que todo el Mundo Conocido examinará muy atentamente lo que hagáis el día de hoy.

Torc tomó la pluma, la retuvo suspendida sobre el pergamino.

Aquello iba contra sus principios. Era como una traición a todo lo que sentía y pensaba. Pero resultaba evidente que esta vez no tenía elección. Firmó y, todavía inclinado sobre la mesa, tomó el último pergamino, sabiendo ya mientras lo hacía de qué se trataba: una proclamación, invitando a todos los ciudadanos de Gurnyac a presenciar la ejecución de Gar inmediatamente después de serle aplicado el Hierro aquella tarde.

Aquello era una auténtica llamada al orden por parte de Ferie, y el propio Torc pudo ver la rectitud de su propósito. ¿No había ido a Rm simplemente como un bruk tan verde como una nuez de pinu sin madurar? El hombre solamente buscaba guiarle, como experto general de mil campañas que era, y estaba realmente preocupado por el trono. Pero estaba equivocado en aquel aspecto. Porque el muchacho al que había despedido hacía meses era ahora un hombre.

Torc dejó caer el pergamino.

El guante había sido lanzado entre ellos, el desafío de que cada cual midiera sus fuerzas. Ferie buscaría obligarle, someterle a su voluntad, de la forma que siempre había hecho como mentor y segundo padre de Torc. Pero, fuera cual fuese su intención, ¿no estaba Ferie colocándose por encima del rey? ¿Era así como se veía? ¿Alguien que tiraba de los hilos y hacía bailar al nuevo rey? Un precedente peligroso. ¿Dónde debía cortarlo?

—No firmaré esto. Dije que Gar no morirá hasta que yo lo decidiera. Has actuado en contra de mis palabras.

El rostro de Ferie se ensombreció.

— ¿Palabras? Un rey no habla. Un rey actúa. Y vos todavía no sabéis nada de lo que un rey debe y no debe hacer. Os advertí la otra noche que esto debía quedar terminado hoy. Lo único que debéis hacer es ponerle el sello.

—Bien, te lo digo de nuevo: no.

—Por favor —murmuró Ferie, con voz muy suave ahora—, decidme por qué vais contra los estamentos militares y el Consejo en este asunto.

¡Tantas veces en el pasado se había encogido Torc ante la amenaza implícita en aquella voz! Incluso ahora sintió su fuerza. Pero se mantuvo firme.

— ¿Acaso los estamentos militares o el Consejo desenmascararon a Gar? No. Yo lo hice. Es mío, y como el rey soy yo, tendré mi día cuando yo decida. —Se volvió deliberadamente y se dirigió hacia su dormitorio.

—Un rey no es coronado con oro en un gran trono —dijo Ferie a sus espaldas—, sino con sangre en el campo de batalla. Allí es donde demuestra su temple. Vos todavía no habéis probado nada, excepto que sois tan testarudo como siempre y no más sabio..., ¡alto!

Torc se detuvo delante de la puerta de su dormitorio, notando que el antiguo temor crecía en él pese a sí mismo, y se volvió.

Ferie seguía de pie delante de la mesa donde estaban los pergaminos.

—Una cosa que vuestro padre sabía, joven bruk, es que la fuerza de un rey reside en sus armas. Si las pierde, él también está completamente perdido. —Clavó un dedo en la proclamación—. Os lo pido una vez más..., firmad.

Torc tragó saliva.

—No, Fer. No ahora.

Se volvió de nuevo y entró en su dormitorio.

Se derrumbó en su sillón y apoyó la cabeza entre las manos. ¡No te enemistes con Ferie! ¡Igual hubiera podido desafiar al hombre en un torneo oficial! ¿Pero qué otra cosa podía haber hecho? La pregunta era..., ¿qué iba a hacer ahora Ferie? Permaneció sentado allá, contemplando el suelo, hasta que finalmente entró Arad. Ya era hora de vestirse para la ceremonia.

Una hora más tarde, ungido y vestido en sus ropas para la coronación, bajó la Gran Escalinata por última vez en su vida como príncipe, sin más adaides que Arad, como era la costumbre.

Descendió paso a paso junto a las atestadas galerías, entre lentas palmadas en los muslos de los espectadores. Tras él bajaba Arad, sujetando en alto una lisa vara de madera con los colores de Gnangar. Las manos de Torc estaban vacías, y así seguirían hasta que alzaran su propia corona.

El manto del rey era de pesado harpile; su cola se arrastraba tras él por la escalinata. Su cabeza afeitada debía parecer seguramente pequeña encima de él, pensó.

Debajo del manto, su jubón era también de pesado harpile, con el mismo oro; sus pantalones de recia harseda blanca estaban bordados con filamento de oro. El oro pesaba enormemente en su pecho, en las hebillas de sus zapatos.

La última vez que había descendido aquella escalinata no llevaba más que una simple túnica de peregrino. ¡Y pensar que la había considerado pesada! Y Sharroc había aguardado debajo, junto a la Gran Puerta, con su heisha.

¡Que la gracia de los grandes Lothuri limpie tu alma, pruebe tu mente y tu espíritu, y te de devuelva de Rm como un futuro rey!

¡Ja!

Miró a su alrededor. Ningún signo de Ferie, pero debía estar aguardando ya en la sala del trono.

¿Y si el general no estaba allí?

Apartó el pensamiento de su cabeza. Habían tenido sus altercados antes, ¿no? Y siempre las cosas habían terminado arreglándose.

Llegó al peldaño inferior, pisó la dorada alfombra que no se utilizaba desde que Sharroc se había nombrado rey, cruzó el salón central.

Joven bruk, lo había llamado Ferie. En la última coronación, tanto Ferie como Sharroc habían sido jóvenes bruks..., y Ferie sólo capitán. ¿Cómo se había sentido su padre recorriendo todo aquel camino? Seguramente no tan mal como Torc se sentía ahora.

Tenía que cruzar entre los lores y nobles reunidos, atravesar el alto arco y descender por el largo pasillo que conducía más allá de los bustos sobre pedestal de los pasados reyes hasta los pies del trono.

Es por esto por lo que la sala del trono parece una cámara mortuoria...

El busto de su padre estaba ya allí. No tomado de su mascarilla mortuoria, porque su rostro había quedado horriblemente quemado. Pero tan parecido como los moldeadores habían podido conseguir. Allá estaba, justo al lado de la puerta. Se detuvo delante de él, la cabeza inclinada, ofreciendo sus respetos, por última vez, como príncipe hacia el monarca.

Luego, en medio de un silencio apreciativo, siguió avanzando.

Había ramilletes de flores y coronas por todas partes, y gallardetes, y cintas con los colores de Gnangar. La gente debía haber trabajado como esclavos para tenerlo todo preparado tan pronto. Como esclavos.

Inclinó la cabeza hacías las figuras arrodilladas a ambos lados.

El salón resplandecía a los rayos del sol que penetraban a través de las altas galerías. Torc sonrió débilmente, recordando la oscura frialdad de la Sala del Desarrollo.

Allá al frente, cerca de los pies del trono, aguardaba Tanna en la galería de las concubinas, asistida por Harbeli. Al aproximarse a ella vio que su aspecto era pálido, pero no se sorprendió, no con Gar en su jaula para felmars mirándola directamente desde el otro lado del pasillo. En la parte frontal se sentaba la sairah, Broda, cubierta modestamente por un velo.

Pensar que iba a convertirse en el primer rey soltero de toda la historia de Gurnyac. Un pensamiento reconfortante, porque, ¿no le había garantizado Ramoni que permanecería con vida el tiempo suficiente como para engendrar un heredero?

Llegó a la altura de Tanna, sonrió cuando pasó por su lado, pero la cabeza de la muchacha permaneció inclinada. Tras ella, Harbeli hizo una rígida reverencia, mucho más solemne.

Lanzó a Gar una rápida mirada, luego apartó la vista. Lo habían atado y amordazado, dejándolo sin lavar ni vestir, llevando todavía su ensangrentada camisa de noche, y lo habían sujetado, erguido, a los barrotes de la jaula.

Había un grupo de figuras de pie en la base de los peldaños del trono, miembros del Consejo en su mayor parte.

Hizo una inclinación de cabeza hacia ellos, buscó al general, no lo vio por ninguna parte.

Ferie no estaba allí.

El miedo se insinuó en su interior. ¿Qué hacer ahora? ¿Qué podía hacer, sino seguir adelante?

Llegó a los pies de la pequeña escalinata, empezó a subirla. Estaba a medio camino cuando se detuvo, sintiendo que le temblaban las piernas.

La fuerza de un rey reside en sus armas. Si las pierde, él también está completamente perdido.

Arriba de nuevo. Diez, once, doce...

¿Y si Ferie no estaba todavía allí cuando Torc llegara arriba?

Luchó contra el abrumador impulso de dar media vuelta y mirar.

Un ligero sudor perló su frente. Se estaba sofocando.

Alzó la vista hacia el vacío trono, brillante bajo el oscuro y moteado aire allá arriba, en medio del salón.

...diecinueve, veinte. Lo alcanzó, respirando profunda y afanosamente. Se irguió ante él, de espaldas a la abigarrada compañía, los brazos alzados.

Cuando finalmente se volviera, ¿qué hallaría a los pies de la escalinata?

Finalmente, se obligó a sí mismo a darse la vuelta, sintiendo un hormigueo en toda su piel.

Ferie estaba allí, el rostro impasible, con la corona.

Torc le hizo una seña con la cabeza de que subiera.

Ferie obedeció, pero mientras el general subía los peldaños Torc sintió que su inquietud se incrementaba.

Ante el trono, Torc, respirando pesadamente, se arrodilló y tendió hacia arriba el almohadón sobre el que descansaba la corona.

Torc bajó la vista, escrutando el rostro de Ferie en busca del más ligero signo de ablandamiento, pero los ojos del general estaban fijos en la corona.

Y así, finalmente, Torc se inclinó, cerró las manos sobre la banda incrustada de gemas y la alzó todo lo que le permitían sus brazos extendidos, mirando hacia la jaula, recordando su sueño.

Miró hacia Gar y gritó:

— ¡No tendrás esta diadema! ¡Mira! ¡Sobre esta cabeza desciende, porque es de razón y derecho!

Bajó la corona sobre su cabeza y la asentó, e inmediatamente el aire se llenó de gritos:

— ¡Larga vida al rey! ¡Larga vida al rey!

Torc miró a su alrededor, a la atestada cámara.

No había felmars, no había llamas en su visión, sino sólo solemnes rostros patricios vueltos hacia arriba, abriendo y cerrando secas bocas en un ritual tan antiguo como sus mismos nombres.

Torc inclinó la cabeza, sintiendo el desacostumbrado peso de la corona, y al hacerlo ésta se deslizó ligeramente sobre su desnudo cráneo, de modo que tuvo que sujetarla y volver a colocarla en su lugar.

Ferie, todavía delante de él, de espaldas a la multitud, hizo una ligera inclinación de cabeza.

—Creo, señor —murmuró— que la corona se asienta insegura sobre una cabeza afeitada.

Torc le miró severamente, mientras el hombre retrocedía bajando de espaldas los peldaños. Ferie todavía estaba furioso. No importaba. Todo había terminado. Alzó la barbilla y miró por toda la sala, con el aspecto de un auténtico rey. Pero aquella sensación de intranquilidad persistía, junto con un sentimiento de que había algo irreversiblemente equivocado.

Mira lo que has hecho, odiada cosa. ¡Mira lo que has hecho!

¿Hecho qué? Sólo había tomado una corona que le pertenecía por derecho. Y con la que tenía intención de convertirse en el más grande rey que jamás hubiera dado el Mundo Conocido.

29

TANNA ESTABA SENTADA EN EL embaldosado borde de los baños, la corriente remolineando perezosamente en torno a sus orejas, el agua a la altura de su barbilla. Sólo allí hallaba alivio de aquel cuerpo extraño que en un tiempo había sido el suyo. Bajó la vista a la hinchazón de su vientre, a sus abultados pechos que flotaban como cosas ahogadas bajo el agua.

Su cuerpo estaba arruinado. Y no sólo su cuerpo.

Le escocieron los ojos ante el pensamiento de los años que se abrían ante ella.

Había albergado tantas esperanzas. Y sólo hasta hacía poco. De llevar la corona de reina y de llevar el heredero de Gurnyac. ¿Y qué le habían reportado todos sus esfuerzos y sufrimientos? Aquel odiado parásito, aquel dahorg que crecía dentro de ella, cortándole para siempre el camino al trono.

Pero lo peor era que había perdido a Torc. Oh, él le decía cada vez que la visitaba que volvería a acostarse con ella una vez naciera la criatura. Pero ella lo dudaba, y aunque lo hiciera no volvería a ser lo mismo. Porque él había perdido su deseo por ella, y toda la dulzura del mundo no podría hacerlo volver.

Se echó hacia atrás, apretó las manos contra sus ojos.

Lo más que podía esperar ahora era seguir siendo su confidente.

Alzó los pies, los agitó suavemente arriba y abajo en el agua.

Debería estar contenta de que, de toda la gente en la Ciudadela, Torc sólo hablara con ella de sus planes hacia Gurnyac. Eran unos planes tan extraños y excitantes..., increíbles, viniendo de la cabeza de Torc. Planes insólitos de liberar a los esclavos, de proporcionar albergues para los pobres, de crear centros de entrenamiento donde los scrots pudieran aprender a leer y escribir públicamente. Agitó enternecida la cabeza. Aquellas eran palabras que en su vida sólo había oído pronunciar a Durac. ¿Podían llegar a ser verdad alguna vez? Harbeli lo dudaba. Ella también estaba preocupada por Torc. El Consejo, decía, los nobles, nunca lo apoyarían. Tanna deseaba que los planes funcionaran. Pero, sabiendo que no lo harían nunca, se sentía aliviada en la confianza de que Torc volvería a la razón cuando sus ideas traídas de Rm se desvanecieran y dejaran paso a la realidad.

Se sentó erguida, apretó las manos contra sus ojos. ¿Y dónde la dejaría esto a ella?

Debía mantener su orgullo, le había dicho Harbeli. Ella, la hija de un escribano, en el puesto de Primera Concubina. Pero Harbeli no podía adivinar, y Tanna nunca podría decírselo, lo que había representado para ella, aquel día, observar a Torc subir hasta el trono, mientras ella permanecía confinada en el rincón de las concubinas.

¿Qué sería de ella? ¿Qué ocurriría cuando el niño naciera y creciera hasta convertirse en otro Gar? ¿Qué haría Torc con él, con ella?

— ¿Lady? —Tanna se sobresaltó. Harbeli se inclinaba hacia ella con una toalla.

— ¿Ya es la hora?

—Sí, lo es. Y no es bueno permanecer tanto tiempo en el agua estando tan cerca el momento. Vamos..., ven, toma mi mano. Eso es. —Harbeli, con un gruñido, la izó fuera del agua.

Un poco más tarde, Tanna estaba tendida en su diván favorito en su sala de estar que dominaba un pequeño patio trasero. Se sentía cálida tras el baño, y sabía que debía tener colores. Era una lástima que Torc no estuviera allí para verlos, él que siempre decía lo pálida que se había vuelto.

Hacía siete días desde que lo había visto por última vez, la mañana en que partió hacia el Weald con Gar.

El feo, horrible, mutilado Gar. Nunca se lo contó a nadie, pero había oído sus gritos aquel día, desde la casa, cuando le aplicaron el Hierro y lo marcaron para el resto de su vida.

Gar, decían, había permanecido bajo la torre del rey durante siete días, espumeando como un loco, pero pese a todo Torc no había tomado su cabeza. Su decisión había caído bien entre el pueblo, y Ferie había perdido credibilidad ante Torc. Pero Harbeli decía ahora que la gente estaba cambiando de opinión, empezaba a murmurar que debía haber habido derramamiento de sangre, y que lo hubiera habido si la mente de Torc no hubiera sido cambiada en Rm. Torc nunca hubiera debido tomar el paso once, decían, porque esto lo había ablandado. Eso — ¿se atrevería alguna vez a pensar en ello?— lo había acercado al Quaur más de lo que era bueno para un rey.

Oh, ¿por qué no había tomado Torc la cabeza de Gar?

Cuando había intentado hablar con él de aquello, él había desechado el asunto con un gesto de su mano.

—No te preocupes —le dijo—. Gar ya no es una amenaza para nadie. Está roto y ha caído en desgracia. No hay ningún hombre vivo que quiera hablar con él ahora.

La besó, y partió de inmediato con Ferie hacia el Weald. El pensamiento de aquel hombre la ponía enferma. Había algo en él en lo que nunca había confiado.

Se pasó una mano por los labios. Todavía podía sentir la boca de Torc sobre ellos. Una boca que siempre había sido cruel, hasta su regreso de Rm.

Permaneció recostada contra los almohadones, suspirando.

—Un rak de tus pensamientos, lady.

Harbeli, con la costura en la mano, se sentó a su lado. Era un vestidito, pequeño y encantador, para el bebé. Harbeli sabía que era hijo de Gar, Tanna estaba segura, aunque nunca habían hablado de ello, y Harbeli seguía fingiendo que aceptaba que era de Torc. Quizás el propio Torc se lo había dicho, aunque lo dudaba. No se sorprendería en lo más mínimo que Harbeli lo hubiera sabido desde un principio, desde la primera vez que se habían encontrado.

—Estaba pensando en Su Majestad.

— ¡Dime algo nuevo! —La aguja de Harbeli se movía arriba y abajo.

—Harbeli...

— ¿Sí, lady?

—Las cosas que me dijisteis: intenté contárselas a Torc, pero él no quiso escuchar.

— ¿Y no ha sido siempre así? —dijo seriamente Harbeli.

—Sí, eso creo —respondió Tanna, con la intención de añadir: «Debo intentarlo de nuevo», pero justo entonces se oyó una gran fanfarria y el resonar del puente levadizo. Torc volvía a casa.

Pasaron varias horas antes de que acudiera a verla.

Se sentó a su lado tan pronto como estuvieron a solas, en el sofá.

Ella tuvo la impresión de que estaba cansado y tenso, y pensó en decírselo, pero él habló primero.

—Tanna..., tu aspecto sigue siendo consumido. He hablado unas palabras con el boticario. Mañana partirás hacia Pruth.

— ¡No!

Él fingió ponerse serio.

— ¿Y por qué no?

—Quiero quedarme contigo. Estoy bien, de veras. Por favor, no me mandes allá.

—Vas a ir, lady, y no quiero más discusiones. Has permanecido demasiado tiempo encerrada en habitaciones, sin luz ni aire. El propio boticario cuidará de ti. Y Harbeli está preparando ya tus cosas. Te echaré en falta, Tanna. Apresúrate y ten ese niño. Tú y yo tenemos que recuperar muchas cosas. —Le sonrió, pero no con sus ojos.

Estaba despidiéndola. Librándose de ella. Tan pronto.

— ¿Pero qué hay acerca de nuestras veladas? ¿Quién hablará contigo de... —bajó la voz— de los cambios?

—Llevaré un diario —dijo él—. Ya es hora de que todas estas cosas queden reflejadas en algún lado. No pondré nada en marcha hasta después de que haya nacido el niño. Te prometo que no te perderás nada.

— ¿Un diario? — ¿Había oído bien?—. ¿Quieres decir que vas a escribir todas las cosas de las que me has hablado?

—No voy a hacer, Tanna. Ya lo he hecho: diagramas, listas, leyes y todo lo demás. Todo tiene que ser elaborado con mucho cuidado antes de que lo presente.

No podía creerlo. Apoyó las manos sobre su vientre y cerró los ojos.

Él se medio levantó, se inclinó sobre ella.

— ¿Te encuentras bien, Tanna? ¿Llamo a Harbeli?

Ella negó con la cabeza.

—Supongo que no guardarás esos pergaminos en tu escritorio. Recuerda lo que le ocurrió a Gar.

—Tanna: no estoy planeando ninguna insurrección, ni un parricidio. Soy un rey preparando una serie de cambios para mi propio pueblo, en mi propio reino. Sigues pareciendo desgraciada.

—Lo soy. Torc..., lo que dices me hace sentir miedo.

—Pero, ¿por qué? ¿No dijiste tú misma que esos cambios me convertirían en el rey más grande de toda la historia de Gurnyac?

—Sí, lo dije. Pero entonces sólo estábamos hablando. —Oh..., lo que le había dicho. Vio el desagrado brotar en la boca de Torc—. Señor...

Él se sentó de nuevo, pesadamente.

—Adelante, Tanna. Di lo que tengas que decir.

—He estado oyendo cosas.

— ¿Más cosas? ¿Acerca de qué, esta vez?

—Los sentimientos se están recrudeciendo en contra de Gar, y luego está vuestra pelea con Ferie. Torc..., sigo sin confiar en él. — ¿Había ido demasiado lejos?

—Tanna..., no hay ninguna pelea con Ferie. La gente siempre exagera. ¿Hay algo más?

—También dicen que muchos nobles están empezando a cansarse de aguardar vuestra generosidad. Las propiedades que confiscasteis..., hace tiempo que esperan que pasen a ellos.

Torc frunció el ceño.

—He acercado a mí a todos aquellos que me interesaban con oro..., y generosamente. Pero no prometí esas tierras a nadie. ¡La codicia de esos hombres! No hay ningún noble en todo Gurnyac que no posea propiedades de acuerdo con su rango. El Dryac se los lleve a todos. ¡Ja! La avaricia y la deslealtad son moneda corriente en todos los reinos. No te preocupes por ello.

— ¿Pero qué harán esos nobles cuando utilicéis esas propiedades de la forma en que pensáis hacerlo? Os lo digo de nuevo, Torc..., vais a crearos muchos enemigos.

—Y yo te digo de nuevo que esto es algo que les ocurre a todos los reyes, Tanna. Especialmente al rey de Gurnyac.

Ella no le devolvió su sonrisa.

¿Cómo podía? No la escuchaba..., nunca lo había hecho. Y su tiempo había terminado. Él la enviaba lejos, y ésta era la última vez que lo vería antes de partir hacia Pruth.

Quizá no volviera a verlo nunca más.

Ve a Pruth. Ve a Pruth y muere.

Shira se agitó ligeramente en la cama. Casi como di deseara romper la concentración, escapar. Necesitaba descansar de la energía que fluía a través de ella, se dijo a sí misma.

Pero no podía.

Sus propios y más profundos deseos la mantenían clavada allí, su mente aferrada por las nuevas corrientes de energía que fluían de la mente de su abuelo. Dejó de agitarse, se dejó arrastrar de vuelta a la realidad de Gurnyac.

Torc estaba de pie junto a su ventana, contemplando la torre del rey, los nuevos maderos que se alzaban ya de las ruinas; vigas, puntales, andamiajes, largueros, recios y negros contra la gran blancura de Ao llena.

Deslizó las manos en las mangas de la túnica azul de peregrino que ahora acostumbraba a llevar, satisfecho. De las cenizas de lo viejo brotaba lo nuevo. Alzó el pasador, abrió la ventana.

Arrastrados por el cálido aire le llegaron los distantes sonidos de risas y cantos de la ciudad allá abajo. Era la noche del Quendaree, el Carnaval de los Locos, que señalaba el primer día oficial de la primavera.

A aquella misma hora, hacía un año, él había bajado a Gurnyac con Aravac y los demás en busca de un poco de diversión en aquella noche en la que los hombres se desprendían más de su oro y las fallowellas de su virginidad que en todas las demás noches del año juntas.

Esta noche, Aravac estaba muerto, y los demás habían partido hacia allá abajo sin él.

Regresó a su escritorio, tomó el pergamino que había estado escribiendo.

«A partir de este día —leyó—, las Herrerías se hallan bajo mi directa jurisdicción. Sólo yo tendré el poder de nombrar o despedir a los Maestros, y de dictar las leyes bajo las cuales se regirán.»

Tomó la pluma y siguió escribiendo.

«Sépase que el sistema de esclavitud en su forma actual queda abolido. Todos los civiles tomados anteriormente como botín de guerra deberán ser liberados, junto con los hombres libres privados de sus derechos. Todos ellos serán reemplazados por criminales y prisioneros militares, cuya elección en el momento de su juicio sea el Hierro o la muerte.

«Aquellos esclavos que deseen seguir en las Herrerías lo harán como hombres libres, y se les proporcionarán moradas decentes y una gratificación por entrenar y vigilar a los nuevos esclavos.

»Si algún Maestro de las Herrerías se queja de este cambio, deberá renunciar a su puesto y será reemplazado por uno de los antes mencionados antiguos esclavos.

»En cuanto a los esclavos que elijan tomar su libertad y abandonar el Weald, se les proporcionarán gratuitamente alojamientos para albergarse y recibirán entrenamiento pagado por las propias arcas reales, y se les adjudicarán las tierras confiscadas a aquellos que intentaron derribar la línea Gnangar.»

Hizo una pausa, releyó lo que acababa de escribir, luego dejó la pluma.

Su hlath estaba frío.

Se levantó, se sirvió un poco más de la estufa, y se quedó de pie delante de ella, la taza en la mano, contemplando las llamas, viendo en ellas, como veía a cada momento, la imagen de Gar siendo arrastrado en su jaula a la plaza del mercado, sujetado al suelo de la jaula mientras el pregonero real leía la lista de sus crímenes ante las silenciosas masas que atestaban el lugar y se extendían en todas direcciones hasta casi, parecía, las propias puertas de la ciudad.

Una vez leída la lista, arrastraron a Gar, el primero de los conspiradores, a los Hierros de marcar.

Torc nunca olvidaría aquello.

Cuatro veces marcaron su golpeada piel; en cada brazo, en la espalda, y en la frente, con la marca del martillo.

No emitió ningún sonido hasta el final.

Lo dejaron tendido, gimiendo, en la suciedad de su jaula, mientras uno tras otro eran marcados los demás, fila tras fila, hasta que el aire encima de Gurnyac se llenó con los gritos y los gemidos y Torc se sintió enfermo hasta el alma, pero tenía que resistir hasta el final.

Cómo envidiaba al Athor y a D'huru Ñor, allá entre las nubes.

Qué sencilla era la vida allá arriba.

Ya se había enfrentado al Consejo por conceder anualidades a las familias de los traidores, pese a lo modestas que eran, el Dryac lo había bien, a fin de liberarlas de las calles, anualidades que saldrían además de sus propias arcas. Ferie se había mostrado igualmente reacio a la medida, y así lo había dicho, con gran desagrado de Torc.

Ferie.

Había que hacer algo, y pronto, para romper el abismo que se estaba abriendo entre ellos. Evidentemente, el general no había perdonado a Torc lo de Gar, y nunca lo haría, salvo encima de la sangre de Gar derramada.

¡Ja! Tuvo una imagen cegadora del solitario trono resplandeciente sobre su estrado. Nadie le había dicho nunca lo solitario que resultaba ser rey.

¿Cómo podían saberlo?

Regresó a su escritorio, a los montones de edictos y borradores y proclamaciones y listas.

¿Cómo podía esperar hacer cambiar a toda aquella gente?

Eran peores que animales, y allí estaba él, atrapado entre ellos por el resto de sus días.

Barrió el escritorio con el brazo, esparciendo pergaminos por todo el suelo, y no se sintió mejor después de ello.

Pero no todas las noticias eran malas.

Se inclinó para recuperar dos pergaminos del montón a sus pies.

Uno era de Tanna. Se encontraba mejor, decía. Se acercaba el momento. No lo decía, pero le estaba suplicando que acudiera a verla. Bien, quizá la próxima semana, cuando Ferie regresara del Weald.

Dejó caer el pergamino sobre el escritorio, tomó el segundo.

Lo había encontrado bajo su silla un día de la semana anterior, cuando había salido a cabalgar un poco a la salida del sol. Quienquiera que lo hubiera puesto lo había hecho en algún momento desde que el thar había sido ensillado hasta había sido conducido al patio de los establos. En el momento en que vio el sello —un tosco signo representando un puente—, lo metió más debajo de la silla, sin decir una palabra.

Era una nota de Ramoni.

Gumyac, quiero que sepas que mi padre está ya conmigo. En las fundiciones estaba, bajo el signo de la doble hacha. No te molestaré describiéndolo, solamente te diré que tiene los pulmones negros y no durará mucho.

En cuanto a tú y yo..., dije que nuestros caminos se separaban. Bien, ha ocurrido algo que ha cambiado esto..., en cierto modo.

Gumyac, estoy embarazada.

Tengo intención de conservarlo, este sello viviente de nuestra amistad. Pero él nunca irá a Gumyac, ni conocerá a su señor.

Pero puesto que tú eres su padre, tienes derecho a verle, así que después de que nazca nos reuniremos en algún terreno neutral —digamos, junto a la casa de algún campesino—, y podrás ser testigo de la maravillosa criatura que hemos creado.

No sientas resentimiento hacia mí, Gumyac. Tú, por encima de todos los hombres, jamás estarás falto de progenie, y tu reina pronto te dará tu heredero. Alégrate por mí y regocíjate de que algo quede de un extraño y maravilloso momento de nuestras vidas.

Pienso en ti cada día — ¿y cómo no podría, con tu nombre en todas las bocas desde aquí hasta los Mares Lejanos?—, y no mal.

Avanzas por tiempos peligrosos. Recuerda..., pierde a tu General de Hierro, y lo perderás todo. Sé que va contra nuestras creencias, pero quizás hubieras debido tomar la cabeza de Gar después de todo.

Rezo por ti y por tu éxito. Ve con cuidado, Gumyac, hasta que nos encontremos de nuevo.

Ramoni

¡Estoy embarazada!

¡Su hijo!

Dejó caer la misiva sobre el escritorio.

¿No había dicho Ramoni que de él surgiría un descendiente que un día cambiaría el destino del Mundo Conocido?

En aquel momento sintió una oleada tan grande de orgullo y alegría que dio un salto, haciendo entrechocar sus talones en el aire. Casi podría volar, flotar encima del costillar de la torre en construcción y mirar hacia abajo como lo había hecho aquella noche, sólo con la excitación que sentía en su corazón.

A falta de esto —tomó su vacía taza de hlath—, brindó por su hijo con su último hlath del día.

Hizo sonar la campanilla llamando a Arad, y en la breve espera tomó de nuevo la misiva de Ramoni, la enrolló y la deslizó debajo de su ropa. Los ojos de Arad estaban en todas partes.

Llamó de nuevo, una llamada un poco más larga esta vez. El Dryac se llevara al hombre. ¿Dónde estaba?

Cruzó la estancia, asomó la cabeza por la puerta para llamarle.

El pasillo estaba medio a oscuras, las lámparas al mínimo. Arad estaba repantigado en su silla, dormido.

—Arad..., ¡Arad, despierta!

Arad no se movió.

Avanzó unos pasos, sujetó el brazo de Arad, y lo dejó caer, la mano llena de sangre.

Se inclinó para aumentar el brillo de la lámpara.

—Déjalo, hermano.

Torc giró sobre sus talones. Al otro lado del pasillo, a la sombra de la puerta de Arad, se hallaba Gar, vestido con un uniforme de la guardia, excepto que llevaba el gorro echado sobre su frente.

Tras él aparecieron más guardias, bloqueando el pasillo.

Y...

— ¡Ferie! —No había tiempo, no había tiempo para más.

Miró más allá de Gar, midiendo la distancia hacia la puerta de salida.

—No te molestes —rio Gar—. Hay guardias fuera. No hay nadie vivo en esta ala que pueda ayudarte. ¡Cogedle!

Torc corrió de vuelta a su habitación, cerró y barró la puerta contra los golpes que se iniciaron inmediatamente al otro lado. Una docena de pasos hacia el agujero al otro lado, y estaría a salvo.

¿Cómo había ocurrido aquello? Oh, qué estúpido había sido, y de qué forma había subestimado a Gar.

Al llegar al final del pasadizo, abrió la puerta exterior una rendija, apartó ligeramente el tapiz. La galería estaba llena de guardias.

La ventana de su habitación..., quizá pudiera saltar desde allí.

Retrocedió rápidamente por el pasadizo, corrió hacia la ventana, sólo para descubrir el patio de abajo iluminado por el brillo de las antorchas.

Le llegó un sonido de madera astillándose. Dentro de un momento estarían dentro. Entonces pasó como un relámpago por su mente el pensamiento de que Ferie le había dejado hacer deliberadamente, le había dado el tiempo necesario con la esperanza de que siguiera el único camino posible.

Pero él no lo había tomado.

De pronto recordó la misiva de Ramoni.

Rápido..., debía quemarla.

En aquel momento la puerta reventó, y los hombres entraron en tromba en la habitación.

Antes de que pudiera tomar el atizador para alzar la tapa de la estufa, unas manos lo sujetaron, echaron sus brazos atrás, y Gar se irguió ante él.

—Bien, hermano. Tomo ahora de vuelta lo que tú me arrebataste. La Brandelac invertida..., sólo que esta vez la última risa es la mía.

Fue hacia el escritorio, donde Ferie estaba revolviendo ya entre los pergaminos, tomó una hoja y leyó en voz alta:

—En cuanto a los esclavos que elijan tomar su libertad y abandonar el Weald, se les proporcionarán gratuitamente alojamientos para albergarse y recibirán entrenamiento pagado por las propias arcas reales, y se les adjudicarán las tierras confiscadas a aquellos que intentaron derribar la línea Gnangar.

Alzó la vista y se echó a reír.

—Tenías razón, Ferie. —Gar miró a Torc de pies a cabeza—. Veo, general, que también acertaste al decir cómo Rm había podrido la mente de nuestro hermano. Observa..., ¡todavía se cree un peregrino soñando bajo los techos dorados!

—Vuestra Alteza. —Ferie seguía evitando los ojos de Torc—. Debéis actuar... rápido, antes de que la gente vuelva del Quendaree.

—Sí. —Gar se dirigió a la pared, tomó la espada de Torc—. Dije en una ocasión, si lo recuerdas, hermano, que un día habría una auténtica espada entre nosotros, y que fluiría la sangre, y que esa sangre sería la tuya. —Rio de nuevo—. Parece que yo soy mucho mejor profeta que tú, pese a todo su estúpido peregrinaje. Abajo.

Torc se tensó.

Ahora, en aquel último momento, era cuando iba a necesitar lo mejor de todo cuanto había aprendido. Nunca debían saber de Ramoni, ni del niño. Tenía que quemar aquella misiva..., ¡ahora!

Retorciéndose bruscamente, se liberó y se lanzó hacia la estufa.

Gar corrió tras él, sólo para girar sobre sí mismo un instante más tarde, gruñendo de dolor, rodando por el suelo y golpeando contra el escritorio con un ruido sordo.

Torc tomó el atizador y, con deliberada rapidez, metió su gancho en el agujero de la tapa de la estufa y la alzó.

Desde el suelo, Gar gritó a sus hombres que lo sujetaran.

El propio Ferie avanzó, con la espada desenvainada, agazapado.

Un momento más tarde él también estaba tendido de espaldas, en el otro extremo de la habitación, y en aquel momento Torc deslizó su mano debajo de su túnica y extrajo el pergamino de Ramoni.

Estoy embarazada...

Gar se puso trabajosamente en pie y se lanzó de nuevo hacia delante, agitando la espada de Torc ante él, pero Torc giró el atizador, aún con la tapa de la estufa colgando en su extremo, para mantener alejado a Gar, y al mismo tiempo dejó caer la misiva sobre las llamas. Gar, demasiado tarde para frenar el impulso de su carrera, encajó con un tremendo impacto el atizador y la tapa en plenas ingles.

Lanzó un espantoso grito, se dobló sobre sí mismo, y probablemente se hubiera desvanecido de no ser por el hecho, se dio cuenta Torc en aquel intervalo, aquel intervalo infinitamente pequeño en el que los relojes se detienen y uno tiene todo el tiempo del mundo para desear y esperar y lamentar, de que su mismo odio le sostenía. Pobre Gar. Tenía un hijo del que no sabía nada, y nunca tendría otro. Pero de sus propias ingles había brotado el hijo predicho en la profecía, y era su propia línea la que un día cambiaría la faz del Mundo Conocido.

Varias manos lo sujetaban ahora; los brazos, la cabeza, presentando su pecho a su propia espada. ¿Su pecho? Oh, sí. Gar desearía que lo viera. Ya habría tiempo suficiente luego para cercenar su cabeza y colgarla en las puertas de la Ciudadela.

Llamó a Ferie, que estaba en alguna parte a sus espaldas.

—Fer..., ¿cómo puedes coronar la misma cabeza que deseabas cortar? ¿Es eso lo que quieres? ¿Un rey sin heredero? Piensa..., aún no es demasiado tarde para que tu mente cambie de opinión. Al menos yo tengo una.

— ¡Oh, no, no la tienes! —Gar bajó la hoja, con el sudor brotando de todo su cuerpo en su agonía—. ¡Y tampoco progenie, porque aún no hace una hora he enviado unos hombres a Pruth para que le arranquen el niño del seno a esa frat! —Y diciendo esto, Gar alzó la espada y embistió contra el pecho de Torc con todas las fuerzas que le quedaban, inundando de sangre la harseda azul.

Dolía, oh, cómo dolía, exactamente como Torc había imaginado siempre que lo haría. Pero afirmó su mente, buscando el aliento.

¡No debe haber más sangre!

No debía permitir que Tanna muriera. Su boca se crispó. ¡Cómo había deseado ser reina! Y qué ironía: ahora conseguiría su deseo, pero a qué precio, porque ella y Gar tendrían que casarse para que él hiciera del niño su heredero.

—Lástima —se forzó a decir, con un fantasma de su vieja sonrisa—. Perdiste... pese a todo... porque el niño que lleva Tanna en su vientre... no es mío... ¡sino tuyo!

La estancia empezó a girar a su alrededor, y mientras todo daba vueltas más y más aprisa, empañando la luz, oyó a Gar gritar pidiendo jinetes que alcanzaran a los primeros.

Torc miró las ensangrentadas ingles de Gar e intentó reír, pero algo burbujeó en su boca y ahogó su risa.

Gar, con una horrible mueca, se lanzó de nuevo hacia él, pero no consiguió alcanzarle.

—Tuyo —dijo Torc, y dejó que su cabeza cayera al fin.

Ord, contemplando la sangre que manaba a borbotones del pecho del joven rey, cerró los ojos aliviado cuando las imágenes se desvanecieron.

Todo había terminado.

El viejo se había hundido en el sueño.

Ord se acercó débilmente para ayudar a Suk a soltar la banda de la frente del Hesikastor y conducirlo arriba. Se sentía totalmente vacío, y no completamente a causa de la tensión de aquel largo día. La brutalidad. La traición. La abrumadora ironía. Si aquel pobre individuo hubiera podido seguir la senda que se había trazado, lo hubiera conseguido. ¡Cristo! La Tierra, Phrynis. Todo era lo mismo...

Bien. Al menos aquella última serie de cintas le devolvería el favor de Ellisen. Ord se secó la frente, sintiéndose un poco mejor ante aquel pensamiento. Se daría una ducha, comería rápidamente algo de su almacén secreto, luego se tomaría un bien merecido descanso..., pendiente, por supuesto, de la llamada de su señoría.

Se volvió en redondo a una suave exclamación de Prosser, para hallar a una serie de hombres bloqueando la puerta.

Los miró, desconcertado. No refuerzos para el equipo psi, por supuesto. No con aquellos uniformes de plastipiel grises y negros. O aquellos blancos y relucientes cascos.

Uno de los hombres avanzó unos pasos, alzó un brazo en un saludo. Ord contuvo el aliento. En aquel brazo había un brazalete negro con una insignia dorada sobre un fondo rojo sangre, enmarcando las letras S.T.I.

—Permanezcan tranquilos, y nadie sufrirá daño —ordenó el soldado, haciendo un gesto hacia las armas que sus hombres apuntaban hacia ellos—. El Director Manfred Hengst me ha dado instrucciones de informarles que esta estación se halla ahora bajo su mando.

Glosario

achan: hierba aromática con propiedades sedantes.

adahi: feroces criaturas parecidas a perros, utilizadas para vigilar y rastrear.

adaide: caballerizo; ayudante de confianza.

agria: costosa lámpara de aceite (mineral) refinado, de llama azul inodora.

ambaree: plataforma o cabina de viaje a lomos de un daur, como el castillo de los elefantes en la Tierra.

bruk: joven desvergonzado, lleno de arrogancia o desfachatez.

cazn: curandero; alguien especializado en la sabiduría de las hierbas; brujo. Variante septentrional: cathn.

caznry: brujería.

conclaur: clase; grupo de estudio; equipo de trabajo.

crit: árbol de hoja perenne de montaña, parecido al pino de la Tierra.

charnu: cereal de grano entero, caliente.

chint: nalgas; posaderas.

chukar: juego de tablero, parecido al ajedrez.

daur: enorme animal doméstico, entre el elefante y el dinosaurio.

d'hogan: esterilla: zona donde se practica el D'hogana.

doyshan: chal, utilizado como el chador oriental.

fallowella: originalmente, virgen; posteriormente usado para designar todo lo contrario.

felmar: roedor grande; normalmente caza en manadas; un animal astuto y maligno, cuyas presas son animales más pequeños o heridos; se sabe que ataca incluso a los langaurs recién nacidos cuando su madre está lejos.

fookar: espíritus hogareños o malvados, espíritus en general.

footclar: soldado común; soldado de infantería; recluta.

forhar: animal rumiante doméstico, como el bisonte terrestre. Fuente de leche, queso y carne; su gruesa piel de rizado pelo es la fuente principal de ropa en todo el Mundo Conocido.

frat: animal parecido al perro, doméstico.

garabol: bastardo.

garahundt: prostituta.

ghial: instrumento musical que comprende columnas huecas de cristal de diversas longitudes y grosores, suspendidas en un marco de cobre, y que son golpeadas con finos martillitos de plata (lins).

gobyr: madera extremadamente dura que se halla solamente al norte de Gortland; los árboles son muy pequeños y de crecimiento muy lento, produciendo una madera llena de verticilos y nudos de un cálido tono dorado; muy apreciada para la talla.

gont: viejo chocho.

gort (vino de): vino fuerte, muy apreciado, procedente de los viñedos de Gortland.

gosheng: mil shengs.

griklok: presa brazo/hombro utilizada en el D'hogana.

grole: vieja chocha.

harling: cría de forhar.

ham (madera de): madera dura muy apreciada utilizada para panelar; parecida al cedro de la Tierra.

harpile: cualquier tipo de tela, desde el más fino terciopelo al más áspero material para alfombras y esteras.

harseda: hilo o tela finos procedente del pelo del harling.

harhilo: hilo recio procedente del pelo del forhar adulto.

heisha: pieza para la cabeza parecida al kaffiyeh y al agal árabes.

helak: aproximadamente, 6 kilómetros terrestres.

hmlik: potente fermentación de hitaku, con fuertes propiedades psicodélicas.

hitaku: hongos comestibles que se producen solamente debajo de Rm. Principal alimento de los Lothuri.

hlath: brebaje de hierbas, espeso jarabe obtenido por decocción, y que se mezcla con licor.

hrodm: hermano de sangre.

krudt: pene.

kuzn: protoplasma de agua dulce; una pequeña medusa azul que se halla en el lago Asn.

kuzn marino: variedad de kuzn de agua salada.

langaur: animal de presa, situado entre el león y el lince terrestres.

latik: fibra vegetal áspera y resistente con la que se fabrican telas y cuerdas.

lig: árbol que tiene muchas variedades, cada una de ellas apreciada por distintas razones. La corteza del lig plateado para laLiicar una especie de papel; el retorcido y cenceño lig negro como delicado (y costoso) ornamento.

hile: néctar de flores silvestres, fuente de la miel más escogida en el Mundo Conocido.

melk: esclavo.

opryx: excrecencia gibosa en la frente de los niños Lothuri; racimo de ganglios conductores de la luz que conectan con el pyryx inmaduro. Desaparece con la pubertad.

orat: antigua hierba perenne; planta trepadora de oscuras y brillantes hojas; con propiedades desinfectantes, desodorantes y limpiadoras.

paradee: danza de corte puntuada con saltitos repentinos; bailada en parejas y enteramente sobre la marcha.

pecular: fruto de carne suave, del tamaño de un melocotón, diáfano como la uva; se conserva maduro durante varios meses; buen alimento para el invierno.

pettiwik: pequeño pájaro de las llanuras; espigador de las cosechas de cereales.

pitpit: animal parecido a la hormiga león de la Tierra.

pinu: árbol de madera dura, que produce unas nueces dulces de exquisito sabor, del tamaño de ciruelas.

pizac: idiota.

pyryx: cerebro secundario de los Lothuri, situado en la base del cerebro principal. Se cree que es la fuente de sus extraordinarios poderes.

rak: moneda pequeña, de valor exacto desconocido. Palabra usada para énfasis, como céntimo en la Tierra.

sairah: «señorita», en dialecto meridional; término de respeto para una mujer.

scrot: palurdo, vago, escoria.

shnihar: torta de cereales.

shrudkt: espantapájaros.

shuktek: pequeña varilla plana, con muescas en un lado; convocatoria codificada para una reunión secreta o cabala.

silfy: insecto parecido a la abeja.

siopenar: voto de silencio tomado por los peregrinos bajo el K'haravim.

shalu: pasta de hojaldre hecha a base de hitaku en polvo.

sohurin: estancia bajo el K'haravim.

sug: árbol de madera muy apreciada por su dureza.

thar: animal parecido al caballo; con liso pelaje marrón y cascos hendidos; ojos rojos y una rígida franja de pelo estriado negro y plata en la barriga, desde la base del cuello hasta las ancas, y a lo largo de la parte inferior de su larga cola como un látigo.

tharling: thar joven hasta un año.

troon: animal parecido al perezoso, del tamaño de la foca, que vive en los pantanos entre Rm y Asurdun.

turboil: tosca lámpara de aceite no refinado obtenido de la grasa del forhar; produce un humo acre y una pobre y vacilante luz amarilla; única fuente de iluminación en las zonas rurales.

wember; enredadera silvestre muy común; utilizada para fabricar cordeles y cuerdas en las zonas rurales.

wephar: papel para escribir fabricado por los Lothuri de la corteza del lig plateado.

zonthar: instrumento de muchas cuerdas, que son rasgueadas, no pulsadas, con el dedo; su aspecto es parecido a la peineta española.

El Atheling Glosario de nombres propios

Adiga: legendario cazn, del que se dice que irrigó las llanuras orientales con ilimitada agua.

Ao: la luna de Phrynis,

Asr-Rm: la montaña santa, hogar de los Lothuri.

Asticalys: viento del equinoccio de primavera.

Asur: río que fluye del lago Asn hacia el oeste, hasta el Mar Ancho.

Asurdun: gran puerto pesquero en el estuario del río Asur.

Athor: líder masculino, con la Hela (líder femenino), de los Lothuri.

B'hadgazan: salvaje región bárbara muy al norte de Gurnyac, no conquistada en la época de Torc.

Brac: uno de los dos generales en jefe de Sharroc.

Demiel: el sol de Phrynis.

D'hogana: 1, el arte de la autoconservación, como el kung-fu; 2, la zona en que se practica; 3, un cierto código o forma de vida.

D'huru Ñor: nombre del mentor de Torc en Rm.

D'junu: criatura legendaria gigantesca, con el aspecto de un oso.

Dryac: antiguo dios de la ira y de la cólera.

Ferie: uno de los dos generales en jefe de Sharroc; primer mentor de Torc.

Forthyr: la estrella del norte; estrella fija, punto clave del cuadrángulo de los marineros que comprende Forthyr (N), Ra-cacta (O), Syrcyr (S) y Thyrle (E); brilla con una clara luz azul. Llamada así según el antiguo héroe de Phrynis, legendario enemigo de su homónima Hawcasyr, la estrella de la guerra.

Fraguas: fraguas donde son fabricadas las armas y los utensilios para Gurnyac.

Fundiciones: casas de fundición al este de las Fraguas, donde los metales son separados de las menas extraídas del Weald.

Gar: segundo hijo de Sharroc, hermano del príncipe heredero Torc.

Gnangar: línea real dominante del Mundo Conocido.

Gradhlzac: demonio, duende, espíritu maligno.

Gurnyac: nombre a la vez del país y de la ciudad en el centro del Mundo Conocido.

Harash D'ho: Maestro del D'hogana.

Hawcasyr: quinto planeta de Demiel, que brilla rojo en el espectro. Estrella de la guerra.

Hela: líder femenino, con el Athor (líder masculino), de los Lothuri.

Herraderos: pabellones en el Weald donde son alojados los esclavos, cada uno de los cuales tiene su propio Maestro y marca; sirven en las Minas, en las Fundiciones y en las Fraguas.

Katanaia: apodo de Ramoni en los Herraderos. Sabor amargo que queda en la boca después de manejar el hierro.

K'haravim: literalmente, área bajo el pico de la montaña; connotación más profunda, la esfera de la hermandad espiritual.

Lothuri: super-raza espiritual de Rm.

Meltha: reina de Gurnyac, esposa de Sharroc, madre del príncipe heredero Torc.

Pessar: serpiente de la montaña, del tamaño de una boa constrictor.

Quaur: la Mente Universal; la Voluntad Universal; considerada por los Lothuri en El Atheling como la fuente de la creación.

Ramoni: esclava huida, peregrina de Rm.

Rethi: cuidadores de Rm; el cuerpo de la montaña, del mismo modo que los Lothuri son su mente y su alma.

Ribera: pequeño poblado de pescadores en las afueras de Asur-dun, en el estuario del río Asur.

Rm: montaña santa; sede de los Lothuri; abarca tanto la «Ciudad Dorada» exterior como el K'haravim interior.

Sharroc: rey de Gurnyac; padre del príncipe heredero Torc.

Shufar: serpiente de Fens; reverenciada como símbolo de la sabiduría mundana; un buen tótem; la antítesis de Pessar, la serpiente de la montaña, símbolo del engaño y el disimulo.

Surdun: país al oeste de Gurnyac; capital, Asurdun.

Tanna: amante de Torc.

Torc: príncipe heredero de Gurnyac, peregrino a Rm; el Athe-ling (equivalente a nuestro «príncipe», «heredero del trono»).

Weald: línea de colinas que forman una barrera al este de Gurnyac; fuente de todos los minerales importantes del Mundo Conocido; controlada por los Gnangar.