El Asesinato que Ella Tejió

Un Crimen de Hilda Hopkins

Novela de Terror

Vivienne Fagan

Publicaciones StreetWise

Editado por Publicaciones StreetWise

Suite 1/22 Waikanda Cres, Whalan, NSW

Australia 2770

Todos los derechos reservados.

http://streetwiseworldpublications.info

"El Asesinato que Ella Tejió” publicado

por primera vez en 2011

Copyright Vivienne Fagan 2011

Fagan, Vivienne 1948-

ISBN 9781476135212

Aclaración: Esta es una obra de ficción. Cualquier semejanza con alguna persona, viva o muerta, es una coincidencial y no intencional. El editor, el autor y sus agentes y cesionarios no asumen ninguna responsabilidad por el mal uso de la lana o de las máquinas de tejer. Ningún hilo fué herido en la redacción de esta historia.

Traducción al Español de Maria Clemencia Nalus, e-mail: Nalus.maria@gmail.com

Smashwords Edition, License Statement

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Dedicatoria

Con agradecimiento a Kevin y Jamie-Lee por sus consejos sobre procedimiento policial.

Prólogo

"Hay tres de las cosas aquí, Sr." gritó el Agente de Policía Clive Barcroft, abriendo la puerta de una vitrina en la esquina de la sala de estar. Echó un vistazo a un papel que tenía en la mano y comparó las fotografías que ahí aparecían, con los rostros finamente detallados de tres muñecos tejidos que atendían con inteligencia, ubicados por puestos.

"Lucen como Morris, Johnson y Bartlett, señor. Sabe algo, ella es muy buena." La anciana sentada en la cocina miró hacia arriba mientras escuchaba los comentarios de la joven guardia. Ella sonrió con serenidad y asintió con la cabeza. "Hay otros dos en el salón del frente", agregó el Sargento Detective Claire Naylor, "a cada lado de la repisa de la chimenea." "Deben ser el Sr. Abbott y el Sr. Tompkins", murmuró la vieja dama, "y usted encontrará el Sr. Smith en mi habitación, en la parte superior de la estantería, próxima a Abigail. Por supuesto yo no hice a Abigail," prosiguió vagamente, "los hombres son mucho más fáciles, tienen la cara más escarpada y no hay mucho a que darle forma, quizás una extraña barriga cervecera pero no hay que preocuparse por la talla del sujetador." La mujer policía que se encontraba detrás de la silla de la anciana parecía desconcertada. ¿Estaba ya la querida anciana senil, y vagaba en su mente? El Inspector Detective John Brent sin embargo no tenía tales ilusiones. "Entonces, ¿dónde las ha escondido todas, Sra. Hopkins? ", preguntó suavemente: "hemos encontrado dos en la bodega del carbón, y otra en el pestillo ¿dónde puso las otras?" Barcroft habían aparecido con los tres muñecos en sus brazos. Cada una era de 18 pulgadas de alto, bellamente elaboradas con una inquietante vida en sus caras. "Oh, mis pequeños caballeros," canturreó Hilda Hopkins, "usted no deben llevárselos, ellos pertenecen acá." Ella se levantó. "Necesito ir al baño” dijo, dirigiéndose a la puerta.

"Usted encontrará el Sr. Abbott y el Sr. Tompkins detrás del cobertizo en el jardín. No son muy profundos, yo simplemente no pude manejar las cosas ahora como solía".

Ella sonrió con benevolencia y se dirigió hacia el baño de abajo mientras Brent se dirigió hacia la puerta de atrás. "Deja las cosas sobre la mesa, Constable ", dijo a Barcroft," y ven conmigo."

Claire Naylor se apresuró través del frente del salón y tiró sobre la mesa dos muñecos más antes de seguir a los hombres hacia afuera. La oficial que quedaba, Bárbara Grey examinó los muñecos mientras miraba la puerta del baño.

Todas eran aproximadamente de la misma altura, pero ahí terminaba la similitud. Cada una tenía su propia cara y peinado. Bárbara tomó la hoja de fotografías de personas desaparecidas, que Barcroft había dejado sobre la mesa. Las caras eran muy fáciles de identificar. ¿Cómo lo había hecho?

Algunas de las características habían sido formadas tejiendo en un hilo de contraste, otros detalles habían sido resaltados con un marcador permanente y pinturas de la tela. Dos de los muñecos llevaban gafas, pequeños anteojos en perfecta proporción a sus rostros. La ropa también estaba cuidadosamente hecha para adaptarse a cada personaje, y se ajustaba perfectamente a cada muñeco.

Bárbara miró hacia la puerta del baño. La anciana había estado allí algún tiempo, ella esperaba que no se hubiera desmayado ni nada. Con el tiempo se cruzaron y llamó a los paneles de la puerta.

"¿Está bien Sra. Hopkins?" le preguntó. No hubo respuesta. Bárbara se quedó ahí, sin saber qué hacer. Ella sacudió la perilla de la puerta, pero la puerta estaba cerrada con llave. Ahora preocupada, decidió darle una vuelta a la casa y tratar de mirar por la ventana. Pensar era actuar, y ella se quedó fuera de la puerta principal. La ventana del baño se abrió en toda su plenitud, el baño estaba vacío. ¿Cómo podía existir en la tierra una mujer de esa edad saliera por esa ventana? Y lo más importante, ¿dónde estaba ella ahora?

El agente de policía Grey corrió a la puerta principal y miró Merrydown Crescent de arriba a abajo, nada. Seguramente ella no podría haber pasado por la parte de atrás jardín, no con todos esos agentes de policía revoloteando por todas partes. Tendría que decirle al Detective Inspector Brent que la había perdido. Había perdido al sospechoso, una mujer que fue acusada de haber acabado con seis hombres de edad avanzada. Él no iba a estar muy  satisfecho.

Capítulo 1

Hilda Hopkins se sentó en la esquina de un café en Midchester y pensativa revolvió su taza de té. Había tenido suerte cuando salió escalando por la ventana. Había bajado por Merrydown Crescent y había dado vuelta a la esquina justo cuando el autobús de Midchester avanzaba lentamente por la carretera principal. Tenía su pase de autobús en el bolsillo de la chaqueta junto con una pequeña billetera con tarjetas de crédito. Una vez que llegó a Midchester, la ciudad vecina de su pequeño pueblo, Hilda había retirado rápidamente todo el dinero restante de las cuentas de los hombres muertos. Se lo merecen, pensó, si los bancos o la policía no habían cerrado cuentas aún, ¿qué esperaban?

Ella podría darle un buen uso al dinero. Todavía no tenía mucha hambre, la emoción de la mañana le había quitado el apetito. La aparición en su puerta de una oficial de policía y su equipo habían sido una especie de shock. Se preguntó cómo habían llegado hasta ella. Ella tomó un sorbo de té. Bueno, pensaría en eso más tarde, se daría una buena comida en un buen restaurante y consideraría el problema completamente. Mientras tanto necesitaba encontrar un lugar para descansar. Terminó el té, pagó y se fue.

A lo largo de la carretera había dos o tres tiendas de beneficencia. Hilda entró a la primero y se compró una maleta con ruedas de aspecto ligeramente maltratada. La siguiente tienda consiguió un útil abrigo de pelaje desaliñado con sombrero lanoso, junto con una falda poco vieja, pero de buena calidad, un par de blusas y un saco de lana. Arrugó la nariz por encima del saco. Uno comprado, ¿cuánto tiempo hacía que ella no se compraba un saco? Ella prefería mucho más hacerse uno en su propia fiel máquina de tejer. De todas maneras, no había más remedio. Seguía la ropa interior, pero no de aquí, Hilda le tenía un toque de fastidio, había un M & S más adelante, tendrían camisones también. Todo encajó perfectamente en la maleta. Hilda se puso el sombrero y el abrigo, y fue a lo largo del camino buscando en cada pulgada a  la intención suburbana pensionistas en una tarde de compras. Entró en un albergue de viaje y se acercó al mostrador. A la joven mujer de la de la recepción le tomó varios minutos notar su presencia. Hilda sintió los viejos resentimientos. Nadie jamás se dio cuenta de su presencia, podría haber sido invisible. Pagó en efectivo por una habitación por dos noches, y diligenció los papeles con el nombre y la dirección de una de sus vecinas. Le entregaron la llave, le dijeron donde estaba la subida y aparte de eso fue ignorada. De vuelta a Merrydown Crescent 46, Bárbara Grey subrepticiamente se secó los ojos secos. El detective Brent había estado furioso, y no había ahorrado palabras para dar su opinión sobre alguien que pudiera perder a una anciana en un pequeño baño debajo de las escaleras. Clive Barcroft le ofreció una simpática sonrisa mientras regresaban a su patrulla preparándose para cazar a la mujer. John Brent era un buen trabajador, pero tenía un borde áspero en su lengua, que podía mostrar si consideraba que la ocasión lo exigía. Las escenas del crimen fueron cercadas con cinta adornando el limpio jardín suburbano, y una tienda de campaña se había erigido para cubrir las excavaciones detrás del cobertizo. "Bueno, al menos ella no ha sido en realidad detenida aun, Barb", dijo Barcroft con simpatía, "si ella ya hubiera sido acusada de todos esos asesinatos la mierda realmente ya habría volado al techo." Bárbara Grey se estremeció: "Yo sé, trece días de pago descontado y una carta de Advertencia Final, mi carrera no habría sobrevivido a eso, Clive".

"Vamos a seguir adelante con esto", murmuró, "La querida anciana no puede haber ido muy lejos." "Se ha ido lo suficientemente lejos como para provocarme una gran bronca", respondió Grey con resentimiento, "Tengo muchas ganas seguirle el rastro Clive, y encajar un par de esposas en sus muñecas. Ella no se va a ir corriendo segunda vez.” Habían llegado a la final de Merrydown Crescent, Barcroft hizo una pausa para dejar pasar a autobús. Grey leyó el cartel de destino, "Midchester Centro de la Ciudad.”

"Pudo haber tomado ese autobús, o tal vez otro que iba a Midchester. Es un lugar de buen tamaño, podría perderse allí en cierta medida. ¿La has visto Clive? Quien hubiera pensado que ella sería capaz de algo como esto,  y mucho menos de llevarlo a cabo. ¿Piensas que alguien le ayudó? Ella parece una Miss Marple gorda".

"A menos que la mujer Marple esté siempre del lado de la ley ", respondió Barcroft. "Ella atrajo a seis ancianos en su casa como inquilinos..... "

"Invitados que pagan", interrumpió Barcroft, "Recuerda que ella dijo que sus Sr.es habían sido estaban allá como invitados que pagaban."

"Como sea", espetó Grey ", y luego acabó con ellos. Me pregunto que mostrará el resultado de las autopsias, ¿que veneno te parece? "

"Bueno, es cosa de mujeres, en general, el veneno ", Barcroft reflexionó, "pero son los muñecos las que me espantan. ¿Las has visto? “Grey asintió con la cabeza. Ella había estado examinándolas cuando la Sra. Hopkins trepó por la ventana y escapó.

"Son muy inteligentes", reconoció. "¿Por qué crees que las hizo? Una especie de trofeo? “Barcroft se encogió de hombros, "No tengo ni idea."

Condujeron en silencio durante algún tiempo antes de entrar en los alrededores de Midchester. Barcroft condujo lentamente a lo largo de la calle Mayor, mientras Grey estiró el cuello e inspeccionó cada anciana de cabello gris, y había muchas cerca en ese momento del día. Le dieron la vuelta al pueblo, surcando las calles, pero no había ni rastro de su presa.

“O vamos con toda, o no hacemos nada,” decidió Barcroft. "Será mejor que regresemos."

Capítulo 2

Hilda regresó a su habitación de hotel del restaurante donde se había prometido la gran comida. Se instaló en un sillón y puso las noticias locales. Ella era el primer asunto.

"La policía está preocupada por el paradero de Hilda Hopkins," una fotografía brilló en la pantalla. "Ellos desean hablar con ella acerca de algunas irregularidades relativas a los inquilinos que vivían en su casa. "

"Invitados que pagan, no inquilinos", se quejó Hilda, que no obstante estaba satisfecha, con la fotografía que habían utilizado. Era una copia de la foto de su pase de bus, tomada cuando ella aun tinturaba su cabello de un color marrón. Ahora era blanco como la nieve, y su piel, que había sido de la variedad de inglesa de durazno y crema, se convirtió a  lo largo de los últimos meses, en arrugas parecidas a las de las manzanas secas.  Ella dio algo de importancia ahora al individuo de suave piel y cabello oscuro de la fotografía. Ella sería capaz de desaparecer por un poco más de tiempo.

Había habido una breve visión de la casa, perfectamente acordonada con cinta azul de la policía, y un indicio de la actividad aún continuaba en la parte posterior del jardín. Ella iría a la cárcel cuando fuera atrapada por supuesto. Ella era lo suficientemente realista para comprenderlo, pero se preguntaba si le dejarían quedarse con los muñecos, sus pequeños Sr.es.

¿Tendrían clases de artesanía en la cárcel? Tal vez si tuviera una larga condena podría conseguir que le enviaran su máquina de tejer. Eso le gustaría, tejer en la máquina era su pasión.

Ella se rió para sus adentros. Lo que daría por ver la cara de sus vecinos y sus compañeros de trabajo cuando supieran lo que ella había estado haciendo.

Podrían creer todo lo que ella era capaz de llevar a cabo por su propia cuenta? Aun no habían encontrado al Sr. Smith, según dicen. El Sr. Bartlett y el Sr. Morris habían estado en el sótano del carbón. Ella se alegró de que los hubieran descubierto, porque a decir verdad, ya habían empezado a oler. Nada demasiado molesto por el momento, sólo un toque persistente en el aire, pero sin duda no habría mejorado con el tiempo.

El Sr. Abbott y el Sr. Tompkins estaban detrás del cobertizo en el jardín. Ese había sido un trabajo duro a pesar de que estaban en tumbas superficiales. Ella había esparcido la tierra sobrante sobre el resto del jardín, pero era tanta!  Por eso se había tirado al Sr. Johnson en el canal de esclusas justo después de donde termina su jardín. Ella había tenido que dejarlo en el cobertizo por un día, era demasiado pesado para arrastrarlo todo el camino de una sola vez. Todos sus caballeros habían sido de físico ligero en la vida, pero por Dios, que se habían vuelto pesados después de  muertos.

Tal vez ella podría decir que el Sr. Smith había matado a los otros, y que había desaparecido una vez que se enteró que la ley iba tras su pista. Ella podría argumentar que había sido su cómplice involuntaria, demasiado asustada como para resistirse. Esto podría ser un poco difícil, ya que el Sr. Smith había desaparecido de su casa mucho antes de que el Sr. Bartlett y el Sr. Morris, los dos hombres que habían terminado en el sótano del carbón, hubieran llegado.

Tendría que haber pensado en eso antes, haberse quedado en la casa y hacerse pasar por una asustada anciana vulnerable. Huir simplemente complicaría las cosas, a menos que ella hubiera creído que el Sr. Smith la iba a sacar de todo esto? Podía decir que supuestamente él se reuniría con ella, pero que no se presentó. No sería la primera vez que la dejara plantada. El Sr. Hopkins la había abandonado a menos de seis meses después de su matrimonio. "Solo voy a conseguir unos cigarros, amor," dijo, "no me demoro mucho".

Eso había sido hacia más de treinta años y él todavía no había encontrado su camino de regreso a casa.

Ni siquiera cuando su madre viuda había muerto e Hilda había heredado los tres dormitorios semi, mucho más bonitos que el apartamento amueblado que había estado alquilando.

Ella tendría que acostarse temprano, e iría por un buen desayuno por la mañana.

Qué lástima que no había pensado en comprar un libro para leer en la tienda de caridad.

Hilda se puso su camisón de dormir, y se acomodó en la cama. Había sido un día agotador. Estuvo entre dormida y despierta, reflexionando sobre los acontecimientos de los últimos tres años.

Capítulo 3

Hilda se había retirado después de treinta y tantos años mediocres de servicio en el Gobierno Local. Ella no había logrado ahorrar a lo largo de los años, le pareció que todo lo que ganaba era para el diario vivir. Además por supuesto que tenía su afición, que era una ardiente tejedora en máquina. Con los años había coleccionado cada revista y libro sobre tejido a máquina que había podido encontrar. Había gastado también grandes cantidades de dinero de los hilados y el equipo. Así que una vez que dejó de trabajar y se encontró existiendo en una pequeña pensión supo que realmente necesitaba un ingreso extra. Consideró brevemente vender los sacos y otras cosas que tejía en su máquina, pero no había mucha demanda para este tipo de cosas en estos días. Los tejidos a máquina habían tenido su apogeo, era un oficio que ahora solo lo seguía un número pequeño pero entusiasta de partidarios comprometidos.

Hilda pensó en el diseño de su casa. Había cambiado la sala por una pequeña sala de tejer, y ella dormía en el dormitorio de atrás. Era un poco más pequeño que el dormitorio principal, pero estaba lejos de la carretera por lo que era un poco más tranquilo. No es que hubiera mucho tráfico Pasando por Merrydown Crescent. Decidió que podía dejar la habitación más grande para alquilar y ganar algo de dinero con la renta.

Había pensado largo y tendido sobre que tipo de persona tener como huésped.

Ciertamente no un estudiante, ¿a otra mujer tal vez? Pero a Hilda en realidad no le iba demasiado bien con otras mujeres. Ella no había hecho ninguna amistad duradera en el trabajo, y que había sido obligada a dejar su club de tejido por estar constantemente causando malestar allí. Solo estaban celosos de ella por supuesto, pensó con amargura, ella era mucho más lista haciendo cosas que los demás. Ellos habían tratado de decir que la tensión de su tejido estaba mal, que su tejido era demasiado flojo, que necesitaba ser mas fuerte para que se ajustaran bien los puños y ribetes, y esa mujer Emmie había dicho que su tejido de punto tampoco estaba bien. La suya no era mucho mejor en la opinión de Hilda, y ella no había tenido reparo en decirlo. Naturalmente, la estúpida mujer se había echado a llorar, y la líder del Club había sugerido que Hilda podría encontrar otro club. Hilda sabía que era mejor que cualquiera de ellos. Era la misma vieja historia, la gente siempre sentía envidia de ella porque era muy superior que cualquiera de ellos.

Por lo tanto, un huésped masculino. No, un invitado que pagara. Eso sonaba mucho mejor. Alguien con algo de edad y dignidad, no una chusma. Un hombre profesional. Pero entonces, ¿un hombre profesional no tendría su propia casa, habría alguno que solo quisiera una habitación? Ella se había preocupado del problema como un terrier royendo hueso. Al final decidió que iba a ver quién respondía a su anuncio en la ventana de los quioscos de prensa en la Midchester. No tenía sentido anunciarlo localmente, ella sabía que no había hombres en busca de alojamiento en su pueblo. Tendría que compartir el baño con ella, pero ella una especie de programación rotativa para que ninguno de los dos se cruzaran al mismo tiempo. Ella cocinaría las comidas y ellos podrían comer en la mesa de la cocina y el huésped tendría el uso de la sala, pero el salón del frente sería de su uso privado.

Ella sólo tendría que ver quién se presentaría.

Lo que se presentó fue el Sr. Arthur Smith.

Sesenta y seis años de edad, viudo, sin hijos, enfermo y cansado de vivir en el cuarto piso de un edificio sin ascensor. Era un hombre delgado pequeño, casi totalmente calvo, y muy callado. Hilda lo encontró muy adecuado. A él le gustó su dormitorio, y estaba bastante contento de pasarse en la sala de estar sentado todo el día viendo la televisión.

Se comió los alimentos que Hilda le puso en frente.

Ella no era especialmente buena cocinera, aunque por supuesto que ella creía que cada comida que preparaba tenía un toque de alta cocina, Arthur Smith era lo suficientemente sagaz como para agradecerle profundamente cada día por sus comidas. Él era un el hombre al que le gustaba la vida tranquila, y pudo leer algo en el rostro de Hilda que le advirtió no molestarla.

Había estado viviendo en la casa de Hilda por casi seis meses, cuando se le hizo tarde para bajar a desayunar una mañana. Hilda deslizó dos duros huevos fritos en un plato frío, añadió una cucharada de habas cocidas al horno, y pescó dos lonchas de tocino de debajo de la parrilla donde se estaban poniendo negros los bordes rápidamente. Hilda puso el plato en la mesa y fue a la puerta de la cocina. No se oía nada en absoluto del piso de arriba. Suspirando subió las escaleras y llamó a la puerta del dormitorio.

"El desayuno está en la mesa el Sr. Smith."

No hubo respuesta.

"Se va a enfriar. ¿Está listo ya? "

No hubo respuesta.

Toc, toc, toc.

No hubo respuesta.

Hilda había recibido cinco meses de alquiler del Sr. Smith durante su estadía, ella esperaba que él no se hubiera escapado a la luz de la luna, dejándola corta con este mes de alquiler. Cautelosamente abrió la puerta para mirar en su interior.

Arthur Smith estaba en la estrecha cama sencilla. Él estaba sepulcralmente pálido, sepulcralmente quieto, sepulcralmente frío. Hilda se acercó a la cama y le tocó un poco la frente, estaba helada. Dejó salir un chillido involuntario y se retiró hacia el descansillo. ¿Y ahora qué? Supuso que debería llamar al 999. ¿Quién se haría responsable de su funeral? ¿Tendría él suficiente dinero propio para cubrir los costos? Era una lástima que ella no hubiera tomado una póliza de seguro de vida con él.... el pensamiento le vino espontáneamente a la cabeza.

Hilda volvió a entrar en el dormitorio y miró al Sr. Smith. En vida había sido un hombre de baja estatura, delgado, con la muerte parecía aún más pequeño y más encogido. Su billetera estaba en la mesa de noche junto a la cama. Hilda la tomó y le dio una mirada. Ella tomaría el alquiler que él le debía, aunque

no fuera a estar allí por el resto del mes. Había varios billetes, y un par de tarjetas bancarias y de crédito. También había un pequeño pedazo de papel, cuidadosamente doblado. Curiosa, Hilda lo desdobló, y descubrió tres grupos de cuatro números claramente escritos con la letra del Sr. Smith. Hilda se dio cuenta que éstos deberían ser los números de los pines de las tarjetas.

Bajó las escaleras y miró al teléfono. Ella no hizo ningún movimiento para coger el auricular, sino que fue a la cocina y tiró el desayuno helado a la caneca. Con calma se preparó una taza de té, y se sentó a pensar. El Sr. Smith no había tenido visitantes durante la época en que había vivido en su casa. Todo el correo que recibía era por negocios y no de carácter personal. ¿Estaría desaparecido?  Ella no lo creía. Si pudiera ponerlo en algún lugar fuera de vista  y fuera de la mente, ella podría realquilar la habitación. Su pensión entraba a su cuenta bancaria, nunca había ido hasta la oficina de correos para recoger los beneficios así que no lo conocían allí, y ella tenía los números de pin de todas sus tarjetas. Si ella no era codiciosa podría retirar un poco cada semana, siempre y cuando las cuentas estuvieran activas y no en rojo, con seguridad nadie se daría cuenta.

¿Dónde ponerlo? No podía quedarse arriba, sobre todo si iba a conseguir otro huésped que pagara. Ella tenía un pequeño jardín en la parte delantera de la propiedad, y uno más grande atrás. Había una puerta al final del jardín de atrás que daba al camino de sirga, que corría a lo largo del canal. Consideró la geografía de la zona. Se podría hacer. Hilda se quitó las zapatillas y se puso sus zapatos de salir. Salió al jardín posterior. Su estómago se revolvía con emoción. Ella podía hacer esto. Si ella tuviera un ingreso fijo de la cuenta del Sr. Smith ¿necesitaría aun otro huésped de pagara? Ella decidió que sería mejor tener otro, sólo en caso de que los vecinos notaran que el Sr. Smith no estaba más por ahí. Tienden a ser muy entrometidos por aquí. Ella elegiría a alguien similar, anciano y de los cortos. La gente no se molestaba en mirar muy de cerca, un tipo anciano saliendo de su casa sería muy parecido a cualquier otro desde una mirada superficial.

Hilda sonrió, no había tenido tanta diversión en años. Pero esta conspiración e intriga, solo mostraba la mujer tan inteligente que era. Ella no había sido tenida en cuenta para ser promovida una y otra vez durante el tiempo que estuvo trabajando. Ella sabía por qué, estaban celosos de ella, asustados por sus propios trabajos porque sabían que si tenía un punto de apoyo en la escalera sería mejor que todos ellos y sus puestos de trabajo estarían en peligro.

Y entonces se había vuelto mayor, y todos los jóvenes consiguieron el ascenso. Qué sabían ellos sobre el trabajo, ellos no tenían su experiencia.

Ella siempre había obedecido las reglas, nunca se desvió, nunca tomó ningún atajo, siempre siguiendo las reglas, bueno, esto era diferente.

Ahora iba a demostrarles que podía usar su iniciativa. O, más bien no se los iba a mostrar, lo iba a hacer bajo las narices de los vecinos y de cualquier otra persona que demostrara algún interés, y se saldría con la suya. Les demostraría quien era la mejor.

Salió por la puerta del jardín, y miró hacia arriba y hacia abajo del camino de sirga. Alrededor cien yardas arriba del camino de sirga había un bloqueo, las aguas se agitaban a los pies de las puertas. Ella comenzó a caminar aguas abajo lejos de ahí. Las casas se distanciaban del canal en este punto, y los árboles del parque adyacente bajaban haciendo un cerquillo al borde del camino de sirga. Hilda se sumió entre los árboles. No quería tener que arrastrar el cuerpo demasiado lejos, pero tenía que ser un algún lugar donde no lo encontraran demasiado rápido.

Había un hueco natural entre las raíces de un árbol que había sido derribado por las tormentas de invierno. Hilda calculó que si traía una pala, podría profundizar el agujero un poco y el Sr. Smith cabría perfectamente. Movió el suelo con el pie. Estaba bastante flojo. Miró a su alrededor. El hueco estaba lo suficientemente lejos del camino de sirga como para no ser visto. No estaba en la ruta de los perros andadores tampoco, podría funcionar. Hilda se apresuró de regreso a su casa, y tomó la pala de la caseta de jardín. La envolvió en un trozo de costal y se escabulló de vuelta por el camino de sirga a su lugar elegido. Estaba en lo cierto, el suelo era bastante flojo, y ella era capaz de hacer una decente cueva de buen tamaño bajo el árbol. Dejó la pala ahí, envuelta en su pedazo de costal, la necesitará más adelante para rellenar un poco.

El período de peligro sería desde el jardín hasta el sitio del entierro. Estaba lo suficientemente tranquilo por ahora, pero más tarde habría corredores y paseadores de perros y sabría dios quién mas paseando por aquí. Hilda decidió que esperaría hasta por la noche. Ella pensaba que iba a ser capaz de encontrar el camino de regreso al árbol con bastante facilidad, ella había visto un par de puntos de referencia que podría utilizar. Necesitaba volver al cobertizo. Había un carrito de compras en el jardín que podría utilizar para transportar el cuerpo, pero podría necesitar lubricación. No quería ir chirriando por el camino llamando la atención.

Había sido mucho más difícil de lo que había previsto, pero Hilda lo consiguió. Una vez que tenía una idea, ella era muy tenaz. Estaba sorprendida de lo pesado que era el Sr. Smith mientras se complicaba para maniobrar su cuerpo bajando la escalera hasta la sala donde lo envolvió en bolsas de basura con ruedas, le dio vueltas y vueltas al cuerpo con un cordel para mantenerlo en su lugar antes de meterlo al carro. El rigor había pasado a estas alturas, y él se dejó caer estrepitosamente mientras ella intentaba equilibrarlo. La lubricación había funcionado bien, y ella se deslizaba por el jardín y el camino con el mínimo de ruido. Encajó muy bien en el agujero que había cavado, y pronto tenía su cuerpo bien cubierto de tierra, seguido por desechos y hojas que camuflaban la tumba a la perfección.

Hilda estaba agotada, pero curiosamente eufórica. Ella lo había hecho. Eso le enseñará a él a ir a morir en ella. Ahora ella iba a divertirse a sus expensas, literalmente. Ella se rió. Miró hacia el suelo, con cuidado asegurándose de que no había ningún indicio de lo que fue enterrado allí. La sonrisa desapareció de su rostro mientras contemplaba la tumba. No podía haber monumento, ni lápida, ni cruz, eso la molestó un poco. Su rostro aumentó en preocupación por unos minutos mientras se estaba ahí parada en un silencio contemplativo. Su expresión se aclaró, ella sabía lo que iba a hacer. Haría uno de sus muñecos de réplica. Durante los años Hilda había perfeccionado su técnica de hacer muñecos sorprendentemente parecidos a los vivos. Los hacía representando personas de su trabajo que la habían molestado, bien con un toque real o imaginario. Ella llevaría a cabo las muñecas y los reprendería, diciéndoles todas las cosas que no les podía decir a sus colegas por temor a perder su trabajo. Algunos habían sido inclusive abofeteados, o tenían los brazos y las piernas torcidas como un castigo.

Este sería diferente. Ella se quedaría con el muñeco del Sr. Smith en su dormitorio como un tributo a su memoria. Podría permanecer en la parte superior del armario, junto a Abigail, una muñeca de porcelana que tenía desde hacía años.

Ella tenía su foto en su pase de autobús... sí, haría un monumento apropiado, combinando sus intereses y habilidades con su desaparición. Hilda volvió sobre sus talones y regresó a la casa, ansiosa por empezar a diseñar su muñeca del pequeño caballero.

Capítulo 4

Hilda se despertó temprano a la mañana siguiente, y se estiró  ampliamente en la  cómoda cama doble. Ella abrió los ojos y tuvo un momento de confusión al desconocer la habitación.

Entonces se acordó, que era una fugitiva de la ley. ¡Qué emocionante, Hilda Hopkins, armada y peligrosa! Bueno, armada no, pero no tenía nada que perder si alguien la contrariaba. Ella reía nerviosamente mientras apartó las mantas y se fue al cuarto de baño. La ducha era preciosa. Era potente, y muy fuerte. Hilda se paró bajo los chorros y sintió la fuerza de la agua en la piel. Fue emocionante. Se secaría, se vestiría y bajaría por un desayuno temprano.

Se terminó de secar el pelo y dejó el secador de pelo en su puesto en el mueble. Hoy en día se pondría la falda y la chaqueta que había comprado en la tienda de beneficencia. No eran muy bonitas, pero la policía tenía una descripción de lo que ella tenía puesto ayer. Se vistió y se dispuso a abrir las cortinas. Su ventana daba a la entrada del parqueadero. A medida que halaba las cortinas hacia los lados, miró hacia abajo y vió un carro de la policía dirigiéndose a la entrada. Saltó hacia atrás, Con el corazón latiéndole con fuerza y se sentó en el borde de la cama. ¿La estaban buscando a ella? Las posibilidades eran bastante altas. Y cuando se registró uso el nombre y la dirección de una vecina de Crescent. Le había parecido divertido en ese momento, pero tal vez debió haber utilizado una dirección puramente ficticia.

La policía se fijaría en esto, no eran estúpidos, y ya deberían tener una idea de con que estaban lidiando ahora.

Hilda tomó la bolsa de plástico que contenía su ropa interior nueva. Rápidamente embutió  de un par de pantalones de repuesto y un sujetador, solo tendría que lavar una muda de ropa interior cada día hasta que se asentara en alguna parte. Agregó las dos blusas que había comprado ayer a la bolsa. Deslizó el dinero y el pase de autobús en el bolsillo de la capa de color marrón poco elegante, junto con el gorro de lana. Miró a su alrededor. La falda de ayer, la blusa y la chaqueta estaban extendidas sobre el sillón, su camisón estaba en la cama. Dejaría los artículos de aseo en el baño también, para que se viera como si hubiera salido a desayunar y tuviera la intención de regresar. Tomó la bolsa de plástico  y salió de la habitación. Le había tomado minutos. Caminó por el pasillo hacia el ascensor, luego se detuvo. Podría encontrarse con los oficiales de la policía en el vestíbulo si se iba de esta manera. Había un tramo de la escalera de servicio al final del pasillo, bajó y salió por el costado del parqueadero. Se dirigió hacia el muro bajo que rodeaba el edificio, se sentó en el pretil, y con una sorprendente muestra de gracia, sacó las piernas por encima de la pared y al pavimento.

Desayuno. Eso tenía que ser la primera prioridad. Si estaba bien alimentada podría concentrarse en el día. Hilda deambulaba a lo largo del camino, tratando de parecer despreocupada y tuvo un éxito completo. Nadie se dio cuenta de su presencia en absoluto. Encontró con un pequeño café, una "cafetería" y decidió que esto sería lo que haría. Pagaría por un desayuno completo y se  sorprendería gratamente cuando le llegara. El tocino y las salchichas estaban muy bien cocinados, al igual que los champiñones y la torta negra, el huevo frito estaba líquido, las tostadas de un agradable marrón y no habían sido tacaños con la mantequilla tampoco. La  taza de té fue una decepción. Se lo habían servido de una tetera de metal grande, e Hilda consideró que tenían que hacer una tetera en la mañana y llenarla con más agua caliente y cucharadas extras de té a medida que transcurría la mañana. Sabía a estofado y era demasiado fuerte.

Aún así, tenía que mantener un perfil bajo así que se  comió su deseo natural de quejarse y siguió con la con la comida.

Y ahora, se preguntó. Si la policía había llegado tan lejos como a Midchester en su busca, probablemente tenían en alerta también la estación de autobuses y la estación de trenes. Ella no manejaba. Consideró brevemente comprar, o incluso hasta robar una bicicleta, pero hacía años que no montaba en mente.

Fue a través del canal. Era el mismo que corría detrás de su casa. Un poco más lejos pudo ver un pequeño embarcadero. Una barcaza estaba amarrada allí, junto a un letrero que decía "Viajes por el Canal. Tres horas de duración." Un tablero al lado del anuncio decía que el próximo viaje sería a las 11 am. Hilda miró la hora, eran casi las diez menos cuarto. Con un poco de suerte la policía se confiaría en su regreso a la habitación del albergue de viaje. Después de todo, sus pertenencias estaban allí y había pagado por dos noches. Sintió que estaría a salvo dando vueltas alrededor de la calle principal, entre otros ancianos compradores hasta que pudiera regresar y comprar un boleto para el viaje por el canal. Una vez que llegaran a su destino, ella desaparecería silenciosamente y podrían volver sin ella. Ella había hecho el viaje por el canal años atrás, y sabía que a veces la gente tomaba una barcaza de regreso mas tarde en caso de que se quisieran quedar a contemplar la vista algo más de quince minutos. 

Todo salió como lo había planeado. Por supuesto, pensó de una manera santurrona mientras se acomodaba en su asiento, estaba organizándolo, no había manera de que saliera mal. ¿Acaso no se había demostrado a sí misma a ser el mejor hasta ahora? Dos veces había burlado con astucia a la policía.

Fue un viaje agradable. La barcaza se deslizaba a lo largo entre los campos e Hilda se sentía relajada. No debía bajar la guardia, se recordó a ella misma.

Tendría que mantener su ingenio si quería seguir libre. La barcaza chocó  suavemente con el atracadero, e Hilda aceptó la mano del joven barquero para ayudarla a volver a pisar tierra firme.

Habían llegado a la pequeña aldea de Neston. El joven había ayudado a otros pasajeros de la barcaza, y amablemente señaló un pasaje justo por delante de ellos.

"Si usted va por allí, llegará a la Avenida Principal, hay un par de salones de té agradables, y si le gustan los jardines, se caminar a lo largo de la Casa Neston y ver los jardines, de forma gratuita. También podría ir alrededor de la casa, pero tendría que pagar. Nos vamos en media hora, pero vamos a estar de regreso una hora después si se quiere quedar más tiempo."

Hilda sonrió. Ellos, obviamente, no chequearon quien entró o salió de la barcaza. Pero si pierde el último, tendrá que encontrar como regresar a Midchester. Bueno, se adaptaba muy bien. Ella no quería que pusieran el grito en el cielo, porque habían perdido a un pasajero. Ella se coló en el nudo de personas que se dirigían al pueblo. Una taza de té estaría bien, y tal vez acompañado de una tostada bañada en mantequilla? Hilda estaba empezando a apreciar las cosas buenas de la vida ahora que había una gran posibilidad de que se las arrebataran. Suponía que las tostadas para acompañar el té  no aparecían en el menú de la prisión.

Al salir del paso, Hilda notó una fila compuesta principalmente de mujeres afuera de una sala a la mitad del camino. Curiosa fue hacia ellas. Había un  gran cartel en el lado de la pared, “Bazar Benéfico, Neston Village Hall, sábado, 11 am (esto había sido tachado y habían garabateado las 12 del mediodía en su lugar), té y refrescos, entrada 20p".

A Hilda le gustaban los bazares benéficos, la mayoría de las veces, y por casualidad había llegado en buen momento para visitar este. Ella buscó en su bolsillo, sacó 20p y se unió al final de la fila justo cuando abrieron las puertas y la multitud empezó a avanzar hacia adelante.

El primer puesto dentro de la sala estaba cubierto de bolsos y zapatos. Hila vió a un lado un carro de compras de escocés azul y verde con ruedas. Ella lo agarró y le hizo señas al ayudante que estaba detrás de la mesa.

`" 50p, querida."

Armada con su carro Hilda dirigió su atención al resto del bazar. Lo estaba disfrutando mucho. Le encantaba estar en el medio, luchando por una prenda de vestir, buceando para coger un libro antes de que otra mano lo agarrara. Se compró otra falda, una chaqueta, y un par de pantalones, además de un par de blusas, una pañoleta para la cabeza y varios libros.

Todo fue al carro de compras. Era uno bonito, sólidamente construido con neumáticos de goma maciza en ruedas de gran tamaño. Sería muy útil.

Hilda miró a los refrescos.

Leyó la lista, té, café, bebidas frías y galletas digestivas. Té estaría bien, pero tenía un anhelo real de una tostada. Decidió ir en busca del salón de té adecuado. Mientras maniobraba el carro por las escaleras de la sala de fiestas un coche de policía pasó por delante. Hilda apartó la cabeza mientras chocaba el carrito hacia abajo, y el coche pasó sin disminuir la velocidad y continuó su camino fuera de la aldea.

Hilda se quedó mirándolo. Ella era tan inteligente. Ni siquiera podían cogerla cuando estaba a sus pies. Complacida remolcó su nuevo carrito de compras detrás de ella y siguió de paseo por el camino. El salón de té Willow Tree resultó ser una delicia. Hilda se sentó junto a la ventana, había té en una tetera de verdad, le habían puesto una taza y un platico chinos, y la leche apareció en la jarra que le hacía juego.

Hilda se sirvió su primera taza, y se sentó allí en el séptimo cielo a saborear el  exquisito sabor.

Que diferente de la cafetería donde desayunó! La camarera apareció llevando un plato no con una, sino con dos tostadas dispuestas para acompañar el té. Estaban deliciosas, regordetas, muy bien tostadas, llenas de frutas y untadas con mantequilla. Mantequilla de verdad, no una untada barata. Esto era lujo sin duda.

Al Sr. Bartlett le hubiera gustado esto, reflexionó. Frunció el ceño. Él había sido muy caprichoso con la comida. Se había atrevido a criticar su cocina, y ella cocinaba, como todo lo demás que hacía, de manera excelente, o al menos eso creía. El Sr. Bartlett había sido el sucesor del Sr. Smith. Él también era mayor, un hombre delgado sin familia o amigos que Hilda pudiera descubrir. Había entrevistado a varias personas por la habitación antes de decidirse por él. El era de unos setenta años y se veía muy frágil, esperaba que siguiera el mismo camino que el Sr. Smith. Pero era tan quejetas! El Sr. Smith no se había preocupado por que tan duros estaban los huevos fritos, el Sr. Bartlett le dijo que sólo podía comer huevos si estaban líquidos, y que si por favor podía calentar los platos porque sus comidas se enfriaban muy rápido.

Tenía la costumbre de mirar al plato y encrespar el labio posterior, muy ligeramente. Esto realmente enfurecía a Hilda. Un día le dijo a ella que no le diera mas pollo lujoso, que estaba cansado, que si amablemente podría ofrecerle algo diferente en el futuro, ¿por favor? Hilda compró mucho pollo. No solo le gustaba, sino que era barato y abundante. Intentó comprando comidas de la televisión que calentaba en el horno para el Sr. Bartlett. Esas tampoco le gustaron, dijo que eran demasiado secas y todas sabían igual. ¿Cómo podían saber igual pensó en silencio para sí misma si todas eran variedades diferentes? ¿Por qué expiraba este irritante hombre en medio de la noche de la misma manera que el complaciente Sr. Smith?

Una mañana entró en la cocina un poco más temprano. Hilda estaba haciendo los huevos revueltos. La mezcla no estaba adecuadamente hecha. Tenia

el gas encendido bajo el sartén mientras revolvía los huevos y la leche, pero eso obstinadamente retenía su humedad. Estaba empezando a perder los estribos.

Su rostro estaba teñido de rojo oscuro, tenía pequeñas manchas de saliva en sus labios y golpeaba los bordes superiores del sartén con la cuchara, causando pequeñas abolladuras en el borde.

"En mi último lugar", comentó el Sr. Bartlett, después de haberse acomodado en la mesa y abrir su periódico, "siempre hicimos los huevos revueltos en el microondas. Preciosos quedaban, siempre cremosos. Cosas útiles los microondas señora Hopkins, ¿usted no parece tener uno? "

"No voy a tener una de esas cosas aquí ", replicó Hilda," son peligrosos, las ondas se pueden escapar y provocar tumores, he leído sobre esto. "

La mezcla de huevo en la sartén repentinamente cambió de líquido a una masa sólida. Ella la hizo puré con un tenedor y la puso en un par de rebanadas de pan tostado como cuero. "Puede que tenga que poner un poco de mantequilla en eso ", dijo ella, empujando un bote vegetal por la mesa.

"Nunca he oído hablar de eso antes", comentó el Sr. Bartlett.

Hilda le miró antes de darse cuenta de que estaba hablando de los hornos microondas y no de los huevos revueltos con mantequilla.

"No tengo tiempo para cosas como esas. Tengo mi procesador de alimentos y una licuadora, esos son accesorios suficientes para mí. No quiero nada dañino que se fugue en mi cocina”.

"Son bastante seguros, ya sabes, por estos días ", continuó el Sr. Bartlett, como si Hilda no hubiera hablado, " y se pueden utilizar para todo tipo de cosas, cocinar las comidas, descongelar cosas, hacer ricos huevos revueltos."

Había comido la mitad de su huevo en pan tostado, y empujó el resto lejos con una expresión de disgusto.

Hilda apretó los labios. Este era demasiado saludable como para colgar los guayos en la mitad de la noche, podría necesitar un poco de ayuda para salir de este cuerpo mortal. Nada demasiado complicado. Hilda era una ávida fanática de CSI, sabía mucho acerca de salpicaduras de sangre. También había que tener en cuenta las huellas dactilares y marcas de ADN. Cometer el crimen perfecto era mucho más difícil en estos días, pero por supuesto si eras tan inteligente como Hilda creía serlo, era sólo una cuestión de una pequeña planificación anticipada.

¿Qué tal un veneno? Hilda había pensado largo y tendido sobre eso, pero de donde sacaría un veneno? Todo habría estado bien en la época victoriana, el arsénico podía encontrarse por todo el rededor de la casa, era utilizado en tantas cosas, pero en estos días de Salud y Seguridad habían demasiadas restricciones. Se supone que  el anticongelante es muy letal, pero se vería extraño si ella comprara algo así sabiendo que ni conduce ni es dueña de ningún vehículo de motor. También existía el veneno para ratas, ¿pero quería ella que el hombre de la tienda pensara que tenía bichos en su impecable casa? No lo creía. Además tenía que ser rápido, ella no quería ver a su caballero sufriendo, aunque hubiera metido la nariz en su cocina. No era enfermera, y no podría hacer frente a una larga enfermedad.

Hilda tenía una salud muy robusta y despreciaba la debilidad corporal en los demás.

Fueron dos programas de televisión los que al final le resolvieron el problema. Uno era de ficción, el otro un documental. En la historia ficticia el malo había sedado a sus víctimas con la valeriana antes de despacharlos. El otro era un programa documental sobre la historia del garrote. Hilda pensó que si ella utilizaba las dos cosas juntas, la valeriana para sedar a su caballero, y el garrote para acabar con él, sería una muerte limpia. Además, ella no tendría que ver su cara mientras lo hacía bien, Hilda era un poco aprensiva acerca de algunas cosas. Ella podría tejer un garrote, y utilizar una aguja de tejer para cerrarlo con fuerza.... podría funcionar.... que mujer tan inteligente y recursiva era y qué lástima que no lo podía proclamar desde los tejados!

Primero que todo, tenía que estar segura de tener los datos correctos. Ella se alejó trotando hacia abajo por Merrydown Crescent y tomó el autobús hacia

Midchester. Ella sabía que allí había una tienda de hierbas. Con el pretexto de que ella sufría mucho de insomnio, Hilda interrogó al propietario de la tienda sobre pócimas para dormir. Él le sugirió comprimidos de valeriana, advirtiéndole que de no debía conducir si las tomaba ya que eran bastante fuertes. Hilda le dio las gracias efusivamente, con un esfuerzo podría parecer muy cortés. Ella vaciló y cotorreó un poco como se imaginaba que la gente de edad lo hace, y le preguntó si podría comprar varias botellas para ahorrarle el viaje a la ciudad, era tan traumático a su edad, especialmente si no lograba un asiento en el autobús.

El hombre, que era la bondad misma, no sólo le empacó varias botellas, sino que incluso le dio un descuento por volumen.

Hilda pasó algún tiempo experimentando con diferentes pesos y tipos de hilo. Tejió largas cuerdas, y luego practicó el estrangulamiento en una muñeca. Esto lo mantenía como un modelo para mostrar la ropa de bebé que veces hacía. Algunas de las cuerdas daban demasiado, y decidió que tendría que hacerlas utilizando una tensión mucho más firme. Después de varios intentos fallidos se resolvió por una mezcla de lana y nylon. La lana era suave al tacto, sería amable con el cuello del anciano, y el nylon le aportaba fuerza. La cuerda no se estiraría o rompería cuando se mientras se estuviera utilizando de verdad.

Hilda se sentó en el borde de su cama, la muñeca en las rodillas, retorciendo la aguja de tejer en vueltas y más vueltas, antes de decidir que una el doble de puntiaguda y más gruesa sería mejor.

Las más delgadas tienden a doblarse mientras se aprieta el nudo. La muñeca estaba tendida sin fuerzas en sus rodillas, había genes de Herodes en algún lugar del montaje de Hilda.

Todos los preparativos valieron la pena. El Sr. Bartlett tomó su café bien aderezado, y se quedó de hecho dormido en la mesa, cayendo sobre el plato. Hilda deslizó la lazada de lana marrón sobre su cabeza, pinchó con la aguja de tejer a través de la cuerda, y entonces torció y retorció, levantando  la cabeza del Sr. Bartlett de la mesa mientras se esforzaba por tensar la cuerda con más fuerza. Mordió en el cuello del anciano, cortándole la circulación.  Los brazos y las piernas del Sr. Bartlett temblaban débilmente, y luego estaba hecho. Su cuerpo se desplomó hacia un lado, e Hilda estuvo cerca de perder el equilibrio mientras el se deslizaba hacia el piso. Tiró la cuerda hacia arriba y lo enderezó. Cautelosamente dejó que el cable de aflojara. Sacó la aguja y observó fascinada mientras que la cuerda enrollada se doblaba sobre sí misma. ¿Se la dejaría puesta? Podría ser utilizada como evidencia en algún momento en el futuro si tuviera muy mala suerte y la pillaran. Y sería mala suerte, ella era demasiado inteligente para ser atrapada por un descuido, pero no se puede depender de la suerte, era inconstante, podía ser buena o mala.

Consideró que sería mejor quitar la cuerda mientras pudiera.

Salpicaduras de sangre, ella tendría que ser cuidadosa y asegúrese no cortarlo. ¿Los hombres muertos sangraban? No pudo recordarlo, era mejor prevenir que curar. Hilda trajo la más delgada y puntiaguda de sus tijeras de su sala de trabajo y se regresó al cadáver. Con cautela insertó la hoja de las tijeras en la cuerda y la cortó. La liberó de su cuello, deslizándola suavemente antes de dejarla caer en la papelera. Los hombres de la basura venían los martes, lo que haría que pronto quedara atrás en el relleno sanitario.

Ella ya tenía las bolsas de basura con ruedas listas. Esta vez iba a usar cinta adhesiva para atar todo. Había usado cadena con el Sr. Smith y había caído en algo terrible. Aún así, ella no estaba llevando al señor Bartlett tan lejos como al  señor Smith.

Ella usaría la vieja carbonera por la puerta de atrás. Estaba abandonada desde que le habían instalado la calefacción central en la casa. Era más una edificación anexa que una bodega en realidad, pero la puerta se mantenía siempre cerrada con llave, y todavía había allí un montón de carbón muy en la parte de atrás.

Hilda arrastró al señor Bartlett sobre los carbones (por decirlo de alguna manera) y lo instaló en la esquina más lejana, cubriendo su cuerpo con las pequeñas piedras negras hasta que nada más podía ser visto.

Subió a su habitación y cuidadosamente empacó todas sus pertenencias. Podrían ir en el desván con las cosas del señor Smith. Ella tomó el dinero de su billetera y husmeó en sus documentos de trabajo hasta que encontró una pequeña tarjeta con números de pin escritos al respaldo. Parecía ser una cosa común entre las personas mayores, anotar sus números de manera que la pérdida de la memoria no los dejara en la miseria. La cama fue desmontada, toda la ropa de cama fue a la lavadora, papel periódico nuevo puesto en los cajones, una rápida ronda de Hoover y una pasada con el plumero ... perfecto pensó Hilda, todo listo para el siguiente ......

"¿Terminaste?"

Hilda salió de su ensoñación y miró a la camarera.

"Es solo que estamos muy ocupados los sábados por la tarde", explicó la niña recogiendo el plato de Hilda.

Hilda miró alrededor del salón de té, que estaba medio vacío, pero ella había estado sentada allí por algún tiempo. Llevaba también el abrigo espantoso, la niña probablemente pensó que era una especie de mujer desamparada. Ella había tenido que dejar a su buen abrigo de lana crema en la casa, difícilmente podría haberlo llevado con ella por el baño. La policía seguramente no se habría sentido atraída por eso. Aun así, no debería llamar la atención aunque se moría de las ganas de decirle esta niña lo insolente que era.

"Sí, gracias. Tráeme la cuenta, por favor. "

Hilda pagó, dejando una propina de escasos 10p, y salió a la vía pública, remolcando su carrito de compras. Y ahora adonde? Quería volver a Midchester, pero donde podría pasar la noche? Salió de la carretera principal y se dirigió por la calle de un lado a otro. Esta era una calle preciosa, pensó mirando a su alrededor a todos los pequeños bungalows dispuestos detrás de los altos setos. Caminó a lo largo, mirando a través de las puertas los lindos jardines. Delante de ella una van subió una parte sobre el pavimento. Era una van de reparto de un supermercado. Hilda hizo una pausa, debatiendo sobre la posibilidad de cruzar la calle. Se estaba cansando, de verdad necesitaba sentarse unos minutos. Había un pequeño camino entre dos bungalows hacia la parte posterior de la van. Hilda giró por ahí y caminó por unos cuantos metros hasta que encontró un muro bajo en el que podía sentarse.

Oyó las puertas de la camioneta deslizarse, el motor se puso en marcha, arrancó y desapareció por el camino. Hilda continuó sentada en su percha. Volteó la cabeza al escuchar voces al otro lado del cerco.

"Puse los productos perecederos en la nevera, Sue ", dijo una voz profunda, "me olvidé por completo que las compras estaban hechas. Estaba tan decidido a sorprenderte."

"Eres un encanto", presumiblemente era Sue. Hilda se volteó suavemente e intentó mirar a través de la cerca, pero demasiado gruesa.

"Es igual que tú, Brian, preparar una sorpresa en vacaciones para mí! Pon esa última bolsa en la cocina, ¿podrías? "

Hubo un crujido como de que hubieran levantado algo y lo entraran al bungalow.

Las voces volvieron a sonar justo dentro de la la puerta abierta del bungalow. Hilda forzó sus oídos, tenía un excelente oído para su edad. Un recurso útil para alguien entrometido.

"Bueno, pensé que cinco días en Venecia serían un buen período previo a nuestro viaje ", dijo Brian, "apúrate Sue, el taxi debe ser aquí en un par de minutos. Creo que empaqué todo lo que podrías necesitar en tu maleta, no quise estropear la sorpresa preguntándote que te gustaría llevar. De todos modos, lo que te haga falta lo compramos cuando lleguemos allá"

"Debo estar desastrosa", dijo Susan, "no me diste la oportunidad de darme una ducha ni nada."

"Te ves maravillosa, como siempre", respondió Brian.

La boca de Hilda se curvó hacia abajo en las esquinas. Una ola de envidia se derramó sobre ella. Su no le había preparado vacaciones sorpresa, la única sorpresa que le había dado a Hilda había sido desaparecer una tarde.

El taxi llegó en el momento justo.

"¿Tienes tu pasaporte?" preguntó Brian.

"En mi bolso de mano en el que siempre vive", Sue se rió, "¿y el tuyo?"

"Aquí está seguro con las entradas. No le dije a la señora O'Grady que no vamos a estar, vamos a tener que llamarla una vez lleguemos allí. "

"Ella está de viaje esta semana", dijo Sue, cerrando la puerta," fue a Herne Bay a quedarse con su Colin y su esposa y los nietos. Recuerda, te dije que tendríamos que limpiar nosotros esta semana. "

"No lo haremos. Mete la llave debajo de la matera Sue, por si acaso la señora O'Grady vuelve ante nosotros. Vamos, el taxi espera, tendrá encendido el taxímetro."

Hubo una ráfaga de pasos, y muchos sonidos de puertas de auto. Hilda se quedó contra la cerca mientras el taxi se iba, pero había una pequeña posibilidad de su ser vista.

Ella se sentó y esperó unos buenos cinco minutos. No había más tráfico, no había peatones, sólo silencio. Ella dio la vuelta a la puerta y entró con valentía por el camino. Sabia instintivamente que una carrera furtiva llamaría la atención sobre ella, tenía que parecer como si perteneciera aquí. Examinó el pequeño arriate en frente del bungalow. Una maceta invertida estaba sentada  discretamente hacia atrás. Hilda se asomó y vio debajo una llave Yale. Ella la cogió y la insertó en la cerradura, momentos después estaba adentro en el hall,

la puerta cerrada detrás de ella, el corazón desbocado. Esta Sería una gloriosa vía de escape por unos pocos días mientras elaboraba su próximo movimiento.

Capítulo 5

El detective inspector John Brent miró alrededor de la habitación a los oficiales reunidos y golpeó la mesa para llamar la atención. Todos los ojos giraron hacia él. Se puso de pie al lado de un tablero en el que había varias fotografías y mapas.

"Hemos recuperado los cuerpos de cinco hombres", resumió, "un sexto aún falta, se presume muerto. Los resultados preliminares del patólogo indican que los hombres fueron sedados y luego estrangulados. No hemos identificado la ligadura que fue utilizada todavía. "

Miró con irritación hacia la parte posterior de la habitación donde dos agentes uniformados estaban sentados cerca de la puerta. La oficial había murmurado algo a su colega, que ahora tenía una amplia sonrisa en su rostro. Clive Barcroft sintió los ojos de Brent sobre él, y se apresuró a reorganizar su rostro a una expresión seria.

"¿Le importaría compartir sus pensamientos con nosotros, Constable Grey", le preguntó  fríamente el detective inspector Brent, "no seas tímido Constable, vamos a escuchar tus palabras de sabiduría ".

Bárbara Grey enrojeció de color carmesí pero respondió con suficiente seguridad, "Me preguntaba si ella habría tejido una soga para colgarlos con ella, señor", explicó, "Ella tenía de todas las clases en su sala de trabajo, un reloj tejido, muñecas todo tipo. Parece ser que es algo con lo que se siente cómoda, me refiero al tejido, y parece que tiene una gran imaginación......... "

Se calló en cuanto el oficial de alto rango la miró. Ella ya estaba en sus libros malos por haber dejado escapar Hopkins, ¿estaba excavando un agujero más profundo para enterrarse en él?

"Eso Constable, es una observación muy astuta. Sargento", Brent se dirigió a Claire Naylor," ve a medicina legal y fíjate si hay fibras presentes en las heridas. Si las hay, tendremos que compararlas con el hilo en el taller. Vamos a conseguir todo eso empacado y etiquetado".

Se volvió de nuevo hacia Bárbara, "Excelente Constable. Si tiene cualquier otra idea brillante, compártala con todos nosotros, no sólo su compañero. Se trata de una investigación seria y doy la bienvenida a las ideas de cualquiera de ustedes. "

Dejó que su mirada viajara sobre el grupo de oficiales, "No sean tímidos, no les voy a morder la cabeza. Esta mujer tiene una astucia natural y la suerte del diablo. Tenemos que ser tan astutos como ella. Casi la agarramos esta mañana. Al parecer, ella pasó la noche en el Hostal de Viaje en Midchester pero ha desaparecido de nuevo”.

Barcroft codeó a Bárbara y le guiñó el ojo. Dejó escapar un suspiro de alivio. Si tan solo pudiera redimirse aún más en la opinión del inspector detective.

Capítulo 6

Hilda dejó su carro compras en el pasillo mientras examinaba su nuevo alojamiento. El dormitorio principal estaba en la parte delantera del bungalow, junto con un dormitorio más pequeño obviamente, utilizado como habitación de huéspedes. Hacia la parte posterior había una habitación aún más pequeña, que la que Hilda usaba como cuarto de trabajo en allá en Melody Crescent. Esta habitación había sido convertida en una pequeña oficina de estudio. Hilda decidió que iba a dormir en el dormitorio de huéspedes, no se sentiría cómoda usando la cama de la joven pareja. Las dos confortables camas  individuales ya estaban tendidas, lo que era ideal. El baño tenía ducha. Hilda inspeccionó la gama de artículos de tocador en el armario. Tendría un largo y hermoso

baño antes de acostarse.

La sala estaba en la parte posterior del bungalow, con vista a un largo jardín bordeado por altos cipreses. Hilda cerró las pesadas cortinas de las ventanas, pensó que debía tener cuidado. Fue a la cocina. La nevera estaba bien abastecida, además había un congelador y un armario lleno de latas y paquetes. También había un horno de microondas. Hilda lo miró con recelo y sacó rápidamente el enchufe de la toma de corriente. Prendió la tetera, seleccionó una taza de un armario y encontró las bolsas de té. Se prepararía una buena taza de té, y se daría la oportunidad de relajarse antes de planear la siguiente etapa de su huida.

Una vez terminado el té y lavada la taza, Hilda hizo un apropiado tour de inspección del predio. Le dio una mirada a los papeles en el estudio. Había un computador de última generación sentado en una pequeña mesa al lado de un gabinete. Hilda lo encendió. Era bastante competente con los computadores, tenía uno pequeño en casa que utilizaba para hacer seguimientos de productos en eBay, además pertenecía a grupos on-line de tejido. Dejó el equipo murmurando mientras ella buscaba en los cajones del escritorio y en el gabinete. Su búsqueda le permitió encontrar una tarjeta de crédito a nombre de Susan Morris, y varios documentos con el nombre de Brian Morris.

Morris, que era algo así como una especie de coincidencia, el tercer caballero de Hilda había sido un señor Morris, Vernon Morris, que espera no fuera un pariente de estas personas, aunque Morris era un apellido bastante común. Ella en realidad no sabía mucho sobre su señor Morris. El hombre había estado en Merrydown Crescent solo por unos diez días, cuando Hilda le había dado una pócima, en forma de pastillas de valeriana. El se había quejado de dolor de cabeza, e Hilda le ofreció las pastillas, diciéndole que eran unos analgésicos a base de hierbas que le harían dormir y le curarían el dolor de cabeza. Ella omitió mencionar que no se despierta de nuevo.

Él obedientemente había tomado las pastillas, bebió su chocolate caliente y se fué en paz a dormir. Hilda le había estrangulado con otro garrote hecho en casa. Su razón para deshacerse de él tan rápido era bastante simple.

No quería sentir afecto por él. Disfrutaba bastante la compañía del Sr. Smith, y había sentido una punzada de remordimiento genuino cuando él murió. El Sr. Bartlett había sido simplemente una molestia, siempre quejándose, nunca satisfecho. Se había atrevido incluso a criticar su forma de cocinar. En la opinión de Hilda no valía la pena mantenerlo. El Sr. Smith siempre había comido lo que le pusieran delante. El Sr. Morris tenía todos los ingredientes de un tranquilo, y compatible invitado. Sería desgarrador si llegara a apreciarlo y luego tuviera que acabar con él. Así era mucho mejor. Se había ido, estaba sepultado en el sótano del carbón, junto al señor Bartlett. No había sufrido, y ella tenía otra cuenta bancaria para saquear.

Hilda regresó a la habitación principal. Había notado una colección de fotografías en los tocadores. Había un par de fotografías de la boda con ellos,

e Hilda estudió los rostros de los familiares con atención. No había nadie entre ellos con algún parecido con su señor Morris. Desde lo que ella podría decir, esta rama de la familia Morris tendía a construir su estructura de una manera sólida sobre sus padres. Hilda se inclinaba por huéspedes débiles, pequeños y menudos, eran más fáciles de que desechar.

Anduvo de nuevo a la sala de estar y encendió la televisión. Estaba a tiempo para Weakest Link, a ella le gustaba eso. Se sentaría y gritaría las respuestas a la pantalla, en realidad era muy inteligente con las preguntas de conocimiento general, y casi siempre las respondía bien. A ella le gustaría participar en el programa, estaba segura de poder vencer a Ann Robinson en su propio juego a la hora del intercambio de insultos, pero ella sabía que no podría arreglárselas si la votaban de Weakest Link. Y la rechazarían en una primera etapa. Lo había visto suceder antes, alguien listo e inteligente con mucho conocimiento sobre cultura general, era sacado muy pronto por votación táctica. Todos los demás concursantes rápidamente se darían cuenta de que ella era la mejor y se librarían de ella. Ella se acomodó, mirando el reloj. Las cinco y cuarto. Justo a tiempo. La pantalla del televisor parpadeaba y los resultados deportivos aparecieron. ¿Qué? Por supuesto, era sábado. Hilda había perdido la pista de los días en su precipitado viaje.

Simplemente se sentó allí durante varios minutos, mirando fijamente a la pantalla. Los deportes no resultaron interesantes para ella, pero se dio cuenta que estaba muy cansada, demasiado lánguida para hacer mucho.

Finalmente el aburrimiento la despertó a la acción. Cogió el control remoto y cambiaba canales tan pronto empezaban los comerciales. El primero fue de un catálogo on-line de moda, el anunciante estaba exhortando a los clientes a comprar antes de 21:00 de esta noche para recibir en el día hábil siguiente.

Hilda se animó y miró fijamente a la dirección web, sus labios sin emitir sonido trabajaban para ella repitiéndosela. Fue al estudio, el computador aun estaba encendido, en modo de reposo. Pulsó enter y surgió a la vida. Rápidamente escribió la dirección del catálogo y estudió la pantalla con atención. Un plan se estaba formando en su mente. Recordó el desdén con el que la había tratado la camarera en el salón de té cuando se había sentado a la mesa con su poco elegante abrigo de lana marrón. Tenía que ver el papel que estaba jugando, el de una acomodada mujer madura, de un lado para el otro en sus viajes.

Hilda dejó que el cursor se moviera sobre las páginas del catálogo. En un primer momento, por costumbre, buscó las mejores ofertas de artículos. Le tomó varios minutos darse cuenta de que podía elegir lo que quisiera, no tendría que pagar por ellos. Hilda tenía buen ojo para el color y estilo, y muy pronto seleccionó una serie de lindos modelos de conjuntos y vestidos. Ella se trasladó a la ropa interior, necesitaba más de un cambio de ropa interior, y podría conseguir un par de esas fajas caras, para darse un poco de forma. Hilda era lo suficientemente sabia como para saber que figura se podía describir mejor como regordeta. ¿Qué otra cosa? Un par de zapatos, algunas zapatillas cómodas y bolso de mano de un tamaño decente. A Hilda le gustaba probarse los zapatos cuando compraba, pero en esta ocasión que arriesgarse.

Si no le quedaban, se los dejaría a Susan Morris como un regalo de agradecimiento por su hospitalidad.

Se desplazó a través de las páginas hasta que encontró una página dedicada a las maletas de equipaje. Eligió un gran maleta de ruedas en un alegre escoses rojo, le gustaba escoses, y tenía un bolso que le hacía juego. Todo encajaría muy bien allí. Con mucho cuidado, diligenció la salida con la información de las tarjetas de crédito de Susan Morris y la dirección de hotmail. Susan había dejado su cuenta en "Recuérdame" y "Recuerda mi contraseña" así que todo lo que Hilda tenía que hacer era abrir el correo y obtener la confirmación de que su orden llegaría el día hábil siguiente. Eso sería el lunes por la mañana, no habría entregas por aquí el domingo. Hilda se preguntó si Susan Morris sería generalmente tan laxa con la seguridad de computador, o si la emoción de unas vacaciones sorpresa había sacado todo lo demás de la cabeza de la joven mujer?

Capítulo 7

Bárbara Grey parqueó el auto en el parqueadero del Hostal de Viaje, y contempló la fachada del edificio. Este era el lugar donde la mujer Hopkins había dormido antenoche. El domingo era el día de descanso Bárbara esta semana, pero sabía que no sería capaz de concentrarse en nada en casa. Barcroft tenía suerte, pensó ella, tenía su esposa e hijos que lo distraían, y no estaba en los libros negros del Detective Inspector Brent. Ella permitió que su mente divagara por unos momentos. A ella le gustaba su compañero de equipo Clive Barcroft, pero era un hombre casado. Felizmente casado también por los fragmentos de información que él había dejado escapar. Tenía que tener cuidado de no dejar que su corazón gobernar con la cabeza. Nada bueno vendría de comenzar un romance, aunque el sintiera lo mismo que ella lo que no parecía probable.

Bárbara era ambiciosa, y el choque que había tenido ayer, cuando Hilda Hopkins escapó de verdad la sacudió. Venía de estar a un pelo de ser suspendida.

En consecuencia, ella estaba dispuesta a renunciar a su tiempo libre para ver si podía realizar el seguimiento de la mujer. Se sentiría tan bien agarrarla. Este era un asunto personal ahora.

Bárbara se preguntaba hacia que dirección Hilda Hopkins habría salido del hotel. De todas maneras no había salido por el lobby, había desaparecido mientras los oficiales de policía estaban en la Recepción.

Bárbara frunció el ceño, apostaba que ellos no habían sido amonestados, sólo compadecidos por su mala suerte. Estaba agradecida de que no había sido ella, no una segunda vez.

Cerró el auto y le dio la vuelta al edificio. Había una puerta allí, pero cuando Bárbara lo intentó, estaba con llave.

Podría haber estado abierta ayer, tal vez cuando las camareras estaban limpiando las habitaciones. Bárbara cruzó el parqueadero, evitando el frente del edificio. Pasó por encima del muro, con mucha menos gracia de la que Hilda había mostrado, y miró a un lado y otro de la calle. Si Hopkins había venido en esta dirección, ¿hacia donde habría volteado? Bueno sólo había dos opciones, izquierda o derecha. Ella seguiría ambas rutas, lo trabajaría desde ambas direcciones.

Bárbara bajó a zancadas a propósito por el camino, mirando a su alrededor atentamente. No tenía ni idea lo que estaba buscando, dudaba que la mujer apareciera de pronto en frente de ella, sólo quería probar y ver si podía volver sobre algunos de sus pasos. Bárbara bajó por el camino, pasó un café y se sumergió en las pequeñas calles que conducen hasta el canal. No había mucha gente alrededor, sin duda no había señal de su presa. Salió a la orilla del canal. Habían encontrado el Sr. Johnson en el canal. Había salido flotando desde el fondo de la esclusa para la consternación de un corredor que pasaba por ahí. Eso era lo que había dado inicio a toda la investigación, una vez que se había identificado al hombre y descubierto la dirección donde vivía. Un permiso de conducir plastificado se había deslizado hacia abajo por un lado de su bolsillo roto. A Hilda obviamente se le había pasado eso cuando arrojó el cuerpo del Sr. Johnson al agua.

Hilda había salido cuando la policía llamó a la puerta de su casa la primera vez, pero el vecino de la puerta de al lado había dicho que parecía ser que últimamente había un hombre nuevo que casi todas las semanas.

Todos ancianos, todos inquilinos de "esa mujer Hopkins, vieja bruja" como la describió el vecino con amargura.

Bueno, no era probable que ella hubiera nadado por el canal, reflexionó Bárbara. No se podía imaginar a la vieja remando sola en una embarcación tampoco, después de todo no era una jovencita. Un movimiento le llamó la atención, y vio una barcaza remontado poco a poco por el canal y chisporroteaba hasta quedarse quieta. Bárbara caminó rápidamente hacia ella, tomando en cuenta el hecho de que los viajes de las barcazas por el canal salían desde allí. Esperó a que la tripulación hiciera sus maniobras de puerto, antes de acercarse a un joven que acababa de saltar a la orilla del camino. Ella le mostró su identificación y le preguntó si podía hablar con él.

El hombre la miró con recelo, y asintió con un movimiento superficial de la cabeza.

"Estoy buscando a una señora mayor que se ha ido a pie por los alrededores", explicó Bárbara: "Me pregunto ¿si habrá visto a alguien así en su barco ayer? Mujer, de edad avanzada, un poco regordeta, de cabello gris?"

"Tenemos un montón así, en esta época del año" respondió el barquero-, "es una ruta popular de aquí a Neston. Tuvimos algunos pasajeros ancianos ayer en el barco, pero no podría decir si su anciana estaba entre ellos. "

"Neston? ¿Es esa la primera parada? "

"Es la única parada, no vamos mas lejos de Neston por el canal. Sólo hasta allá y de nuevo de regreso, no es el viaje más emocionante del mundo, pero es una buena fuente de ingresos durante los meses de verano. "

Bárbara le dio las gracias, y se quedó contemplando el agua. Tendría sentido, Hilda Hopkins podría haber dejado Midchester en el barco con bastante facilidad. La policía estaba atenta a la estación del tren y la estación de autobuses, pero al parecer nadie había considerado el canal.

Ella podría estar en lo cierto. Sin embargo tendía que andar con cautela, no quería llamar la atención del detective Brent de nuevo muy pronto, especialmente si estaba equivocada. Se decidió, conduciría a Neston, y daría un vistazo. Si no encontraba nada, sería un agradable viaje al campo.

Hilda había terminado su almuerzo, había lavado todo y lo había dejado donde lo había encontrado. Además de sus alcances con  la comida, ella estaba dispuesta a no dejar rastro de su incursión. Con un poco de suerte los Morris no notarían las cosas que faltaban, o pensarían que la Sra. O'Grady, la mujer que limpiaba para ellos era la responsable. Hilda no tenía escrúpulos para arruinar la reputación de otra mujer honesta.

Regresó al estudio pequeño. Vislumbraba la idea de irse de acá. Los propietarios estarían de vuelta a finales de la semana, no debería acomodarse mucho.

Mañana llegaría su nueva ropa, por lo que tal vez el miércoles, o jueves a más tardar debería estar  camino a otra parte.

Hilda miró viajes en autobús para los mayores de cincuenta. Se encontró una empresa que anunciaba viajes hechos a medida. Eran bastante costosos. Su especialidad era recoger sus clientes en la casa y llevarlos en ferry a un punto de encuentro central para unirse al guía antes de salir a varios lugares. Hilda miró en el calendario y encontró que habría un guía el próximo martes. Era un recorrido circular, que visitaría varios jardines y casas famosas e incluía una visita de dos días a Danemouth, una bonita localidad costera. A Hilda le gustaban mucho los jardines, había trabajado duro en Merrydown Crescent para que su jardín delantero estuviera siempre inmaculado. El jardín de atrás había sido algo así como un desierto, pero eso había sido lo mejor cuando había necesitado un lugar para enterrar sus huéspedes. Una tumba en el centro de su jardín delantero seguramente habría suscitado emotivos comentarios, incluso de sus aburridos vecinos.

Y este viaje incluía una visita a la costa junto al mar lo que sería maravilloso. Habían pasado años desde que Hilda había tenido unas vacaciones junto al mar. Cuidadosamente juntó todas las cosas que pensó podría necesitar, la tarjeta de crédito, la dirección de hotmail, el código postal de este bungalow, y buscó el teléfono. Marcó al número de servicio al cliente que aparecía en la pantalla, y preguntó sobre los viajes a Danemouth.

"En realidad tenemos una cancelación para este martes", dijo la útil voz al otro lado del teléfono, "señora usted es muy afortunada, alguien canceló a último minuto. No es un viaje directo a Danemouth, es más una gira que incluye a Danemouth, y me temo que el asiento no es en la ventana, ¿pero si usted está interesada........? "

Hilda estaba muy interesada. Ella reservó el asiento a nombre de Susan Morris, pagado el monto solicitado, con la tarjeta de crédito de Susan, y dio la dirección para que la recogiera el taxi.

"Va a ser un inicio muy temprano, señora Morris", explicó la persona en el teléfono, "el taxi va a estar por usted a las seis y media de la mañana del martes. ¿Puede manejar eso?"

Hilda le aseguró que iba a lista más que a tiempo........

Capítulo 8

Barbare Grey nunca había visitado Neston antes. En realidad estaba en el camino a ninguna parte, y estaba fuera de su zona de patrullaje. Encontró un parqueadero libre con bastante facilidad, cerca del pasaje que conducía al canal. El lugar parecía con mucho sueño. Bárbara recorrió la calle principal. Había dos salones de té, "The Singing Canary" y "The Willow Tea Tree Room". Ambos estaban cerrados. Bárbara verificó los horarios de  apertura. The Singing Canary  abriría a las 2:00 pm, pero el Willow Tree estaba cerrado durante todo el día los domingos. ¿Valdría la pena esperar hasta las 2pm, se preguntó? ¿Qué haría por acá durante dos horas?

Caminó por el camino. Había una sala, con un cartel pegado en el exterior en el  que anunciaba que  el día antes había habido un bazar de beneficencia. Varias bolsas negras estaban ordenadamente apiladas a un lado de la puerta.

Cosas que no se vendieron esperando para ir a la basura, suponía.

Hubo una ráfaga de movimiento en frente de ella. Bárbara se apresuró a cruzar la calle. Las personas salían de la iglesia, era evidente que era el final del  servicio de la mañana. El vicario permanecía en la puerta de la iglesia, dándole la mano a sus feligreses. Tres chicos del coro, todavía en sus vestimentas estaban detrás de las lápidas.

"¡Qué Ingleses!" el pensamiento surgió espontáneamente en la mente de Bárbara.

El vicario se rompió el hechizo gritándoles a los muchachos que entraran a la iglesia. Bárbara se dio un sacudón mental. Ella no estaba allí de turismo. Todo el tiempo había estado explorando los rostros de las mujeres que pasaban por la entrada de la iglesia, a pesar de que dudaba que Hilda Hopkins tuviera el descaro de entrar en una iglesia teniendo en cuenta lo que había estado haciendo.

No había ni rastro de ella. Bárbara regresó a su auto y se fue por el pueblo.

No le tomó mucho tiempo, era un pueblo muy pequeño.

No parecía haber ningún hotel aquí, pero el local Inn anunciaba habitaciones en un tablero al lado de la puerta de un bar público. Bárbara entró y le mostró su identificación al propietario. Esta no era en realidad su jurisdicción, pero sería una gran recompensa si lograra rastrear a la miserable mujer.

No había nadie quedándose ahí, nadie en absoluto, y no habían tenido huéspedes en algún tiempo. El dueño explicó que a pesar de que tenían el tablero anunciando las habitaciones, no buscan huéspedes activamente, sentía que eran a menudo más un problema que algo que valiera la pena. Había un agradable B & B en el pueblo, Wisteria Lodge, el normalmente direccionaba a ese lugar a los posibles huéspedes.

Bárbara anotó la dirección del Wisteria Lodge y siguió las indicaciones que el propietario le había dado. El Lodge resultó ser un gran Bungalow Chalet en un camino de bungalows más pequeños. Bárbara tocó el timbre y fue dirigida a una bonita sala de espera por un señor de mediana edad que se identificó como el Sr. Hartley. Bárbara mostró su identificación, y le explicó que estaba preocupada por el paradero de una anciana que había desaparecido. Sin decirlo en realidad, Bárbara dio la impresión de que la anciana sufría de pérdida de memoria, Alzheimer y la demencia suspendida en el aire sin hablarlo entre ellos.

"Me temo querida, que no puedo ayudarle" respondió Hartley, lamentándose, "tenemos al Señor y la señora Broome alojados en este momento. Ellos son de los Estados Unidos y están aquí en busca de sus raíces. Bueno, en realidad, las raíces de la señora Broome. Los antepasados de la Sra. Broome al parecer eran de acá. La otra habitación está vacante en este momento. ¿Quiere verla?"

Estaba evidentemente orgulloso de su casa, y Bárbara aceptó la invitación para mirar alrededor. La habitación sencilla estaba arreglada y lista para recibir a su próximo huésped, era una bonita habitación con vista a un jardín a la sombra de altos cipreses.

La habitación doble de al lado daba muestras de estar ocupada por dos personas. Hilda no podría haber conseguido una pareja y un acento americano en dos días. Después de preguntarle al señor Hartley, este dijo que la pareja se estaba alojando desde el miércoles pasado, así que eso fue todo.

Bárbara le agradeció al hombre por su hospitalidad y regresó a su auto. Tal vez

Hopkins no había viajado a Neston en la barcaza, o de haberlo hecho, habría continuado su viaje a otros lugares por sus propios medios, de alguna manera.

Esto definitivamente parece ser un callejón sin salida, a menos que, pensó con una sonrisa triste, la miserable mujer hubiera dormido entre las lápidas la noche anterior. Bárbara aceleró por la calle, pasando por el bungalow, tres puertas más allá de Wisteria Lodge, donde Hilda Hopkins estaba acomodada en el sofá de los Morris, con un plato de galletas a la mano, mirando una de sus películas favoritas en la televisión.

Capítulo 9

Hilda estaba lista muy de mañana el martes. Había pasado el día anterior asegurándose de no haber dejado señales obvias de su estadía. La tarjeta de crédito había sido regresada a su lugar, el historial del computador había sido borrado. Todos los mensajes de correo electrónico dirigidos a Susan con respecto a la ropa y otras compras, además de la información sobre su planeado viaje en autobús habían sido eliminados. Hilda había desmontado la cama y lavado las sabanas antes de meterlas en la secadora. Durmió solo sobre el colchón esa noche, y rehízo la cama por la mañana. La sala de estar había sido aspirada, las cortinas abiertas, mientras que todo lo de la vajilla que había usado estaba lavado y apilado perfectamente en el mueble de la pared donde lo había encontrado. Los cubiertos también estaban limpios y organizados en su cajón. Ella incluso se las arregló para volver a enchufar el horno microondas, a pesar de que sintió escalofríos mientras lo hacía. Hilda tenía un verdadero e irracional miedo a los microondas.

Hilda había empacado su ropa vieja junto con la nueva. Se le había pasado por la cabeza que le podría ser útil en algún momento como un disfraz. Miró al carrito de compras que había comprado en la venta de beneficencia. Ella no sería capaz de llevarlo, sólo tenía un par de manos.

Muy a su pesar, Hilda tomó lo de picar y metió todos los pedazos en una bolsa negra, junto con los otros restos de alimentos que había robado. Con un poco de suerte, los Morris no se darían cuenta de que algo le faltaba en su cocina. La  bolsa negra se fue con las canecas, estarían muy lejos para cuando los Morris regresaran al final de la semana. En cuanto a las compras con la tarjeta de crédito, si la mujer recibía extractos mensuales, pasarían otras tres semanas antes de que ella notara los gastos extras.

Hilda Hopkins estaba divinamente vestida con un vestido azul claro, color que le sentaba perfectamente. La faja hacía toda la diferencia en cómo le quedaba, y se veía muy elegante en sus zapatos nuevos que hacían juego con su cartera.

Hilda estaba escondida junto a la puerta, esperando escuchar el taxi. Tan pronto como se sintió que llegaba a la puerta principal, salió, deslizó la llave de nuevo debajo de la maceta y se encontró con el conductor a la mitad del camino. Él le recibió el equipaje y le abrió la puerta para que ella se sentara en el asiento trasero. Hilda sonrió forzadamente para sus adentros. ¡Qué diferencia hacia la sospecha de dinero, y la buena ropa sobre las actitudes de la gente!

Se acomodó en el asiento mientras el taxi se puso en marcha. Unas vacaciones, unas pequeñas vacaciones de verdad, justo lo que necesitaba después de todo el estrés y las emociones que había experimentado últimamente. Ella bajó la cabeza y miró de reojo a dos coches de la policía que pasaban por el otro lado de la carretera, rumbo a Neston.

"Es raro ver dos de esos por aquí", murmuró el conductor, mirando al espejo retrovisor ", me pregunto para donde irán?" "Son como los autobuses", contestó Hilda de manera brillante, "esperas uno por años, y luego parecen dos juntos. "

El conductor se echó a reír con admiración mientras hacia el cambio para hacer frente a la empinada colina que los llevaría fuera de Neston.

Capítulo 10

Bárbara Grey recogió su bandeja del desayuno y miró a la cantina llena de policías. En la esquina más lejana estaba el detective Constable Graham Perkins sentado solo en una mesa. Bárbara emprendió su camino hacia él.

"¿Te puedo acompañar? Este lugar está lleno hoy"

Perkins levantó la mirada y asintió con la cabeza.

"Sigue Bárbara. ¿Clive no está contigo? "

"Ahora viene, está arreglando algo."

Perkins miró Bárbara, con su piel clara y su pelo castaño ligeramente ondulado sería una modelo perfecta para un cartel de reclutamiento de la policía, pensó.

Bárbara revolvió el café preguntándose cómo iba a plantear el tema de Hilda

Hopkins y sus pensamientos sobre Neston.

"entonces", Perkins buscó algo de que hablar, "¿cómo estuvo tu fin de semana? Algo interesante".

Era la apertura perfecta.

"Dí una vuelta por Midchester, por el canal. Tienen viajes en barcazas desde ahí, que navegan hasta Neston y de regreso. Pensé que se lo debía mencionar que a Clive".

"Oh, sí", sonrió Perkins.

Bárbara frunció el ceño.

"Así puede llevar a Lillian y a los niños un día. Él es un hombre casado, Graham. A los niños les encantan los barcos, eso sería algo un poco diferente. Y tampoco es costoso".

Perkins cambió de color y murmuró algo incoherente.

Clive Barcroft llegó a la mesa.

"Habitación para una pequeña? Hola Graham, ¿cómo te va? "

Se sentó y los dos hombres comenzaron una conversación sobre el desempeño de  United el sábado anterior. Bárbara comió su sándwich de tocino, preguntándose si la semilla que había plantado en la mente de Perkins se convertiría en algo concreto. ¿Le pasaría el dato sobre los viajes por el canal a Claire Naylor, o incluso al Detective Brent?

Capítulo 11

El taxi se había detenido cerca a un autobús parqueado fuera de The Royal Oak en las afueras de Midchester, y el conductor informó a Hilda que habían llegado al punto de salida. Él llevó su equipaje hasta el autobús y vió que lo guardaran en la bodega. Hilda no estaba segura si debía darle propina al conductor o no. El viaje había sido caro y suponía que a él le pagaban por cada viaje que hiciera, así que ella decidió que no se tomaría la molestia.

Hilda todavía tenía su sentido de la austeridad a pesar del fajo de billetes que tenía en su bolso nuevo.

El guía turístico se abalanzó a saludarla.

"Hola, mi nombre es Hazel, y estoy aquí para hacer su viaje lo más cómodo posible. Cualquier cosa que necesite, solo tiene que decírmelo."

Llevaba un vestido color verde botella con dorado que hacía juego con el logotipo de la empresa.

Hilda pensó que era de muy buen gusto, aunque si un poco anticuado.

"Yo no tengo un boleto", dijo Hilda, "¿me dijeron que debía dar el numero 10372?"

"Oh, sí, la señora Morris, usted es nuestro cupo de reemplazo de último minuto." Hazel rió. "Le voy a mostrar su asiento, se sentará con la señorita Leverson".

A Hilda no le importaba mucho con quien estaría sentada mientras estuviera en el autobús y lejos por la carretera. A pesar de su pequeña broma, se sentía un poco inquieta por los dos autos de policía que había visto dirigiéndose a Neston.

Hazel apresuradamente fue por el pasillo del bus, parloteando, e Hilda la siguió.

Encontró que su asiento estaba a mitad del autobús, y vio a una pequeña mujer ya instalada en el asiento de la ventana, leyendo un folleto.

"Este es  nuestro nuevo pasajero", dijo Hazel alegremente, "estoy segura que ustedes dos se llevarán de maravilla."

Su sonrisa se desvaneció un poco con la expresión del rostro de Hilda. Hilda se dio cuenta de que tenía que mantener la pretensión de una mujer acaudalada y presumiblemente de buenos modales. Ella rígidamente movió sus características aparentando una sonrisa, confesó estar cansada, no acostumbrada a estas madrugadas, y estuvo de acuerdo en que la excursión sonaba muy emocionante.

Hazel se retiró hacia la parte delantera del autobús en busca de más pasajeros nuevos e Hilda se acomodó en su asiento. Su vecina seguía absorta en el folleto. Hilda miró más allá de ella a la calle.

Otro taxi había llegado. Una mujer con

Reflejos azules casi púrpura desembarcó, llamando a alguien que aún estaba en el asiento trasero. El taxi se sacudió ligeramente a medida que el ocupante se movía sobre el asiento y se echaba para atrás antes de pararse mirar a su alrededor.

Hilda dio un suspiro audible y se agarró el pecho. El hombre era la imagen del Sr. Tompkins. Pero el estaba bien enterrado en detrás de su cobertizo en Merrydown Crescent...... bueno, probablemente no ahora, la policía no lo habría dejado allí, estaría en la morgue ahora. Hilda se inclinó un poco hacia adelante. No, este hombre era más alto que el señor Tompkins, pero la similitud se notaba. El Sr. Tompkins tenía un pequeño bigote, muy similar al que usaba David Niven, un bigote de cepillo de dientes, pero este hombre estaba bien afeitado.

Hilda aguzó el oído para captar el nombre de la pareja. Hazel los estaba escoltado por el autobús hacia su asiento unas cuantas filas detrás de Hilda.

"Usted tiene el asiento de la ventana señora Toddington-Smythe, Sr. Toddington-Smythe usted tiene el asiento del pasillo. "

Toddington-Smythe, así que no eran Tompkins, pero solo era quitarle el bigote al muñeco del Sr. Tompkins, y quedaba sirviendo también para este hombre! Hilda sintió una especie de miedo, se sacudió un poco y se rió en voz baja para sí misma.

La señorita Leverson en el asiento de al lado la miró alarmada.

"Lo siento, sólo estaba pensando en algo divertido", murmuró Hilda," una broma privada”.

Ella tenido algunos problemas con el bigote del señor Tompkins". Había intentado bordarlo en su rostro en un primer momento, pero resultó muy espeso. Luego cortó cuidadosamente las piezas de hilo y lo intentó de nuevo, usando agujas más pequeñas. Esta vez, resultó un envejecido Adolf Hitler. El pequeño bigote cuadrado y el mechón de pelo sobre la frente le habían dado al hombre un extraño parecido al dictador alemán. Al final, usó un marcador permanente fino sólo para aludir al pelo en la cara.

El carácter del Sr. Tompkins no podía estar más lejos de un déspota. Él había sido un hombre muy tranquilo, calmado, imperturbable, sin histrionismo. No es que Hilda lo conociera desde hacía mucho tiempo. Este sólo había durado cinco días, apenas había tenido la oportunidad de poner los pies bajo la mesa. Había sido culpa suya, por supuesto, rumió Hilda. Ella lo había encontrado en el jardín de atrás, husmeando alrededor del cobertizo. El Sr. Abbott ya estaba allí, aproximadamente a tres pies bajo tierra, y el corazón de Hilda había latido con fuerza de una manera incómoda en su pecho cuando el Sr. Tompkins estaba inspeccionando el área de la tierra removida.

Ella había inventado el cuento de que quería tener un patio ahí afuera, tal vez cambiar el cobertizo por una casa de verano y hacer asados durante las largas tardes de verano. El Sr. Tompkins había asentido pensativo, antes de remover la tierra con sus dedos.

Hilda se estremeció un poco, y comentó que había un aire frio esta noche, el Sr. Tompkins realmente debería entrarse, podría encontrarlo la muerte ahí afuera.

Obediente, el señor Tompkins se dio la vuelta y siguió a Hilda a la cocina. Y ahí fue donde lo encontró la muerte antes de acompañar al Sr. Abbott detrás del cobertizo del jardín. Hilda se recostó cómodamente cuando comenzó la excursión.

El autobús recorrió el parqueadero de King’s Abbott Manor House y los pasajeros fueron arrojados. Hazel, la alegre guía turística, rápidamente repartió sus cargas en dos grupos, los que querían ir a la casa y los que querían dar vueltas por los jardines. Hilda se unió a este último grupo, junto a su compañera de viaje, la señorita Leverson. Cada grupo se alejó, e Hilda salió rápidamente de los otros para pasear sola. Le dio la vuelta a un banco para ir a ver el jardín de rosas, con la suave pila del Manor House justo más adelante, y se sentó a disfrutar de la vista.

El Rey Abbott. Su señor Abbott había sido bastante real, pensó, tenía un aire majestuoso sobre él. Era la manera en que se mantenía, a pesar de su avanzada edad tenía algo de porte militar, muy erguido, de actitud dinámica. Aunque era hombre bajo, por debajo del promedio de estatura, parecía más alto, tenía presencia. Él se había mantenido muy elegante. Hilda había olido dinero cuando lo entrevistó la primera vez. Una vez que se había mudado, instaló una mesa de planchar en su dormitorio, y pasó mucho de su tiempo de planchando sus camisas y pantalones para que estuvieran impecables. Hilda tenía una casa limpia y ordenada, pero planchar era algo que ella aborrecía. Muy rara vez molestaba, elegía la ropa que fuera bastante resistente a las arrugas y simplemente se pudiera lavar y secar y usar de nuevo.

Hilda había planeado con anticipación la eliminación del Sr. Abbott. El agujero del carbón estaba lleno ahora que tenía el señor Bartlett y el señor Morris empacados ahí.

Ella no quería arriesgarse a llevando otro cuerpo por el camino de sirga. Había tenido suerte con el Sr. Smith, pero los riesgos eran realmente demasiado grandes. Detrás del cobertizo en la esquina del jardín de Hilda había una depresión en el suelo. Esto quedó Después de la Segunda Guerra Mundial y había sido el sitio de la antigua vivienda de los Anderson ya por mucho tiempo, pero todavía quedaba algo así como un agujero. Hilda tomó la pala y empezó a cavar. Era difícil ir, pero finalmente logró cavar una pequeña zanja.

Ella no animaba a sus caballeros a utilizar el jardín, y fue tomada por sorpresa cuando el señor Abbott apareció por el lado del cobertizo y le preguntó qué estaba haciendo.

Hilda comenzó, y se apoyó en su pala, un poco sin aliento.

"Quiero agrandar esto un poco más", respondió brillantemente, "hacer un patio. Tal vez reemplazar el cobertizo con una casa de verano. He pensado que sería bueno tener un asador aquí en el verano, lejos de las casas para que el humo no moleste."

Hilda había tenido varios encuentros cáusticos con sus vecinos en los últimos años cuando el humo de sus asadores se había entrado en su sala de estar.

"Usted debe conseguir un hombre que haga eso por usted", comentó el Sr. Abbott seriamente, "se va a hacer daño Sra. Hopkins, haciendo eso a su edad."

Ella se molestó con la referencia a su edad, pero logró sonreír de medio lado graciosamente cuando el Sr. Abbott había alcanzado la pala, ofreciéndose a cavar un poco más por ella.

El también había hecho un buen trabajo, reflexionó, a pesar de su avanzada edad.

Ella lo mataría esa noche. El ya estaba cansado por el esfuerzo, y las tabletas de valeriana en su café habían terminado el trabajo, sumiéndolo en un profundo sueño en el sillón. Hilda ya tenía listo el nuevo garrote y había despachado al anciano rápida y limpiamente. Le tomó un buen tiempo para enterrarlo, y le sobró tierra cuando terminó,. La dispersó alrededor del jardín en lugar de dejarla acumulada sobre la tumba. El suelo seguía estando disparejo, pero no parecía un sitio de entierro obvio una vez que había aplanado la tierra un poco.

"¿No es adorable?", dijo una voz, "¿Me puedo sentar con usted?"

Hilda levantó la vista. Era la señorita Leverson, su compañera de viaje del autobús. Hilda puso su bolso en sus piernas y trasladó a sus amplias caderas a lo largo del banco, dejando espacio para que la joven mujer se sentara. Lo ideal era haberle dicho que se fuera, pero Hilda era consciente de que no debía hacer nada que llamara la atención sobre ella.

Se sentaron en silencio durante varios minutos, cada una disfrutando de la tranquila escena.

"A mi madre le habría gustado esto", murmuró la señorita Leverson, "le habría encantado fisgonear por la casa". ´Que bien´, pensó Hilda, ´estoy cargando con una doliente. Espero que no empiece a llorar y a lamentarse en el autobús´.

Decidió que era mejor mostrar algo de simpatía hacia la maldita mujer.

"Querida lo siento tanto, ¿perdiste a tu madre recientemente?"

"¡Oh no, mi madre no está muerta!" La señorita Leverson parecía un poco sorprendida ", tiene ochenta y seis y decidido conseguir su telegrama de la Reina."

"Ah bien, lo siento", susurró Hilda, "¿no pensaste en traerla contigo cuando tu amigo canceló?”

"María fue trasladado de urgencia al hospital la semana pasada con apendicitis", explicó la señorita Leverson, "me atrevo a decir mi madre le hubiera gustado venir, pero la señora de Servicios Sociales dijo que yo tenía que tener un descanso de cuidarla. Ellos han hecho los arreglos para que mi madre esté en una linda casa donde la cuidaran mientras yo estoy fuera."

Por un momento, pareció melancólica.

"Y entonces ella va a volver una vez que yo esté en casa. Me atrevo a decir que va a estar un poco molesta durante un tiempo, a ella no le gustan mucho los cambios, pero tengo la intención de disfrutar de estas vacaciones. Sólo desearía que el apéndice de María hubiera aguantado un poco más."

La mente de Hilda había estado trabajando. La policía estaba buscando a una mujer anciana solitaria. Podría utilizar a esta mujer como camuflaje. La policía no le prestaría mucha atención a un par de mujeres dando vueltas por el lugar. Pero cómo enrollarla. Hilda había tenido muy pocos amigos durante su vida, y no estaba segura de cómo atraerlos. Tal vez una muestra de condolencia? "Yo también estoy por mi cuenta", confesó Hilda, "yo perdí a mi esposo años y años atrás, y no fuimos bendecidos con hijos". Hizo una pausa antes de agregar "¿tal vez podríamos dar la vuelta a la Casa juntas?"

"Sería maravilloso", sonrió la señorita Leverson: "¿Cómo te llamas, mi nombre es Lettice ".

"Lechuga? No había oído ese nombre nunca, ¿es un apodo?"

“Lettice con una "I " “respondió la señorita Leverson con tristeza, "las niñas en la escuela solían llamarme Hoja de Lechuga. María me dice Lettie. Yo sé que usted es la señora Morris, ¿cuál es su primer nombre?"

"Hil ....." comenzó a decir Hilda, corrigiéndolo a toda prisa a "Hilary. A mi solían decirme Hilly cuando era más joven."

Ella tuvo una visión repentina de ella a sus cinco años En los fuertes brazos de su padre. Él había sido un oso gigante de hombre.

"Arriba, arriba y lejos, pequeña Hilly, y más allá de la montaña". Él la subía a sus hombros mientras decía esto, su nariz pegada contra su espalda, segura de que no la dejaría caer.

Ella había ido a la escuela como de costumbre, un día,

y una extraña dama había llegado a la hora del almuerzo para llevarla a quedarse en el hogar local para niños por unos pocos días. Cuando Hilda regresó a su casa, su madre le dijo que papá se había ido a vivir con los ángeles, y que eso era todo. Ella se había enterado años después que él había tenido un repentino y fatal ataque cardíaco.

"Te llamaré Hilly entonces", dijo Lettie, que se inclinada hacia abajo jugueteando con la correa las sandalias y se perdió la expresión de la cara de Hilda. "Estas son nuevas y me rozan un poco el pie".

"Vierte un poco de agua caliente sobre ellas esta noche cuando lleguemos al hotel, eso las va a suavizar".

Hilda se levantó y comenzó su camino hacia la Casa con Lettie siguiéndole los pasos.

Capítulo 12

Había una selección de actividades a la mañana siguiente. O una visita a la iglesia medieval, o la oportunidad de pasar algún tiempo dando vueltas por las  tiendas. Hilda no quería ir a la iglesia, las compras le llamaban mucho más la atención. Lettie estaba indecisa, y cotorreando tratando de equilibrar los pros y los contras de un paseo histórico contra los placeres de las compras. Hilda no le hizo caso, estaba demasiado ocupada leyendo el periódico. Sus pequeños caballeros eran noticia nacional. No había ninguna fotografía de los muñecos, pero no había una imagen de su casa, bajo el título "Casa de Huéspedes de Horrores". Casa de huéspedes, ¿de dónde habían sacado eso? Era una casa normal con huéspedes que pagaban, uno a la vez también, no era un hotel de cama y desayuno, sólo cama y entierro, Hilda sonrió ante su pequeña broma. Lettie la miró al otro lado la mesa del desayuno y le preguntó a Hilly que estaba leyendo?

"Sólo partes y piezas en el papel", dijo Hilda. Lettie estiró el cuello para ver la página.

"Oh, he visto eso en las noticias, ¿no es terrible? Esa mujer debe ser un verdadero monstruo.

Estoy tan contenta de que no vamos a ninguna parte cerca de ese lugar, Hilly, a mi madre no le gustaría si supiera que estuve expuesta a ese tipo de cosas".

Hilda frunció el ceño. "A mi madre no le gustaría" era un comentario frecuente de Lettie. Durante el viaje Lettie le había confiado a Hilda que nunca se había casado, porque su madre no consideró “adecuado” a ninguno de los hombres jóvenes de Lettie. Por otra parte, su madre decía, que el único lugar de hija era al lado de su madre, atendiendo sus necesidades, que habría tiempo suficiente para devaneos una vez que la madre se haya ido. Hilda estaba sorprendida de que alguien pensara así hoy en día en esta época. Hilda había hecho las cosas a su manera, había hecho lo que había querido y sacado a volar las  necesidades de otros. No era frecuente que Hilda tuviera en cuenta las necesidades de los demás, que fuera para encontrar la manera de usarlos para sus propios fines, pero sospechaba que la pobre Lettie había pasado su vida tratando de complacer a mamá, y la parte triste era que nunca tendría éxito.

"Bueno, no es exactamente el tipo de cosas que yo esperaría que ocurrieran en Neston ", respondió Hilda, recordando que se suponía que venía de allá, "el nuestro es un barrio respetable".

Capítulo 13

El respetable barrio estaba pasando por las investigaciones puerta a puerta de la policía.

El comentario aparentemente casual de Bárbara Grey al Detective Perkins había dado sus frutos.

Perkins había pasado la información sobre los viajes por el canal a Claire Naylor y John Brent, una vez informados, habían ordenado que se ampliara el área de búsqueda. Claire le había mostrado la fotografía de Hilda, ahora con pelo gris en lugar de marrón, a la camarera de “The Willow Tree Tea Rooms”. La niña, Bryony Fraser lo pensó durante varios minutos, diciendo que ella realmente no podría decir, que en realidad no estaba segura, pero había estado allá una mujer el sábado...... que no era de su clientela habitual, que usaba un abrigo que olía ligeramente a bolas de naftalina, uno de lana marrón, completamente inadecuado para la época del año, y un gorro de lana. Claire se había sentido triunfante en silencio. Esto coincidía con la descripción que habían obtenido del personal de la recepción en el Hostal de Viaje.

"Parecía una mujer desamparada. Tenía este horrible carrito de compras. Una especie de color azul, relleno de todo tipo de basura por lo que se veía. Ella me dio 10 peniques de propina, pienso que mejor no me hubiera dado nada. 10p", lloriqueó la chica, "es un insulto. De todos modos, ¿para que la quieren?"

"Estamos llevando a cabo unas investigaciones", dijo Claire vagamente," y creemos que nos puede ayudar. ¿Usted vió hacia donde se dirigió cuando salió de aquí? "

"Lo siento, solo estaba agradecida de que saliera de aquí. Tenía una especie de, no sé, una especie de presencia que era un poco malévola. Eso suena un poco melodramático, yo sé", sonrió: "Yo sólo que de alguna manera yo no me sentía cómoda, no pude dar con el quid de la cuestión, sólo fue una sensación, ¿sabe? Una especie de carisma, a la inversa. "

Claire asintió con la cabeza, “intuición femenina. Eso es un instinto útil el que tienes ahí, Bryony, aférrate a él".

Capítulo 14

Hilda había persuadido Lettie de ir a visitar la iglesia y que fuera de compras con ella. No porque deseara especialmente su compañía, pero una vez más consideró que dos mujeres de compras atraería menos la atención que una sola. La policía, por lo que ella sabía, seguía buscando a una jubilada solitaria.

Estaban en una tienda de gran tamaño. Lettie estaba intentando escoger una tarjeta postal adecuada para enviar a la Madre. Al parecer, la anciana estaba esperando recibir una postal cada día. Hilda estaba viendo una revista de tejido a máquina. ¿Debería comprarla? ¿Los policías habrían ordenado que se les reportara cualquier compra de libros de tejido a máquina? Ellos sabían de su pasión, después de todo. Hilda quería desesperadamente comprar la revista, pero sería esa su perdición? Decidido comprometerse. Miró a su alrededor, nadie estaba mirando. Se puso de pie y escaneó las páginas. Miró a las fotografías de las prendas, cuáles le gustaría a ella hacer, esta chaqueta de punto tal vez, y ese suéter que estaba encantador, con ese detalle alrededor del cuello.

Un anuncio de una página completa llamó su atención.

"Exposición de Máquinas de Tejer de 10 am a 4 pm, que se llevaría a cabo en la Escuela Secundaria Danemouth Girls". Sería este sábado, pasado mañana, y ella estaría allí, en Danemouth. Hilda había asistido a una exhibición años atrás, en Bristol. Había sido un día maravilloso. No había vuelto desde entonces, estaba demasiado lejos, pero ella iba a ir a la de Danemouth de este año. Esta sería su regalo especial. Hilda deslizó la revista de nuevo en el estante, tomó una revista femenina de chismes y se dirigió a la caja.

La excursión llegó a Danemouth justo a tiempo para cenar en el hotel. Los botones salieron y se hicieron cargo del equipaje mientras Hazel resolvió lo de las habitaciones. A Hilda le habían asignado a una pequeña habitación individual en la parte posterior del el hotel, con vista a uno de las largas crestas que conducían a la playa. Por derecho, ella debería compartir una habitación doble con Lettie ya que había tomado el tiquete de su amiga María, pero Hazel había logrado su conseguirle una habitación independiente en cada uno de  los hoteles en los que habían estado hasta ahora.

Hilda estaba contenta, ella no quería compartir con una extraña, ¿y que pasaría si hablaba dormida? Si ella lo hacía o no, no lo sabía, pero no era seguro tomarse el riesgo. Ella podría haber acabado con Lettie si hubiera tenido alguna sospecha, por supuesto, otra muerte en su puerta no la perturbaría, pero llamaría la atención de los viajeros, e

Hilda realmente quería mantener un perfil bajo.

Hilda miró a la mujer dormitando en el asiento a su lado. Lettie realmente era una mujer muy confiada. Hilda podría deslizarse fácilmente en su habitación cualquier noche y asfixiarla mientras dormía. Ya habían pasado un par de semanas desde que Hilda había matado la última vez. Le encantaba el estremecimiento que sentía a través de ella cuando se sentía el espíritu salir del cuerpo de los hombres. El conocimiento que ella, Hilda Hopkins, tenía el poder absoluto sobre la vida y la muerte era embriagador. La cabeza de Lettie se apoyó en el hombro de Hilda y ella roncaba suavemente. Hilda se sentó rígidamente, odiando la sensación de sentir a otro ser humano tan cerca de ella. ¿Se arriesgaría a otro asesinato? Hilda se relajó gradualmente, probablemente no; Lettie le había sido muy útil a su manera inocente e inconsciente. Además, pensó Hilda, con una sonrisa triste, no funcionaría para  Lettice Leverson terminar como una víctima de un asesinato, a la madre no le gustaría!

Después de la cena la mayoría del grupo se retiró a la sala de estar para ver la televisión. Hubo un pequeño segmento sobre los asesinatos en Merrydown Crescent. La investigación policial se había extendido a Neston, donde se había producido un positivo avistamiento de Hilda Hopkins. Los Morris ya estarían de regreso ¿Habrían notado que algo andaba mal en su casa?

Hilda necesaria hacer planes. Ella realmente quería visitar la Exposición de Máquinas de Tejer. Probablemente sería seguro para ella, todavía ellos no sabían dónde estaba. Era mucho más inteligente que ellos, eso ella lo sabía. Así que mañana iría a la Exposición. Ella le diría a Hazel que la habían llamado de la casa para que regresara.

Una especie de crisis doméstica, funcionaria. Iría a la estación de tren y tomaría el primer tren a cualquier lugar. Sería emocionante ver a dónde iba a terminar.

Ella volvió a subir a su habitación y revisó el dinero en su bolso. Había una cantidad bastante considerable. Hilda se sentó y meditó. Finalmente llegó a una decisión. Clasificó el dinero en cuatro montones. Tres montones iban en bolsas de plástico, la cuarta parte regresó a su bolso. Bajó disimuladamente la escalera y salió, rumbo al centro comercial. Compró una pala de niños en una tienda de recuerdos y se dirigió hacia la periferia de la ciudad. Había largos valles, y crestas que conducían hacia el mar.

Hilda excavó agujeros cerca a la cresta, y enterró cada bolsa de dinero. Ella tuvo la precaución de puntos de referencia, un arbusto de aulagas aquí, un peñón de roca allí. Una vez que todo el dinero estaba escondido a salvo, subió más arriba por la cresta, cavó un hoyo, puso la pala en el, envuelta en una bolsa de viaje, y alisó el suelo de nuevo por encima. Podría no tener una pala si necesitaba volver y desenterrar el dinero, un poco de previsión, era lo que se necesitaba. Eso era lo que la ponía por encima de los asesinos comunes, ella era mucho mejor en la planeación de todo.

Capítulo 15

"Sargento, sargento", entró apresurada Bárbara Grey en el centro de investigaciones, agitando una brillante revista a color, "mire esto."

Dejó la revista en frente de Claire Naylor. Naylor la recogió.

"Es una revista de tejido de punto, ¿y qué?" preguntó.

"La mujer Hopkins. Ella está en esa tontería de las máquinas de tejer, mire esto", repitió, abriendo la revista en una página con una esquina de abajo doblada, "hay una convención o Exposición o algo así. Y se va a llevar a cabo mañana en Danemouth. De todos modos, es un gran día para los que tejen a máquina. Apuesto a que la vamos a encontrar allí".

Claire se echó hacia atrás y leyó detenidamente el anuncio.

"Ella está es prófuga por múltiples asesinatos, ¿está como para salir corriendo a un día de tejido?", preguntó.

"Ella sin duda está lo suficientemente harta de sí misma", respondió Bárbara, "¿han habido otros avistamientos desde  Neston, sargento?” "Nada", admitió Claire, "¿pero cómo podría haber llegado a Danemouth. Está a casi cincuenta kilómetros de aquí?"

"Voló en su escoba como el vieja bruja que es", sugirió Bárbara venenosamente.

"No tengo idea sargento, pero con todo lo que me disgusta la mujer, creo que sería capaz de llegar allá de alguna manera. Usted ha visto su cuarto de trabajo, ella obviamente está obsesionada con el tema. Ella incluso hizo trofeos de sus víctimas tejidos. Yo siento que es un lugar que le puede interesar a ella".

Claire pasó la mano por su pelo corto y miró la revista.

"No es nuestra jurisdicción, vamos a tener que llamar a la policía de Danemouth para rodear la salida ", decidió Claire, "voy a hablar con el jefe."

"Eso no funcionará", replicó Bárbara, "mire la foto". El anuncio mostraba una multitud de visitantes de la exposición del año anterior. La mayoría de las mujeres oscilaban entre mediana edad y ancianas, y muchas de las mujeres tenían el pelo blanco. "Ella desaparecerá entre todas esas personas, nunca la van a agarrar. No podemos ir nosotros, nosotros la conocemos."

"Déjeme hablar con el jefe", repitió Claire. "Tenemos que lidiar con la muchedumbre de Danemouth de cualquier manera que lo hagamos. No se puede dar la vuelta pisando los dedos de otras Fuerzas Bárbara."

Miró el rostro ansioso de la mujer más joven y le sugirió que fuera y se pusiera su uniforme para su turno mientras ella hablaba con John Brent. De mala gana Bárbara estuvo de acuerdo. Tenía que encontrar Clive Barcroft y le dirá todo acerca de su idea. Ellos estaban en servicio hoy, así que debería llegar en cualquier momento. Claire no había regresado cuando era la hora de Grey y Barcroft de salir a patrullar.

Bárbara estaba en ascuas. Ella realmente sentía que estaban en lo cierto. Dejó que Barcroft condujera, se sentía demasiado excitada para concentrarse en conducir.

"Ella tiene que ser capturada Clive. Ella tiene que pasar el resto de su vida en la cárcel, es demasiado peligrosa para dejarla en la comunidad.

Seguramente debe estar cansada de estar prófuga, debe saber que va a ser arrestada con el tiempo. Sólo temo que mate de nuevo si se siente arrinconada en alguna parte. La mujer no tiene conciencia."

"Sólo relájate, Barb, estoy seguro de que el sargento convencerá a Brent de seguir en tu dirección."

"Tal vez", dijo Bárbara, "Sólo quiero estar en la matanza!"

Capítulo 16

Cuando Hilda entró a la Exposición de Máquinas de Tejer de Danemouth, sintió que había vuelto a casa. En todo el rededor había puestos de venta de patrones, hilos y todas las minucias de máquinas de tejer. Anunciaron un desfile de modas a la una y media, y habría un par de talleres en la tarde a lo que Hilda decidió que le gustaría asistir. Tenía varios cientos de libras en su cartera, el resto del dinero estaba bien escondido en una de las crestas que rodean la costa por acá. Una reserva útil por si tenía que salir corriendo de nuevo. Hilda estaba demostrando que aprendía rápido. Ella había pensado que podría tener problemas con Lettie. Durante los últimos tres días, las dos mujeres habían estado muy unidas. Hilda encontró que su nueva compañera la tenía un poco cansada.

Ella estaba acostumbrada a hacer lo que quería, cuando ella quería, y descubrió que cooperar con otra persona le resultaba sin duda muy difícil.

Afortunadamente Lettie había querido ir con la excursión opcional al Acuario. Hilda había dicho que no le interesaban los peces, a menos que fuera en un plato con un montón de papas fritas, bien aderezado con sal y vinagre y manifestó su intención de caminar por algunas de las tiendas de antigüedades de Danemouth. Había despedido a Lettie diligentemente después del desayuno y se puso a buscar el lugar de la Exposición de Máquinas de Tejer con los buenos deseos de Lettie de que pasara bien aun sonando en sus oídos…

Hilda sabía que tendría que tratar de encontrar un lugar permanente donde quedarse para poder volver a tener una máquina de tejer. Bueno, una de segunda mano, por supuesto, pero sería nueva para ella.

Realmente extrañaba tejer. Podría retomar el tejido a mano mientras tanto, pero amaba la posibilidad de volver a tener una máquina. Incluso si no tuviera sino sitio para una cama, encontraría el espacio para instalar una. La podría acomodar en una esquina de la habitación. Su mente se llenó de posibilidades.

Ella paseaba, mirando a todas las exposiciones, tocando los tejidos, pasando los dedos por los conos de hilo para probar su suavidad. Hizo una pausa en el stand de Knit and Knatter donde estaban sentados los tejedores haciendo botones de Dorset. Observó fascinada como una mujer cogió un pequeño anillo de plástico, a continuación hábilmente le cubrió los bordes con una aguja de crochet. Varias madejas de hilo se extendieron sobre el anillo antes de que la mujer comenzara a tejer el hilo adentro y afuera, con la aguja bajo la luz parpadeante, mientras llenaba el centro.

"Que excelente idea", pensó Hilda. Ella podría hacer esos para hacer juego con sus chaquetas, en vez de buscar para arriba y para abajo los botones del mismo color que el hilo. ¿Y qué más? Sí, damas, como llamaban los americanos el juego. Si hacía doce botones blancos y doce negros y un tablero con cuadrados blancos y negros podía hacer un juego de damas para viajes. A Hilda le gustaba jugar damas. Ocasionalmente había jugado con algunos de sus caballeros, los que habían logrado quedarse con ella durante algunas semanas, por supuesto.

Ella empezó a hacer cálculos, siete puntos y diez filas para una pulgada cuadrada. Necesita un tablero de ocho cuadrados de largo por ocho de ancho. Los cuadrados de una pulgada podrían ser muy pequeños, tal vez dos pulgadas. Esto sería ciento sesenta filas de largo y catorce por ocho puntos de ancho. Se quedó allí, absorta en la aritmética mental. Cuatro por ocho era treinta y dos, sumándole ochenta sería, sí, ciento doce puntos. Ella sólo necesitaba perforar dos filas de la tarjeta, y podría bloquear la tarjeta, siempre y cuando fuera cuidadosa de ir cambiando los colores cada veinte filas. Si ella Volteara los cuadrados, podría hacer un bolsillo para llevar las piezas del juego, tal vez coserle una cremallera en la parte superior para que las piezas se mantuvieron todas ordenadamente en su lugar. Hilda estaba casi mareada por el disfrute, su mente estaba rebosante de ideas.

En la puerta principal, la sargento detective Claire Naylor, acompañada por Bárbara Grey, estaba hablando seriamente con el Organizador de la Exposición. Las dos mujeres mostraron sus identificaciones, y fueron conducidas al hall principal. Dos oficiales de la fuerza local se quedaron de guardia en la entrada principal.

Hilda se había alejado del puesto de Knit and Knatter. Se dirigió hacia una pequeña sala al lado de la sala principal. Uno de los ayudantes trabajaba diligentemente en una bufanda en una máquina similar a la que Hilda había usado. Miró a Hilda y le sonrió. "¿Te gustaría ensayar?", preguntó alegremente.

Hilda cambió de lugar con ella, con entusiasmo. Miró la tarjeta perforada, y como estaban dispuestas las agujas, mirando para ver qué agujas estaban sin trabajo para formar los "agujeros" del encaje, y cuales estaban puestas para meter el hilo para dar una apariencia delicada con volantes. Ella con amor tomó el mango del carro, y en un solo movimiento suave y fluido empujó el carro a través de la cama de agujas. Se sentía tan bien. Hilda entró en el ritmo conocido, pasando el carro hacia adelante y hacia atrás, no muy lejos, pero asegurándose de llegar hasta el final de los puntos. La bufanda creció en longitud frente a sus ojos. Ella debería anotar la configuración de las agujas y el  número de la tarjeta perforada que estaba utilizando, este era un modelo precioso, sería útil adición a su biblioteca.

Una mano agarró el hombro de Hilda mientras la sargento Claire Naylor le recitó la Caución Policial.............

"Hilda Beatriz Hopkins, la estoy arrestando bajo la sospecha del asesinato de Albert Johnson y puede haber otros cargos a seguir...... No tiene que decir nada, pero puede dañar su defensa si no habla cuando se le pregunte algo que usted más adelante pueda presentar en la corte, cualquier cosa que diga puede ser aportada como prueba."

La mano de Hilda salió disparada y agarró un peso de la mesa de atrás de la máquina de tejer. Como un rayo lo cogió y lo dejó caer en los pies de Claire  Naylor.

El sargento detective dejó escapar un chillido de angustia y saltó hacia atrás, inclinándose para tratar de aferrarse a su pie lesionado. Hilda saltó de su silla y corrió hacia la puerta con un giro sorprendente de velocidad para alguien de su edad y estatura.

Bárbara Grey entró en la puerta y tomó el brazo de Hilda, poniéndole unas esposas en una de sus muñecas, antes de girar el otro brazo de la mujer para completar la acción, inmovilizándole los brazos efectivamente detrás de ella. Claire Naylor había tomado el asiento, que Hilda había abandonado con tanta rapidez.

Grey sonrió por encima del hombro de Hilda, "¿Está bien sargento?"

"Creo que mi dedo gordo del pie está roto", respondió Naylor con los dientes apretados. "Dele una llamada a Barcroft  al radio, Bárbara, tráigalo para que nos dé una mano. Me pueden dejar en Casualty camino a la estación. "

Custodiada por Constables Barcroft y Grey, Hilda Hopkins fue escoltado fuera hacia el auto de policía que estaba esperando. Una multitud de personas abandonaron la Exposición y para salir y mirar boquiabiertos como el trío se hacía camino a través del parqueadero, con la detective sargento Naylor cojeando en la parte posterior.

Tan pronto como abrieron la puerta del auto, Hilda miró a su alrededor con altanería a los espectadores.

Una línea de una de sus películas favoritas de Fu Manchu vino a su mente. Ella se irguió a sus cinco pies y cuatro pulgadas y anunció con voz penetrante....

"El mundo sabrá de mí otra vez."