UN EVANGELIO OCULTO: Un secreto envuelto durante siglos en un velo de misterio, confiado solo a unos pocos elegidos. Pero los guardianes que lo custodiaban están muriendo, y en sus cuerpos tienen las marcas de los estigmas.

UN SECRETO REVELADO: Una serie de artículos franceses supuestamente basados en las escrituras de Santiago, el hermano de Jesús, revelan que los descendientes de Cristo aún existen hoy en día.

LA VENGANZA DE UN HOMBRE: Ahora, un hombre ha hecho suyo el nombre del arcángel Gabriel, embarcándose en una cruzada para proteger la inocencia del cristianismo y eliminar a todo aquel que pueda revelar los secretos del evangelio y su conexión con el Santo Grial… El profesor de teología de la Universidad de Fordham, el Padre Joseph Romano, recibe una llamada anónima en la que se le ofrece el evangelio secreto escrito por Santiago, el hermano de Jesús. Pero cuando llega a Grand Central Station para reunirse con la persona que ha realizado la llamada anónima, se produce un disparo, con el consiguiente alboroto, y el Padre Romano se ve inmerso en una conspiración centenaria que amenaza la santidad de la iglesia.

D. L. Wilson

El asesinato de los arcángeles

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Titivillus 07.11.2023

Título original: Unholy Grail

D. L. Wilson, 2007

Traducción: Luis Arcadio Galindo López

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

—Perdóneme, padre, porque he pecado —la apagada voz provenía del rincón más oscuro del confesionario de la catedral de San Patricio.

El padre Edward Byrne pasó el dedo por el interior del puño de la chaqueta, lo levantó y miró el reloj. Dos minutos más para que la confesión finalizara.

—Han pasado siete días desde la última vez que me confesé —el hombre se aclaró la garganta, hizo una pausa y prosiguió con un sonoro susurro—. Estoy a punto de cometer un pecado mortal.

Byrne se enderezó. Sabía que tenía que pasar. Un alma abatida pensando en el suicidio, que se confiesa en busca de un rayo de esperanza. Intentó tragar saliva pero no pudo. Tenía la lengua tan seca que se le pegaba al paladar.

—El pecado mortal priva al alma… de la gracia santificante —la voz de Byrne se quebró. Le costaba saber qué decir. Cerró los ojos, esforzándose por concentrarse en sus pensamientos—. Nada… no hay nada en la tierra de Dios que justifique quitarse la vida. Entiendo que hayas perdido toda esperanza en la vida ahora que…

—Padre, por favor, no lo entiende. No se trata de mi vida. Debo matar. Matar para salvar el carácter sagrado de la Iglesia.

Byrne se acercó al biombo del confesionario, e intentó distinguir la sombría figura que había al otro lado del mismo. Todo lo que podía ver era un tenue cuadrado de color blanco que resaltaba en el centro de un cuello negro.

1

El padre Joseph Romano fue hasta el caballete de aluminio, y con una lupa en la mano, se acercó a la copia de Poussin, Les Bergers d’Arcadie. La pintura del siglo XVII representaba a tres pastores y a una pastora mirando con ojos de perplejidad la inscripción tallada en una tumba asentada al borde de un paisaje pedregoso. El profesor de la Universidad de Fordham se centró en la inscripción en latín, ET IN ARCADIA EGO ("Estoy en la Arcadia"). Rió entre dientes, pensando en la cantidad de teóricos conspiracionistas, investigadores y descifradores de códigos que se habían pasado incontables horas intentando analizar la frase en busca de mensajes secretos o de la clave para la localización del Santo Grial. Para él era obvio. La inscripción se refería a la percepción que en la Edad Moderna se tenía de la Arcadia como un mundo perdido de felicidad idílica. La tumba era una simple forma esperanzadora de recordar que, quien fuera que estuviera enterrado allí, ahora vivía en el reino de Utopía.

Romano dejó la lupa y buscó entre una pila de carpetas que había en la mesa junto al caballete hasta que encontró un paquete con el nombre «Arques, Francia». Seleccionó dos fotografías entre el contenido y las sujetó junto a la litografía. Centró la lupa en el paisaje de las lotos ¡Sí! No había duda alguna de que la pintura era de la tumba de Arques.

Dio unos golpecitos con los nudillos en las grandes letras garabateadas en la parte superior del rotafolio que había en la pared: ET IN ARCA DEI AGO. Llamó a los dos estudiantes de posgrado que se encontraban frente al ordenador de una segunda mesa que llenaba el despacho.

—¿Habéis encontrado algo, jóvenes genios?

El joven levantó la mirada de la pantalla del ordenador y tiró ligeramente de la visera de su gorra de los Carneros de Fordham.

—Padre, lo siento, no hay más anagramas lógicos en latín. A no ser que quiera que lo intentemos eliminando algunas letras.

Romano negó con la cabeza.

—No, Charlie, es creativo pero nos llevaría demasiado lejos. Recuerda que se trata de un trabajo académico.

—Eso no detiene a los herejes de falsificar la verdad al hacer suposiciones ridículas —dijo la otra estudiante. Su cabello oscuro y casi al rape y su piel de color caoba descolorida contrastaban con el océano de pecas de Charlie y el flequillo que asomaba bajo su gorra.

—Carlota, recuerda que los sociólogos siempre pecan de precavidos a la hora de refutar tesis históricas —el padre Romano subrayó ET IN ARCA DEI AGO ("Y actúo en nombre del arca de Dios")—. Si este es el único anagrama con sentido, entonces, le concederemos el beneficio de la duda… al menos por ahora.

El teléfono sonó y Carlota se levantó apresuradamente para cogerlo mientras Charlie volvía al ordenador. Romano empezó a organizar el montón de notas que rodeaban la avalancha de artículos de revistas que habían aparecido en Francia hacía tres meses. Como otros muchos anteriormente, afirmaban la existencia de la descendencia de Jesús. De hecho, algunos de ellos ofrecían genealogías hasta el presente, incluyendo algunos nombres muy distinguidos. Sin embargo, de mayor importancia para la Iglesia era una referencia sobre una Sagrada Escritura secreta, la cual uno de los autores afirmaba que había sido escrita por Santiago, el hermano de Jesús, solo unos días después de la crucifixión.

Padre, es para usted —Carlota tapó el auricular con la mano—. No me ha dicho su nombre —susurró—. Dice que es acerca de unos documentos originales. Solo hablará con usted.

Romano cogió el teléfono.

—El padre Joseph Romano al habla.

—Vaya a la terminal de la Grand Central mañana por la mañana a las ocho treinta. —El hombre hablaba con voz baja y grave.

—¿Quién es?

—Tan solo esté en el interior de la entrada de la 42 con Park Avenue a la ocho treinta. Lleve su alzacuellos.

—Soy sacerdote jesuita, un investigador serio, no un periodista en busca de sensacionalismo.

—Lo que le daré es para una investigación seria. Una caja que contiene el pergamino original escrito por la mano del hermano de Jesús, Santiago. Describe con todo detalle lo que realmente aconteció durante la crucifixión.

La línea se cortó.

—¿De qué iba todo eso? —preguntó Carlota.

—Alguien afirma tener una parte de las Escrituras de Santiago.

Charlie levantó la mirada del ordenador e hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No me diga que están publicando el manuscrito por entregas.

—No, no, no se trata de otra presunta traducción —Romano colgó el teléfono—. Quien ha llamado afirma tener el manuscrito original.

Charlie puso las manos detrás de la cabeza, se recostó sobre la silla y levantó las cejas.

—¡Guau! —dijo Carlota—. Si realmente existe, le dará un nuevo giro a su libro.

Charlie entrecerró los ojos.

—Si existe una prueba real de la descendencia de Cristo, ¿cómo afectaría a la Iglesia?

Romano ofreció una sonrisa a sus estudiantes y se acarició su arreglada perilla mientras buscaba la respuesta correcta. Por norma, evitaba toda discusión sobre el tema de la «fe incuestionable». Decidió evadir el tema en vez de atacarlo directamente.

—Sois estudiantes muy brillantes. Pronto os encontraréis en vuestra vida con pruebas de fe. El cristianismo existe desde hace casi dos mil años y nada ha sido capaz de poner en duda sus principios. Si estoy escribiendo este libro es porque es importante para todos nosotros hacer una revisión de la crucifixión y resurrección basándonos en una investigación evolutiva y en las últimas tecnologías. Como investigador y sacerdote, he pasado una gran parte de mi vida analizando hasta el más mínimo detalle de los cánones cristianos. No he hallado ningún defecto grave que pudiera minar mi fe —Romano sonrió y levantó un dedo—. No saquemos conclusiones precipitadas por una llamada anónima. —Miró su reloj—. Será mejor que vayáis a clase, o monseñor Lochner se nos echará encima.

Charlie y Carlota habían cogido sus libros y salido del despacho de Romano antes de que este pudiera darse cuenta de que había olvidado decirles que no se encontraría allí cuando volvieran a la mañana siguiente. Estaría observando cómo la gente coge el tren para ir a trabajar en la Grand Central, esperando a que un extraño le diera una caja cuyo contenido podría desestabilizar a toda la Iglesia.

El padre Romano miró por la ventana hacia la calle 62, donde estaba la Metropolitan Opera House, justo al otro lado de Damrosch Park. La vista, sobrecogedora, era una de las ventajas de estar en la facultad de Fordhatn. Pensó en Marta. A ella le gustaba mucho la ópera.

A la edad de dieciocho años, la coló en uno de los asientos del palco de su familia mientras su madre hacía de anfitriona en uno de sus actos benéficos. La gran magnitud del edificio sobrecogió a Marta: las vidrieras del pórtico de las columnas, la vivacidad de los colores de los murales de Chagall… No le soltó la mano durante toda la obra y no movió ni un músculo. Tras la ópera, insistió en que se sentaran en el gran borde de la fuente del patio. Metió los dedos en sus frías aguas, le salpicó y le bendijo con una de sus sonrisas de pura inocencia… parecía haber pasado una eternidad. Desde entonces, dedicaría toda su vida y su substancioso fondo fiduciario a la investigación y a la Iglesia.

Romano abandonó el despacho y se dirigió al Bronx desde la estación de cercanías Metro-North… hacia su solitaria habitación en Spellman Hall.

2

Gabriel salió de North Church Road atravesando la gran puerta de hierro forjado que indicaba la entrada al Centro Jesuita para el Crecimiento Espiritual. Se quedó mirando los rostros moldeados que clavaban su mirada desde lo alto del elaborado herraje. «¡Qué irónico!», pensó. Podían ser representaciones de dioses griegos o hasta incluso versiones ocultas del dios pagano de la fertilidad, Bafomet. Para muchos, su cabeza provista de cuernos era la encarnación del demonio. Para unos pocos ilustrados, Bafomet era Sofía en clave, la sabiduría última.

Las sombras bañaban la alameda conforme los últimos vestigios de la luz diurna se filtraban entre el denso follaje. A esas alturas del día, no había coches ni personal de mantenimiento. Gabriel empezó a ponerse nervioso a medida que llegaba al magnificente centro de noviciados para sacerdotes y hermanos jesuitas. Aminoró la marcha al acercarse a la gigantesca estructura de ladrillo, la cual se asentaba sobre una colina orientada hacia la singular ciudad de Wernersville, Pensilvania. La forma del edificio se asemejaba a una de las primeras versiones del sello de la sociedad jesuita. Las alas este y oeste, de cuatro plantas, se conectaban mediante unos largos pasillos centrales que formaban la «H» de IHS, las tres primeras letras del nombre de Jesús en griego. En el centro de la «H» había una estructura cruciforme que servía de entrada principal.

Gabriel se detuvo en una zona del parking inferior, desde donde tenía una vista clara del aparcamiento superior y del gran pórtico de piedra. Se recostó en el asiento, sacó unos prismáticos y los centró en las dos hileras de escalones de piedra que llevaban a la entrada frontal del Centro Jesuita. Desde 1971, el centro ofrecía retiro espiritual y programas basados en los Ejercicios Espirituales de San Ignacio de Loyola, su más antiguo fundador. Hoy se llevaba a cabo un retiro silencioso. Gabriel no habría de mezclarse con los participantes ni tendría que preocuparse por las preguntas de los curiosos. Entraría, saldría y estaría muy lejos, antes incluso de que alguien pensara que era un intruso.

Aguardaba con paciencia cuando vio un coche con matrícula de Nueva York pasar por el aparcamiento. Miró con los prismáticos y los fijó en la rubia que había al volante mientras ésta giraba hacia la entrada principal del centro. Sus cejas oscuras y sus grandes ojos color oliva eran inconfundibles. Era hermosa y memorable. En cierto modo, se sentía culpable por utilizarla, pero era la estratagema perfecta. Le proporcionaría un tiempo vital. El programa lo era todo y en su búsqueda religiosa nada se podía considerar sacrosanto. Después de todo, Dios le había elegido a él… y por lo tanto, también a ella.

Gabriel rezó para que Dios le guiara mientras observaba cómo el coche continuaba circulando por la glorieta y se detenía frente al Centro Jesuita. Cuando la rubia hubo llegado al segundo tramo de escaleras, la puerta del centro se abrió y asomó un sacerdote con una gran sonrisa y un gesto de bienvenida. Ambos se estrecharon la mano, hablaron durante un momento y volvieron al coche.

Cuando se dirigían a la calle, Gabriel vio cómo un segundo coche con matrícula de Nueva York pasaba por delante de ellos, giraba en el primer aparcamiento y les seguía en su salida del centro. Intentó enfocar los prismáticos en el conductor, pero todo lo que pudo distinguir a través de la cada vez más oscura luz del día fue a un hombre de cabello oscuro. ¿La Interpol y el FBI se habían puesto en marcha tan rápidamente? ¿Tendrían a alguien siguiéndola? Si tal era el caso, sabía que seguiría siendo el objetivo principal de los agentes, por lo que le estaban ofreciendo el margen vital que necesitaba. Por otra parte, puede que el Consejo la tuviera en su punto de mira. Sonrió. En realidad no tenía importancia, ya que iba muy por delante de todos. Tenía la sartén cogida por el mango.

Sacó una pitillera de cuero negro del bolsillo. La abrió y comprobó el contenido de cada uno de los compartimentos tubulares; todo estaba preparado y listo. A continuación, fue hasta el centro cruzando el césped con paso despreocupado.

Abrió la puerta principal y entró. Un silencio siniestro se extendía por la tenue entrada. Respiró hondo. Era el olor de los años, como si el aire hubiera agotado toda su energía. Observó detenidamente los oscuros pasillos, iluminados por lámparas colocadas esporádicamente en pequeñas mesas. No se veía ni un alma. Gabriel miró su reloj. Los sacerdotes y los participantes en el retiro espiritual debían de estar cenando. Se dirigió hacia la residencia del sacerdote que había salido con la chica rubia.

Minutos más tarde, Gabriel regresó a la primera planta y se acomodó en una silla tapizada que había en una sala de espera privada cerca de la entrada. En una de las mesas había una lámpara de delicada porcelana y en otra, una caja de pañuelos y una Biblia muy desgastada. Fue en ese momento cuando volvió a sentir esa sensación, la misma que había tenido en España. El calor se originó en el fondo de su pecho extendiéndose por los brazos y subiendo hasta el cuello como si las llamas le acariciaran el rostro hasta abrasarle el cerebro.

Gotas de sudor le afloraban sobre los labios y se agrupaban en su frente. Era como si una fiebre desenfrenada le estuviera devorando.

Gabriel cogió la Biblia que había sobre la mesa. La abrió por los Efesios, luego pasó las páginas hasta llegar al versículo 4:23: «Y renovaos en el espíritu de vuestra mente». Lo leyó una vez, y otra, y otra. Era esa renovación, esa regeneración la que había llegado hasta él mientras se sumergía en sus oraciones; era el elegido, el que tenía que acabar con el diablo, el que devolvería al cristianismo a su estado original de inocencia. El calor desapareció del mismo modo que había llegado.

Gabriel se reincorporó en la silla y esperó pacientemente a la única persona que podía reconocerle. El sacerdote estaba probablemente en un restaurante con la mujer rubia, disfrutando de su última cena.

3

El tren del padre Romano llegó a la Grand Central Station en el momento álgido de la hora punta. Llevaba el alzacuellos, como se le había pedido, pero con su típica chaqueta deportiva de color caqui y bordes suaves, y sus Nike. Uno de los motivos que le habían arrastrado hacia la orden jesuita y a la enseñanza era que no tenía que llevar el atuendo religioso formal. Se sentía cohibido cuando llevaba el alzacuellos en público.

Miles de trabajadores salían a raudales de las líneas provenientes de las zonas residenciales y se adentraban en el laberinto que había bajo la estación. Llegó hasta las escaleras y entró en la terminal principal. Era casi del tamaño de un campo de fútbol. Los signos del zodíaco se sucedían con rapidez sobre el techo abovedado.

Romano se dirigió a través de la masa de gente hacia la escalerilla de acceso a la calle 42. Salió y caminó por Park Avenue y a continuación, por toda la manzana de la 42, por si quien le había llamado pensaba que llegaría desde su despacho en el campus del Lincoln Center; pero, a excepción de un mendigo con un café, no vio a nadie que le buscara entre la multitud.

Se quedó de pie bajo el paso elevado de Park Avenue y miró detenidamente desde la calle hacia el Pershing Square Central Café. No había nadie examinando el tempranero torrente de humanidad, así que volvió a entrar en la terminal. La voz le había dicho específicamente que se encontrarían en la entrada de la 42 con Park Avenue. Buscó un lugar donde el constante desfile de trabajadores que corrían hacia el trabajo no le bloqueara la vista. Conforme pasaban los minutos, miraba con nerviosismo el gigante reloj digital colocado entre dos enormes columnas. Se sentía estúpido. Tenía que ser cosa de un chiflado… o una broma. ¿Estarían sus estudiantes observándole desde algún lugar de la estación? ¿Riéndose? No le sorprendería que Charlie pudiera hacer algo así.

Oyó el sonido de un disparo, ensordecedor incluso para el estrépito de una terminal abarrotada, que retumbó en el techo abovedado y pareció provenir de todas direcciones. La multitud corrió hacia la salida empujando a Romano y un hombre le golpeó con algo en el pecho y casi le tiró al suelo. Al recobrar el equilibrio, Romano se vio sujetando una caja. Se volvió y buscó al extraño, pero el hombre había desaparecido entre la multitud aterrada.

Romano pudo llegar hasta un grupo de curiosos congregados alrededor de una joven mujer que yacía sobre el suelo de piedra. Un agente de policía del MTA[1] dio instrucciones a gritos por la radio y se arrodilló junto a la víctima, cuya sangre rezumaba de una herida en el hombro derecho mientras meneaba la cabeza de un lado a otro. Abrió la boca como si quisiese gritar, aunque de ella no salió sonido alguno.

Romano se sacó un pañuelo del bolsillo y se lo dio al oficial, quien lo presionó contra el hombro de la mujer, levantó la mirada y asintió.

—Gracias, padre.

Se arrodilló junto a la mujer, dejó la caja en el suelo y le cogió la mano. Ella le miró implorando en silencio. Romano se quitó la chaqueta y la puso bajo la cabeza de la fémina, quien hizo una mueca de dolor y dejó de mover la cabeza. El oficial prosiguió haciendo presión en la herida. En segundos, el pañuelo estaba empapado en sangre y sus manos manchadas. Romano rezaba en silencio.

—No se preocupe, señorita, los médicos están en camino —dijo el oficial conforme dos soldados con uniforme de camuflaje y más agentes de la MTA se abrían paso entre la multitud.

Oyó el ondulante ulular de una ambulancia acercándose y en breve, un equipo de médicos llegaba y se hacía con el control. Antes de que Romano pudiera recuperar el aliento, la mujer ya estaba estabilizada en una camilla.

Uno de los médicos del servicio de urgencias le dio una palmadita en el hombro.

—Se pondrá bien, padre —le dijo mientras se la llevaban por un pasillo que dos oficiales habían abierto.

La policía del MTA estaba por todas partes. Mientras el teniente Garret empezaba a hacer preguntas a Romano, un camillero le dio un golpecito en el hombro, señaló la mancha de sangre que tenía en la manga y le dio una toalla. Romano sudaba y las manos le temblaban mientras se limpiaba la sangre. Le dijo al teniente que se encontraba en la entrada cuando oyó el disparo, pero que no había visto nada y que se apresuró hacia la escena para rezar o ayudar en lo que pudiera. Tras unas preguntas más, el teniente Garret le dio las gracias al padre Romano, le pasó una tarjeta y le dijo que le llamara a la comisaría si recordaba algo más.

De vuelta a la escalerilla que daba al exterior de la terminal, Romano se fijó en que tenía cabellos en el bolsillo del pecho de la chaqueta. «De la víctima, pobre mujer». Rezó por su salvación, luego se los quitó con la mano.

—Padre, ¿esto no es suyo?

Romano se dio la vuelta y vio al policía de la MTA con la caja en la mano.

—Lo siento, con toda la confusión, la había olvidado.

Antes de llegar a la puerta, se metió en un rincón y levantó la tapa de la caja. El olor a pólvora le quemó las fosas nasales. Acomodada en una cavidad de espumilla había una pistola.

El padre Romano contemplaba el arma con mirada incrédula y, sin pensarlo, cerró la caja y la apretó contra el pecho. A su espalda, las luces destellaban. Al volverse, la caja casi se le cayó. Una fotografía gigante de una modelo con andar arrogante en una pista de aterrizaje cubría toda la pared. Suspiró con nerviosismo. Era una campaña de promoción de un pase de modelos. La cabeza le daba vueltas. ¿Por qué querría nadie tenderle una trampa? Pensó en la mujer a quien habían disparado. Había algo en ella que le resultaba familiar, como si la hubiera visto antes, solo que no podía recordar dónde.

Se acercó a la pared, apartado de la luz deslumbrante de las fotografías que se proyectaban. Pensó en irse, pero bajó la mirada hacia la caja y se dio cuenta de que no sería muy inteligente. Casi con toda probabilidad, sujetaba el arma que se había utilizado en el tiroteo. Al tranquilizarse, supo al que solo había una opción sensata. Se acercó al policía uniformado del MTA.

—Disculpe, necesito hablar con el teniente Garret.

El policía le miró con recelo.

—¿Es sobre el disparo?

—Sí, tengo… tengo algo que añadir a mi declaración.

El oficial abrió los ojos de par en par.

—Usted es el sacerdote que ha interrogado Harvey. ¿Ha olvidado algo?

—De hecho, se trata de algo que he encontrado —Romano levantó la caja—. Esto podría ser una prueba importante.

El policía intentó coger la caja pero Romano la apartó.

—Lo siento, prefería dar explicaciones al teniente.

—Padre, si es una prueba del disparo debería dármela ahora.

Que Romano no le diera la caja al policía hizo que este dudara. Con la mirada clavada en él, cogió la radio e hizo una llamada; cuando hubo terminado asintió a Romano.

—Padre, por favor, sígame a la explanada inferior —el policía señaló hacia las escaleras—. El teniente Garret quiere verle en la subestación.

Cuando llegaron a la explanada de la estación, un coche eléctrico de policía les estaba esperando con las luces encendidas y el oficial le hizo una señal a Romano para que se sentara junto al conductor. En cuanto lo hizo, con la caja apoyada con fuerza sobre las rodillas, condujeron hasta que Romano vio el cartel de «Objetos Perdidos» en el cruce de un pasillo. El coche aminoró, se introdujo en el estrecho corredor y se detuvo frente a una sala de espera acristalada. A ambos lados de la puerta y en grandes letras verticales aparecía la palabra «POLICÍA» blasonada con la insignia azul y amarilla brillante de la policía del MTA.

El oficial escoltó a Romano hasta el interior de la vacía sala de espera. Unos cuantos posters y un expositor con parches de policía adornaban unas paredes que, por lo demás, estaban desnudas. En una esquina se erguía una bandera americana, en un asta. El oficial que había en el mostrador apartó la vista de los monitores de vídeo y señaló hacia la puerta.

—El teniente Garret le está esperando en la sala de reuniones con un detective.

El oficial abrió la puerta y cruzaron un pequeño vestíbulo hasta llegar a una habitación bastante iluminada donde, sentados alrededor de una mesa de reuniones de acero, se encontraban el teniente Garret y un hombre con un traje azul arrugado. El detective tenía el cabello oscuro, denso y ondulado, con un flequillo encanecido y enmarañado, que se rizaba alrededor de las orejas. La ansiedad se iba apoderando de Romano a medida que se adentraba en la habitación. Le preocupaba cómo responderían cuando les entregara el arma y les explicara que alguien le había puesto la caja en las manos durante el alboroto que había seguido al disparo.

Tomó asiento y dejó la caja en el centro de la mesa. Les habló de la misteriosa llamada telefónica y de lo ocurrido al llegar a la Grand Central Station. Cuando Garret le preguntó si recordaba cómo era el hombre, cerró los ojos y vio una oleada de cuerpos pasando apresurados a su lado. No estaba seguro, pero creía que el hombre llevaba una chaqueta oscura. Apretó los ojos. ¿Era una cazadora? ¿Una chaqueta de deporte? No lo recordaba. Intentó una y otra vez volver a capturar el momento pero todo había ocurrido demasiado deprisa. Con toda la confusión, lo único que podía recordar era un destello, el destello de lo que podría ser una cicatriz.

Romano abrió los ojos.

—Creo que tenía una… —se detuvo en seco cuando clavó la mirada en la cicatriz que atravesaba la ceja izquierda de Renzetti. Negó con la cabeza y prosiguió—: Todo lo que recuerdo es el cabello moreno y una chaqueta oscura. Lo siento, no estoy seguro de nada más.

Renzetti miró con escepticismo a Garret y a continuación señaló hacia la caja.

—¿Y qué, le ruego que me conteste, padre, qué tiene que ver la caja de un manuscrito secreto con el disparo?

Romano cogió aire profundamente y antes de responder le devolvió la mirada a Renzetti.

—Creo que es el arma.

Garret y Renzetti se miraron el uno al otro, y luego a Romano. Renzetti atrajo la caja hacia así con el bolígrafo y levantó la tapa con la punta del mismo, dejando al descubierto la pistola acomodada sobre la cavidad de espumilla. Se inclinó sobre la caja, inspiró, movió la cabeza en gesto de negación y acto seguido sacó el teléfono y llamó a los del CSI.

Los dos detectives interrogaron a Romano, siendo Renzetti quien llevaba la batuta. El teniente del Departamento de Policía de Nueva York no parecía tragarse la historia de Romano. Un hombre misterioso le engaña para que vaya a la Grand Central para luego darle la caja a la fuerza. Garret llamó al primer oficial del MTA que apareció en la escena y al oficial que había devuelto la caja a Romano, y les interrogó en otra oficina. Cuando volvió, sus preguntas fueron, en cierto sentido, más suaves.

Cuando el equipo del CSI por fin apareció, Renzetti le pidió a uno de los investigadores que le hiciera a Romano la prueba de residuos de pólvora. Resultó negativa. Tras volver a repasar cada detalle de lo hecho por Romano aquella mañana, le dejaron marcharse haciéndole saber que volverían a ponerse en contacto con él en caso de que necesitaran alguna información adicional.

Romano no perdió ni un minuto y salió a toda prisa de la estación. El olor a acre del centro de la ciudad de Manhattan le hizo sentirse aliviado. De camino al despacho, procuró entender mejor lo ocurrido en la última hora. No pudo, pero se consoló pensando que, sin lugar a dudas, podría haber sido peor.

4

Un doctor alto y esbelto entró en la habitación de Brittany Hamar, mientras miraba con atención la carpeta que sujetaba entre sus venosas manos. Las llamativas sombras abigarradas de su cabello le recordaban a Brittany las cenizas de una chimenea. Apartó la mirada de la carpeta y sonrió.

—Señorita Hamar, es usted una mujer con suerte. Unos milímetros más abajo y estaríamos hablando en la unidad de traumatología, o puede que ni siquiera estuviéramos hablando.

Britt se fijó en el nombre que había bordado en color rojo brillante en la camisa blanca del doctor: Dr. Henry Faulkner.

—Por alguna razón no me siento afortunada, doctor Faulkner. Alguien me disparó.

La sonrisa del doctor se disolvió adoptando un comportamiento un poco más profesional.

—Lo siento, señorita Hamar, no era mi intención ser frívolo. Es solo que la herida de bala de su hombro no ha dañado ningún hueso, órgano o vaso sanguíneo importante.

—¿Qué significa eso exactamente?

—Solo hay orificio de entrada —el doctor Faulkner se daba ligeros golpecitos en los labios con el dedo índice—. De hecho, es extraño, puesto que le dispararon a corta distancia y la bala no alcanzó ningún hueso. Debería haberle atravesado el hombro. Debe de ser de piel dura —sonrió, pero se percató de que a Britt no le había hecho mucha gracia. Se puso serio—. He podido sacar la bala y suturar la herida. Salvo por una pequeña cicatriz, se pondrá bien.

—¿Cuándo podré irme a casa?

—Bueno, me gustaría que pasara la noche en observación. Quiero asegurarme de que la herida no se infecte, así que le hemos puesto un suero intravenoso. A primera hora de la mañana podrá irse.

Antes de que Britt pudiera responder, se oyó un fuerte golpe en la puerta de la habitación y un hombre vestido con el uniforme de la armada entró. Con cara de pocos amigos y mirada seria, avanzó hacia el doctor Faulkner y abrió un estuche de piel que mostraba una placa y su identificación.

—Teniente Renzetti, Departamento de Policía de Nueva York. Tengo que hablar con la señorita Hamar acerca del disparo.

El doctor miró a Britt y de nuevo al detective.

—Si bien ha sufrido una situación muy traumática, podrá responder a sus preguntas —se volvió hacia Britt y sonrió—. Señorita Hamar, la dejaré con el teniente. Si necesita algo, pulse el botón de alarma —se dio la vuelta y abandonó la habitación.

El teniente Renzetti sacó una libreta y anotó algo. Miró a Britt con mirada calculadora.

—Señorita Hamar, ¿tiene alguna idea de quién le disparó? —el tono grave de su voz hizo que la pregunta sonara a orden.

Sus formas bruscas cogieron desprevenida a Britt, pero puede que esa fuera la clase de persona que podría encontrar al tipo que le había disparado y averiguar el porqué. No quería que, quienquiera que lo hubiera hecho, tuviera una segunda oportunidad.

—Teniente, ojalá lo supiera, pero no tengo ni idea. Para serie franca, ni siquiera puedo describir al tirador. Fue surrealista. Hubo un ruido terrible y sentí como si alguien me diera un puñetazo en el hombro. Lo siguiente que recuerdo es que estaba tumbada en el suelo. Eso es todo.

Renzetti golpeaba la libreta con el bolígrafo y Britt no sabía si era el resultado de un tic nervioso o de la frustración. Agachó la cabeza durante un segundo y acto seguido, Britt hizo un tenue intento por sonreír.

—¿Notó si alguien le prestaba atención especial mientras caminaba por la estación? Ya sabe, alguien que la estuviera mirando fijamente, alguien que le pusiera los pelos de punta.

Britt intentó crear una imagen visual pero todo era confuso y, finalmente, negó con la cabeza.

—Sinceramente, apenas recuerdo nada de esta mañana. No creo que pueda describirle a nadie que haya visto en la estación.

—¿Conoce a alguien que pudiera querer hacerle daño?

—Nadie en concreto, pero estoy segura de que tiene que ver con el motivo por el que había ido a la Grand Central.

Renzetti entrecerró los ojos.

—¿Y?

—Ayer alguien me llamó diciéndome que fuera al mostrador de información de la terminal de la Grand Central justo a las ocho y media de esta mañana. Alguien iba a darme un manuscrito antiguo.

Renzetti anotó algo en la libreta y miró a Britt.

—¿Quién? —le preguntó.

—No se identificó. Era un hombre y habló en un tono bajo.

—¿Tiene idea de quién podría haber sido?

Britt dudó. Pensó en el Mensajero, pero no estaba segura de que fuera él. Su lenguaje había sido más refinado, su voz más gentil, calmada. Este tipo había sido directo, exigente.

—No, no puedo decir que reconociera la voz —dijo finalmente.

—¿Qué hay del manuscrito?

—Tiene que entenderlo, soy profesora de religión. Me he tomado un año sabático para escribir un libro sobre el cristianismo, el cual cuestiona algunas de las creencias aceptadas sobre Cristo. No tengo la menor duda de que mis descubrimientos no le habrán hecho mucha gracia a la jerarquía católica romana, al igual que tampoco se lo habrán hecho a muchos fanáticos religiosos.

Renzetti dejó de escribir y miró a Britt con cara inquisitiva.

—¿Está insinuando que la Iglesia podría querer matarla?

—En realidad no tengo ni idea de quién podría querer matarme —dijo encogiéndose de hombros—, pero supongo que en los días que corren una nunca puede estar segura.

Renzetti negó con la cabeza.

—Créame, en mi trabajo he visto de todo. ¿Y qué hay del manuscrito?

—Quien me llamó dijo que era un manuscrito secreto escrito por Santiago, el hermano de Jesús.

—¿Me está diciendo que Jesús tenía un hermano? —Renzetti se quedó estupefacto.

—¿Es usted católico, teniente?

—Sí, de hecho fui a una escuela católica.

—La cuestión de si Jesús tenía hermanos y hermanas es un hecho debatible entre estudiosos de la religión. La Iglesia católica romana cree profundamente en la perpetua virginidad de María —hizo una pausa—. Le resta importancia a cualquier inferencia religiosa o histórica al asunto de los hermanos y hermanas de Jesús. Para ellos, la Virgen María es muy importante.

»Tampoco crea todo lo que le digo —dijo Britt—. Eche un vistazo a San Marcos, capítulo sexto, versículo tercero. Hace referencia a las enseñanzas de Jesús en la sinagoga de Nazaret durante el sabbat. El devoto dice: «¿No es acaso el carpintero, el hijo de María, el hermano de Santiago, y José, y de Judas, y Simón? ¿No están aquí con nosotros también sus hermanas?».

—¿Eso aparece en la Biblia?

—Incluso en las versiones aprobadas por la Iglesia católica romana —antes de que Renzetti pudiera responder, Britt añadió—: Pero es un poco más complicado que todo esto.

Renzetti hizo un gesto de incredulidad con la cabeza.

—Nunca tratamos ese versículo en la escuela parroquial. Pero a mí me parece que lo de hijo, hermano y hermana queda bastante claro.

—Los términos "hermano" y "hermana", aunque se tradujeron del griego, pueden confundirse si se les aplica su uso semiótico en tiempos de Jesús. Desde esa perspectiva, estos términos no solo se aplicaban a los hijos de unos mismos padres, sino también a los sobrinos, sobrinas, primos y hermanastros. Pero en el caso del manuscrito de Santiago, esto no importa. Si Santiago era el hermano de Jesús, un apóstol o el máximo responsable de la Iglesia de Jerusalén, seguiría teniendo conocimiento de primera mano sobre la vida y muerte de Jesús.

—¿Y quién podría tener este manuscrito secreto? —preguntó Renzetti a la vez que anotaba algo en la libreta.

—Podría tenerlo cualquiera —dijo Britt—. Anticuarios, investigadores, arqueólogos… o un chiflado religioso. No tengo la menor idea. Pero diría que es bastante probable que a la persona que me disparó, o bien no le gustaba el concepto de mi próximo libro, o bien no quería que le echara mano al manuscrito.

5

El padre William Sheldon echó un vistazo por encima a los sacerdotes reunidos mientras terminaban de desayunar en la parte trasera del gran refectorio del Centro Jesuita para el Crecimiento Espiritual. Una mampara portátil separaba las mesas del resto de la sala, la cual abarrotaban los participantes del retiro silencioso. El silencio solo era alterado por el sonido esporádico de la fricción de los utensilios sobre la porcelana o por el roce de las cucharas en los platos de acero inoxidable.

El director espiritual se levantó de la mesa, se dirigió hacia otro de los sacerdotes y le susurró:

—Thomas, ¿has visto a Ted Mathews esta mañana?

El sacerdote levantó la vista hacia el techo durante un momento y luego negó con la cabeza.

—Es extraño que no le haya visto; por normal general, veo a Ted al menos media docena de veces antes del desayuno.

—¿Le has oído en su habitación esta mañana? —le preguntó Sheldon.

—¿Sabes?, no he oído ni una mosca. Aunque es un vecino bastante silencioso —Thomas asintió hacia el sacerdote que se sentaba junto a él—. Es Jack el que siempre anda haciendo ruido, pero generalmente oigo si Ted está haciendo algo. ¡No es que las habitaciones estén insonorizadas!

—Voy a comprobarlo —Sheldon dio media vuelta y se marchó.

El padre Jack Gannon acercó la silla hacia Thomas y se inclinó.

—Espero que Ted no se haya fugado con esa rubia.

—¿Qué rubia? —preguntó Thomas.

—Con la que cenó en la taberna de Stouch. Lo vi recibiéndola en las escaleras. Una mujer muy atractiva —Gannon levantó las cejas.

—Jack, necesitas ayuda psicológica. Ted me dijo que se iba a encontrar con una profesora de religión que estaba escribiendo un libro y que quería entrevistarse con él. Todo muy profesional.

—Ahí lo tienes, Thomas, inteligente y hermosa. Una combinación peligrosa para un sacerdote viejo y solitario.

Thomas negó lentamente con la cabeza.

—Yo me preocuparía por ti o por cualquiera de nosotros.

Ted es único en su género, él sí que sigue los pasos de Jesús.

El padre Sheldon se dirigió hacia el pabellón tenuemente iluminado del ala donde se alojaban los sacerdotes residentes. Tuvo un mal presentimiento al pasar por las habitaciones en las que se habían alojado antiguos residentes, amigos íntimos que habían muerto. Algunos se habían marchado en silencio durante la noche, otros se habían enfrentado a enfermedades prolongadas. El Centro no era solo una casa de retiro espiritual, sino un lugar de programas y talleres espirituales que también prestaba servicio a aquellos sacerdotes que tenían una edad avanzada. Era el hogar de los que ya no estaban capacitados, física o mentalmente, para desempeñar tareas de educación, de misiones o para dirigir una ceremonia espiritual. Su sacerdocio final era rezar por la Iglesia y por la sociedad. Los jesuitas nunca se jubilaban.

Sheldon procuró quitarse de la cabeza el pensamiento de que algo le había ocurrido a Ted Mathews: a pesar de estar entrado en años, Ted tenía buena salud y era un contribuyente vibrante en las ceremonias.

Según se iba acercando a la habitación de Ted, Sheldon prestó atención ante cualquier posible sonido o indicio de que no estuviera en la cama. Al principio pensó que debía sentirse indispuesto y había decidido quedarse durmiendo, pero acto seguido miró su reloj y se dio cuenta de que Ted tenía fijada una reunión en diez minutos con un cliente como parte de una ceremonia guiada. Y Ted Mathews nunca llegaba tarde a ningún sitio.

Sheldon llamó tres veces a la puerta.

—Ted, Ted, ¿estás ahí? Soy Bill —aguardó pero no oyó respuesta, luego volvió a llamar—. Ted, soy Bill. ¿Estás bien?

Nada.

El director espiritual puso la mano en el frío metal del pomo de la puerta y lo giró lentamente. La puerta se abrió muy despacio.

—Ted, Ted —llamó.

A medida que la puerta se abría, asomó la cabeza y echó un vistazo al interior. Una mariquita se posó en el roble estropeado de la mesa de despacho de Ted, replegó las alas, frotó las patas sobre el borde de su caparazón y se asentó. Un Cristo de peltre colgaba en posición de descanso de un crucifijo de palisandro que hacía años le habían regalado durante una temporada de misionero en Centroamérica. El suelo crujía con cada paso de Sheldon mientras se acercaba a la puerta que daba a la habitación.

Sheldon respiró aliviado cuando vio a Ted Mathews con sus boxers blancos, los ojos cerrados y las manos plegadas en oración, acostado en una cama excelentemente hecha.

A Ted se le conocía por concentrarse especialmente cuando rezaba y contemplaba la gloria suprema de Dios. Algunos de los sacerdotes decían que la intensidad de sus plegarias rayaba lo místico, pero aquello iba más allá de lo que Sheldon jamás había observado. Ted debía de haber aislado todos sus sentidos y haberse adentrado en un estado extremo de meditación.

Un escalofrío se apoderó de Sheldon cuando sus ojos se fijaron en el pálido matiz azul purpúreo de la piel de Ted. Sus ojos se detuvieron en la posición de oración de las manos de Ted y, aunque había visto bastantes cadáveres, no estaba preparado para lo que iba a ver.

6

La respiración del padre Romano iba adquiriendo un ritmo continuo conforme se acercaba a la Universidad de Fordham. Había ido desde la Grand Central hasta el campus del Lincoln Center haciendo footing para aclararse las ideas y llegar al despacho antes de que Charlie y Carlota perdieran toda esperanza. Compró tres botellines de agua mineral en un puesto de perritos calientes y, mientras se dirigía a la carrera hacia la entrada principal, sacó su identificación. Cruzó el control de seguridad y corrió hacia los ascensores del segundo nivel justo a tiempo para poner el brazo antes de que las puertas se cerraran. Cuando las puertas volvieron a abrirse, se prometió que procuraría dejar esa estúpida costumbre antes de que un elevador defectuoso le ganase la partida. Se metió en el ascensor y se desplomó contra la pared. Sus estudiantes de posgrado no se iban a creer lo que le acababa de pasar, aunque en realidad él tampoco se lo creía.

Con un movimiento brusco, el ascensor se puso en marcha hacia la novena planta mientras Romano intentaba encontrar alguna conexión entre el supuesto manuscrito secreto, la mujer a la que habían disparado y un sacerdote jesuita que enseñaba religión y autentificaba manuscritos ancestrales. Se preguntaba quién era la mujer; de algún modo creía ya conocerla, o al menos la había visto antes de la ansiedad sufrida. Pensó en que debería habérselo mencionado a la policía, pero se había dado cuenta de que, aparte de las dudas que el teniente Renzetti ya parecía tener sobre él, no tenía nada en que basarse.

«Y la cicatriz». Creyó que el tipo tenía una cicatriz en la cara pero luego vio la de Renzetti y le asustó que la cabeza le pudiera estar jugando una mala pasada. Todo era una gran confusión y en ese momento no sería más que una mala excusa de testigo. El ascensor se paró en seco.

Cuando Romano entró en el despacho, Charlie estaba encorvado y con los ojos pegados a la pantalla que había sobre la pequeña mesa de reuniones en la que los estudiantes de posgrado trabajaban de manera provisional. Durante unos segundos, golpeó con insistencia el teclado y antes de ponerse derecho y mirar a Romano, pulsó «enter» con energía.

—¿Ha perdido el tren, padre?

—¡Ojalá, Charlie!

—¿Y el atuendo sacerdotal? ¿Tiene hoy una reunión importante? —el asistente graduado giró la silla, se colocó la visera de la gorra hacia atrás y frunció los labios con mirada inquisidora.

—Tenía que haberme puesto el polo que llevo de costumbre, no os vais a creer lo que me ha pasado —Romano puso a Charlie al corriente del drama sucedido por la mañana. Cuando mencionó lo del disparo, la caja del manuscrito y el interrogatorio con la policía, todo lo que Charlie dijo fue «Guau».

Cuando hubo terminado, le dio los dos botellines de agua mineral a Charlie.

—Para Carlota y para ti —dijo mientras le quitaba el tapón a la tercera botella y le daba un par de tragos—. Por cierto, ¿sabes algo de Carlota? Siempre está aquí antes de que tú aparezcas por esa puerta.

—¿Sabe?, es extraño, no me lo explico. Esa es la razón de que siempre se crea con derecho a utilizar el ordenador la primera.

—Eso son tonterías —dijo Carlota mientras entraba corriendo en el despacho—. Tú también llegas siempre tarde a las clases. Es tu estilo, Charlie.

Charlie levantó las cejas.

—Pero termino el trabajo, ¿no, padre?

Romano sonrió.

—Ambos sois de primera categoría. No podría tener dos asistentes de posgrado mejores.

—Cuéntele lo del disparo.

—De hecho, Charlie ha llegado hoy al despacho antes que yo —dijo Romano—. Nunca te imaginarías lo que ha pasado. He…

—¿Disparo? —le cortó Carlota—. Es por eso por lo que llego tarde. ¿No estará hablando de lo ocurrido a la profesora de la Universidad Hunter?

—¿Qué? ¿A qué te refieres? —preguntó Romano.

—Sale en todas las noticias —prosiguió Carlota—. Brittany Hamar, la profesora de Hunter que está escribiendo El fraude de Jesús. Le han disparado en la Grand Central Station.

Romano sintió el mismo subidón de adrenalina que había sentido al oír el disparo y al abrir la caja.

—¡Se trata del manuscrito! —gritó Charlie—. ¿No dijo en la entrevista sobre su libro que creía que los artículos franceses podrían ser de cierta importancia?

—Sí —dijo Carlota—. Se refirió específicamente al manuscrito secreto que dio origen al aluvión de artículos sobre la descendencia de Jesús —añadió Carlota.

—Si no recuerdo mal, hizo mención a una prueba que validaba el supuesto manuscrito —Romano hizo una pausa—. O que lo había visto.

Carlota se encogió de hombros.

—Dijo que tenía una prueba física que podría estar relacionada con una posible descendencia.

—Las palabras clave son "podría estar relacionada" y "posible" —señaló Romano—. Recordad mi advertencia acerca de no sacar conclusiones precipitadas.

—¿Qué piensa, padre? —le preguntó Charlie—. ¿Cree que el manuscrito podría ser real?

—Ambos deberíais conocer mi posición al respecto. Hemos discutido a menudo acerca de mis preocupaciones sobre los Evangelios Canónicos. Los de Mateo, Marcos, Lucas y Juan no se atribuyeron originalmente a ningún autor en particular. De hecho, los Evangelios eran obras anónimas consideradas como un «Evangelio» de una secta cristiana en particular. No fue hasta más tarde que adquirieron los nombres de sus respectivos autores. Estaban escritos en mayúscula, sin encabezamientos ni capítulos, ni divisiones en versículos, y prácticamente no había ni puntuaciones ni espacios entre palabras. Ni siquiera estaban escritos en el arameo de la época de Jesús, sino en griego. Pero tras casi dos mil años de estudio, nadie ha encontrado ninguna prueba verificable que pueda restarles importancia alguna. Siguen siendo la palabra oficial de todas las religiones cristianas.

Romano se detuvo y miró a Charlie y a Carlota. Cuando creyó que sus palabras habían hecho mella, añadió:

—¿Aún os preguntáis si un manuscrito que nunca se ha analizado, interpretado, o del que nunca se ha realizado validación alguna, oficialmente puede ser auténtico?

Charlie se encogió de hombros.

—Sería interesante saber lo que piensa esta profesora Hamar.

—Por una vez estoy de acuerdo contigo, Charlie —Romano señaló hacia la pintura de Poussin, Les Bergers d’Arcadie—. ¿Por qué no vais los dos a ver si podéis sacar a la luz más información sobre la inscripción? Creo que yo iré a ver a la profesora Hamar y a hacerle algunas preguntas.

7

De la entrada ajardinada del hospital Bellevue sobresalían majestuosas dos grandes torres de ladrillo desgastado. El lugar, cubierto de árboles por todos lados y resaltado por farolas antiguas, maceteros de hormigón y una fuente escalonada, dejó impresionado a Romano a medida que se iba acercando. Era su primera visita al Bellevue y ni siquiera estaba seguro de si debía estar allí, pero Brittany y él compartían demasiadas cosas en común, por todo lo sucedido, como para ser una coincidencia.

Romano había ido a dos, quizá a tres, conferencias impartidas por Brittany Hamar. No habían coincidido en ningún comité y ni siquiera recordaba haber hablado con Brittany, pero se acordaba de ella y debería haberla reconocido. La razón principal por la que no lo había hecho era por el pelo. Por entonces lo llevaba de color castaño, y no rubio como los cabellos que había encontrado en la chaqueta.

Visitantes y personal médico atestaban el gran pórtico que daba a la entrada, y Romano se puso a la cola del mostrador de información. Del techo colgaban hileras de coloridos banderines que dotaban al hospital de un aire festivo, en lugar de la sombría atmósfera de costumbre, pero un sutil olor a desinfectante no dejaba duda alguno: a pesar de todo, seguía siendo un hospital.

Un escalofrío le recorrió de pies a cabeza. Nunca se había sentido cómodo en los hospitales, no desde que una noche, a los doce años, se despertó asustado por el ruido de las sirenas. Su madre le llevó en pijama y a toda prisa al hospital local en el que un equipo de urgencias procuraba resucitar a su padre mientras ellos aguardaban juntos en una sala de espera. Fue en vano. Perdió a su padre de un infarto al corazón en el momento en el que un niño más necesita a la figura paterna. Fue en las honras fúnebres cuando el mejor amigo de su padre, Ted Mathews, un sacerdote jesuita, se convirtió en su amigo más íntimo y mentor. Durante sus años de formación, siempre estuvo allí con Joseph, un hombro en el que apoyarse, especialmente durante los años en los que su madre, simplemente, no llegaba a comprenderlo.

Fue el padre Ted quien guió a Joseph hacia el sacerdocio durante la segunda época más traumática de su vida, aquella en la que odió y despreció a su madre por hacer lo que él consideraba impensable: apartar a Marta de su lado.

—Padre. Padre, ¿puedo ayudarle?

Era el turno de Romano y no se había dado cuenta; tenía la mirada perdida. Pestañeó. Una mujer, mayor y vivaz, le miraba desde el mostrador de información con sonrisa amena. Rápidamente, encontró a Brittany en el libro de entradas y le señaló el ascensor adecuado.

Cuando Romano encontró finalmente la habitación de Hamar casi al final de un largo pasillo de color beige, la puerta estaba abierta. Miró dentro y la vio acostada en la cama con la cabeza apoyada en la almohada y los ojos cerrados. Tenía el brazo izquierdo por encima de la manta y un catéter conectado a una sonda sujeto con esparadrapo al antebrazo. Estaba bastante guapa, considerando que pocas horas antes le habían disparado. Había olvidado lo atractiva que era: al ser víctima de un disparo, no se había percatado del verdadero exotismo de su belleza. En aquel momento, mientras dormía plácidamente, se fijó en lo imponente de la forma de su nariz, la amplitud de sus labios y el suave movimiento de los mechones de color rubio ceniza sobre la frente.

Romano ya se marchaba cuando ella abrió los ojos y le miró fijamente. Hizo un gesto con la cabeza como si intentara limpiar las telarañas y a continuación, su rostro se contorsionó en una mirada de desconfianza.

—¿Qué está haciendo aquí? No he pedido que venga un sacerdote o un pastor —la voz de Hamar no era, ni de lejos, muy amistosa.

—No estoy aquí como su sacerdote —se dispuso a responder rápidamente Romano.

—Sin duda me desconcierta —Hamar parecía disgustada—. No quiero hablar con ningún sacerdote.

—Lo lamento, profesora Hamar, pero yo estaba allí cuando le dispararon. Ayudé al médico a estabilizarla y su estado me tenía preocupado.

La expresión de Brittany Hamar decayó en una mirada de confusión.

—Me acuerdo de usted: me sujetaba la mano antes de que llegara la ambulancia. Pero le conozco de otro sitio, sin el alzacuellos —abrió más los ojos—. Es profesor en la Universidad de Fordham, profesor Romano. He leído alguno de sus libros.

—Culpable de todo, pero, por favor, llámeme Joseph.

—Solo si usted me llama Britt.

—Bien, Britt. Espero que mis escritos no le parecieran pesados.

—No, en absoluto. El Dios del Nuevo Testamento me pareció fresco e instructivo. Presenta bastantes y diversas interpretaciones —Britt forzó una sonrisa pero sus ojos se cerraron muy levemente ofreciendo una mirada pensativa—. Usted abrió la cuestión del papel de Pablo en el cristianismo emergente, pero a fin de cuentas, se aferraba con un tanto de tenacidad a la perspectiva burocrática de la Iglesia.

—Bueno, ¿qué puede esperar de un viejo sacerdote como yo?

—Bueno, pensaba que los jesuitas liberales trazaban sus propias líneas en las arenas de la historia.

—Eso lo podremos debatir en los salones del entorno académico, cuando esté totalmente recuperada —Romano ofreció una sonrisa a Britt y a continuación, su cara se volvió más seria—. He venido para hablar de algo más importante —sus miradas se cruzaron—. ¿Le importaría decirme por qué estaba esta mañana en la Grand Central Station?

Britt se reincorporó en la cama.

—¿Por qué me lo pregunta?

—Porque ayer recibí una llamada anónima dándome instrucciones para que fuera a recibir un manuscrito escrito por Santiago.

Britt parecía estar sorprendida, pero no tardó en recuperarse.

—¿Y consiguió el manuscrito?

—Mientras la gente salía a toda prisa de la estación después del disparo, alguien me puso una caja en las manos y…

—¿Dónde está el manuscrito? —le preguntó Britt interrumpiéndole.

—No había ningún manuscrito.

—¿Qué había en la caja entonces?

—Está en manos de la policía. Cuando la trajeron al hospital, abrí la caja. Había un arma en su interior.

Britt se quedó boquiabierta.

—¿Sabe quién le llamó? ¿Había recibido más llamadas como esa anteriormente?

—No, por desgracia no. No pude decirle mucho a la policía para ayudarles y por eso he venido, para preguntarle si hay alguna conexión más aparte de nuestra vocación.

Britt parecía estar dispuesta a responderle pero en vez de ello, bajó la mirada y se pasó un dedo por el esparadrapo que sujetaba el catéter en su sitio. Cuando volvió a levantar la mirada, su rostro se había vuelto más tenso, ofreciendo una mirada de determinación.

—Lo único que sé con seguridad es que estoy escribiendo un libro que podría devastar a la Iglesia y que usted es un sacerdote con lazos con el Vaticano.

—¿No quiere saber quién le disparó?

—La verdad es que no, pero no me parece muy inteligente hablar de ello con alguien que no sea policía —estiró la mano y apretó el botón de emergencia—. No me siento muy bien; si me disculpa, tengo que ver al doctor —Britt sonrió débilmente y continuó—: Gracias por venir, Joseph. Estoy deseando que tengamos ese debate. Pronto me pasaré por Fordham.

A Romano no le cabía duda alguna de que le estaban echando.

—Le deseo una rápida recuperación, y siéntase con total libertad para hacerme una visita cuando se encuentre con ánimos —Se despidió de Britt, dio media vuelta y se marchó.

Mientras caminaba por el pasillo hacia el ascensor, tuvo la impresión de que había mucho más en la profesora Brittany Hamar de lo que había observado en aquella habitación de hospital.

8

Britt Hamar cerró los ojos e intentó visualizar la gran cruz de hierro que llevaba Romano. Había algo en ella que le hizo tener una extraña sensación de déjà-vu, pero puede que siguiera un tanto nerviosa por el disparo. Imágenes tornadizas centelleaban en su cabeza. ¿Cuál era el papel de Romano en todo aquello? Sabía lo del manuscrito. ¿Sería el Mensajero, el que envió el fragmento del manuscrito? ¿O quien la incitó a ir a la Grand Central Station? Tenía que estar segura; un error estúpido podía costarle la vida.

Había estado a punto de confiar en Romano, ya que su reputación como experto en la interpretación y validación de manuscritos antiguos era impecable. De hecho, había considerado contactar con él para validar el fragmento del manuscrito que aludía a los hijos de María Magdalena y Jesús, pero tuvo sus dudas porque, después de todo, era sacerdote. Más tarde, recibió los datos de la prueba del carbono 14 que verificaban que el fragmento pertenecía a la época de la crucifixión de Jesús. Tenía que ser auténtico. Romano habría sido la persona perfecta con quien trabajar, pero cuando le preguntó el motivo por el cual estaba en la Grand Central Station, le asaltaron las dudas. ¿Y si la Iglesia estaba involucrada de algún modo? ¿Y si Romano estaba involucrado?

Todo había empezado con los artículos de la revista francesa que hacían referencia a Le Serpent Rouge, el árbol genealógico de la descendencia de Cristo serpenteando por la historia como una "serpiente roja". Muchas de las aseveraciones que aparecían en los artículos concordaban con la investigación de Britt, que concluían que el linaje de Cristo podía existir. Por desgracia, los artículos no daban ninguna prueba veraz que sustentara tales afirmaciones más allá de vagas referencias a un Evangelio secreto. La mayoría de las revistas eran versiones francesas del Star o del The National Enquirer, y solo servían para sacar el tema como rumor predominante en debates de mesa a la hora del café o de la cena. Para los académicos, los artículos eran entretenidos, pero no les concedían ninguna credibilidad. Aquello fue así hasta su entrevista. Cuando el entrevistador le preguntó lo que pensaba acerca de los artículos, dijo que podían tener su importancia y luego, soltó la bomba de que tenía una prueba física que presentaría en su próximo libro, El fraude de Jesús. El comentario y el título del libro generaron una gran atención en los medios de comunicación y una gran presión por parte de su editorial para que el libro estuviera terminado para el día de ayer.

Desde aquel momento, había estado batallando por darle los últimos retoques al manuscrito. El fragmento del supuesto Evangelio de Santiago guardado en una caja de seguridad era la piedra angular sobre la que se sustentaban algunas de sus conclusiones, pero iba a necesitar más para satisfacer a los expertos. Quería desesperadamente el manuscrito entero, o las partes que hubieran sobrevivido después de dos mil años. Mientras esperaba en la Grand Central Station, pensaba que se encontraba a tan solo unos minutos de conseguir la prueba pero… ¡recibió un disparo!

9

Por cuarta vez en menos de diez minutos, Phillipe Armand pasó junto a las gigantescas columnas dóricas que se alineaban frente a la iglesia. Resultaba extraño ver una vieja iglesia oculta entre apartamentos, negocios y restaurantes en el centro de Manhattan. Se preguntaba si dicha iglesia tendría algo que ver con el grupo secreto que le había contratado, y dado que la gran parte de sus asignaciones tenían connotaciones religiosas, a menudo se preguntaba quién estaba en realidad detrás de las extrañas solicitudes que le hacían viajar por todo el mundo. De una cosa estaba seguro: había mucho dinero de por medio. Al igual que a su padre antes que a él, le pagaban para que estuviera disponible veinticuatro horas al día, siete días a la semana. Y le pagaban bien.

Phillipe continuó hacia el apartamento de ladrillo en mitad del bloque de edificios que el día anterior había estado estudiando tan cuidadosamente. Una verja de hierro forjado no muy alta cercaba los arbustos a lo largo de toda la fachada del edificio. En esta ocasión, al cruzar la entrada aboveda no había nadie en el vestíbulo. Miró hacia la calle sin ver a nadie, salvo a una mujer empujando un carricoche a medio camino del bloque de edificios. Era el momento de entrar.

Fue hasta las escaleras de la parte trasera que daban a la entrada del sótano del edificio. En el hueco de las mismas había una bicicleta encadenada a la barandilla de una pared de hierro blanca y desportillada. Descendió los escalones de hormigón y pegó la oreja a la puerta de metal grafiteado, pero en el cuarto de lavandería no se oía nada. Había elegido entrar por ahí porque suponía que a esas horas de la mañana no habría nadie haciendo la colada. Apenas tardó unos segundos en forzar la rudimentaria cerradura y entrar en la sala tenuemente iluminada. Cruzó la puerta interior que daba a un estrecho patio interior, en el que las escaleras de incendios de las plantas superiores llenaban de telarañas las alas del edificio.

Miró por la ventana que daba al patio. Se sintió aliviado al ver que casi todas las persianas y cortinas estaban echadas, y que nadie miraba desde las pocas que quedaban abiertas. Su chaqueta de la Marina, sus pantalones caquis y la maleta negra darían, ante cualquier mirada errante, la impresión de estar realizando un ejercicio rutinario de mantenimiento. Localizó su objetivo, el apartamento de la cuarta planta. Cogió un cubo de basura y, poniéndolo bocabajo, se subió encima, bajó la escalera de incendios y subió hasta la ventana.

Sacó del bolsillo una Dremel inalámbrica, desatornilló el cerrojo interior de la ventana con una broca en espiral y le quitó los tornillos. Levantó la ventana y se coló en el interior. No le preocupaba que hubiera alguien dentro, ya que la inquilina vivía sola y justo en ese momento estaba en la sala de emergencias curándose de una herida de bala en el hombro. Bajó la ventana, puso una generosa cantidad de pegamento extrafuerte en cada uno de los tornillos y los volvió a poner en el cerrojo del marco de la ventana. Una vez terminado, saldría por la puerta principal, que estaba cerrada por dentro. En el interior no habría señales de un robo.

Alumbró el pasillo con un pequeño haz de luz de su Mini Maglite. Una colorida pintura sobre cobre resplandecía trémula bajo el brillo de la linterna. Era extraña, casi de un óleo primitivo que representaba lo que al principio creyó ser un vestido de jaranera en un desfile el Martes de Carnaval. Al alumbrar sobre la firma del artista, vio una inscripción que identificaba la obra como La virgen de Guadalupe. Tras una rápida inspección al apartamento, se fijó en un número de esculturas, pinturas y telas engastadas que parecían provenir de Méjico y del Centro y Sur de América. La bella y rubia profesora de religión debía haber pasado mucho tiempo al sur de la frontera.

Phillipe miró en los cajones y armarios de todas las habitaciones. El apartamento estaba inmaculado y ordenado casi hasta el punto de la obsesión. Encontró lo que buscaba en el estudio: dos archivadores, un ordenador y un cajón repleto de carpetas con sus notas cuidadosamente etiquetadas. No le cabía duda alguna de que en el ordenador Dell negro se hallaba el objeto principal de su búsqueda, los archivos de El fraude de Jesús.

Mientras esperaba a que el ordenador arrancara, Phillipe buscó entre las carpetas y cogió dos fotografías digitales de las páginas pertinentes y las notas con el listado de las fuentes de los nombres y las direcciones. A continuación, buscó en el disco duro y respiró aliviado al ver que el contenido al completo del disco cabía en su pendrive. Luego, apagó el ordenador y volvió a guardar el equipo en la maleta.

Tras comprobar por dos veces que no olvidaba nada y que todo estaba en su sitio, Phillipe abandonó el edificio y se dirigió al aeropuerto, hacia su vuelo a Montecarlo y a un bono de doscientos mil dólares en metálico. No era un mal sueldo para un trabajo de tres días. Le parecía raro que quienes le pagaban sólo quisieran que hiriera a Hamar. Si hubieran querido borrarla del mapa, habría sido mucho más fácil meterle una bala en el corazón.

10

Cuando el padre Romano entró en el despacho, dos pares de ojos se clavaron en él conforme caminaba hacia su mesa de despacho y se desplomaba en la silla.

—¿Y bien? —preguntaron Charlie y Carlota al unísono.

—Supongo que he suspendido el interrogatorio básico.

—No nos diga que ni siquiera ha hablado con ella —Charlie miró a Romano con perplejidad.

—Sí he hablado con ella —Romano bajó la mirada hacia la mesa y lentamente meneó la cabeza. Miró a sus estudiantes y sonrió—. Incluso admitió haber leído alguno de mis libros. Creo que «instructivo pero muy tenaz respecto a la perspectiva burocrática de la Iglesia» resume su crítica.

Carlota se encogió de hombros.

—Para alguien tan a la izquierda del centro, yo diría que suena a cumplido.

—Por desgracia, a partir de ahí, la cosa fue a peor. Cuando le pregunté qué estaba haciendo en la Grand Central Station y si sabía de alguna conexión entre nosotros aparte de ser profesores en el departamento de religión, básicamente, me mandó a freír espárragos. Me dijo que estaba escribiendo un libro que podía hacer daño a la Iglesia y que yo era un sacerdote con lazos en el Vaticano.

El teléfono sonó antes de que Charlie o Carlota pudieran responder. Charlie descolgó el teléfono.

—Despacho del profesor Romano —lanzó a Romano una mirada seria—. Un momento, por favor, padre. —A continuación, tapó el auricular con la mano—. Es el padre Sheldon, del Centro Jesuita de Pensilvania. Dice que es urgente.

Romano cogió el teléfono.

—Bill, ¿qué puedo hacer por ti?

—Joseph, ¿podrías venir a Wernersville cuanto antes?

—Por favor, no me digas que le ha pasado algo a Ted.

—Lo siento, Joseph. Ted ha fallecido. Acabamos de encontrar su cuerpo.

Romano sintió cómo un arranque de náuseas le recorría todo el cuerpo. Tragó saliva con fuerza antes de contestar.

—Llegaré en unas horas. ¿Ha sido el corazón? Hablé con él la semana pasada. Parecía estar genial.

Hubo una pausa al otro lado de la línea.

—Estaba bien. No estamos… no estamos seguros de la causa exacta de la muerte. El forense está de camino.

—Llegaré lo antes posible.

—Hay algo más, Joseph —hubo otra pausa y acto seguido, el padre Sheldon continuó—: La policía también está de camino. Pensé que querrías verlo por ti mismo. No sé ni cómo explicarlo siquiera. Creemos que su muerte puede no deberse a causas naturales.

11

Britt sentía que su vida empezaba a resolverse de nuevo justo cuando esta empezaba a recuperar, al menos, cierta apariencia de control. No podía creer que alguien hubiera intentado matarla. La única teoría plausible con una pizca de sentido tenía que tener alguna relación con su libro. Todo empezó cuando anunció en una entrevista que su libro analizaba la posibilidad de una descendencia de Jesús. Y aquello solo representaba una amenaza para un grupo, la Iglesia católica, y en especial, la todopoderosa Iglesia católica de Roma. Pero ni siquiera se le pasaba por la cabeza que el Vaticano pudiera recurrir al asesinato. Aquello dejaba un incalculable número de fanáticos religiosos que pudieran creer estar realizando la obra de Dios.

No había duda alguna de todo el desconcierto sufrido durante la búsqueda de datos para el libro. Había descubierto incontables grupos marginales que afirmaban extrañas teorías sobre linajes, cultos, organizaciones clandestinas y secretos ancestrales. La frustración llegó cuando intentó encontrar pruebas suficientes que sustentaran o desacreditaran sus afirmaciones. Internet le había dado una nueva dimensión a su búsqueda, pero desgraciadamente, el fácil acceso a la buena información venía acompañado de una gran cantidad de información no tan buena.

Las entrevistas con los dos jesuitas probaron ser una simple confusión. El Mensajero las había identificado en relación directa con Le Serpent Rouge. Le advirtió que los jesuitas no le darían ninguna información. Con mucho cuidado, Britt tendría que conseguir que les proporcionara retazos de información que pudiera utilizar para sustentar sus teorías. Además, también le facilitó una palabra en clave para cada uno de ellos, los nombres de dos arcángeles. El primero era Uriel, que significa la luz de Dios y el vigilante del mundo y de las secciones inferiores del infierno. El segundo era Rafael, el que sana o ayuda a Dios. Le aseguró que los nombres serían el desencadenante de las respuestas definitivas. Pero solo tendría que utilizarlos como último recurso.

El padre Juan Mateo había sido muy evasivo. El sacerdote español hablaba en un tono de voz muy bajo y monótono, incluso con una cadencia con la que acentuaba cada palabra. Pero aquellos ojos… Nunca olvidaría esos ojos. Tenía los iris tan oscuros que se mezclaban con las pupilas formando unas órbitas negras enormes. Le preguntó cómo creía que afectaría a la Iglesia una posible descendencia de Jesús. Le respondió que era una pregunta cuestionable ya que no había una descendencia de Cristo. Cuando le dijo que había encontrado numerosas referencias históricas a su linaje, la acusó de herejía. Fue entonces cuando le preguntó cómo respondería Uriel a esa pregunta.

No podía saber si era miedo o rabia, pero sus ojos traspasaron los suyos con tal intensidad que la hizo temblar. Sintió su mirada eterna mientras acariciaba la cruz que le colgaba del cuello. La cruz, la vio clara como la luz del día, era la misma que llevaba Romano. Estaba segura de que los jesuitas no tenían un código de vestimenta específico ni una cruz común a la orden.

Britt se pasó la mano por la frente y cerró los ojos. Intentó recordar aquella noche. El sacerdote con el que había cenado no llevaba ninguna cruz, a no ser que la tuviera debajo de la camisa. Y no se parecía en nada al padre Mateo. Era extremadamente agradable y respondió a todas sus preguntas como un profesor a su alumna. Cuando sacó el tema de la descendencia de Jesús, le ofreció una sonrisa de buena disposición y subrayó que el hombre había sido bendecido con una mente creativa. Un desafortunado subproducto de tal creatividad era un torrente de teorías acerca de todo y de todos. También le recordó que no olvidara que la fe es el verdadero pegamento que mantenía unido al cristianismo.

Pero incluso el padre Mateo pareció quedarse atónito cuando le mencionó a Rafael.

12

El padre Romano conducía por la interestatal 78 hacia Pensilvania aún conmocionado. Ted siempre había sido un hombre lleno de vida, uno de esos tipos que nunca enferman. Con la tensión alta pero siempre siguiendo la medicación. Romano no podía aceptar que Ted estuviese muerto. Y lo más sorprendente era la policía y la posibilidad de que Ted pudiera no haber muerto por causas naturales. Bill nunca daba muchos detalles por teléfono.

Los árboles pasaban a toda velocidad. Romano miró al cuentakilómetros: ciento cuarenta kilómetros por hora. Soltó el pedal. Quería llegar cuanto antes, pero ya era demasiado tarde. Ted ya no estaba.

Cogió la salida de Hamburgo en la interestatal y siguió por la autopista 61. Si quisiera, podría ir con el piloto automático; había visitado tan a menudo a Ted que había perdido la cuenta. Además, el Centro Jesuita era un lugar donde podría reflexionar, centrarse, aclarar sus ideas. El centro para noviciados se asentaba en una cresta magníficamente poblada de árboles y rodeada de colinas ondulantes y de prados exuberantes. El aire era fresco, limpio y vigorizante. Desde las primeras horas del rocío hasta las últimas horas del ocaso, la luz del sol se filtraba entre el follaje de los viejos robles, pinos y arces salpicando los edificios y la tierra con sombras del color del oro.

Las palabras de sabiduría de Ted y la tranquilidad del centro ayudaron a Romano a salir de un duro periodo de depresión. Era un sacerdote encomendado al sagrado deber de perdonar la transgresión de los demás; sin embargo, en el fondo de su corazón no podía perdonarla. En ocasiones, dudaba de su valía como sacerdote. Sentía el temor de haber entrado en el sacerdocio por despecho a su madre más que por un verdadero deseo de seguir una vocación.

El padre Ted siempre tenía las palabras adecuadas para sofocar la ansiedad de Romano, sus miedos. «Es natural tener dudas. Lo que estás experimentando es la culpabilidad de tus sentimientos, los cuales, en sí mismos, muestran tu preocupación. No puedes cambiar ni lo sucedido ni tu respuesta. Hubo una herida, y las heridas necesitan tiempo para cicatrizar. Estás en el proceso de cicatrización, que es el perdón». Romano siempre hallaba algo en las palabras de Ted, puede que tan solo un pensamiento, pero el comienzo de algo para superar la depresión. Ahora ya no habría palabras para ayudarle en los momentos difíciles. La caja de resonancia de donde surgían las ideas para su investigación y el hombro en el que apoyarse cuando aparecían nuevos retos, como el tiroteo de aquella mañana, se había ido para siempre. Estaba solo.

Cuando Romano llegó al centro, había dos coches de policía estacionados al final de la entrada. Se detuvo detrás de ellos y subió los escalones de dos en dos. Abrió la gran puerta de la entrada de un empujón y se apresuró hasta el piso de Ted. Cuando llegó al pasillo, vio a un oficial de policía frente a la puerta de Ted rodeado por un grupo de sacerdotes.

—Joseph —Bill Sheldon emergió del grupo y le cogió de la mano—. Lo siento mucho.

Romano cogió la mano de Sheldon y lo abrazó.

—He venido lo más rápido que he podido. ¡Dios santo! ¿Qué ha sucedido?

Los dos hombres se quedaron sumidos en un abrazo durante un instante y a continuación, Sheldon echó la cabeza hacia atrás y suspiró.

—Echa un vistazo tú mismo. —Le puso la mano en el hombro y guió a Romano hasta la puerta. El resto de sacerdotes se hicieron a un lado ofreciéndole sus condolencias.

Sheldon abrió la puerta. En el interior, otro oficial uniformado hablaba por el móvil.

—Un segundo sólo —dijo el oficial levantando un dedo en señal de advertencia—. Por favor, padre, no toque el cuerpo ni nada de la habitación. Estoy con el FBI. En breve llegarán agentes de Nueva York.

—¿El FBI? No lo entiendo —dijo Sheldon.

El oficial levantó la mirada.

—Le pondrán al tanto en cuanto lleguen.

Romano caminó hacia la puerta del baño. Ted yacía sobre la cama vistiendo únicamente unos boxers blancos. A primera vista, parecía sereno. Estaba perfectamente colocado en el centro de la cama con las manos en el pecho en posición de oración. Tenía el cuerpo cubierto de una extraña masa de pelo entrecano que iba a juego con el de su cabeza casi rapada y con el de su tupida perilla. Pero la palidez antinatural de la muerte había remplazado su complexión rojiza natural.

Cuando Romano se fijó en las manos de Ted, un dolor como el de una puñalada en el estómago hizo que las piernas le temblaran.

Pequeños agujeros rojos perforaban las muñecas del padre Ted. Y los pies. Y una raja le atravesaba el costado, y ni una gota de sangre manchaba la manta de color verde claro.

Romano miraba atónito a su mentor. Era como si se hubiese eliminado el sonido de una película y la imagen estuviera congelada en la pantalla.

De repente, una mano cogió a Romano del hombro.

—Joseph, Joseph, lo siento —Sheldon estaba a su lado.

El oficial se paró frente a los sacerdotes.

—Lamentablemente, padres, no podemos permitir que haya nadie en la habitación hasta que los especialistas del FBI hayan analizado la escena.

Romano cerró los ojos y rezó en silencio por Ted. Después, se volvió hacia Sheldon.

—¿Qué ha pasado? ¿Tienes alguna idea?

Sheldon hizo un gesto hacia el pasillo.

—Vamos a mi despacho. No hay mucho que decir, ya has visto lo que hay.

Cuando se acomodaron en el despacho, Sheldon se encogió de hombros.

—No tengo ni idea —dijo negando con la cabeza—. Anoche salió a cenar y cuando volvió le vieron meterse en la habitación solo. Nadie oyó nada. Esta mañana, cuando no ha venido a desayunar, he ido a buscarlo a la habitación. Ya has visto lo que encontré. La policía local y el forense no han podido determinar ninguna causa de muerte evidente. El forense cree que las heridas se produjeron después de que se le parara el corazón. Pero opina que, aun entonces, debería haber alguna muestra de sangre en la manta. Están totalmente desconcertados. No sé qué pensar.

Dos golpes y la puerta del despacho se abrió lo suficiente para que una mujer asomara la cabeza.

—Dos agentes del FBI quieren verle, padre.

Sheldon se levantó de la silla.

—Por favor, que pasen.

La mujer abrió la puerta y se puso a un lado mientras dos hombres con traje gris pasaban a su lado. El primer agente era larguirucho y tenía una gran nariz en la que resaltaba una leve protuberancia que podría ser el resultado de una pelea con un mal final. Tenia una gran cantidad de pelo moreno y ondulado y motas de color gris en las cejas. Su muy castigada piel tenía un aspecto de pátina semejante al del cuero.

—Soy el agente Tom Cutler —dijo antes de señalar con el dedo al joven que iba con él—. Él es el agente Brian Donahue.

El segundo agente asintió. Alto y bien arreglado, sus ojos azules le daban un aspecto afable y de ser una persona espabilada. El traje hecho a medida resaltaba las horas que pasaba en el gimnasio. Daba la impresión de que aún no había pagado las consecuencias de la presión del trabajo, a diferencia de su compañero.

—Soy el padre Sheldon, director espiritual del Centro Jesuita para el Crecimiento Espiritual. Él es el padre Romano. Paisano vuestro. Da clases en la Universidad de Fordham y estaba muy unido al padre Mathews.

Romano se levantó y le estrechó la mano a los agentes.

—¿Tienen idea alguna de cómo ha muerto el padre Mathews?

El agente Cutler meneó la cabeza.

—No hay una lesión física evidente que haya podido causarle la muerte. La herida en el costado es superficial y lo más probable que sea post mórtem.

—Siéntense, por favor —el padre Sheldon les señaló dos sillas frente a la mesa.

Los agentes tomaron asiento y Romano acercó una silla a la mesa y se les unió.

—Temo que tendremos que esperar a los resultados de la autopsia para determinar la causa específica de la muerte —prosiguió Cutler.

—No entiendo qué hace el FBI aquí —dijo Romano.

—Hace dos días murió otro sacerdote en circunstancias similares en Bilbao, España —contestó Cutler—. Las autoridades españolas averiguaron que había estado cenando con alguien de Nueva York el día antes de su muerte. En las notas que tomó de aquel encuentro había una referencia al padre Mathews. Estábamos haciendo un seguimiento cuando llamamos al Centro y nos dijeron lo de su muerte. ¿Alguno de ustedes sabe si conocía al padre Juan Mateo?

Sheldon se mordió el labio durante un segundo y luego negó con la cabeza.

—He oído hablar del padre Juan Mateo —dijo Romano—. Puede que el padre Mathews estudiara con él en Innsbrook hace muchos años.

—El padre Ted era originario de Suiza —añadió Sheldon—. Llegó a Estados Unidos en los años cincuenta.

El agente Donahue dejó de tomar notas.

—¿Era ciudadano norteamericano?

Sheldon asintió.

—Desde principios de los sesenta.

Donahue lo anotó en la libreta y a continuación, miró a los sacerdotes.

—¿A alguno de ustedes se le ocurre qué puede haberle ocurrido al padre Mathews?

Romano miró a Sheldon. Ambos sacerdotes parecían desconcertados.

Sheldon hizo un movimiento de negación.

—No tengo ni idea de qué le puede haber pasado. Nadie oyó ni vio nada fuera de lo normal.

—Y no hay ningún motivo por el que nadie pudiera querer asesinar al padre Mathews —añadió Romano.

Cutler se aclaró la garganta.

—¿Qué opinión tiene de los estigmas?

En el despacho se hizo el silencio. Sheldon y Romano se miraron dubitativos. Finalmente, Sheldon levantó una ceja y dijo:

—Dejaré esa pregunta al padre Romano. Él es el académico.

Era el turno de Romano de aclararse la garganta.

—Como jesuitas, está claro que no se nos considera la rama más fehaciente de la Iglesia católica romana, y en lo que se refiere a los elementos más esotéricos del dogma eclesiástico o al área de los milagros, se nos cree tan escépticos como Santo Tomás.

—¿Está diciendo que no cree en los estigmas? —preguntó Donahue.

—Yo no iría tan lejos —dijo Romano—. Digamos que nunca he visto un estigma y que no conozco personalmente a nadie que lo tenga. Ello no quiere decir que no existan. San Francisco de Asís fue el primer ejemplo de la imposición milagrosa de los estigmas. En 1244, tras llevar cuarenta días de ayuno en un retiro espiritual en la montaña, contempló a un hombre, encarnado en un serafín, un ángel con seis alas, venir hacia él desde los cielos. Con los brazos extendidos y los pies unidos, tenía el cuerpo clavado a una cruz. Dos de las alas se elevaban por encima de la cabeza, otras dos se extendían como si volara y las dos restantes le cubrían todo el cuerpo. Cuando la visión desapareció, dejó a San Francisco con la marca de los estigmas, las cinco heridas de Cristo: manos, pies y torso.

Cutler miró a Donahue con escepticismo.

—¿Hay una explicación científica para las marcas? —le preguntó a Romano.

—Desde el siglo XIV hasta el siglo XX, se han identificado a más de trescientas personas con las marcas de los estigmas. Muchos afirman haber experimentando periodos durante los cuales han sudado sangre. Algunos científicos mantienen que los fenómenos podrían producirse debido a que el cuerpo rezuma un líquido glandular rojo que no es sangre. Imaginación hiperactiva, autosugestión. Esas son mis teorías. Pero no hay una prueba sólida científica que demuestre o refute el fenómeno.

Es importante mencionar que la Iglesia jamás ha autentificado a un individuo con las marcas de los estigmas en vida.

Donahue levantó la mirada de la libreta.

—El padre Mathews tiene marcas en las muñecas. En todas las pinturas y esculturas que recuerdo, Cristo estaba clavado a la cruz por las manos. ¿Debemos asumir… —Donahue miró a Cutler— es decir, si determinamos que la muerte del padre Mathews no se debe a causas naturales, que quienquiera que le mató no estaba muy familiarizado con el cristianismo?

—Todo lo contrario —contestó Romano—. Los artistas de aquella época interpretaron que los clavos atravesaban las manos y pies de Cristo literalmente, lo que implica las palmas de las manos. En el lenguaje de aquellos tiempos, las muñecas se consideraban parte de las manos. Si los clavos le hubiesen atravesado las palmas de las manos, la piel se habría desgarrado por el peso y el cuerpo se habría soltado de la cruz. Los clavos atravesaban las muñecas, que es donde se encuentra el nervio mediano. El clavo aplastaba este nervio, que es el más largo, produciendo un dolor extremo. No hay palabras para describir este dolor insoportable. De hecho, inventaron un nuevo término para describirlo, excruciating, que viene del latín y donde ex significa fuera o más allá, y cruciare, significa cruz.

La explicación de Romano pareció dejar absortos a los agentes.

—Entonces, ¿debo presuponer que, si alguien le infringió las heridas, esa persona debe estar bien versada en religión? —preguntó Cutler.

Romano asintió.

—Yo diría que es una suposición bastante acertada.

—¿Hay alguna razón por la que alguien pueda haber marcado al padre Mathews tras su muerte? —Cutler miró a los dos sacerdotes—. Ya saben, como un símbolo, o para darle un significado religioso especial.

—No se me ocurre ningún motivo —contestó Sheldon—. Nuestros sacerdotes son racionales, hombres equilibrados, dedicados a la Iglesia. Lo que sugiere implicaría que alguno sufriera graves delirios. Le puedo asegurar que en este centro nadie encaja con esa descripción.

—Padre Romano, ¿sabe de alguien que pudiera querer hacerle daño al padre Mathews?

Romano hizo un gesto de negación.

—Los sacerdotes del centro han dedicado la mayor parte de su vida al servicio de Dios y de la Iglesia. Dudo que nadie pudiera ser capaz de hacer algo así. El padre Mathews era un líder. Todo el mundo lo respetaba. Fui hacia él en busca de consejo.

—¿Y el personal laico? ¿Participa en las ceremonias? —preguntó Cutler.

—El personal adoraba al padre Mathews. Era el tipo de hombre al que todos admiraban —dijo Sheldon—. Y en cuanto a los miembros de la ceremonia, por lo general son gente muy religiosa en busca de señales para mejorar su vida espiritual.

—¿Conoce bien a los asistentes?

—Algunos ya han venido antes, para otros es la primera vez.

—¿Podría proporcionarnos una lista de la gente que estuvo anoche y hoy en el centro?

Sheldon se puso de pie.

—Vayamos a la oficina central. Les daré una lista de los participantes y otra del personal.

—Si no tienen más preguntas, he de hacer algunas llamadas —Romano le dio una tarjeta de visita al agente Donahue—. Podrá localizarme en la universidad. Debo informar a algunas personas de la muerte del padre Mathews.

Cutler sacó una tarjeta del bolsillo de la chaqueta y se la dio a Romano.

—Gracias, padre. Le llamaremos si necesitamos algo más. Y si recuerda algo, por muy trivial que pueda parecer, por favor, llámenos.

Los agentes siguieron a Sheldon hasta la oficina dejando a Romano con la mirada clavada en la ventana, sobre la luz que destellaba en los árboles de la calle, y en los pensamientos que, oscilantes, se reproducían en su mente. Pensamientos de muerte… asesinato… estigmas.

13

El teléfono sonó una vez, dos. A punto de colgar tras el tercer tono, Romano oyó:

—Buenas tardes, residencia de Regina Romano —era la voz de Victoria, la doncella que vivía con su madre desde hacía diez años.

—Victoria, soy Joseph, ¿está mi madre disponible?

—¡Padre Romano! Es un placer oírle. Por favor, no cuelgue, voy a comprobarlo.

Romano oyó un clic seguido de un silencio. Con toda seguridad, su madre estaría de pie junto a Victoria. Le insistía a la doncella para que pusiera el teléfono en espera mientras anunciaba quién llamaba, para así poder elegir si honrarle o no.

—Joseph, ¡qué sorpresa! No es mi cumpleaños. ¿A qué se debe esta ocasión especial?

Romano cogió aire de más para apaciguar el repentino aumento de la presión sanguínea. Debería haber esperado hasta estar de vuelta en Manhattan para darle la mala noticia personalmente. Podía ser muy sensible y Ted era como un hermano para ella, además de haber sido el único lazo estable entre madre e hijo tras el incidente con la familia de Marta.

—Joseph, ¿por qué llamas? Ha ocurrido algo, ¿verdad?

—Tengo malas noticias. Ted ha fallecido. Estoy en el…

—¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! Hablé con él la semana pasada. ¿Cómo? ¿Por qué? ¡No! ¡No! ¡No!

Romano oía a su madre respirar con dificultad. Sabía que Victoria la tranquilizaría.

—Estoy en el centro. No sabemos con certeza de qué murió. Le harán la autopsia.

Ella gritó:

—¡Oh, Dios, perdona a mi hijo!

—Madre, cálmese. Sé que está disgustada.

—No, no lo sabes. No lo entiendes. No puedes —su voz pasó de la histeria a una rabia casi contenida.

—¿Qué quiere decir?

—Joseph, Joseph. Prométemelo. Prométemelo —otro sonoro estallido. Regina había vuelto al modo histeria—. Rezo al Señor. Rezo al Señor. Por tu seguridad. Señor, no te lleves a mi hijo.

—Madre, contrólese. No estoy en peligro. Ted está muerto. Yo estoy tan destrozado como usted. Él querría que conmemoráramos su vida, no que nos pusiéramos histéricos por su muerte.

Romano oyó a su madre jadear lentamente; acto seguido, paró. Esperó una respuesta. Sabía que los límites entre ella y él estaban peligrosamente cerrados.

Tras una larga pausa Regina soltó un pequeño gemido.

—¿Cuándo es el funeral?

—No se preocupe, yo la llevaré al oficio religioso. Puede que tarden una semana en completar los preparativos. Tienen que hacer la autopsia y habrá muchos sacerdotes que vendrán de muy lejos.

Hubo otra pausa; a continuación, Regina dijo:

—Mantenme informada en cuanto sepas cómo murió.

—No se preocupe. No sufrió. Al parecer murió en paz mientras dormía —Romano no iba a sacar el tema de los estigmas ni del FBI.

—Estoy más aliviada. Esperaré tu llamada. Ten cuidado.

Romano oyó un clic. Como siempre, su madre siempre decía la última palabra.

14

El padre Romano se ajustó el cinturón al pecho y lo enganchó a la hebilla. No le entusiasmaba mucho tener que conducir de vuelta a Nueva York, puesto que aún seguía conmocionado por la muerte de Ted. El CSI se había llevado el cuerpo para realizarle la autopsia, y el padre Sheldon y él habían contactado con el Padre Rector para comenzar los preparativos de las honras fúnebres y el entierro. Se pusieron de acuerdo, y el oficio se llevaría a cabo en el centro, donde Ted había pasado los últimos veinte años.

Antes de que Romano encendiera el contacto, oyó su nombre. Miró por la ventanilla y vio al padre Sheldon haciéndole gestos con un sobre mientras corría hacia el coche. Con un pecho tan grande y una cintura tan generosa, más que correr parecía un pato andando. Durante el ejercicio de su ocupación en Wernersville, Sheldon se había adscrito en demasía a la rica cocina holandesa de Pensilvania y distanciado bastante del pequeño gimnasio situado en el sótano del centro.

Romano bajó la ventanilla.

—No te apresures, Bill. ¿A qué viene tanta urgencia?

Sheldon llegó al coche resoplando. Se apoyó en el techo y respiró hondo antes de darle el sobre a Romano.

—Temía que te hubieras ido ya. Lo siento, Joseph, con todo el revuelo lo había olvidado por completo. Poco después de ordenarte sacerdote, Ted me dio este sobre. Me dijo que te lo diera tras su muerte. Me dio la impresión de que tenía algo que ver con tu familia. Jamás entró en detalles ni yo pregunté.

En el centro del sobre y con letras en negrita estaba escrito, «Joseph Romano, SJ — Personal y Confidencial». En el envés del sobre había un sello de color rojo brillante impreso con un símbolo semejante a la cruz de acero que Ted le había regalado cuando pronunció los votos. Romano se quedó mirando el sello. En todos los años que le conocía, jamás había visto a Ted utilizar o mencionar siquiera algo así. La carta parecía de gran importancia y cuando estaba a punto de abrirla, dudó. Quizá contuviera algo que Ted hubiese querido que mantuviera de forma confidencial.

Romano se guardó el sobre en el bolsillo de la chaqueta.

—Gracias, Bill. Soy la albacea de Ted, así que con toda probabilidad serán instrucciones para que notifique su muerte a los parientes que tiene en Europa —arrancó el motor y estrechó la mano de Sheldon—. Bill, aprecio con toda sinceridad todo lo que has hecho. Por favor, en cuanto sepas lo que le pasó a Ted, házmelo saber. Estaré en contacto con el IBI y si oigo algo, te mantendré informado.

Sheldon se quedó boquiabierto de tal modo que cara y cuello se entremezclaron formando una densa masa. Sus ojos se disolvieron en una mirada vacía.

—Joseph, sé que en lo relativo a cosas así eres bastante escéptico, pero… —hizo una pausa para, a continuación, formar una leve sonrisa de advertencia—. Ted representaba el ideal del sacerdocio, de nuestra orden. Su capacidad para concentrarse en la oración era excepcional, ¿no te parece? ¿Crees que existe alguna posibilidad de que las marcas se produjeran por algún fenómeno religioso o mental?

Romano negó con la cabeza.

—No te equivocas con respecto a mi escepticismo en cuanto a milagros o fenómenos inexplicables, pero en lo que se refiere a Ted, yo diría que hay pocas cosas imposibles. Pero si tuviera que situar los estigmas, lo haría en el reino de lo improbable —Romano sonrió a Sheldon—. Se puede decir que nos encontraremos en mejor posición para profundizar en el tema cuando tengamos los resultados de la autopsia.

Metió la marcha y muy lentamente se fue alejando mientras Sheldon se despedía con la mano. Se dirigió hacia la salida perdiendo de vista el edificio principal. Al llegar a la puerta de hierro de la entrada al centro, se echó a un lado y abrió el sobre con mucho cuidado. En el interior había dos folios escritos a manos. Comenzaba con un patético agradecimiento hacia Romano por haber formado parte de su vida. Medio folio lo dedicaba recomendándole encarecidamente que, si aún no lo había hecho, arreglara la relación con su madre. Hacía alusión a ella resaltando que solo quería lo mejor para él, haciendo referencia a factores ajenos a su control con la esperanza de que algún día pudiera entenderlo.

A continuación, la carta cambiaba de forma brusca hacia el padre de Romano. Ted afirmaba haber sido más que amigos. Su relación fue mucho más profunda que una simple amistad. En su padre había mucho más de lo que pudo haber apreciado a la joven edad de doce años. «Rezo por el día en el que serás bendecido con el conocimiento de las buenas acciones de tu padre».

La carta concluía dejándole instrucciones para que se pusiera en contacto en Escocia con el padre Nathan Sinclair, SJ, quien también tenía una gran relación con Ted. «No dudes en compartir cualquier cosa con el padre Sinclair. Le he mantenido al día de todos tus logros así como de tu importancia para la Iglesia como sacerdote, investigador y educador excepcional. Notifícale mi muerte de inmediato. Cuando venga a mi oficio religioso, ambos podréis seguir con nuestra aventura por donde nosotros la dejamos. Que el Señor te bendiga y te proteja. Que el Señor haga brillar su rostro sobre ti y te muestre su gracia. En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo».

Estaba firmada con el sello de Ted y con lo que parecía ser la mancha de una lágrima. Una mancha que Romano creía que podría ser… de sangre.

15

El agente del FBI, Tom Cutler, acababa de terminar de introducir los datos de la muerte del padre Ted Mathews en el ordenador portátil y comprobaba sus últimos correos electrónicos. A su vez, la mirada de Brian Donahue permanecía absorta en la carretera mientras conducía el coche de la Agencia federal de vuelta a Nueva York superando con creces el límite de velocidad.

Cutler apagó el ordenador y miró a Donahue.

—Brian, ¿eres un buen católico?

Donahue miró a Cutler girando el cuello con brusquedad.

—¡Guau! ¿A qué viene eso? ¿La muerte del sacerdote te ha asustado un poquito?

—Nah. Ya hemos visto cadáveres de sobra y en peores condiciones que este. Es la perspectiva religiosa lo que me preocupa. Puede ser un caso difícil de resolver —refunfuñó Cutler—. Si hay alguna conexión con la Iglesia, vamos a sudar tinta china.

—¿Y eso?

Cutler empezó a tocarse los dedos de una mano en el aire. No recordaba desde cuándo tenía esa manía; su teoría racional era que debía ser un estimulante para las células cerebrales. Al menos, distraía a la otra persona y así podía organizar sus respuestas. En este caso, sabía que conocía lo bastante a su compañero para saber que podía hablarle con franqueza sobre lo que pensaba respecto a la Iglesia.

—Si hay el menor atisbo de implicación por parte de la Iglesia, cerrarán filas. Solo hay que fijarse en su historial.

—Veo por dónde vas.

—Brian, sé que eres católico, solamente me preguntaba si mantenías una estrecha relación con algún sacerdote.

Donahue rió entre dientes.

—No soy probablemente el ideal que tienes del buen católico, tan solo soy católico. Voy a la iglesia todas las festividades precisas pero por lo general, todos los sábados por la noche me recojo lo bastante tarde como para dejarme ver los domingos como uno más. El sacerdote ni siquiera debe de saber cómo me llamo. Para él soy un parroquiano al que estrechar la mano y saludar con un gesto de cabeza.

—Supongo que eso es lo que pasa al tener como compañero a un machote como tú. Maggie y yo somos luteranos, más o menos como tú católico. Si tuviéramos niños, seguramente estaríamos más metidos —Cutler abrió el teléfono móvil—. Voy a llamar a la oficina. La Agencia debe tener a alguien a quien podamos consultar sobre la política de la Iglesia.

—¿Qué mosca te ha picado?

—Según la última información que recibí de la Interpol acerca del sacerdote español, la escena del crimen era idéntica a la de Wernersville. Encontraron al sacerdote en la cama en ropa interior con los estigmas. Incluso con las marcas en las muñecas.

—Entonces, probablemente se trata del mismo asesino o, al menos, de una siniestra conspiración.

—Me prometieron que tendrían los resultados de la autopsia a última hora de la tarde o a primera de mañana.

—Ahí tenemos el factor decisivo —dijo Donahue.

Cutler siguió con su manía, esta vez con las dos manos. A continuación, miró a su compañero con desconcierto.

—¿Y qué vamos a hacer si determinan que la muerte de ambos sacerdotes se produjo por causas naturales?

16

Gabriel se recostó tranquilamente en el lujoso sillón mientras el avión se enderezaba y tomaba rumbo a Nueva Orleans. Se merecía un lugar en primera clase. Después de todo, se encontraba en una búsqueda religiosa destinada a salvaguardar la santidad de la Iglesia en la última fase del cristianismo, el Segundo Advenimiento. Solo Dios determinaría cuándo, dónde y cómo. Y en los Evangelios estaba claro que al Hijo del Hombre se le vería llegar entre las nubes del cielo con gran poder y gloria y no en la tierra con fingida forma humana.

Gabriel tendría éxito donde el papa Clemente V fracasó un viernes, 13 de octubre de 1307, cuando los soldados del rey de Francia, Felipe el Hermoso, abrieron la orden sellada y arrestaron a gran parte de los caballeros templarios que había repartidos por toda Europa. Por desgracia, el papa fracasó al intentar hacerse con el secreto que protegían los caballeros templarios. Muchos de ellos fueron asesinados y la orden perdió su prestigio, pero el secreto sobrevivió.

La señal del cinturón de seguridad se apagó. Gabriel se lo desabrochó, reclinó el asiento y cerró los ojos. Sabía que no fracasaría. Después de todo, él mismo era una pieza clave del secreto que amenazaba la santidad de la Iglesia. Era solo cuestión de tiempo y el tictac del reloj había comenzado.

Meditó sobre lo irónico de utilizar a Britt en su búsqueda para salvaguardar la cristiandad. En cierto modo, se sentía triste por lo que había tenido que ocurrir, pero en realidad no tenía importancia y no justificaba su respuesta. Britt había perdido la fe, dudaba de su religión y estaba escribiendo un libro herético, El fraude de Jesús. Si al menos supiera lo cerca que estaba de la verdad, en sentido literal y figurado…

17

El padre Romano cogió la calle 56 justo antes de la Sixth Avenue y se detuvo junto a la puerta de la America House. El enorme cartel no dejaba lugar a dudas: «PRIVADO, ENTRADA DE VEHÍCULOS, NO BLOQUEAR, EN SERVICIO 24 HORAS». Abrió la puerta, estacionó el Chevy negro de la orden en la plaza reservada y se dispuso a descargar cajas de cartón y maletas.

Había ido directamente desde Wernersville al campus de Rose Hill, en el Bronx, para hacer un primer viaje con sus efectos personales. Era como si Ted hubiera planeado su muerte justo el día en el que Romano había reservado el coche para hacer la mudanza a su nueva residencia en la calle 56. El solo pensarlo le daba escalofríos. ¿Habría planeado Ted su muerte? Imposible. La vida le entusiasmaba. ¿Y el sacerdote español? ¿Y los estigmas? La abrumadora explosión de acontecimientos ocurridos en el día había dejado a Romano sin preguntas ni respuestas.

La America House se encontraba a tan solo unas calles del despacho de Romano. Llevaba dos meses, desde que era jefe del Departamento de Religión, yendo y viniendo todos los días desde el Bronx hasta la Universidad de Fordham en el Lincoln Center. La mudanza le tenía un poco preocupado.

No es que estuviera ansioso por adaptarse al vertiginoso y ruidoso ambiente de Manhattan. Rara era la noche que, tras un ajetreado día, no deseara volver a la tranquilidad y sosiego del campus de Rose Hill. Ahora tenía que confiar en su colección en CD de música contemporánea y new age para relajarse. Tenía la esperanza de que la melodía del piano de David Benoit y Jim Brickman, junto con sus auriculares Bose, pudieran competir con el tráfico de Manhattan.

Subió las bolsas y las cajas a su nueva residencia. Enchufó el portátil y miró el correo electrónico. Había un vídeo streaming del padre Dante Cristoforo, el ayudante del padre general en Roma. Al hacer clic en el vínculo, el padre Cristoforo apareció en la pantalla sentado en la mesa de su despacho en el Vaticano vestido con la típica sotana negra.

Algunos de los profesores jesuitas de la universidad bromeaban con que Cristoforo tenía la mira puesta en convertirse algún día en padre general para poder reinstaurar el concepto del Papa Negro. Doscientos años después de que San Ignacio de Loyola hubiera creado la Compañía de Jesús, el pueblo de Roma se refería al Padre General jesuita como el Papa Negro, comparando su poder con el del mismísimo Papa. La referencia se debía a las sotanas totalmente negras que llevaban los jesuitas, opuestas al hábito blanco papal. En 1773, el papa Clemente XIV abolió la Compañía de Jesús, haciendo que veintitrés mil jesuitas desaparecieran y encerrando al Padre General y a sus consejeros en las mazmorras papales. No fue hasta 1814 cuando el papa Pío VII resucitó la orden. Desde entonces, los jesuitas no se han deshecho del manto de controversia que les cubre, pero siempre teniendo bastante cuidado con no entrar en conflicto directo con el papado.

El sombrío rostro de Cristoforo, con las manos cruzadas sobre la mesa, le miraba desde la pantalla. «Padre Romano, lamento mucho la muerte del padre Mathews. Sé que era amigo suyo personal. Como debe saber, un segundo sacerdote, el padre Juan Mateo, murió bajo circunstancias similares hace unos días en Bilbao, España. Quiero asegurarle que el Vaticano hará todo lo que esté en su mano para averiguar las causas de estas muertes. Por favor, envíeme por correo electrónico cualquier información que pueda ayudarnos a llegar al fondo de estos trágicos acontecimientos. Rezaré por usted». Acto seguido, la pantalla desapareció.

La petición de Cristoforo dejó perplejo a Romano. ¿Qué información creería el Vaticano que podría tener? Le envió una respuesta asegurándole que proporcionaría al Padre General toda la información que pudiera para ayudarles con la investigación. Incluyó los nombres y números de contacto de los dos agentes neoyorkinos del FBI que habían estado en Wernersville.

A continuación, buscó a Brittany Hamar en Google. Era profesora de Teorías Modernas en Religión, Fe y Escepticismo en la Universidad de Hunter. Había referencias a dos libros que había publicado sobre los orígenes del cristianismo junto con anotaciones acerca de los numerosos artículos relacionados con la exégesis del Nuevo Testamento. Los últimos resultados de la búsqueda remitían a comentarios en programas de actualidad sobre su próximo libro, El fraude de Jesús, un libro que supuestamente propugnaba la descendencia de Cristo. Se preguntaba qué había provocado que siguiera una dirección tan dudosa. En todos sus años de investigación, Romano no había conseguido ni una prueba sólida, o siquiera pisar terreno inestable con respecto a alguna teoría acerca de la descendencia de Jesús; tan solo especulaciones de grado.

Romano intentó pensar en qué podría vincularle con Britt. De algún modo, alguien les había relacionado. ¿Pero por qué? El único denominador común obvio era sus trabajos de investigación y publicaciones sobre el Nuevo Testamento. En todo caso, el libro en el que estaba trabajando podría contradecir la obra de Britt. Y eso que solo acababa de empezar a escribirlo. No lo tendría terminado hasta por lo menos dentro de un año o dos, mientras que el suyo parecía estar en la fase final. No tenía ningún sentido.

Hasta el momento, la única prueba sólida era la llamada anónima relacionada con el Evangelio de Santiago, la cual tenía que haber realizado la misma persona que hizo el disparo. ¿Podría la policía seguir la pista de la llamada? Romano tenía sus dudas. Quienquiera que tuviese como objetivo a Britt, lo había planeado con total sincronización. La persona que disparó no habría llamado desde un teléfono que se pudiera rastrear. Todo giraba en torno a por qué alguien querría matar a Britt y echarle las culpas a él. Llegó a la conclusión de que la respuesta tenía que estar relacionada con el libro de Britt. Tenía que averiguar más sobre Brittany Hamar y El fraude de Jesús.

18

—Brian, no te lo vas a creer —gritó Tom Cutler a su compañero. Casi no creía los resultados de la búsqueda realizada en el ordenador. Los imprimió para tener una copia del informe.

—¿Qué has encontrado? —Brian Donahue entró corriendo a la oficina de Cutler.

—Menos mal que nos hemos quedado por aquí. Ha llegado la última información de la Interpol —Cutler cogió las dos primeras hojas de la impresora y se las dio a Donahue—. La mujer que visitó al sacerdote español la noche antes de que se encontrara el cuerpo ha estado muy ocupada. Y eso no es todo.

Donahue echó un vistazo al informe.

—Es de aquí, de Manhattan. Será interesante saber dónde estuvo anoche.

Cutler le dio otra hoja.

—Lo que sí sabemos con total seguridad es dónde estaba esta mañana.

Donahue miró la hoja y acto seguido a Cutler.

—Es un informe del MTA.

—Mira el nombre de la víctima.

Donahue sujetó la hoja con las dos manos y la examinó. Los ojos se le abrieron de par en par.

—Tiene que ser una broma. ¡Han disparado esta mañana en la Grand Central Station a la mujer que visitó al sacerdote en España!

—Es lo que pone —Cutler le dio otra hoja—. Mira la lista de testigos.

Donahue examinó la lista y miró a su compañero en atónito silencio.

—Correcto —Cutler ladeó la cabeza y sonrió—. El padre Joseph Romano. El mismo sacerdote que hemos conocido. Y ahora no me vengas con que es una coincidencia.

19

Brittany Hamar cruzó la puerta del hospital y respiró hondo nada más ver los primeros destellos de luz sobre las azoteas de los edificios. No perdió ni un segundo en dejar el Bellevue. Los hospitales no le entusiasmaban, en especial cuando la paciente era ella. Se ajustó el cabestrillo del brazo izquierdo y lo movió un par de veces. El dolor era mínimo. El doctor le había dicho que podría llevar a cabo todas las actividades que realizaba normalmente de forma inmediata, siempre y cuando no incluyeran movimientos extremos con el hombro. Le recomendó que durante unas semanas no realizara ejercicios con pesas en el gimnasio, pero con casi toda seguridad, antes de que el día terminara ya se habría quitado el cabestrillo.

Se dirigió hasta First Avenue para coger un taxi, pero al llegar decidió dar un paseo hasta su apartamento. Necesitaba hacer ejercicio, había estado en cama casi veinticuatro horas. Mientras caminaba se dejó absorber por los sonidos de las primeras horas de la mañana: motores acelerando, el chirrido de los frenos, los cláxones, gente gritando por el móvil. Manhattan podía ser cualquier cosa menos aburrida. El ruido la había ayudado a despejar las imágenes que con violencia se desbandaron entre sus pensamientos todo el tiempo que había estado en el hospital. En especial un miedo implacable a que, quienquiera que le hubiese disparado, pudiera intentar acabar el trabajo.

Cuando Britt llegó a la Sixth Avenue empezó a sentirse ella misma. Corrió entre el último bloque de pisos hasta el edificio de su apartamento, notando un gran alivio al ver que el ascensor estaba en la planta baja. Lo primero que hizo al entrar en el apartamento fue enchufar el ordenador a la corriente. Mientras se encendía, se descalzó ayudándose con los pies y se quitó la ropa que llevaba puesta desde el disparo, una camiseta que había comprado en el hospital para cambiarla por la agujereada. Se puso unos pantalones de deporte y una blusa azul de algodón.

Se sentó frente al ordenador, sacó la bandeja del teclado y se dispuso a coger el ratón. Al no encontrarlo con la mano, se dio cuenta de que no estaba en la alfombrilla que había a la derecha de la mesa. Lo buscó con la mirada y vio que estaba justo delante del monitor. Lo cogió y abrió el explorador de la carpeta de El fraude de Jesús y a continuación, desplazó la barra hasta el archivo que contenía las notas del mensaje de la misteriosa llamada que había recibido. La encontró. Incluso lo había resaltado con letras en negrita. La voz de quien la llamó para decirle que se reuniera con él en la Grand Central Terminal parecía diferente a la del Mensajero que le había proporcionado el fragmento del manuscrito. Britt se percató de que nunca hacía referencia a ninguna de las llamadas anteriores, era muy brusco y colgaba antes de que Britt pudiera responder.

Britt examinaba los archivos, pero el hecho de que el ratón no estuviera en la alfombrilla le hacía seguir con la mosca detrás de la oreja. ¿Y si alguien había accedido al ordenador mientras estaba en el hospital? Recordaba que había comprobado el correo electrónico antes de ir a la Grand Central. Era diestra y siempre dejaba el ratón en la alfombrilla.

Empezó a sentir pánico. Comprobó puertas y ventanas pero no encontró señal alguna de que hubiesen sido forzadas. Incluso seguía habiendo un billete de diez dólares en la vasija decorativa que había encima de la mesa pequeña junto a la puerta principal. Sus joyas estaban encima de la cómoda en dos cajitas. Miró en el archivador y abrió el cajón de la mesa. Parecía que no habían tocado los archivos.

Puede que empezase a volverse paranoica pero había dejado el ratón en la alfombrilla. Si el disparo tenía que ver con el libro, puede que alguien hubiera intentado destruir el manuscrito, pero los archivos aún seguían allí. Tenía todas las pruebas físicas guardadas en una caja de seguridad. Debía averiguar, fuese como fuese, si alguien había accedido al ordenador. Pensó en Bruce Leonard, de la Universidad de Hunter, un monstruo de la informática; siempre iba a trabajar temprano y se quedaba hasta tarde.

Marcó el número con línea directa a la universidad. Como era de esperar, respondió antes del segundo tono.

—Bruce Leonard, ordenador central.

—Bruce, soy Britt Hamar.

—Britt, creía que estabas de permiso sabático para escribir un libro de lo más impactante.

—Lo estoy, por eso te llamo. Necesito poner en juego la mente del gurú de la informática.

—No me digas que se te ha bloqueado el disco duro y olvidaste crear un disco de recuperación.

—¡Dios Santo, no! Hace tiempo que aprendí a hacer discos de recuperación. Puede parecerte una estupidez pero me he dado cuenta de que han movido el ratón del ordenador mientras no estaba en el apartamento. Temo que alguien haya podido acceder a él. Sé que parece que me he vuelto paranoica.

—Es fácil comprobarlo. ¿Estás delante del ordenador?

—Sí.

—Dime la versión del sistema operativo y verifica bien la fecha y la hora para asegurarte de que son exactas.

Britt le dio la información a Bruce y luego esperó a que él abriera la misma ventana en su ordenador.

—Esto va a ser pan comido —dijo Bruce—. Tu versión de Windows registra la hora de acceso a las aplicaciones. Haz clic con el botón derecho sobre Equipo y a continuación haz clic en Administración. Se debería abrir la ventana de Administración de Equipos.

—Ya.

—La ventana tiene una pestaña que ofrece elección de Aplicaciones, Seguridad o Sistema. Debajo de Aplicaciones deberías poder ver el Tipo, Fecha y Hora en el que se ha accedido a cualquier aplicación. Comprueba los archivos del Menú de Inicio y podrás ver cuándo se cargaron.

Britt fue hasta los archivos y vio que el ordenador había sido iniciado mientras ella estaba en el hospital.

—¿Qué has encontrado? —le preguntó Bruce.

—Bruce, eres un genio, como siempre. Supongo que después de todo no me estoy volviendo paranoica. Alguien estuvo en mi ordenador.

—Lamento oír eso. Espero que no borraran ningún archivo importante.

—No, ya lo he comprobado, pero supongo que podrían haber copiado cualquier cosa.

—Por desgracia, tienes razón, y odio ser el portador de malas noticias, pero si han accedido a tu información personal podrías acabar siendo víctima de un robo de identidad.

—Ahí es cuando ser perezosa acaba siendo práctico —contestó Britt—. Sigo haciendo mis transacciones financieras al estilo clásico. Correo postal.

Bruce rió en voz baja.

—Cuando vuelvas de vacaciones… perdón, de tu año sabático, tenemos que hablar de esa comida. Mientras tanto, considera el poner una contraseña. Al menos hasta que sepas quién se metió en tu ordenador.

—Bruce, como siempre me has vuelto a salvar la vida. La comida va de mi cuenta. Ahora será mejor que averigüe quién entró en el apartamento. Gracias de nuevo.

Britt colgó el teléfono y sacó del bolso su agenda con las citas de la semana. Buscó el número del teniente Renzetti y, cuando estaba a punto de marcarlo, se fijó en una nota sobre Ordo Templis Orientalis. Había perdido un día entero por culpa del disparo. No podía perderse la ceremonia ya que podía ofrecerle información de utilidad para su reunión con Félix en Viena. Miró en la esquina inferior derecha del monitor del ordenador y vio que solo eran las 08:32. Tenía tiempo de sobra para ir a Gramercy Park. Volvió a poner el teléfono en su sitio. No era momento para que el apartamento se le llenara de policías; en los próximos dos días iban a pasar muchas cosas. Apagó el ordenador, volvió a la habitación y se cambió de ropa nuevamente. Esta vez se puso toda de negro.

20

Charlie y Carlota entraron en el despacho del padre Romano a la vez y media hora antes. Romano sonrió.

—¿Habéis empezado a coreografiar la entrada?

Carlota asintió brevemente a Charlie.

—He decidido hacer algo con los retrasos —Charlie sacó el móvil—. De ahora en adelante, Carlota será mi medidor de puntualidad. Cuando venga al despacho me llamará y yo correré para estar en el vestíbulo cuando ella llegue; así alternaremos quién utiliza primero el ordenador.

—Bien, es obvio que ambos estáis firmemente atrapados en la era digital. Os habréis fijado en que yo no tengo móvil. Hace unos años tuve uno pero me di cuenta de que me controlaba; incluso me lo llevaba cuando salía a hacer footing y contestaba a las llamadas. Al final decidí que mi tiempo era mi tiempo y que así tenía que ser.

Los ojos de Charlie se iluminaron con una sonrisa desdeñosa.

—¿Sabe que los teléfonos tienen una tecla de apagado?

Romano meneó la cabeza y sonrió.

—A estas alturas deberíais saber que soy demasiado compulsivo para eso. ¿Me habéis visto alguna vez dejar que salte el contestador cuando estoy en la oficina?

Charlie sonrió.

—Lo sabemos muy bien.

—Sentimos mucho lo del padre Mathews —Carlota bajó la mirada—. ¿Cómo va?

Romano negó con la cabeza.

—Ha sido difícil. Era como un padre para mí.

Ambos se miraron con gesto apenado.

Romano se preguntaba hasta dónde contarles. Después de todo, eran compañeros y dos de los mejores estudiantes de posgrado. Charlie tenía una combinación única de intelecto e intuición aguda que le apartaba de los límites de la investigación desde un punto de vista ordinario. Carlota era muy inteligente, muy organizada y hacía de factor estabilizador para Charlie. Ambos hacían un equipo ideal. Romano ya había decidido que podrían ser de gran ayuda para estudiar la situación de Brittany Hamar, especialmente al no saber adónde le llevaría la muerte de Ted. Mientras se acomodaban en las sillas junto a la mesa, les contó bastantes detalles para así obtener una respuesta dual más amplia.

—¿La policía no tiene ni idea de qué ha pasado? —preguntó Charlie.

—Todo depende del resultado de la autopsia —le contestó Romano.

Charlie se dejó caer en la silla y empezó a dar vueltas lentamente sobre sí mismo.

—Lo de ayer parece sacado de La dimensión desconocida.[2] ¿Qué cree que va a pasar, padre?

—Hay muchas posibilidades, pero creo que dejaré las especulaciones hasta obtener información más sólida —Romano se retocó el desaliñado bigote—. Pero si hay algo que puedo deciros en esta coyuntura, es que no me gusta donde nos está llevando esto —se acercó a sus estudiantes—. Ahora, ¿por qué no me decís qué descubristeis ayer mientras yo estaba fuera? Luego tengo una sorpresa para vosotros.

Carlota acercó la silla al ordenador, cogió el ratón y lo desplazó por la pantalla.

—Hemos encontrado una cantidad sorprendente de referencias a posibles situaciones por las que Jesús podría haber sobrevivido a la crucifixión. Esta es el más interesante —seleccionó un párrafo de la pantalla.

—Es la teoría de la substitución. Crucificaron a alguien en el lugar de Jesús. Encontramos una referencia a ello en uno de los textos de Nag Hammadi. Era un tratado en copto llamado El Segundo Tratado del Gran Seth. Hace referencia a la substitución hecha con una de las tres víctimas y en esta conexión menciona a Cirene. El tratado declara que Jesús no murió en la cruz y reproduce una cita tras la crucifixión: «En cuanto a mi muerte, que para ellos fue bastante real, fue real debido a su propia incomprensión y ceguera».

—Buen trabajo —Romano asintió—. Los Evangelios Apócrifos encontrados cerca de Nag Hammadi en 1945 revelan una gama más amplia de grupos cristianos de cuantos creíamos que existían. Indudablemente, tengo decidido referirme a ellos en el libro. El único problema es que no sabemos de primera mano qué conocimientos verdaderos tenían los autores sobre lo ocurrido durante la vida de Cristo. Todo pasaba de unos a otros mediante la tradición oral, lo que introduce demasiadas alteraciones. Podría ser la obra de unos escépticos que procuraban desacreditar a la Iglesia oficial cristiana. Los textos de Nag Hammadi, al igual que otros similares, denunciaban la herejía de los cristianos ortodoxos de mitad del siglo II. —Romano levantó un dedo en señal de prudencia—. No me malinterpretéis, no os estoy recomendando que ignoréis estos textos, sino que os sugiero que busquéis documentos que los respalden.

Carlota abrió otra página.

—También encontramos algunas referencias más —señaló el monitor—. El capítulo 4 del Corán, titulado Las Mujeres, dice: «… siendo así que no le mataron ni le crucificaron, sino que les pareció así… Pero, ciertamente no le mataron».

—Es un factor importante que añadir a nuestra base de datos —contestó Romano—, pero tened presente que el Islam se desarrolló en el siglo VII como una nueva religión y como tal tenía que competir con las demás religiones existentes. El Corán se manifestó a Mahoma a través de una serie de revelaciones, algunas de ellas mientras estaba solo en una cueva. Lo juzgaremos como corresponde cuando tengamos toda la información de la investigación.

Romano observó que Charlie y Carlota se intercambiaban una mirada de escepticismo.

—Para ser justos —continuó—, incluiré material en los libros utilizando el mismo criterio que en un tribunal de justicia. Se juzgará todo en relación a la preponderancia de las pruebas y preferentemente, fuera de toda sombra de duda. Y ahí es donde entráis vosotros. Confío en que me consigáis un conjunto de pruebas equilibrado.

La expresión de Carlota se relajó al desplazar otra anotación en la pantalla.

—También hemos encontrado referencias del siglo II del historiador Basílides de Alejandría y del líder gnóstico, Mani, quien escribió que la crucifixión fue manipulada para poder utilizar a alguien que suplantara a Jesús.

—Veo que estáis atacando el contexto desde todos los ángulos. Seguid así. Hemos de conseguir un espectro completo en el que basar las conclusiones —Romano se situó detrás de sus estudiantes y les dio una palmadita en el hombro—. Recordad que son referencias de personas que no estuvieron presentes cuando Cristo fue crucificado y resucitado. Pensad en cuál sería vuestra respuesta hoy en día si oyerais que alguien supuestamente hubiera resucitado y anduviera con total libertad por Manhattan días después de su ejecución.

Charlie levantó las manos.

—Tiene razón, padre, creería que son tonterías.

—En esta ocasión estaría, con toda probabilidad, de acuerdo contigo —añadió Carlota.

—Es por ello que tenemos que comprobar bien el conjunto de pruebas antes de que saltemos al vagón equivocado —dijo Romano antes de volver a su mesa—. Recuerdo haber visto algunas referencias que insinuaban que Simón de Cirene substituyó a Simón Zelotes y no a Jesús. Investiguemos este aspecto, estoy seguro de que encontraréis mucha más información sobre la teoría de la substitución. Nuestro trabajo es el de escardar los argumentos posibles y determinar la probabilidad de que posean cierta valía.

—Esto va a ser duro, padre —Charlie meneó la cabeza a modo de frustración—. Durante nuestra investigación, también encontramos algunas ambigüedades en el Nuevo Testamento. En Juan 18:31, Pilatos le dice al sanedrín: «Llévenselo y júzguenlo ustedes mismo acorde a vuestras leyes». Los judíos le contestaron: «A nosotros no nos está permitido dar muerte a nadie». Por lo que he podido averiguar, los judíos estaban autorizados a aplicar la pena de muerte. La lapidación era un acontecimiento muy común.

—Hay muchas ambigüedades en los Evangelios —contestó Romano—. Muchas se deben a idiosincrasias en las traducciones. Como he dicho tantas veces anteriormente, los Evangelios se transmitían mediante la tradición oral. Muchos cristianos creían de hecho que los escribieron Mateo, Marcos, Lucas y Juan aun cuando toda versión del Nuevo Testamento indica claramente El Evangelio según San Mateo, según San Marcos, Lucas o Juan.

Carlota levantó la mirada un tanto avergonzada.

—Tengo que admitir que no me di cuenta de ello hasta que empecé el curso sobre el Nuevo Testamento.

—Yo igual —añadió Charlie.

Romano cogió la Biblia de la mesa.

—La lectura de hoy pasó por el arameo, griego y hebreo antes de terminar en el inglés. "Sanedrín" es una palabra hebrea de un término griego que significa "consejo" y hace referencia a los ancianos, priores y escribas que se reunían ante el sumo sacerdote para tomar decisiones legales y religiosas impertinentes al interés de Roma.

Charlie miró a Romano.

—Entonces, ¿ellos no pudieron haber sentenciado a muerte a Jesús?

—No necesariamente —dijo Romano sentado en la silla—. Por el momento, ya sabes que la religión no es ningún juego de niños en lo que se refiere a la validación de información histórica. Por eso probablemente elegiste este campo. A ambos os gusta un buen reto —Romano echó el cuerpo hacia atrás con las manos en la cabeza imitando la postura de Charlie—. Las fuentes judías no son muy claras respecto a la competencia del sanedrín durante este periodo a la hora de sentenciar y ejecutar crímenes políticos en Jerusalem Lo que sí sé con seguridad es que a los líderes judíos les preocupaban las repercusiones que podría haber si mataban a Jesús. Y recordad que los romanos dirigían el cotarro, pero se trata de un punto a considerar interesante. A ver qué información histórica podéis encontrar acerca de la historia judía.

Hubo un golpe en la puerta. Esta se abrió y un hombre entró con un Mac idéntico al que estaba usando Carlota.

—Aquí está la sorpresa —Romano sonreía resplandeciente—. Ya no hace falta que guardéis el registro de quién es el primero en echarle mano al ordenador. Pero… —levantó el dedo al aire a modo de advertencia— espero el doble de resultados en la investigación. Podéis empezar por averiguar algo sobre la trayectoria de la profesora Hamar y sobre El fraude de Jesús.

21

El agente del FBI Tom Cutler colgó el teléfono y se centró en la pantalla del ordenador. El cursor aparecía y desaparecía. «Venga, maldita sea». El fichero empezó por fin a descargarse. Levantó la mirada cuando el agente Donahue entró en la oficina con un montón de archivos.

—¿Qué han dicho en el MTA? —preguntó Donahue.

—Y tú que pensabas que el tema de los estigmas era algo extraño. Espera a ver los detalles del informe del disparo a Hamar.

Donahue dejó los archivos en la esquina de la mesa.

—No digas que tenía la marca de los estigmas.

—No, pero casi. Acabo de hablar por teléfono con el teniente Renzetti del Departamento de Policía de Nueva York, que lleva el caso con la Policía del MTA. No te vas a creer lo implicado que está el padre Romano.

Donahue se desplomó en una de las sillas de piel de ante y cromo, justo delante de la mesa de Cutler.

—Prueba a ver.

—Renzetti interrogó al padre Romano en la oficina del MTA que hay en la Grand Central. El sacerdote ayudó a uno de los oficiales a estabilizar a Hamar hasta que llegó el equipo médico. Durante el interrogatorio, Romano le dio una caja que alguien le había dado a él tras el disparo. En el interior estaba el arma.

Donahue miró a Cutler con expresión de desconcierto.

—¿Él disparó a Hamar? ¿Cómo diablos consiguió llegar a Wernersville?

—Renzetti afirma estar convencido de que no fue él. La historia de Romano se tiene en pie. Insiste en que recibió una llamada anónima para que fuera a la estación a recibir un manuscrito antiguo. Dos testigos afirman recordar a un hombre en la zona sujetando una caja antes del tiroteo, pero su descripción no era desde luego la del padre Romano. Romano llevaba un alzacuellos y una gran cruz de hierro. Difícil pasarlo por alto.

—¿Podría ser que llevara un disfraz antes de disparar a Hamar, luego saliera corriendo, se lo quitara y volviera a la escena del crimen?

—Le hicieron la prueba de la pólvora y de polvo por si llevaba guantes quirúrgicos. Ambas resultaron negativas. También comprobaron los contenedores de basura de los alrededores por si había ropa, guantes o máscaras. Nada.

—¿Hamar vio quién disparó? —preguntó Donahue.

—Renzetti la interrogó en el hospital. Ella afirma no tener pista alguna de quién disparó. Parece que lo recuerda todo de forma muy confusa.

—Si tenía algo que ver con las muertes de los sacerdotes, el tal padre Romano tenía un buen motivo.

Cutler negó con la cabeza.

—Uno de los agentes del MTA confirma haber visto al padre Romano correr hacia la escena del crimen apenas diez o veinte segundos después del disparo, mientras todo el mundo huía corriendo.

—¿Y si Romano tenía un cómplice?

Cutler no había pensado en la posibilidad de un complice. Se cogió la corbata granate de cachemira, tiró de ella y se aflojó el cuello. El caso se estaba poniendo delicado.

—Tendremos que estar atentos al padre Romano y a Brittany Hamar. Tú encárgate de Hamar, puede que siga en el hospital. Yo veré qué saco de Romano.

22

El agente Donahue observaba el apartamento de ladrillo rojo que había en medio del bloque de edificios. De muchas de las ventanas enmarcadas en blanco sobresalían aparatos de aire acondicionado colocados en la fachada del edificio formando una escala. Entre las dos columnas situadas frente a la entrada principal se proyectaba una bóveda azulada. Sentados en las escaleras de la entrada había dos niños con vaqueros y camisetas que bebían de unos vasos adornados con un sol anaranjado sobre un fondo verde guisante.

A Brittany Hamar le habían dado el alta en el Bellevue a primera hora de la mañana. Donahue tenía la esperanza de que hubiera vuelto al apartamento y de que aún siguiera allí. Entró en el vestíbulo y localizó los buzones de la pared que había a mano izquierda. Mientras examinaba los nombres, la puerta interior del vestíbulo se abrió y una rubia muy atractiva vestida totalmente de negro salió cruzando el mármol blanco y negro del suelo con paso rápido. Al pasar por delante de Donahue, el aire se llenó de un aroma desinhibido y seductor. Donahue se fijó en que llevaba el brazo levantado a la altura del estómago.

Donahue salió y la vio girar por la calle 13 en dirección a la Sixth Avenue. Uno de los chicos sentados en las escaleras soltó un silbido.

—Es la profe de la cuarta planta. ¿Es que ahora es gótica?

El otro chico giró la cabeza para verla.

—Lo dudo, pero aun así no me importaría estar en su clase.

—¿Esa era la profesora Hamar? —les preguntó Donahue.

—Sí —dijo uno de ellos—. ¿Eres amigo suyo?

Donahue se encogió de hombros.

—La conozco de la universidad —se volvió y la siguió con paso despreocupado.

Donahue ya casi la había alcanzado y se disponía a hacerle algunas preguntas, pero decidió ver hacia dónde se dirigía vestida con un atuendo que rayaba el disfraz. Llevaba el cabello tensamente recogido con un pasador negro. Su cara le vino a la mente justo en el momento en el que pasó por su lado en el vestíbulo. Sus labios estaban pintados de un rojo oscuro y estaban perfilados en negro. Llevaba un vestido negro con una cinta en la cintura, medias negras, botas cortas también negras y un bolso de tela oscuro a juego con el vestido.

Temía que al llegar a la Sixth Avenue parara un taxi. Respiró aliviado al ver que no hacía caso a dos taxis que aminoraron la marcha al verla pasar. Giró a la calla 14, a continuación pasó por Irving Place y se dirigió hacia Gramercy Park. Se detuvo frente a un edificio de fachada de piedra rojiza que daba al parque y miró a la calle en ambos sentidos. Donahue no estaba seguro de si se iba a reunir con alguien o si sospechaba que la estaban siguiendo. Mantuvo la distancia, cruzó la acera y siguió hacia la siguiente calle al pasar por su lado. La miró antes de cruzar y vio a un pequeño grupo de personas vestidas de negro como la noche llegar y entrar en el edificio. Hamar les siguió hacia el interior.

Cuando Donahue llegó al edificio ya lo había hecho más gente. La mayoría vestía ropa negra que bien podría representar al diablo o la sombría estela de un velatorio, pero Donahue sabía sin duda que no se trataba de un velatorio. No se sentía un extraño con su traje gris marengo y su corbata borgoña de tela, así que se abotonó la chaqueta y siguió al grupo hasta el interior. Todo el mundo se detuvo en el vestíbulo, dibujaron un extraño símbolo en el aire con la mano derecha y pasaron a continuación a una sala más grande débilmente iluminada con lámparas sujetas a las paredes y docenas de velas en la base de un altar. Telas oscuras cubrían las ventanas y las paredes estaban pintadas en un tono gris sombrío que imitaba el mármol.

Se fijó en el altar que había al final de la sala. Un bloque de piedra descansaba sobre un pedestal que se elevaba en el centro de una plataforma de tres escalones. A mitad de la sala y a ambos lados, había pedestales más pequeños que sostenían incensarios, libros y un mortero y una maja de piedra. Detrás del altar, la esquina derecha estaba tapada con una cortina translúcida y Donahue pudo distinguir una figura oscura con forma rectangular detrás de la cortina. No podía saber si era una mesa o un féretro sobre una tribuna. Tenía la esperanza de que no se tratara de un féretro.

Un pasillo central hacía de separación entre dos filas de sillas plegables con los respaldos cubiertos con fundas de satén negro. Donahue encontró una silla libre cerca de la parte trasera, examinó la congregación y divisó a Hamar unas pocas filas más adelante. Calculó que habría unas cincuenta personas en la sala. Reinaba un silencio sepulcral, nadie hablaba, todo el mundo parecía estar centrado en el altar. Sacó el móvil del bolsillo de la chaqueta y lo puso en perfil vibrador. No era el mejor lugar para que empezara a sonar la melodía de James Bond.

Se oyó un repique de campanas y todos giraron la cabeza al unísono hacia atrás. Un hombre alto, con pelo largo castaño a lo Jesucristo y barba recortada cruzaba el pasillo. Llevaba puesta una sotana de satén blanco atada a la cintura con una cinta roja. Conforme se acercaba al altar, se santiguó. A continuación, dijo algo en una lengua que a Donahue le pareció hebreo y dibujó un pentagrama en el aire con dos dedos de la mano derecha. Estaba claro que el tipo no era sacerdote de ninguna orden que a Donahue le fuera familiar.

Cuando el sacerdote llegó al altar, alzó los dos brazos al aire con gesto dramático, los extendió y entonó los nombres de Gabriel, Miguel, Rafael y Uriel. Acto seguido, recitó lo que a Donahue le pareció una parodia del símbolo niceno. El agente se fijó en que Hamar se incorporó en su asiento cuando dijo: «Creo en la Serpiente y el León, Misterio del Misterio, en Su nombre Bafomet». Ante la mención de Bafomet, Donahue se dio cuenta de que Hamar hizo un gesto brusco con la cabeza.

El sacerdote se puso de frente a la congregación y se oyó otro repique de campanas. Todo el mundo se giró conforme una mujer ataviada con un vestido suelto blanco caminaba por el pasillo seguida por un joven con una sotana roja. Tras ser bendecidos por el sacerdote, se separaron y cada uno se dirigió por un pasillo diferente hacia el rincón que cubría la cortina. El hombre de rojo la abrió y ambos se adentraron al interior del oscuro vacío.

Los miembros de la congregación se pusieron de pie y empezaron a entonar un cántico. Donahue no entendía los sonidos que se repetían al unísono una y otra vez. Las palpitantes voces iban in crescendo produciendo un efecto hipnotizador en Donahue. Miró las cortinas pero todo lo que podía ver eran sombras oscuras danzando al ritmo del cántico. Luego, pareció que las sombras se subían al objeto rectangular.

Una sensación siniestra se apoderó de Donahue. O las sombras mantenían relaciones sexuales o realizaban un gran trabajo fingiendo mantenerlas. El cántico se hacía más fuerte y los cuerpos vibraban al ritmo del erotismo. Los ojos de Donahue no se despegaban de las sombras que había tras las cortinas canturreando el extraño cántico. La música llego a su clímax y se detuvo repentinamente cuando las dos formas se desplomaron formando una única figura.

Gran parte de los allí congregados empezaron a abrazarse con quienes había sentados a su lado y en las filas contiguas. Donahue se entremezcló con el primer grupo que salía. Cogió un panfleto de una de las mesas del vestíbulo y salió a la calle en dirección al parque, desde donde podría ver salir a Hamar. Examinó el panfleto. Acababa de experimentar un ritual ceremonioso en un templo Ordo Templis Orientalis. No sabía si era una religión de bichos raros, un culto o qué.

En ese momento Hamar salió del edificio rojizo y empezó a caminar con paso ligero. Donahue la siguió hasta Park Avenue, donde cogió un taxi. Anotó el número del vehículo. Para cuando pudo parar un taxi, el de Hamar ya había desaparecido. Llamó a Cutler y fue hasta la oficina del Edificio Federal. Era hora de hacer averiguaciones sobre los antecedentes de Brittany Hamar y saber un poco más del Ordo Templis Orientalis.

23

Britt se quitó el maquillaje de los ojos con una toallita húmeda, cogió otra del bolso y se quitó la pintura del pintalabios mientras el taxi avanzaba entre el tráfico dando giros bruscos. No veía el momento de llegar al apartamento y cambiarse de ropa. Se sentía sucia y humillada por el ritual ceremonioso.

«Tiene que haber algún tipo de conexión entre la sociedad esotérica y la Orden de los Templarios. Después de todo, a los templarios se les acusaba de adorar al ídolo Bafomet. ¿Y la mención a los arcángeles? El Mensajero le había dado dos palabras clave para los sacerdotes, Uriel y Rafael. Félix también había mencionado a los arcángeles pero no le ofrecería la relación exacta con Le Serpent Rouge. Puede que ya tuviera información suficiente para presionar a Félix y sonsacarle más detalles». Todo empezaba a encajar como delicadas piezas en un puzle.

Decidió que no tenía nada que perder. Una inquietante sensación de intranquilidad le recorrió todo el cuerpo. El miedo inicial que la devastó tras el disparo había desaparecido reemplazado por visiones de Tyler y Alain. Visiones que fluctuaban entre recuerdos y horribles pesadillas.

Alguien tocó el claxon. En su mente, la imagen de la gran cruz del padre Romano cambiaba a la misma cruz pero en el padre Juan Mateo. Necesitaba más piezas del rompecabezas para poder demostrar su teoría en el libro. Decidió cambiarse de ropa e ir a Fordham. En el despacho de Romano estaría a salvo, incluso si este estuviera involucrado en el disparo. Quizá podría esclarecer la conexión jesuítica.

El taxi se detuvo en seco frente a su apartamento. Los dos chicos seguían sentados en las escaleras bebiendo un café del Cosi Café. Se quitó el pasador y se dejó el cabello suelto mientras entraba en el edificio.

Por la noche ya estaría fuera de la ciudad. Quienquiera que le hubiese disparado no lo tendría fácil para seguirle la pista.

24

—Lamento llegar tarde —el agente Donahue irrumpió en la sala de reuniones del MTA de la Grand Central—. Tenía que recabar más información sobre Brittany Hamar.

El agente Cutler le hizo un gesto a Donahue para que se sentara a su lado y le presentó al teniente Nick Renzetti, del Departamento de Policía de Nueva York, y a Frank Garrett, del MTA.

—Llegas justo a tiempo —le dijo Cutler—. Acabo de poner al corriente a los tenientes sobre la muerte de Mathews. Hoy deberíamos recibir los resultados de la autopsia. Nos disponíamos a repasar el informe del disparo a Hamar.

Renzetti le dio una carpeta a Donahue.

—Aquí tiene una copia del último informe, una actualización del parte médico del Bellevue. La bala no atravesó el hombro, el médico dice que no alcanzó ningún hueso y la penetración fue solo de cuatro centímetros y medio. Una nueve milímetros a corta distancia. No me lo trago.

—Munición de baja velocidad o fabricada por el propio tirador —dijo Garret—. Ya sabes, un asesino a sueldo. Balas de poca potencia. No quería cargarse a nadie más.

Cutler miró a Donahue, quien tenía los ojos en blanco. A continuación, Cutler meneó la cabeza.

—Si fue un sicario, ni decir que tenía que tener estudiado su objetivo. No le dio en el corazón por quince centímetros desde una distancia tan corta.

—¿Podría haber estado planeado? —sugirió Donahue—. Para sacarla del juego en la muerte de los sacerdotes.

—No podemos descartarlo —contestó Renzetti—. Y el tal padre Romano no acaba de convencerme. El MTA está del todo seguro de que no pudo haber sido él quien disparó, pero eso no significa que no participara. Si el departamento piensa que Hamar podría estar involucrada en la muerte de los sacerdotes, sin duda, él podría tener un móvil.

—Estoy investigando a Brittany Hamar —dijo Donahue—. Nos va a hacer trabajar a destajo —les contó los detalles de la ceremonia en el Ordo Templis Orientalis y sacó del maletín una copia de un documento impreso—. Una investigación del Departamento muestra que se trata de una organización excéntrica y envuelta en ritos cuestionables, pero hasta el momento, no parece ser una amenaza.

—No podemos olvidarnos del libro —añadió Renzetti—. Hamar está convencida de que el libro sobre Jesús es el único motivo por el que puede haberse convertido en un objetivo y afirma que puede existir una conexión con la Iglesia.

—Caballeros —Cutler se irguió en la silla—. En este momento, no tenemos ninguna prueba concreta que indique quién mató a los sacerdotes o quién disparó a Hamar. El propósito de esta reunión es el de asegurarnos de que nuestras ideas están coordinadas y establecer las directrices para continuar.

Todo el mundo asintió excepto Renzetti, que había sacado unas gafas y examinaba el impreso de Donahue sobre Hamar. Se puso las lentes en la punta de la nariz y miró a Donahue.

—Esta mañana he averiguado algo de Hamar que no aparece aquí, algo que deberíamos tener en cuenta.

—¿Qué ha averiguado? —preguntó Cutler.

—Pasó un año muy difícil. Lo bastante para perder la cabeza. Su hijo murió cuando no tenía ni un año.

—Yo no he encontrado ninguna referencia sobre su marido —dijo Donahue.

—No hay ninguna —contestó Renzetti—. Ha sido así como he conseguido la información. Estaba en un informe que la policía tenía sobre el marido.

Todas las miradas se volvieron hacia Renzetti.

—Es evidente que el niño murió debido a una terrible enfermedad genética. Cuando el marido supo que tenía el gen, no pudo soportarlo y se pegó un tiro.

Cutler dio un codazo a Donahue.

—Brian, haz copias de los informes de la policía. Más vale que sigamos de cerca a Brittany Hamar.

25

Britt Hamar sacó la maleta de mano del taxi e intentó llevarla del brazo izquierdo, pero un dolor agudo la convenció de que aún necesitaba más rehabilitación. Se quedó mirando el follaje verde de los árboles que se alineaban por toda la acera de la calle 60 con Columbus Avenue. Una estructura de hormigón se elevaba en el horizonte ocupando casi toda la vista. Sombras oscuras rasgaban el hormigón como majestuosas fichas de dominó acentuando un sinfín de ventanas. Britt se dirigió al edificio anexo del Fordham Lincoln Center. La estructura de una sola planta, resaltada en un color azul francés, exudaba un estilo casi Art Decó. Amplias escaleras serpenteaban alrededor de una torre de madera sobre la que se sostenía una pasarela que daba al rellano del anexo.

Britt se había replanteado ir a ver al padre Romano mientras hacía las maletas del vuelo de esa noche. «¿Por qué estaría en la Grand Central cuando le dispararon? ¿Sería verdad que recibió la misma llamada sobre el manuscrito? Y además, ¿la cruz le vinculaba con el padre Mateo?». También había pensado en el hecho de que en tres días se había encontrado con tres jesuitas. «¿Cuál era la conexión con los jesuitas?». Era incapaz de discernir si Romano era una amenaza o la llave que le abriría más secretos para su investigación sobre la descendencia de Jesús. Al final decidió que no tenía nada que perder si se reunía con Romano.

Al entrar al edificio, se vio frente a un mostrador de seguridad bien dirigido. Una agente de seguridad marcó el número de Romano. En cuanto mencionó el nombre de Britt, la oficial asintió y la dirigió al ascensor que llevaba al despacho de Romano en la novena planta.

Romano la esperaba en sala de recepción, frente a la puerta de varios despachos.

—Vaya, profesora Hamar, se ha recuperado de manera milagrosa —hizo un gesto hacia la primera puerta—. No esperaba que viniera tan rápidamente para debatir la naturaleza liberal de los jesuitas.

—Dicen que he tenido suerte. La bala no me causó ningún daño grave, lo único es que durante un tiempo tendré molestias en el hombro. Gracias por recibirme sin avisar —Britt sonrió a Romano—. Creí que habíamos acordado llamarnos Britt y Joseph.

—Lamento la formalidad, Britt —la guió hasta su despacho—. Y el desorden.

Aparte de la mesa de despacho de Romano, la oficina estaba atestada con una segunda mesa con dos sillas y dos ordenadores Mac con monitores LCD, dos archivadores, un caballete, estanterías y un par de sillas de madera gastada con apoyabrazos. Había libros y archivos apilados por todas partes y dos pizarras en una pared lateral llenas de anotaciones con rotulador negro. Estaba claro que era un despacho en el que se trabajaba.

Britt tuvo que sortear la mesa provisional. Romano apartó una de las sillas para así poder tener más espacio y le sujetó el bolso cuando fue a tomar asiento. Lo puso encima de la otra silla. Britt estaba impresionada.

—No he venido para debatir convicciones religiosas, Joseph —dijo Britt.

—¿Qué has venido a debatir entonces?

—En realidad, he venido para hablar sobre lo que nos llevó a ambos a la Grand Central Station ayer —Britt se percató de que no le quitaba el ojo de encima mientras se sentaba tras su mesa. Recordó haber visto esos ojos mientras yacía en el suelo de la estación. Eran del color de un café cappuccino suave. Desgarradores y penetrantes, pero con un sutil atisbo de compasión. Cuando se hubo sentado, sonrió y Britt se fijó en las dos finas arrugas que le atravesaban la frente y en las emergentes patas de gallo. Con toda probabilidad, Romano estaría cerca de los cuarenta, pero aquellos rasgos le otorgaban la distinguida mirada de un académico experimentado.

—Para mí es simple —le dijo Romano—. Como te comenté ayer, hace dos días recibí una llamada al despacho de alguien que afirmaba tener el manuscrito original de Santiago. Me dijo que me reuniera con él a las ocho y media en la entrada de la estación que hay en la calle 42 con Park Avenue.

—Yo recibí una llamada parecida —contestó Britt—. A excepción de que me pidió que estuviera en el mostrador de información del vestíbulo principal. Dijo que él me encontraría a mí. Y bien que lo hizo.

—¿Tienes alguna idea de quién pudo ser? —le preguntó Romano.

—No. ¿Y tú? —Britt miró fijamente a Romano mientras esperaba una respuesta.

Negó con la cabeza varias veces.

—Ni la menor idea.

—¿Estás llevando a cabo alguna investigación acerca de la teoría de la descendencia? —preguntó Britt.

—En realidad, no. Acabo de empezar un libro sobre el nacimiento, crucifixión y resurrección de Jesús. Es una continuación de El Dios del Nuevo Testamento que escribí hace unos años. Este lanza una nueva mirada a la historia de Jesús a la luz de las pruebas y tecnologías del nuevo milenio.

—¿Entonces, deberás prestar atención a dicha teoría?

Romano frunció el ceño.

—En realidad, no —dijo—. Mis estudiantes encuentran noticias de actualidad dentro de una cobertura fascinante, de manera que puedo mostrarles mi lado más liberal dejándoles que investiguen algunas de las afirmaciones que se emiten. Ello les permite satisfacer sus caprichos de fantasía.

Britt tensó los labios.

—No es mi intención restarle importancia a tu investigación —añadió Romano—, o a tus aparentes conclusiones, pero no he encontrado ninguna prueba substancial que sostenga descendencia alguna. No creo que un secreto así hubiera podido sobrevivir a dos milenios de rumores.

Britt no detectó tensión o bravuconería alguna en su tono de voz. Ni siquiera parpadeó, ni hubo muestras de decepción. Intentó contener una sonrisa, pero por la respuesta de Romano, supo que no lo había conseguido.

—Supongo que tendré que enviarte una copia de mi libro —dijo.

—Estoy deseando leerlo —Romano mantuvo una expresión de seriedad profesional. Britt no pudo discernir ni el más mínimo brillo en sus ojos.

—¿Me prometes una crítica honesta por parte de un respetado académico? —le preguntó.

—¡Por supuesto!

—Estrictamente académica. Nada de ictericia dados tus votos sacerdotales.

—Veo que no me conoces bien —Romano unió las manos por la punta de los dedos—. En lo respectivo a la investigación, solo busco una cosa: la verdad. No importa la forma que tenga —se acarició la perilla—. En ocasiones, las interpretaciones requieren de instinto e inventiva, solo que los hechos se describen con los cánones bíblicos. Sigo hechos, sin importar de dónde provengan o adonde conduzcan.

—Eres un jesuita más liberal de lo que pensaba.

—No me malinterpretes. No retaría a la Iglesia a no ser que tuviera un motivo sólido. Como le digo a mis estudiantes, no intentéis establecer ningún precedente nuevo a no ser que tengáis de vuestro lado la preponderancia de una prueba. Tienen que superar la prueba que les impuse: por encima de la sombra de la duda —Romano levantó las cejas—. De manera especial, si se intenta desafiar los cánones de la Iglesia. Y durante dos mil años, el cristianismo lo ha resistido realmente bien.

Britt sonrió.

—Yo sigo el adagio de George Iles que dice: «La duda es el principio, no el final de la sabiduría».

—Lo tendré en cuenta —contestó Romano.

Britt notó un momentáneo brillo en sus ojos. Empezaba a sentir un vigorizante respeto hacia el profesor Joseph Romano. Puede que fuera el momento de preguntarle por los dos jesuitas. Llegó a la conclusión de que la cruz sería un buen punto de partida.

—Siento cambiar de tema —dijo Britt—, pero la cruz que llevabas en el hospital me dejó fascinada. ¿Tiene un significado especial?

Romano puso cara de haber sido pillado desprevenido. Durante un momento, miró a Britt con semblante inexpresivo.

—Fue un regalo de otro sacerdote cuando pronuncié los votos —la miró con recelo—. ¿Por qué lo preguntas?

—Vi otra igual hace unos días. La llevaba un sacerdote al que entrevisté en España. El padre Juan Mateo. ¿Lo conoces?

Una extraña expresión resplandeció en el rostro de Romano. Una mezcla de sorpresa y desconcierto.

—El padre Mateo está muerto.

Britt se quedó boquiabierta. Clavó la mirada en Romano, perpleja.

—Y fue un amigo mío quien me dio la cruz —prosiguió Romano—. El padre Ted Mathews.

Britt sintió cómo una descarga de electricidad le atravesaba el cuerpo y acto seguido se quedaba repentinamente paralizada. Intentó decir algo, pero no pudo encontrar las palabras.

Romano parecía conmocionado.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

—También me entrevisté con el padre Mathews. Fue hace dos días tan solo. ¿Qué les pasó a ambos? ¿Cómo murieron?

—Encontraron el cuerpo de Ted ayer por la mañana. ¿Por qué te entrevistaste con ellos?

—Me los recomendaron. Era para mi libro.

—¡Dios mío! El FBI está de por medio —contestó Romano—. Pensarán que hay alguna conexión. ¿Por qué ellos? ¿Quién te los recomendó?

Britt agachó la cabeza y se llevó las manos a las sienes. Se sentía mareada.

—¿Puedes darme un vaso de agua, por favor?

—En la entrada hay una nevera. Vuelvo enseguida.

Britt levantó la cabeza y cogió aire varias veces para recuperarse antes de que volviera. Tenía que tener cuidado. Tenía que tranquilizarse. Estaba cerca del final. Le habían prometido que en tres días tendría la última prueba. La verdad subyacente al Santo Grial. Pero la muerte de los sacerdotes, el disparo… era demasiado, jamás había contando con todo lo ocurrido. Y en algún lugar ahí afuera estaba… el Mensajero.

Mientras Romano llenaba el vaso, se preguntaba por qué a Britt casi le había dado un shock al oír que Ted y Mateo estaban muertos, y por qué se habría entrevistado con ellos.

Se apresuró hasta la oficina con el agua. Britt se lo bebió de un golpe, echó la cabeza hacia atrás y respiró hondo. Le concedió un minuto para que se calmara y luego le preguntó:

—¿Por qué te reuniste con el padre Mateo y con el padre Mathews?

—Seguía indicios que indicaran una posible conexión con Le Serpent Rouge.

—¿Qué tipo de conexión? —le preguntó Romano.

—Que estuvieran al tanto de la teoría de la descendencia y pudieran proporcionarme información de valor.

—¡De ninguna de las maneras! —respondió Romano—. El padre Mathews era mi mentor y mi íntimo amigo. Era como un padre para mí. No tenía conocimiento alguno sobre la descendencia de Cristo. Se trataba de algo que ni siquiera se le pasaría por la cabeza. Era un sacerdote muy dedicado. En todo caso, tenía una visión conservadora de la religión. Muy conservadora.

—¿Tenía acceso a los archivos secretos del Vaticano? ¿A las investigaciones confidenciales de la Iglesia? —preguntó Britt.

Romano no podía imaginarse adonde podía llevar todo aquello, pero decidió sosegar a Britt. Puede que una de sus preguntas le llevara a una respuesta, la de por qué el padre Ted estaba en el depósito de cadáveres abierto en canal.

—Pasó algún tiempo en el Vaticano cuando era un sacerdote joven —contestó Romano—. De esto hace unos treinta años. Puede que haya tenido acceso a algunos archivos, la verdad es que no lo sé. Créeme, el padre Mathews no tenía conocimiento secreto alguno sobre la descendencia de Cristo.

—Eso no lo sabes —dijo Britt—. Has dicho que era una persona muy piadosa; si supiera algo que pudiera perjudicar a la Iglesia, la protegería.

—Mira, el concepto entero de la descendencia es ridículo. Si eres una investigadora seria, no puedes creer que esas tonterías tengan ninguna credibilidad.

—Mi teoría se basa en pruebas sólidas, no en tonterías —Britt señaló la obra de Poussin—. ¿Y cómo llamas a eso? ¿Investigas las estúpidas teorías que hay tras la pintura y el Santo Grial?

—La utilizo de ejemplo —dijo Romano—. Para demostrar a mis estudiantes las extrañas teorías que se pueden desarrollar con muy poca información y cómo evolucionan en absurdas especulaciones. Para mí, es bastante sencillo. ET IN ARCADIA EGO escrito en una lápida significa lo que dice: estoy en Arcadia, el mundo perdido de la felicidad idílica.

Britt levantó las cejas.

—¿Qué ha pasado con el instinto y la inventiva?

—Por eso es por lo que mis estudiantes lo están investigando, para que sigan su instinto y utilicen su inventiva y llegar así a su propia conclusión, pero conclusiones basadas en hechos. ¿Sobre qué prueba consistente se sustenta la teoría de la descendencia de Cristo?

Britt bajó la mirada, suspiró con fuerza y pareció derrumbarse sobre sí misma. Se pasó la mano por la frente y volvió a mirar a Romano.

—Tengo una parte del manuscrito.

—¿El manuscrito original de Santiago?

—Verificado con la prueba del carbono 14 —los ojos de Britt se clavaron en los de Romano—. Es de la era de Cristo. El papiro que tengo detalla que María Magdalena tuvo dos hijos mellizos. Un niño y una niña.

Romano se quedó perplejo. Sabía con total seguridad que toda afirmación acerca del manuscrito de Santiago era pura invención. Algo soñado por las revistas sensacionalistas.

—¿Cómo lo conseguiste? —le preguntó.

—Del mismo modo que tú habrías esperado conseguirlo —contestó Britt—. De una fuente anónima.

—Podría ser la persona que te disparó, y puede que también sea el que haya matado al padre Ted.

Britt negó con la cabeza.

—No lo creo. El hombre que me envió el manuscrito me llamó varias veces. Hubiera reconocido su voz pues era mesurada y refinada. Me recomendó que me entrevistara con el padre Mateo y con el padre Mathews. La voz de la llamada que me dijo que fuera a la Grand Central… aquella voz era totalmente diferente. Bronca. Tosca.

Romano pensó en la llamada.

—¿Sabes?, así es como describiría al que me llamó —intentó recordar las palabras exactas—. Y había algo más. Me dijo: «Vaya a la terminal de la Grand Central». ¿Quien te llamó utilizó la palabra "terminal"?

Britt cerró los ojos.

—¿Sabes?, pues sí la utilizó —abrió los ojos y miró fijamente a Romano.

—Un neoyorkino diría la Grand Central Station o la Grand Central —Romano meneó la cabeza—. Es casi seguro que no era de…

—Tiene que haber alguna conexión con la Iglesia —le interrumpió Britt—. Piénsalo, un sacerdote español, un sacerdote de Pensilvania. Estamos investigando la vida de Cristo. Todo señala hacia la Iglesia.

—Lo dudo —dijo Romano—. ¿Involucras a la Iglesia en tus investigaciones? ¿Tus hallazgos presentan algún cargo eclesiástico?

—No directamente —respondió Britt—. Nadie a excepción de mi editor conoce los detalles de mi trabajo.

—Entonces, no veo necesariamente una conexión con la Iglesia. Tras tu entrevista, hay mucha gente ahí fuera, aparte de la Iglesia, que sabe que sustentas una extraña teoría sobre la descendencia de Cristo. Estoy seguro de que hay muchos fundamentalistas a quienes no les hará mucha gracia que te refieras a Jesús como a un fraude.

—Esa es tu opinión —dijo Britt con sequedad, recostándose sobre la silla con rabia en los ojos—. No juzgues mi trabajo hasta que no lo hayas visto. En el libro se discuten varias teorías sobre Jesús y presenta un espectro equilibrado de las ideologías religiosas.

—Yo no diría que El fraude de Jesús suene a enfoque muy equilibrado —contestó Romano.

—Lo es si a "fraude" se le aplica una traducción literal —el tono de voz de Britt dejaba pocas dudas: Romano le había tocado la fibra—. Una decepción puesta en práctica deliberadamente para asegurar un beneficio injusto. No afirmo que Jesús fuera un fraude, sino que me centro en cómo la Iglesia definió a Jesús en sus primeros años. Es ahí donde creo que se perpetró el fraude. Pasaron por alto gran parte de lo que Jesús dijo y se centraron en lo querían que Jesús representara para su propio beneficio.

—Durante sus primeros años, la Iglesia fue muy cuidadosa al establecer los cánones —dijo Romano—. Los tres criterios de la autoridad apostólica, la conformidad hacia la ley de fe y una aceptación y uso continuo por parte de la Iglesia en general eran medidas de protección excelentes.

—Claro, para la Iglesia en general. No me digas que jamás te has cuestionado qué razones motivaron a los primeros líderes de la Iglesia oficial. Los ortodoxos querían unos criterios que estuvieran bien definidos y que se cumplieran a rajatabla para así crear los límites que les otorgaran el poder y el control. No creo que eso fuera lo que Jesús quería.

—¿Y qué quería Jesús? —preguntó Romano.

—Creo que Jesús vino a la tierra para ofrecernos la palabra de Dios y mostrarnos cómo encontrarlo en nuestros corazones y nuestras mentes —Britt apartó con la mano algunas puntas de cabello que tenía en la frente—. Sé que no estarás de acuerdo, pero creo que Jesús nos invita claramente a un proceso de exploración, no se limita a un conjunto de creencias que aceptamos o rechazamos.

—Has leído demasiados libros apócrifos —le dijo Romano.

Romano vio cómo se tensaban los músculos en la mandíbula de Britt para, acto seguido, negar con un movimiento de cabeza.

—Joseph, he venido para averiguar si existe alguna conexión entre el hecho de que tú estuvieras en la Grand Central y el que a mí me dispararan, y creo que ambos queremos saber por qué los dos jesuitas con los que me entrevisté ahora están muertos. Podemos debatir mis opiniones sobre religión en otro momento.

—Yo quiero las mismas respuestas —contestó Romano—, y creo que estás demasiado centrada en culpar a la Iglesia. Si existe una misteriosa descendencia de Cristo, y por algún motivo tal descendencia ha guardado un secreto durante dos milenios, hay muchísimas razones para evitar que la saques a la luz.

Los ojos de Britt adquirieron una mirada oscura, triste y mundana. Miró por la ventana que había detrás del padre Romano.

—Jamás se me ocurrió pensar en ello, supongo que estaba demasiado absorta en mis propias convicciones, centrada en culpar a la Iglesia.

—Por eso me gusta escuchar otras ideas cuando trabajo en un libro, al estilo de una caja de resonancia. Ahora mismo, tengo dos estudiantes de posgrado sin ningún miedo a rebatirme y decirme que no están de acuerdo con mis premisas —Romano sentía espasmos en el estómago y de repente, sus ojos se pusieron rojos. Veía a Ted encima de la cama con las manos plegadas en posición de oración. Y las marcas—. Y mi mejor editor, el padre Ted, ahora está muerto. Quiero saber por qué. ¿Averiguaste algo en las entrevistas?

Britt suspiró como si pudiera sentir el dolor de Romano.

—La verdad es que no, pero cumplía con tu descripción. Cuando le pregunté por el linaje de Cristo, me dijo que era un desafortunado subproducto de la creatividad mental del hombre.

Romano sintió cómo los músculos empezaban a relajarse. Ted era así: siempre encontraba las palabras adecuadas.

—Ya te lo he dicho, pero tiene que haber un motivo por el que te enviaran hasta él. ¿Qué te dijo la persona que te llamó?

—Me dio los dos nombres y cómo ponerme en contacto con ellos. Dijo que podrían ofrecerme pruebas que iban más allá de Le Serpent Rouge, pero que no estarían muy predispuestos, así que tendría que hacerles hablar. Me dio también una palabra en clave para cada uno de ellos con la que podría convencerles de que sabía de su implicación, pero ambos parecieron quedarse estupefactos cuando mencioné los nombres en clave.

Los nombres de los arcángeles parecían no decirle nada a Romano. Ni siquiera podía estar seguro de haber hablado de los arcángeles con Ted. No se le ocurría nada que pudiera vincular a su mentor con ninguna conspiración secreta. Todo aquello era muy extraño, no tenía ningún sentido, pero entonces, ¿por qué se convirtió Ted en un objetivo? ¿Por qué le involucraron en el disparo a Britt Hamar? ¿Sería la cruz la llave? Solo se la ponía en ocasiones muy especiales y la guardaba en el despacho. Abrió el cajón de la mesa y sacó la cruz de su funda de terciopelo. Se fijó en que Britt parecía avergonzada.

—¿Sabes?, puede que no veamos lo obvio —dijo mientras la dejaba encima de la mesa—. Quizá deberíamos considerarlo. Es lo único que nos relaciona directamente a los tres —pasó el dedo índice por el contorno de la pesada cruz de acero—. El padre Ted dijo que era una reliquia. Dijo que se la habían dado cuando pronunció los votos en Suiza pero nunca me contó los detalles. Siempre mencionaba vagamente que se había transmitido a través de muchas generaciones de sacerdotes. No sabía cuál era su origen.

—¿No hay forma alguna de rastrear sus orígenes? —preguntó Britt—. ¿La Iglesia no guarda ningún registro de sus reliquias oficiales?

—Ya lo había previsto —dijo Romano—. Lo intenté en una ocasión, pero no pude encontrar nada. Dudo que alguna vez la hubiera podido llevar un santo, aún más si viste que el padre Mateo llevaba una idéntica.

Britt se inclinó hacia delante y miró detenidamente la cruz.

—Es bastante singular. Estoy casi segura de que es la misma que le vi al padre Mateo.

Romano vio el sobre del padre Ted en una esquina de la mesa y se preguntó si el padre Nathan Sinclair sabría algo de la cruz.

Alguien llamó dos veces a la puerta, se abrió y dos rostros miraron en el interior del despacho.

—Lo siento, padre, no sabíamos que tenía compañía.

—Pasad —dijo Romano—. Nos vendrán bien ideas frescas para solucionar esto.

Romano les presentó a Britt. Charlie y Carlota la saludaron y se quedaron en la puerta mirándose el uno a la otra. Cuando Romano les explicó que Britt se había entrevistado recientemente con el padre Mateo y el padre Mathews, los asistentes de posgrado se quedaron atónitos.

—Llegáis justo a tiempo —les dijo Romano a sus estudiantes—. Profesora Hamar, si tiene tiempo, Carlota y Charlie pueden llevarla a almorzar, yo invito. Traedlo al despacho y podremos seguir buscando denominadores comunes a estos trágicos acontecimientos.

Britt asintió.

—Parece un buen plan —dijo mientras se ponía de pie y se volvía hacia Carlota y Charlie.

Romano sacó la cartera, cogió unos billetes y se los dio a Carlota. Britt siguió a la estudiante y Romano se quedó mirando la carta del padre Ted. Al coger el teléfono, se preguntó si Nathan Sinclair podría arrojar nueva luz sobre Ted… la descendencia… los arcángeles… los estigmas.

26

El padre Nathan Sinclair terminó de guardar la ropa en un petate negro. Colocó el crucifijo de madera sobre la almohada y alisó con la mano la manta de algodón color azul marino. A continuación, volvió a mirar en la habitación una última vez para asegurarse de que no olvidaba nada. Dejó una nota explicando que había cambiado los planes de vuelo en el último minuto y que tenía que irse urgentemente. Terminó dándole las gracias al Centro Jesuita de Nueva Orleans por la hospitalidad de siempre, dejó la nota en la mesa y salió de la habitación.

La llamada resultó ser una sorpresa tal que Sinclair quedó conmocionado. El padre Mathews y el padre Mateo estaban muertos. Él podría ser el siguiente. El Consejo había tomado medidas para protegerle a él y a sus hermanos, pero el tiempo era vital. Un minuto podría marcar la diferencia entre la vida y la muerte.

Sinclair bajó corriendo al callejón e hizo caso omiso a un taxista que le hacía señales con la mano desde la esquina. Pasó por delante de una tienda que anunciaba dulces eróticos, chocolates y juegos para adultos. Un poco más adelante, en un establecimiento donde se hacían tatuajes, los centelleantes neones advertían de la esterilización del local con el certificado de la Cruz Roja. Las fachadas de los restaurantes captaban clientes con auténtica cocina cajun y criolla. No había dudas de que se encontraba en el corazón de Nueva Orleans.

Otro taxi aminoró la velocidad y el conductor intentó seducir a Sinclair prometiéndole los bares más picantes del Barrio Francés. No le hizo caso y aumentó el paso. Iría caminando hasta el Hotel Royal St. Charles, donde le habían dicho que reservara habitación. Le ofrecería la oportunidad de reflexionar sobre lo ocurrido.

Le habían advertido de que la posibilidad siempre podría existir, pero pensaba que nunca ocurriría. Creía que los niveles de seguridad eran impenetrables. El Consejo de los Cinco era el único que conocía los nombres del Círculo Interno, y solo se referían a ellos por medio de sus nombres de ritual. El origen de todo debía de estar relacionado con las noticias relatadas en Francia. Alguien debía de haber descubierto una conexión, una lista, descifrado un código o traicionado la causa. Al principio, pensaba que las historias sobre una posible descendencia se basaban en meras especulaciones ya que, a lo largo de los años, había salido numerosa información, en gran medida, por parte de mentes creativas y teóricos conspiracioncitas. Pero ahora, temía que alguien hubiera descubierto la verdad.

Sinclair había creído que podría vivir en al anonimato, como muchos de sus hermanos habían hecho antes que él mientras seguían los pasos de Cristo, pero una llamada telefónica había acabado con ese sueño.

27

El padre Romano tenía el botón del teléfono apretado mientras debatía si llamar o no al FBI. En realidad no tendría mucho que decirles hasta haber hablado con Sinclair, quien ahora estaba en Guatemala realizando sus trabajos anuales de misionero. Pero estaba lo de Britt y sus reuniones con los dos sacerdotes muertos. «¿Tendría algo que ver con las muertes? ¿Por qué le habían disparado?». Se había quedado de piedra cuando le dijo lo de las muertes, y no tenía aspecto de ser una asesina a sangre fría. Decidió esperar hasta tratar más con Britt y poder entender lo de la conexión con la teoría de la descendencia, o hasta hablar con Sinclair. Quitó el dedo del botón y colgó el teléfono.

Pensó en Ted, yaciendo sobre la cama. Parecía como si estuviera rezando. «Tal vez lo había estado haciendo». Luego, recordó lo de las heridas. Parecían falsas, casi no había sangre. Descolgó el teléfono para llamar a Bill Sheldon y ver si había oído algo de cómo había muerto Ted. Justo cuando marcaba el prefijo, Britt entró en el despacho seguida de Charlie y Carlota, quienes llevaban dos bolsas enormes y una bandeja con bebidas. Volvió a colgar el teléfono.

—Espero que traigáis algo para mí —dijo Romano.

—Tu ensalada oriental de pollo de costumbre y un rollo de cereales naturales —dijo Charlie mientras dejaba las dos bolsas en la mesa—. El té verde ha sido idea de Carlota.

Romano se levantó para ayudarles y apartó la pantalla del ordenador haciendo más espacio en la mesa. Mientras comían, intentaría encontrar un denominador común. Britt tenía que ser más comunicativa sobre su libro y sobre la investigación que podía haber causado la muerte a los dos sacerdotes.

28

Gabriel se apresuró a bajar de la primera planta del Aeropuerto Internacional Armstrong de Nueva Orleans y cogió un taxi. Su vuelo había salido con retraso y el tiempo era oro. Le dio instrucciones al conductor para que la llevara a la catedral de San Luis, en Jackson Square. No quería que nadie tuviera constancia de un taxi llevando a alguien desde el aeropuerto hasta el Hotel Royal St. Charles. Haría a pie las seis u ocho manzanas que separaban la catedral del hotel.

Se sentó en la parte trasera del taxi. El aire acondicionado estaba a tope. Pasó la mano por el refrescante y rasgado cuero del asiento y sintió una sobrecogedora sensación de alivio. Cuando acabara el día, solo quedaría una fase más. La reunión en el Lugar Sagrado pondría fin a todo definitivamente. Era su prueba ante Dios: acabar con la blasfemia que constituía la mente del hombre por medio de la ignorancia y la avaricia.

En pocos días, la Iglesia seguiría dando esperanza a los fieles sin amenaza alguna por parte del Rex Deus. En el Consejo de los Cinco se encontraban los únicos iniciados en la tradición oral del Rex Deus y en su causa sagrada. El Círculo Interno y ellos desaparecerían para toda la eternidad. El Segundo Advenimiento sería como Dios siempre había querido que ocurriera. El mensaje de los Evangelios se realizaría: «Y verán al Hijo del Hombre llegar desde las nubes con gran poder y gloria».

29

Durante la comida, el padre Romano y Britt pusieron a Carlota y a Charlie al corriente de su conversación sobre el disparo y las muertes. Decidieron centrar su investigación en enlaces factibles que les vincularan con algún motivo por el cual alguien hubiera matado a los sacerdotes y hubiese querido matar a Britt.

Romano terminó la taza de té verde y miró a Britt.

—Creo que el factor más obvio es la investigación realizada para tu libro.

—Las llamadas sobre el Evangelio de Santiago así lo prueban —dijo Charlie—. Es lo que os llevó a usted y a Romano a la estación, y el tipo que le envió el fragmento la remitió a usted al padre Mathews y al padre Mateo.

—Pero estoy segura de que no fue la misma persona —contestó Britt.

—Pero ambos se refirieron al mismo Evangelio secreto —le recordó Carlota—. Y está relacionado con su concepto sobre la descendencia de Cristo, un concepto que resulta una amenaza para alguien o para alguna organización, o quizá, alguien dé por hecho que usted sabe algo que en realidad no sabe.

—O es un chiflado —añadió Charlie.

Britt recordó el comentario que Romano hizo sobre la caja de resonancia. Charlie y Carlota ya se habían ganado su respeto, así que llegó a la conclusión de que no tenía nada que perder y mucho que ganar si compartía todo lo que la había llevado hasta allí. Puede que hubiera algún detalle que no hubiera alcanzado a conectar, pero no confiaba en Romano, quizá porque era sacerdote, y no estaba por la labor de compartir el contenido de su último capítulo.

—La premisa general de El fraude de Jesús se basa en un intento de presentar una visión equilibrada de información histórica, folclore y mitología junto a la versión canónica que introduce la Iglesia —dijo Britt—. La noticia sobre mi libro se centró en una mirada sensacionalista, no en una perspectiva equilibrada.

—Pero suena a un intento por desmitificar el cristianismo —dijo Charlie.

—En realidad no, Charlie. Mi intención es la de presentar una visión más amplia de las posibilidades concernientes a Jesucristo alejándolas de la perspectiva tendenciosa de la Iglesia.

—¿Pero no desacredita a la Iglesia al aportar justificaciones ante puntos de vista que contradicen la doctrina eclesiástica? —preguntó Charlie.

—¡Ey, Charlie! —le interrumpió Romano—. No nos pongamos a debatir ahora el libro de la profesora Hamar o sus teorías, para eso ya tendremos tiempo más adelante. ¿Por qué no mantenemos el enfoque de la conversación en la teoría de la descendencia y en el documento de Santiago? Estoy de acuerdo contigo y con Carlota: es ahí donde quizá encontremos un vínculo.

Ambos se miraron y asintieron.

—Me parece justo —dijo Britt—. Algunos de mis intereses en las reivindicaciones de las creencias cristianas se desarrollaron a partir de investigaciones que realice sobre los kohanim, los sumos sacerdotes del Templo de Jerusalén en tiempos de Cristo. Me he documentado bastante con trabajos llevados a cabo previamente en el área de los Evangelios Apócrifos y en las escrituras de San Pablo, que llevan a una pregunta básica: ¿Jesús vino a revelar o a redimir?

—¿Qué hay de los kohanim? —preguntó Carlota—. Hice un trabajo sobre ellos. Hay ciertas teorías interesantes que relacionan a los kohanim y a Jesucristo.

—Asumo que te refieres a la teoría según la cual Jesús podría ser el hijo de María y uno de los sumos sacerdotes del Templo.

—Exacto —respondió Carlota—. He leído que los kohanim solo podían alcanzar ese estatus dentro del sacerdocio si se era descendiente varón de otro kohanim. Algunos historiadores creen que los veinticuatro sumos sacerdotes del Templo de Salomón en Jerusalén no solo se responsabilizaban de la escolarización de las alumnas en el Templo, sino que, llegadas las niñas seleccionadas a la edad de tener hijos, las fecundaban y les buscaban matrimonio con respetados hombres de la comunidad. El bebé nacido de la unión con un sacerdote, al cumplir los siete años, volvía al Templo para ser educado. Supuestamente, es así como el principio hereditario del sacerdocio real de los kohanim quedaba asegurado y la descendencia se mantenía pura.

—No te olvides de los nombres rituales de los sumos sacerdotes —sugirió Charlie.

—Cierto —dijo Carlota—. Los nombres en clave de Uriel y Rafael para el padre Mateo y el padre Mathews podrían ser un enlace. Durante las ceremonias, los sumos sacerdotes se posicionaban en las escaleras del Templo en orden de importancia según el rango. Se les conocían por nombres de rituales. Melquisedec, Miguel, Gabriel, Rafael, Uriel. Los nombres de los arcángeles.

—Y según algunas teorías, Gabriel, uno de los sumos sacerdotes, fecundó a María —añadió Charlie—. Incluso la sustentan con la exposición del Evangelio cuando el ángel Gabriel se le aparece a María y le dice que recibirá el favor de Dios y concebirá en su vientre a un hijo al que pondrá por nombre Jesús.

Britt asintió.

—¡Ojalá os hubiera tenido a los dos conmigo cuando empecé el libro! Lo estoy escribiendo durante mi año sabático y no puedo contar con el lujo de dos genios de la investigación como vosotros.

—¿Lo que está diciendo es que cree que Jesús era hijo de María y un sumo sacerdote? —preguntó Carlota.

Britt se fijó en que Romano se empapaba de toda la conversación sentado tranquilamente en su silla. Dudó en responder a Carlota, pero al final decidió ser sincera para que, o bien aceptaran que sus creencias podían ser diferentes o bien pensaran que era una curandera. A decir verdad, le daba igual.

—Personalmente, creo en esa posibilidad, al igual que también creo que Jesús podría haber sido dos entidades distintas, una física y otra espiritual. Puede que Dios hubiera mezclado al Cristo espiritual con el ser físico, posiblemente a través de Juan Bautista. El ser espiritual podría haber resucitado, haberse reunido con sus discípulos y seguidores y ascendido a los cielos mientras que el Cristo físico podría haber tenido hijos con María.

»También doy crédito a lo primeros cristianos que buscaban la ilustración espiritual a través de misterios que iban más allá de su comprensión como meros mortales —prosiguió Britt—. Si Dios es sobrenatural, ¿por qué habríamos de aceptar el paradigma que presenta la Iglesia y por el cual se describe el nacimiento virginal de Cristo, su crucifixión, resurrección y ascensión? ¿No podría ser que lo que ocurrió esté por encima de nuestra comprensión?

—Alabo tu honestidad —dijo Romano—. Y creo que, como profesional, podemos estar de acuerdo o no. Carlota y Charlie son libres de desarrollar sus propias creencias.

—Me resulta curioso —respondió Britt—. Puesto que, obviamente, tus estudiantes han investigado en profundidad otras teorías alternativas sobre Jesucristo, ¿por qué no le has dado más crédito a alguna de ellas o cuestionado el punto de vista ortodoxo?

Romano hizo una señal con la mano a sus estudiantes.

—Dejaré que sean ellos quienes respondan.

—Para mí es simple —respondió Charlie—. En los siglos siguientes a la crucifixión de Cristo, surgieron numerosas fuentes que dieron por bueno lo aceptado en las escrituras del Nuevo Testamento, del mismo modo que no existe prueba alguna, por parte de quien los presenciaron o de personas cercanas a quienes lo presenciaron, que sustenten tales suposiciones alternativas.

Carlota asintió y añadió:

—Estoy de acuerdo con Charlie, y yo haría énfasis en los criterios con una aceptación continuada. Los miembros de la Iglesia, en sus comienzos, aceptaron los Evangelios y los transmitieron de generación en generación. ¿No cree que alguien habría dejado las cosas claras si en estas historias se produjeran errores graves?

—No olvidéis —respondió Britt— todos los textos que, al comienzo del cristianismo, los cristianos ortodoxos que emergieron a mitad del siglo II censuraron por creerlos herejes —se dio cuenta de que Romano volvía a animarse—. En la época en la que el emperador romano Constantino el Grande convirtió al cristianismo en la religión oficial, en el siglo IV, los obispos cristianos ordenaron a las autoridades que tomaran posesión de los libros censurados por herejía y constituyeran un delito penal. Toda copia de estos libros se quemó y destruyó.

—Pero tenemos los textos de Nag Hammadi —espetó Charlie—. ¿Acaso no confirman que durante aquella época, no hubo prueba real que contradijera los cánones cristianos?

—Siento interrumpir —dijo Romano—, pero temo que nos estamos estancando demasiado rápido. Hay miles de libros, artículos y reseñas sobre los textos de Nag Hammadi y todos ellos han servido para confirmar seriamente que en aquella época se abrazaba una mezcla muy diversa de tradiciones cristianas, paganas y judías. Desde que el gnosticismo participa de las verdades espirituales y del conocimiento propio, hace frente a cualidades místicas que hacen muy difícil una traducción precisa y significativa. Estos textos se han convertido en las chronique scandaleuse del mundo académico contemporáneo. Textos que han sufrido estragos por los celos entre eruditos.

—Entonces, ¿dónde nos deja todo esto? —preguntó Carlota.

—Creo que deberíamos retomarlo por la pregunta de Carlota: ¿no creéis que alguien habría dejado las cosas claras? —dijo Britt. Miró a Carlota y a Charlie y después a Romano, quien parecía incómodo, quizá por haber presentido lo que ella iba a decir—. Parece como si alguien ya lo hubiese hecho —dijo Britt con la mirada clavada en Romano—. Como he dicho, tengo un fragmento de un papiro que la prueba del carbono 14 remonta a la era de Jesús. Santiago, el autor, afirma que su hermano Jesús era padre de mellizos.

Britt vio un halo de sudor en la camiseta de Romano a la altura de las axilas. Con un mínimo atisbo de sonrisa dijo:

—Puede que sea el primer paso para dejar las cosas claras.

30

Christien Fortier contemplaba la vista desde el ático de su apartamento en Le Parc Palace. No había duda de que se trataba de una de las vistas más hermosas del mundo. En el horizonte, los últimos rayos de sol resplandecían sobre las cumbres rocosas que, bañadas en el azul oscuro del Mediterráneo, rodeaban la ciudad de Mónaco. En el ocaso, unos pocos rayos de luz iluminaban los resplandecientes cascos de los yates privados atracados en el puerto de Mónaco. A su izquierda, el Centro de Encuentro Internacional se proyectaba hacia el mar desde los Espélegues, complejo construido sobre pilares de hormigón que abrazaban la costa. Un espectro de colores brillantes irradiaba desde el mosaico hexagonal de la terraza.

Fortier llevaba viviendo en el principado de Mónaco casi treinta años. Al principio, cambió su lugar de residencia permanente en Francia en busca de un refugio fiscal para la vasta fortuna que había acumulado en el consejo del imperio bancario pero, en muy pocos años, descubrió que Mónaco era algo más que un refugio para gente rica. Se había embriagado de la elegancia íntima y el persistente perfume del mar y los jardines del pequeño principado emplazado en la Côte d’Azur.

El vídeo-portero anunció la llegada del resto de miembros del Consejo de los Cinco y Fortier les abrió. Habían volado a Niza desde sus residencias en Múnich, Glasgow, Moscú y Londres. El helicóptero del Consejo les había estado esperando para llevarles en un vuelo de siete minutos desde el helipuerto de Montecarlo. Desde allí, dos Bentleys de color gris oscuro los llevaron rápidamente hasta Le Parc Palace.

Cuando los hombres subieron en el ascensor privado, Fortier les abrió la puerta. Le había dado la tarde libre a sus sirvientes.

—Caballeros, les pido disculpas por las molestias —Fortier acompañó a los hombres hasta su estudio privado. En el centro de la habitación y bajo una araña de cristal veneciano, se situaba una espléndida mesa de palisandro. Sillas de cuero de caoba oscuro, copas de vino de cristal con licoreras individuales y ordenadores portátiles aguardaban a cada uno de ellos.

Tras tomar asiento, Fortier ocupó su lugar al frente de la mesa.

—Los catastróficos acontecimientos de los últimos días me han hecho tener en consideración acciones drásticas.

—Nunca antes han asesinado a ningún miembro del Círculo Interno. ¿Qué diablos tiene planeado hacer? —preguntó Moscú.

—¿Estamos seguros de que han sido asesinados? —preguntó Glasgow.

Todos giraron la cabeza hacia el escocés.

—¿Qué demonios está insinuando? —preguntó Londres.

—No estoy insinuando nada, maldita sea —le respondió el escocés—. Nuestra responsabilidad es proteger la Orden Sagrada. Somos sirvientes de Dios y ciertas cosas se escapan a nuestro control y comprensión.

—Caballeros, caballeros —Fortier golpeó la mesa con los nudillos—. Prontos sabremos de qué murieron Uriel y Rafael, pero por el momento hemos de hacer todo lo que esté en nuestro poder para proteger a los miembros restantes. Si se trata de un acto de Dios, que así sea. No está en nuestras manos.

—¿Qué recomienda? —preguntó Moscú.

—He averiguado que Brittany Hamar hizo una visita a Uriel el día antes de que hallaran su cuerpo; luego volvió a Estados Unidos.

El rostro de los miembros se volvió tenso, se miraban los unos a los otros con expresión inquisitiva.

—De inmediato, envié a Phillipe Armand para que la siguiera y la mantuviera alejada temporalmente —añadió Fortier.

—¿Y? —preguntó Moscú.

—Phillipe la hirió.

Todos ahogaron un grito.

—Me aseguré de que no la matara —prosiguió Fortier—. Mientras estuvo hospitalizada, hizo copias de los documentos de su trabajo y las trajo a Mónaco para nuestra revisión. Antes de vuestra llegada, Phillipe me ha hecho saber que se encuentra en el Hôtel de Paris. Los documentos están de camino vía mensajero.

—¿Cree que Hamar podría estar detrás de todo? —preguntó Moscú.

—No lo sabemos con seguridad, pero no lo olviden, hay cosas de qué preocuparse —dijo Fortier—. Las muertes, y prevenir cualquier filtración que pudiera poner en peligro la Orden Sagrada. El reciente informe y libro de Hamar, El fraude de Jesús, la sitúan en la cabeza de la lista. Y no nos olvidemos tampoco del padre Romano. Phillipe recibió instrucciones para que dejara pruebas que implicaran al padre Romano en el disparo a Hamar. Ello mantendrá a ambos fuera del mapa por el momento.

—Rafael nos prometió que el padre Romano no sería una amenaza —respondió el escocés. No sabe nada.

Fortier le miró.

—Rafael está muerto. Eso lo cambia todo, ¿no?

—Yo digo que hagamos venir al resto de miembros. Separémoslos. Mantengámoslos aislados mientras nos aseguramos de que la amenaza es neutralizada —dijo Moscú.

—Pero hemos de hacerlo sin tener que darles información infundada —añadió Londres—. Puede que haya alguien observando y a la espera. Alguien con demasiado conocimiento podría ser más peligroso que una persona con un arma.

El sonido de una campana rompió la tensión de la habitación. Fortier se puso de pie.

—Ese debe ser el informe de Phillipe y las copias de los documentos de Hamar.

A medida que Fortier avanzaba hacia el interfono, se le ocurrió algo: «¿Sería posible que alguien del Consejo o del Círculo Interno hubiera averiguado la verdad sobre el manuscrito? ¿Podría este alguien, en su fervor por apuntalar los cimientos de la Orden Sagrada, haber dado comienzo a su caída?».

31

Romano no estaba seguro de cómo responder ante Britt. Miró el bloc en el que había estado escribiendo sus notas. No quería poner en tela de juicio de forma directa la autenticidad del fragmento del manuscrito, pero tenía serias dudas sobre él. Había muchos ejemplos de «supuestos» artefactos y documentos que habían pasado una prueba inicial de origen y más tarde se había probado que eran un fraude. Además, seguía dudando de Britt. A veces, le miraba de un modo en el que sus ojos se ocultaban tras una mirada de desconcierto, como si escondiera algo. Sus extrañas creencias parecían ser verdaderas, pero había perdido totalmente el control al dar tanto crédito a conceptos poco convencionales. Pero algo en ella le decía que actuara con cautela.

Romano levantó la mirada y vio que tres pares de ojos convergían a la espera de una respuesta.

—Estaría bastante interesado en echarle un vistazo al fragmento del manuscrito —dijo—. Sé lo mío en cuanto a interpretación y validación de manuscritos antiguos.

Britt se reanimó de inmediato.

—Apreciaría una evaluación profesional por tu parte —dijo—. Pero con una condición: que pueda citar tus conclusiones en el libro.

A Romano no le entusiasmaba la posibilidad de verse atrapado en una polémica que cuestionaba la doctrina eclesiástica con los medios de comunicación por delante. Pero por otro lado, siempre hacía hincapié para que sus alumnos buscaran la verdad sin importar adonde les llevara.

—Siempre avalo mi trabajo —dijo Romano—. ¿Cuándo y dónde?

Romano vio que Britt miraba el bolso de cuero gastado sobre la silla que había frente a la mesa.

—¿Qué te parece a principios de la semana que viene? —le preguntó Britt—. El lunes o el martes. Lo traeré aquí y así podrás analizarlo en el laboratorio.

—El lunes me parece bien —le respondió Romano.

—Padre, ¿cree que es buena idea? —preguntó Carlota.

—¿Qué te preocupa?

—Tanto si el disparo y las muertes son cosa de algún loco como si se tratan de una conspiración, da lo mismo. Estamos de acuerdo con que, sin duda alguna, están relacionados con el manuscrito. Puede que la profesora Hamar tenga razón. Quien la llamó para darle el fragmento puede no estar involucrado con el disparo, pero ¿y si alguien la está siguiendo? Han matado al padre Mateo y al padre Mathews. Saben lo amigo que usted era del padre Mathews y si él sabía algo, usted también podría. Y además, tendieron una trampa a la profesora Hamar para intentar asesinarla.

—¿Dónde está el fragmento? —le preguntó Romano.

—Ahora mismo está en una caja de seguridad —dijo Britt—. Pero Carlota ha sacado a relucir un tema importante. Mientras estuve en el hospital, alguien accedió al ordenador que tengo en mi apartamento.

—Entonces, no hay duda de que alguien cree que sabes algo que no deberías o quieren el fragmento —dijo Romano—. Debe quedarse en la caja de seguridad hasta que las autoridades se encarguen de quienquiera que esté detrás de todo esto.

—Le he estado atribuyendo notas a toda hipotética situación —dijo Charlie. Desplazó varias páginas que había resaltado en el ordenador—. El enlace obvio son las llamadas telefónicas. Apuesto a que el FBI podrá averiguar desde dónde se realizaron.

Romano sacó la billetera y buscó la tarjeta del agente Cutler. Cogió el teléfono de la mesa y le dio la tarjeta a Britt.

—Charlie tiene razón, deberías notificarlo de inmediato al FBI y contarles lo de las llamadas y lo de tu encuentro con los sacerdotes muertos.

Britt dejó la tarjeta en la mesa, se puso de pie y cogió el bolso.

—Lo siento, no puedo hacerlo. Ahora no —se volvió y caminó hasta la puerta.

Romano descolgó el teléfono.

—Si tú no llamas al FBI, lo haré yo.

32

El padre Sinclair entró en el vestíbulo del Hotel Royal St. Charles y se puso a la cola del mostrador circular de recepción. Una gran columna plateada se elevaba en el centro y desaparecía empotrándose en el techo, formando un gran halo de plata lleno de puntos que bañaban el mostrador con óvalos de un amarillo tenue. Se preguntó por qué Gabriel había escogido un hotel boutique a una manzana del Barrio Francés. Era un poco más selecto de lo que Sinclair estaba acostumbrado, en especial si se comparaba con las dependencias en las que se alojaba cuando era misionero en Guatemala. Pero claro, Gabriel estaba acostumbrado a un estilo de vida más lujoso.

Se inscribió sin ningún problema y sintió un gran alivio al oír el clic de la puerta al abrirse y al ponerle la cadena de seguridad. Guardó el petate en el armario y encendió la cafetera que había encima del mini bar. Mientras se hacía el café, se acomodó en un lujoso sillón y esperó a que Gabriel le llamara por teléfono. Después de todo, si había alguien con los recursos necesarios para protegerle hasta que el Consejo pusiese fin a los asesinatos, ese era Gabriel.

33

Britt se quedó helada en el pasillo. De repente, el timbre de voz de Romano había cambiado: había un tono de enfado que antes no había oído. Sabía que llamaría al FBI. Se volvió hacia él, sus dulces ojos parecían de un extraño color oscuro.

No podía dejar que otro sacerdote interfiriera en su vida. El de la parroquia le había recomendado encarecidamente que rezara por Tyler. «El Señor responde a nuestras plegarias», le decía una y otra vez. Rezaba todos los días sin descanso. Cada vez que se despertaba en mitad de la noche, rezaba para poder volver a conciliar el sueño. ¿Qué había conseguido? Tyler sufrió una muerte larga y dolorosa. Tras Alain, otro sacerdote la visitó, quien también le recomendó que rezara para aliviar el sufrimiento. No lo hizo. Renunció a las plegarias, a los sacerdotes y a las enseñanzas vacías de la Iglesia. No podía permitir que Romano llamara al FBI.

—Por favor, no lo hagas —le dijo Britt—. Tengo previsto volar a Viena en pocas horas para reunirme con alguien que quizá pueda darme respuestas sobre la muerte de los sacerdotes y de por qué me dispararon. No puedo permitirme que el FBI me entretenga.

—No me digas que te vas a reunir con otro sacerdote que va a acabar muerto —dijo Romano.

Britt dejó el bolso en el suelo, se apoyó en el marco de la puerta y negó con la cabeza.

—No, este es diferente. Voy a ver al hombre que me proporcionó los primeros informe sobre el Rex Deus. Me reuní con él hace un año en una asamblea de la Saunière Society en Londres.

—¡Dios santo! —dijo Romano quejándose—. ¡Son un grupo de chiflados conspiracionistas! Y si vas a incluir referencias al Rex Deus, quizá también deberías incluirlas sobre el Rey Arturo, Sir Lancelot y el Santo Grial.

Britt sintió cómo la rabia brotaba en su interior, pero también sintió la necesidad de reír. Romano no sabía lo mucho que se acercaba a la verdad. Tuvo la tentación de contarle el propósito final de su viaje, pero sabía que antes de que pudiera terminar llamaría al FBI.

—Admito que algunas de estas teorías se alejan en direcciones que carecen de significado —contestó Britt—. Pero todas tienen argumentos de credibilidad histórica.

—Argumentos muy insignificantes —subrayó Romano.

—Los argumentos son siempre argumentos.

—No nos salgamos por la tangente —dijo Romano—. ¿A quién vas a visitar?

—Solo sé que se llama Félix. Su información me puso en la línea de partida de la teoría de la descendencia. Se remitió a Le Serpent Rouge y a los documentos secretos que podían sustentar la descendencia de Cristo. Y hace unos cuantos meses, los artículos empezaron a aparecer en publicaciones francesas haciendo referencia al Evangelio secreto de Santiago. Fue entonces cuando contactaron conmigo para darme el fragmento del manuscrito.

—¿El que contactó contigo mostró tener algún vínculo con Félix? —le preguntó Romano.

—En absoluto. Le pregunté si Félix le había conducido hasta mí. No tenía ni idea de quién era Félix.

—¿Por qué te vas a reunir con el tal Félix?

—Me advirtió que si profundizaba en la pista de Le Serpent Rouge e incluía referencias a ella en el libro, podría estar en peligro. Desde entonces, no he vuelto a contactar con él y quizá me diga quién podría estar detrás de las muertes y quién me disparó.

—Entonces, no hay duda de que deberías informar al FBI —insistió Romano—. Podría ser quien la esté siguiendo. Podría ser el asesino.

—Tengo serias dudas —contestó Britt—, no es del tipo de persona que se entromete. Es un tipo mayor con aspecto de gnomo. Créeme, le habría reconocido si me hubiese disparado. Y la policía ya tendría su descripción si hubiera estado cerca de algunas de las escenas donde se cometieron los crímenes.

—Pero el FBI debería saber de él.

—Si el FBI aparece en escena, será imposible encontrarle. Ni siquiera sé cómo se apellida.

—Entonces, ¿cómo concertaste una reunión con él? —preguntó Romano.

Britt sabía que parecería una estupidez incluso antes de decirlo.

—Me dijo que podría ponerme en contacto con él dejando un mensaje en el ejemplar de un libro específico de una librería de Viena, al menos con una semana de antelación antes de llegar a la ciudad.

Romano se reclinó sobre la silla y abrió los ojos fingiendo estar sorprendido.

—Tienes que estar de broma —dijo—. Tiene que ser una broma.

Britt apretó los dientes.

—¿Es una broma que dos sacerdotes estén muertos y que a mí me dispararan?

Pudo ver cómo Romano tensaba la mandíbula, luego la relajaba y parecía reflexionar sobre la pregunta. Se fijó en el rostro paralizado de Charlie y Carlota mientras mantenía la mirada clavada en el suelo.

—No, está claro que no es una broma —contestó Romano—. Quiero averiguar quién mató a Ted.

—Estoy convencida de que Félix podrá aportar algunas respuestas —dijo Britt—. Si quieres averiguar la verdad. ¿Por qué no vienes conmigo a Viena y lo ves por ti mismo? Tengo la sospecha de que Félix es sacerdote. Quizá a ti te escuche.

Los ojos de Romano se abrieron estupefactos, parpadeó un par de veces y mostró una sonrisa encantadora.

—Tengo un viejo socio en Viena —dijo—. Quizá conozca al tal Félix. ¿En qué vuelo viajas? Me reuniré contigo en el aeropuerto.

34

Los miembros del Consejo de los Cinco se encontraban sentados alrededor de la mesa de palisandro con los ojos clavados en los archivos de la pantalla del ordenador. Analizaban las copias de los documentos que Phillipe había hecho en el apartamento de Britt Hamar.

La preocupación de Christien Fortier iba en aumento conforme leía, no sin problemas, la información del ordenador y las imágenes digitales. No había encontrado ninguna prueba directa que pudiera poner en peligro el trabajo del Consejo, pero había ciertas citas bastante próximas a la verdad. Hamar hacía numerosas referencias al Rex Deus, aunque nada que los incriminara de forma directa. No había nombres, tan solo las teorías de siempre que habían salido a relucir hacía años: una misteriosa dinastía cuyos miembros encubrían secretos de Cristo y una posible descendencia; referencias históricas sobre la sucesión de la Casa de David al trono de Jerusalén tras la primera Cruzada.

—Aquí hay referencias a los arcángeles —el diminuto escocés lanzó una mirada de advertencia al resto de los miembros—. Gran parte relacionadas con los sumos sacerdotes del Templo de Jerusalén. Ha realizado bastantes investigaciones sobre los kohanim, incluso ha descubierto el gen defectivo.

—¿Alguna mención a los arcángeles con relación a Le Serpent Rouge? —preguntó Fortier.

—En esta sección no hace mención alguna a Le Serpent Rouge o a la descendencia, sino que parece centrarse en la Inmaculada Concepción refiriéndose a la teoría según la cual un sumo sacerdote del templo de Jerusalén fecundó a María.

—Uf, esto es un problema —el ruso de complexión fornida se echó hacia delante y señaló al ordenador—. Aquí hay una mención al código secreto del Rex Deus. Hamar insinúa que podría descifrarlo. —Al recorrer la pantalla con el dedo la silla crujió—. Tiene el presentimiento de que Félix es la clave y si pudiera hablar con él, podría proporcionarle todos los detalles.

Fortier se levantó de un saltó y fue hasta el ruso.

—¿No me digas que se ha puesto en contacto con Konrad?

—Aquí hay una nota sobre la reserva de un vuelo a Viena —dijo el inglés—. Es para esta noche.

—Puede que vaya detrás de Miguel. Tenemos que detenerla de inmediato —añadió el ruso.

—No hay duda —dijo Fortier—. Félix Konrad debe haber dirigido a Brittany en esta dirección. Puede que hasta trabajen juntos.

—Y aunque no lo hagan, quién sabe lo que podría revelarle, incluso podría llegar a alguna conclusión peligrosa —añadió el inglés.

—Phillipe lo siguió durante un año cuando empezó a comportarse de forma anómala y averiguamos que había oído la confesión de su tío en su lecho de muerte —dijo Fortier—. Pero no dio señal alguna de saber nada que pudiera resultar peligroso para nuestra causa, por lo que llegamos a la conclusión de que únicamente formaba parte de una serie de rumores sobre teorías conspiratorias. Cuando los artículos de la revista francesa empezaron a referirse al Evangelio secreto de Santiago, hice que Phillipe lo investigara de nuevo, sin encontrar conexión alguna entre Konrad y los artículos. Se coló en la casa de Konrad y no encontró nada con relación al Evangelio. En nuestro último encuentro, acordamos que las referencias hechas en la revista eran pura invención, ya que las supuestas traducciones no eran, ni de lejos, fieles.

—Bueno, parece que Konrad ha entrado de nuevo en el juego, y será mejor no ofrecerle ni la menor oportunidad —respondió el inglés.

Fortier regresó al final de la mesa y prosiguió leyendo el archivo.

—¿Alguien ha encontrado alguna referencia a la implicación de Hamar con las muertes de Uriel o Rafael, o a la tenencia de alguna prueba del Círculo Interno o de nuestro Consejo?

Los miembros se miraron con expresión curiosa.

El escocés se retorcía con nerviosismo en la silla.

—No hay ninguna referencia directa.

—En el informe, Phillipe afirma que ella no pudo haber matado a Rafael —contestó el ruso—. Siguió a Hamar y a Rafael hasta la taberna, y después, ella le dejó en la puerta del Centro Jesuita y regresó a Nueva York.

—¿Y si tenía un cómplice? Konrad, por ejemplo —preguntó el inglés—. Podría haberles tendido una trampa a Uriel y a Rafael. —Levantó la voz con inquietud—. ¿Sabemos dónde está Konrad?

—Caballeros, tenemos un problema más grave —anunció el alemán.

Fortier se acercó y miró la información desplegada en la pantalla.

—Todo el archivo es del Evangelio de Santiago —dijo el alemán—. Es una pequeña parte del texto, pero la traducción parece buena.

—No es posible —Fortier echó el cuerpo hacia delante y fue pasando la información de la pantalla con el dedo—. No hay forma alguna de que alguien pueda saber lo del auténtico Evangelio de Santiago, y mucho menos tener una traducción.

—¿Es posible que alguien hubiera hecho copias de él antes de que lo adquiriera? —preguntó el ruso.

—Yo estaba allí cuando abrieron la urna —respondió Fortier—. Y me encargué de custodiarlo de inmediato. El egipcio solo pudo haber visto el papiro por encima. Jamás podría haber memorizado ninguno de los escritos unciales.

Fortier se puso recto y miró detenidamente la pantalla.

—Además, la traducción es de la mitad del libro aproximadamente.

—¿Crees que Uriel o Rafael podrían haberle dado la traducción al cómplice de Hamar? —preguntó el escocés—. Si ella les tendió una trampa, el cómplice podría haberlos torturado o drogado.

—Me resulta difícil creer que Konrad fuera capaz de algo así —añadió el inglés.

—El archivo se creó hace un mes —dijo el ruso pasándolo hasta el final—. Dice que hizo la traducción del original y además hay notas sobre la verificación de la prueba del carbono 14.

—Imposible —dijo Fortier—. El Evangelio está sellado en la cámara acorazada.

El inglés se situó junto a Fortier y examinó la pantalla.

—Esto se nos está yendo de las manos; yo digo que actuemos de inmediato. No cabe duda de que Hamar es un estorbo y ya hace tiempo que debimos encargarnos de Konrad.

Fortier se pasó el envés de la mano por la frente. Estaba sudando. Era imposible que Hamar pudiera tener un segmento original del Evangelio de Santiago, pero sin lugar a dudas, tenía una traducción precisa de una pequeña parte. Tenía que hacer algo. Algo drástico.

—Estoy de acuerdo —dijo Fortier—. Recomiendo que Phillipe vaya a Viena y elimine a Hamar y a Félix Konrad.

Los miembros se miraron con rostro preocupado. El ruso asintió. Luego, el inglés. Luego el alemán. Y finalmente, el escocés.

35

—Va… va… vaya, padre —tartamudeó Charlie en cuanto Britt no pudo oírle. Su mirada estaba cargada de sorpresa—. ¿Estaba de broma, no?

—¿No se irá de verdad a Viena con la profesora Hamar? —añadió Carlota. Más que sorprendida, parecía conmocionada.

Romano aún estaba un poco confuso por su reacción; no estaba seguro de qué le había hecho soltar de repente que se reuniría con Britt en el aeropuerto. La impulsividad no era una de sus cualidades. Sus colegas de la universidad le habían puesto la etiqueta de ser un tanto estoico y una persona a quien no le gustaba precipitarse. Y aquello, más que precipitado, había sido una locura.

—Le he dicho que nos veríamos en el aeropuerto —contestó Romano—. ¿No querréis que rompa mi promesa?

—Pero es una locura —saltó Charlie—. Es algo que haría yo, pero no usted ni Carlota.

Romano bajó la guardia y sonrió brevemente.

—Supongo que han sido dos los factores que probablemente hayan desempeñado un papel importante en mi más que rápida decisión.

Charlie sonrió con desdén.

—Es una dama muy guapa.

Carlota le dio un golpe en el hombro en cuanto «dama» salió de su boca.

—Charlie, estás enfermo.

—Vale, ya está bien —respondió Romano—. En parte Charlie tiene razón. Y que sea sacerdote no significa que vaya a renunciar a mis cromosomas masculinos.

Romano vio que los ojos de Carlota se llenaban de rabia.

—Pero ese no es el motivo —añadió rápidamente Romano—. Al parecer, ya ha investigado todo lo que tenía que investigar sobre la teoría de la descendencia y me gustaría saber más sobre cómo ha llegado a sus conclusiones. Un largo viaje en avión podría ser una gran oportunidad. Además, quiero saber por qué murió Ted. El porqué estaba implicado en su investigación sobre la descendencia de Cristo.

Charlie metió la mano en su mochila y, tras hurgar en ella, sacó un mecanismo electrónico que parecía una PDA con un mini teclado integrado. Acercó la silla a la mesa de Romano.

—Cójala, llévese mi BlackBerry —Charlie tendió la mano hacia Romano.

Romano la rechazó con un gesto y negó con la cabeza.

—Gracias, pero no. Ya os dije que renuncié a los teléfonos móviles.

—Este no es solo un teléfono móvil —le respondió Charlie—. Con él puede enviar y recibir correos electrónicos veinticuatro horas al día, siete días a la semana. Tiene Cuatro Bandas, por lo que en Europa funcionará a través de Deutsche Telecom.

A Carlota se le iluminaron los ojos.

—Cójalo, padre Romano, así podremos estar en contacto con usted y podrá hacernos preguntas a escondidas. Nosotros seremos sus ojos y sus oídos en la investigación.

Tras dudar, Romano cogió la BlackBerry de Charlie y miró su reloj.

—Dadme algún consejo práctico de como se utiliza esto, tengo que hacer la maleta e ir al aeropuerto.

Charlie le dio unas lecciones rápidas y configuró la BlackBerry para recibir correos electrónicos. Romano le envió un mensaje a Carlota en el que le pedía que, tanto ella como Charlie, investigaran algunas de las teorías alternativas relacionadas con la crucifixión y resurrección de Cristo y que cuidaran del fuerte hasta su regreso en unos pocos días. Charlie y Carlota se apiñaron junto a tin Mac y respondieron al correo de Romano. En cuestión de segundos, la BlackBerry vibró y romano abrió el correo. En él, Charlie y Carlota aparecían chocando las manos en el aire en gesto de felicitación.

—Ha aprobado, padre —Charlie se inclinó e hizo el mismo gesto con él—. Ha vuelto a la era digital.

Romano miró la hora en la BlackBerry.

—Si no salgo de aquí ya, dará igual si estoy en la era digital. Perderé el vuelo. Eso si es que aún puedo conseguir un billete.

Comprobó la agenda, la metió en la bandolera y caminó hacia la puerta.

—No tengo ninguna reunión en los próximos días. Decidle al personal que he ido a Viena. Podréis localizarme a través del padre Heinz Müller en la Rectoría Jesuita. O a través de esto. —Levantó la BlackBerry y salió por la puerta.

36

Phillipe Armand removió con lentitud la copa de Château Lafìte, la puso a contraluz y observó cómo se formaban diferentes tonalidades a medida que el burdeos tinto se deslizaba por las paredes de la copa. Metió la nariz en el cristal e inhaló el fuerte y complejo aroma a almendra y violeta para, a continuación, darle un buen trago y saborear su firme y masculino sabor. Recostado sobre la silla, se secó la boca muy ligeramente con una servilleta. Cenar en el très chic Salón Imperial del Hôtel de Paris, era un incentivo que apreciaba mucho. Sobre la entrada se mecían lujosas cortinas doradas, estatuas de alabastro se erguían sobre pedestales de mármol, magníficas arañas de oro colgaban de techos abovedados y capiteles dorados coronaban con elegancia las columnas de piedra. A esa hora de la noche, el salón comedor era un mélange de aristócratas, financieros importantes y artistas e intelectuales famosos, la élite social del mundo.

Cada vez que se le ordenaba que informara personalmente a sus misteriosos jefes, se le reservaba una habitación a su nombre en el Hôtel de Paris de Mónaco. Dejaba el informe en recepción al inscribirse, se instalaba en la habitación con vistas a un pulcro jardín bordeado de palmeras esculturales y aguardaba la llamada. Esa noche, esperó en la habitación varias horas y disfrutó de una exquisita cena en el Sillón Imperial. Se dio el gusto y pidió que le sirvieran su pâté de foie gras favorito marinado con un fino coñac añejo y condimentado con trufas.

En algunas ocasiones había tenido la tentación de seguir en secreto al mensajero que recogía sus informes en recepción y pagaba su factura en metálico. Sentía un ardiente deseo por saber quién era realmente la persona que contrataba sus servicios, pero su padre le había advertido que se trataba de una opción que era mejor no considerar si deseaba vivir con los mismos lujos que él había deleitado… el objetivo era disfrutar de la vida.

El padre de Phillipe, Carlos Armand, trabajó desempeñando la misma función para la misma persona durante toda su vida. Cuando Phillipe se licenció en la universidad, Carlos le enseñó cómo seguir sus pasos, instruyéndole en las habilidades requeridas para convertirse en investigador privado y agente del gobierno. Y la última de las técnicas: cómo cometer un asesinato y desaparecer sin dejar pista. Su padre le había preparado para cuando llegara el día en el que tuviera que poner en práctica tal destreza, lo que sucedió en 1967. Aquel año, Carlos tuvo que asesinar a cuatro hombres en circunstancias muy especiales. El primero fue arrojado del expreso París-Génova, asesinado para poder recuperar un importante maletín. Tuvo que torturar y colgar a tres hombres más para recuperar importantes documentos relacionados con una publicación privada llamada Le Serpent Rouge que había sido depositada en la Biblioteca Nacional de París.

Carlos había advertido a Phillipe en diferentes ocasiones que trabajaba para una organización secreta con estrechos vínculos con el cristianismo. Muchos de sus trabajos de vigilancia tenían fuertes connotaciones religiosas y estaban relacionados con documentos secretos u organizaciones vitales para la Iglesia. «Haz únicamente lo que se te diga y no hagas preguntas», le decía Carlos. «Una mente curiosa puede llevar a una defunción prematura», era otra de las frases que su padre le había enseñado.

Disparar a Hamar no había sido tan difícil como había creído que sería. Incluso había experimentado una sensación inesperada cuando apretó el gatillo y los ojos de Britt se abrieron de par en par mientras caía al suelo por el impacto. Sintió un subidón de adrenalina al huir entre la multitud y dejar la caja en las manos del sacerdote. Pero ahora, sentía una sensación de aprensión mientras aguardaba la llamada. Tenía el presentimiento de que todo iba demasiado rápido y algo de ayuda no le vendría mal, pero su apoyo moral había desaparecido del mapa. Hacía casi cuatro años que Carlos tuvo que realizar un encargo especial; le dijo que estaría fuera un par de meses. Nunca regresó a París y Phillipe jamás supo lo que le había ocurrido. Desapareció de la faz de la tierra, pero en su subconsciente Phillipe creía que su padre había violado los límites de la curiosidad.

Terminando la copa del exquisito burdeos, sintió la vibración del móvil. Rápidamente, salió del Salón Imperial para coger la llamada y encontró un lugar aislado tras una de las columnas del vasto vestíbulo del hotel. Siniestras motas de luz solar se reflejaban a través de la cúpula de cristal policromado y se estrellaban en su rostro. La voz sonaba como si hubiera sido alterada electrónicamente. A Phillipe le resultaba imposible saber si las llamadas las realizaba siempre la misma persona. Escuchó atentamente las instrucciones.

Cuando hubo terminado, un escalofrío ascendente le atravesó el cuerpo. El estómago le daba vueltas. El día sobre el que su padre le había advertido había llegado finalmente. Se despertó en él una sensación que había permanecido latente, la misma que había visto en los ojos de su padre cuando le contó los hechos acaecidos en 1967. No sabía si era una sensación de miedo o de emoción.

Recogió el equipaje de la habitación y se dirigió al aeropuerto para coger el siguiente vuelo a Viena. Allí habría de cometer dos asesinatos y desaparecer sin dejar huella. Pero había una pega… con él había de ir un sacerdote al que debería proteger con su vida.

37

El padre Romano abrió una de las cajas de cartón que se apilaban en su nuevo apartamento de la America House. Rebuscó en ella y sacó la mochila que utilizaba para viajes cortos y, acto seguido, cogió el pasaporte del cajón de la mesa y empezó a hacer la maleta. De camino al apartamento había intentado buscarle sentido al hecho de salir a toda prisa hacia Viena. Todo llevaba a un impulso falto de razonamiento. Intentó convencerse de que se trataba de curiosidad intelectual, pero otro pensamiento le corroía por dentro: había algo en Brittany Hamar que no alcanzaba a comprender. Algo en sus ojos, en su forma de hablar, le ponía nervioso, intranquilo.

Metió el neceser en la mochila y dio un último repaso para asegurarse de que no se olvidaba nada. Le intrigaba la fascinación tenaz de Britt por una filosofía general que parecía tenerla empeñada en refutar los cánones del cristianismo, pero nada de lo que Britt había discutido con él y sus estudiantes se acercaba lo más mínimo al respaldo de tal polémica teoría. Aun si hubiera un documento que se pudiera autentificar como perteneciente a la época de Jesús, lo podría haber escrito un radical o un sumo sacerdote judío que intentara desacreditar el incipiente movimiento cristiano. Había muchas otras maneras de interpretar y validar manuscritos antiguos aparte de la simple prueba del carbono 14. Además, tenía el presentimiento de que había factores que Britt no había desvelado por completo: algo la hacía seguir ese camino, algo a lo que o bien temía o bien le avergonzaba discutir. Y puede que ese algo esclareciera quién o qué había matado a Ted.

Romano ya casi había salido cuando se acordó del padre Cristoforo. Cogió el teléfono, pero cuando ya había empezado a llamar al ayudante del Padre General, recordó que en Roma era bastante tarde. Le escribió un e-mail a toda prisa poniéndole al tanto del intento de asesinato de la profesora Brittany Hamar. Mencionó la visita que le había hecho a los dos sacerdotes muertos tras la llamada telefónica de un extraño que le había proporcionado los nombres e insinuado que tenían información acerca de la teoría de la descendencia. Romano recalcó el asombro de Britt al oír que el padre Mathews estaba muerto y de su propia convicción en la no participación de Britt en los asesinatos. Cuando pulsó la tecla de enviar, se percató de la estupidez: tenía la BlackBerry de Charlie por lo que le podía haber mandado el correo mientras esperaba en el aeropuerto.

Miró la hora y le invadió el pánico. Iba a necesitar un taxista con plomo en el pie si quería tener alguna oportunidad de llegar al aeropuerto a tiempo para reservar un asiento en el vuelo de Britt y pasar los controles de seguridad. Se echó la mochila a la espalda, corrió a la entrada lateral del edificio, bajó a toda prisa la 56 con la Sixth Avenue y paró un taxi con un efusivo movimiento de mano. El taxi patinó al detenerse y al taxista se le puso una sonrisa de oreja a oreja cuando Romano mencionó el JFK.

Conforme el taxi callejeaba rápidamente hacia el túnel de Queens Center y la autopista de Long Island, Romano se puso cómodo y respiró hondo. Aún no estaba muy seguro de por qué se apresuraba hacia Viena con, como Charlie había anotado, «una hermosa dama».

38

Gabriel se ajustó su gorra de los Santos de Nueva Orleans y se dirigió a un teléfono público en St. Charles Avenue. Una bandera americana ondeaba bajo la brisa de la tarde frente al Hotel Royal St. Charles. Marcó el número del hotel y de inmediato le pasaron con el padre Sinclair.

—Acabo de llegar —dijo Gabriel—. No tardaré en llegar al hotel. ¿Has tenido algún problema?

—Hasta el momento todo ha ido como la seda, pero respiraré más tranquilo cuando me pongas al corriente de todo lo sucedido.

—¿Seguro que no te han seguido?

—He venido caminando al hotel y no he visto a nadie, incluso he pasado dos veces por algunas calles para estar seguro. ¿Adónde vamos? ¿Va todo bien?

Gabriel miró a la calle en ambas direcciones. El flujo de viandantes era el que de costumbre se dirigía al Barrio Francés para llegar a los bares justo a "la hora feliz".

—No pasa nada —le dijo—. Todo está bajo control, ya te lo explicaré cuando llegue a la habitación. ¿Qué número es?

—Doscientos dieciséis. Justo a la derecha del ascensor.

—Llego en unos minutos.

Gabriel colgó el teléfono, se echó la bolsa al hombro y siguió calle arriba hacia el hotel. Esperó en la entrada hasta que una mujer con un vestido de flores y un moderno sombrero rosado y un hombre con una camiseta del Ragin Cajun cruzaron la puerta giratoria. Les siguió hacia el interior y, cuando doblaron hacia la intimidad del bar del vestíbulo, Gabriel siguió recto hasta los ascensores.

En el poco tiempo que tardó en llegar a la segunda planta, sacó una pitillera de la bolsa y se la metió en el bolsillo interior de la chaqueta; y cuando el ascensor se detuvo, sacó una TASER[3] de uno de los bolsillos.

Llamó una vez a la puerta de la habitación 216. Esta se abrió de inmediato y Gabriel entró a toda prisa clavando la TASER en el pecho de Sinclair. El sacerdote, sorprendido, con miedo en la mirada y boquiabierto, cayó sobre la alfombra y empezó a sufrir convulsiones mientras Gabriel cerraba la puerta y echaba el pestillo. Sacó la pitillera, cogió un hipodérmico y se lo clavó en el pecho inyectando lentamente su contenido en el corazón.

Volvió a guardar la jeringuilla vacía en la pitillera y sacó un vial de una segunda funda. Abrió el vial, se echó unas gotas de aceite en el dedo índice e hizo la señal de la cruz en la frente de Sinclair diciendo:

—Que con este sagrado ritual el Señor, en todo su amor y misericordia, te ayude con la gracia del Espíritu Santo —a continuación, ungió las manos de Sinclair con la señal de la cruz diciendo—: Que el Señor, librándote del pecado, te lleve a su lado. Amén —con las manos en posición de oración, vio a Sinclair caer en coma y morir.

Con cuidado, puso el cuerpo en el cuarto de baño, lo desvistió y lo metió en la bañera. Volvió a abrir una tercera funda y sacó un clavo con la forma de la cruz en la cabeza. Sacó una maza pequeña de la bolsa y clavó las muñecas y pies de Sinclair mientras entonaba una especie de credo en latín. Tras hacer una pequeña pausa para secarse el sudor de la frente con el envés de la mano, le hizo un corte en el costado con una cuchilla afilada y procedió a producirle pinchazos alrededor de la cabeza.

Cuando hubo terminado, limpió la sangre con papel y lo tiró al retrete. A continuación, sacó el cuerpo de la bañera con mucho cuidado y lo depositó sobre la elaborada colcha de la cama. Volvió a ponerle la ropa interior, le cruzó los brazos, le cerró los ojos y recitó una última plegaria. Limpió la cuchilla, echó alcohol en la bañera y eliminó toda prueba por el desagüe. Luego, llamó al Centro Provincial de Nueva Orleans para que comprobaran que al padre Sinclair podría haberle sucedido algo en el Hotel Royal St. Charles.

Rápidamente, Gabriel salió del hotel y caminó hacia el Barrio Francés, donde cogió un taxi hacia el aeropuerto, hacia la última parte de su búsqueda religiosa. Una extraña sensación de calma lo invadió. Era como si se adentrara en el ojo del huracán.

39

Brian Donahue entró en el Centro de Operaciones e Información Estratégica,[4] en la quinta planta del edificio Hoover. El SIOC era donde se analizaban los casos más importantes. Tom Cutler le estaba haciendo un resumen de las muertes de los sacerdotes a un equipo de élite del FBI. Donahue le dio los últimos datos actualizados y se sentó al frente de la mesa.

Cutler examinó la copia impresa y la dejó en un escáner que había junto a la tarima. Un informe de la oficina de Luisiana se proyectaba en la pantalla que había detrás de él.

—Se encuentran hoy aquí porque se acaba de producir un aumento de interés en el caso que estoy investigando. Tenemos un tercer sacerdote muerto. Mismo modus operandi que los dos anteriores, pero en esta ocasión se han encontrado marcas de una TASER en el pecho. Brian, ¿algún resultado de las autopsias de los dos primeros?

—Seguimos esperando. Los resultados preliminares indican algún tipo de veneno. Se están realizando pruebas adicionales que se están coordinando con las llevadas a cabo en España. Mañana deberíamos de tener algo.

Cutler exploró los detalles de una foto del padre Mathews en la que se mostraban las mimas de los estigmas.

—Al menos casi que podemos descartar la intervención divina. —Se oyeron risitas entre el grupo—. Damas y caballeros, se trata de algo serio. Ahí fuera hay un asesino en serie y no tenemos nada sólido en qué basarnos. Brian, ¿cuál es el estado de Brittany Hamar?

—Tenemos un agente en su apartamento, pero no se ha dejado ver. Un vecino dice creer haberla visto salir con una maleta.

—La quiero en esta oficina para interrogarla de inmediato.

—Estamos comprobando todas las reservas de vuelos y trenes —Donahue señaló el monitor—. Es imposible que haya estado en Nueva Orleans.

Cutler golpeó la tarima con el puño.

—Me da igual, ahora mismo es nuestra única pista. No quiero que en mi caso muera ningún sacerdote más. Marcia y Tim, quiero que os coordinéis con Nueva Orleans, quiero saber con quién se reunió o habló el sacerdote en los últimos días. El resto ya conocéis vuestras asignaciones.

El equipo se dispersó y Cutler se volvió hacia su compañero.

—Brian, no nos vamos a ir del edificio hasta que localicemos a Brittany Hamar y me da igual si tenemos que hacer noche. Presiona al personal que hace las reservas, estoy convencido de que hay un cerdo enfermizo por ahí suelto y no pasará mucho tiempo hasta que aparezca otro sacerdote muerto.

40

El padre Romano fue el último pasajero en subir a bordo del vuelo a Viena de Aerolíneas Australianas. Localizó el asiento que había pedido justo cuando la azafata daba comienzo a las instrucciones de seguridad y orientación a los pasajeros.

—Disculpe, señora, creo que mi asiento está justo al lado del suyo —Romano sonrió a Britt.

Britt levantó la cabeza, atónita.

—¡Esto sí que es una sorpresa!

—Casi lo pierdo, pero aquí estoy —Romano abrió el compartimento para el equipaje de mano y puso su mochila entre dos maletas pequeñas.

Britt se desabrochó el cinturón y se hizo a un lado para dejarle pasar.

—Habría apostado a que no aparecerías.

Con un pequeño esfuerzo, Romano se sentó en el asiento de en medio.

—Hay mucho de lo que me gustaría hablar y no puedes negarte en un viaje tan largo.

—Eso será si consigues que no me duerma —suspiró Britt—. Estos últimos días han sido muy duros.

—Lo haremos entre cabezadita y cabezadita. He de admitir que aún me estoy recuperando de la conmoción por la muerte de Ted, pero estoy convencido de que el factor desencadenante de las muertes y el disparo está en tu trabajo.

El sonido del motor del jet llenó la cabina y el Airbus A330 comenzó la aceleración en pista. Romano apartó la mano cuando Britt se sujetó con fuerza al reposabrazos que les separaba.

—Doy por hecho que no eres una fan de los viajes aéreos.

Britt se recostó en el asiento cuando el avión cogió velocidad y despegó. Durante el súbito ascenso, Britt aguantó la respiración. Solo pareció relajarse un poco cuando el avión se niveló.

—Lo siento, estaré mejor.

Romano esperó a que Britt soltara el reposabrazos y respirara con normalidad.

—He estado pensando acerca de tus sospechas sobre la implicación de la Iglesia. ¿Por qué iba la Iglesia a matar a sus propios sacerdotes? No se me ocurre ninguna justificación, por extraña que sea.

—¿Y si son conscientes de algún hecho que pudiera perjudicar a la Iglesia? ¿Y si algún grupo dentro de su seno me hubiera estado siguiendo y me hubiera visto con ellos? ¿Podrían haber autorizado sus muertes y que me dispararan para proteger a la Iglesia?

Romano negó con la cabeza.

—Créeme, dudo mucho que la Iglesia tenga una agencia secreta que vaya por ahí matando gente.

—Joseph, no puedes negar que la historia muestra que las manos de la Iglesia no están limpias de sangre.

—Estás comparando la Edad Media con el presente. Muchas cosas han cambiado, y siguen cambiando. No hay unidades de policía secretas y la Curia supervisa la autoridad ejecutiva, judicial y legislativa de la Santa Sede. Hay un gran sistema de frenos y balances.

—Pero tienes que reconocer que el Papa, los cardenales y los obispos ejercen un gran poder, y no hace mucho tiempo se produjeron muchas muertes relacionadas con investigaciones similares a la mía.

Romano miró con escepticismo a Britt.

—¿Investigaciones sobre la descendencia de Cristo?

—Félix, el hombre con quien me voy a reunir en Viena, me advirtió de que podría correr gran peligro si continuaba con la investigación. Hizo mención a cuatro asesinatos relacionados con Le Serpent Rouge que tuvieron lugar en 1967. Lo investigué y averigüé que un comerciante de miniaturas austriaco, Leo Schidlof, metido en un trabajo llamado Dossier Secrets, tenía, supuestamente, documentos relacionados con la descendencia de Cristo. Tras su muerte, un maletín que contenía todos sus documentos pasó a manos de un hombre llamado Fakhar ul Islama, cuyo cuerpo fue encontrado en los raíles del tren tras haber sido arrojado del expreso París-Génova. El maletín nunca apareció. Un mes después de la muerte de Islama, una publicación privada de título Le Serpent Rouge, se depositó en la Biblioteca Nacional de Francia. Contenía la genealogía de la dinastía merovingia y dos mapas de Francia en la era de los merovingios, junto con notas acerca de la famosa pintura de Poussin, Les Bergers d’Arcadie. Hacía referencia a una serpiente desenroscándose por Francia a través de los siglos, una alusión directa a la descendencia o el linaje. Los tres autores de Le Serpent Ronge fueron encontrados ahorcados. Jamás se encontró ninguna documentación que sustentara su publicación.

—Es un relato fascinante, pero tienes que admitir que no hay ni pizca de pruebas sólidas que respalden la teoría de la descendencia.

—De eso se trata —dijo Britt—. Todos los que pueden haber tenido alguna prueba están muertos y las pruebas han desaparecido. Tengo parte de un Evangelio que describe los esfuerzos realizados por resucitar a Jesús tras la crucifixión y hace mención a los hijos de María Magdalena.

Romano no podía creer lo que acababa de oír.

—¿Me estás diciendo que el fragmento del manuscrito que posees entra en detalles sobre lo ocurrido en la crucifixión… y un niño?

Britt se volvió y miró a Romano a los ojos.

—Eso es. Describe cómo Simón Zelotes orquestó el uso de vino agrio mezclado con veneno de serpiente que le fue ofrecido a Jesús mientras estaba en la cruz para inducirle un estado de coma. La primera vez que se le ofreció el vino, se negó, pero justo antes de morir, uno de los espectadores empapó una esponja en el vino, la pasó por una caña y se la dio a Jesús. Nada más beber, dijo «Se ha acabado», y agachó la cabeza y pasó a mejor vida. El pasaje afirma que se lo llevaron al sepulcro familiar donde…

—Ey, ey —Romano meneó la cabeza y levantó un dedo—. ¿Qué quieres decir con «sepulcro familiar»?

—Ese es otro ejemplo del oportuno fracaso de la Iglesia a la hora de indagar en el significado de ciertos pasajes de las Escrituras.

—No te sigo.

—La Iglesia católica tiene un punto de vista diferente, según el cual Jesús no tenía ni hermanos ni hermanas. En mi opinión, simplemente, intentan justificar la virginidad perpetua de la Virgen María. Interpretaron los términos griegos para "hermano" y "hermana" aplicando un uso semántico perteneciente a la época de Jesús, insinuando así que podrían significar sobrinos, sobrinas o primos.

—Admito que para algunos estudiosos y otras creencias cristianas podría tratarse de la manzana de la discordia. ¿Qué tiene que ver con el sepulcro familiar? El lugar donde se enterró a Jesús pertenecía a José de Arimatea, un distinguido miembro del sanedrín.

—Algunos Evangelios hacen referencia a José como un discípulo de Jesús.

Romano asintió.

—Pero de ahí a ser familia hay una gran diferencia.

—Haciendo uso de la misma lógica de el lenguaje de la época, puedo demostrar que José de Arimatea pudo haber sido hermano de Jesús.

Romano no podía seguir la lógica de Britt.

—No veo ninguna conexión.

—Yo tampoco podía al principio, pero cuando lo analicé estrictamente desde el lenguaje y costumbres de su tiempo, empecé a ver un enlace.

—¿Y?

—¿Tendría sentido que le hubieran dado el cuerpo a la familia de Jesús para el entierro?

—Quizá, en condiciones normales para un ladrón o cualquier criminal común. A Jesús le acusaron de sedición. No veo la conexión con el lenguaje de la época.

Las luces de la cabina se atenuaron y la mujer que había sentada al otro lado de Romano reclinó el asiento y apoyó la cabeza en una almohada colocada entre el asiento y la ventanilla.

Britt retorció el cuerpo hasta estar de cara a Romano. La baja intensidad de la luz en el avión y las imágenes parpadeantes de una película de estreno proyectaban sombras en su rostro.

—Tienes que tener paciencia conmigo.

—Créeme, la tengo —Romano bajó la voz y se inclinó hacia Britt para no molestar a la mujer de al lado—. Tienes toda mi atención, es solo que no veo adonde quieres llegar con lo de interpretar el lenguaje.

—Tiene que ver con quién era realmente José de Arimatea. Muchos de los personajes que aparecen en los Evangelios no se identifican con sus nombres de pila. Mateo Annas poseía la distinción sacerdotal de "Levi hijo de Alfeo", "Levi de la Sucesión". Arimatea derivó, como Alfeo, de una combinación de elementos griegos. El hebreo, ha ram o ha ram a, significa en la altura o de la parte alta, y el griego, theo, está relacionado con Dios. Unidos significaría Dios en la altura, ha Rama Theo, o Divina Alteza.

Romano seguía sin ver una conexión directa.

—No hay ninguna referencia sobre José, excepto que era el marido de María y que trabaja de carpintero o artesano.

—No creo que se refiriera a ese José, creo que tenía que ver con el hermano de Jesús, Santiago, quien tenía sus propios seguidores entre las clases de la comunidad hebrea.

—Eso es darse licencia académica en su máxima expresión. ¿En qué te basas para interpretar que Santiago era José?

—Casi todos los estudiosos reconocen que Jesús era el heredero al trono de David. El título patriarcal de José se Aplicaba al sucesor del trono, por lo que si consideramos que Jesús era David, a su hermano mayor, Santiago, se le asignaría el nombre de José.

Romano empezó a golpearse la palma de la mano izquierda con la punta de los dedos de la mano derecha a ritmo ceremonial.

—Reconozco, Britt, que es una teoría interesante, pero necesitarás mucho más para defender su credibilidad ante un jurado de colegas académicos —se detuvo a pensar durante un instante—. ¿Y si José, como miembro respetado de la comunidad, cedió voluntariamente su tumba al sanedrín para que la protegieran contra futuros disturbios o cualquier intento por robar su cadáver?

—¿No te parece que eso es llevar aún más al límite lo ya sabido por encima del hecho de que Jesús fuera enterrado en un sepulcro familiar? ¿Y no tendría más sentido que Pilatos permitiera al respetado hermano que él mismo se ocupara de Jesús? Ello sustenta la teoría de que las mujeres de la familia de Jesús aceptaran sin duda alguna los preparativos llevados a cabo por Santiago.

Romano se pasó la mano por la perilla y levantó las cejas.

—Debo decir que la creatividad de tu imaginación y la investigación realizada tan a fondo tienen su mérito. Has conseguido despertar mi interés y estoy deseando analizar el fragmento del Evangelio, lo que serviría para acercarme aún más a tu teoría; pero, a estas alturas, es solo eso, una teoría. No olvides que yo también he hecho investigaciones sobre teorías alternativas en relación a Jesús y al cristianismo. El resultado final es que todas carecen de pruebas que las sustenten. El Evangelio que se adoptó para el Nuevo Testamento fue seleccionado muy cuidadosamente durante cientos de años por ser el más fidedigno.

—Todo lo que pido es que no haya prejuicios. La última sección del documento se refiere a los discípulos secretos que utilizaron aloe y mirra como purgativo para resucitar a Jesús —a Britt le costaba trabajo mantener los ojos abiertos—. San Juan confirma que Nicodemo le dejó cuarenta y cinco kilos de esas plantas al sepulturero.

—Pero si Jesús murió en la cruz, no habría sido ni resurrección ni resucitación.

—Ya te he dicho que el fragmento del Evangelio habla del veneno de serpiente y de Jesús entrando en estado de coma.

—¿Pero el veneno no habría exacerbado su muerte por asfixia? Por lo que recuerdo, con la crucifixión los músculos del pecho y el diafragma se tensan, lo que hace que el pecho se disponga en posición de inhalación, y para inhalar, el individuo tiene que hacer fuerza con los pies para relajar la tensión de los músculos. Si Jesús hubiera estado en coma, se habría asfixiado muy rápidamente.

—Yo llegué a la misma conclusión hasta que analicé con más detenimientos las Escrituras cuando los soldados se acercaron a Jesús después de romperles las piernas a las otras dos personas que habían sido crucificadas con él, vieron que estaba muerto y uno de los soldados le clavó la lanza en el torso y empezó a fluir sangre y agua. Expertos en medicina creen que el agua se había acumulado en la membrana que rodea el corazón y los pulmones, acelerando el proceso de asfixia, pero cuando la lanza la atravesó, el fluido salió pudiendo retrasar el proceso.

Romano se llevó los dedos a los labios y asintió:

—He de admitir que es una teoría interesante, pero ¿qué dice el Evangelio de Santiago sobre la supuesta resucitación? ¿Tuvieron éxito? ¿Y qué pasó con el cuerpo, estaba muerto o vivo?

Britt bajó la mirada.

—Por desgracia, la parte del Evangelio que tengo termina sin resolverlo. Por eso no pensé dos veces el ir a la Grand Central para conseguir el resto —miró a Romano; tenía los ojos vidriosos del cansancio, pero pudo ofrecerle una sonrisa.

Romano también pudo insinuarle una sonrisa.

—Yo hice lo mismo, y sin siquiera tener ni una pista de lo que en realidad podría contener el Evangelio.

—Pero hay una referencia a María Magdalena con hijos; mellizos, para ser exactos.

—Hay un concepto que no deja de surgir en todas las teorías alternativas —otra idea asaltó a Romano—. Ya sabes, María Magdalena también añade más sustento a tu teoría por la que José de Arimatea podría ser Santiago. He leído un gran número de trabajos académicos que afirman que María era en realidad Miriam, quien también era del mismo pueblo de pescadores que Magdalena.

Britt reclinó un poco más el asiento y se acomodó.

—Supongo que el hecho de que vengas conmigo lanza un rayito de esperanza que sustenta mi teoría.

—Oh, estamos muy, muy lejos de algo así —Romano reclinó su asiento a la altura de Britt—. Yo diría que estamos en la fase de estar de acuerdo en que no estamos de acuerdo.

—Bueno, eso ya es un progreso.

Romano se fijó en que Britt tenía los ojos cerrados.

—¿Por qué no descansamos un rato y continuamos cuando no tengamos el cerebro hecho polvo? El mío por lo menos lo está.

Britt musitó:

—Gran idea —y su cabeza se desplomó sobre el hombro.

A Romano le pesaban los ojos. Se dio cuenta de que iba cediendo poco a poco, pero no se arrepentía de haber hecho el viaje. Empezaba a ver a Britt Hamar con otros ojos y, aunque sus teorías se basaran en premisas más que cuestionables, al menos parecía creer sinceramente en ellas.

Miró a Britt. Su pecho se elevaba y caía con cadencia lenta y profunda. Parecía tan inocente con el brazo herido en posición de acunar y sumida en un sueño tan profundo… De repente, cambió de posición y se acercó a Romano, agachando lentamente la cabeza hasta apoyarla en su hombro.

Muy despacio, Romano se secó el sudor de las manos en los pantalones y cerró los ojos. Tenía la imagen de Marta, que se repetía una y otra vez ocupando la oscuridad, grabada en la cabeza y por mucho que lo intentara, no podía borrarla o dejar de preguntarse cómo habría sido su vida junto a ella. Y como siempre, la rabia contra su madre supurándose en el trasfondo. Había intentado justificar lo ocurrido con las palabras del padre Ted: «puede que el adentrarte en el sacerdocio, donde podrías causar un gran impacto en tantas vidas, fuera un ejercicio de Dios». Por mucho que se esforzara, no podía aceptar lo ocurrido.

El rostro sonriente de Marta se desvaneció en una oscura neblina y Romano se dio cuenta de que su propia respiración coincidía con el sutil ir y venir del aliento en su hombro.

41

El agente Tom Cutler se zampó la segunda de las barras energéticas que guardaba en el cajón de la mesa para ocasiones como esa. Estaba encorvado sobre el ordenador repasando el último informe del equipo. A Maggie, su mujer, no le haría muy feliz lo que iba a resultar ser otra noche de trabajo hasta tarde, o quizá toda la noche. Pero Cutler tenía la corazonada de que la muerte de los sacerdotes aún no había acabado y tenía que detener el ímpetu de quien estuviera —o lo que estuviera— detrás de ellas.

Sus agentes habían interrogado a todos los vecinos de Brittany Hamar y solamente uno de ellos la había visto salir con una bolsa de viaje. No había regresado a su apartamento y, hasta el momento, Britt era la única conexión directa con al menos dos de las muertes. Y encima de todo, habían intentado asesinarla. Aquello empezaba a ser de locos. En cuanto los medio de comunicación conocieran los detalles sobre las muertes y los estigmas, los periodicuchos le iban a sacar el máximo provecho al escándalo, además de todos los chiflados y maniáticos de las conspiraciones. Inundarían la agencia con llamadas telefónicas.

Donahue entró en la oficina de Cutler con una pila de papeles.

—Tom, hemos localizado a Hamar.

—Genial —Cutler cogió su chaqueta—. Vamos a interrogarla.

Donahue levantó la mano y dejó los papeles en la mesa.

—Espera, Tom, no vamos a ir a por ella esta noche. Está volando hacia Viena.

Cutler cogió el teléfono.

—Viena está cerca del Aeropuerto Internacional de Washington Dulles. Que algún agente de la oficina local la detenga cuando el avión aterrice; yo conseguiré dos billetes hasta Dulles.

—Temo que no se trata de la ciudad de Viena que hay en Virginia. Está volando a Austria.

—Mierda —Cutler iba a colgar el teléfono pero se detuvo—. Consígueme un asiento en el próximo vuelo a Austria. Voy a llamar a la Oficina Central a ver si puedo hacer que un agente de la Interpol se reúna conmigo en Viena. No tenemos suficientes cargos para que vuelva, pero al menos, podrán localizarla y tenerla controlada.

—Desgraciadamente, no hay más vuelos hasta mañana —Donahue señaló la primera de las hojas que había encima de la pila que había dejado en la mesa de Cutler—. Échale un vistazo a la primera —pasó el dedo bajo uno de los nombres que aparecían en la copia de la lista de pasajeros—. El padre Joseph Romano.

—Diablos —Cutler se golpeó la frente con la mano—. No me digas que es la próxima víctima.

42

Charlie dejó de leer Los cristianos perdidos, cogió su taza de café y empujó la silla alejándola de la mesa.

—Vaya, cuando acepté entrar en el departamento, creí que lo de empollar se iba acabar.

Carlota rió.

—Yo a esto no lo llamaría empollar. Para mí es algo fascinante.

—Sí, cómo no, para mí también —Charlie bebió de la taza—. Creo que estaremos de acuerdo al pensar que la profesora Hamar se está metiendo en arenas movedizas.

Carlota puso el último de los artículos de Britt Hamar encima del resto, junto al ordenador.

—Tomé notas de nuestra charla y hay una notable tendencia a alejarse más y más de la doctrina de la Iglesia oficial.

—Creo que empezó con Los cristianos perdidos —dijo Charlie—. El libro hizo que se centrara en los Evangelios Apócrifos y se fascinara por los rituales, misterios y hallazgos de la gnosis o el verdadero conocimiento a través de las enseñanzas de Jesús.

—Y ello la llevó a su último libro, —Carlota cogió el libro San Pablo, el apóstol que nunca caminó junto a Jesús—. El libro entero cuestiona las bases de cristianismo y afirma que Pablo alejó a la Iglesia de la filosofía por la cual la salvación llegaba por medio del conocimiento conseguido a través de las enseñanzas de Jesús y la realización de buenas obras, y la guió a creer que la salvación se obtenía únicamente al aceptar a Jesús como un salvador a través de su crucifixión y resurrección.

Charlie se terminó el café.

—Creo que alguien en la línea de la profesora Hamar se convirtió en un apócrifo cerrado.

—En sus últimos artículos no oculta nada —Carlota puso sobre la mesa la copia de cinco de sus artículos—. Dice con total descaro que la Iglesia cogió un atajo para simplificar las intenciones de Jesús al establecer un credo y ofrecer el perdón general de los pecados mediante la confesión.

—Espero que el padre Romano sepa realmente con quién se está enfrentando.

—He quedado mañana con una de sus estudiantes. Es evidente que algo tuvo que ocurrir para que se encaminara en esa dirección; no creo que sea un motivo puramente académico.

—Me alegro de que se llevara la BlackBerry. Le avisaré de lo que hemos averiguado —Charlie volvió a acercar la silla al ordenador y empezó a teclear.

43

La brillante luz del sol resplandecía en todo el avión a medida que los pasajeros levantaban las ventanillas y las auxiliares de vuelo empezaban a servir el desayuno. Romano olió un inconfundible aroma a café, abrió un ojo y lo entrecerró hasta adaptarse a la luz. Britt seguía apoyada en él hasta que, finalmente, el revuelo la despertó y abrió los ojos. Su expresión era de estar aún dormida, como si estuviese perdida, sin estar segura de quién era o de dónde estaba.

Parpadeó unas cuantas veces y miró por todo el avión. Puso los ojos en blanco y meneó la cabeza.

—Necesito unos minutos para orientarme. Estaba soñando que me disparaban y pensaba que aún estaba en el hospital.

Una asistente de vuelo situó el carrito junto a ellos y puso el freno a las ruedas con el pie. Sonrió, les dio unas bandejas para el desayuno y les sirvió café mientras le quitaban el papel de plata a los huevos.

—No me vendría mal mi expreso de todas las mañanas —dijo Romano después de beberse medio café de un trago.

—Nunca me habría imaginado que eras un hombre de expresos —Britt se tocó el hombro e hizo un gesto de dolor.

—¿Estás bien?

—Aún me duele un poco. No estoy acostumbrada a que me disparen. Estaré bien. ¿El expreso de las mañanas es un ritual?

—Sí, es una de mis debilidades, me encanta un expreso bien caliente para empezar el día.

—¿Te lo preparas tú?

Romano miró a Britt con ojos de culpabilidad.

—Tengo un secreto que es todo un espectáculo: mi preciada cafetera italiana Francis Francis. Muelo mi propia mezcla, le pongo la cantidad perfecta y en doce segundos, el vaso se corona con una deliciosa crema dorada. Con un par de sorbos, el cerebro se pone en funcionamiento.

Britt sonrió.

—Pronto te sentirás en la gloria. En Viena hay cafeterías asombrosas, pero me han dicho que tenga cuidado y no abuse de su increíble repostería.

Romano se comió un croissant y terminó el café.

—He estado en Viena unas cuantas veces. Mi lema es: «Cuando vayas a Roma, haz como los romanos», así que me tomo un par de expresos al día y me doy un atracón de dulces. Mi viejo compañero de clase vive en la rectoría jesuita y, además, es un experto en religión. Espero que pueda ayudarnos con Félix. Por cierto, ¿has quedado ya con él? ¿Os habéis puesto en contacto?

Britt bajó la mirada lentamente mientras se quitaba algo de las rodillas con la mano.

—Ya te he dicho que es un hombre muy reservado —a continuación, volvió a mirar a Romano con sonrisa de inseguridad—. Comprobé la librería, alguien recogió el mensaje.

—¿Te respondió? ¿Qué te dijo?

—Acordamos que incluyera en el mensaje la hora de mi llegada a Viena y el nombre del hotel en el que me iba a alojar. Se pondrá en contacto conmigo cuando llegue al hotel.

Romano no daba crédito a lo que acababa de oír. Iba en un avión que estaba a punto de aterrizar en Viena y Britt ni siquiera había concretado una reunión con el hombre misterioso. Aquello no era con lo que contaba.

—¿Me estás diciendo que a lo mejor ni vemos al tal Félix?

—Sé que parece estúpido, pero confío en él. Me reuní con él hace unos meses en las mismas condiciones. Le dejé un mensaje en la librería y volé hasta Viena para verle únicamente al volver a Estados Unidos. Pasé la noche en el Hotel NH que hay en el aeropuerto. Cuando me registré en el hotel, había un mensaje, y esa misma noche nos encontramos en un restaurante cercano. Fue allí donde me advirtió que dejara de hacer investigaciones sobre Le Serpent Rouge y me contó lo de los asesinatos en Francia.

Romano decidió aprovechar el tiempo que iba a estar con Britt para sacarle más detalles de su libro; puede que así consiguiera descubrir el verdadero motivo de las muertes de los sacerdotes. Si el encuentro con Félix fracasara y tuviera que regresar en el siguiente vuelo, al menos podría sonsacarle a Britt más información que pudiera ayudar al FBI a seguir la pista del asesino de Ted.

Cuando la azafata recogió las bandejas del desayuno, Romano miró a Britt y se pasó la mano por la perilla.

—Hay algo en las premisas básicas de tu libro que me sigue preocupando.

—¿Te refieres a que contradice las enseñanzas de la Iglesia?

—En mi despacho hiciste hincapié en que querías presentar una perspectiva equilibrada de datos históricos, folclore y mitología, junto con una versión canónica de la Iglesia. Parece que te estás centrando en hechos limitados y rescatando teoremas aislados con los que apoyar dichos hechos. Espero que le estés dado la importancia apropiada a la preponderancia de las pruebas que respaldan la versión canónica.

Una expresión de rabia se apoderó de Britt. Ocultó sus radiantes ojos tras una mirada temible y apretó los labios.

—Y tú hiciste énfasis en que solo estabas interesado en la verdad. Descubrirás que he dado importancia a lo que merece ser importante.

—¿Y cuál es la verdad?

—Puede que sea lo que no estás preparado a aceptar.

Romano sintió que se enfadaba aún más.

—Ponme a prueba.

—¿Qué dirías si el hecho de que me dispararan y la muerte de los sacerdotes se debió a un acto de Dios porque el mundo aún no está preparado para aceptar la verdad?

—Eso es ridículo. Ahora actúas como una entusiasta de las conspiraciones.

Los labios de Britt formaron una mueca de rabia. Sus ojos irradiaban arrogancia.

—Puede que tú tengas una idea mejor de por qué tu amigo está muerto. Además, me dijiste que la razón podría estar oculta tras mi investigación. Te he contando todo lo que he averiguado y parece que lo único que quieres es ponerme la etiqueta de ser alguien que solo se fija en teorías irracionales, o lo que es mucho peor, de entusiasta de las conspiraciones.

Romano se dio cuenta de que se había pasado de la raya.

—Lo siento, mi intención no es restarle méritos a tu investigación, solo procuro entender de dónde sale todo esto.

—Casi toda mi vida y toda mi carrera, he seguido ciegamente las enseñanzas de la Iglesia, hasta que me di cuenta de que no contaban toda la historia, de que quizá moldearon la doctrina eclesiástica en algo sobre lo que sustentar sus errores como seres humanos y su hambre de poder y control. Es por eso por lo que empecé a interesarme en el gnosticismo y en los Evangelios Apócrifos. Quizá eres tú quién debería darles la importancia apropiada.

Romano empezaba a ver fisuras en la coraza protectora de Hamar y decidió indagar un poco más.

—Ya he realizado mis investigaciones sobre los Evangelios Apócrifos.

—Pues sin duda te daría mucho en qué pensar. Por ejemplo, ¿qué te hace estar tan seguro de que Jesús era una única entidad física y un hombre espiritual? ¿Es una percepción? ¿O hay teorías sinópticas y consistentes y hechos sólidos que sustenten el concepto?

Romano intentó determinar adonde quería llegar Britt con su argumento y llegó a la conclusión de que lo mejor era retirarse de forma súbita.

—Basándonos en el nivel real de la ciencia y la tecnología, tengo que decir que aún no entendemos muy bien los aspectos espirituales de esta cuestión, pero por otra parte, bien es cierto que durante dos mil años, la ciencia no ha sido capaz de refutar los cánones eclesiásticos y las premisas básicas del Nuevo Testamento.

—Me estás acusando de no darle la importancia apropiada a la versión canónica y tú ni siquiera pareces considerar posibles alternativas. En los últimos años, mi fe ha sufrido un cambio dramático. Creía que Jesús podría ser dos entidades separadas, una física y otra espiritual. El ser físico pudo haber sido al que crucificaron, matado y enterrado, y el ser espiritual, el que habría resucitado y ascendido al cielo.

Romano asintió intentado hacerse con una mínima idea de qué podía motivar a Britt a desacreditar la doctrina eclesiástica con tanta tenacidad.

—Supongo que he de hacer mía una de las expresiones favoritas de Charlie: esto nos lleva a un delicado bucle. Debido al factor espiritual, la ciencia y las pruebas físicas no pueden posicionarse ni de hecho, refutarlo, por lo que estamos atrapados en un círculo que no deja de dar vueltas. Pero por el bien de la discusión, ¿cómo explicas lo de la tumba vacía que describen los Evangelios o la prueba del Sudario de Turin?

—Si sigues mi teoría, respaldada por la declaración que se hace en el Evangelio de Santiago, y por la cual Jesús fue enterrado en un sepulcro familiar, se abren varias opciones. Por un lado, Jesús podría haber muerto y sus familiares o discípulos haber escondido el cuerpo. O por otra parte, podría haber resucitado y haberse ido, como por arte de magia, al sur de Francia con María Magdalena, donde criaron a sus adorables mellizos.

—¿Y el sudario?

—Ese es mi proyecto favorito y creo que deja a la Iglesia en una situación un tanto delicada.

—¿Y cómo es eso?

—Muchos científicos han confirmado que la imagen del sudario tiene grandes posibilidades de ser la de Jesús, creada a través de un proceso físico-químico que tuvo lugar en la tumba. Médicos, radiólogos, criminólogos, profesores y forenses están de acuerdo al afirmar que todos los indicios señalan a una representación auténtica de Jesús crucificado, dadas las heridas de las espinas de la corona y los clavos en las muñecas, y no en las manos, según otras representaciones convencionales medievales. Incluso los pulgares estaban encorvados hacia dentro como resultado del daño producido en el nervio mediano cuando los clavos atravesaron el espacio de Destot en las muñecas. Las pruebas también señalan que el cuerpo no se lavó conforme a las costumbres y leyes judías, pero se le ungió una copiosa cantidad de costosos ungüentos y, de forma apresurada, se le envolvió con los ropajes fúnebres. Ello parece sustentar la teoría de un intento por resucitar a Jesús por medio de aloe y mirra.

Romano levantó un dedo.

—Permíteme que haga de abogado del diablo. Si la tumba era de José, un miembro del consejo judío, y si el cuerpo lo transportaron soldados romanos, ¿no podría darse también la posibilidad de que no siguieran las costumbres judías? Después de todo, el sanedrín y las autoridades romanas consideraban que Jesús no decía más que blasfemias y que intentaba incitar a la rebelión. Se burlaban de él llamándole el Rey de los Judíos.

—Estamos nuevamente compitiendo en teorías y vamos a acabar atrapados en el bucle de Charlie. ¿Por qué no nos fijamos únicamente en lo que se sustente en hechos científicos?

Romano asintió.

—De acuerdo.

—El examen con microscopio de las fibras revela que la tela es de una zona de Palestina cerca del mar Muerto. En 1988, la Universidad de Arizona, el Instituto Tecnológico Federal de Suiza y el Laboratorio de Investigación de Oxford, realizaron pruebas de carbono 14 independientes. Todos estuvieron de acuerdo al afirmar que en un 99,9 %, el Sudario de Turin procedía de un periodo que oscilaba entre el 1000 y el 1500 de la era cristiana, y en un 95 %, que data de entre los años 1260 y 1390.

—Y esos datos causaron estragos entre los entusiastas de la teoría de la conspiración.

Ahora era Britt quien levantaba un dedo.

—Pero no olvidemos que cuando el sudario perdió toda credibilidad, la Iglesia se quitó un gran peso de encima, dado que también probaba que Jesús podría haber seguido con vida cuando le bajaron de la cruz.

—Aún siguen abiertas ciertas especulaciones. Solo lo he sacado a relucir porque sabía que citarías los últimos hallazgos científicos, según los cuales la muestra analizada o bien era parte de la tela del sudario que se refaccionó más tarde, o bien que el incendio que se produjo en 1532 en la capilla donde se encontraba provocó que el relicario de plata donde se guardaba se derritiera y alterara los datos de la prueba del carbono 14.

—Pero no nos olvidemos del barniz biogénico que las bacterias y los hongos depositaron en el sudario y que crecieron en la tela con los años. En realidad, se analizó menos del cuarenta por ciento del sudario y más de un sesenta por cierto de organismos vivos.

Romano levantó las cejas.

—Veo que te has informado bien. ¿Por qué no reconocemos que el sudario pertenece con casi toda probabilidad a la era de Jesús?

Britt abrió los ojos, sorprendida.

—No lo creo. Solo estamos de acuerdo en parte.

—Creo que nuestras discrepancias se basan en la importancia que asignamos a varias teorías. Solo he encontrado una certidumbre incuestionable —Romano ladeó la cabeza y clavó sus ojos en los de Britt—. La idea de la verdad eterna es un mito ingeniado mientras nos esforzamos por existir en un mundo imperfecto.

Britt formó una medio sonrisa.

—Y yo creo que Dios vive en el interior de nuestra búsqueda de la verdad eterna y Jesús fue enviado para guiarnos o vivir mejor en un mundo imperfecto.

—Damas y caballeros, por favor, regresen a sus asientos y abróchense los cinturones de seguridad. Nos disponemos a aterrizar.

Romano colocó las bandejas.

—Bueno, supongo que has dicho la última palabra.

El avión hizo un giro.

—Fíjate en la vista —Britt señaló hacia la ventanilla.

A medida que el avión atravesaba un hinchado cúmulo de nubes, las pequeñas granjas de los alrededores de Viena aparecieron de repente. El paisaje era como un edredón de retales hecho a mano. Parecía casi irreal, con los verdosos campos separados por líneas precisas. Romano sabía que en cuanto el avión descendiera un poco más, vería los detalles, e incluso las imperfecciones, como si se trataran de pinceladas finitas.

Aquello hizo que Romano se acordara de la historia que se desplegaba ante él. Puede que estuviera atrapado y solo pudiera ver una imagen general, culpable de no dar la importancia apropiada a todos los hechos. Al igual que Britt, puede que solo viera lo que quería ver. Tenía que limitar su enfoque, buscar los detalles. Pensó en la cruz que Ted le había dado, la misma cruz que Britt le había visto al padre Mateo. Puede que el padre Sinclair tuviera alguna idea de su significado. Puede que debiera mirar con más detenimiento en la vida de Ted. No sabía nada de los años que pasó en Suiza, solo que había estudiado en Innsbruck con el padre Hans Josef, el Padre Rector de la Rectoría Jesuita de Viena. Puede que el padre Josef pudiera arrojar luz sobre la muerte de Ted.

Y allí estaba Britt. Romano tenía la sensación de que no había visto a la verdadera Brittany Hamar, que ocultaba algo. Su celo por atacar la doctrina eclesiástica se basaba en algo más que curiosidad académica. Parecía ser una mujer con una misión pero, hasta el momento, no tenía ninguna pista de cuál era. Miró su mano izquierda: se agarraba con fuerza al reposabrazos. No llevaba ningún anillo. Hasta entonces se había fijado en ello.

44

El taxi maniobraba entre el tráfico de la mañana junto a las aguas marrones del canal del Danubio, hacia el corazón de Viena. Britt quedó fascinada por el pintoresco encanto de la ciudad. Ojeaba una guía turística y un mapa que había comprado en el aeropuerto. La descripción de Viena exudaba un viejo mundo de serenidad y orden que en Estados Unidos estaba desapareciendo. Incluso se reflejaba en el taxi que habían cogido en el Aeropuerto Internacional de Schwechat: la forma prístina del Mercedes negro lucía asientos de cuero y el conductor vestía un traje negro con camisa blanca nueva y corbata. Nada que ver con los taxis amarillos destrozados que deambulan por las calles de Nueva York.

Britt se fijó en que Romano seguía con la atención puesta en la PDA con teclado integrado que había sacado de la bolsa en cuanto el taxi salió del aeropuerto. No había dicho ni una palabra en los veinte minutos de viaje.

—Espero que no te estés perdiendo la hermosa vista por estar dándole a la maquinita.

Romano levantó la mirada del aparato.

—Estoy mirando el correo electrónico. Charlie insistió en que me llevara su BlackBerry para así poder recibir mensajes las veinticuatro horas del día. También me advirtió de que la apagara durante el vuelo —sus ojos volvieron a la pantalla—. Intento ponerme al día antes de que lleguemos al hotel. Por desgracia, no estoy al tanto de cómo funcionan estos cachivaches electrónicos.

Britt se preguntaba qué podía ser tan importante como para perderse el pintoresco viaje en coche hasta Viena después de haber pasado tantas horas encerrados en un avión. Romano ladeó la BlackBerry para que Britt no pudiera mirar.

El conductor giró a la izquierda, cruzó el canal y se dirigieron por una pequeña calle lateral hacia el denso centro de la ciudad. Las ornamentadas agujas de las numerosas iglesias se proyectaban hacia un horizonte azul acristalado. Britt quedó maravillada por los tejados contiguos de los edificios de varias plantas que cercaban las calles, convirtiéndolas en un auténtico laberinto que atravesaba el barrio. La arquitectura era una mezcla de estilo renacentista y barroco que se combinaba con las líneas definidas de los renovados edificios. El conservadurismo de los austríacos mantenía una continuidad homogénea de estilos sin entrar en conflicto con el rico legado del reinado de los Habsburgo.

Al volver a girar, entraron en una calle más ancha y Britt se fijó en el letrero azul y blanco que había en la esquina de un edificio indicando que se encontraban en Singerstrasse, la calle donde estaba su hotel. Según el mapa, Singerstrasse terminaba en una zona peatonal cerca de la famosa iglesia de Stephansdom, a la que muchos se referían como el alma de la ciudad. La guía decía que la zona peatonal daba a Kärntner Strasse, un imán para los turistas dada la miríada de pequeños comercios en los que se vendía de todo, desde ropa de diseño y joyería hasta estatuillas de miniatura del Palacio de Hofburg, chocolate con la forma de Mozart y grabados de los artistas más famosos de finales de siglo del periodo Jugendstil.

Britt vio cómo Romano guardaba la BlackBerry en el bolsillo de la mochila y, a continuación, la miraba con expresión confusa.

—He estado pensando en la secuencia de extraños acontecimientos y hay un factor que sigue apareciendo.

—¿Yes?

—Estoy convencido de que si estás en el punto de mira es por tu investigación, y lo único peculiar que se puede destacar son tus encuentros con Félix y las llamadas del Mensajero, y me dijiste que no le has confiado a nadie los detalles de tu teoría.

—Te digo de nuevo que si Félix tuviera algo que ver con la muerte de los sacerdotes, alguien se habría acordado de él. No es el tipo de persona a quien puedes confundir, y estoy totalmente segura de que no estaba cuando me dispararon.

—¿Las llamadas del Mensajero empezaron tras tu reunión con Félix?

—Empezaron entremedias de mis reuniones con Félix, pero créeme, si la voz del Mensajero fuese la de Félix, lo sabría —Britt levantó la mirada en gesto de frustración—. No lo es.

—¿No podrás negar que el hecho de que te dispararan está relacionado con algo que has descubierto en tu investigación?

—Estoy segura de que está relacionado con mi investigación.

Romano entrecerró los ojos con aspecto de estar confundido.

—¿Por qué estás tan segura?

—Recuerda que mientras estuve en el hospital, alguien accedió a mi ordenador. Tuvo que ser el que me disparó, o un cómplice. No borró nada, así que no deben haber encontrado nada incriminatorio. Tengo la esperanza de que Félix pueda proporcionarme el vínculo final que lo relacione todo, especialmente ahora que su vida puede estar en peligro.

—¿Su vida en peligro? —preguntó Romano—. ¿Me he perdido algo?

—La información de Félix propició que investigara más detenidamente la teoría de la descendencia. Como pronto señalarás, hizo que le otorgara más importancia a la teoría. Si Félix no está involucrado con la persona que me disparó y mató a los sacerdotes, entonces puede estar en peligro y debo avisarle.

—¿Quién podría saber lo de Félix?

—Hago varias referencias a él en mis notas.

—Si está tan paranoico como dices, lo más probable es que Félix ni siquiera sea su verdadero nombre —la expresión de Romano se quedó paralizada y acto seguido se volvió hacia Britt—. A no ser que alguien te haya estado siguiendo.

—Entonces nosotros también estamos en peligro —Britt se encogió de hombros—. Pero, de no ser por Félix, daría igual. En mis notas hago una descripción de dónde nos reunimos y de qué hablamos. Dado que es un personaje tan memorable, estoy segura que no les habrá costado mucho trabajo seguirle la pista.

—Razón de más para contárselo todo a Félix. Creo que ha llegado el momento de que le hables sin tapujos. Cuéntale lo que ha pasado y, si cree que podría estar en peligro, a lo mejor esclarece un poco más quién puede estar detrás de todo esto.

«O a lo mejor, cierra el pico y desaparece por completo». Britt decidiría en su momento qué hacer con Félix, puede que ya no le necesitara más.

Unas calles más adelante, un edificio enorme de piedra y estuco con esculturas ornamentadas y columnas se proyectaba hacia una plaza inundada de gente.

—Pronto sabremos si nos reuniremos con Félix —Britt señaló hacia delante—. El hotel debería estar justo detrás de esa calle peatonal.

Romano miró a la calle.

—Bueno, parece que el líder mundial en cumula rápida no ha desaprovechado la oportunidad.

Britt se fijó en los arcos dorados que se elevaban desde la segunda planta de un gran local comercial vienes. Al acercarse, vio el letrero de neón gigante del Hotel Royal y debajo de él otro cartel, McDonald’s, con una flecha apuntando al restaurante de comida rápida que había al otro lado de la calle. Una multitud de turistas se arremolinaban con el cuello estirado para ver los detalles de la regia Viena y sus elegantes edificios.

El taxi se detuvo frente a la entrada acristalada del Hotel Royal y Romano salió, sacó la maleta de Britt del maletero y pagó al taxista. Britt entró para registrarse y ver si Félix había dejado algún mensaje. Mientras rellenaba los datos del registro, el recepcionista le dio un sobre sellado con su nombre impreso a mano. Se detuvo y lo abrió de inmediato. El mensaje estaba escrito con letra igualmente elaborada. «Señorita Hamar: La llamaré poco después de su llegada para establecer nuestro encuentro. No se preocupe, la estaré observando. No tendrá que esperar. Félix».

Conforme se daba la vuelta y miraba tras la fachada de cristal del hotel, Britt sintió un preocupante dolor agudo en la boca del estómago. Romano cruzaba la puerta con su maleta. Detrás de él podía ver una muchedumbre de turistas y un pequeño grupo de personas sentadas en una improvisada cafetería al aire libre rodeada de maceteros, de los que brotaban un surtido de arbustos bien arreglados, árboles en miniatura y flores de temporada emanando de los bordes. No localizó la pequeña figura de gnomo de Félix por ningún lado. Miró a la calle y alrededor de la plaza que había justo donde comenzaba la zona peatonal. Había innumerables lugares desde donde podría estar vigilando sin ser visto: coches estacionados en la calle, locales comerciales, cabinas cerradas apiñadas en una esquina… incluso una ventana en la segunda planta del McDonald’s podría ocultar a Félix.

Romano dejó la maleta de Britt a su lado.

—¿Algún mensaje de Félix?

Britt señaló la nota.

—Creo que deberías marcharte antes de que hable con Félix. Es un personaje extraño, por no decir algo peor. No quiero que se niegue a reunirse conmigo si me ve con un extraño. Voy a subir a la habitación y me pondré en contacto contigo en cuanto me llame.

Romano examinó la nota.

—Iré a registrarme a la rectoría y esperaré tu llamada —escribió un número en el envés del sobre de Félix—. Es el número principal de la Rectoría Jesuita; diré en recepción que estoy esperando una llamada muy importante.

Cogió su mochila, abandonó el hotel y desapareció entre la gente que se apelotonaba mirando los dulces que había en la ventana del Aida Café Konditorei de la esquina.

Britt tenía la esperanza de no haber cometido un error trayendo a Romano. Deseaba desesperadamente reunirse con Félix antes del próximo tramo de su viaje, y temía que pudiera asustarse si la veía con Romano. Esperaba que Félix pudiera proporcionarle algún detalle crítico para la fase final de El fraude de Jesús, y lo más importante, quizá estuviera enterado de secretos que pudieran mantenerla con vida.

45

El sol se colaba entre una capa de nubes delgadas y blancas como la gasa que se esparcían a lo largo de un cielo azul. Una fuerte brisa azotaba las estrechas calles mientras Romano exploraba el camino hacia la Alte Universität. Había decidido dar un rápido paseo hasta la rectoría que había junto a una iglesia jesuita cercana a la Alte Universität, en vez de proseguir el viaje en taxi. Echaba de menos correr y le hacía falta el ejercicio a pesar de saber que un rápido paseo no compensaría los kilómetros perdidos. Pero su preocupación por no haber salido a correr en los últimos días no era comparable a la sensación de culpabilidad por faltar a su Examen de Conciencia diario. Había pasado veinticuatro horas desde el último y siempre había sido diligente a la hora de seguir el ritual jesuita, un ritual que le hacía sentirse más centrado y le acercaba más a Dios y a su vocación de sacerdote.

La noche anterior tuvo la intención de empezar el Examen, pero se quedó dormido en el avión. En cuanto cerró los ojos y empezó el proceso recordando que se encontraba en presencia de Dios, sintió la cabeza de Britt sobre su hombro y una sensación de confusión se apoderó de él. No pudo centrarse en los cinco pasos restantes. En su cerebro pasaban a toda velocidad imágenes de miedo, debilidad, desesperación e incluso rabia. Finalmente pudo centrarse en plegarias de reconciliación y resolución al contemplar la necesidad de que Dios se preocupara por él y por sus debilidades humanas. A continuación, pudo dormir en intervalos esporádicos interrumpidos por retazos de sueños que intentó evitar, sin conseguirlo.

A Romano no le sorprendió el e-mail de Charlie y Carlota. La conversación con Britt durante el vuelo le había preparado para los detalles de su continuo distanciamiento de la doctrina de la Iglesia oficial. La seriedad de la investigación y el buen análisis de la interpretación del trabajo de Britt realizado por sus estudiantes, le había aportado una mejor comprensión de hacia dónde podría dirigirse, y por lo que parecía, se estaba adentrando en terreno peligroso. Pero no entendía por qué se había dejado llevar tan rápidamente hacia una interpretación tan radical de la vida y pasión de Cristo.

Romano decidió llevar a cabo un método directo con Britt y centrarse en qué intentó averiguar en sus encuentros con Ted y el padre Mateo. Además, quería presionarla y sacarle más información sobre el Mensajero. ¿Por qué se haría llamar el Mensajero? Dado que los sacerdotes tenían un nombre en clave basado en los arcángeles, ¿sería el Mensajero otro nombre en clave? El arcángel Gabriel era el mensajero celestial que se menciona en el Viejo Testamento y el Corán. ¿Podría estar relacionado con los arcángeles?

Romano recorrió con paso rápido el edificio de la Academia de las Ciencias Austríacas, giró en Dr. Ignaz Seipel-Platz y apareció en una gran plaza adoquinada. Justo delante de él se asentaba una imponente iglesia jesuita dedicada a la memoria de la Virgen María coronada con dos cúpulas envejecidas con pátina. Se dirigió a la entrada de la Rectoría Provincial de Austria, situada junto a la iglesia.

Una vez en el interior, la recepcionista la recibió calurosamente con una sonrisa perpetua y le pidió que tomara asiento mientras llamaba a un sacerdote para que la llevara hastasu habitación. Era una estudiante polaca que con mucho orgullo le mostró el dominio de su lengua. Se disculpó en nombre de su amigo, el padre Heinz Müller, y le dijo que el Padre Rector Hans Josef no volvería hasta después de la comida, puesto que tenía un compromiso en la universidad. Romano le explicó que no suponía ningún problema, ya que esperaba una llamada para una importante reunión que le había traído a Viena en el último minuto.

El teléfono de recepción sonó y la recepcionista le hizo un gesto con la mano a Romano.

—Padre, su llamada —le señaló el teléfono que había junto a él—. Le pasaré la llamada a ese teléfono.

Romano lo descolgó.

—Britt, ha sido rápido.

—Como ya me dijo, Félix debe de haber estado vigilando y eso me pone la piel de gallina.

—¿Has organizado la reunión?

—Se puso muy a la defensiva cuando le mencioné que habías venido. Le he dicho que eres un colega de la universidad que me está ayudando con la investigación.

—Me honra que me eleves al estatus de colega.

Britt sonrió.

—Fue solo para que no pusiera inconvenientes a la hora de dejarte venir a la reunión. He aplazado la decisión final hasta que vea tu crítica al manuscrito.

—¿Dónde y cuándo será el encuentro?

—A las diez en punto en el café Zum Alten Blumenstock. Me ha dicho que está en la esquina de Ballgasse con Blumentockgasse, a unas calles de distancia del hotel. Lo he comprobado en el mapa y parece que es una pequeña calle paralela a Weihburggasse.

—Te recogeré en el hotel en unos minutos.

Un joven sacerdote se acerco con la mano extendida para saludar a Romano y este se puso de pie. Se estrecharon la mano y se intercambiaron cumplidos de camino a la habitación. Romano sacó una chaqueta ligera de algodón de la mochila y guardó una libreta y un bolígrafo en el bolsillo. Se disculpó por tener que salir tan rápido, cogió la BlackBerry y se dirigió a la rectoría.

De camino al hotel, Romano reflexionó sobre los acontecimientos ocurridos en los últimos días. Cuantas más vueltas le daba, más le asustaba la existencia de alguna conexión trascendental con la Iglesia.

46

Al llegar a la entrada de Ballgasse, Romano y Britt se detuvieron en seco. En el mapa parecía una calle que se desviaba hacia Weihburggasse, no muy lejos de la iglesia Franziskaner, pero aquello parecía la entrada a un patio, no a una calle. Ambos edificios se unían por un arco de piedra con la cara de un ángel esculpida en el vértice. El estrecho y oscuro callejón que había al otro lado no era el lugar que tenían en mente para un encuentro con el misterioso informador de Britt.

Britt hizo un movimiento de negación con la cabeza.

—Esto no era exactamente lo que esperaba.

—Pues ya somos dos. ¿No dijiste que era un viejo amigo? Bueno, espero que viejo no signifique peligroso.

Romano cruzó la entrada hacia el estrecho pasadizo de adoquines y miró las señales del muro que había junto al arco de piedra. Promocionaban un restaurante, una tienda de antigüedades, un ebanista, un restaurador de muebles y una cafetería. Examinó el pasadizo: la luz se vertía entre los edificios resaltando una cafetería justo en la esquina donde el pasadizo se unía con otro callejón.

Romano hizo un gesto a Britt y ambos se adentraron en el pequeño sendero de adoquines hasta una singular cafetería con el listado de las especialidades del día escrito en varias pizarras colocadas en la pared. Tres rótulos iluminados exponían el menú completo y la lista de bebidas. Sobre la puerta de entrada se solapaban una serie de luces de colores.

Nada más entrar, Britt se paró de golpe, haciendo que Romano se chocara con ella y tuviera que cogerla del hombro para no tirarla al suelo. Al recuperar el equilibrio, señaló la escultura de piedra que sobresalía de la pared cercana a un espejo dorado de estilo barroco que habían transformado en un muestrario de la extensa colección de licores del café.

—Es Bafomet. Ayer asistí a una misa ceremonial gnóstica en el Ordo Templis Orientalis en Nueva York y mencionaron a Bafomet. Los templarios fueron acusados de rendirle culto y, además, se trata de un símbolo moderno del diablo.

—Por favor, no me digas que has colado los mitos de los templarios en la teoría de la descendencia —Romano se acercó y echó un vistazo a la escultura más de cerca—. Es Baco, el dios del vino. Fíjate en las uvas y en las hojas de parra que tiene en la cabeza.

Britt señaló los cuernos.

—Baco no tenía cuernos y a menudo ocultaba su imagen debido al peligro que implicaba adorar a Bafomet.

—Y ahora me vas a decir que la venerable cabeza de Juan Bautista era el auténtico Bafomet a quien los templarios adoraban —Romano ladeó la cabeza de un lado a otro lentamente—. Britt, eso es mitología pura e infundada.

Antes de que Britt pudiera responder, un hombre con el aspecto de un gnomo y con la cara flácida como la de un perro de caza caminó hacia ellos. Vestía una chaqueta deportiva de tela a cuadros y una camisa marrón con corbata ancha de seda dorada.

—Señor, escúchela —señaló con el dedo a Romano—. La profesora Hamar está en lo cierto. Tiene razón.

—Joseph, te presento a Félix.

—Joseph es el colega del que te hablé por teléfono.

Félix examinó el local con cautela y señaló una pequeña sala en el lateral del bar.

—Ahí dentro, sentémonos allí. Habrá más privacidad.

Romano estudió a Félix mientras caminaba hacia la sala vacía. Se dio cuenta de por qué Britt insistía en que era fácil reconocerlo. El hombrecillo podría ser una caricatura de Madame Tussaud a quien le había golpeado una ráfaga de aire caliente. Tenía la piel de la cara caída, llena de pliegues, y sus ojos eran simples cortes con cejas hundidas.

Cuando Romano se sentó, se quedó sorprendido por el cuadro que colgaba de la pared que había detrás de Félix. Representaba a un querubín besando a una mujer con cabello de cuervo y emergiendo entre nubes celestiales en un cielo azul. Un niño alado, de rostro inocente y rosado, acariciaba el cuello de la mujer con sus delicados dedos.

Félix levantó las cejas y los ojos se le iluminaron un poco, casi formando una sonrisa flácida.

—¡Ajá! Veo que Sofía te fascina.

—Eso es algo de lo que no hemos hablado —le dijo Britt—. Félix está convencido de que utilizando el sistema de codificación Atbash, Bafomet es un cifrado perfecto de Sofía, que en griego significa "sabiduría".

—Fascinante —contestó Romano—. ¿Y qué relación tiene con tu teoría sobre la descendencia?

—Algunos investigadores, incluido Félix, creen que el Rex Deus creó a los caballeros templarios para proteger a Le Serpent Rouge y recuperar el gran tesoro escondido bajo el Templo de Jerusalén. Piensan que los templarios y el Rex Deus siguen las enseñanzas originales de Jesús, según las cuales el descubrimiento del saber verdadero o Gnosis se encuentra en el interior del ser. Bafomet es su símbolo para la búsqueda de este conocimiento.

Félix hizo otro intento por sonreír.

—Bien expresado, profesora. Espero que ahora sea creyente —miró a Romano con expresión colérica—. ¿Lo es usted, señor?

—Digamos que no llego tan lejos como la profesora Hamar. Me ha dicho que ha realizado una considerable investigación con relación a la teoría de la descendencia —Romano volvió la cabeza hacia Britt—. Esperamos que su información pueda esclarecer quién intentó asesinarla.

Por primera vez, Félix levantó los párpados y Romano pudo ver el miedo en sus ojos negros.

—¡Alguien ha intentando asesinarla! —a Félix le temblaba la voz—. Se lo advertí. Se lo advertí. Quienes poseen el control de la descendencia, la destruirán, lo harán.

—Es por eso por lo que quería verle, necesito saber quién intentó matarme. Lo único que he descubierto que podría ser una amenaza es una sección original de un documento secreto escrito por Santiago, el hermano de Jesús.

Félix empezó a mover la cabeza bruscamente en todas direcciones parpadeando con cada movimiento como si le estuviera atacando un mosquito. Luego, miró al techo y se rascó la mandíbula con ambas manos como si buscara algún hecho perdido o algún recuerdo apagado. Finalmente, miró a Britt.

—¿Santiago? Las escrituras de Santiago no son ningún secreto. Es de locos. Los artículos franceses, mentiras, todo mentiras. ¿Qué escritura secreta tiene?

Mientras Britt le describía el texto, Félix cruzó los brazos y apoyó la barbilla en las manos mirándola con recelo. Cuando hubo terminado, meneó la cabeza.

—He descubierto esa información en diferentes escritos. Sí, lo he hecho y no existe ningún Evangelio. ¿Dónde lo conseguiste?

—Supongo que se podría decir que de una fuente como tú —Britt miró a Romano—. Un informador anónimo que se hace llamar el Mensajero se puso en contacto conmigo hace unos meses tras una reunión de la Sauniere Society en Londres. Me envió una muestra y me dijo que cuando llegara el momento oportuno vería el documento entero.

—Te dispararon. ¿Quién lo hizo?

Britt le contó lo de la llamada para ir a la Grand Central Station y recibir el manuscrito. Le describió el tiroteo e hizo hincapié en que la persona que la llamó no era el Mensajero.

—He estado pensando en este informador —dijo Romano—. Te dio los nombres en clave para los sacerdotes de Uriel y Rafael. Al arcángel Gabriel se le conocía como el mensajero celestial, puede que…

—Sacerdotes, ¿qué sacerdotes? —la voz de Félix era casi un grito.

Britt le contó que el Mensajero le había dicho que el padre Mateo y el padre Mathews tenían información concerniente a la teoría de la descendencia y que los nombres en clave de Uriel y Rafael podrían ayudarles a ser más cooperativos. Félix se inclinó hacia ella poniendo atención en cada palabra. Cuando mencionó la muerte de los sacerdotes y los estigmas, le dio un sobresalto y el miedo recorrió su desgastada cara.

—¿Eran jesuitas, sacerdotes jesuitas? —preguntó Félix.

—Para serle sincero, lo eran —dijo Romano—. ¿Tiene algún significado?

Félix se reincorporó en la silla y miró con nerviosismo de un lado a otro como intentando decidir qué decir a continuación.

—Yo era párroco —bajó la voz, casi susurrando—. Confesé a uno. Me alarmó bastante. Investigué a los jesuitas. Sí, sí. Tenía mis sospechas. El Rex Deus, creo que ellos los financiaban. Sí, sí, creo que sí. Por eso se volvieron tan poderosos. Un rápido crecimiento, demasiada riqueza. Los templarios encontraron las riquezas. Oh, si. Debajo del Templo de Jerusalén. El Rex Deus utilizaba las riquezas para proteger su secreto. Ignacio de Loyola, él es el hombre —Félix no dejaba de asentir una y otra vez—. Él es el hombre. Les dio lo que necesitaban. La Orden Jesuita. Sigue los pasos de Jesús. ¿Qué mejor lugar para ocultar el linaje? —Félix agitó un dedo en el aire señalando a Romano y a Britt—. Sigue los pasos de Jesús.

La mención de los jesuitas envueltos en una conspiración para ocultar la descendencia de Jesús dejó aturdido a Romano. A los jesuitas se les había acusado de muchas cosas a lo largo de los años, pero aquello era el colmo. Antes de que pudiera responder, llegó un camarero y les tomó nota de dos expresos, un café flojo con nata y un surtido de pastelitos.

—No has investigado a los jesuitas. Hazlo… hazlo —dijo Félix en cuanto el camarero se hubo marchado—. Investiga y lo verás.

Romano miró a Britt, quien negó con la cabeza.

—No he encontrado ninguna referencia a los jesuitas —dijo.

—Y yo digo que sería extender demasiado el estudio —añadió Romano—. Si hay alguien que pudiera tener un motivo para sospechar del pasado oscuro de la Orden jesuita, ese sería yo. Soy profesor de religión en la Universidad de Fordham, y jesuita.

Los pliegues de piel que rodeaban los ojos de Félix se apretaron más y su extraña cara pareció aún más oblicua. En aquel momento, la tenue luz de la sala parecía converger en el estrecho corte que formaban sus ojos.

El camarero llegó con las bebidas mientras Romano le daba vueltas en la cabeza a la idea de una conexión jesuita.

47

Apenas había amanecido cuando Charlie dejó la bicicleta atada con candado en una de las barandillas del campus del Fordham Lincoln Center. Fue haciendo footing hasta la entrada principal y se fijó en que los carritos con la comida aún no estaban en la acera, así que esa mañana tendría que pasar sin sus saltos pasados por vapor de todos los días. Volvería corriendo cuando Carlota llegara y el campus estuviera oficialmente preparado para un día de clase.

Entró en el despacho de Romano y sacó un CD informático de su deshilachada mochila de tela y lo mantuvo en equilibrio con el dedo índice mientras el ordenador terminaba de iniciarse. Un amigo de Charlie que había estudiado ingeniería informática le había conseguido un sofisticado programa que desarrollaba anagramas y se había pasado los últimos días creando una base de datos de palabras latinas. Estaba ansioso por ver si el programa podía producir algún anagrama nuevo de la inscripción ET IN ARCADIA EGO, que aparecía en la tumba de la pintura de Poussin. Hasta el momento, Carlota y él solo habían podido sacar ET IN ARCA DEI AGO, "Y actúo en nombre del Arca de Dios".

Charlie instalo el programa e importó la base de datos en latín de otro CD. Tecleó la frase y se bebió el resto del agua natural tibia de la botella del día anterior, mientras esperaba a que el programa hiciera lo que tenía que hacer. Antes de habérsela tragado, en la pantalla apareció el anagrama original seguido de un segundo anagrama: I TEGO ARCANA DEI. Sentado en la mesa de Romano, casi se atraganta con el agua al leer el texto en latín.

Tras unos minutos repasando una y otra vez la traducción, Charlie la escribió con rotulador en la pizarra junto a las demás traducciones. I TEGO ARCANA DEI "¡Alejaos! En mí se ocultan los secretos de Dios". Se reclinó en la silla sonriendo, orgulloso de su trabajo. Sin duda, aquello podía producir un gran impacto en la investigación. Hasta el momento, Carlota y él creían que la inscripción era solo un código relacionado con la obra de la persona enterrada en la tumba o, como mucho, instrucciones para llegar al tesoro secreto de los cátaros. El nuevo anagrama abría un mundo nuevo de posibilidades; podía significar que el secreto en sí estaba delante de las narices de todos, enterrado en la tumba representada en el cuadro de Poussin cerca de Rennes-le-Château en Francia.

Charlie sacó los archivos sobre Rennes-le-Château e hizo una búsqueda en internet que generó cientos de enlaces que remitían a una pequeña ciudad en lo alto de los Pirineos. Eligió la información que parecía más convincente y le mandó un correo electrónico a la BlackBerry de Romano para alertarle del descubrimiento. Luego, recordó que los comentarios del padre Romano sobre «estar controlado por el teléfono» y que «su tiempo era su tiempo». Cogió el teléfono y marcó el número de la Rectoría Jesuita de Viena.

48

Félix se bebió el café como si fuera un chupito de whisky, cogió aire haciendo un ruido estridente y dijo:

—Nunca descubriréis al Rex Deus. Se ocultan muy bien por toda Europa. Yo lo he intentado durante años. No, no, no —Félix negó con la cabeza como si estuviera poseído—. Se lo advertí, se lo advertí. Se está acercando demasiado, demasiado. Lo han intentado. Irán a por usted —señaló a Britt con el dedo—. Morirá.

—¿Podría darse la posibilidad de que el Rex Deus no existiera? —preguntó Romano.

—Créame, profesor, existe —a Félix le volvió a dar otro ataque. Acto seguido, asintió y añadió—: Como también existe Le Serpent Rouge. Hay una venta cerca de Rennes-le-Château. Allí podría estar el secreto. Sí, sí. Santa María, Santa María. Ella tiene la llave. Puede que también el Santo Grial.

—¿Qué secreto? —preguntó Britt—. ¿Y qué es exactamente el Santo Grial?

—No, no, no. Lo oí en la confesión.

—Mire —Romano se inclinó hacia Félix—. Esto no es un juego. Ha muerto gente, gente inocente, y quizá usted tenga información que pueda prevenir otras muertes. Cualquier cosa que sepa y puedo ayudar a la policía a encontrar al responsable…

—Padre, usted es sacerdote. Sí, sí, sacerdote. El secreto de confesión es sagrado. No, no, no. No romperé los votos. Lo que oí me lo llevaré conmigo a la tumba. Sí, sí, a la tumba.

Romano señaló a Britt.

—¿Quiere que quien disparó a Britt vuelva a intentarlo?

Félix dio golpecitos en la taza vacía con la cuchara y apartó la mirada.

—El secreto que sé no les ayudará. No los encontrarán. Nunca, nunca. Profesora Hamar, debería ocultarse. La encontrarán.

—¿Por qué no deja que sean las autoridades quienes lo decidan? —dijo Romano—. Uno de los sacerdotes que han muerto era como un padre para mí.

Félix miró a Romano con el recelo grabado en la frente y la boca abierta.

—¿Quién era su verdadero padre?

A Romano le extrañó la pregunta, pero pensó que podría utilizarla para sacarle más información a Félix acerca del secreto.

—Mi padre se llamaba Gregorio Romano. Murió cuando yo tenía doce años. El padre Ted Mathews era muy amigo suyo, fue mi mentor y quien me guió a adentrarme en la Orden Jesuita. ¿Y si ahora comparte con nosotros su apellido?

Félix examinó a Romano con la mirada.

—¿De dónde era? ¿A qué se dedicaba?

—Era norteamericano como yo; era representante de un grupo bancario europeo que se estableció en Estados Unidos antes de morir —Romano le devolvió la mirada a Félix—. Ahora le toca a usted, Félix.

Félix se levantó exaltado.

—Ya he dicho más de lo que debía. Demasiado, demasiado —apartó la silla y salió de la cafetería escopetado.

Romano se metió la mano en el bolsillo y sacó algunos billetes de euro que había conseguido en el aeropuerto.

—Veamos adonde va. Pago y te alcanzo.

Britt corrió hasta la puerta y miró al callejón en ambas direcciones. Romano leyó, no sin trabajo, la cantidad que el camarero había escrito en un trozo de papel, dejo unos cuantos billetes apilados de mala manera encima de la mesa y fue tras Britt. Cuando la alcanzó, iba por el final del callejón y en dirección a una calle próxima.

Se volvió y se encogió de hombros.

—No he podido ver hacia dónde ha ido, no había señal de él cuando he llegado. Lo siento.

—En realidad, debería ser yo quien se disculpara —dijo Romano—. No sé qué habríamos hecho si le hubiéramos alcanzado, no creo que los vieneses vieran con buenos ojos que acosara a un viejo en la calle.

Britt retorció los labios en un intento por suprimir una sonrisa.

—Supongo que tienes razón, pero aún hay muchas preguntas que me gustaría hacerle a Félix.

—Lo siento, pero tengo que decirlo —Romano negó con la cabeza—. Yo no le daría mucha credibilidad a nada de lo que diga. Ese hombre no está bien del todo, creo que necesita cuidados médicos. No soy psicólogo, pero diría que raya la esquizofrenia o algún trastorno psicótico —Romano miró la hora—. Vamos a la Rectoría Jesuita. Mi amigo ya habrá vuelto de la universidad y puede que sepa quién es en realidad este Félix.

La expresión de Britt cambió al mirar su reloj. En aquel momento parecía débil y frágil, como si de repente se hubiera dado cuenta de que se encontraba metida en algo muy por encima de ella.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Romano.

Britt frunció el ceño.

—Sí, estoy bien. Sé que Félix parece un poco majara, pero creo que toda su vida gira en tot no a la investigación de teorías alternativas. Lo que fuese que oyera en aquella confesión le hizo perder la sensatez, pero eso no le convierte en un loco. Todo lo que puedo decir es que he conseguido datos para mi investigación de casi toda la información que me ha proporcionado. En la reunión de la Saunière Society, llevaba dos maletines llenos de notas escritas a mano y citas. Puede que no esté muy bien de la cabeza, pero en lo concerniente al Rex Deus y Le Serpent Rouge: es todo un erudito.

Romano sentía lástima por Britt. Parecía aferrarse a cualquier cosa que sustentara su atrevida teoría, pero no podía perder de vista el hecho de que alguien hubiera intentado asesinarla.

—Bueno, hay más opiniones —dijo Romano—. Mi amigo, el padre Müller, ha realizado bastantes estudios sobre teorías complementarias al cristianismo. Creo que te parecerá interesante y quizá pueda ofrecerte una perspectiva adicional a tus teorías; además, es bastante probable que sepa algo de Félix, o quienquiera que sea, en especial si podemos darle una descripción.

Britt volvió a mirar la hora.

—¿Por qué no vas tú a ver si el padre Müller conoce a Félix y si puede dedicarme algo de tiempo? Hay algo que tengo que comprobar en el hotel. Nos reuniremos allí a las dos y veremos desde dónde retomarlo.

Romano acompañó a Britt hasta el Hotel Royal y luego fue a la rectoría. De camino, pensó en Britt y en el episodio con Félix. Había oído muchas historias rocambolescas y teorías excéntricas sobre la cristiandad, pero no podía entender cómo una profesora culta como Britt podía estar enganchada a tal insensatez. Era como si no aceptara nada y aceptara todo lo que caía a su paso. Cuanto más llegaba a saber sobre los conceptos de Britt, más entendía lo distanciada que se encontraba de los cimientos de los valores históricos aceptados. Pero también estaba siendo ingenuo al descartarlos de forma terminante.

Pensaba en lo que Félix había dicho sobre la Orden Jesuita y su conexión con el Rex Deus y la teoría de la descendencia, además de la mención de los templarios. No podía quitarse de la cabeza la sospecha recurrente de que había algo que podría haber pasado por alto… o que ni siquiera quisiese ver.

49

La recepcionista aún tenía la sonrisa en la boca cuando Romano volvió a la rectoría.

—Padre Romano, espero que esa reunión tan importante suya haya ido bien.

—Gracias, todo ha ido… como se esperaba.

—¡Joseph! —un sacerdote con barba recortada y gafas de plástico negras de media montura y con un gran parecido a Robin Williams delicadamente arreglado, se acercó a Romano y le dio un fuerte abrazo—. He oído lo de Ted y te he tenido presente en mis oraciones —retrocedió un paso cogiéndole aún de los hombros—. Ha pasado mucho tiempo, ¿qué te ha traído a Viena?

—Gracias por las oraciones, Heinz. Aún no he asumido la muerte de Ted y es uno de los motivos por los que estoy aquí.

Müller miró a Romano con expresión de no haberle comprendido y como pidiéndole una respuesta con la mirada. A continuación se giró hacia el pasillo.

—Vayamos a un despacho donde podamos hablar.

Romano siguió a Müller hasta una pequeña habitación tenuemente iluminada típica austriaca, de techo alto, suelo de madera pulida y mobiliario austero. Le puso al corriente con una condensada versión de los extraños acontecimientos ocurridos en los últimos días. Al respirar, el aire producía un pequeño silbido al pasar entre los dientes de Müller mientras Romano le describía el cuerpo de Ted marcado con los estigmas.

Cuando Romano mencionó a un tipo con aspecto de gnomo y de nombre Félix, a Müller se le escapó un gemido.

—Yo diría que lo más probable es que tu Félix sea Félix Konrad, un ex sacerdote de pueblo mal de la cabeza, verükut, como diríamos en Austria.

—¿Qué sabes de él?

—Es una historia muy larga, pero te contaré la versión corta; los detalles de sus más que cuestionables teorías podemos discutirlos con la profesora Hamar. Cualquier información que le haya proporcionado debería contemplarla con el mayor de los escepticismos.

—Ya se lo he dicho, solo espero que se tome más en serio tus sabios consejos que todos mis esfuerzos.

—A Konrad siempre se le ha considerado un excéntrico, incluso cuando era sacerdote; pero cuando heredó su residencia familiar y una considerable hacienda, dejó el sacerdocio y empezó a relacionarse con grupos marginales y teóricos conspiracionistas de toda Europa. Algunos dicen que todo empezó al oír la confesión de un tío también sacerdote. Mi opinión personal es que no se tomó muy en serio el voto de pobreza. Se pasaba el tiempo viajando por toda Europa persiguiendo cualquier idea de locos que le iban sugiriendo. Tu Félix no es más que un excéntrico o, como tú dirías, un chiflado.

—¿Vive en Viena?

—En Hietzing, creo que en Gloriettagasse. Un lugar bastante lujoso. Es donde la nobleza pasa el verano. Está frente a la famosa galería Gloriette, en la colina que hay detrás del Schönbrunn Palace.

En aquel momento sonó el teléfono y Müller lo cogió. Dijo algunas palabras en alemán y miró a Romano.

—Es para ti, Joseph, tu asistente. Están transfiriendo la llamada —le dio el teléfono a Romano y sonrió—. Tienes que ser un tirano; en Estados Unidos es todavía muy temprano.

Romano escuchó cómo Charlie le recordaba que tuviera encendida la BlackBerry mientras no estuviera volando. Estaba en perfil vibrador, así que nadie salvo él sabría si le estaban llamando o recibía un correo electrónico. Sacó la BlackBerry del bolsillo de la chaqueta y la encendió cuando Charlie le contó lo del anagrama. Tras confirmarle que había recibido el extenso e-mail, Charlie le dijo que aquella misma mañana Carlota se iba a encontrar con una estudiante de la profesora Hamar que le daría la primicia de por qué había elegido el camino más radical. En cuanto Carlota llegara a la oficina, le mandarían un e-mail con la información.

Romano le devolvió el teléfono a Müller.

—Gracias, era uno de mis estudiantes reprendiéndome por no tener el cachivache electrónico éste encendido para poder recibir correos a cualquier hora del día o de la noche.

—¿Qué haríamos sin la tecnología moderna?

Romano examinó el correo.

—Probablemente nos estresaríamos menos —se fijó en los resúmenes de una serie de búsquedas en internet sobre Rennes-le-Château que se centraban en el sacerdote de una de las aldeas del pueblo, Bérenger Saunière, quien había acumulado una gran fortuna y construido varias edificaciones extrañas en la pequeña y aislada aldea de montaña—. ¿Hay manera alguna de que pueda imprimir este e-mail?

Müller anotó algo en una hoja de papel y se la dio a Romano.

—Mándalo a mi dirección e imprimiré una copia —a continuación, se volvió hacia el ordenador que había en una mesa detrás de él y abrió la sesión mientras Romano le enviaba el mensaje.

—Tengo que reunirme con Britt en unos minutos, ¿podemos vernos esta tarde? No me cabe duda de que estás mucho más cualificado que yo para tratar con Britt muchas de las áreas de su investigación. Y además, podrás advertirle sobre Konrad.

Müller imprimió el correo y se lo dio a Romano.

—De hecho, estoy deseando verme con ella. Uno no tiene todos los días la oportunidad de intentar persuadir a alguien que está escribiendo El fraude de Jesús para que reconsidere la premisa de su libro.

—Créeme, eso va a ser un reto complicado.

Romano examinó la impresión y se fijó en las muchas referencias a Rennes-le-Château. Se preguntaba si la fascinación por la pequeña aldea francesa en lo alto de los Pirineos asumía un significado totalmente nuevo.

50

Britt y Romano se sentaron en una mesa bajo un toldo de franjas blancas en la acera que había frente al hotel. Disfrutaban de un café y croissants rellenos recién hechos que Romano había comprado en el Aida Café de la esquina mientras esperaba a que Britt bajara de la habitación. Había encontrado la dirección de Félix en la guía de teléfonos del mostrador del hotel.

Romano le pasó a Britt la copia del correo de Charlie.

—Creo que te resultará interesante. Charlie ha utilizado un programa nuevo para buscar anagramas.

Britt lo leyó detenidamente, asintiendo con cada resultado analizado.

—He encontrado referencias a este anagrama y citas en el manuscrito, y creo que los Secretos de Dios son una referencia al Grial o San Graal y a la descendencia de Jesús. Bérenger Saunière debió haber encontrado el Grial en aquella tumba, pudiendo ser la base de su fortuna.

—¿Por qué no mencionaste el anagrama cuando hablamos de la pintura de Poussin en mi despacho?

—En aquel momento no era relevante y nunca hemos discutido realmente mi teoría según la cual María Magdalena era el Graal, G RAAL.

Romano miró a Britt de soslayo.

—El Santo Grial, o Graal, no es un tema que me haya tomado muy en serio. Ilústrame, por favor.

—Hay varias corrientes de opinión en lo respectivo a la derivación del Santo Grial. Algunos estudiosos han trazado la conexión entre sangraal y gradales, un término que al parecer significa "copa", "platel" o "cuenco" en lengua provenzal, pero se ha sugerido también que al quitarle la «g» al término sangraal, el resultado en sang raal, que en francés antiguo significa "sangre real". Mi teoría es que el Santo Grial era en realidad María Magdalena, quien llevó la sangre real en su vientre hasta el sur de Francia. Creo que el Santo Grial son los restos de María Magdalena escondidos en algún lugar cerca de Rennes-le-Château.

—¿Hay algún otro secreto que debería saber?

—He decidido comprobar por mí misma el mito de la tumba. Quién sabe, a lo mejor resulta que soy yo quien descubre el legendario Santo Grial.

—No puedes estar hablando en serio.

—Lo he preparado todo para volar a Francia mañana por la mañana.

—No me cabe la menor duda de que millares de caza-tesoros habrán rebuscado en toda la zona en busca de ello durante años.

—Pero ellos buscaban un cáliz o documentos secretos; yo buscaré algo que todos vieron pero a lo que no dieron importancia ninguna —un brillo de seguridad resplandeció en los ojos de Britt—. Huesos enterrados en un cementerio.

—Pero no hay forma alguna de verificar que los huesos puedan ser los de María Magdalena.

—He pensado en ello detenidamente —Britt se comió el último bocado del croissant y sonrió—. Los huesos se pueden datar con la prueba del carbono 14 para verificar que son de la época de María; y recuerda el comentario que Félix hizo sobre la información de una posada cercana a Rennes-le-Château que afirmaba contener el secreto de la descendencia y el Santo Grial. Hizo mención a Santa María.

—Me alegro de que saques el tema, así quizá acabemos con toda conjetura sobre la descendencia —dijo Romano—. Heinz dice que Félix es Félix Konrad, un ex sacerdote que recibió una gran herencia y que se pasa todo el tiempo recorriendo Europa codeándose con teóricos conspiracionistas. Tengo su dirección, podemos hacerle una visita y puede que sea menos reservado cuando sea consciente de que sabemos quién es. Podrás contarle lo de tu teoría y ver su repuesta por ti misma.

Britt le dio un buen trago al café, se secó los labios levemente con una servilleta y se puso de pie.

—Genial, vamos.

Romano sintió una sensación de satisfacción al ver que, quizá, estaba dando un paso más para que Britt se diera cuenta de que perseguía falsas esperanzas. Puede que si Félix no sufriera alucinaciones, finalmente admitiera que el motivo por el que no divulgaba sus secretos era porque no los tenía, porque solo existían en su retorcida imaginación.

51

Phillipe Armand hizo que el taxi le dejara en la entrada principal del Schönbrunn Palace. Había llegado a Viena en tren porque llevaba un arma escondida en la maleta. Quien le había empleado le había proporcionado su arma favorita, una Glock 17 con cañón modificado y silenciador. Había dejado claro que el tiempo era oro y que no podría tener acceso a las armas que tenía guardadas en cajas de seguridad de varias ciudades clave de la Unión Europea y Estados Unidos.

Pagó al taxista y se mezcló con la multitud de turistas que se arremolinaban a la entrada de una de las principales atracciones de Viena. En cuanto el taxi se alejó con un nuevo cliente, Phillipe se encaminó con paso rápido hacia una de las esquinas del palacio donde se encontraban los jardines y se dirigió hacia Maxingstrasse. Sabía perfectamente adónde iba y solo esperaba que su primer objetivo estuviera en casa, o al menos en Viena, dado que la cuenta atrás había empezado.

Giró en Gloriettegasse y con paso despreocupado pasó junto a la casa de Konrad. El enorme inmueble estaba apartado de la calle y una gran verja de hierro muy decorada y acabada en punta la protegía. La puerta principal estaba entreabierta, pero un gran cartel con brillantes luces amarillas advertía a los visitantes en alemán para que la mantuvieran despejada. A aquella hora del día no había ni coches ni transeúntes. Phillipe sintió la tentación de ir directamente a la casa y terminar el trabajo, pero lo pensó mejor al ver una cámara de vigilancia en la puerta. Aquello era algo con lo que no había contado. Decidió echar un vistazo a las calles cercanas por si se dieran complicaciones y tuviera que escapar a toda prisa.

La última vez que Phillipe había estado allí, hacía unos meses, Konrad no tenía sistema de seguridad. Había entrado mientras Konrad estaba fuera de la ciudad y había hecho fotografías de los montones de artículos de investigación que el hombrecillo apilaba en los archivadores de su biblioteca. Le pareció extraño que algunos estuvieran escritos en alemán, otros en francés y otros en inglés. El amiguito era un escritor prolífero y culto.

Recordó algo más que le hizo alarmarse; tenía que ver con uno de los vecinos de una calle anexa. Dio la vuelta a la manzana hasta Weidlichgasse, una calle paralela a la casa de Konrad, y se fijó en las cámaras de vigilancia de una gran pared y en las dos pequeñas garitas que había a cada lado de la entrada a la propiedad. Pasó por la acera de enfrente y vio que en las garitas había guardias. Sabía que tendría que tener un cuidado extra al hacer ruido, ya que el patio vecino a la casa de Konrad era la residencia del embajador americano.

Tomó la decisión de volver a la casa de Konrad y ver si el viejo estaba en casa, preferiblemente solo. Si no lo estaba, podría suponer un problema, puesto que estaría muy expuesto si tuviera que esperar en aquel vecindario pijo, y no le cabía duda de que la policía haría patrullas periódicas. Comprobaría cualquier adición nueva en el sistema de seguridad aparte de las cámaras, se colaría y aguardaría.

El pulso se le fue acelerando conforme se iba aproximando a la casa. Cuando se encontraba a unas calles de distancia, se abotonó la chaqueta del traje y se colgó el maletín de cuero al pecho. Lo abrió y se aseguró de que la Glock tenía el silenciador y que estaba al alcance de su mano. A continuación, sacó del maletín una gorra de estambre de lana con visera corta, una chapa identificativa metálica rectangular y un sobre grande. Colocó la chapa a la altura del bolsillo de la chaqueta, se puso la gorra de manera que le tapara la cicatriz y se dirigió a la casa.

52

Félix Konrad iba de un lado a otro de la biblioteca mordiéndose con nerviosismo el labio inferior. No debería haberse reunido con Hamar y Romano. Si al menos hubiera sabido que Romano era jesuita… No, no, no, aquello no estaba pasando. Era demasiado confuso, demasiado confuso, estaba perdiendo el control. El disparo a Hamar… Él estaba en un lío. Eran malos y lo sabía. Malos.

Nunca reveló el secreto, nunca lo contó. Su tío se lo había advertido: «Llévatelo a la tumba, llévatelo a la tumba». Llevaba años buscando a otros. Otros que lo supieran. No encontró a nadie. Algunos habían mezclado teorías, pequeños fragmentos, pero nadie sabía su secreto. Incluso Hamar creía haber descifrado el código del Santo Grial. Los restos de María Magdalena. Había tenido la tentación de decirle lo equivocada que estaba.

Félix empezó a respirar con dificultad. ¿Qué debía hacer? ¿Marcharse? Se iría lejos y se escondería en algún lugar donde no pudieran encontrarle. Pero si habían encontrado a Hamar, le encontrarían a él. Podrían haberle visto con Hamar. No podía pensar, no podía pensar. Estaba perdiendo la cabeza. Tenía que respirar, tenía que respirar, tenía que respirar.

¡El timbre! Había alguien en la puerta, la cabeza le daba tumbos. Veía destellos de luz y sentía como si tuviese la cabeza atrapada en un tornillo de carpintero. Era una señal. Su cerebro había sentido el peligro. No esperaba a nadie. La videocámara. Hacía un mes que había instalado el sistema de vigilancia, cuando el miedo se apoderó de él. El mal no había llegado, nadie había llegado, solo repartos y el correo. Comprobó el monitor y vio a un hombre con un traje, una gorra y un maletín colgando del pecho. Llevaba una especie de placa o chapa identificativa. No podía distinguirlo. El hombre llevaba un gran sobre blanco.

Félix respiró aliviado. Era solo un mensajero. Puede que el último informe de la Saunière Society. Tragó saliva varias veces y fue a la puerta.

—Por favor, deje el sobre en la puerta, gracias —dijo en alemán.

—Necesito que firme —contestó el hombre.

Félix miró por la mirilla de la puerta y vio al hombre moler la mano en el bolsillo y sacar un bolígrafo. Félix quitó el pestillo, abrió la puerta un poco y sujetó el plomo con fuerza le hizo un gesto al hombre para que le diera el sobre; este metió la mano y se lo acercó. Acto seguido, le dio un empujón a la puerta, Félix retrocedió y el hombre le cogió del cuello y le obligó a entrar cerrando la puerta tras de sí.

Félix sentía cómo una mano le estrangulaba y algo se le clavaba en el pecho. Se oyó una pequeña explosión y sintió un dolor agudo. Empezó a sentir convulsiones violentas y a oír sonidos, destellos de luz que resonaban en su cerebro y parecían reverberar mientras un frío glacial le recorría el cuerpo y todo se volvía negro.

53

Britt y Romano descendieron los escalones que daban al U-Bahn de la plaza peatonal que había frente al hotel. Pasaron junto al centro de mando, una sala de cristal de alta tecnología desde donde los técnicos controlaban los monitores de las videocámaras de todas las estaciones y trenes de metro que daban conexión a los puntos clave de la ciudad.

Un gran mapa sobre una pared cercana mostraba las paradas de todas las estaciones para cada una de las líneas numeradas. Con solo una combinación, el viaje a Hietzing parecía no ser muy difícil en U-Bahn.

—Ayúdame con esto —dijo Romano mirando la pantalla de la máquina expendedora de billetes.

Britt leyó las instrucciones.

—Creo tienes que pulsar en «Adulto, Zona 4» y ahora te diré cuántas monedas de euro has de meter.

Veía a Romano pulsar una y otra vez los botones mientras jugueteaba con un puñado de euros. Finalmente gritó «¡Eureka!» y dos billetes y algo de cambio salieron de la ranura situada en la parte inferior de la máquina.

Romano le dio a Britt su billete y ambos se dirigieron hacia la puerta de la línea U1. Metieron los billetes en la máquina y siguieron las señales codificadas en colores hasta su andén, en el que se unieron a una multitud de personas que esperaban el siguiente tren. Las modernas e inmaculadas instalaciones del metro sorprendieron gratamente a Britt. Los cristales y el acero inoxidable estaban pulidos, el suelo limpio y no había ni un grafiti. Esperaba ver la típica afición europea por el tabaco, con todo el mundo dándole caladas a un cigarro, pero estaba prohibido fumar en los andenes y en los trenes.

Mientras esperaban al siguiente tren, Britt se replanteó lo de ir tras Félix. ¿Quién sabía adónde podía llevarla el tener un enfrentamiento con él? La situación entera ya tenía de por sí asustado a Romano y además, parecía dudar más de ella cada vez que aparecía información nueva. No estaba segura siquiera de si no era un error el que estuviera con ella, pero con él a su lado se sentía más segura. Se lo había puesto difícil, pero al fin y al cabo parecía preocupado de veras. Hacía tiempo que no había experimentado la sensación de que alguien se preocupara por ella, y eso la hacía sentir bien.

Britt ya había conseguido lo que quería de Félix en la cafetería. No tenía ni idea de dónde se encontraban los miembros del Rex Deus, aunque por lo visto se ocultaban por toda Europa. Y la conexión jesuita… aquello era un bombazo. El hecho de que la descendencia de Cristo se escondiera en la Orden Jesuita respaldaba la muerte de los sacerdotes. Puede que ellos supieran quiénes eran los miembros de Le Serpent Rouge… ¿o podrían tal vez formar parte de la descendencia? Aún quedaba una pregunta importante: ¿quién era el asesino y quién había intentado matarla?

Un tren se detuvo frente a ellos, las puertas se abrieron y la gente salió apresurándose en todas direcciones. Britt siguió a Romano hacia el interior, se sentaron en la primera fila de asientos y se sujetaron a los asideros que había sobre sus cabezas. En cada parada, una voz identificaba la estación, por lo que no tuvieron ningún problema a la hora de cambiar a la línea U4 y coger el tren a Karls Platz. No había pasado mucho tiempo cuando la voz anunció que habían llegado a Hietzing. Romano no había dicho ni una palabra durante todo el trayecto. Britt estaba segura de que creía que otra reunión con Félix le abriría la puerta, que probaría que muchas de sus teorías se basaban en el lado ficticio del mito en vez de en hechos.

Ambos se bajaron del tren junto a una multitud de turistas que se dirigían al Schönbrunn Palace cargados con cámaras. Mientras los turistas iban derechos a la entrada principal del palacio y a los jardines, Britt y Romano continuaron por una zona amurallada hacia Maxingstrasse. La calle que bordeaba la zona del palacio era un hervidero constante de coches y camiones.

A Britt le costaba seguir las grandes zancadas de Romano. Se fijó en que tenía los hombros un tanto caídos, pero caminaba con la confianza de un atleta. No había pensando antes en ello pero, salvo en el hospital, siempre le había visto con una camiseta de cuello abierto color caqui y una chaqueta deportiva de bordes suaves o una cazadora. Y la mochila era ya el colmo. No había duda de que Joseph Romano no representaba el estereotipo de profesor con pajarita a cuadros, ni tampoco el de sacerdote.

Britt alcanzó a Romano, le cogió del brazo e hizo que aminora el paso.

—Es solo para evitar que me falte el aire.

Romano la miró con sonrisa sardónica.

—Lo siento, a veces me dejo llevar. Procuro correr todos los días de ocho a dieciséis kilómetros y, si no lo hago, el cuerpo se rebela e intenta compensarlo. Pon tú el ritmo, yo te seguiré. No debe faltar mucho.

Al acercarse a la calle de Félix, se encontraron con una pequeña y encantadora casa que parecía sacada directamente de un cuento infantil. Romano aflojó el paso y señaló con el dedo el cartel que indicaba que una vez fue el hogar de Johann Strauss.

—Me pregunto cuántas casas de Johann Strauss hay repartidas por toda Viena. Puede que fuera como George Washington.

Britt le miró como si estuviera mal de la cabeza.

—Me parece que aún sufres el jet lag —señaló calle arriba—. ¿Eso es Gloriettegasse?

Romano miró con los ojos entrecerrados la señal que había en la esquina de un edificio un poco más arriba.

—Si lo es, acaba de quedar comprobado que tu vista es mejor que la mía a kilómetros.

Más arriba, Britt se soltó del brazo y le dio un pequeño codazo a Romano.

—Es Gloriettegasse. Ya sabemos que tú estás en mejor forma, pero que yo tengo mejor vista.

En cuanto giraron hacia la calle de Félix, Britt se dio cuenta de por qué Hietzing era conocida como la residencia de verano de la nobleza. Las fachadas color ocre de casi todas las paredes macizas de los edificios que revestían Maxingstrasse eran sustituidas por grandes parcelas residenciales con elegantes casas en tonos color pastel, muchos balcones con barandillas de hierro con atrayente decoración y hermosos jardines.

—Bueno, parece que esto prueba los progresos que Félix ha hecho desde que era un párroco pobre.

—Pues parece que Müller tenía razón —le contestó Romano—. Me dijo que creía que a Félix no le entusiasmaban los votos de pobreza.

Un poco más adelante, calle abajo, localizaron la residencia de Félix Konrad alejada de la calle y rodeada por una gran valla de hierro negra. La puerta no estaba cerrada con pestillo y Romano la abrió para que Britt pasara. La chica con mucho cuidado, le siguió por toda la entrada hasta un pequeño jardín con aspecto de necesitar un buen jardinero. Según se acercaban a la entrada frontal, Britt se fijó en que parecía estar entreabierta. Su preocupación fue a más al ver la cámara que había sobre la puerta.

Romano llamó dos veces al timbre y miró a Britt. Se podía oír su sonido en el interior, pero el silencio era total.

Romano asomó la cabeza y echó un vistazo al interior.

—¿Ves algo? —le preguntó Britt.

—No, solo parte del vestíbulo. Señor Konrad —gritó Romano.

Britt abrió más la puerta y miró hacia el enorme salón que había más al fondo. Fue ahí donde vio a Konrad. La corbata le embutía la boca y el cuerpo yacía retorcido sobre la alfombra en la entrada del salón.

—¡Dios mío! —Britt empujó a Romano hacia el interior de la casa.

Romano la siguió, se arrodilló y le comprobó el pulso.

—Le han disparado —señaló el agujero cubierto de sangre que tenía en el pecho.

—¿Está vivo?

Romano negó con la cabeza.

—No le encuentro el pulso y le ha bajado la temperatura corporal —fue hasta el teléfono del rincón de la sala. ¿Sabes el número de emergencias?

Britt le cogió del brazo.

—Ni idea, pero no creo que debamos llamar a nadie.

—¿Qué dices? —Romano miró a Britt, extrañado.

—No creo que debamos involucrarnos. Visité al padre Mateo… muerto. Visité al padre Mathews… muerto. Ahora Félix… está muerto. No hay nada que podamos hacer —Britt se soltó del brazo—. Si llamas por teléfono, me voy de aquí, y de Austria. De inmediato.

—No podemos dejarle aquí sin hacer nada.

Britt sabía que no podía verse envuelta en la investigación de otro asesinato, y en especial en un país extranjero, y no en los próximos dos días. Había demasiado en juego. Después, dejaría que pasara lo que tuviera que pasar.

—Tú eres sacerdote. Reza lo apropiado y nos vamos. Alguien lo encontrará —se llevó un dedo a los labios—. Si te parece reprensible desde un punto de vista moral, llama desde una cabina.

Romano miró a Britt con inquietud, luego se cogió las manos y agachó la cabeza en posición de oración. Britt miró en la sala anexa: las paredes estaban revestidas con estanterías llenas de libros. Mientras Romano rezaba, ella entró en la sala y vio que era una biblioteca-estudio con archivadores de roble y una mesa antigua. Abrió los archivadores y encontró pilas de informes escritos a mano. Cada archivador guardaba escritos en diferentes lenguas —uno en francés, otro en alemán y otro en inglés—, y la caligrafía era con pluma estilográfica y perfectamente meticulosa.

Britt hojeó los documentos escritos en inglés y vio que estaban ordenados por fechas. Buscó los más recientes y encontró genealogías y notas de los Habsburgo, Rennes-le-Château y el abate Sauniere. Una de las páginas hacía mención a Villa Santa María, cerca de Rennes-le-Château. Una cita entre comillas decía «oculta los secretos de Dios».

Cogió la última pila de páginas y empezó a meterlas en el bolso.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo? —le gritó Romano.

—Son los últimos estudios de Félix. Puede que haya algo importante en ellos.

Romano corrió al estudio y le quitó la mochila a Britt.

—No te vas a llevar nada de la casa de este hombre. Me da igual lo importante que creas que sea —sacó los documentos de la mochila, los volvió a dejar en el archivador y lo cerró de un golpe. Luego, señaló el teléfono de la mesa—. Y nos vamos ahora mismo, a no ser que quieras que empiece a marcar números.

Britt se echó la mochila al hombro y fue hasta la puerta. Se moría por ver las notas de Félix, pero había algo más importante que tenía que hacer. El Mensajero le había dejado claro dónde y cuándo reunirse y no iba a dejar que nada se lo impidiera.

54

Phillipe Armand estaba frente al K+K Palais Hotel; con mucho cuidado examinó los alrededores. No era el Hôtel de Paris, pero tenía una mezcla única de sofisticación tradicional y lujo moderno y, además, la ubicación le proporcionaba lo más importante: seguridad y la capacidad para desaparecer rápidamente si se diera la necesidad.

El edificio histórico en Rudolfsplatz perteneció una vez a la familia imperial y se asentaba frente a un parque de frondosos árboles y altos arbustos. Al otro lado del parque se encontraba el Franz-Josefs-Kai, la avenida principal por la que discurría el canal del Danubio. Cualquier trasversal llevaba al corazón mismo del Distrito Uno de Viena. Su padre siempre le había subrayado que tenía múltiples avenidas de escape si la cosa se ponía fea.

La entrada y el vestíbulo del hotel tenían detalles en acero negro anodizado y vidrieras que le daban un toque Art Decó. Phillipe había pedido una habitación con vistas al parque para así poder tener una buena vista de la calle que había frente al hotel. No se entretuvo ni al inscribirse ni al subir a la habitación, de manera que lo primero que hizo fue buscar a Hamar. Cogió la guía de teléfonos de la mesita de noche y la abrió por el listado de hoteles.

No entendía por qué el idiota de su jefe en Nueva York solo quiso que hiriera a llamar y ahora, en Viena, la quería muerta. Le vino a la mente otra de las admoniciones de su padre, y lo irónico de ello le hizo encogerse. «Nuestro trabajo no es buscar motivos, nuestro trabajo es vencer o morir».

Marcó el número del primer hotel en el listado y preguntó por Brittany Hamar.

55

A medida que subían las escaleras de salida de la estación del U-Bahn en Stephans Platz, Romano seguía conmocionado por la dura realidad del asesinato de Félix y el hecho de no haber llamado a la policía. No tenía claro por qué había estado de acuerdo con la disparatada insistencia de Britt de no meterse por medio. Estaban metidos, y hasta las cejas. Y ahora temía que les estuvieran siguiendo.

Se había pasado el viaje en metro de vuelta al Distrito Uno mirando en todos los vagones del tren en busca de alguien que levantara sospechas. En su paranoia, la mitad le parecieron sospechosos hasta que no cayó en la cuenta de que Viena era el crisol de Europa y Oriente Medio, además de estar hasta los topes de turistas.

Romano localizó un grupo de cabinas telefónicas en una esquina de la plaza peatonal. Se acercó a un par de cabinas que había vacías y descolgó un teléfono.

—Un segundo, voy a llamar a la policía.

La mirada de Britt se llenó de pánico.

—No te preocupes, solo les diré que comprueben la dirección porque he oído un disparo y luego cuelgo. Si necesitas algo del hotel antes de ir a la rectoría, ahora es tu oportunidad.

Britt se encontraba en la cabina próxima a la de Romano mientras este marcaba el cero para pedirle a la operadora que le pasara con la policía. Tenía la impresión de que Britt no estaba del todo convencida de la información que podía darles.

Cuando colgó, Romano se sintió aliviado en parte. Al menos, el cuerpo de Félix Konrad pronto recibiría la atención adecuada.

Britt no se quejó del paso durante el camino a la rectoría. Parecía extremadamente ansiosa por reunirse con el padre Müller después de que Romano le hubiese mencionado su afición al estudio de versiones históricas menos autorizadas de la Iglesia, y por lo visto, conocía bastante a Félix.

El padre Müller estaba en recepción cuando llegaron a la rectoría y les hizo pasar a su despacho tras recorrer un pasillo tenuemente iluminado. Con traje negro, camisa blanca clara y corbata negra estrecha, su presencia era más la de un sacerdote, a diferencia del informal Romano. Tras los halagos habituales, se pusieron manos a la obra.

—Antes de ponerla al corriente de Félix Konrad —dijo Müller—, debo decir que su próximo libro, El fraude de Jesús, me tiene fascinado. Estoy ansioso por conocer los detalles que constituyen exactamente "el fraude".

—Por desgracia, para eso aún falta más tiempo del que tenemos —contestó Britt—. Baste decir que mucha gente tiene una primera impresión equivocada. La premisa del libro no es la de insinuar que Jesús fue un fraude; más bien, mi objetivo es el de corregir algunas de las injusticias en lo concerniente al modo en que Jesús y sus enseñanzas se presentaron al mundo.

Müller se cogió las manos a la altura del pecho y se reclinó sobre la silla. Una sonrisa le atravesaba la cara.

—¿Debo suponer que se subscribe a la corriente cuya opinión es que Jesús vino para ilustrar al mundo? ¿Que la salvación se consigue a través del conocimiento y las buenas acciones, y no solo tras la aceptación de Jesús como nuestro Salvador por medio de la crucifixión y resurrección?

Britt le devolvió la sonrisa.

—Debería sacarle algunas palabras para la portada del libro, padre Müller.

—Que sepa de dónde viene no significa que lo apruebe. Creo que el gnosticismo es una salida fácil para quienes temen que se les esté escudriñando la filosofía de su religión —Müller se ajustó las gafas de diseño con empeño—. Y no estoy de acuerdo con la escuela religiosa anti-Pablo.

—Kurt, no empecemos con Pablo. Britt escribió San Pablo, el apóstol que nunca caminó junto a Jesús y puede que estemos en inferioridad. ¿Por qué no empezamos con lo que sabes de Félix Konrad? Fue él quien le proporcionó el material que al parecer la guió hacia algunas de las teorías que persigue en El fraude de Jesús.

—Lo siento —Müller sonrió—. Seguramente Joseph te habrá dicho que tiendo a divagar.

—De hecho, no he divulgado ninguna de tus… llamémoslas, idiosincrasias —dijo Romano.

—Entonces, será mejor que retome la conversación antes de que lo hagas tú —Müller arqueó las cejas—. Como ya dije a Romano, Félix era un párroco de aldea y se trataba de una persona a quien en Estados Unidos creo que os referiríais como alguien que está mal de la azotea. Dio la extremaunción a su tío, quien a su vez confesó por última vez al abate Bérenger Sauniere. Se dice que Konrad empezó a actuar de forma muy extraña tras ver a su tío en su lecho de muerte. Hay rumores de que tenía conocimiento de un secreto que supuestamente Saunière habría descubierto en Rennes-le-Château y que desembocaba en la adquisición de una considerable fortuna. Los parroquianos de Konrad se quejaron cuando empezó a incluir en los sermones extrañas referencias místicas. Antes de que la Iglesia tomara cartas en el asunto, su madre murió, siendo el único beneficiario de una propiedad familiar de proporciones considerables. Como sacerdote diocesano, Konrad pudo haber recibido la propiedad en herencia y haber seguido siendo párroco, pero en vez de ello, pidió a Roma que le secularizaran. Ya no podía obedecer al obispado. Konrad se secularizó, se mudó a la propiedad familiar en Hietzing y empezó a relacionarse con organizaciones excéntricas y a realizar afirmaciones escandalosas.

—¿Sus afirmaciones eran escandalosas porque la doctrina eclesiástica no las compartía? —preguntó Britt.

—La verdad es que no. Lo eran porque estaban cargadas de errores y de hechos de una imprecisión descarada. Le recomendaría que hiciera caso omiso a cualquier cosa que Konrad le haya dicho, a no ser que tenga pruebas sólidas y demostrables. En los últimos años se ha ido desviando cada vez más y más, y no me extrañaría que Konrad afirmara que el Papa era el Anticristo o que la Madre Teresa era descendiente directa de María Magdalena.

—Mire, he sido muy escéptica durante años —replicó Britt—, pero tras leer toneladas de documentos, me he dado cuenta de que no podemos desechar nada de antemano.

—Lo único que le estoy diciendo es que corrobore bien toda prueba antes de utilizarla en su libro. Como decimos en Viena, Konrad está total verrückt, mal de la cabeza.

Britt miró a Romano y no era una mirada de alivio.

—¿Podría ponernos algún ejemplo? ¿Qué me dice del secreto que descubrió Saunière y su subsecuente riqueza? He visto fotografías de Villa Bethania y Torre Magdalena y no eran los dominios de un simple sacerdote de aldea.

Müller cogió una de las carpetas que tenía en la mesa con los ojos iluminados.

—Hay muchas historias de cómo Saunière consiguió su fortuna. Desde que encontró oro visigótico del tesoro de Salomón, o que era el tesoro de Dagobert conseguido en las guerras, y hasta que se trataba del tesoro de los cátaros, que desapareció de Montsegur. Incluso se dice que proviene del saqueo de los convoyes de dinero del Señor de Rennes que cruzaban la frontera con España. Y por supuesto el Santo Grial, la Menorá, el Arca de la Alianza y los documentos secretos que Sauniere utilizó para chantajear a la Iglesia o a los Habsburgo. Todas son pasto de teóricos conspiracionistas.

Britt escuchaba atentamente; sus ojos brillaban del interés.

—¿Y a cuál de ellas se subscribe?

Müller abrió la carpeta y le dio unas fotocopias a Britt.

—Son copias del material que reparto en mis clases en la universidad. Estas son para usted. Incluyen documentos que demuestran que la Iglesia echó a Saunière de la parroquia y fue condenado por las autoridades diocesanas de Carcasona por traficar en misa. Debió ser uno de los primeros sacerdotes en ver el potencial lucrativo de la venta de estampas religiosas entre devotos católico-romanos mediante la venta por correo. Puso anuncios en revistas religiosas y periódicos. Fue así como se hizo con su fortuna.

—Pero he encontrado muchos libros y artículos en los que se habla de Saunière y todos ellos hacen alusión a que su fortuna se debe a algún secreto encontrado.

—¿Qué puedo decir? —Müller se encogió de hombros—. Los secretos venden más libros que los hechos.

—Britt está convencida de que Rennes-le-Château guarda el secreto del Santo Grial —dijo Romano de forma inesperada—. Britt, ¿te importa si le cuento a Kurt tu teoría sobre el Santo Grial y las pruebas que tienes?

Britt asintió.

—Adelante. Me sorprendería que no tenga algún documento que refute mi teoría.

Romano vio a Müller ponerse rígido.

—Britt tiene un fragmento original del llamado Evangelio de Santiago, al que se le ha hecho la prueba del carbono 14, resultando pertenecer a la época de Jesús —dijo rápidamente.

A Müller se le pusieron los ojos como platos. Se sujetó las gafas, se las quitó con un rápido movimiento y miró a Britt y Romano.

—No puedes decirlo en serio.

Britt levantó las copias que Müller le había dado.

—Tan en serio como esto le resulta a usted.

—La traducción indica que María Magdalena estaba embarazada cuando crucificaron a Jesús —dijo Romano—. Habla del gran esfuerzo que se hizo por revivir a Jesús cuando estaba en la tumba, pero el fragmento no indica si lo consiguieron.

Britt se inclinó hacia Müller.

—Creo que María Magdalena fue al sur de Francia, donde dio a luz a dos mellizos, un niño y una niña, estableciendo la descendencia de Jesús. Y también creo que María Magdalena, siendo el recipiente que transportaba su descendencia, era el Santo Grial. Creo que los huesos de María Magdalena pueden estar ocultos en algún lugar cerca de Rennes-le-Château.

Müller volvió a ponerse las gafas y empezó a golpearse ligeramente las yemas de los dedos.

—Vaya, vaya, eso sin duda atrae mi atención. Joseph, ¿has verificado el documento?

—Britt ha acordado permitirme analizarlo cuando volvamos a Nueva York.

—Si se trata del original, desde luego que dará un poco más de aliciente a tu teoría, pero debo añadir que soy muy escéptico con respecto a la descendencia de Cristo.

Romano sintió la tensión en Britt, en el parpadeo momentáneo de sus ojos.

—María Magdalena y el sur de Francia son otra cuestión —continuó Müller—. Hay dos teorías más sólidas que respaldan alusiones históricas. Una es que acompañó a San Juan el Evangelista hasta Éfeso, en la actualidad la ciudad de Selçuk, en Turquía, donde murió. La otra es que piulo haberse establecido en Provenza, donde hizo vida de ermitaña durante treinta años en una cueva en las montañas antes de morir. Si ese fuera el caso, sus huesos podrían estar enterrados en cualquier lugar de esa zona.

—Entonces, podría estar enterrada cerca de Rennes-le-Château —dijo Britt con gran entusiasmo.

Müller se rascó la frente.

—Me sorprendería. Hay cientos de historias sobre tesoros enterrados, misterios religiosos y sociedades secretas. Esa zona se convirtió en asilo de cazatesoros y entusiastas de teorías de la conspiración. Los lugareños llevan cientos de años atormentados por gente que remueve cementerios y toda parcela de tierra imaginable que se mencione en algún libro descabellado.

—Pero no buscaban unos huesos específicos —espetó Britt.

Müller volvió a golpearse la yema de los dedos y arrugó la frente.

—Supongo que tiene razón, está claro que buscaban algún tesoro patente, pero ¿cómo piensa verificar que alguno de los huesos encontrados en la zona perteneció a María Magdalena?

—Félix me habló de una posada cercana a Rennes-le-Château que guarda los secretos del Santo Grial y la descendencia.

Müller meneó la cabeza y puso los ojos en blanco.

—Eso nos lleva de vuelta al secreto de Saunière. Créame, el contexto que rodea al secreto no es más que fantasía. Y no es solo Konrad: mucha gente se ha adherido al concepto de un descubrimiento valioso, pero por lo general para un beneficio personal. Puede que haya leído las historias del francés Pierre Plantard, quien creó un complejo mito sobre el Priorato de Sión y la relación con el secreto de Saunière. Incluso creó documentos falsos para ganar notoriedad y prestigio.

—Existe hasta una conexión con los jesuitas —añadió Romano—. El priorato original fue absorbido por los jesuitas. Plantard insinuó que su priorato tenía una conexión merovingia para preservar los secretos heredados de la descendencia de la Casa de David —en cuanto lo dijo, Romano sintió una extraña sensación, otra conexión entre los jesuitas y la descendencia.

Britt volvió la cabeza hacia Romano, cuya expresión era una mezcla de confusión y asombro.

—Eso sostiene la teoría de Félix según la cual el Rex Deus financiaba a los jesuitas como medida para ocultar la descendencia.

Müller se reincorporó. Su mirada de sorpresa era incuestionable.

—¿De dónde saca eso? ¿Fue antes o después de que declarara que el papa era el anticristo?

—De hecho, era muy creativo —dijo Romano—. Enlazó el principio de Sigue los pasos de Jesús en el lugar perfecto para ocultar la descendencia, además de atribuir la rápida ascensión de la fortuna de la orden a su financiación por parte del Rex Deus.

La expresión de sorpresa en el rostro de Müller se fundió en una mirada socarrona. Miró a Britt.

—Yo lo investigaría bien antes de incluirlo en el libro. No me cabe duda de que es consciente de que el papa Clemente XIV abolió la Orden Jesuita en 1733 y…

—Puede estar seguro de que lo investigaré previamente a conseguir el manuscrito —dijo Britt de sopetón—. Antes de robarle más tiempo, me gustaría conocer su visión respecto a una cuestión austriaca. Antes hizo mención a los Habsburgo, ¿cuál es su opinión profesional de la dinastía de los Habsburgo y el Rex Deus o los merovingios?

—Como ya sabrá —respondió Müller—, no le doy mucho crédito a ninguna teoría que tenga relación alguna con la descendencia de Cristo, pero digamos que hay algunos mitos fascinantes en torno a los Habsburgo. Fueron soberanos del Sacro Imperio de Roma, aunque para muchos Habsburgo, la coronación imperial por parte del Papa nunca tuvo lugar. Había ciertas conjeturas sobre la preocupación de la Iglesia por una posible conexión de los «merovingios» Habsburgo y la afirmación de su descendencia directa con la Casa de David que aparece en el Antiguo Testamento. En 1839, el archiduque Rudolf, a la edad de treinta años, y su amante María Vetsera, fueron hallados muertos, tras un aparente doble suicidio, en una cabaña para cazadores que los Habsburgo tenían en Mayerling. El archiduque Rudolf era un heredero inteligente y progresista al trono de los Habsburgo y probablemente estuviera atormentado por las historias de su posible pertenencia al Rex Deus… o quizá a su participación en la descendencia davidiana o, por seguir su teoría, la descendencia de Jesús.

—Es una perspectiva que nunca había oído —dijo Romano—. ¿Lo ves, Britt?, te dije que el padre Müller estaría más entendido que yo en el área de la investigación que estás indagando.

—Ah, pero hay otro matiz en la saga de Rudolf —prosiguió Müller—. Dejó una caja de acero a su primo el archiduque Johann, quien renunció a su título tras el funeral de Rudolf. Johann zarpó hacia Suramérica, y ni la caja ni él volvieron a ser vistos jamás.

Britt cerró levemente los ojos formando una mirada interrogativa.

—Ahora se parece más a Félix Konrad.

Müller sonrió.

—Solo le hago saber que no hago oídos sordos a los mitos que circulan por aquí, pero eso no significa que me los crea. Si quiere alguna prueba física que respalde su teoría, examine el mausoleo del emperador Maximiliano I, en Innsbruck. Se dice que fue él mismo quien diseñó el mausoleo y, además, incluye cuarenta magníficas estatuas arquetípicas que representan a sus antepasados. Aparecen entre otros el rey merovingio Clovis, el rey Teodorico, Godfroi de Bouillon, la reina Elizabeth de Hungría y el archiduque Segismundo. La colección se ve como una lista ancestral en tres dimensiones de la grandeza y excelencia del Rex Deus a través de los años.

Britt parecía intrigada. Se mordió el labio y miró a Müller intensamente.

—¿Se cree ese mito como prueba visible de verdad histórica?

Müller rió.

—Creo que debería deferir ese tema al maestro. Joseph escribió una tesis sobre verdades históricas.

Britt se volvió hacia Romano.

—Bien, profesor, ilústreme.

Romano se pasó la mano por la perilla unas cuantas veces e intentó evocar un aire profesional.

—Básicamente, dogma e historia no son necesariamente la verdad.

Ahora le tocó sonreír a Britt.

—¿Me estás diciendo que la historia es una ficción mística?

—El dogma y la historia son una mera interpretación de la verdad basada en hechos existentes. Según acumulamos hechos, a través de las mejoras tecnológicas, hallamos definiciones de hechos más precisos y, en consecuencia, el dogma y la historia pueden cambiar.

—Entonces, vivimos en un mundo de fantasía —dijo Britt.

—En cierto sentido, así es. En mi tesis, sugiero que salimos beneficiados si somos conscientes de que el dogma y la historia son flexibles y cambian con el tiempo.

—Entonces, ¿estás admitiendo que la doctrina eclesiástica podría cambiar con el tiempo?

Romano se cogió las manos y apoyó la barbilla en los nudillos.

—Siendo sincero, creo que el dogma de la Iglesia es la verdad más probable hasta que se demuestre lo contrario. Es por ello por lo que no dejo de referirme al hecho de que haya resistido el paso del tiempo y a un minucioso análisis durante dos mil años.

Britt se retorció en la silla para poder mirar con la misma intensidad a Romano y a Müller.

—Entonces, dado que la Biblia está tan bien provista de alegorías, su interpretación depende bastante del individuo y los hechos existentes se sustentan en la tecnología actual.

Romano esperaba que la charla con Müller sirviera, al menos, para minar un tanto el decidido enfoque de Britt por desacreditar la consagrada doctrina eclesiástica. Sabía que no se doblegaría fácilmente, pero todo lo que quería era que otorgara la importancia apropiada a la preponderancia de las pruebas.

—En resumen, eso es más o menos —dijo.

—Entonces, si descubro un documento que verifique con la mediación de la tecnología moderna su pertenencia a la época de Jesús, cuyo contenido establezca que Jesús y María tuvieron hijos, ¿respaldaría con ello la teoría de la descendencia y se podría exigir un replanteamiento del dogma eclesiástico?

Romano y Müller se intercambiaron una mirada de preocupación.

—Replanteamiento, sí —se apresuró a responder Müller—. Pero sin pruebas adicionales que lo sustenten, lo más probable es que no se tome lo suficientemente en serio como para cambiar el dogma. Lo podrían haber escrito elementos radicales que intentaran contradecir la nueva religión en vías de desarrollo, o alguna versión de Félix Konrad de aquella época.

Alguien llamó a la puerta y un hombre corpulento vestido con traje oscuro y alzacuellos entró. Desprendía un aire distintivo de importancia y respeto. La idea que Romano siempre había tenido del Padre Rector era la de un hombre algo mayor, una versión del padre Ted con más carrillos.

De inmediato, Romano se puso de pie y saludó al padre Hans Josef.

—Lamento interrumpir, pero hay una llamada muy importante para el padre Romano de la oficina del Padre General.

56

Carlota abrió la puerta del despacho haciendo que Charlie se cayera de la silla. Jamás la había visto en tal estado. Le faltaba el aliento y tenía la frente y las mejillas empapadas de un resplandeciente sudor. Era obvio que la moderada, tranquila y siempre equilibrada estudiante de licenciatura de Topeka, Kansas, estaba afectada por algo.

—No te vas a creer lo que he averiguado sobre la profesora Hamar.

Charlie volvió la silla.

—Venga, ¿cuál es la exclusiva?

—He hablado con su becaria… bueno, ex becaria.

—¿Y?

—La profesora Hamar vivió un infierno hace dos años. Perdió a un hijo por la enfermedad de Tay-Sachs.

Charlie hizo una mueca como de dolor.

—No suena muy bien, ¿qué es?

Carlota se encogió de hombros.

—Por lo que me ha dicho Paula, es horrible. La enfermedad destruye el sistema nervioso central. El bebé se vuelve ciego, retrasado mental, sufre parálisis y le dan ataques. No puedo ni imaginarme por lo que debe de haber pasado.

—Y luego el intento de asesinato. No es de extrañar que esté asustada.

—Charlie, esto es solo una parte. Es evidente que los dos padres deben ser portadores del gen de Tay-Sachs, gen que se encuentra con mayor frecuencia en descendientes judíos del centro y este de Europa.

—¿Hamar no es judía además de dar clases sobre el Nuevo Testamento?

—No solo eso —dijo Carlota—. Es adoptada y fue educada bajo la doctrina católico-romana. No sabe quiénes son sus verdaderos padres. Su marido era franco-canadiense y resulta que ambos corren el mismo riesgo, al igual que todos los cajunos de Luisiana.

—Es cuestión de suerte.

—Ahí está el tema, Charlie —Carlota se dejó caer en la silla y suspiró—. El marido de la profesora Hamar se sentía tan culpable por haber contribuido a la enfermedad que mató a su hijo, que se suicidó.

Charlie se golpeó la cabeza con las manos tan fuerte que tiró la gorra.

—Tía, eso es tan horrible que es casi increíble. Me pregunto si está recibiendo ayuda psicológica.

—Paula me dijo que se desmoronó tras la muerte de su marido. Fue casi al final del año académico y Paula no volvió a verla hasta el otoño siguiente, y dice que era una persona totalmente diferente. Hasta que ocurrió todo, era muy religiosa y muy asidua al poder de las plegarias, especialmente mientras su hijo agonizaba. Cuando volvió a la universidad, ya trabajaba en el libro y tenía a Paula haciendo investigaciones sobre, como ella misma me describió, filosofía religiosa que rayara lo herético. Paula cree que El fraude de Jesús es el justo castigo a su desilusión por la religión. La profesora Hamar no podía entender cómo un Dios afectivo pudo permitir que sus plegarias no fueran escuchadas y que muriese un niño inocente de un modo tan horrible.

—¿Quién puede culparla? —Charlie estiró la mano y cogió la gorra.

—Se centró en el cuestionamiento de todo lo relacionado con el cristianismo, lo que la llevó al gnosticismo Se autoconvenció de que Jesús fue un profeta enviado por Dios para enseñar y guiar al hombre y ayudarle a encontrar la sabiduría interior, al igual que se autoconvenció de que Jesús era dos entidades separadas. El Jesús espiritual se convirtió en el ser físico cuando Juan le bautizó. Paula me dijo que la nueva Brittany Hamar le asustaba y que se sintió muy aliviada cuando la universidad, por fin, le concedió la excedencia para trabajar en su libro y poder recibir ayuda.

—Me pregunto a quién ha podido cabrear tanto como para querer asesinarla —dijo Charlie—. ¿Y dónde encaja Romano en todo esto?

—Le pregunté a Paula si había estudiado alguno de los trabajos de Romano en su investigación. Me dijo que su nombre nunca salió.

—Guau, eso sí que es chocante —Charlie se ayudó de las ruedas de la silla para acercarla al teclado y empezó escribir—. Voy a enviarle un correo al padre Romano. ¿Quién sabe en qué puede estar metida la profesora Hamar? Puede que hasta tenga conexiones con extremistas a los que les vayan los cuentos raros.

—Paula me dijo que había empezado a asistir a todo tipo de reuniones de organizaciones de culto —Carlota señaló la obra de Poussin—. Incluso viajó a Londres para aquella conferencia de la Saunière Society que tenía no sé qué que ver con el sitio de Francia donde se encuentra la tumba.

—Me da malas vibraciones la profesora Hamar —dijo Charlie—. A saber qué trama en Viena.

—El padre Romano es muy buena gente —dijo Carlota—. Muy confiado. Espero que no esté en peligro.

—Cuanto más pienso en este misterioso tipo de Félix Konrad, más relacionado lo veo con la muerte de los sacerdotes, el disparo y todo. No puedo creer que el padre Romano se fuera a Viena así.

Charlie terminó de escribir el correo electrónico, apartó la silla y señaló la pantalla con el dedo.

—Echa un vistazo, comprueba que están todos los detalles y dime si estás de acuerdo con mi recomendación para que vuelva a sus queridos Estados Unidos de América y se aleje de la profesora Hamar hasta que todo se haya solucionado.

Carlota examinó el correo, le dio el visto bueno a Charlie e hizo clic en enviar.

57

—Me quedé muy consternado cuando oí lo de la muerte de Ted. Era un amigo muy querido —el padre Hans Josef le puso la mano a Romano en el hombro conforme se dirigían hacia su despacho—. Sé lo íntimos que erais. Le echaremos mucho de menos.

Romano miró al padre Josef. Se fijó en la expresión desolada de su rostro, pero también sintió que una profunda aprensión emanaba de sus ojos.

Josef abrió la puerta del despacho y le indicó el teléfono que había sobre la mesa.

—Es el padre Cristoforo. Dijo que era vital que hablara contigo de inmediato.

Romano se sentó en un lujoso sillón de cuero marrón que había frente a una antigua mesa de caoba y cogió el teléfono.

—Padre Cristoforo.

—Padre Romano, me alivia haber podido localizarle. La Interpol nos lo ha comunicado. ¿Llegó a reunirse con aquel sacerdote?

Romano sintió un ataque de pánico. No era el momento de divulgar que había hallado su cuerpo, y Cristoforo no era una persona de confianza.

—Sí, fue un encuentro muy breve en una cafetería. Resulta que es Félix Konrad, un sacerdote secularizado. El padre Müller nos ha dicho que es un chiflado de las conspiraciones —Romano debatía si sacar a relucir la teoría de Félix sobre los jesuitas, pero lo pensó mejor—. No hay nada que pueda relacionarlo con la muerte del padre Mathews. ¿Qué le ha comunicado la Interpol?

—Le llamo para advertirle sobre Brittany Hamar. La Interpol nos ha dicho que la están investigando en relación a las muertes del padre Mathews y el padre Mateo.

—No creo que esté involucrada en los asesinatos.

—Eso déjelo en manos de las autoridades. ¿Dónde se hospeda?

—En el Hotel Royal, cerca de Stephansdom. En estos momentos está en el despacho del padre Müller. Intentamos convencerla para que reconsidere sus teorías en lo que concierne al manuscrito, El fraude de Jesús.

—Ese es otro motivo para que actúe con cautela. Si deja el hotel o abandona Viena, hágamelo saber para advertir a la Interpol.

Cuando Romano colgó el teléfono, el padre Josef le miraba con gran preocupación.

—El padre Cristoforo me ha dicho que la tal Hamar es sospechosa de las muertes del padre Mathews y el padre Mateo. ¿La conoces bien?

—Lo bastante para saber que no tenía ninguna razón para asesinarlos. A ella misma casi la asesinan en Nueva York el mismo día que encontraron el cuerpo del padre Mathews.

—No hay motivo para que fueras consciente de ello; además, he oído que visitó a ambos el día antes de aparecer muertos.

—Cree que alguien puede estar siguiéndola por su investigación. Le dijeron que los dos sacerdotes sabían algo concerniente a la descendencia de Cristo.

—Eso es absurdo. Ambos conocíamos al padre Mathews mejor que nadie. No le concedía ni la menor importancia a ese tipo de tonterías. Y si ella está involucrada con Felix Konrad, podría estar desequilibrada. Sé que el padre Mathews no querría que te pusieras en peligro.

—Intento convencerla para que regrese a Nueva York y vaya al FBI.

—Creo que eso es lo más interesante para todos.

Josef se sentó en el sillón de cuero con respaldo alto y tachuelas de su mesa de despacho.

—Y te sugiero que te alejes de ella lo antes posible —dejó bastante claro que no se trataba solo de una mera sugerencia.

58

Romano señaló con el dedo el Inigo Café que había frente la plaza de la Rectoría Jesuita.

—¿Qué te parece si cenamos antes? Me muero de hambre. La comida del avión y un croissant relleno es todo lo que comido.

Vio a Britt mirar la hora y acto seguido examinar la plaza. Las únicas personas en la plaza eran una pareja de ancianos con sombreros de paja a juego y una guía, que señalaban, con el cuello estirado, la elegante fachada barroca del edificio de la Academia de las Ciencias que había junto a la iglesia. Al lado de la plaza había unos cuantos coches estacionados.

—El Inigo Café parece un lugar seguro para cenar y hablar de todo este lío —dijo Romano, quien percibió una mirada de preocupación en el rostro de Britt—. En su mayor parte son jesuitas, profesores y estudiosos quienes frecuentan el lugar. Y además, nos libramos de todo el jaleo que se monta a la hora de cenar.

Britt asintió y siguió a Romano hasta el restaurante. El Inigo seguía como Romano lo recordaba. Había un viejo piano vertical con un taburete con ruedas estampado de brillante cachemira junto a la entrada de un pequeño salón trasero. Ojos de buey y candelabros de pared iluminaban una sala principal amueblada con mesas íntimas decoradas con manteles de lino y floreros naturales. Fotografías enmarcadas y arte moderno adornaban las paredes; detrás de la barra, colgaba una pequeña cruz de madera.

Un camarero con camisa blanca clara y mandil azul se acercó para darles la bienvenida. Romano pidió una mesa en el rincón más alejado del salón principal desde donde pudiera ver el restaurante en su totalidad, pero desde donde también tuvieran cierta privacidad. Pidieron dos copas de vino tinto mientras decidían qué cenar.

Britt miró el menú.

—Voy a necesitar tu ayuda. Espero que tu alemán sea mejor que el mío.

Romano recorrió con el dedo la primera página.

—Quizá pueda entender la especialidad del día —resopló—. Gracias a Dios solo hay tres platos y creo tener una idea razonable de lo que son. Hay pollo con tomate y espaguetis con salsa de romero. Y milanesa de pavo. Es chuleta al horno con tomates y mozzarella servida con arroz condimentado.

—No sigas —dijo Britt levantando la mano—. Estamos en Viena, voy a pedir la milanesa.

Romano señaló el último de los platos del día.

—También hay milanesa de cabeza de cerdo al horno.

Britt no puso muy buena cara.

—No, gracias, me quedo con el pavo.

—Genial, que sean dos, así no correremos peligro hasta el postre.

Una vez que el camarero vino con las copas de vino y tomó nota, Romano levantó la copa.

—Por una rápida resolución de todo este lío y porque sobrevivamos al proceso.

Una mirada de total aprensión cubrió el rostro de Britt conforme brindaban y bebía del saludable vino.

—¿Crees en serio que corremos peligro en Viena?

—Creo que alguien te está siguiendo, Félix Konrad está muerto y seguimos sin tener ni idea de quién está detrás de las muertes.

—Félix estaba convencido de que el Rex Deus existe y de que protegían la línea sucesoria, pero si nos han visto con Félix, ¿por qué no iban a matarnos en el restaurante?

—La ocasión —dijo Romano—. Podrían haber estado observando en el exterior. Nos vieron con Félix, le siguieron cuando salió corriendo y le mataron en la intimidad de su hogar. Sin testigos.

El miedo sustituyó la aprensión en el rostro de Britt.

—Eso significa que podrían estar buscándome.

—Es por eso por lo que deberíamos ir a las autoridades.

—No en Austria —dijo con brusquedad—. Si se ponen a investigar mi nombre, mi encuentro en España con el padre Mateo podría aparecer. No puedo verme involucrada en los asesinatos. Ahora no.

—Mira, esto se nos está yendo de las manos —Romano sacó una pequeña funda de cuero del bolsillo, sacó la tarjeta de Cutler y la puso encima de la mesa, delante de Britt—. Toma, llama al agente del FBI Tom Cutler. Es quien lleva el caso del padre Mathews. Deberíamos volver a Nueva York lo antes posible. Es obvio que no querrás enredarte en una investigación de asesinato aquí en Viena. Cuando descubran que nos reunimos con Félix Konrad pocas horas antes de su muerte, y si nos han visto salir de su casa, créeme que querrás hacerlo.

Romano se fijó en que los labios de Britt tomaban la misma forma que cuando lo despidió en el hospital.

—Tú vuelve a Nueva York y ve al FBI —Britt le pasó la tarjeta a Romano por encima de la mesa—. Yo iré a Marsella mañana por la mañana y a Rennes-le-Château.

Romano miró atónito a Britt.

—¿Por qué?

—Tú mismo oíste a Félix y viste la nota sobre Villa Santa María. El vuelo a los Pirineos es corto y no voy a renunciar a la oportunidad de descubrir lo que sea que se esconda allí.

—Ni siquiera sabes si existe Villa Santa María, y ya has oído al padre Müller. Félix Konrad estaba loco. ¿Qué vas a encontrar tú que cientos de cazatesoros no hayan encontrado?

Britt tensó la mandíbula, formando tensas arrugas.

—Está muerto, ¿no? —dijo—. Si solo estaba loco, ¿por qué iba nadie a matarlo?

—Porque se reunió contigo. Al igual que el padre Mathews y el padre Mateo.

Britt agachó la cabeza y se quedó mirando la mesa. Cuando finalmente volvió a levantarla, se apartó el cabello con los ojos empapados en lágrimas.

Romano le puso la mano en el hombro.

—Lo lamento, pero al parecer estás atrapada en una fantasía que te vuelve irracional y hace que te aferres a una esperanza vana.

Britt se secó las lágrimas ligeramente con la servilleta y apartó del hombro la mano de Romano. Respiró hondo y le miró como si buscara una causa perdida. Se observaba una leve palidez bajo el brillo natural de sus mejillas.

—No puedo esperar que lo entiendas —dijo Britt—. Para mí no se trata de una fantasía. Es la búsqueda de una respuesta a por qué mi vida se ha hecho pedazos. Una justificación del porqué todas mis esperanzas y plegarias no fueron escuchadas —los ojos se le hincharon reprimiendo más lágrimas—. Este viaje a los Pirineos es mi oportunidad para hallar las respuestas a algo que… —sus ojos volvieron a irradiar una nueva sensación de determinación—. Debo ir por una razón muy personal, aunque represente una amenaza para mi vida.

El camarero llegó con los platos. Al marcharse, se tranquilizó y empezó a comer. Romano sentía cierta frustración y confusión. Se preguntaba qué ocultaba Brittany llamar. No se trataba únicamente de teorías alternativas a Jesucristo. Tenía planeado ir a Rennes-le-Château desde el principio.

Romano sintió vibrar la BlackBerry en el bolsillo.

59

Phillipe apretó la tecla de desconexión y la mantuvo pulsada con el dedo. Britt no se hospedaba en el Römischer Kaiser hotel. Si no la encontraba llamando a los hoteles, no estaba muy seguro de cuál sería su siguiente paso. Había buscado desde el aeropuerto hasta los barrios más importantes de Viena. Había llamado a todos los hoteles del barrio Belvedere, del barrio del Ayuntamiento y el Museo, del barrio Hofburg, y ahora iba por el barrio de Stephansdom en el centro de la ciudad.

Marcó el número del Hotel Royal. Cuando preguntó por Brittany Hamar, el recepcionista le dijo: «Un momento, por favor», y oyó un clic; acto seguido, empezó a sonar el teléfono de su habitación y colgó. Miró el mapa desplegado en la cama y buscó el número 3 de Singerstrasse. Al ver que estaba cerca de una de las esquinas más concurridas de Viena, sonrió: KärntnerStrasse, Stephansplatz y el Graben. Era mucho más fácil desparecer entre una masa de turistas que en una calle lateral poco transitada.

Todo empezaba a cuadrar. Las cartas estaban a su favor. Decidió explorar la zona en torno al hotel de Hamar y desarrollar una estrategia para atacar y huir. Únicamente había utilizado un cartucho para deshacerse de Konrad, así que a la Glock 17 aún le quedaban dieciséis cartuchos en la recámara. Más que suficiente para matar a Hamar y proteger al sacerdote hasta llevarlo a salvo al piso franco en Montecarlo.

Phillipe no sabía de cuánto tiempo requería para mantener oculto al sacerdote. Se sentiría mucho más seguro si su padre siguiera aún en escena. Los dos podrían proteger al sacerdote las veinticuatro horas del día sin ningún problema. Quien le contrató le había asegurado que el piso franco estaba bien protegido. Tras finalizar de planear lo de Hamar, se puso en contacto con el sacerdote y arregló un encuentro para sacarlo de Austria. El jefe le había dicho que utilizara la frase «Soy el protector, la hora ha llegado», y le había dado la palabra en clave: Miguel.

60

El taxi se detuvo frente al Hotel Royal. Romano y Britt aún seguían afectados por la posibilidad de que quien hubiera disparado a Félix pudiera ir tras ella, o quizá tras los dos. Durante el postre —torta de mango con nata montada— y otra copa de vino, Britt volvió a mencionar que quien intentó asesinarla podría haberse metido en su ordenador y haber averiguado lo de Félix. Afortunadamente, el pistolero podría creer que Britt estaba muerta y ya no les estaría siguiendo. Acordaron que esa noche estarían más a salvo si se quedaban en las habitaciones. Romano recogería a Britt en el hotel a primera hora de la mañana siguiente e irían al aeropuerto en taxi.

Britt abrió la puerta del Mercedes con mucha cautela y entró a toda prisa en el hotel. Romano la vio desaparecer tras el reflejo de las puertas de cristal del vestíbulo y le dijo al taxista que esperara. Buscó a alguien que pudiera parecer sospechoso por los alrededores. No había ni un alma en las inmediaciones de Singerstrasse, y quienes había en la plaza no prestaban una atención especial a la entrada del hotel. La cafetería cerraba por las noches y no había nadie cerca de las cabinas de teléfono.

Le dijo al taxista que le llevara a la rectoría. En el camino, abrió el correo que le había llegado a la BlackBerry en el restaurante. Se sintió aliviado de no haberlo abierto cuando Britt estaba con él. Sintió como si una nube de oscuridad vagara por su cerebro conforme leía los detalles de lo que Britt había experimentado. Línea tras línea, emergía una nueva visión de Brittany Hamar: una persona que literalmente había descendido a los infiernos.

Se preguntaba si la presión había podido con ella produciéndole alucinaciones. ¿Cuál era el verdadero motivo por el que iba a Rennes-le-Château? Obviamente, Charlie y Carlota estaban convencidos de que Britt no era una persona estable y que su interés por El fraude de Jesús era su justo castigo por sentirse tan decepcionada con su religión. ¿Se estaría volviendo psicótica? ¿Podría haber una Brittany Hamar oculta que hubiera matado a los sacerdotes?

Romano pensó en Félix Konrad. Ella estaba con él cuando Konrad fue asesinado, ¿o no? Entre las doce y media y las dos, él estuvo en la rectoría mientras daba por hecho que ella estaba en el hotel. ¿Pero dónde podría haber conseguido el arma?

En cuanto terminó de leer el correo, la BlackBerry vibró. Un mensaje nuevo de Charlie, asunto «¡911!». Lo abrió y lo leyó. En las noticias habían dicho que otro sacerdote había sido hallado muerto en un hotel de Nueva Orleans bajo las mismas extrañas circunstancias que los sacerdotes de Pensilvania y de España. Incluso se habían referido a las marcas de los estigmas. Romano miraba con incredulidad la última línea. El sacerdote había sido identificado como el padre Nathan Sinclair.

Nada más llegar a la rectoría, intentó localizar al padre Müller y al padre Josef. No estaban en sus despachos y nadie sabía adonde habían ido, y hasta el momento, la noticia de la muerte del padre Sinclair, aún no había llegado a Viena.

Romano procuró ver las tres muertes con cierta perspectiva. Si algo era seguro, era que Brittany Hamar no pudo haber matado al padre Sinclair, ya que estaba en su despacho cuando el asesinato tuvo lugar en Nueva Orleans. El único factor que seguía surgiendo era que, de algún modo, estaban relacionados con una organización secreta, el Rex Deus.

¿Qué es lo que sabrían los tres sacerdotes para que murieran por ello? ¿Y quién los quería muertos? Un sacerdote de España, otro de Escocia y el padre Ted, que era oriundo de Suiza. Los tres habían sido misioneros, y durante los últimos diez años de su vida, el padre Ted había sido director retirado en Wernersville. Había una conexión europea. Todos eran jesuitas. A Britt le habían dicho que los dos primeros tenían información sobre Le Serpent Rouge. ¿Por qué habrían de tener estos sacerdotes información sobre el concepto herético de la descendencia de Cristo?

Un silencio enervante se había apoderado de la rectoría. En su habitación, una manta marrón de algodón con una sábana blanca recién planchada doblada por encima se alisaba con precisión militar. Romano cogió la cruz de madera de tallado elaborado que había sobre la almohada y la dejó encima de la pequeña mesa del rincón de la habitación. Pudo sentir el leve olor a lejía cuando se sentó en la cama para quitarse los zapatos. A continuación, se quitó la ropa y se acostó acomodando la cabeza en la almohada.

En cuanto cerró los ojos y juntó las manos, Romano tuvo la visión de Ted yaciendo en casi la misma posición con las marcas de los estigmas. Se preguntaba si Ted estaba realizando su Examen de Conciencia diario cuando murió. Los recuerdos brotaban en su interior. Tenía tantas preguntas que hacerle a su mentor… Su respiración era entrecortada y tenía los ojos llenos de lágrimas.

En cuanto recuperó la compostura, empezó su Examen de todos los días con la esperanza de verlo todo con perspectiva. Cuando llegó el momento de analizar lo ocurrido en el día y la visión general de sus actos, comprendió que había estado viviendo en un sueño desde el disparo en la Grand Central y la llamada por lo ocurrido a Ted. Al considerar el contexto de sus acciones, entendió igualmente que había tomado varias decisiones desastrosas, empezando por no haber llamado a la policía. Entendió que había cometido un error al no notificar de inmediato a las autoridades austríacas la muerte de Félix Konrad, pero enseguida pensó en los esfuerzos realizados por Britt y la necesidad de tener a alguien fiel a su lado.

Romano finalizó sus plegarias de reconciliación y resolución. Vio que necesitaba a Dios y se acordó de Ted cuando siempre le decía que Dios hace que todo ocurra por algún motivo. Puede que la razón por la que estaba en Viena fuese apoyar a Britt hasta que pudiera dar por terminado lo que fuera que hubiera hecho añicos su vida y sus creencias religiosas.

Intentando conciliar el sueño, una miríada de pensamientos atormentadores le atravesaba el subconsciente. La tortura de su madre, las visiones de Marta, Ted, Britt e incluso el cuerpo contorsionado de Félix. Y además, estaba la afirmación de Félix sobre el posible ocultamiento de la descendencia de Cristo por parte de la Orden Jesuita. Aquello era impensable, pero estaban muriendo sacerdotes jesuitas y todos aquellos que investigaban al Rex Deus y a Le Serpent Rouge, o estaban muertos o les habían disparado. Además, no podía ignorar lo obvio: el padre Ted le había dirigido hasta el padre Sinclair y éste había muerto bajo las mismas extrañas circunstancias que Ted. No se podía negar que había una conexión.

El último pensamiento antes de caer en un sueño fue la sensación enfermiza de que el padre Ted pudiera estar involucrado en algo que estuviera por demás Ad Majorem Dei Gloriam, de la gran gloria de Dios.

61

Cuando el agente Cutler salió por la puerta de llegadas del Aeropuerto Internacional de Schwechat le resultó imposible no ver a su contacto de la Interpol. El corpulento hombre de rostro rojizo y nariz bulbosa al que parecía que se la hubiesen roto un par de veces al menos, sujetaba una hoja donde ponía «CUTLER» con tinta azul. Su adusta expresión era suficiente para saber que al inspector de la Kriminalpolizei vienesa no le hacía mucha gracia estar en el aeropuerto a las ocho de la mañana para recogerle.

Cutler fue hasta el inspector, quien, agitado y con un traje de color marrón y arrugado, clavaba su mirada en todo pasajero que llegaba.

—Inspector Braun, Tom Cutler, del FBI. Lamento haberle hecho venir tan temprano.

—Ach, no hay problema —el inspector forzó una sonrisa destemplada—. De hecho, me parece que puede serme de gran ayuda. Ayer mataron a un sacerdote de los nuestros. Bueno, lo cierto es que era ex sacerdote. Puede que esté relacionado con su investigación. La llamada la realizó un angloparlante que no se identificó.

De inmediato, Cutler volvió a animarse.

—Podría estar relacionado. La mujer a quien queremos interrogar, Brittany Hamar, puede que viaje con el padre Joseph Romano, un sacerdote jesuita.

—A nuestra víctima se la conocía por estar, creo que ustedes dicen, mal de la cabeza. Estaba metido en organizaciones excéntricas que creen en todo tipo de conspiraciones. Le dispararon en el corazón en su propia casa.

—Mi compañero siguió ayer a Hamar hasta una reunión que bien podría considerarse excéntrica. Podría haber una relación. Haré que mi gente le envíe a su oficina el informe forense de la bala que sacamos a Brittany Hamar en Nueva York hace dos días. Me daría algo si coincidieran, pero merece la pena echarle un vistazo. Quizá sea el mismo pistolero, pero dudo que sea la misma arma; y si lo es, por lo que más quiera que ya me gustaría saber cómo ha traído el arma a Viena desde Nueva York.

Braun llevó a Cutler por la aduana austriaca y la recogida de equipaje hasta la salida del nivel inferior. Una furgoneta Volkswagen blanca con un letrero de POLIZEI en letras negras les esperaba en el bordillo de la acera. Un oficial de uniforme de loden verde se sentaba al volante.

Cuando Braun golpeó en la ventana de atrás, el oficial quitó el seguro y Cutler puso su bolsa de viaje en el interior. Tras acomodarse en los asientos traseros, Braun se volvió hacia Cutler y le ofreció otra sonrisa.

—Mi división ha estado en contacto con la Interpol y estamos preparados para ayudar al FBI. ¿Qué podemos hacer por usted?

—Me gustaría localizar a Hamar y al padre Romano lo antes posible.

Braun se reclinó sobre el asiento, cogió el móvil y pulsó la tecla de llamada rápida.

—Mi oficina ya está intentando localizara Brittany Hamar. Les notificaré que añadan al padre Romano a la búsqueda.

—Su nombre completo es Joseph Romano. Es sacerdote jesuita.

—Eso debería facilitarnos las cosas —dijo Braun—. Lo más probable es que se aloje en la rectoría, y si no, allí sabrán dónde se hospeda uno de los suyos.

El coche de policía salió del aeropuerto con la sirena encendida y se dirigió a la ciudad. Braun ladeó la cabeza unas cuantas veces observando a Cutler desde diferentes ángulos.

—¿Le resulto familiar? —le preguntó Cutler.

—Ach, solo me preguntaba si se lo hizo en el trabajo.

Cutler le ofreció una mirada de desconcierto.

Braun se dio pequeños golpecitos en la nariz y se encogió de hombros.

Cutler sonrió.

—¡Ojalá pudiera decir que fue cumpliendo con mi deber! Era boxeador en la universidad, y no muy bueno parando los directos a la cara.

Braun resopló.

—¡Ojalá yo pudiera decir lo mismo! Un sospechoso, al abrir la puerta de su apartamento y ver que yo era policía, me la cerró en los morros —volvió a resoplar y le dio pequeños tirones a su venosa nariz—. Y mi vino austriaco liebling ha dejado su impronta.

Cutler rió y se acomodó en el asiento mientras la VW se dirigía hacia la ciudad a toda prisa. Después de todo, iba a resultar que Braun era un buen tipo. Le pidió que le dejara echar un vistazo a los archivos del ex sacerdote que había sido asesinado en Viena. Braun le hizo observar la estrecha relación entre los casos de Mathews y Sinclair con organizaciones y conspiraciones disparatadas, y Cutler no era de los que creían en coincidencias. A la luz del informe de Donahue sobre el ritual ceremonioso al que Hamar había asistido el día anterior, quizá no fuera la asesina, poro de lo que no había duda era de su posicionamiento entre los primeros en la lista de personas bien informadas.

62

Gabriel redujo la marcha de su Citroën C5 gris plateado y dobló hacia la entrada de gravilla adentrándose en un frondoso bosque. Había alquilado el coche en Carcasona y conducido por los Pirineos hasta la última de las paradas de su búsqueda. Las cuatro cajas del maletero con la marca «Frágil-Equipo Informático» le servirían de ayuda para la fase final de su misión divina.

Se detuvo junto a una enorme superficie de establos y corrales que se emplazaban en una pequeña arboleda de pinos. Dos hombres con rifles aparecieron de la nada y se quedaron observándole desde la ventanilla del conductor y del copiloto. Los hombros se quedaron más tranquilos al reconocer a Gabriel.

—No le esperábamos hasta más tarde, señor —dijo el hombre junto a la puerta del conductor.

Gabriel salió del coche y fue al maletero.

—Necesito actualizar los sistemas informáticos antes de que llegue el Consejo —abrió el maletero y señaló las cuatro cajas—. Ayúdenme a llevarlas. Tengan cuidado, son muy frágiles.

Los hombres cogieron las cajas del maletero con mucha delicadeza y siguieron a Gabriel hasta el granero a través de una entrada lateral. Fueron a la esquina más alejada del edificio. Gabriel introdujo un código en el teclado numérico y una puerta se abrió dando a un vestíbulo con un ascensor de acero inoxidable. Los hombres dejaron las cajas en el ascensor y se marcharon cerrando la puerta al salir.

Gabriel puso el pulgar en el sensor y las puertas se cerraron. Conforme iba descendiendo por el profundo hueco, Gabriel rezó agradeciéndole al Señor haberle dado fuerzas para continuar con su búsqueda por el camino correcto. Muy pronto, la Iglesia se libraría de toda la influencia herética de aquellos falsos profetas que habían transmitido sus herejías por medio de la tradición oral desde los tiempos de la crucifixión. Al día siguiente, el Rex Deus llevaría a cabo la verdadera celebración de la muerte y resurrección del espíritu de Jesús. El Consejo jamás faltaba al más sagrado de los días. En veinticuatro horas, su búsqueda sería completada y podría descansar eternamente en toda la gloria del Señor.

El ascensor por fin se detuvo. Gabriel agachó la cabeza en una reverencia mientras las puertas se abrían. Había intentado salvar a los inocentes, pero sus destinos estaban ahora bajo la voluntad de Dios.

63

Cutler seguía examinando con la ayuda de un intérprete el informe de la muerte de Félix Konrad cuando el inspector Braun volvió a la oficina.

—Hemos localizado a Brittany Hamar —dijo Braun dándole un trago al café—. Se aloja en el Hotel Royal, en el Distrito Uno. No está muy lejos de Stephansdom, en el casco antiguo de la ciudad.

Cutler miró el reloj y se fijó en que no había cambiado la hora.

—¿Tardaremos mucho en llegar?

Braun meneó la cabeza y cogió la chaqueta del respaldo de la silla.

—Nuestro conductor nos llevará en nada.

—¿Sabemos algo del padre Romano?

—No se aloja en el hotel; lo más probable es que esté en la rectoría. Recomiendo que vayamos personalmente en cuanto localicemos a la señorita Hamar —Braun levantó las cejas y movió la cabeza de un lado a otro—. Ya sabe, si llamamos puede que no esté allí y si vamos, puede que lo encontremos. Sabe a qué me refiero, ¿no?

Cutler asintió.

—Como diga. Estamos en su territorio.

64

Romano oyó la alarma de su reloj de pulsera y la apagó apretando un botón. Al poner la mano sobre la cama, se dio cuenta de que aún seguía acostado sobre la manta. Tenía los ojos cerrados y los párpados le pesaban. Odiaba el momento en el que una mezcolanza de pensamientos aparecía y desparecía justo antes de despejarse. Pensamientos que no podía controlar.

Pequeños fragmentos iban y venían: su madre, Marta, Britt, la muerte de los sacerdotes, la soledad, y de nuevo la rabia contra su madre y contra sí mismo por no poder perdonar y olvidar. ¿Por qué habían desaparecido Marta y su familia? Sabía que su madre la había alejado de él. Lo era todo para él… y ni siquiera habían hecho el amor. Anhelo, caricias, intimidad, el calor de otro cuerpo, soledad, el terrible miedo a una vida de celibato, todos esos pensamientos emergían en su mente entremezclados con un estado de confusión, deseo…

Sentía cómo el sudor rezumaba por los poros resistiéndose a los pensamientos que asolaban su mente muchas más veces de las que le había admitido a su terapeuta. La cabeza le iba a estallar intentando que los pensamientos cesaran. Se centró en Britt. ¿Por qué tanto odio y rabia? ¿Qué sentiría? ¿Podrían sus sentimientos haberla llevado hasta algún culto religioso en el que creyeran proteger algún oscuro y profundo secreto religioso? ¿Creerían que los sacerdotes, Britt y Félix habían puesto su secreto en peligro? ¿O formaría parte integral del culto, poniendo a prueba el peligro que representaban? Pero entonces, ¿por qué habían intentado asesinarla?

Romano abrió los ojos. Se sentó en el borde de la cama y se frotó las sienes. El sudor disminuyó. Nada tenía sentido, era de locos. Vio la cruz en la pared junto a la mesa y volvió a cerrar los ojos. Esta vez, respiró hondo y rezó por el fin de los asesinatos y por el tormento que Britt debía de estar pasando. Rezó por Ted y, en último lugar, pidió ayuda para poder sentirse en paz con sus propios demonios.

65

Phillipe se bebía el café que había comprado en la esquina de Konditorei con los ojos clavados en la entrada del Hotel Royal. De camino al trabajo, había paseado entre vieneses, camiones de reparto y turistas que desde temprano deambulaban por el centro. Se había pasado la última hora recorriendo Singerstrasse de arriba abajo con la vista siempre puesta en el hotel. Todo lo que había visto había sido una joven pareja salir del hotel.

Se dirigió hasta el grupo de cabinas telefónicas situadas frente al hotel con el periódico Kurier bajo el brazo. Desde allí tenía una buena vista del hotel. Llamó de nuevo a la rectoría, preocupado por no haber podido ponerse en contacto con el sacerdote. Le había llamado antes pero no había recibido respuesta. En esta ocasión contestó una mujer, quien le dijo que no había visto al padre Romano aquella mañana. Le preguntó el nombre y número a Phillipe, éste le respondió que volvería a llamar más tarde y colgó.

Tarde o temprano Hamar tendría que salir del Hotel. Cuando lo hiciera, ocultaría la Glock en el periódico, se acercaría a ella, y esta vez ajustaría el objetivo unos centímetros más. Para cuando alguien se diera cuenta de que la mujer tirada en el suelo junto al hotel estaba muerta, él ya se habría marchado.

66

Romano se duchó, se secó rápidamente, metió sus cosas en la mochila y llamó al hotel de Britt. Al pasarle la llamada a la habitación, la cogió al primer tono.

—¿Joseph?

—¿Esperas otra llamada?

—No, no, es solo que sigo un poco nerviosa por nuestra conversación. Que alguien haya podido seguirme.

—Estoy listo para salir hacia el hotel. ¿Por qué no pagas y pides que llamen un taxi para que nos lleve al aeropuerto? No salgas hasta que yo llegue.

—Te espero en el vestíbulo.

Romano salió de la rectoría y se apresuró por las calles transversales hasta el hotel. Un barrendero con las palabras «Der Saubermacher» estarcidas en el costado dobló la esquina y pasó por su lado limpiando las alcantarillas con paso cansado. Se puso a su ritmo y giró hacia Wollzeile, donde tenderos con batas blancas y verdes limpiaban los cristales, entradas y aceras de sus tiendas. Era una imagen que no recordaba haber visto en Nueva York.

Al llegar a los alrededores de Stephansdom, vio camiones y furgonetas de reparto que proveían a las tiendas de toda la zona desde Kärntner Strasse al Graben. Por todos lados, la gente iba corriendo al trabajo. A aquella hora de la mañana no había muchos turistas maravillados por los edificios. En la esquina de Singerstrasse, mucha más gente entraba y salía del Aida Café Konditorei en busca del primer café y bollo de la mañana.

Al doblar la esquina en dirección al Singerstrasse y al hotel, vio a unas camareras vestidas con uniformes rojos y blancos a rayas colocando las mesas y sillas de las terrazas. Frente al Royal, un taxi giró en el callejón de la zona peatonal y se detuvo. Romano fue hasta el conductor.

—¿Ha venido para llevarme a mí y a la señorita Hamar al aeropuerto?

—Los del hotel me dijeron dos pasajeros. Un hombre y una dama.

—Somos nosotros —dijo Romano. Se volvió y vio a Britt tras la puerta de cristal del vestíbulo dirigiéndose hacia donde estaba él.

67

Un hombre con pantalones caquis, polo y mochila se detuvo a hablar con el conductor del taxi que acababa de estacionar frente al hotel. Había algo que le resultaba familiar a Phillipe. Luego cayó en la cuenta: no llevaba el alzacuellos. Era el padre Romano. ¿Qué estaría haciendo Romano en Viena, en el hotel de Hamar?

Phillipe volvió a sentir un subidón de adrenalina. Ahora, había alguien que podía reconocerle de cuando estuvo en la Grand Central Station. Romano se volvió y fue hacia la entrada. Phillipe vio a una rubia con una bolsa de viaje en el hombro haciendo señales con la mano y acercándose a la puerta. Sacó la Glock del bolsillo, la puso en el periódico y caminó hasta la acera.

No iba a ser un disparo al corazón como había planeado. Le descargaría tres rápidos cartuchos y desaparecería entre la multitud que se agrupaba alrededor de la cafetería. Tenía el dedo en el gatillo, quitó el periódico y se puso en posición.

El coche de policía se detuvo en la esquina de Singerstrasse, en la zona peatonal. El inspector Braun y el agente Cutler salieron del coche y se dirigieron al hotel caminando. Al girar la esquina y acercarse al grupo de gente que esperaba para entrar en la cafetería, un hombre pasó por delante de ellos.

Cutler vio al hombre sacar una pistola de la chaqueta y meterla debajo de un periódico doblado que llevaba en la otra mano. Le dio a Braun con el codo y desenfundó su arma.

Al dar la vuelta para abrirle la puerta a Hamar, Romano vio que alguien se acercaba. El hombre llevaba un periódico en la mano derecha, pero algo más atrajo su atención al mirarle a la cara. Todo sucedió a cámara lenta, formando una escena retrospectiva en la Grand Central.

La cicatriz. Era el mismo hombre. Cogió a Britt y la empujó hacia la acera a la vez que se oyó un disparo. Romano echó a correr tirando de Hamar. Al llegar a la esquina, Britt recuperó el equilibrio y corrieron entre las tiendas de Stephansdom.

El inspector Braun apuntaba al hombre que yacía en el suelo junto al taxi.

De una patada, Cutler alejó el arma que llevaba en la mano, se arrodilló e inspeccionó el cuerpo. No tenía pulso. Levantó la mirada hacia Braun.

—Está muerto.

Braun enfundó el arma.

—Ve tras ellos, yo me encargaré de él.

Cutler corrió entre la multitud que se agrupaba a cierta distancia del disparo. Al llegar a la zona peatonal, miró hacia Graben, más arriba, hacia Kärntner Strasse y luego, más abajo, hacia Stephansdom. No tenía claro por dónde habían huido. No veía el cabello rubio de Hamar entre la congregación de personas y furgonetas. Al ver el círculo azul con una «U» blanca que designaba la entrada al U-Bahn, hizo un movimiento de negación con la cabeza. Los trenes del metro de Viena salían con puntualidad hacia todas las partes de la ciudad. Por lo que podía recordar, Hamar iba con una bolsa en el hombro y Romano llevaba una mochila. Podría estar de camino al tren, al aeropuerto, o incluso a las embarcaciones rusas que recorrían el Danubio.

Cutler dio media vuelta y volvió donde estaba Braun, a quien se le había unido el oficial de uniforme que les había traído desde la comisaría. El oficial hacía señales a la gente para que se mantuviera alejada de la escena y Braun hablaba por teléfono.

Braun apagó el teléfono cuando Cutler se le acercó.

—Mi gente está de camino. ¿Les has encontrado?

—Creo que se han metido en la estación de metro.

Braun meneó la cabeza.

—Las líneas U1 y U3 salen desde aquí y a esta hora de la mañana, los trenes salen cada pocos segundos. Tendremos que hacerle una descripción al departamento y a nuestros oficiales.

—Ambos llevan equipaje. Veamos lo que dicen en el hotel, creo que se van de viaje.

Braun sacó el teléfono.

—Diré en el departamento que comprueben todas las compañías aéreas, pero si se marchan en tren, estamos perdidos.

Cutler señaló al hombre muerto.

—¿Quién es?

—Se llama Phillipe Armand. Lleva pasaporte francés.

A lo lejos se podía oír el ulular de las sirenas. Cutler se percató de que ahora iba a tener que confiar en la Kriminalpolizei austriaca para seguirle la pista a Brittany Hamar.

68

Mientras corrían por Stephansdom, Romano le cogió el bolso a Britt y la sujetó de la mano. Siguieron por una estrecha calle por la parte de atrás de la iglesia y giraron a la derecha en la siguiente calle lateral. Miró atrás unas cuantas veces y no vio a nadie siguiéndoles. Era la ruta que cogía desde la rectoría, pero en circunstancias distintas. Giró a la izquierda en la siguiente calle y respiró aliviado al llegar a Wollzeile.

Romano tiró ligeramente de Britt hacia una calle más bulliciosa donde dejaron de correr y cogieron un ritmo ligero.

—Quizá encontremos un taxi en Wollzeile. Si no, la calle da al Rin, y allí sé que podremos encontrar uno.

Britt respiraba como si acabara de terminar una carrera de fondo.

—Esto no puede estar pasando —dijo.

Romano la cogió del hombro.

—Hemos tenido suerte. He visto a un policía corriendo hacia el hotel cuando doblamos la esquina. Quizá han cogido al tipo.

—Me da igual, solo quiero salir de aquí.

Romano vio un taxi y le hizo una señal.

—No te preocupes, vamos derechos al aeropuerto. Al Aeropuerto Internacional Schwachnt —dijo Romano y miró a Britt—. Estoy seguro de que era el mismo hombre que te disparó —le susurró.

Britt le miró con lágrimas en los ojos.

—¿Cómo lo sabes? Creía que no recordabas cómo era el hombre de la Grand Central Station.

—Ha sido la cicatriz. Tenía una cicatriz en la frente, igual que aquel tipo. Es por eso por lo que te cogí. Cuando le he visto, me he acordado. Había visto esa cara antes —Romano se acercó a Britt—. Quizá deberíamos ir a la policía.

Britt se enderezó.

—No, no es una opción. Ahora no. Tengo que coger el vuelo a Marsella.

Romano no podía creer el cambio tan dramático en Britt. De tener lágrimas en los ojos hacía un momento, a rabia y una feroz determinación. Sus ojos lo decían todo. Ocultaba algo.

—¿No quieres saber si la policía ha atrapado al hombre que te disparó y que puede que haya matado a Félix? ¿E incluso puede que a los sacerdotes?

—¿Y si no fue él? —dijo Britt con brusquedad—. ¿Le doy otra oportunidad? Si le han cogido, ya lo sabremos, y si no, lo mejor es que me aleje de aquí.

Su respuesta pilló a Romano desprevenido. Britt podía recuperarse de la presión. De vulnerable a invencible. Lo que fuera que ocultara, apostaría a que estaba relacionado con la teoría de la descendencia. Y ahora estaba convencida de que tenía que ver con Rennes-le-Château.

69

El coche de policía se detuvo derrapando frente a la plaza de adoquines que había ante la Rectoría Jesuita. Cutler siguió a Braun por unas escaleras de piedra hasta una puerta de madera oscura. Braun abrió la puerta y se abrió paso hasta la tenue recepción, donde una joven levantó la mirada de la mesa, sonrió y dijo algo en alemán. Braun le mostró su identificación y mantuvieron una breve conversación, durante la cual Cutler oyó la palabra «inglés».

Braun le miró.

—La chica estudia en la universidad y habla tu lengua de forma excelente.

Cutler sonrió y asintió a la recepcionista.

—Gracias, lamento decir que mi destreza lingüística no es tan buena.

—No se preocupe, señor… —Cutler la vio preparada con el bolígrafo y el bloc de notas.

—Lo siento. Tom Cutler, de la Oficina Federal de Investigación de Estados Unidos —Cutler sacó su identificación mientras la mujer anotaba su nombre en la libreta debajo del de Kurt Braun.

—¿Podría, por favor, llamar al Padre Rector? —dijo Braun—. Hemos venido por un asunto relacionado con la Interpol.

Una expresión de preocupación recorrió el rostro de la recepcionista.

—El padre Josef no está en la rectoría. ¿Puede ayudarles alguien más?

—¿Cuándo se espera que vuelva el padre Josef? —le preguntó Braun.

La joven parecía un poco nerviosa.

—No lo sé con seguridad.

—¿Dónde ha ido? —le preguntó Cutler.

—No… no lo dijo —la recepcionista se puso roja—. No le hemos visto hoy. No es propio de él irse sin hacérnoslo saber —cogió el teléfono—. Deje que llame a uno de los sacerdotes, quizá tenga más información.

—En realidad, buscamos al padre Joseph Romano, de Estados Unidos —dijo Braun.

La chica parecía más aliviada y sonrió.

—El padre Romano se marchó esta mañana. Creo que volvía a Estados Unidos —marcó algunos números en el teléfono—. Voy a llamar al padre Müller. Ayer pasó bastante tiempo con el padre Romano y con la profesora Hamar. Puede que él sepa más sobre el padre Josef.

Mientras esperaba al padre Müller, a Cutler le vino un pensamiento poco tranquilizador a la cabeza. Le hizo una señal a Braun para que le siguiera a un lugar apartado de la recepción en cuya pared colgaba una extraña pintura circular al óleo. El sutil brillo de una delgada línea de luz emergía desde un horizonte lejano invirtiendo los tonos oscuros y jaspeados de la pintura.

Mientras observaban la pintura, Cutler inclinó la cabeza hacia Braun.

—No te he traído aquí por el cuadro. La recepcionista está nerviosa. Me preocupa que la rectoría no conozca el paradero del padre Josef —levantó las cejas—. Hay tres jesuitas muertos. Espero que no tengamos un cuarto.

—Caballeros, soy el padre Müller. ¿Qué puedo hacer por ustedes? —un hombre con un traje bien entallado cruzaba la sala.

—Estamos intentando localizar al padre Joseph Romano —dijo Cutler.

—Les sugiero que lo intenten en el aeropuerto, pero les recomiendo que se den prisa —Müller hizo un gesto de ostentación remangándose la chaqueta del traje y mirando un reloj aparentemente bastante caro.

—También intentamos localizar a Brittany Hamar —añadió Cutler.

—La profesora Hamar estaba ayer con el padre Romano. Estuvimos hablando de la investigación de su libro. Lamento no tener ni idea de dónde pueda estar. Doy por hecho que viajan juntos de vuelta a Estados Unidos.

—Lo estamos comprobando con las compañías aéreas —dijo Braun—. Esperábamos que pudiera saber qué vuelo han cogido.

Müller meneó la cabeza.

—Siento no ser de más ayuda. ¿Puede preguntar a qué viene esto?

Braun miró a Cutler y asintió.

—Investigamos la muerte de tres sacerdotes jesuitas, y la señorita Hamar tiene información que podría sernos de ayuda.

Müller parpadeó varias veces y les miró con expresión vacía.

—Solo era consciente de la muerte del padre Mateo en España y la del padre Mathews en Estados Unidos.

—El padre Nathan Sinclair fue hallado muerto hace dos días bajo condiciones similares en Nueva Orleans.

—¡Santo cielo! Era un buen amigo del padre Joseph… y del padre Mathews. ¡Dios mío! —dijo Müller. Hemos de encontrar al padre Joseph. Nadie le ha visto desde ayer por la tarde.

70

Britt se abrió camino hasta la cola que se formaba en el mostrador de Air France serpenteando entre los apresurados pasajeros de la terminal. Se volvió hacia Romano, quien se quitó la bolsa del hombro y se la dio.

—Bueno, supongo que aquí nos separamos —Britt se sentía un tanto incómoda. Tuvo la tentación de besarle en la mejilla pero nunca antes había besado a un sacerdote, ni siquiera para darle las gracias. Sonrió y dijo—: Te llamaré en cuanto vuelva a la ciudad.

Los sentimientos de Britt eran confusos al dejar a Romano. Por un lado, le había salvado la vida y sentía una extraña paz interior cuando le tenía a su lado, pero por otro lado, se sentía aliviada al no haber insistido en acompañarla en su viaje a Rennes-le-Château. Temía lo que podía pensar el Mensajero si la veía con Romano. No podía permitirse el asustarle.

Romano la miraba con lo que Britt solo podía considerar preocupación, respeto o compasión, o puede que una combinación de las tres. Aun sin estar de acuerdo en la dirección de su investigación, no resultaba una amenaza ni había intentado imponerle la doctrina de la Iglesia. Quizá era el profesor que había en él quien intentaba que viera la luz sin omitir intensos haces luminosos en sus ojos. Deseaba poder confiar completamente en él, pero estaba demasiado cerca de las respuestas finales para darle la oportunidad.

Romano la miraba como si buscara las palabras adecuadas para despedirse. A continuación, su rostro adoptó una extraña expresión.

—No te vas a librar de mí tan fácilmente —dijo con la misma mirada de excentricidad que una vez vio en su despacho—. Voy a ver si queda algún asiento libre en tu vuelo —se encogió de hombros y le ofreció una breve sonrisa que bien podía incluir un leve guiño—. ¿Tienes idea de toda la credibilidad que conseguiría entre mis estudiantes si pudiera decir que estaba allí cuando la profesora Hamar descubrió el Santo Grial?

Con lo cual, Romano se dirigió al mostrador de Air France.

A Britt le entró el pánico. No era lo que había previsto. Pensó en lo que diría el Mensajero. No le había exigido que fuera sola y jamás se había presentado ante él como una amenaza, todo lo contrario, le había advertido del peligro que corría. «Que ambos corremos», le recalcó.

¿Qué podía decirle a Romano? No podía contarle la verdad. Pensaría que estaba loca confiando en alguien a quien jamás había conocido, pero con quien, no obstante, compartía un lazo especial: un lazo de sangre.

71

Romano se sintió aliviado al ver que la aeronave se alejaba de la puerta de embarque y nadie se sentaba en el tercer asiento de la fila. Tenía la esperanza de que Britt le hiciera una presentación de lo que realmente esperaba encontrar en Rennes-le-Château. Quería entender mejor por qué estaba tan convencida de la validez de su teoría sobre la descendencia de Cristo.

Observó a Britt agarrarse del brazo del asiento hasta estar en el aire. Cuando alcanzaron altitud, abrió la rejilla del aire y ladeó la cabeza hacia el aire frío. Luego, miró a Romano.

—Lamento que tengas que verme así cada vez que despegamos o aterrizamos.

—Todos tenemos nuestras pequeñas idiosincrasias, solo que aún no has descubierto las mías.

Britt sonrió.

—Aún tenemos mucho tiempo para ello.

Romano sintió que se ponía rojo. Llegó a la conclusión de que era el momento de presionar a Britt sobre por qué se dirigían hacia una polémica aldea de los Pirineos.

—¿Cuáles son exactamente tus planes cuando llegues a Rennes-le-Château?

Britt no respondió de inmediato, aparentemente, estaba reflexionando.

—Quiero echar un vistazo a la iglesia de Saunière, la iglesia de Santa Magdalena. Supuestamente, contiene gran cantidad de símbolos que podría adjuntar a mi investigación. Tengo especial interés en el cementerio. Se dice que Saunière borró la inscripción de la tumba de Blanchefort. También se supone que lady d’Hautpoul de Blanchefort era la fuente de los documentos secretos que Saunière encontró en el pilar visigótico que se alzaba en el altar de la iglesia de Santa Magdalena.

—¿Y qué buscas exactamente?

Britt ofreció una vaga mirada a Romano.

—No lo sé realmente. Es una de esas cosas que tengo que hacer. Después de todo lo que he investigado, puede que encuentre algo que una todas las piezas. A pesar de lo que dijo el padre Müller, estoy convencida de que en Rennes-le-Château hay pruebas físicas que sustentan la descendencia y corroborarán el documento que tengo de Santiago. En ocasiones, la respuesta está delante de tus narices y uno tiene que saber qué está buscando.

—¿Qué hay de María Magdalena? Pareces convencida de que ella era el Santo Grial y de que sus restos están cerca de Rennes-le-Château.

—Es por eso que quiero preguntarle a los lugareños si han oído hablar de Santa Villa María. También estoy interesada en cierta información respecto a la estatua de María Magdalena que Saunière situó en el Jardín del Calvario en la plaza de la aldea que desapareció hace unos años. Hay tantas cosas asociadas a María Magdalena que estoy convencida de que era la auténtica llave del secreto que albergaba Saunière.

—¿Cuál es el significado de la estatua? —preguntó Romano.

—Hay tantas afirmaciones sobre los mensajes en clave relacionados con Bérenger Saunière, que me pregunto si no habrá una pista sobre la localización de los restos deMaria Magdalena en alguna parte de la estatua. Sauniere fue visto recogiendo piedras decorativas en el valle del Bals que traía a la aldea en una artesa. Con las piedras, decoró una extraña gruta que había en una de las esquinas del jardín, y en su interior colocó la estatua de María Magdalena. Me pregunto si en aquella artesa trajo algo más que piedras. ¿Y si encontró los restos de María y le erigió un santuario?

—Eso es mucho decir. Demasiada especulación. No hay evidencia sólida para nada de ello. Odio decirlo, pero estar persiguiendo molinos de viento…

Una mirada de disgusto ondeó en el rostro de Britt.

—Si consigues que muchas piezas de un puzle encajen, una imagen clara empieza a emerger. Me ha llevado años de dudas e investigación, pero empiezo a ver la imagen.

Romano meneó la cabeza lentamente.

—Pero has seleccionado únicamente piezas parciales que encajan en el concepto de tu puzle; por lo tanto, estas creando una imagen nítida de un mito de tu propia creación.

Britt se puso tensa.

—Pero puede que sea una imagen que necesite ser creada para que la gente pueda tomar sus propias decisiones bien fundadas. Lo admito, estoy harta del misterio, secretismo y el ritual de la Iglesia católica romana. Creo que la Iglesia oficial estableció una burocracia centrada en la creación de poder y riqueza, en vez de en compartir las enseñanzas de Jesús y ayudar a su rebaño a encontrar el conocimiento por sí mismo.

—Escribiste un libro sobre el gnosticismo con el que no sé si pusiste el dedo en la llaga o colmaste una necesidad de tu vida, pero pareces estar alejándote de la doctrina eclesiástica y adentrándote en el gnosticismo.

Britt puso la cabeza bajo la rejilla del aire acondicionado.

—Por favor, no me pongas la etiqueta de gnóstica. No lo entiendes —respiró hondo—. Puede que mañana sí lo entiendas.

—Tienes razón, no lo entiendo. ¿Tan convencida estás de encontrar una revelación con la que puedas refutar lo que ha sobrevivido a dos mil años de afirmaciones heréticas, análisis microscópicos y críticas amedrentadoras con tan solo deambular por una aldea?

—Vale —Britt lanzó una mirada asesina a Romano—. ¿Y qué me dices de la investigación que he descubierto en publicaciones científicas legítimas? En sus primeros años, Santiago encabezaba la Iglesia de Jerusalén, quien posiblemente era hermano de Jesús, y quien siguió las leyes judías e hizo hincapié en las enseñanzas de Jesús para encontrar el conocimiento autodidacta.

—En lo respectivo a los posibles lazos de sangre entre Jesús y Santiago y el interés de la Iglesia en la búsqueda de la sabiduría autodidacta en sus primeros años, te puedo conceder el beneficio de la duda, pero resulta difícil sustentar tales afirmaciones con documentos fiables, aun perteneciendo a ese periodo.

Romano vio una chispa de luz en los ojos de Britt. Sin duda, sentía pasión por su teoría de la descendencia, pero de igual modo sentía que no le estaba contando toda la verdad. No se podía tragar que una investigadora brillante fuera a una pequeña aldea en los Pirineos basándose en un mero capricho.

Britt dudó y acto seguido prosiguió:

—Pero debes estar de acuerdo en que los seguidores de los apóstoles no consideraban a Jesús un salvador, al igual que tampoco profesaban que la fe en Jesús y en la confesión les proporcionaría el perdón de sus pecados sin ningún trabajo adicional.

—La religión cristiana ha evolucionado durante dos mil años en lo que tenemos hoy en día —contestó Romano—. Diez de los discípulos originales sufrieron una muerte espeluznante por aferrarse a su fe. Sin duda, alguien habría retractado la veracidad de la información sobre Jesús si se tratara de un mito.

—No hablamos de la información que tenemos del mismo Jesús —Britt meneó la cabeza en señal de frustración—. Mi problema es la interpretación de lo que Jesús quiso decir al mundo y su papel en el cristianismo. El concepto de Jesús Redentor vino de Pablo, quien creía que Jesús, habiendo muerto por los pecados de los hombres, se reservaba en el cielo como mandatario de Dios para el Juicio Final. Quienes creían en Él y le aceptaban como el Señor, le consideraban su liberador para cuando llegara el Día del Juicio Final. La fe en Cristo Redentor se convirtió en los cimientos de las predicaciones de Pablo.

Romano se encogió de hombros.

—¿Y qué hay de malo?

—¿Que qué hay de malo? No puedes decirlo en serio —Britt se quedó boquiabierta—. Estoy del todo de acuerdo con Martin Luther. El tema dogmático de la redención me desilusiona puesto que deja mucho que desear. Si un asesino con un hacha cree en Jesús y se confiesa, ¿se le perdona? ¡Venga ya!

Romano levantó la mano en señal de claudicación.

—Me rindo; por ahora. Nos estamos metiendo en un área que requiere al menos de un semestre de atención académica seria.

Antes de que pudiera continuar, el avión perdió altura repentinamente y sufrió varias sacudidas. La luz del cinturón de seguridad se encendió y el piloto habló por el intercomunicador.

—Por favor, abróchense los cinturones de seguridad, nos acercamos a una zona de turbulencias. Disculpen las molestias.

Romano se fijó en que Britt había vuelto a agarrase con fuerza al reposabrazos. La discusión había terminado por el momento. Miró el reloj y se percató de que no deberían tardar en aterrizar en Lyon en la última etapa de su vuelo a Marsella. No dejaba de pensar si el pistolero de Viena habría sido aprehendido y si estaría metido de por medio en las muertes de los sacerdotes jesuitas. Tuvo la tentación de mandar un e-mail al padre Müller o al padre Cristoforo en el Vaticano cuando aterrizaran, pero cayó en la cuenta de que no recordaba sus direcciones. Llamar no era una opción; no sabía cómo explicarles que iba en dirección a Rennes-le-Château con Brittany Hamar en busca de una prueba sobre la descendencia de Cristo.

72

La oficina central de la Kriminalpolizei de Viena era un bullicio de actividad cuando Cutler y Braun regresaron de la rectoría sin haber hallado señal alguna del padre Hans Josef. Un destacamento especial había sido enviado al Hotel Roya y, gracias a Dios, no se había encontrado a ningún otro sacerdote muerto en ninguna de las habitaciones.

El padre Müller pareció sentirse muy aliviado al buscar en la habitación del padre Josef y encontrar que sus artículos de aseo y su bolsa de viaje favorita habían desaparecido. Preguntó al resto de sacerdotes y nadie tenía idea de dónde podía haber ido el Padre Rector. La última vez que se le había visto había sido poco después del encuentro de Romano y Hamar con Müller. Uno de los sacerdotes mencionó haberles visto cenando a los dos en el Café Inigo frente a la plaza de la rectoría, pero Josef no estaba con ellos.

Müller le contó a Cutler y a Braun la charla con respecto a Konrad y Rennes-le-Château. Estaba visiblemente afectado cuando le contaron que habían encontrado el cuerpo de Konrad aquel mismo día en su casa de Hietzing con una bala en el corazón. La voz se le partió cuando dijo que le había mencionado a Romano dónde vivía Konrad. Era consciente de que podía haberles puesto en peligro, que quizá el asesino les había visto en la casa de Konrad y por eso había intentado matarles en el hotel.

Un oficial le hizo un gesto a Braun cuando entró en la sala. Tras una breve conversación, Braun miró a Cutler con una expresión condescendiente enlucida en el rostro.

—Acaban de aterrizar en Marsella.

—¿Tenéis un mapa de Francia? —preguntó Cutler.

Braun rebuscó en un archivador, sacó un mapa bastante usado y lo desplegó sobre la mesa. Clavó su gordinflón dedo cerca del golfo de los Leones.

—Ahí es donde han aterrizado —negó con la cabeza—. Temo que sea demasiado tarde para que las autoridades francesas les detengan.

—Creo que sé adónde se dirigen —Cutler examinó el mapa hasta encontrar lo que estaba buscando. Rennes-le-Château era apenas un pequeño punto en los Pirineos, justo debajo de Carcasona. El único símbolo identificativo era un punto negro con una cruz que designaba la existencia de una pequeña capilla en la pequeña aldea—. Al parecer, el padre Müller creía que Hamar tenía la atención puesta en Rennes-le-Château.

Braun levantó la cabeza y miró el mapa por debajo de las gafas.

—A lo mejor puedes conseguir un vuelo a Carcasona. Haré que comprueben cuándo es el próximo.

—Gracias.

—No hay problema, amigo. Si quieres, puedo ponerme en contacto con las autoridades francesas y que te recojan —Braun levantó sus grandes cejas y miró a Cutler por encima de las gafas—. A mí me resultará más fácil que a un americano. Tengo un socio en la Interpol francesa que me debe un favor.

—Te estaría muy agradecido —Cutler le dio un golpe en el hombro—. Eres un buen hombre, Herr Braun.

Mientras Braun estaba ocupado con el teléfono, Cutler le dio vueltas a la muerte de los sacerdotes y a la relación entre Romano y Hamar. Debería haberlo previsto. Un sacerdote con voto de celibato y, como la había descrito Renzetti, una hermosa profesora rubia con cuentas que ajustar con la religión. O Romano estaba metido en cierto modo en una conspiración de la cual la agencia no tenía constancia, o formaba parte de algún extraño ritual del Ordo Templis Orientalis, o Britt le estaba utilizando para su propia vendetta. ¡Diablos! Hasta podría haberse disparado ella misma y haber dejado el arma en la caja que cogió Romano cuando fue en su ayuda. Hasta el momento, nadie había informado de haber visto al pistolero y nunca le hicieron la prueba de la pólvora a la víctima.

Cutler sabía que sería difícil conseguir que los franceses dieran el paso y detuvieran a Hamar y a Romano, puesto que ninguno de los asesinatos se había cometido en Francia. Si al menos pudiera conseguir que le ayudaran, él se encargaría del resto.

En aquel instante, lo importante era conseguir toda la información posible del pistolero de Viena, Phillipe Armand, antes de ir a Francia. Siempre quedaba la opción de que Armand estuviera detrás de las muertes de los sacerdotes, y Hamar y Romano estuvieran en su lista, pero aún tenía que preocuparse por el padre Hans Josef. Todos los sacerdotes se conocían los unos a los otros. Hamar los había visitado a todos a excepción del padre Sinclair. Tenía que haber un denominador común que uniera todos los casos. Y, en aquel momento, Cutler apostaría a que Brittany Hamar sabía cuál era.

73

Romano y Hamar mordisqueaban una pequeña baguette y disfrutaban de una botella de borgoña en el coche-bar del tren de Marsella a Carcasona. En el breve vuelo de Lyon a Marsella no habían podido hablar en el espacio de tiempo sobrante entre los ataques de pánico que le daban a Britt. Romano pensaba que el viaje en tren le ofrecería la oportunidad para que ella se abriera al trauma que podía haber desencadenado su cruzada antieclesiástica.

Romano bebió del borgoña y saboreó su dulce y esponjoso sabor. El padre Ted compartió una vez con él una botella de una cosecha atípica. Cuando terminaron la botella, Ted alzó la copa con una leve sonrisa en la boca y dijo: «Un buen borgoña es como el dulce rostro de una mujer con una genial estructura ósea: es hermoso». Siempre se había preguntado si Ted había disfrutado alguna vez de la compañía de una mujer con los rasgos de un buen borgoña.

Romano se quedó mirando a Britt, que contemplaba su propio mundo desde la ventana del tren. Parecía en paz. Aun después de todo por lo que había pasado, sonrió débilmente. Parecía natural, nada exagerada. De hecho, no había nada de exagerado en Britt, con la salvedad, quizá, de su celo por el libro.

—Sé que la Iglesia no es perfecta —dijo Romano—. Nada en la vida lo es, salvo tal vez, la vida de Cristo. Debes estar de acuerdo con la posibilidad de que Dios enviara a Jesús para que nos mostrara el camino, incluso cuestionado su papel como Redentor.

Britt se volvió hacia Romano aún con su mirada dulce y radiante.

—Sabes que no tengo ningún problema respecto a ello. Como rápidamente has señalado, encaja con mi punto de vista gnóstico —su expresión se volvió seria—. ¿Por qué te uniste a la Iglesia?

Romano sonrió.

—¡Oh! Es una historia para otro lugar y otro momento. Los verdaderos motivos no eran los más intencionados, pero creo que el resultado ha sido mucho mejor de lo que podría haber soñado.

Britt bajó la mirada muy lentamente y ladeó la cabeza.

—Entonces, doy por supuesto que sientes una gran satisfacción siendo sacerdote.

—¿Te satisface ser profesora de religión?

—Disfruto mucho de mi profesión. Me satisface mucho, pero ser sacerdote no es una profesión, es tu vida. Y una vida muy prescrita también.

Romano rellenó la copa de vino y le dio un trago.

—Supongo que ya es hora de que descubra una de las capas de mis idiosincrasias. La cultura de la Iglesia no hace fácil el hacerse sacerdote. Uno piensa en el amor de una mujer, en la soledad de los últimos días y en el sexo, y mucho.

—¡Guau! Supongo que nunca habría pensado que un sacerdote admitiera ser ante todo un hombre.

—Ante todo soy sacerdote, pero en el fondo, todos somos seres humanos, con los atributos y debilidades que los acompañan. A menudo, reflexiono sobre las restricciones y la rigidez de la sotana. ¿Acaso el Señor estableció el voto de castidad? No, eso salió de los primeros padres de la Iglesia para abordar un tema humano, un dilema práctico. Como dejaste claro en el avión, tu sensación es que la Iglesia oficial estableció una burocracia centrada en el poder y la riqueza. Yo lo veo como el establecimiento de una estructura que podría sobrevivir en un mundo poco menos que perfecto. El cristianismo puede no ser perfecto, pero en conjunto, ha servido a un noble propósito durante dos mil años.

—Si catalogas a la gente que ha sido masacrada en el nombre de la Iglesia dentro de un mundo poco menos que perfecto, puedo estar de acuerdo.

—Todos tenemos una cruz que cargar —respondió Romano—, pero… pero estoy seguro de que tú también has sufrido tus decepciones y tragedias.

Britt bajó la mirada hacia la pequeña mesa.

—Por lo general, todos compartimos la culpa de nuestras tragedias —dijo reprimiendo las lágrimas. Luego, levantó la mirada—. Perdí a mi hijo y a mi marido y pude haberlo evitado. Mi hijo murió de Tay-Sachs.

—No puedes sentirte responsable por una desafortunada tragedia.

Britt asintió.

—Sí que puedo. Me adoptaron y no sabía quiénes eran mis padres biológicos. Si me hubiese hecho la prueba, podría haberlo evitado.

—No había manera de que pudieras saberlo.

—Se podría decir lo mismo de mi marido. Era franco-canadiense y era totalmente inconsciente de que su herencia portaba el gen de Tay-Sachs. Él sí que se sentía responsable sin duda alguna —sus ojos parecían faltos de emoción. Miró a Romano como si en su lugar hubiese un vacío—. Se suicidó.

Romano veía cómo las lágrimas se acumulaban en los ojos de Britt pero ni una gota recorrió sus mejillas.

—Lo siento, no puedo ni hacerme a la idea del dolor que debes de haber pasado.

—Y por si aún no te has dado cuenta, también culpo a mi religión. Recé y recé por mi hijo moribundo y Dios no respondió a mis plegarias. ¿Cómo puede un Dios misericordioso dejar que un niño sufra una muerte tan horrible? Puede que por eso mirara más allá de lo que mi religión me había hecho. Más allá de los vacíos límites del perdón.

—¿Es posible que no quieras el perdón? ¿Es posible que busques el modo de sentirte responsable sin importar las consecuencias?

Britt se frotó los ojos.

—No lo entiendo.

—Si pruebas que la crucifixión y resurrección de Cristo no ocurrió y por lo tanto, no hay redención ni perdón de los pecados, ganas. Incluso si te equivocas y Jesús es el verdadero Redentor, tu rechazo a la fe te garantizaría el no ser perdonada.

—Bueno, eso es un demonio al que debo enfrentarme.

—Cierto, pero creo que es importante que entiendas la posible motivación por la que buscas bajo cada piedrecita para poder desechar el fundamento en el que se basa la fe de muchos cristianos.

—Pero esa primera piedrecita llegó a mí con la enfermedad de mi hijo.

Una mirada de confusión apareció en el rostro de Romano.

—No lo entiendo.

—Fue al investigar sobre el Tay-Sachs lo que me convenció de que era posible probar la existencia del Rex Deus e identificar a sus miembros. Mientras estudiaba el gen defectivo que causaba el Tay-Sachs, descubrí la existencia de otra línea genética que enlazaba el kohanim por todo el mundo.

—¿Te refieres a los judíos de tribus sacerdotales descendientes del sumo sacerdote Aarón?

Britt asintió.

—Exacto. El mismo kohanim que constituyó a los veinticuatro sumos sacerdotes del templo de Jerusalén. Únicamente podían ser kohanim sus descendientes varones. En 1997, científicos israelíes hallaron un eslabón genético en los judíos que afirmaron pertenecer a las tribus sacerdotales del kohanim repartidas por el mundo. Descubrieron que todos compartían el mismo cromosoma Lo portan solo los varones y se transmite de padre a hijo.

—A estas alturas, deben de haber miles, cientos de miles de descendientes que porten el gen —dijo Romano.

—Si mi premisa es cierta y, según ella, María Magdalena fue fecundada por uno de los sumos sacerdotes del templo de Jerusalén a quien se refirió el ángel Gabriel, entonces, Jesús habría sido un kohanim. Al igual que lo serían los miembros de Rex Deus. Algunos investigadores afirman que tras el asesinato de Santiago y antes de la destrucción final del Templo, los sacerdotes se dispersaron por toda Europa. Quienes sobrevivieron formaron un grupo al que se le denominó Rex Deus, Reyes de Dios.

Las nuevas piezas del puzle del mito personal creado por Britt acerca de una teoría de la descendencia preocupaban a Romano.

—¿Quién conoce los detalles de tu teoría del cromosoma Y y el Rex Deus?

—El único conocimiento público de cualquier aspecto de mi libro es el concepto general de una descendencia a la que hice alusión en la entrevista —Britt acabó la copa de vino—. Algunos individuos conocen los detalles, pero en gran parte únicamente lo relacionado con lo que aportaron a la investigación.

—Lo que sea que haya desencadenado las muertes y el intento de asesinato resulta ser un serio asunto para alguien.

El tren aminoró y Romano vio las indicaciones de Carcasona. Cuanto más hablaba Britt del libro, más preocupaba a Romano. Se había desviado hacia áreas tan poco convencionales que algunos fanáticos podrían pensar que se había pasado de la raya. Seguía sin estar convencido de que alguien hubiera seguido a Britt y además, hubiera matado al padre Ted y a los demás sacerdotes creyendo en la existencia de alguna conexión con sus estrafalarias teorías.

Romano examinó con nerviosismo el coche-bar. Se sentiría mucho mejor si supiera que el hombre armado de la cicatriz se encontraba en una cárcel de Viena. Aunque hubiera eludido a la policía, dudaba que pudiera haberles seguido hasta el aeropuerto o que supiera qué vuelo habían cogido, a no ser que…

—Cuando entraron en tu casa, ¿tenías la información de la reserva del avión en el ordenador?

Britt dudó. Hizo rodar el pie de la copa vacía entre los dedos.

—Hice la reserva online y escribí algunas nota de mi reunión con Félix.

—¿No tenías ninguna información sobre el viaje a Rennes-le-Château? ¿Decidiste hacer esta excursión en Viena?

Britt le miró tímidamente.

—El vuelo a Marsella estaba en el ordenador, pero no había nada del tren —parecía que iba a decir algo más pero se detuvo y miró por la ventana—. Estamos entrando en la estación. ¿A qué hora es el siguiente tren?

Romano se preguntaba qué más ocultaba Britt. Sacó una pequeña billetera de cuero del bolsillo delantero y contó los euros que le quedaban.

—Preguntemos cuánto vale un taxi hasta Rennes-le-Château. Vamos a tener que pasar por zonas desoladas de los Pirineos y desde el taxi podremos ver si alguien nos sigue. Me sentiré un poco más seguro sabiendo que no lo hacen.

El instinto le decía que debía coger el próximo tren de vuelta a Marsella y volar a Nueva York, pero algo más le urgía a quedarse junto a Britt y averiguar en qué terminaría finalmente su búsqueda.

74

Gabriel terminó de instalar el último de los periféricos. Puso el dedo en el sensor y la puerta de la pequeña sala que albergaba el sistema computarizado de seguridad se abrió. Entró, introdujo su número personal e hizo los cambios finales. Todo iba según lo planeado. Al cerrar la gran puerta de acero que daba al complejo subterráneo y entraba en el ascensor, sintió que la ansiedad aumentaba. Ya no quedaba mucho. Estaba muy cerca.

Al entrar en el granero, inhaló una embriagadora combinación a carne de caballo, paja y estiércol. Era un agradable golpe para sus fosas nasales. Estaba más acostumbrado al humo de los tubos de escape de los coches de la Via della Conciliazione y a los autobuses diesel de turistas que circulaban a mínima velocidad por la Piazza San Pietro. Gabriel cogió un puñado de heno del pesebre y lo lanzó al aire. «Qué irónico», pensó, Jesús nació en un pesebre y el acto final iba a tener lugar en otro.

Salió del granero y se dirigió hasta el edificio principal atravesando los establos y la arboleda. Fue a su habitación, al balcón de baldosines con vistas a las cimas circundantes que los rayos del sol moteaban a través de nubes ralas. Se sentó en una silla desde la que podía ver con total claridad la entrada mientras esperaba a Miguel.

Ambos eran los únicos miembros que quedaban del Círculo Interior.

Miguel rodeaba con el brazo la bolsa de mano de cuero situada junto a él en el interior del taxi mientras éste recorría las serpenteantes y estrechas carreteras de la montaña. Seguía aterrado por la llamada de Gabriel pidiéndole que abandonara la rectoría de inmediato y se reuniera con él en el santuario del sagrado complejo. No había tiempo que perder. Alguien estaba matando al Círculo Interno y él podría ser el siguiente.

El taxi giró en la entrada de gravilla en dirección a la Hôtellerie du Cheval. Los neumáticos crujían al pisar las piedras mientras el conductor bajaba la marcha para franquear la empinada cuesta. Asió la bolsa y rezó para que aquel horror pasara pronto. Su hermano y él eran los últimos miembros en activo del Círculo Interior. El Consejo de los Cinco había tomado la decisión de adherirse a las nuevas tecnologías para defender el deber sacro de preservar la Orden Sagrada hasta el Segundo Advenimiento. Tenía la esperanza de vivir los años que le quedaban de vida en paz y armonía, hasta que, en los últimos días, el horror había dado comienzo con la muerte de Uriel en Bilbao, España.

Aliviado, Miguel vio a Gabriel de pie frente al edificio principal cuando el taxi se detuvo junto a una elegante posada y un establo. Gabriel le dio un abrazo mientras el taxi daba la vuelta y se dirigía entrada abajo.

—Me alegro de que hayas llegado a salvo —Gabriel le cogió la bolsa.

—No tan feliz como me hubiese gustado. ¿Qué dicen en el Vaticano? ¿Sabemos cómo murieron?

—Vayamos al complejo, donde podremos hablar con más seguridad —Gabriel empezó a andar hacia los establos y el granero—. El Consejo llegará por la mañana temprano para celebrar el más sagrado de nuestros días. Ellos decidirán cómo procederemos a partir de ahora.

A salvo en el ascensor, Miguel se volvió hacia Gabriel.

—¿Hay alguna información de cómo murieron?

Gabriel meneó la cabeza.

—No hay una causa obvia de la muerte y la única prueba física es que todos fueron encontrados con las marcas de los estigmas.

—¿Tienes idea alguna de por qué Brittany Hamar y el padre Joseph Romano estaban en Viena haciendo preguntas sobre la descendencia, Rennes-le-Château y los Habsburgo? Me da miedo que averigüen algo.

—Es por eso por lo que te he recomendado encarecidamente que te marcharas de inmediato.

Miguel sintió un pinchazo en el estómago.

—¿Están involucrados?

—Brittany se entrevistó con Uriel y Rafael un día antes de que sus cuerpos fueran hallados, lo que me pareció motivo suficiente para sacarte de Viena y traerte aquí en el acto. No me cabe duda de que el Consejo está investigando toda posibilidad.

—Ella tenía un gran interés en Rennes-le-Château. ¿No creerás que pueda saber algo?

Gabriel abrió las puertas del ascensor y entró.

—Lo dudo. Estoy seguro de que su investigación sacó a relucir temas concernientes a Rennes-le-Château, pero creo que aquí nos encontraremos a salvo hasta que el Consejo resuelva la crisis. —Conforme el ascensor descendía, Gabriel miró fijamente a Miguel—. Además, debemos estar preparados ante la posibilidad de que las muertes sean un acto de Dios. Podrían ser la preparación para el Segundo Advenimiento.

Un repentino escalofrío recorrió el cuerpo de Miguel.

75

Romano podía ver kilómetros y kilómetros de la desolada región de los Pirineos desde la luna trasera del taxi a medida que éste avanzaba por una sinuosa carretera entre las montañas. No había ni pueblos, ni pueblecitos y ni aldeas; nada. Solo esporádicos rebaños de vacas pastando en la hierba y arbustos de las inclinadas laderas cercanas.

—¿Crees que alguien nos sigue? —preguntó Britt.

—No solo no nos sigue nadie, sino que empiezo a preguntarme si alguien sigue viviendo en esta misteriosa aldea.

—Por lo que he leído, por aquí viven alrededor de unas cuarenta familias.

Romano se volvió hacia Britt.

—¿En serio crees que vas a encontrar aquí alguna prueba que sustente tu teoría de la descendencia?

—Honestamente, no lo sé, pero lo que sí sé es que encontraré respuestas y, como mínimo, paz interior.

—¿Respuestas a qué?

Britt no lo tenía claro. Romano volvía a ver aquella mirada, como si escondiera algo. A continuación, sus ojos brillaron.

—Puede que a mis propios demonios —Britt apartó la mirada de Romano y contempló las cimas que se avecinaban en la lejanía.

Conforme el terreno se elevaba, los alrededores se volvían más y más estériles. El paisaje adquiría una cualidad que a Romano le recordaba a las películas antiguas del Oeste: un fascinante mosaico en tonos sepia.

Britt volvió a mirar a Romano.

—Admito que he pasado mucho tiempo estudiando los mitos del Santo Grial. Puede que demasiado, pero no dejo de encontrar un tema común. Desde el Santo Grial a sus primeras formas de San Graal y Sang real, son demasiadas las indicaciones hacia una interpretación de "sangre real" como para ser una simple coincidencia. ¿Te das cuenta de cuánta gente a lo largo de la historia se ha pasado la vida, ha dado su vida, en busca del Santo Grial? Eso me da esperanzas. Cuando perdí a Tyler y a Alain, era algo de lo que apenas había oído hablar.

Romano podía ver su dolor. Se encontraba en lo profundo de su mirada, grabado en las arrugas que se formaban en su trente.

—Aun si encontraras algo, digamos huesos, huesos de mujer pertenecientes a la época de Cristo, ¿qué puedes probar? De eso a una teoría de la descendencia hay un gran salto.

—Añadamos eso al manuscrito del hermano de Jesús que afirma que María Magdalena estaba embarazada cuando lo crucificaron y huyó al sur de Francia, y entonces se abrirá una ventada de dudas incluso para un investigador tan formal como tú.

Romano tenía que admitir que la determinación de Britt empezaba a mermar su actitud racional y académica.

—Y no podemos hacer caso omiso al concepto —prosiguió Britt—. Tan solo hay que fijarse en la falta de acuerdo entre creacionismo y evolución. Estamos en el siglo XXI y seguimos sin poder ponernos de acuerdo en qué enseñar en las escuelas. Si existe una alternativa a la resurrección y a la redención, ¿no crees que se le debería tener una consideración equitativa, o al menos cierta consideración?

El taxi aminoró. Enfrente se erguía un granero en ruinas con medio techo hundido y una granja que había conocido tiempos mejores. En la entrada, sucia e infestada de malas hierbas, había un cartel lleno de barro con la imagen de un caballo y las palabras «Hôtellerie du Cheval». El conductor se giró hacia Romano y Britt y se encogió de hombros. El rostro de Britt palideció.

El taxi continuó por el camino rodado hasta la casa. Romano se bajó, fue hasta la puerta y golpeó con la mano la madera desgastada por el paso del tiempo. El lugar parecía inhabitado. No oyó nada en el interior. Caminó entre los cardos y hierbajos y miró por una de las ventanas. Unas cuantas sillas rotas se esparcían por todos lados y una mesa podrida cojeaba de un lado. No había nadie y, evidentemente, había sido así durante mucho tiempo.

—El lugar está abandonado —le dijo a Britt, quien estaba junto al taxi.

—Eso es imposible.

—¿Hablaste con el posadero cuando hiciste la reserva?

Britt parecía muy agitada.

—Me… me dijeron que viniera, que había una habitación reservada para mí —se volvió y se apoyó en el taxi.

—¿Quién hizo la reserva? No tiene sentido. ¿Qué intentas decirme?

—Ya no tiene importancia —los ojos de Britt echaban chispas. Metió la cabeza por la ventanilla del taxi—. ¿A qué distancia está Rennes-le-Château? ¿Puede llevarnos?

El taxista desplegó un mapa y pasó el dedo varias veces; luego se encogió de hombros.

—Puede que a diez o quince kilómetros. Si quieren les llevaré —miró la hora—. No me puedo quedar aquí contemplando las vistas, tengo que volver a Carcasona.

Una mirada de confusión se apoderó de Britt.

—No lo entiendo. Me dijeron que la posada estaba a unos pocos kilómetros de Rennes-le-Château.

Romano recorrió los pocos pasos que había hasta el cartel con paso ligero. Parecía bastante nuevo. ¿Por qué pondrían un cartel nuevo en una posada que parecía llevar meses, e incluso puede que más tiempo, cerrada? Se agachó y apartó un poco del barro que manchaba la parte inferior del cartel. Se puso de pie y llamó a Britt.

—Porque lo más probable es que lo esté. Hay una flecha indicando la dirección que seguíamos.

Volvieron al taxi y continuaron carretera arriba. Al girar en la siguiente ascensión, Romano vio una cima más alta a lo lejos, con un pequeño claro en la cumbre y un grupo de edificios. Señaló hacia el horizonte.

—Parece más probable que esa sea tu posada.

—Gracias a Dios. No sabes lo importante que es para mí.

Romano evaluó a Britt durante un momento y decidió que era el momento de saber la verdad.

—Mira, has planeado todo esto desde que llegamos, ahora dime quién te dijo que vinieras. Alguien te reservó la habitación y yo creo que merezco que me digas la verdad. ¿Qué está pasando en Rennes-le-Château?

Britt movió la cabeza casi de manera imperceptible y miró a Romano.

—Tienes razón, mereces saber la verdad. Tenía miedo de que si te decía la verdad pudieras llamar al agente del FBI para contarle adonde me dirigía y así pudiera detenerme. Es demasiado importante para mí y no puedo faltar.

—¿Quién te dijo que vinieras? ¿Qué es tan importante que no puedes faltar?

—Es un poco complicado y está relacionado con una prueba física que podría respaldar mi teoría. Te lo explicaré cuando estemos en la posada —Britt hizo una pausa—. Puede que la respuesta me esté esperando allí.

Romano no sabía qué pensar y Britt parecía consternada. Incluso parecía que una ligera sensación de miedo se ocultaba tras aquello ojos verde oliva.

—Creo que ésta es su hôtellerie —el taxista miró por el espejo retrovisor y señaló una larga entrada con un cartel donde decía «Hôtellerie du Cheval».

El taxista giró hacia la entrada ascendente flanqueada por árboles, pasando junto a un corral con magníficos caballos que retozaban en un prado de frondosa hierba. Junto al final de la entrada se elevaba un granero grande y unos establos tras una pequeña arboleda. El taxi se detuvo frente a la magnificente estructura de piedra de tejas anaranjadas y un balcón en forma de esfera que adornaba una elegante balaustrada blanca. Emplazado entre aquellas inhóspitas y accidentadas montañas, parecía estar totalmente fuera de sitio.

Britt salió del taxi y Romano pidió al taxista que esperara mientras comprobaban que había habitaciones disponibles. Al llegar a la entrada, Britt se detuvo y señaló hacia los prados. Sobre los árboles, Romano vio el pico de una montaña cercana y un círculo de piedras y casas de estuco en la cima de lo que parecía ser un volcán inactivo.

—Aquello debe ser Rennes-le-Château —la voz de Britt resplandecía de entusiasmo—. Veamos cuál es la situación en la posada. Me gustaría inspeccionar la aldea antes de que oscurezca.

Britt entró seguida por Romano. La posadera apenas hablaba su idioma pero, con el francés limitado de Britt, confirmó la reserva y pudo conseguir una habitación para Romano. Se quedó un tanto decepcionada cuando la mujer le dijo que no había ningún mensaje ni paquete para ella.

—¿Cuándo me vas a contar de qué va todo esto? —le preguntó Romano.

Britt le miró con inquietud.

—Ya es demasiado tarde para cambiar nada. Creo que aquí estamos a salvo. Esta noche, con una botella de vino en el balcón, intentaré darle sentido al porqué estamos aquí. Te prometo que mañana a la puesta de sol ya tendré las respuestas o estaremos de camino al próximo vuelo de vuelta a Nueva York.

Se metieron en el taxi y se dirigieron a Rennes-le-Château.

76

Braun volvió a la oficina y sentó su enorme cuerpo en la silla que había junto a Cutler.

—Bueno, al menos tenemos algo.

El sudor manchaba las axilas de la camiseta de Braun. Se aflojó la corbata y la acomodó por debajo del cuello. Cutler se imaginaba lo aliviado que el inspector austriaco se sentiría cuando a la mañana siguiente cogiera el vuelo a Carcasona vía Bruselas.

Braun emitió un sonido a medio camino entre un suspiro y un gruñido.

—La Interpol no ha podido conseguir mucha información sobre Phillipe Armand. Resulta que no es el típico asesino a sueldo. Proviene de una familia adinerada francesa y vivió toda su vida en París. Su padre y él aparecen como asesores financieros, pero las autoridades no han podido averiguar quiénes eran sus clientes. La ficha de Armand está limpia. Ni siquiera una multa de tráfico. Viaja mucho por Europa y Estados Unidos.

—¿Han podido averiguar dónde estuvo la semana pasada?

—Verás que lo relaciona aún más —Braun le sonrió con satisfacción—. Estaba en Estados Unidos cuando murieron los dos sacerdotes e intentaron asesinar a la señorita Hamar, y además se alojaba en un hotel de Viena cuando dispararon a Félix Konrad. No han podido verificar su localización cuando murió el padre Mateo.

—Bueno, sin duda, eso lo convierte en candidato para las muertes y el intento de asesinato a Hamar —dijo Cutler—. Le mandaré un correo electrónico a la oficina para que comprueben los vuelos a Nueva Orleans desde Nueva York y Pensilvania junto con las compañías de alquiler de coches. Estoy seguro de que el tal Phillipe Armand es nuestro hombre.

—Nuestra oficina está terminando las pruebas de balística del arma de Armand y de la bala que mató a Konrad. Debería tener los resultados en una hora.

Cutler tenía la esperanza de que el hecho de haber eliminado a Phillipe Armand pusiera punto y final a las muertes de los sacerdotes, aunque aquello no dejaba a salvo a Brittany Hamar. Podría haber estado trabajando con él. ¡A saber! Puede que Romano fuera su verdadero objetivo.

77

El taxi zigzagueaba por la carretera secundaria que llevaba a Rennes-le-Château. Cuando finalmente giró en la cima y se dirigió a la entrada de la aldea, Romano se volvió hacia Britt con una extraña expresión.

—¿Es lo que esperabas?

Britt no podía creer lo que veía.

—Sin duda, no estaba preparada para esto. Esperaba encontrar un escenario campestre sereno, con la iglesia de Saunière conservada por unos aldeanos a lo Félix Konrad, muy excéntricos.

Lo que veía era una fila de coches con matrículas de Inglaterra, España, Alemania y Francia saliendo tras una nube de polvo de un aparcamiento sin pavimentar. El camino que bajaba hacia aquel lado de la colina estaba inundado de coches.

En la parte más alta del aparcamiento, se desplegaba una verja de hierro blanco por toda la propiedad. Un gran arco se elevaba sobre la entrada anunciando en letras amarillas y en negrita «DOMAINE DE L’ABBÉ SAUNIÈRE», y junto al arco había una caseta verde sobre cuya ventanilla había impreso «BILLETTERIE». La gente hacía cola para comprar los billetes de lo que Britt creía ser una aldea privada.

Más bien parecía la entrada a un parque de atracciones. Junto a la verja, se anunciaban souvenirs y atracciones en un tablón de anuncios del mismo color. Separado, un tablero color azul celeste y rosa aparecía totalmente cubierto con imágenes de helados. Unos cuantos pájaros y ardillas corrían peleándose por la comida que tiraban los turistas.

Britt miró a Romano, abatida.

—Todo esto para encontrar los secretos durante tanto tiempo ocultos en una oscura aldea de montaña —se fijó en unos cuantos taxis estacionados en la parte superior del aparcamiento—. Ya que estamos aquí, veamos de qué va todo esto. El conductor tiene que volver a Carcasona y si no podemos conseguir otro taxi, no pasará nada si volvemos a la posada a pie.

Romano pagó al taxista mientras Britt adquiría los billetes para los dominios de Saunière. Los billetes contenían una notificación en francés, inglés, holandés, español y alemán que decía: «No tiren los billetes, tienen derecho a un descuento para los otros dos emplazamientos». En la parte superior del billete había una nota sobre Catha-Rama en Limoux y Château de Puivert. Supuso que se trataban de otras atracciones relacionadas con los secretos y las conspiraciones. Unido al billete había una tira de papel roja que decía: «RENNES-LE-CHÂTEAU, LE TRÉSOR», con el esbozo de un hombre de negro en el interior de una caverna iluminando con una linterna un arca muy detallada. Por lo que Britt podía entender, el texto en francés que había debajo del dibujo se refería prácticamente al tesoro que el abate Saunière había encontrado a finales del siglo pasado. Decía algo sobre unos documentos secretos y la casa de los Austrias, el asesinato de un sacerdote y los secretos ocultos en la tumba.

Britt estaba totalmente consternada. Pensaba que aquello iba a ser un viaje ideal para su investigación académica, un viaje por una antigua aldea en una zona por la que la presencia humana se había dejado notar en los últimos trescientos años. La fortaleza situada en la cumbre había visto a romanos, visigodos, hunos, merovingios y cataros. Era evidente que alguien había visto el potencial del turismo y había convertido la aldea en un lugar de entretenimiento para europeos aficionados a las conspiraciones.

Romano alcanzó a Britt.

—Ve tú primera. Lamento echar a perder tu entusiasmo, pero no creo que vayamos a descubrir ningún oscuro secreto.

—Estoy traumatizada —dijo Britt adentrándose en los dominios de Saunière.

Britt sintió otro bajón emocional al ver las flechas que dirigían a los visitantes al museo, la cafetería, tienda de souvenirs, e incluso a una boutique. El primer lugar donde se detuvieron ofrecía cintas, DVD y libros de todas las teorías conspiratorias que se habían tramado en los últimos cien años.

Cuando Britt le preguntó al dependiente sobre Villa Santa María y la estatua de María Magdalena que había desaparecido del Jardín del Calvario, intentó venderle la grabación que contaba la historia «completa» de Rennes-le-Château. Para Britt era como una pesadilla. Había tenido visiones en las que encontraba los códigos ocultos en las estatuas que llevaban a tumbas que contenían osarios ancestrales. Sentía la necesidad de llorar, pero reprimió las lágrimas. Ya había derramado suficientes lágrimas delante de Romano.

Este compró una guía con la bandera de la Unión Jack y se la dio a Britt.

—¿Por qué no empezamos por el Museo Saunière? Puede que haya algo relacionado con tu historia.

Britt se dio cuenta de que Romano intentaba consolarla y era un gesto que apreciaba. Consideró el decirle la verdad de por qué estaban allí, pero llegó a la conclusión de que estaba demasiado cerca de conseguir el manuscrito, las respuestas al Santo Grial y su encuentro con el Mensajero. Quizá estuviera exagerando, pero lo cierto era que no le habían dicho que allí se encontrara una conexión con Saunière o directamente con Rennes-le-Château. Únicamente, le habían dicho que fuera a la Hôtellerie du Cheval cerca de Rennes-le-Château y todo le sería revelado. Puede que hubiera leído demasiados misterios acerca de Bérenger Saunière. Puede que el secreto ya no se encontrara en aquella diminuta meca turística.

El museo situado en el antiguo presbiterio de la iglesia albergaba copias de documentos relacionados con muchas de las historias de Saunière. Había referencias a los cátaros, María Magdalena y a los secretos que Saunière encontró. El museo había sido construido por descendientes de los aldeanos contemporáneos de Saunière. El objetivo era la tradición oral que se había transmitido a través de las generaciones y remitía a los documentos y secretos encontrados en la tumba de los seigneurs provinciales que Saunière había descubierto en la iglesia.

Un tablón con una etiqueta en la que ponía «LES HYPOTHÈSES» atrajo la atención de Britt.

—Joseph, echa un vistazo a esto. Son unas fotografías de Les Bergers d’Arcadie y de la tumba de la aldea en un entorno con un misterioso parecido a la pintura de Poussin.

Se aproximaron al tablero acristalado. En él había dos hojas grapadas junto a las dos fotografías. La primera, con el título de «LES DOCUMENTS», estaba traducida. «Sin lugar a dudas, el abate Saunière encontró ciertos documentos en la iglesia, largo tiempo desaparecidos, y cuyo contenido es del todo desconocido para nosotros. ¿Descubrió el abate Saunière un tesoro "cualquiera" o era, junto con otros sacerdotes de Rennes, el guardián de un tesoro secreto?». La segunda hoja estaba escrita en francés.

—Me va ha hacer falta tu contribución con esta —dijo Romano.

Britt se acercó a una pequeña hoja impresa.

—Al menos puedo entender la introducción. Es de una carta del abate Louis Fouquet a su hermano Nicolas Fouquet, ministro de finanzas de Luis XIV (12 de abril de 1656).

Britt tradujo como pudo el contenido de la carta. La letra era borrosa y su francés muy olvidado. Finalmente, miró a Romano y se encogió de hombros.

—Solo puedo traducir algunos trozos. «Él y yo hemos discutido ciertos asuntos, algunos de los cuales podría discutir contigo… y que… por medio del señor Poussin conseguirás ciertas ventajas que ni siquiera los reyes serían capaces… podrían… en los siglos venideros recuperar… y estos documentos son de tal importancia que nada en la tierra podría jamás… una fortuna».

Los ojos de Britt se estrecharon formando una expresión de desesperación.

—Lo siento, es lo más que puedo hacer. —Abrió su bolsa y rebuscó hasta sacar una pequeña cámara digital. Hizo fotos del tablero y primeras planas de los documentos—. Por lo menos, esto demuestra que las personas más cercanas al abate Saunière creían que había algo en sus teorías que sus tentaban un poderoso secreto o tesoro descubierto por él.

Romano movió la cabeza de un lado a otro un par de veces y entrecerró los ojos.

—O sabían que atraería turistas a su pequeña aldea. —Se fijó en otro de los documentos presentes en el tablón—. Aquí hay una referencia más al tesoro.

Britt miró el documento titulado «LA LEYENDA DE LA HISTORIA DEL TESORO DE RENNES».

—Al menos este está en tres idiomas. «En el siglo XVIII, el pastor Paris, buscando una oveja descarriada, encontró un agujero que se abría en una gruta en la que había esqueletos y pilas de oro. Regresó a la aldea con la boina llena de oro. Acusado de ser un ladrón, le asesinaron mientras se negaba con obstinación a decirles dónde había encontrado el "tesoro"».

—Puede que junto con la venta de estampitas religiosas fuera así como Saunière obtuvo su gran fortuna —dijo Romano—. Has llegado a mencionar historias de Saunière transportando piedras a la aldea en una artesa. Pudo haber encontrado el oro y haberlo llevado a la rectoría oculto entre piedras.

—O podrían haber sido los restos de María Magdalena. O podrían haber sido piedras. O podría haberse tratado del Santo Grial —Britt levantó los brazos en señal de disgusto—. Esto se aleja todo lo que quieras y más de lo que sería una investigación académica.

—Sé que no es lo que tenías en mente, pero no es un desastre absoluto. Eres tú quien dijo que lo importante era tener en cuenta todas las opciones y no centrarse únicamente en el dogma aceptado. Estamos aquí, en un lugar donde la información sale de gentes que vivieron con el abate Saunière; podría haber algo de valor oculto entre la atracción de los turistas. Haz fotos de todo lo relevante. Incluso yo te compraré algunos libros y vídeos. Cuando vuelvas a Nueva York, estúdialos y puede que las piezas del puzle encajen. —Romano clavó su mirada en Britt—. Has dedicado demasiado tiempo al desarrollo de tus teorías. Si no encuentras material concreto que las sustente, entonces, espero que reconsideres algunas de las conclusiones.

Britt sabía que tenía razón, pero aún le quedaba un día y la promesa del Evangelio al completo de Santiago, y todo le sería revelado, si es que no se trataba de un ardid o de alguna broma pesada. Pero no podía serlo. Habían muerto sacerdotes y a ella le habían disparado. No tenía sentido.

Britt asintió en consonancia. A continuación, miró la hora y vio que muchos de los turistas salían de los dominios de Saunière.

—Será mejor que nos vayamos antes de que cierren u oscurezca.

Visitaron el Pilar Visigótico del Jardín del Calvario que Saunière había erigido. La guía decía que estaba situada del revés, sugiriendo que la decodificación del enigma oculto en el interior de la iglesia debía haberse realizado también de forma invertida. En la base del pilar estaba inscrito: «Que el Señor proteja a los suyos de todo mal». También aparecía inscrito «Misión 1861», que si se leía del revés se convertía en 1681, la fecha inscrita en la tumba del marqués de Blanchefort.

Britt le pasó la guía a Romano con el dedo puesto encima de la referencia.

Romano la miró.

—Esto es a lo que me refiero con lo de buscar secretos y conspiraciones debajo de cada piedra —dijo—. La obra de restauración tuvo lugar entre 1887 y 1896. La inscripción, «Misión 1861», podría referirse por igual al año en el que el pilar fue erigido o al código de la tumba.

Britt sacó fotos de todo el jardín y se apresuraron a coger la última visita guiada a la iglesia de Santa Magdalena. El tímpano de la entrada de la iglesia estaba enmarcado por dos rosas de oro y una cruz en el centro junto con las inscripciones: «Este es un lugar terrible» y «Es la casa del Señor y la Puerta del Cielo». Britt no sabía qué conclusión sacar de las inscripción, aparte de poder tratarse de otra de las excentricidades de Saunière.

Al entrar en la iglesia, Britt se paró en seco.

—No me vengas ahora con que esto es una estatua de Baco y no la de Bafomet —dijo señalando la estatua de un terrible demonio que sujetaba una pila de agua bendita y era coronado por cuatro ángeles.

Romano sonrió.

—Creo que esta vez tengo que estar de acuerdo contigo.

Dondequiera que miraran, la iglesia tenía alguna característica misteriosa. La señal de la rosa y la cruz, que podía hacer referencia a la Rosacruz situada en cada uno de los lados del confesionario; Jesús agazapado en posición invertida a la del demonio de la entrada de la iglesia y siendo bautizado por Juan Bautista; un bajorrelieve de María Magdalena llorando de rodillas en una gruta frente a la cruz formada por dos ramas y una calavera; y la décima estación de la cruz, mostrando a Jesús siendo despojado de sus ropas y a un soldado jugándose la túnica lanzando dos dados, uno de los cuales mostraba una jugada imposible, un tres y un cuatro en dos lados contiguos, y el otro un cinco. La guía del visitante incluso indicaba referencias a criptogramas relacionados con las baldosas blancas y negras del suelo y las anomalías añadidas a las estaciones de la cruz que supuestamente describían la localización precisa que había de hallarse en un círculo de piedras en Rennes-le-Bains.

Había tantas características singulares por toda la iglesia que Britt se sentía abrumada. Más que responder a las preguntas que había generado durante su investigación, ahora se hacía muchas más. Sacó fotos de todo lo relacionado con la información aludida en la guía del visitante, y en cuanto salieron de la iglesia se volvió hacia Romano.

—Empiezo a creer que Saunière estaba tan loco como Félix. En su paranoia creó todas las claves y diversiones pero, al fin y al cabo, puede que nada tenga sentido.

Romano había permanecido en silencio durante la visita.

—Parece que el abate Saunière era todo un personaje, por no decir algo peor —señaló una de las páginas de la guía—. La única teoría que se sigue sustentando por ciertas referencias es la de Saunière y el oro. Vamos a echar un vistazo a Villa Bethania y a Torre Magdalena antes de volver. Dice que la hermanastra del ama de llaves de Saunière vio estanterías llenas de oro en el sótano de la villa.

Britt siguió a Romano hasta la casa de estilo renacentista mientras este seguía hojeando la guía.

—Esto es interesante —dijo Romano—. Cuando el abate Saunière murió, su ama de llaves, Marie Denamaud, heredó la propiedad entera. Y es un tanto extraño que le pusiera a la villa el nombre de Bethania, que era el nombre de la casa del hermano de María Magdalena, Lázaro. Y parece que el obispo del pueblo no era muy amigo de Saunière. Tomó recursos legales para evitar que Villa Bethania se convirtiera en un asilo para sacerdotes como así venía expresado en el testamento de Saunière.

Britt sacó rápidamente fotos de la villa.

—¿Empiezas a replantearte que Saunière pudiera haber estado envuelto en secretos religiosos después de todo?

Romano señaló con el dedo Torre Magdalena, asentada al borde de un altiplano.

—Aún no he dado el gran salto de fe, pero basándome en la opulencia de la villa y en la magnificencia de aquella torre, cada vez estoy más convencido de que el abate de esta aldea le echó mano a una increíble fortuna que utilizó para saciar su cada vez más insaciable hambre de poder y su vida de esplendor.

La sensación de lo que veía en aquella montaña era confusa para Britt. Estaba convencida de que encontraría respuestas en aquella tranquila aldea de los Pirineos que durante siglos había sido refugio de secretos religiosos. Todos los libros que había estudiado e incluso las locuras de Félix, le habían llevado a creer que la respuesta se encontraba allí. Puede que solo fueran mitos, teorías de conspiración religiosas y los desvaríos de gentes que, como el padre Müller había dicho, estaban total verrückt.

Britt recordó algo que su marido le había dicho: «No son las preguntas las que nos meten en problemas, sino la búsqueda de respuestas».

Se volvió hacia Romano.

—Creo que ya es hora de volver a la hôtellerie y reagruparse.

Al día siguiente, durante el ocaso, sabría con toda seguridad si todo aquello era algo de locos.

78

Miguel dormía tranquilamente en una de las lujosas habitaciones que habían sido preparadas para el Círculo Interno en su peregrinaje anual al Lugar Sagrado. Una vez al año, todos los miembros pasaban unos días rezando y conmemorando juntos el Santo Grial.

Gabriel puso el pulgar en el sensor y la puerta se abrió ante unas paredes de acero inoxidable. Entró en la sala de reuniones y colocó el último de sus pertrechos encima de la resplandeciente mesa de palisandro. Dos sillas tapizadas en cuero rojo borgoña se situaban a cada lado de la mesa mientras otra se colocaba en el extremo reservado para el presidente del Consejo. La sala únicamente se utilizaba para la reunión del día anterior a la celebración del más sagrado de los días. Allí, el Consejo de los Cinco sometía a votación los asuntos de mayor importancia para su sagrado deber.

Apartó de la mesa tres de las sillas y las situó junto a la pared. Recolocó las dos sillas restantes junto a uno de los extremos de la mesa formando una cruz, y con cuidado, alisó la tela. Había elegido el rojo porque era el color de la celebración, y al día siguiente celebrarían el renacimiento de la Iglesia, un renacimiento que les permitiría continuar sin la amenaza de la blasfemia existente durante los últimos dos mil años.

Con cuidado, colocó un icono religioso con su funda de terciopelo, junto con un mazo de madera, en una mesa situada en la esquina de la sala. Al lado, situó un frasco de aceite santificado, almohadillas de gasa y una botella de alcohol. Todo estaba preparado para el acto final de su búsqueda religiosa.

Un Renault gris lleno de polvo estacionó junto a Britt y Romano cuando éstos salían de los dominios de Saunière y se dirigían al aparcamiento. El conductor bajó la ventanilla. Tenía el cabello oscuro y peinado hacia atrás con espuma, vestía una chaqueta de pata de gallo y una camisa con el cuello abierto, del que le colgaba una gran cruz de oro. Del interior del coche emanaba un fuerte aroma a salvia y pimienta de Jamaica. Muy brevemente, se presentó en francés, inglés y español como Leone y dijo que disponía de un coche a su servicio.

—Gracias a Dios —dijo Britt—. Necesitamos que nos lleven a la posada.

Los ojos de Leone se encendieron.

—¿Dónde se alojan?

—En la Hôtellerie du Cheval.

El entusiasmo se desvaneció de su rostro durante un momento pero volvió a resurgir.

—Tienen suerte. Les llevaré a Limoux o Arques, donde verán las maravillosas ruinas cátaras y disfrutarán de una cena magnifique —se llevó los dedos a los labios y los besó en actitud ambiciosa—. El vino más exquisito de la región de Limoux —movió el dedo índice en el aire—. No se preocupen. Ustedes disfruten de la noche y yo les llevaré de vuelta a la hôtellerie por un precio muy, muy bajo, todo incluido.

—Es muy amable por su parte —dijo Britt—. Pero hemos de volver a la posada.

Leone salió del coche y les abrió la puerta trasera. Romano tuvo la tentación de volver haciendo footing mientras Britt regresaba en el taxi, pero decidió que lo mejor sería quedarse a su lado. A saber dónde podía acabar si no la acompañaba.

El Renault aún no había salido del aparcamiento cuando Britt se acercó a Leone y le preguntó:

—¿Conoce Villa Santa María?

Leone les miró por el espejo retrovisor y negó con la cabeza.

—No, lo siento, no lo conozco.

—¿Qué creen los lugareños que le ocurrió a la estatua de María Magdalena que había en el Jardín del Calvario?

Romano pudo ver por el espejo cómo se formaba una sonrisa en la boca de Leone.

—Mi familia ha vivido en esta aldea durante casi doscientos años y hemos oído toda clase de historias. Lo más probable es que la robara uno de los muchos que vinieron a la aldea en busca de los secretos del abate Saunière. Incluso llegaron a remover todo el cementerio.

—¿Qué cree su familia que encontró Saunière? —le preguntó Britt.

—La mayoría de ancianos están, como dicen ustedes, a un cincuenta-cincuenta. Algunos dicen que encontró el oro y otros aseguran que eran documentos secretos. Mi abuela estaba convencida de que se trataba de la partida de matrimonio de Jesús y María Magdalena.

Britt casi salta del asiento.

—¿Hay alguna prueba que sustente tal afirmación?

—No, no. Son solo habladurías, fantasías. Probablemente de las historias que se cuentan de la vida de María Magdalena en el sur de Francia. Ya sabe, se la venera mucho en la región de Languedoc.

—¿Y qué hay de las historias del abate y la venta de estampas? —preguntó Romano.

Leone giró la cabeza y miró a Romano.

—Ah, no hay duda de que lo hizo. La tía de mi abuela trabajó para el abate Saunière. Se encargaba de preparar las cartas que se enviaban a los fieles de toda Europa. Puso anuncios en muchas revistas religiosas.

—¿Podría haber sido la fuente de su fortuna?

Leone rió.

—¡Qué va! Mi tita decía que recibían unos cien o así por semana. Algunas semanas solo cincuenta o setenta.

—Pero a saber cuánto estaban dispuestos a pagar los ricos de ciudades como París por la bendición conferida a través de misas o plegarias —respondió Romano.

Leone volvió a sonreír.

—Ya ha visto lo que el abate le hizo a nuestra aldea. Ni los ricos le hubieran dado tanto por un trozo de papel con la promesa de una plegaria en misa. Y la venta de estampas solo duro unos años, hasta que la Iglesia le puso fin —Leone miró por el espejo de nuevo—. El abate Saunière fue incluso despojado del derecho a administrar los sacramentos. Mi tía dejó de ir a la iglesia por eso. Luego, el nuevo papa, Benedicto XV, levantó todas las sanciones impuestas al abate Saunière, volviendo a convertirse en el gran maestro de Rennes.

—¿Cuál cree que fue el origen de la fortuna de Saunière? —preguntó Britt.

—Yo votaría por los documentos secretos. Algo por lo que la Iglesia y los adinerados aristócratas europeos estarían dispuestos a pagar para mantener el secreto.

—¿Qué cree que eran?

—Ni idea, pero creo que estaban ocultos en una de nuestras viejas iglesias y que el abate los encontró durante la reconstrucción. También pienso que todo empezó con el abate Bigou, quien recibió los secretos de lady d’Hautpoul de Blanchefort a finales del siglo XVII. Escondió los documentos en la iglesia y los transmitió a otros sacerdotes. En aquellos días y en tiempos del abate Saunière, en una pequeña aldea como la nuestra, el sacerdote era el rey. Aparecen muchas historias sobre los documentos y los secretos en los libros de Rennes-le-Château, pero nadie sabe con seguridad qué son o dónde están ahora.

El coche se detuvo junto a la posada; Leone salió y les abrió la puerta. Cuando Britt salía, le dijo:

—Son los primeros visitantes que traigo a la Hôtellerie du Cheval. Atienden a una clientela muy selecta de franco-parlantes con chóferes propios. Muy extraño para ser una hôtellerie.

Romano le pagó y Leone le dio una tarjeta.

—Por favor, llámenme si quieren visitar alguna atracción turística. Será un placer ser su chófer —dijo guiñándoles un ojo—. Y puedo ofrecerles respuestas a preguntas sobre muchos de los secretos que se esconden en la tierra de los cátaros.

Sin perder tiempo, Leone salió hacia Rennes-le-Château en busca de otro cliente derrapando sobre el terreno de gravilla.

Romano pensó en la serie de historias sobre documentos y secretos transmitidos entre sacerdotes. Secretos por los que la Iglesia pagaría con mucho gusto para que no salieran a la luz. Puede que la verdad se encontrara en alguna parte de la maraña de mitos de Britt, una verdad que mataba sacerdotes.

Romano tenía la inquietante sensación de que, tal vez, el padre Ted sabía algo que le había llevado a su muerte, algo que mantenía en secreto porque no quería poner en peligro su vida.

79

Romano observaba cómo el coche desaparecía por el camino mientras Britt subía los escalones de la posada, preguntándose si las historias de secretos y tesoros tendrían a Britt tan confusa como le tenían a él. Finalmente, Romano se dio la vuelta y abrió la puerta.

Britt sonrió.

—No estaba esperando a que me abrieras la puerta. Ya sé que eres un perfecto caballero. Solo me preguntaba poiqué mirabas marcharse a Leone.

—Reflexionaba sobre todas las locuras con las que nos hemos encontrado en Rennes-le-Château y en la perspectiva de Leone.

—Espero que empieces a ver que tiene que haber algo tangible escondido entre tanta confusión —dijo Britt entrando en el vestíbulo.

La recepción se empotraba en un pequeño nicho bajo las escaleras. Por todas partes había floreros y plantas naturales. Lo que se echaba en falta era la gente. No había nadie a la vista en la posada. Metió la cabeza por una puerta abierta que daba a un comedor también vacío. Las mesas estaban preparadas para la cena, y en todas florecían servilletas rojas a los pies de las copas. La exuberancia de los colores verdes cubría el arco de piedra que daba a una segunda sala más íntima con dos mesas y una gran chimenea.

Britt volvió al mostrador, donde Romano sujetaba en la mano dos llaves unidas a grandes astas de metal con topes de plástico en los extremos.

—Las he encontrado al final del mostrador —Romano le dio la llave a Britt—. Me parece que hay diez habitaciones y el resto de las llaves siguen colgadas. O somos los únicos huéspedes, o el resto ha seguido el consejo de Leone.

—Al menos no vamos a tener problemas para conseguir una reserva —dijo Britt señalando al comedor—. Están preparadas para la cena, pero no se ve ni un alma.

—¿Desean cenar? —de la puerta contigua apareció un hombre frente al mostrador y se acercó a ellos dándole caladas a un cigarro sin filtro. El humo dejaba a su paso un rastro como el de una máquina de vapor.

Romano se volvió hacia Britt.

—¿Quieres cenar ahora o más tarde?

Britt volvió a dejar la llave en el gancho.

—Estoy muerta y preferiría ir a dormir pronto; además, podemos aprovechar que el salón está vacío para hablar de los grandes descubrimientos que hemos hecho en Rennes-le-Château.

Romano dejó la llave y se dirigió al hombre.

—Cenaremos ahora, gracias.

Justo en ese momento, Britt se fijó en una foto que había detrás del mostrador. Parecía que podría tratarse de la posada años antes de ser reconstruida. Junto a la puerta principal había una gran estatua de María.

El hombre fue tras el mostrador y apagó el cigarro en el cenicero.

—Me llamo Remy. Síganme, por favor.

—Disculpe —Britt señaló la foto—. ¿Qué era este lugar antes de ser una posada?

La pregunta pareció ofender a Remy; luego, entrecerró los ojos formando una expresión de confusión o desconfianza que Britt no podía distinguir. Cuando finalmente abrió la boca para hablar, Britt se fijó en que sus dientes tenían forma irregular y estaban llenos de manchas.

—Lo siento, pero no hablo muy bien su lengua —dijo con un fuerte acento francés.

Britt se inclinó sobre el mostrador y movió el dedo hacia la fotografía.

—¿Qué es esa fotografía?

—Aaah —dijo Remy—. Hôtellerie. Hôtellerie du Cheval.

Britt agitó la mano de atrás hacia delante en el aire, como si retrocediera en el tiempo.

—Hace tiempo. Antes de ser una hôtellerie.

—Era una villa. Una villa privada.

—¿Era Villa Santa María?

Remy parecía molesto.

—No, no, no la casa de un santo —fue hasta el salón comedor—. Por favor, síganme.

Una vez estuvieron sentados, Britt se inclinó hacia Romano.

—¿Te tragas eso de que no hable bien nuestra lengua o la explicación de la fotografía?

—Para ser honesto —Romano meneó la cabeza—, nunca se me ha dado muy bien el francés. Ellos viven en su mundo y no se avienen del todo bien con el nuestro.

—A mí me ha dado la impresión de que escondía algo cuando le he preguntado por Villa Santa María.

—Creo que has malinterpretado su reacción. La familia de Leone ha vivido aquí durante generaciones y Villa Santa María no le resultaba familiar. Estoy seguro de que debe de haber algún sitio donde puedas buscar las escrituras de los inmuebles de la aldea y ver si alguna vez existió un lugar con ese nombre.

Remy volvió con una libreta y un bolígrafo y les dio los menús escritos a mano en francés. Britt leyó con dificultad la elegante impresión y miró a Romano.

—Mi francés no es tan malo, pero esta letra lo vuelve extremadamente difícil. Hay filetes de ternera y recetas de pollo. Si te gusta el pollo, creo que deberías pedir Poulet au Porto; es pollo asado macerado con vino de Oporto, nata y champiñones y servido con risotto y puntas de espárrago.

Romano rió.

—Puesto que mi francés no pasa de boeuf y poulet, me rindo a tu elección.

Remy anotó el pedido y regresó un momento más tarde con una botella de borgoña Montrachet blanco. Lo presentó frente a Romano, quien lo aceptó con un movimiento de cabeza, lo descorchó y lo sirvió en las copas.

Cuando se hubo marchado, Romano le dio un pequeño trago y sonrió.

—Muy bueno —alzó la copa tendiéndola hacia Britt—. Por nosotros, porque encontremos la verdad y volvamos a Nueva York en buen estado de salud.

Britt golpeó la copa.

—Brindo por ello y porque nuestra verdad sea una y la misma.

Romano volvió a sonreír y ambos bebieron. Aquello era justo lo que Britt necesitaba para alejarse del borde de la locura por el que había estado caminando los últimos días. El vino blanco seco llenó su paladar de un seductivo bouquet. Le dio un segundo trago y de inmediato sintió un hormigueo mientras inhalaba profundamente.

—¿Crees que estoy loca al seguir una teoría que sustente la descendencia de Cristo?

Romano miró a Britt preocupado. Sus labios formaban una medio sonrisa.

—Yo no iría tan lejos, pero diría que tu deseo por desacreditar la doctrina aceptada vicia tu objetividad. ¿Qué es lo que esperas encontrar exactamente?

—La única prueba objetiva que tengo está vinculada con el Evangelio secreto de Santiago. ¿Y si el Evangelio fuese el documento que se ocultaba en Rennes-le-Château y el que Saunière utilizó para chantajear a la Iglesia y a la aristocracia europea que apoyaba a la Iglesia?

Romano unió las manos y las apoyó en los labios. Finalmente, dijo:

—Hoy hemos oído y visto demasiadas historias extrañas, pero han pasado casi noventa años desde que Saunière murió y nadie ha sido capaz de descubrir cuál era el verdadero secreto. Esa es la única conclusión a la que he podido llegar.

—Es obvio que alguien descubrió el Evangelio; si no, yo no tendría un fragmento de él. Y me dijeron que viniera para recibir el resto. ¿Eso no…?

—¿Que te dijeron qué? —Romano miró a Britt con los ojos como platos—. ¿Quién te dijo que vinieras aquí?

—Antes de que te pongas hecho un basilisco, deja que termine. Creo que debe de ser un sacerdote o un miembro del Rex Deus. Descubrió el Evangelio secreto y quiere corregir una equivocación religiosa terrible. Si la verdad sale a la luz, quizá el cristianismo podría cambiar su enfoque a una fe ciega por una redención desbocada por el hecho de seguir las enseñanzas de Jesús y la realización de buenas obras.

Romano estaba boquiabierto.

—Ahora sí que creo que estás loca. ¿Quién es esa persona?

—No lo sé. No la conozco.

—¡Por el amor de Dios! Podría ser quien asesinó a los sacerdotes. ¿Es el Mensajero? ¿Por qué no les hablaste a las autoridades de él?

—Sé que no ha matado a nadie. Me envió el fragmento del manuscrito y probó su autenticidad. Fue quien me remitió al padre Mateo y al padre Mathews. Fue algo que sabían sobre el Rex Deus o sobre algún secreto religioso lo que provocó sus muertes. Tú no estabas allí. Yo vi sus respuestas. Me advirtió que alguien podría intentar detenerme. Cuando me llamó para asegurarse de si iba a venir, me advirtió que tuviera cuidado porque el hombre que había intentado asesinarme en Nueva York probablemente intentaría matarme de nuevo. También me dijo que tú no tenías nada que ver con mi intento de asesinato. Es verdad, es verdad. ¿Por qué no tendría que creerle?

—Porque no tienes ni idea de quién es. No tienes pruebas de que no esté detrás de todo.

—Todo lo que te pido es que seas paciente hasta mañana al atardecer. Puedes irte ahora y volver a Carcasona. Seguro que Leone te llevaría con mucho gusto. Mañana al atardecer puede que tenga la prueba o no, o puede que esté muerta.

—No digas eso. Esto es muy serio. Ha muerto gente y a ti te dispararon, casi dos veces.

—Entonces, vuelve a Carcasona.

Romano puso los ojos en blanco.

—No te voy a dejar aquí sola.

Remy llegó con los platos. Antes de marcharse, rellenó las copas de vino.

Britt alzó la suya hacia Romano.

—Entonces, brindo por una gran cena y por tu paciencia con mi obsesión.

—Brindo por ello —sus copas tintinearon en el aire—. Pero no voy a dejar de intentar que redirijas tus objetivos.

Tras el brindis, se tranquilizaron y disfrutaron de la cena. Estaban solos en el salón y el único sonido era el triste chillido de un pájaro y el relinchar de un caballo en la distancia. La comida estaba cocinada a la perfección. Britt detectó una chispa de brandy en el pollo asado en vino de Oporto, el risotto no estaba ni muy seco ni muy húmedo, y las puntas de espárragos estaban hechas à point. Se preguntaba si Remy era el anfitrión, camarero y chef de aquella pequeña e íntima posada.

Romano no tardó en terminar el plato. Miró a Britt con ojos de culpabilidad en cuanto terminó con el último bocado de risotto y vació en las copas el vino que quedaba. Antes de que Britt pudiera hacer ningún comentario, Remy llegó con otra botella, la descorchó y llenó los vasos.

—¿Café? ¿Expresso? —preguntó Remy.

—¿Nos dice la cuenta? —Britt se fijó en que Romano la miraba con ojos extraños.

La sonrisa de Remy rayaba la socarronería.

—Su estancia es gratuita. Todo incluido —desvió su mirada hacia Romano—. Y en cuanto al padre, es un placer para nosotros.

—¿A quién he de agradecer todo esto? —preguntó Britt.

La expresión de Remy se volvió confusa.

—Tendrán que preguntárselo a los propietarios. Ellos me dieron la orden —cogió la botella de vino vacía y rápidamente desapareció tras la entrada del salón.

Britt miró a Romano, preocupada.

—Estaba a punto de pedirte que me explicaras con más detalle cómo redirigir mis objetivos, pero tengo la extraña sensación de que no estamos del todo solos en el salón.

Romano miró a su alrededor unas cuantas veces.

—¿Sabes?, es extraño, pero temo que estoy de acuerdo contigo.

Por la ventana, Britt vio el brillo del sol ocultarse tras el horizonte. Bandas de color rosa y lavanda se arremolinaban en un tenue fondo de penetrantes sombras azules.

—Terminemos la botella de vino en el balcón —dijo Britt—. Compartiré contigo las medidas que me han llevado a mi objetivo actual, como tan apropiadamente lo denominas.

Estoy segura de que crees que estoy obsesionada y como has dicho, loca. Así puede que sigas los mismos pasos que me han traído hasta aquí y puede que entiendas mejor por qué creo con tanta intensidad en una posible descendencia de Cristo.

Romano pasó el pie de la copa entre los dedos de una mano y cogió la botella con la otra.

—Muéstrame el camino.

Britt cogió la llave del estante de recepción y subió las escaleras que daban a las habitaciones y al balcón. Sin lugar a duda, el vino y el cansancio del infierno sufrido los dos últimos días la habían ablandado. Puede que con una cuantas copas de vino más, le dijera a Romano la verdad sobre el Mensajero.

80

Gabriel apartó la mirada del monitor cuando Britt y Romano salieron del salón comedor. Había tenido la tentación de acercarse con sigilo a la hôtellerie y ver a la auténtica Britt. La imagen del vídeo no le hacía justicia. No podía ver el brillo de sus ojos, el resplandor de sus mejillas. No podía sentir la conexión emocional que sabía que existía. Lo había sentido en las llamadas. Exudaba casi un celo religioso, en particular, tras conocer la verdad del lazo especial que los unía.

La imagen de Remy limpiando la mesa apareció en el monitor. Gabriel apagó el equipo de vídeo-vigilancia. Se suponía que tenía que estar con Britt disfrutando de la cena y el vino mientras rememoraban sus vidas separadas y sentimientos comunes.

Pudo sentir un arrebato de energía recorriéndole el cuerpo. El solo pensar en el día siguiente hacía que el calor le abrasara el cerebro. Sería el final de su búsqueda y el principio de algo maravilloso que ni siquiera podía alcanzar a comprender.

81

La última de las limusinas llegó al château que Christien Foster tenía a las afueras de Carcasona. Lo que un día fue Villa Santa María había sido transformada en una magnificente residencia de verano para el presidente del Consejo de los Cinco una vez que los restos de María Magdalena fueron trasladados al Hôtellerie du Cheval para unirse al Santo Grial. Fortier y el resto de miembros del Consejo aparecieron tras la enorme puerta oscilante de roble cuando Egor Ivanov entró en el vestíbulo principal.

—Estábamos preocupados, Egor. ¿Por qué te has retrasado? —preguntó Fortier.

Ivanov se acomodó en la silla designada para él.

—Lo siento, caballeros, mi vuelo ha sufrido problemas técnicos. A la luz de lo ocurrido, no he querido correr ningún riesgo y he hecho que un segundo equipo de mecánicos se encargaran —sonrió al resto del Consejo—. He llegado de una pieza, ¿no es lo importante?

—Efectivamente —dijo Fortier—. Empecemos pues.

—¿Cuál es el estado de Gabriel y Miguel? —preguntó Walker.

Fortier se volvió hacia el inglés.

—He estado en contacto con Gabriel y está a salvo en el complejo de la hôtellerie. Miguel ha salido de Viena Fortier —se rascó el mentón antes de proseguir—. No he sabido nada de Phillipe y ni él ni Miguel han llegado a Montecarlo.

—Entonces, no sabemos si Phillipe se ha encargado de Konrad y Hamar —Ivanov dio un golpe en la mesa—. Esto no me gusta nada, su padre ya lo tendría todo controlado. ¿Has hablado con Carlos?

Fortier sintió un dolor en el pecho. Temía que alguien sacara el tema.

—Carlos lleva unos cuantos años fuera del mapa. Se retiró y está en el sur de Tailandia. Dejó bastante claro que Phillipe era capaz de manejar cualquier complicación y aún no nos ha decepcionado.

—No estamos ante ninguna operación rutinaria de mantenimiento. Tres miembros del Círculo están muertos y aún no sabemos con seguridad si un cuarto está a salvo.

—Egor tiene razón —dijo Rahn—. Ni siquiera estamos seguros de quién está detrás de las muertes. En los sesenta, Carlos se encargó de las filtraciones que dieron lugar al fiasco de Le Serpent Rouge, acabando con la amenaza de inmediato y sin ninguna repercusión.

Fortier tenía que terminar con la tensión de la situación antes de que fuera a más.

—Phillipe está convencido de que Hamar y Konrad eran quienes estaban detrás de las muertes, y yo estoy de acuerdo. Podría haber una tercera persona, posiblemente, alguien de la Saunière Society. Tengo una lista de los miembros más importantes y haré que Phillipe les siga la pista en cuanto Miguel se encuentre a salvo en Montecarlo. Además, tengo a alguien echándole un vistazo a los medios de comunicación vieneses por si saliera alguna noticia. Para mañana, sabremos con seguridad qué ha ocurrido y tomaremos las medidas oportunas.

—¿Podemos permitirnos el lujo de esperar hasta mañana? —la mirada de Henderson recorrió a cada uno de sus colegas del Consejo. Nervioso, el pequeño escocés daba golpecitos con el dedo en una de las esquinas de su bloc de notas—. Si quienquiera que esté detrás de todo esto conoce la identidad del Círculo Interno, entonces sabrá quiénes somos.

Fortier veía la preocupación en el rostro del resto de miembros del Consejo. Él también había tenido en cuenta lo aterrador de la situación.

—Es por eso por lo que hemos volado hasta aquí de forma individual y por lo que la villa está dotada de medidas extras de seguridad. Mañana temprano, tres limusinas distintas nos llevarán hasta el Lugar Sagrado, nuestra ubicación más segura. Allí estaremos a salvo hasta que sepamos qué ocurrió en Viena y si Miguel ha llegado sano y salvo a Montecarlo.

—Espero que tengas razón —dijo Rahn. El alemán miró a Fortier con frialdad—. Sigo sin poder hallar una justificación a las muertes. Si Hamar y Konrad han descubierto la verdad de la Orden Sagrada, ¿por qué no la han publicado sin más? Hamar ya ha hecho insinuaciones a los medios sobre su ridículo libro El fraude de Jesús. ¿Por qué iba a acabar con el Círculo Interno?

—Podría haber sido cosa de Konrad o de una tercera parte implicada —dijo Fortier—. Creo que están utilizando a Hamar como estratagema para encubrir sus verdaderas intenciones. Puede que creyeran que eliminando al Círculo Interno podrían erradicar cualquier amenaza hacia la Iglesia.

—Pero aún está el tema del Grial y del Evangelio de Santiago.

—Todos estuvimos de acuerdo en considerar que la forma más segura de proteger la Orden Sagrada era seguir adelante con la conservación del embrión —Rahn se retorcía las manos—. Recordaréis que no me entusiasmaba mucho la idea de dejar que se acabara con el único ejemplar vivo de la descendencia —al alemán le dio un tic nervioso en el ojo derecho—. Nuestra ocupación es la de preservar la descendencia para el Segundo Advenimiento, lo que según mi interpretación es un ser físico que vive y respira, y no un embrión en una cámara criogénica.

—Si alguien tiene al Círculo Interno como objetivo, entonces, por lo que más queramos, deberíamos sentirnos aliviados al tener el proyecto del embrión —contestó Walker.

—Caballeros, caballeros —gritó Henderson—. A estas alturas, no sabemos cómo murieron y no podemos descartar la posibilidad de que se trate del comienzo del Segundo Advenimiento y de que Dios nos haya enviado al verdadero Señor para guiar al mundo hacia el nuevo Reino de Dios.

Los miembros del Consejo clavaron su mirada en el escocés.

Se oyó un repique de campanas y Fortier sintió una escalofriante sensación de alivio.

—Blair tiene toda la razón. No podemos descartar nada hasta que hayamos determinado las causas de las muertes y hablemos con Phillipe —Fortier se puso de pie—. La cena se servirá en el salón principal. Estamos pasando un momento difícil, pero hasta que no tengamos más hechos, no podemos tomar una decisión bien fundada. Mañana es el más sagrado de los días y estoy seguro de que Dios nos guiará hacia la decisión correcta.

Conforme Fortier se dirigía hacia la puerta, el resto de miembros del Consejo se levantó de la mesa y le siguieron. No podía quitarse de encima el miedo a que su decisión de utilizar el Evangelio de Santiago para sustentar la historia oral de su sagrado deber hubiera sido un gran error. Afortunadamente, el único que sabía la verdad era Carlos Armand, y su cuerpo nunca sería encontrado.

82

Romano dejó la botella de vino y las copas en una pequeña mesa situada junto a la balaustrada de alabastro. La vista desde el balcón era impresionante. Se encontraban por encima de las copas de los árboles y, hasta donde alcanzaba la vista, las crestas de las montañas se veían con total claridad. La oscuridad de las sombras ya cubría el pico más cercano que encumbraba Rennes-le-Château, las cimas eran cada vez más neblinosas y el sol, al ponerse, salpicaba el cielo con sutiles sombras de colores.

Britt acercó las sillas y se sentó mientras Romano llenaba las copas y la acompañaba. Ambos se recostaron y bebieron del vino. Era la primera vez que Romano veía a Britt totalmente relajada. Bajo la menguante luz del crepúsculo, exudaba una belleza interior que la suavidad de sus ojos resaltaba y en la cual nunca se había fijado. Era como si hubiera corrido el velo de dolor y desconfianza.

Britt se volvió hacia Romano.

—¿Qué motivó a un hombre atractivo como tú a hacerse sacerdote?

La pregunta sorprendió a Romano, que estuvo a punto de disuadirla de su interés con la respuesta estándar de haber seguido una llamada, pero decidió que si compartía con ella sus verdaderos sentimientos, Britt estaría más abierta a compartir con él los misterios concernientes a su viaje a Rennes-le-Château.

—Me avergüenza decir que los motivos por los que entré en el sacerdocio fueron deshonrosos, por no decir nada peor. Se podría decir que me hice sacerdote por despecho a mi madre.

Romano vio a Britt estremecerse para, a continuación, evaluarle con una mirada de fascinación.

—Mi padre murió cuando yo tenía doce años, dejándonos a mi madre y a mí con un substancial fondo de fideicomiso —siguió diciendo—. Desde que tengo uso de razón, siempre hemos tenido ama de llaves y un sirviente. En mi primer año de universidad, me enamoré de la hija de ambos, Marta, y mantuvimos la relación en secreto porque sabíamos que mi madre no lo aprobaría. Durante las vacaciones de primavera, mi madre se enteró y tras el típico arrebato inicial acerca de que merecía alguien mejor y que Marta estaba por debajo de mi posición social, dejó el tema. Luego, una semana más tarde, Marta y su familia desaparecieron. Mi madre me dijo que habían decidido mudarse a la Costa Oeste y que no tenía su dirección. Monté en cólera, intenté encontrarlos pero no lo conseguí. Se fueron sin dejar rastro y yo estaba seguro de que mi madre había pagado a la familia para que desapareciera. Jamás la perdoné. Recurrí al padre Mathews y pasé las vacaciones de verano con él en el retiro jesuita. Fue entonces cuando tomé la determinación de hacerme sacerdote. En mi corazón, sabía que buena parte de la decisión era por despecho a mi madre, porque ella quería que encontrara a una mujer de mi estatus y formara una familia. Bueno, ahora eso ya nunca sucederá.

Dos esferas en la pared que había detrás de ellos les iluminaban conforme el sol desaparecía tras la más distante de las montañas, proyectando sus oscuras sombras sobre la mesa.

—¿Te arrepientes de haberte adentrado en el sacerdocio? —una leve duda se apreciaba en la voz de Britt.

Romano echó el cuerpo hacia atrás y se pasó la mano por el cabello.

—Oh, a veces me pregunto si no cometí un tremendo error y aún sigo pensando en la maravillosa sensación de tener a Marta junto a mí. Es un calor que nunca volveré a sentir. De vez en cuando, intento localizar a Marta y a sus padres, pero nunca he llegado ni a acercarme a encontrarlos. Creo que salieron del país, pero encuentro una gran satisfacción en la enseñanza. Mis estudiantes se han convertido en una familia perpetua. Supongo que se podría decir que tengo a Dios y a mis estudiantes.

Una ligera brisa recorrió el balcón. Los ojos de Britt adquirieron una mirada melancólica.

—Yo al menos pude experimentar el amor por mi marido y por mi hijo, aunque no fuera durante mucho tiempo.

Romano acabó la copa, se sirvió un poco más de vino y llenó la de Britt. Era el momento de cambiar de tema.

—¿Qué crees que ocurrirá mañana? O debería preguntar, ¿qué quieres que ocurra?

Una mirada de determinación atravesó el rostro de Britt.

—Quiero una conclusión, una prueba satisfactoria que me proporcione la fe para terminar el libro con un enfoque con el que pueda vivir. Honestamente, no me importa si sustenta la teoría de la descendencia o si me facilita las dudas suficientes para definirla como un mito.

—Me alegra que hables de fe —dijo Romano—. Yo tengo fe en el dogma por el que tú pareces dudar, pero admito que mi fe se basa en la sabiduría de muchos antes que yo —Romano volvió a beber—. El Antiguo Testamento fue el producto de dos mil años o más de fe y cultura israelí. El Nuevo Testamento se desarrolla de una forma similar tras cien años de la muerte de Cristo. La mayor parte de libros del Antiguo y Nuevo Testamento circularon según una tradición oral en la que mucha gente, narradores, autores, editores, oyentes y lectores, tomaron parte antes de ser escritos, unidos por un denominador común la fe.

Britt meneó la cabeza y sonrió.

—Ambos sabemos que la fe es la confianza absoluta sin una prueba que la respalde.

—Depende de qué aceptes como prueba absoluta. Un siglo después de la crucifixión de Cristo, aquellos que estuvieron más cerca de él transmitieron las historias que se convertirían en el Nuevo Testamento. Jamás renegaron de la fe, aun cuando hubieron de enfrentarse a muertes horribles —Romano miró a Britt con los ojos entrecerrados y arrugando la nariz—. Yo diría que ello le otorga una gran cantidad de credibilidad.

—Ya debes de saber que no rechazo la mayoría de valores del cristianismo —Britt volvió a beber—. Mi problema son la redención implacable a quienes creen y las promesas de las plegarias. Por supuesto, hay una nueva cuestión a la que me he enfrentado desde que recibí el segmento del Evangelio: ¿fue el Jesús físico quien murió y resucitó de entre los muertos?

—Yo creo que a pesar de cuál resulte ser el secreto del Evangelio de Santiago, seguirá reduciéndose a algún elemento de fe.

—¿No depende de lo que diga? —preguntó Britt.

—Por desgracia, hoy en día tendemos a creer todo lo que leemos. El efecto del año 2000, que si el enfriamiento global, luego que si calentamiento global, el avistamiento del Big-Foot, las armas de destrucción masiva. Mark Twain dijo: «He visto un montón de problemas en mi vida y la gran mayoría nunca llegaron a ocurrir». Lo que decidas escribir al final, algunos lo creerán y otros no.

—Todo lo que quiero es presentar la verdad.

—Dada nuestra condición de meros mortales, no podemos ni hacernos a la idea de lo que Dios representa realmente, y lo que sea que encuentres solo se puede presentar en términos de lo que la gente es capaz de comprender hoy en día. ¿Qué ocurre cuando el intelecto no da más de sí? Que llegamos al final de lo que podemos comprender. Es entonces, cuando la fe entra en escena y se apodera de todo. A fin de cuentas, hay algo más grande y mejor que todos nosotros. Ese es Dios.

Britt miró a Romano intensamente.

—Tuve fe en Dios y la interpretación de mi religión apostó por Jesús casi toda mi vida, pero cuando puse la fe a prueba, me falló.

Romano veía el dolor y la pena volver a los ojos de Britt.

—Lamento tu sufrimiento. La vida no siempre sigue un sendero de fe ni tan siquiera para los mejores, pero sí pareces haber hallado la fe en el fantasma de las llamadas, el Mensajero. ¿Qué prueba tienes que le justifica?

Britt dudó por un instante, al parecer, meditando qué estaba dispuesta a contarle a Romano. Finalmente, frunció los labios.

—Admito que, tras la muerte de mi hijo y de mi marido, me obsesioné con la idea de desacreditar a la Iglesia estudiando toda teoría conspiratoria con la que me encontraba. Sé que crees que estoy loca, pero quiero que sepas que llegué a una conclusión que me ha hecho terminar aquí.

—Britt, por favor, no es mi intención la de ser crítico. Con toda honestidad, no sé cómo habría respondido en tu situación, pero hay algo que ambos echamos de menos y temo que tu celo por probar tu teoría de la descendencia te ha cegado. Ha muerto gente y han intentado matarte. Se trata de algo más importante de lo que tú o yo sabemos.

Britt se puso de pie, se apoyó en la balaustrada y clavó la mirada en el brillo anaranjado del horizonte. Se volvió hacia Romano.

—Cuanto más profundizo en la investigación de los caballeros templarios, más cuenta me doy de que tiene que haber una conexión directa entre el Templo de Salomón, las excavaciones templarías, el rápido crecimiento de su riqueza y poder y finalmente, el cerco a Montsegur, no muy lejos de donde nos encontramos, al oeste. Muchos investigadores creen que los templarios encontraron grandes fortunas junto con el Santo Grial bajo el templo, y a mi parecer, el Santo Grial acabó en manos de los cátaros, de quienes se cree que tenían secretos que amenazaban a la Iglesia de Roma. Cuando los cátaros ofrecieron una última resistencia a la cruzada papal en Montsegur, pidieron que les dejaran pasar una última noche antes de entregarse a la masacre. Los cruzados creyeron que realizarían un ritual final, pero durante aquella noche cuatro hombres escaparon por los escarpados acantilados con el secreto de los cátaros y el Grial pudiendo llegar a un lugar cercano a Rennes-le-Château, donde escondieron lo que quiera que sacaran de Montsegur, posiblemente en la tumba que representa la obra de Poussin, hasta que el abate Bérenger Saunière lo descubrió.

Britt se sentó y bebió del vino.

—Incluso tus estudiantes obtuvieron el mismo anagrama: «¡Alejaos! En mí se ocultan los secretos de Dios». Dondequiera que esté el Santo Grial, debe guardar la respuesta a la verdad de Jesucristo, y creo que el Mensajero está envuelto en el Rex Deus, dado que tuvo acceso al Evangelio secreto de Santiago y prometió ofrecerme el acceso al mismísimo Santo Grial.

Romano echó el cuerpo hacia Britt.

—¿Y por esto tienes fe en él?

—No, hay una razón mucho más personal. El Mensajero es mi hermano.

Romano cogió aire. Aquello era un giro inesperado con el que no contaba.

—Pero… eres adoptada. Ni siquiera sabes quiénes son tus padres. ¿Qué hermano?

—Mi hermano mellizo. Nos separaron al nacer.

—¿Quién es?

—No lo sé. Nunca no hemos conocido, no sé cómo se llama. Ni siquiera supe que tenía un hermano hasta que el Mensajero me envió el fragmento del manuscrito y un vial que contenía una muestra de cabello con la prueba del ADN.

Romano se dio cuenta de que jadeaba.

—Y pudiste verificar que se trata de tu hermano.

—Somos mellizos fraternales. Hice que compararan el ejemplar con mi ADN. Es por eso por lo que estoy segura de que está relacionado con el Rex Deus. Tiene el gen defectivo de los kohanim, una mutación con una probabilidad de porcentaje de error de menos de uno entre mil. Si mi hermano no es un miembro del Rex Deus, estoy segurísima de que al menos es descendiente de los sumos sacerdotes del templo de Jerusalén.

—¿Por qué no te dijo quién era? ¿Qué quería conseguir?

—Me dijo que intentaba corregir un terrible error y que yo era su conducto a la verdad. Era muy evasivo. Todo lo que me dijo fue que viniera y él me daría el Evangelio al completo de Santiago y me mostraría el secreto del Santo Grial antes de mañana al atardecer.

—¿Pero cómo puedes estar segura de que tu hermano no tiene nada que ver con las muertes de los sacerdotes? No tienes ni idea de quién es o de qué vive.

La mirada de Britt era distante. Contempló tras Romano la última reminiscencia del resplandor purpúreo del cielo que cubría el cada vez más ensombrecido paisaje, como en busca de ayuda divina.

—Sé que te parecerá una locura, pero cuando hablé con él, sentí una conexión, la sensación de que de algún modo estábamos conectados, y confié en él. Puede que se trate de una conexión fraternal.

Britt volvió a levantarse, se inclinó y dio a Romano un beso en la mejilla.

—Gracias por estar a mi lado. Nos vemos a las ocho para desayunar —fue hasta la habitación, se dio la vuelta y le sonrió—. De una manera u otra, mañana lo sabremos.

83

—Agente Cutler, es tu oficina —Kurt Braun extendió su musculosa mano sobre la mesa y le pasó el teléfono a Cutler. A continuación, se puso de nuevo a darle mordiscos a los sándwiches Wiener Schnitzel que su ayudante les había comprado a él y a Cutler para que salieran del paso hasta que dieran por finiquitado el caso de Phillipe Armand.

—Tom, no podemos olvidarnos de los actos de Dios —dijo Donahue—. La autopsia de los sacerdotes ha determinado que la causa de la muerte de los tres fue producida por un tóxico de reacción rápida mezclado con veneno de serpiente.

—¿Qué me estás contando?

—Lo sé, es de locos. Los sacerdotes entraron en estado de coma durante un breve periodo de tiempo antes de morir. Los médicos afirman que los estigmas se produjeron tras la muerte. Por lo tanto, el asesino tuvo que esperar hasta que el corazón se les parara antes de puncionarles las muñecas, pies y torso. Las heridas las produjo un objeto de hierro punzante.

—¿Cómo se les administró el tóxico? —preguntó Cutler.

—En las dos primeras muertes, los sacerdotes lo ingirieron con vino y whisky. Al sacerdote de Nueva Orleans se lo cargaron con una TASER y luego le inyectaron el veneno. En criminología creen que investigamos a un asesino en serie ritualista en busca de venganza contra la Iglesia o los jesuitas.

—Brian, mañana por la mañana voy a Francia con la esperanza de coger a Brittany Hamar y al padre Romano. Han disparado y asesinado a un ex sacerdote a quien Hamar y Romano le estuvieron haciendo preguntas.

—¿Fueron ellos quienes le dispararon?

—Tenemos al pistolero. Por desgracia, el inspector Braun tuvo que eliminarle. Cuando llegamos al hotel de Hamar, les estaba apuntado con un arma. El tipo se llama Phillipe Armand, un francés. Estaba a punto de mandarte un correo con los detalles. Voló a Nueva York antes de que los sacerdotes fueran asesinados y podría haber dado con Mathews fácilmente. Quiero que compruebes si pudo haber volado a Nueva Orleans cuando mataron a Sinclair.

—¿El tal Armand era sacerdote? —preguntó Donahue.

—No, ¿por qué lo preguntas?

—En las autopsias se ha encontrado aceite en la frente y las palmas de cada una de las víctimas con la señal de la cruz. Es el mismo aceite que se utiliza en el rito católico para el sacramento de la unción de los enfermos, anteriormente conocida como el Último Sacramento o la extremaunción, lo cual indica que el asesino podría ser un sacerdote o un ex sacerdote.

—Lo haré saber a la Interpol —dijo Cutler—. Sólo hemos seguido algunos de los pasos de Armand y hasta el momento no han podido encontrar ninguna prueba de que estuviera en España cuando asesinaron al primer sacerdote. Si estuvo allí y encuentras alguna conexión con Nueva Orleans, hay bastantes probabilidades de que Phillipe Armand sea el asesino, y cuando consiga hablar con Hamar y Romano, quizá obtenga respuestas que nos hagan entender mejor la muerte de los sacerdotes.

—Al menos no ha habido más.

—Respecto a ese tema aún no podemos cantar victoria —respondió Cutler—. Ayer desapareció otro sacerdote jesuita aquí en Viena.

84

Britt apenas había entrado en la habitación cuando las lágrimas empezaron a brotar. Se sentó al borde de la cama con la cabeza agachada, los hombros temblorosos y los ojos hinchados. No comprendía qué le estaba pasando. Romano tenía razón: estaba muriendo gente y alguien intentaba matarla, y puede que a él también. ¿Dónde le había metido por su culpa?

Durante sus estudios universitarios en Harvard, Britt había tenido acceso a archivadores llenos de textos evangélicos y apócrifos escritos durante el primer siglo después de la muerte de Cristo y desenterrados en 1945 cerca de Nag Hammadi. Si la miríada de textos gnósticos dejaba tanto a la imaginación del lector era porque se centraban en el descubrimiento del conocimiento interior. Muchos de sus proverbios sugerían diferentes dimensiones de significado. ¿Tenía Jesús un hermano mellizo secreto, Judas Tomás? ¿Fue el nacimiento virginal y la resurrección física un ingenuo malentendido? La abundancia de referencias era tal que se sometía a una gran variedad de interpretaciones y a un simbolismo más que ambiguo. Tras un año de estudio, todo lo que tenía era un estado de confusión y dudas.

Cuando perdió a Tyler y a Alain, fue como si una toxina se hubiese derramado en su vida contaminando todo su ser, sintiéndose muy sola. Después, recibió el segmento del Evangelio secreto de Santiago, la vía del Mensajero y la afirmación de ser su hermano mellizo. Cuando obtuvo los resultados del ADN y la prueba del carbono 14, fue como si se hubiese quitado un velo de los ojos y pudiera ver lo que otros no podían. Incluso llegó a soñar que, tal vez, la muerte de Tyler formaba parte de un plan de Dios para empujarla a encontrar la verdad que los líderes de la Iglesia oficial habían ocultado durante tanto tiempo.

Pero ahora habían muerto sacerdotes, a ella le habían disparado y alguien había vuelto a intentar dispararle en Viena. A pesar de todo aquello, el padre Joseph Romano parecía tener fe en ella. Bueno, o al menos no la tildaba de herética. No sabía qué opinión hacerse exactamente del larguirucho jesuita de pelo espeso y oscuro con perilla y bigote desigual. Pero el pensar que podía haberle puesto en peligro la dejaba de piedra. ¿Y si su hermano era el responsable de la muerte de los sacerdotes? Romano estaba en lo cierto: no tenía ni idea de quién era o qué era de su vida.

Britt se metió entre las frías sábanas y se frotó los ojos con los puños. Se acostó en silencio y esperó a que tristes sueños llegaran a ella, como siempre lo hacían.

85

Una tenue y azulada luz bañaba la habitación con una luminiscencia que producía escalofríos. Romano levantó la cabeza y miró el reloj despertador de la mesilla. Los números azules resplandecían: las cinco y cuarto. Era la cuarta vez que se despertaba, aunque tal vez no había llegado a dormir en ningún momento, vagando en la semiinconsciencia toda la noche. Las imágenes se agolpaban como destellos en su mente, desde Britt y el misterioso hermano mellizo hasta las extrañas teorías de la descendencia de Jesús, el padre Ted y el hombre con la cicatriz. ¿Qué era todo aquello? Nada tenía sentido. Era incapaz de unir las piezas inconexas.

Le dio la vuelta a la luz de la mesilla y se sentó en el borde de la cama. Encendió la BlackBerry para enviarles un mensaje a Charlie y Carlota pero vio que no había cobertura. Se levantó, se puso uno pantalón deportivo y una camiseta y salió al balcón. Todas las habitaciones estaban a oscuras, la única luz procedía de las farolas blancas colocadas entre las dos grandes puertas del patio que daban a las habitaciones, y del grisáceo brillo del amanecer naciente. El aire de la montaña era refrescante. A lo lejos, en Rennes-le-Château y en las cercanías del valle de Rennes-les-Bains centelleaban luces esporádicas.

Decidió salir a correr por el serpenteante camino de la montaña que llevaba al pequeño pueblecito balneario que había a unos pocos kilómetros de la posada. Volvió a la habitación, se puso las zapatillas deportivas y metió algunos euros y el pasaporte en la riñonera. La posada estaba en silencio y no vio ni un alma cuando dejó la llave en recepción. Se fijó en que la llave de Britt era la única que seguía faltando, y le parecía raro que fueran los únicos huéspedes de la posada. Se preguntaba si el misterioso hermano de Britt sería el propietario.

Un espeluznante silencio se apoderaba de la caballeriza y los corrales a medida que corría por la gravilla de la entrada bajo la ligera calina de la mañana. En la entrada había una furgoneta negra estacionada. Miró por la ventana y no vio a nadie en el asiento del conductor. Un empinado sendero se adentraba en el bosque hacia un afloramiento en el que parecía haber una caseta de cazador.

Mientras corría por el estrecho sendero de montaña, pensaba en las repercusiones que habría si la teoría de Britt tuviera alguna credibilidad. Mucho dependía de la validez y el contenido del Evangelio de Santiago y de cualquiera que fuera la información que el Mensajero pudiera tener que lo sacara de la esfera conspiratoria urdida por los detractores de Jesús.

Romano había entrado en un conflicto entre la necesidad de averiguar quién había matado al padre Ted y por qué y la preocupación de que, inconscientemente, pudiera intentar proteger a la Iglesia, o tal vez a Britt. Le preocupaba su fe ciega en un hermano al que nunca había conocido, si es que realmente lo era.

El paisaje cambió drásticamente y la niebla se iba desvaneciendo a medida que Romano dosificaba el ritmo bajando la sinuosa carretera hacia Rennes-les-Bains. Las colinas se volvían más frondosas y verdes cuanto más se acercaba al pueblecito que se asentaba a lo largo de un riachuelo pirenaico.

Al doblar una curva muy cerrada se detuvo en seco. En el fondo de un pronunciado terraplén de roca oscura había lo que parecía la entrada a una cueva. El agua caía sobre la entrada desde un saliente, resbalando por un pequeño sendero de densa hierba y parras enredadas.

A través de espirales neblinosas Romano miró hacia los afloramientos de Rennes-le-Château que se divisaban por encima de él. Se preguntaba cuántas de aquellas cuevas habría repartidas por la infinidad de cimas que rodeaban el Domaine de l’Abbé Sauniere, y qué secretos hubo, o aún había, escondidos en las profundidades de los canales subterráneos.

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El agudo sonido de la alarma saltó en la sala de control. Gabriel se sentó en el catre que había dispuesto en el pequeño centro de seguridad del interior del complejo. Examinó la pared de monitores de LCD y se fijó en el que parpadeaba una luz roja. Desde él se monitorizaba la puerta de entrada a la hôtellerie. Vio a Romano salir y alejarse del edificio haciendo footing. Qué apropiado resultaba que Romano saliera a correr por la mañana temprano; así sería mucho más seguro llevarles hasta el Lugar Sagrado de uno en uno.

Cogió el teléfono y llamó a la habitación de Britt. Aturdida, le costaba trabajo encontrar las palabras adecuadas, pero acordó reunirse con él en quince minutos. Tras una ducha rápida, se puso el traje negro italiano hecho a medida y se ajustó el alzacuellos blanco claro. Había estado esperando aquel encuentro desde que tenía uso de razón. Se suponía que nunca ocurriría, dado que al nacer Britt fue expulsada del Rex Deus al ser portadora del gen de Tay-Sachs y no servir para portar a la nueva generación del Círculo Interno. Por orden del Consejo, fue dada en adopción y, a efectos prácticos, había dejado de existir y jamás habría de conocer la importancia de su herencia. Aquello estaba a punto de cambiar.

Antes de salir del centro de seguridad, Gabriel cogió la TASER y la guardó en el bolsillo de la chaqueta. Esperaba no tener que usarla.

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Al ir acercándose a Rennes-les-Bains Romano, pasó junto a la entrada de una segunda cueva, y una tercera. Los cazadores de tesoros debieron de haber disfrutado de lo lindo peinando la zona en busca del origen de la fortuna de Bérenger Saunière. Se preguntaba cuántos habrían muerto arrastrándose entre aquel universo de túneles o ahogados en los riachuelos subterráneos. Literalmente, podría haber cientos de cuevas repartidas por toda aquella zona de los Pirineos, aunque no le cabía duda de que las historias sobre el oro y los tesoros secretos debieron haber sido demasiado atractivas para muchos de los que no supieron de los peligros de adentrarse en cuevas inexploradas.

De niño, su padre y Ted le aventuraron a la espeleología en las cuevas que había desde Tennessee a Maine. Tras la muerte de su padre, Ted siguió llevándole de excursión y desafiando cuevas para desarrollar sus habilidades. Pasaron fines de semana memorables explorando las entrañas de la tierra. Ted fue un gran profesor, siempre resaltando la importancia de respetar los elementos y no perder de vista ninguna opción de escape en caso de emergencia. Vivieron muchas aventuras que ponían los pelos de punta, arrastrándose entre los húmedos y oscuros confines de estrechos pasajes que llevaban a cavernas magnificentes.

Romano tuvo remordimientos al pensar en su padre y en Ted. Los dos hombres a los que admiraba y, consciente o inconscientemente, intentaba emular, habían muerto. No había pensado en ello hasta entonces. Aquellas relaciones habían desaparecido para siempre y jamás podría transmitir sus experiencias a nadie más joven. Vale que tenía estudiantes como Charlie, de quienes era mentor y a quienes pudo ver crecer y emprender camino en los viajes de su vida, pero no era lo mismo que estar allí y ver a un chico joven pasando por las pruebas que conlleva el convertirse en hombre. Ya no tenía el hombro de Ted para apoyarse, y si estuviera allí, probablemente no estaría en una montaña olvidada de la mano de Dios en el sur de Francia.

El sonido del discurrir del agua llenaba el aire conforme Romano torcía por una curva cerrada. Más adelante, el paisaje se allanaba a lo largo de un riachuelo que caía formando una pequeña cascada. Unas cuantas casas de estuco con tejas rojas marcaban el principio de Rennes-les-Bains.

Miró la hora y pensó que lo mejor sería volver a la posada. Subir el camino de montaña iba a ser más duro de que lo que había costado bajarlo. No quería llegar tarde al desayuno con Britt y averiguar si su hermano era realidad o ficción.

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Fortier subió a la primera de las tres limusinas que les llevarían al Lugar Sagrado. Había hablado con Gabriel, quien estaba en el complejo subterráneo y donde el equipo de seguridad aguardaba la llegada del Consejo; todo estaba bajo control. Los guardias se apostaban en la entrada del camino a la hôtellerie. A nadie, ni siquiera al personal de reparto, se le permitiría el acceso a las cercanías de los edificios principales.

Fortier había tenido la tentación de posponer el peregrinaje anual al Santuario Sagrado, pero aquello jamás se habría llevado a cabo. Hoy se celebraba la vida y muerte del Salvador. La hora en la que el Consejo de los Cinco renovaría sus votos para preservar la descendencia para el Segundo Advenimiento. A lo largo de la historia, eran muchos los que habían dado su vida para mantener aquel compromiso. En el siglo XIII, una comunidad entera de cátaros fue masacrados en Montsegur para preservar lo más Sagrado de todo lo Sagrado, el Santo Grial, y la vida de cuatro miembros del Círculo Interno.

Mientras el gran Mercedes negro salía de Villa Santa María, en Carcasona, Fortier sabía que había hecho lo correcto. El suyo era un deber sagrado ante Dios, y Él les protegería.

89

Romano llegó a la posada empapado en sudor. El sol de la mañana había disipado la liviana neblina de las cimas de las montañas, y el empinado y sinuoso camino de vuelta le había acentuado los músculos de las piernas hasta el límite. No había caballos en los establos ni coches en el aparcamiento de enfrente. La furgoneta negra seguía estacionada en la entrada.

La llave de Britt seguía sin estar en el estante del mostrador y todo seguía en silencio cuando entró en la habitación. Se duchó y se puso los pantalones caquis, un polo y la cruz que el padre Ted le había regalado. Le quedaban veinte minutos antes de reunirse con Britt para desayunar, así que hizo la mochila y volvió a intentarlo con la BlackBerry, pero seguía sin tener cobertura. Volvería a intentarlo por la noche, cuando llegaran a Carcasona. Cogió la tarjeta de Leone de la mesilla y se la metió en el bolsillo. Había decidido no pasar una noche más allí. Si no estaba en Carcasona, estaría de camino a un vuelo de enlace con Estados Unidos. Si Britt tenía algún otro plan que no le había confiado, lo haría sola.

Se oyó un fuerte golpe en la puerta y Romano la abrió esperando ver a Britt. Lo que vio le dejó totalmente atónito. De pie y vestido como si fuera a asistir a una reunión importante en el Vaticano, apareció el padre Dante Cristoforo, el asistente del Padre General en Roma.

—Lamento haberle asustado —dijo Cristoforo—. Debería haber llamado pero el tiempo es vital.

—¿Qué está haciendo aquí?

—Por favor, venga conmigo y se lo explicaré todo. No tenemos mucho tiempo.

Romano cogió la mochila.

—¿Adónde vamos?

—Eso no le hará falta. Solo vamos al granero, o debería decir mejor, al complejo que hay bajo el granero.

El pánico le desgarró las entrañas a Romano. De repente, se dio cuenta de que podía haber una conexión con la Iglesia. ¿Estaría el Vaticano implicado en la muerte de los sacerdotes? ¿En el intento de asesinato a Hamar?

—¿Dónde está Britt? Brittany Hamar. Ha venido conmigo.

—No tiene por qué preocuparse, Brittany está a salvo. Le está esperando en el Lugar Sagrado —Cristoforo se detuvo en el pasillo y se metió la mano en el bolsillo—. Tenemos que darnos prisa, el Consejo está de camino y he de poneros a salvo antes de que lleguen.

Romano cogió la llave de su habitación, salió al pasillo y cerró la puerta.

—Tan solo dígame adónde vamos. ¿Qué complejo? ¿Qué Consejo? ¿De qué va todo esto?

Cristoforo miró hacia el final del pasillo.

—Se lo explicaré todo a usted y a Brittany cuando llegue el momento adecuado, antes hay mucho que ver. Créame, Joseph, esto supera todo con lo que jamás haya soñado.

Romano siguió a Cristoforo por el granero hacia una puerta situada en la esquina más alejada y en la que Cristoforo introdujo un código en el teclado. Una vez que Romano hubo entrado, Cristoforo cerró la puerta y se metieron en un ascensor, puso el pulgar en el sensor y éste empezó a bajar.

Romano miró atentamente a Cristoforo.

—¿Quién mató a Ted? ¿Y por qué?

La expresión de Cristoforo se volvió más tensa, evaluando a Romano fríamente con sus profundos ojos color verde oliva.

—Hay ciertos misterios que van contra la lógica y la razón. Ted, Juan y Nathan formaban parte de esos misterios y ahora se han unido a la sangre de los muchos hermanos que lo fueron antes que ellos. Dejaron la tierra del mismo modo que su Señor volverá en toda su gloria para liberar al mundo. Formaron parte de una causa sagrada.

—¿Causa sagrada? ¿Qué está pasando?

El ascensor aminoró hasta detenerse en seco.

—Se lo explicaré todo. Sígame.

Romano calculó que habían bajado unos cien metros. Cuando las puertas se abrieron, entraron en un pasillo de acero inoxidable. Justo a su derecha, había una gran entrada con otro escáner electrónico. Cristoforo siguió avanzando pasando junto a dos puertas más, una de las cuales estaba entreabierta y a través de la cual Romano pudo ver una pared de monitores en el interior, fijándose en que algunos mostraban diferentes vistas de la posada. Continuaron hasta una puerta al final de pasillo. Encima, la parte superior de una esfera dorada irradiaba rayos metálicos plateados.

—Brittany está dentro —dijo Cristoforo—. Acompañada de nuestras reliquias más sagradas.

Cristoforo insertó el pulgar en el escáner y las puertas se abrieron. Las paredes y el techo de la gran sala eran de material metálico negro muy sólido. Siniestros embudos de luz emanaban del techo bañando tres áreas de la sala. Britt estaba apoyada en una urna de cristal en el centro de la misma. Volvió la cabeza hacia ellos en cuanto entraron.

—Joseph, no te lo vas a creer —dijo resplandeciente. Corrió hacia ellos y cogió a Cristoforo del brazo—. Ni en el más descabellado de tus sueños habrías imaginado que mi misterioso hermano mellizo era el padre Dante Cristoforo.

—Ni en el más descabellado de mis sueños habría imaginado nada de esto —Romano examinó la habitación. En un rincón había un pedestal con un pergamino en una urna de cristal. En otro rincón había lo que parecía la estatua desaparecida de María Magdalena. En el centro de la sala había otra gran urna de cristal que contenía un pequeño sarcófago de madera de tallados intrincados y en el que resplandecían hojas de oro en algunas secciones. El tocado era una esfera de oro con rayos similares a los de la parte superior de la puerta.

—Dante, ¿qué significa todo esto?

—Se encuentra en el Lugar Sagrado que el Rex Deus ha mantenido en poder del Consejo de los Cinco —Cristoforo sacó del bolsillo un pequeño mecanismo electrónico y lo examinó—. Llegarán en una hora para el peregrinaje anual y mostrar su agradecimiento a lo que os referiríais como el Santo Grial.

Romano estaba perplejo. Más que algo real, aquello parecía un sueño.

—¿Qué es exactamente el Santo Grial?

—Es la más sagrada de las reliquias del Rex Deus —Cristoforo hizo un gesto hacia Britt—. De hecho, Brittany ha realizado un trabajo extraordinario para la investigación de su libro, muy por encima de mi ayuda. El Consejo mandó que le dispararan y que se hicieran copias de su manuscrito y de sus notas. Tenía razón. El Rex Deus son descendientes de los veinticuatro sumos sacerdotes del Templo de Salomón de Jerusalén a quienes, con intenciones ritualistas, se les conocía por el nombre de los arcángeles. Los sumos sacerdotes no solo eran responsables de la instrucción de los niños en dos internados separados, uno para niños y otro para niñas, sino que cuando las niñas llegaban a la edad de tener hijos, también las fecundaban. Luego se les buscaba el marido indicado entre los hombres de las clases más importantes de la comunidad. Todo niño nacido de esta unión era, a la edad de diecisiete años, devuelto a la Escuela del Templo para su educación. Esto es de especial importancia cuando uno examina la vida del joven Jesucristo, a quien la única referencia escrita le relata hablando con los sumos sacerdotes en el Templo.

Romano miró a Cristoforo con incredulidad.

—Como sacerdote instruido y respetado estudioso de la Biblia, no puede creer de verdad que todos los Evangelios estén equivocados. ¿Qué prueba hay que sustente tal mito?

Cristoforo se acercó al sarcófago acristalado.

—La tradición oral transmitida entre los miembros del Rex Deus cuenta que María, la madre de Jesús, fue fecundada por el sumo sacerdote conocido por Gabriel tras tener una visión de Dios. De ahí, la referencia de Lucas al ángel Gabriel: «Y el ángel se acercó a ella y le dijo, ¡te saludo, tú que has recibido el favor de Dios! El señor está contigo. Has sido bendecida entre todas las mujeres».

Romano se unió a Cristoforo y a Britt junto al detallado sarcófago que más bien parecía sacado de una exhibición del rey Tut y frente al cual había un banco para arrodillarse.

—¿Está diciendo que Jesucristo no era el Hijo de Dios Padre?

—No, no, en absoluto —contestó Cristoforo—. A través de la tradición oral se nos inició en la creencia de que Jesús era al mismo tiempo el Hijo espiritual de Dios y un ser físico para así poder relacionarse con los seres humanos. A Cristo le guiaba la Divinidad porque tal era la voluntad del Padre, por lo tanto, el ser físico no era Dios, sino un mensajero de Dios. Incluso los Evangelios hacen referencia al Jesús espiritual. El Rex Deus, a efectos prácticos, es una secta gnóstica que ha transmitido las enseñanzas iniciales de Jesús y la obligación de preservar su descendencia.

Romano señaló el pergamino que había en la urna.

—Deduzco que ese es el infame Evangelio secreto de Santiago.

Cristoforo asintió.

—En un principio, Santiago censuró la obra de su hermano y únicamente tras la muerte de Jesús, aceptó que el manto del cristianismo encabezara la Iglesia de Jerusalén. Pero incluso entonces, siguió las leyes del judaísmo y luchó contra los principios propugnados por Pablo y que con el paso del tiempo ganaban aceptación entre la emergente comunidad cristiana. El papiro está escrito en arameo y se le ha realizado la prueba del carbono 14, resultando pertenecer a la época de Jesús. El Consejo cree que fue escrito por el puño y letra de Santiago y que describe los hechos que realmente acontecieron durante la crucifixión y la resurrección. Es la primera prueba física que sustenta nuestras enseñanzas y responsabilidades respecto a la preservación de la descendencia.

—Pero si Santiago censuró la obra de Jesús, ¿no contradirían sus escritos las palabras de los apóstoles? —preguntó Britt. Miró a Romano y sonrió—. ¿Ves, Joseph?, presto atención a tus refutaciones. Después de todo, la muerte y resurrección no es algo que las masas creyeran con mucha facilidad; si no, imagina que tal afirmación se hiciera en los tiempos que corren.

—¿Hay alguna otra prueba, aparte de este documento, que demuestre que Jesús era hijo de un sumo sacerdote? ¿O la existencia de la descendencia? —preguntó Romano.

—Hace solo tres años que el presidente del Consejo descubrió en Egipto el documento de Santiago. Hasta entonces, nuestra historia se había transmitido mediante la tradición oral a los iniciados que habrían de convertirse en el Consejo de los Cinco para responsabilizarse de la prevención de la más importante de las reliquias —Cristoforo señaló el sarcófago.

El dispositivo de Cristoforo empezó a pitar y corrió hacia la puerta.

—Han llegado. Debo prepararme para recibirles. Aquí estaréis seguros —cruzó la puerta y ésta se cerró.

90

La primera de las limusinas giró hacia la parte trasera de los establos cercanos al granero. El conductor pulsó el control remoto y una gran puerta de acero ondulado se abrió revelando el interior de un garaje que ya acogía dos furgonetas negras y un Citroën gris plateado.

—Me quedaré en el coche hasta que lleguen los demás —le dijo Fortier al conductor. No le entusiasmaban las caballerizas, ni, para el caso, las granjas de animales. Prefería la brisa del mar de Montecarlo al hedor del excremento de animales, pero coincidía en que aquella era una tapadera perfecta para el complejo subterráneo. Durante cien años había servido a sus propósitos. Era impenetrable y se protegía con facilidad.

En cuanto la tercera limusina hubo entrado y la puerta se hubo cerrado, Fortier se unió a los otros cuatro miembros y juntos se dirigieron al ascensor del granero que bajaba al complejo. Todos los hombres portaban maletines y portátiles con la última información de su imperio bancario y la crisis de la Orden Sagrada. Al llegar al complejo, Fortier activó la cerradura de seguridad de la sala de reuniones y la puerta se abrió.

Fortier no sabía qué pensar de lo que veía. Una sábana con una cruz de oro en el centro cubría con esmero la mesa y las sillas.

—¿Qué diablos os esto? —dijo Rahn.

—Debe ser cosa de Gabriel —Fortier cogió una de las esquinas de la sábana mientras el resto del Consejo se acercaba a la mesa—. Es el único que puede haber tenido acceso a la sala —tiró de la sábana. El Consejo se encogió aterrorizado ante la vista. Sobre la mesa y cubierto de satén rojo con forma de cruz, yacía el cuerpo pálido y azul grisáceo de Miguel. El padre Hans Joseph tenía los brazos extendidos, las piernas cruzadas y las marcas de los estigmas. Sus ojos miraban al techo como rogando a Dios.

Fortier se dio rápidamente la vuelta y se apresuró hacia la puerta que se había cerrado tras ellos. Puso el dedo en el lector, pero no ocurrió nada. Preso del pánico, introdujo el código de emergencia; seguía sin ocurrir nada. Se fijó en que las luces del sistema estaban apagadas. Tiró de la manilla manual que anulaba el sistema autómata. La puerta no cedió.

Se preguntaba si Gabriel no yacería en algún lugar del complejo en las mismas condiciones de Miguel. ¿O acaso era él quien estaba detrás de los asesinatos?

91

—¿Tienes alguna idea de qué está pasando o de qué pretende Cristoforo? —le preguntó Romano a Britt.

—Todo lo que sé es que iba a eliminar la amenaza que el Rex Deus presenta al cristianismo.

—Podría destruir lo que hay en la sala, pero ¿qué hay del fragmento del Evangelio que guardas en la caja de seguridad?

—Me ha dicho que es una falsificación hecha con el papiro del Evangelio original, pero escrito con tinta actual. Me dijo que nos ha enviado a ambos una carta revelando el proceso. Cuando se haga una prueba de la tinta, probará que es falso.

—Pero tú y yo sabemos la verdad. Todo lo que nos ha dicho hasta el momento parece sustentar la teoría de la descendencia. Y el Consejo de los Cinco conoce la verdad. ¿Es que va a matarles?

El miedo hizo trizas el optimismo de Britt. Cogió aire.

—¿Crees que mató a los sacerdotes?

—Está claro que tiene fácil acceso a ellos, dada su posición de asistente del Padre General en Roma, pero ¿cuál es su papel en el Rex Deus?

—Ni idea —respondió Britt.

Romano fue hasta la puerta y no tardó en darse cuenta de que no había salida a menos que alguien tuviera el código o la huella dactilar correcta.

—Estamos atrapados aquí hasta que Cristoforo vuelva —bajó la mirada—. No me gusta. En lo que se refiere a la doctrina eclesiástica, Cristoforo en un conservador inflexible. Y más aún, teniendo en cuenta que es jesuita. Algunos profesores jesuitas bromean con que se está posicionando para convertirse algún día en Padre General y así poder devolver el concepto del Papa Negro y desafiar al papado. Es muy extremista en sus ideales. Lo único con algo de sentido es que cree que el padre Mathews, Mateo y Sinclair formaban parte de la descendencia.

Britt se acercó a la luz que bañaba las urnas en tonos dorados, cambiando su brillo natural en matices más pálidos.

—Entonces, en cuanto a nosotros, si sabemos la verdad, también representamos una amenaza.

92

Cristoforo apagó el sistema informático e hizo pedazos el módulo que controlaba las puertas de salida. Los monitores destellaron y se apagaron. Anteriormente, había deshabilitado el sistema de anulado manual y cerrado las salidas de emergencia desde el exterior. No había forma de salir del complejo. Metió la mano debajo del mostrador de la sala de seguridad y activó un temporizador. El sonido rítmico del segundero marcaba el tiempo conforme se volvía hacia el Santo Grial. Era reconfortante dar el último paso de su búsqueda sagrada junto a su hermana.

La pesada puerta se abrió con un crujido. El suave zumbido del servomotor había desaparecido. De inmediato, Romano se volvió hacia Cristoforo.

—¿Qué está ocurriendo? ¿Qué es lo que pretende? ¿Qué hay de nosotros?

Cristoforo caminó hasta Britt y le echó el brazo al hombro.

—En el Consejo de los Cinco se me conoce como Gabriel. Soy el último del Círculo Interno, la descendencia de Jesús que Britt describe en su manuscrito. Originalmente, senos conocía como los Desposyni o los descendientes del Maestro. Más tarde se no llamó Le Serpent Rouge o la descendencia de Cristo serpenteando por el sur de Francia.

—No puede ser —dijo Britt, visiblemente consternada.

—Oh, sí, mi querida hermana. Y los mellizos eran comunes entre la descendencia. Del modo que hay referencias en los Evangelios Apócrifos de Tomás y los Actos de Tomás, Jesús podría haber tenido un mellizo, el discípulo Tomás, puesto que el nombre de Tomás es el apodo en hebreo para "gemelo". María Magdalena dio a luz a dos mellizos. Un chico y una chica.

—¿Cómo puedes estar seguro de que sea cierto y de que la descendencia sea real? —Britt se apartó un poco de Cristoforo.

—Oh, la descendencia es real. Durante siglos, el Rex Deus ha sido muy cuidadoso a la hora de mantener su pureza —Cristoforo señaló el pergamino—. Creo que el Jesús físico murió en la crucifixión, tal y como se transmitió a través de la historia oral del Rex Deus y se verifica en el Evangelio de Santiago. Pero su descendencia, constituida a través de María Magdalena, quien durante la crucifixión estaba embarazada, era, y es, la de un mero hombre mortal. Estoy convencido de que la intención de Dios era que Jesús dejara al mundo su sabiduría para que la humanidad siguiera sus pasos. El Rex Deus transmitió la leyenda de que era su responsabilidad mantener la descendencia de Cristo para el Segundo Advenimiento —Cristoforo alzó las manos—. Si Dios pudo crear el universo y todo lo que hay en él, no habría necesitado al Rex Deus para preservar la descendencia.

—¿Pero por qué nadie ha cuestionado la descendencia antes que usted? —preguntó Romano.

—Me parece que el concepto total del mantenimiento de la descendencia para el Segundo Advenimiento fue una creación desarrollada por la mente humana, y no por la voluntad de Dios. Este otorgó al hombre el poder del razonamiento y el poder de la imaginación. La mente del hombre dio su propio efecto al concepto y, por tanto, el Rex Deus estableció para sí la responsabilidad primordial de preservar la descendencia. E igualmente creo que la enorme fortuna que controla fue la auténtica fuerza detrás de la perpetuación del mito.

—¿De qué fortuna hablas? —preguntó Britt.

—El Rex Deus creó a los caballeros templarios para descubrir los secretos del Santo Grial y las inmensas riquezas que se ocultaban bajo el Templo de Salomón. Con estas riquezas, fundaron un sistema bancario en Europa y financiaron la Orden Jesuita para ocultar y mantener la pureza de la descendencia para el Segundo Advenimiento. Por eso los jesuitas se volvieron tan poderosos de forma tan rápida. El Rex Deus creó el escondite perfecto en su rebaño para seguir los pasos de Jesús.

—No lo entiendo —dijo Britt—. ¿Y si la leyenda resulta cierta? Vas a destruir lo que intentas salvar: la voluntad de Dios.

Cristoforo meneó la cabeza.

—Eso es lo que estoy haciendo aquí exactamente. Si fuera la voluntad de Dios todopoderoso, no podría destruirlo. Hace tres años, el descubrimiento del Evangelio secreto de Santiago hizo que me replanteara nuestra causa y el potencial daño al cristianismo. El Evangelio dice que Dios se le apareció a Santiago y le dijo que preservara el Santo Grial y la descendencia masculina para el Segundo Advenimiento. El Grial físico, junto con el Evangelio de Santiago respaldado por el testimonio de los banqueros más importantes de Europa y los descendientes del linaje real, serán evidencia suficiente para poner en serio peligro a la Iglesia.

Romano señaló el sarcófago.

—¿Es este el Santo Grial? Si son los restos de María Magdalena, como Britt teoriza en su manuscrito, ¿dónde reside la gran importancia para Dios?

Cristoforo señaló la estatua de la esquina.

—La estatua de María Magdalena es el osario para los restos de María —hizo una gran curva con los brazos abarcando la parte superior del cristal que albergaba el sarcófago—. Este cofre guarda el auténtico Santo Grial. La palabra Sangraal se tradujo erróneamente como Santo Grial, cuando debió haberse traducido como Sang Raal, que en francés antiguo significa "sangre real". El Santo Grial verdadero es la momia conservada de Jesucristo.

Romano y Britt se miraron incrédulos.

—Los apóstoles de Jesús envolvieron el cuerpo en aceites y lino y lo llevaron en secreto a Egipto, donde lo momificaron y más tarde lo ocultaron en el Templo de Jerusalén. Los caballeros templarios lo desenterraron junto a una incalculable fortuna, siendo preservado por el Rex Deus. Es lo que los cuatro miembros del Círculo Interior se llevaron por los acantilados de Montsegur durante el asedio de los cátaros. Lo escondieron en una cueva cerca de Rennes-le-Château hasta el siglo XVIII, cuando fue enterrado secretamente bajo la tumba de una familia de nobles. El abate Bérenger Sauniere descubrió el secreto y chantajeó al Rex Deus con el Santo Grial. Miembros importantes del Consejo Europeo de los Cinco visitaron a Saunière y le pagaron para que devolviera el Grial y guardara silencio. Luego, crearon este complejo para alojar sus sagrados secretos.

—¿Los restos han sido analizados? —Romano posó la mano sobre el cristal—. ¿Qué pruebas hay de que sea el cuerpo de Cristo?

—El último Consejo de los Cinco consideró analizar el Grial, pero Christien Fortier, el presidente, estaba en contra de perturbar los restos por sor una blasfemia. Tras haberse encontrado el Evangelio de Santiago, el Consejo acordó que no sería necesario puesto que este respalda la historia oral.

Cristoforo comprobó la hora y se dirigió al lado opuesto de la urna donde estaba Romano.

—Ya no importa. Estoy convencido de que la tradición del Rex Deus se basaba en mentiras, o al menos en una mala interpretación de la verdad. El padre Juan Mateo, Uriel; el padre Ted Mathews, Rafael; el padre Nathan Sinclair, Melquisedec; el padre Hans Josef, Miguel; y yo mismo, Gabriel; éramos los últimos de la descendencia.

Romano estaba atónito.

—El padre Josef de Viena —dijo.

—Tras vuestra reunión voló de inmediato hasta aquí. Le dije que viniera por su seguridad —Cristoforo sonrió con satisfacción—. Probablemente, el Consejo de los Cinco está ahora mirando el cuerpo de Miguel yaciendo encima de la mesa de la sala de reuniones. Sufrió la misma muerte gloriosa que el resto de miembros de la descendencia —miró su reloj—. No queda demasiado para que yo, como último miembro, me una a mis hermanos, y el Consejo de los Cinco y estas reliquias sagradas sean destruidas.

Fue entonces cuando Romano lo vio en los ojos de Cristoforo: una intensidad y fijación casi maniaca por naturaleza. Tenía las pupilas dilatadas. Era como si experimentara una visión, como la que describen aquellos que afirman haber recibido la visita del Espíritu Santo. Romano miró a Britt y supo que también ella había llegado a la misma conclusión: no iban a salir de allí con vida.

93

Britt sintió cómo la adrenalina la invadía de súbito. Su hermano era otro David Koresh y aquello podía acabar siendo otro Waco. Iba a dar su vida y la de aquellos que podían poner en peligro la imagen pervertida de un mito religioso retorcido. No estaban en la Edad Media, donde la Iglesia masacraba a los herejes o quemaba a brujas en la hoguera. Las náuseas la arrasaban. Había perdido a su hijo y a su marido por ignorar su historia genética, y ahora Joseph iba a morir por el mismo motivo. Pero Cristoforo era su hermano, puede que pudiera convencerle de que cometía un error.

—¿Y qué va a pasar con la futura descendencia? —le preguntó Britt—. ¿Dónde están los hijos de la próxima generación?

Cristoforo la miró a los ojos con una sonrisa.

—Tú, mi querida hermana, eres el ejemplo perfecto de qué le estaba ocurriendo a la descendencia. Debido a la endogamia, los problemas genéticos aumentaron. Habrías sido la portadora ideal de la nueva generación, pero se deshicieron de ti dándote en adopción porque portabas el gen de Tay-Sachs. Los defectos genéticos eran cada vez más graves entre los miembros del Círculo Interior y tuvieron que ser extirpados.

—Entonces, ¿por qué no dejar que Dios y la naturaleza se hagan cargo del problema? —preguntó Romano.

—Porque lo investigación con embriones y las maravillas criogénicas han resuelto el problema para el Consejo de los Cinco, alcanzando la decisión de que las futuras generaciones de la descendencia serían embriones almacenados en cámaras criogénicas hasta que Dios estuviera preparado para el Segundo Advenimiento —ladeó la cabeza y miró a Romano—. Tú conocías a una de las tres descendientes elegidas para proporcionar el embrión. A decir verdad, provocaste un gran temor en el Consejo cuando Marta y tú os hicisteis pareja.

Romano se estremeció, boquiabierto.

—¿Qué le ocurrió a Marta? —dijo con voz temblorosa.

Cristoforo meneó la cabeza.

—Únicamente los cinco hombres de esta sala saben lo que le ocurrió a ella y dónde está el embrión que guardaba. Solo ellos han memorizado los códigos de acceso a esos embriones. No existen registros y, cuando estos hombres mueran, el futuro morirá con ellos.

—Pero estás quebrantando el mandamiento de Dios, no matarás —le gritó Britt—. No hay asesinato racional que salve a la Iglesia, y si esta es la voluntad de Dios, sobrevivirá. Ya ha sufrido bastante en los últimos dos milenios.

—Si destruyes estos objetos, no habrá prueba que sustente ninguna de sus afirmaciones. No habrá forma de probar que tú o los embriones descendéis de Jesús. Basta de asesinatos —le rogó Britt.

—Ya es demasiado tarde. No hay escapatoria del complejo. En pocos minutos, los explosivos que he colocado destruirán lo que queda de esta herejía. Creedme, será indoloro —Cristoforo les miró con frialdad—. Será como el Armagedón —la siniestra energía que se apoderó de sus ojos los hacía más grandes—. Quizá es el Armagedón, quizá es la señal del comienzo del Juicio Final. Quizá es la voluntad de Dios.

Un arranque de náuseas sacudió a Britt, que se acercó a Romano.

Cristoforo alzó las dos manos hacia ellos sobre la urna.

—Por favor, unid vuestras manos con las mías para rezar sobre el cuerpo de Nuestro Señor.

Britt experimentó una extraña mezcla de rabia y miedo. Miró a su hermano y el miedo se vio reemplazado por una furia absoluta.

94

La revelación sobre Marta aún dejaba conmocionado a Romano, pero en aquel momento tenía un problema más apremiante: seguir ambos con vida. Cogió la mano de Cristoforo por encima de la urna y miró alrededor de la habitación fijándose en la rejilla de ventilación integrada en la puerta de una de las paredes negras.

—Estás loco —le gritó Britt—. Vamos a morir.

Romano sujetó con fuerza la mano de Cristoforo. Su frialdad le sorprendió. Tiró con fuerza del pequeño sacerdote hacia la urna y con la mano libre le cogió del pelo aplastándole la cabeza contra el cristal. Cristoforo se golpeó con fuerza. Le cogió de la cabeza con las dos manos y volvió a estamparla contra la urna. Esta vez, sintió el peso muerto del cuerpo deslizándose sobre el receptáculo.

Separó el banco de la base de una patada y lo utilizó para romper el cristal que contenía el manuscrito. Se metió el papiro en la camiseta.

Britt estaba de pie junto a Cristoforo. La sangre brotaba de una profunda herida en la frente. Miró a Romano con ojos aterrorizados.

—¿Qué vamos a hacer ahora? Ha dicho que no hay escapatoria.

Cogió a Britt del brazo y la arrastró hacia la puerta que había en el lado más alejado de la sala.

—El aire frío tiene que llegar al complejo por algún lado. —Abrió la puerta de un tirón y metió a Britt en el interior de lo que parecía una sofisticada sala de control de climatización—. Nuestra única opción de escapar es encontrar el conducto de ventilación.

La única luz de la sala era la de los indicadores rojos y verdes de la consola de gestión y el equipo de filtración. Romano sacó el llavero con un pequeño LED incrustado e iluminó la habitación con su débil luz. En la esquina más alejada había un conducto que salía del controlador de aire que se unía a la rejilla de la pared. Sacó la cruz de hierro que Ted le había regalado y metió uno de los brazos cortos en la ranura de los grandes tornillos de la rejilla. Utilizando la parte vertical de la cruz como nivelador, pudo desatornillarlos.

Romano ayudó a Britt a subir al conducto galvanizado y la siguió con la tenue luz.

—Arrástrate como nunca te has arrastrado antes —le dijo—. No tengo ni idea de cuánto tiempo nos queda, pero tenemos que salir antes de que el lugar se convierta en un infierno.

El conducto se unía a otro y terminaba unos pocos metros más adelante en un oscuro túnel esculpido en la roca.

Romano cogió a Britt por el pie.

—Deja que vaya delante. Esto se puede poner difícil en menos que canta un gallo —adelantó a Britt por el limitado túnel—. Hice mucha espeleología en su tiempo pero en condiciones muy distintas. Te avisaré de cualquier problema. Ve justo detrás de mí.

Britt le tiró del pantalón.

—No te preocupes. Si te alejas, gritaré. La oscuridad y los sitios estrechos no se me dan muy bien.

—No pienses en ello. Sigamos. Cuando he salido a correr esta mañana por Rennes-les-Bains he visto la entrada a varias cuevas. Vamos a salir de aquí —Romano siguió avanzando. No querría estar muy cerca del complejo cuando todo explotara.

El túnel se abrió a una pequeña cámara. Las estalactitas colgaban como carámbanos de un techo inclinado que se hundía en una oscura grieta. Romano casi podía ponerse de pie y ayudó a Britt a levantarse para que pudiera descansar mientras buscaba una salida. La débil luz azulada del llavero no era demasiado buena para iluminar las sombrías grietas. Sabía que el sistema de cuevas podía extenderse durante kilómetros bajo la superficie de la tierra y tener varias salidas, tantas como puntos muertos.

—Quédate aquí y descansa —le dijo Romano—. Voy a rodear el perímetro de la cámara y a buscar el mejor pasadizo para salir.

—No me dejes en la oscuridad —la voz de Britt se partió.

—No te preocupes, no dejarás de ver la luz.

El suelo tembló seguido de un estruendo. Romano cogió a Britt, la llevó a la parte más alejada de la cámara, la tiró al suelo y la cubrió con el cuerpo. Una serie de explosiones y destellos de luz salieron del túnel del que acababan de emerger. El ruido era ensordecedor. Unas cuantas estalactitas cayeron al suelo rompiéndose en diminutos fragmentos y rebotando en la piedra caliza.

Romano rodeaba con los brazos a Britt, que temblaba bajo él. Se quitó de encima y la ayudó a reincorporarse.

—¿Estás bien?

Britt apartó el pelo con la mano y a continuación, se sujetó la cabeza con ambas manos.

—Supongo. Estoy tan bien como se puede estar. Al menos estamos vivos.

Romano se levantó y recorrió la cámara, alumbrando a Britt con el LED cada pocos pasos. Solo localizó una salida.

Era bastante estrecha, pero sus miedos se disiparon al ver únicamente fisuras en la cámara subterránea.

—Por aquí —alumbró el suelo para que Britt llegara hasta él.

Tenía la esperanza de que el estrecho pasadizo no les llevara hacia un laberinto subterráneo aún más profundo. Vio pequeñas ranuras sobre el polvoriento suelo de piedra caliza que conducían a la salida. Era un posible indicador de que el agua del pasaje se había drenado hacia un pequeño arroyo subterráneo. Esperaba que el arroyo les guiara finalmente hasta alguno de los que había visto en Rennes-les-Bains.

Se deslizó de espaldas por la estrecha apertura y acto seguido, se dio la vuelta. Respiró aliviado al iluminar el pasadizo. Por lo que podía ver bajo el tenue brillo de la luz, parecía que se agrandaba. Apremió a Britt hacia la apertura y ambos se arrastraron túnel abajo. Romano no tardaría en oír el gorgoteo del agua subterránea. El túnel desembocó en un arroyo y lo siguieron hasta que se redujo a una mera ranura sobre el agua sin que hubiera otro pasadizo en ninguno de los lados del sendero que marcaba el agua.

Romano se arrastró hasta donde pudo sentarse.

—Que no te entre el pánico. Voy a apagar la luz unos segundos.

De rodillas, Britt se acercó a él y se agarró a su brazo.

—¿Qué vamos a hacer?

—Rezar para que este arroyo conecte con un túnel más grande cercano. O, mejor aún, que confluya con otro en el exterior al que le dé la luz del sol —Romano apagó el LED.

La oscuridad se podía palpar. Britt se agarró con más fuerza. Romano podía sentir cómo las uñas se le clavaban en la piel. Hizo un esfuerzo para adaptar la vista a la luz y miró arroyo abajo. Solo había oscuridad absoluta y el suave murmullo del agua. El arroyo no desembocaba en el mundo exterior; al menos no lo suficientemente cerca para irradiar ni un rayo de luz en aquel agujero infernal.

Volvió a encender la luz y sintió cómo Britt se agarraba con menos fuerza.

—Solo hay una opción —le pasó el llavero a Britt—. Voy a inspeccionar el arroyo para ver si conduce a algún túnel subterráneo.

—¿No irás a meterte en el agua?

Romano se quitó las zapatillas Nike.

—¿Tienes alguna sugerencia mejor? —se quitó también la cruz y el polo, envolvió el papiro con la camiseta y se la dio a Britt—. Ten, sujétalo. Vuelvo en un minuto.

Romano se metió en el agua. La fría temperatura del agua le dio escalofríos; le llegaba por la cintura. El miedo se apoderó de él apretándole las entrañas como si fuera un tornillo de banco. Los arroyos subterráneos siempre le habían dado miedo. Se sumergió para aclimatarse al frío e intentó no mostrar su miedo cuando sacó la cabeza del agua para ofrecer una última sonrisa a Britt.

Sabía que corría un gran riesgo, pero tenía que asumirlo. Entre el agua y el túnel habría burbujas de aire, pero en aquella absoluta oscuridad no tendría posibilidad alguna de localizarlas si la necesitara. La corriente era débil y sería un factor importante si tuviera que dar media vuelta antes de quedarse sin el preciado oxigeno. Respiró hondo tres veces y se sumergió bajo las oscuras aguas.

95

Britt aguantó la respiración conforme Romano desparecía bajo las ondas de la corriente. Un miedo renovado se apoderó de ella mientras los segundos pasaban. De repente, fue consciente de la fría humedad de la caverna y de la sensación de estar atrapada. El terror de la situación se hizo demasiado real y Britt empezó a temblar. Sujetó la luz cerca del agua con la esperanza de que sirviera de baliza para que Romano encontrara el camino de vuelta a ella.

Miró fijamente el tenue brillo de la luz que se dispersaba con rapidez en la oscuridad del agua. Ni siquiera parpadeaba ante la esperanza de que Romano emergiera de aquel túnel de agua en cualquier momento. Se percató de que había perdido toda percepción del tiempo y no sabía cuánto hacía que Romano se había ido. Parecía demasiado. Apretó los dientes; no regresaba.

De repente, se oyó un fuerte chapoteo y Romano sacó medio cuerpo del agua, dejándose caer sobre la roca jadeando y apoyando la cabeza sobre las rodillas de Britt. Tras poder recuperar el aliento, la miró.

—¿Qué tal se te da la natación?

—No he pasado ningún verano en la playa o en ningún club de natación, ni tampoco tenía piscina en casa. Sé nadar, pero lo justo.

Sacó el resto del cuerpo del agua a rastras y se sentó junto a Britt.

—El arroyo continúa un buen rato bajo la tierra, pero casi al final, se puede ver la débil luz del pasadizo con el que conecta. Tiene que haber un acceso al exterior.

Le quitó los cordones a las Nike y se puso las zapatillas. A continuación, le cogió a Britt el polo y la cruz. Abrió la pesada cadena y ató uno de los extremos a una de las trabillas del pantalón. Luego, unió con un nudo una de los cordones a la cadena y ató el otro extremo a la camiseta con la que protegía el papiro. Unió el otro cordón al cuello del polo y lo ató a la trabilla del pantalón de Britt. Le sonrió.

—Es para que no te escapes con el papiro.

El pánico atacaba los músculos de Britt. Se enderezó.

—No sé si voy poder hacerlo. He tenido la impresión de que tú casi no lo consigues.

Romano le cogió la luz a Britt y la sujetó a los pantalones. Acto seguido, cogió a Britt de los hombros y la miró a los ojos.

—Créeme, puedes hacerlo. Nos vamos a meter en el agua. Está un poco fría, pero eso es bueno, nadarás más rápido para salir. Vamos a coger aire tres veces; aguanta la respiración y luego quédate a mi lado cuando estemos bajo el agua y mueve los pies y brazos como jamás lo hayas hecho.

Britt asintió y Romano se metió en el arroyo con los brazos por encima del agua. Britt se dio la vuelta y Romano la ayudó a meterse situándola a su lado. El agua estaba un poco más fría de lo que pensaba. Temblaba cuando Romano la soltó y dijo:

—Uno. —Inhaló tanto aire como pudo, aguantó la respiración y lo exhaló al mismo tiempo que Romano—. Dos —en esta ocasión respiró más hondo—. Tres.

96

Los dos Renault estaban a kilómetros de distancia de Rennes-les-Château cuando Cutler oyó el primer estruendo que venía de una cima cercana. Le siguieron cuatro más en rápida sucesión.

Una mirada de confusión recorrió al agente francés, quien aminoró la velocidad, sacó la cabeza por la ventanilla y echó un vistazo en dirección al sonido.

Cutler señaló el humo que ascendía en la zona.

—Han sido explosiones. ¿Qué hay allí arriba?

—La Hôtellerie du Cheval. Son caballerizas y una posada. Es uno de los pocos lugares donde pueden estar tus sospechosos.

—Esperemos que aún exista.

El agente aceleró y se dirigió hacia la columna de humo que ahora formaba una nube sobre los árboles.

El cinturón de seguridad apretó con fuerza el hombro de Cutler cuando el Renault derrapó en la primera curva. Se preguntaba si Romano y Hamar se habían convertido en otra estadística más del caso.

97

Romano sacó a Britt del agua y la dejó en el suelo resoplando y tosiendo. Mientras recobraba la respiración, le quitó el nudo a la camiseta y a la cruz. Volvió a ponerle los cordones a las zapatillas, estrujó la camiseta y se la volvió a poner. Luego, escurrió el agua del papiro con cuidado y lo puso dentro de la camiseta.

El cabello cubría la cara de Britt. Se lo apartó de los ojos, hinchó las mejillas, soltó el aire y finalmente miró a Romano.

—Espero, por lo que más quieras, que no sea otro túnel de agua. No te imaginas lo cerca que he estado de no aguantar.

Romano apagó la luz.

—Por favor, no lo hagas —le suplicó Britt.

Romano la rodeó por los hombros y la abrazó.

—Mira, mira. Fíjate en la tenue neblina que hay al final del túnel. Es nuestro billete para salir de aquí —la sujetó con fuerza—. No tendremos que nadar más, te lo prometo —volvió a encender la luz y empezó a arrastrarse—. Quédate cerca de mí.

—No te preocupes por eso —Britt se sujetó a la zapatilla de Romano.

Romano se arrastraba hacia la brillante luz. Tras unos minutos, giró por una estrecha esquina y vio un rayo de luz incidiendo en la pared del túnel. Cuando llegó a la salida, estaba todo cubierto de hierba y parras. Arrancó la vegetación arrastrándose hacia una empinada ladera.

Se volvió para ayudar a Britt, pero esta ya había salido. La cogió del brazo y la ayudó a ponerse de pie; luego ella le rodeó con los brazos y enterró la cabeza en sus hombros. Seguía temblando de frío por el agua y la temperatura de la caverna y lentamente le abrazaba con más fuerza. Romano le frotaba la espalda y los hombros, de pie bajo los cálidos rayos del sol de la mañana.

Finalmente, Britt miró a Romano y muy despacio meneó la cabeza.

—¿Qué diablos acaba de suceder? Esto no puede ser real.

—¡Ojalá no lo fuera! Pero lo es. Por lo menos, ya no habrá más asesinatos, pero temo que sigue habiendo muchas preguntas.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Britt.

Romano levantó la mirada y vio una nube de humo elevándose sobre la cima de la zona donde estaba la posada. Miró hacia la ladera y divisó un estrecho y sinuoso camino. Se oía el fuerte ulular de las sirenas y un camión de bomberos y vehículos rojos de emergencias pasaron seguidos de cerca por varios coches.

—Vayamos a la carretera —dijo Romano—. No podemos estar muy lejos de la posada. Puede que el edificio haya sobrevivido y nuestro equipaje y pasaportes sigan intactos.

Bajaron por entre los matorrales hasta llegar a la carretera. Luego, Romano se volvió hacia Britt y dio unos golpecitos al papiro que guardaba bajo la camiseta.

—No sé tú, pero yo creo que quedan muchas preguntas sin responder respecto a lo que Cristoforo nos dijo. Todo lo que te pido es que echemos un vistazo a las pruebas y las evaluemos cuidadosamente antes de llegar a conclusiones precipitadas. Al parecer, demasiados misterios afectan a la historia del Rex Deus y a la descendencia. Recuerda que Cristoforo creía que una de las motivaciones del Consejo era el poder y la riqueza.

—Siempre y cuando estés de acuerdo con que no siga escondiendo la verdad.

Romano le apretó el hombro con delicadeza.

—Con lo que hemos pasado, no creo que ninguno de los dos quiera esconder la verdad. En la vida hay muchas cosas que son ilusiones. Si lo que el Rex Deus perpetuaba eran mitos, solo quiero estar seguro de que nosotros no lo hacemos también.

—Sea cual sea el resultado, de todo esto saldrán algunos hechos problemáticos.

—Creo que tu libro será el escenario perfecto para situar todas las piezas en perspectiva —Romano la miró—. Confío en que otorgues la importancia adecuada a todos tus teoremas, basándote en la preponderancia de las pruebas —volvió a dar un golpecito al papiro—. Esto es tuyo. Estaré feliz de contribuir a la traducción con mi conocimiento de arameo.

Una breve sonrisa apareció en el rostro de Britt.

—Estás contratado. Y espero que estés dispuesto a ofrecer un comentario profesional si te paso el borrador final.

—Puedes contar con él, si no te importa mi parcial opinión.

Empezaron a caminar hacia la posada. Al llegar al camino de entrada, vieron que el edificio principal no había sufrido ningún daño. El humo se elevaba sobre uno de los graneros en el cual los bomberos apuntaban con las mangueras a la estructura en llamas. Frente a la posada había algunos coches estacionados y gente mirando a la brigada de bomberos.

Se encontraban a mitad de camino cuando dos hombres se metieron en un Renault que salió a toda prisa de la posada en su dirección haciendo chirriar las ruedas.

El agente Cutler salió del coche sujetando su identificación.

—Padre Romano, espero que se acuerde de mí. Agente Tom Cutler, FBI —Cutler señaló al conductor, quien se acercaba a ellos con cautela—. Él es el agente Guy Raison, representante francés de la Interpol —miró a Britt—. Supongo que usted es la profesora Brittany Hamar.

Britt asintió.

Cutler señaló el coche.

—Volvamos a la posada, allí podrán secarse y espero que puedan contarnos qué es lo que ha pasado aquí.

—Sin duda, eso es algo que podemos hacer —dijo Romano—. Solo deseo que hubieran llegado unas horas antes. Habrían salvado seis o siete vidas.

Cutler evaluó a Romano con expresión interrogante.

—Espero que el que ustedes hayan venido aquí no sea el motivo de las muertes.

—De hecho, se supone que nosotros deberíamos ser los números ocho y nueve —dijo metiéndose en el coche.

Condujeron de vuelta a la posada, donde Romano y Britt pudieron darse una ducha y cambiarse de ropa. Les dieron una taza de café caliente y los agentes Cutler y Raison, y dos agentes franceses más, les interrogaron por separado. Tras una hora, les llevaron al comedor de la posada.

Cutler y Raison les aguardaban.

—La Interpol está de acuerdo en que ambos sean puestos en libertad bajo mi custodia —dijo Cutler—. Iremos a Marsella, donde prestarán declaración oficial, y luego les escoltaré de vuelta a Estados Unidos, donde podremos solucionar todo esto.

Britt esbozó una medio sonrisa, pero para Romano fue suficiente. Por fin la pesadilla llegaba a su final. Pero se sentía intranquilo, como en los minutos posteriores a una tormenta, cuando todo se apodera de una extraña calma y uno queda aguardando el siguiente rayo o trueno. Aún quedaba por resolver el tema del Evangelio de Santiago, del Rex Deus y de la descendencia. ¿Cuánto habría de realidad y cuánto de ficción?

Romano sintió que volvía a estremecerse. No podía quitarse de encima el inquietante pensamiento de que el haber salvado el Evangelio de Santiago podría ser el catalizador que amenazara la santidad de la Iglesia.

98

Romano, Britt, Carlota y Charlie, llegaron al Edificio Federal Jacob Javits. Columnas de pequeñas y oscuras ventanas que se lanzaban al horizonte franjeaban las estructuras de hormigón y piedra de la Plaza Federal 26. Postes eléctricos con ribetes plateados se alineaban por toda la acera de la calle y filas de barricadas de acero bloqueaban algunas de las escaleras de entrada. Oficiales de uniforme monitorizaban la entrada y salida de aquellos que carecían de identificación federal.

Romano se fijó en que Carlota y Charlie se lanzaban miradas de preocupación. Las medidas de seguridad añadían una dimensión espeluznante al mundillo privado que se habían creado en Manhattan. El terrorismo había dejado una marca indeleble en las instituciones más visibles del país.

Una de los oficiales le detuvo en las escaleras y les guió por la acera hasta la entrada. Romano le mostró la tarjeta de Cutler. La oficial se comunicó por radio y les dirigió al interior.

El agente Brian Donahue le recibió en el vasto vestíbulo. Les llevó a una planta superior, donde el agente Cutler les esperaba en una pequeña sala de reuniones con un hombre que vestía un uniforme de la Marina y con gafas de lectura colgadas del bolsillo del pecho. El pelo grisáceo y las arrugas de los ojos le dieron a Romano la impresión de encontrarse ante de un veterano más. También le sorprendió el aspecto de la sala, más gubernamental de lo que esperaba.

Cuando todos estaban sentados en la mesa, Cutler le dio a Donahue una pila de documentos.

—Antes de entrar en el análisis de los manuscritos, les aliviará saber que hemos encontrado pruebas que relacionan al padre Cristoforo con las muertes de los sacerdotes. Su itinerario de viaje le sitúa en cada una de las ciudades y se han encontrado sus huellas en todas las escenas del crimen —a continuación, Cutler se volvió hacia el hombre que se sentaba a su lado—. Me gustaría presentarles al agente Carl Landis, jefe del equipo forense. Será quien analice el resultado de la prueba del carbono 14.

Donahue le pasó el informe a todos los presentes.

—Son las pruebas del fragmento del documento de la profesora Hamar —dijo Landis—. Verán que el papiro data de la época de Cristo. Verifica la prueba realizada por la profesora Hamar. La tinta, no obstante, no tiene más de un año, por lo que el documento es una falsificación.

Donahue les pasó dos informes más.

Landis sujetaba una caja de plástico que contenía el rollo del papiro francés.

—Esto es una historia diferente. Tanto el papiro como la tinta pertenecen a la época de Cristo —señaló a Romano—. Y, como el padre Romano ha verificado, la escritura aramea es auténtica. Por lo tanto, hemos de concluir que el documento es auténtico.

Britt y los estudiantes aplaudieron. Romano mantenía silencio. Tenía la esperanza de que, con la misma facilidad, se hubiera probado que el documento era falso. Pero con los vastos recursos del Rex Deus, dudaba que lo fuera. Muy en su interior, temía que el Evangelio pudiera ser auténtico.

—Antes de ponernos de acuerdo en la autenticidad del documento, hay un factor más que deberíamos considerar —dijo Romano—. He realizado varias investigaciones sobre antigüedades falsas. Hay algunos falsificadores bastante hábiles en Oriente Medio, en especial en Israel. No hace mucho, se encontró un osario con la inscripción «Santiago, hijo de José, hermano de Jesús». Se formó un gran revuelo cuando los científicos autentificaron que pertenecía a la época de Jesús. No fue hasta un profundo debate y un meticuloso análisis, que averiguaron que la pátina de los surcos del grabado de la última parte de la inscripción era diferente de la pátina de la primera parte de la superficie del osario. También averiguaron que los caracteres «Santiago, hijo de José», eran verticales, mientras que los caracteres «el hermano de Jesús» estaban ligeramente inclinados.

—Pero esto no es un grabado —dijo Britt.

—He descubierto un proceso similar para evaluar la época de documentos escritos —respondió Romano.

Landis parecía confuso.

—Lo lamento, pero no veo cómo podemos analizar el material que hay bajo la tinta.

—No es necesario —dijo Romano.

Todas las miradas estaban clavadas en Romano.

—¿Qué sugiere que hagamos? —preguntó Landis.

—Lo primero, hay un proceso para falsificar la datación por carbono 14 de la tinta. Falsificadores expertos han descubierto que quemando la lámina del papiro perteneciente a esa época y mezclando las cenizas con la tinta, se puede falsificar la prueba del carbono 14.

Las miradas se volvieron hacia Landis. El médico forense se rascaba la barbilla, perplejo por la afirmación de Romano.

—He de hacer algunos experimentos para verificarlo, pero parece plausible.

—Ahora nos vemos atrapados en otro contexto hipotético —dijo Britt—. Auténtico contra falso, elijan el que más les guste. Y sobre esto, yo preferiría no basarme en la preponderancia de las pruebas. Y a no ser que puedas probar que es falso, todo lo que puedes hacer es atacar la credibilidad de su autor, quien afirma ser Santiago, el hermano de Jesús.

—Eso no va a ser necesario —dijo Romano—. Agente Landis, ¿puede el laboratorio analizar el papiro para determinar si se ha eliminado alguna escritura anterior?

Landis hizo una pausa durante un momento.

—Depende, probablemente, del proceso utilizado para eliminar los caracteres. Podría haber partículas minúsculas de tinta o se podría llevar a cabo la impresión del escrito original. Con una luz especial y un análisis microscópico digitalizado, quizá podamos recrear cualquier escrito anterior realizado en el papiro.

—¿Cuánto tiempo llevaría el análisis? —preguntó Romano.

—Tendría que llamar al QDU.[5] Pero podrían verificar cualquier prueba de escritura anterior bastante rápido —Landis descolgó el teléfono de la mesa y marcó unos cuantos números—. Sin embargo, procesar el resultado para verificar los caracteres podría ser otra historia muy distinta, especialmente, dado que nuestro software no está programado para identificar textos en arameo o griego —levantó un dedo y a continuación habló con alguien a través del teléfono. Cuando hubo terminado, cogió la caja de plástico con el manuscrito de Jesús—. ¿Le gustaría ver la prueba? Procesar documentos con tantos años no es algo que hagamos normalmente en el laboratorio —se encogió de hombros—. Tal vez podría enseñar nuevas técnicas a nuestros especialistas.

—Vaya, nunca he asistido a este tipo de análisis —contestó Romano—. Mi especialidad es la investigación de documentos históricos, el análisis de técnicas de escritura, la formación de caracteres, lenguas y ese tipo de cosas.

Landis hizo un gesto hacia la puerta con la cabeza.

—Vamos, al menos verá el laboratorio. Lo último en tecnología y mi orgullo —salió agarrando el documento seguido de Cutler. Charlie no iba muy lejos de ellos.

Carlota miró a Romano. Aflojó el paso hasta quedar justo a su lado al final del séquito.

—¿Se puede creer que Charlie lleve camisa y corbata? —le susurró—. Hasta se ha dejado en la oficina su querida gorra de los Carneros. ¿No creerá que pueda ser un aspirante a Agente Federal secreto intentando meterse en el programa de prácticas?

Romano acercó la cara a Carlota y sonrió.

—Para ser sinceros, creo que tú eres más de su estilo.

Al entrar en el ascensor que les llevaría al laboratorio, Romano sintió un ataque de remordimientos. Al salvar el manuscrito, ¿podría haber activado la misma cadena de acontecimientos que tan atemorizado había tenido al padre Cristoforo para dar comienzo a una matanza indiscriminada?

99

El laboratorio resultó ser más impresionante que la sala de reuniones. A Romano le satisfacía ver que, al menos, el dinero de los impuestos se destinaba a la financiación tecnológica, y no a la decoración.

Tras preparar una sección del manuscrito para el análisis, el técnico hizo que la imagen apareciera aumentada en un monitor LCD. Al hacer zoom en una zona en particular, empezaron a aparecer pequeños puntos dispersos en la medulosa textura del papiro.

—No creo que eso sea parte de la planta del papiro —dijo Landis—. Podrían ser restos de tinta. Matt, cambia el ángulo de la luz y del escáner. Fíjate si podemos identificar cualquier impresión en la zona donde aparecen esas partículas y ver si podrían haber sido realizadas con alguna herramienta de impresión.

Cinco cabezas se acercaron al monitor de alta definición instalado en la pared. El técnico acarició con tres dedos una gran bola que controlaba el cursor de la pantalla definiendo lentamente una de las zonas de la imagen. A continuación, tecleó un comando. El ordenador hizo lo que tenía que hacer y la textura del papiro se mezcló formando una superficie lisa con una sangría distinta que contenía puntos oscuros aleatorios. La zona que lo rodeaba carecía de puntos.

Landis cogió las gafas del bolsillo de la chaqueta y se las puso. Al acercarse al monitor las arrugas de los ojos se exageraron y leyó la imagen con atención.

—Matt, haz un escáner progresivo en la sección contigua e imprime los resultados. Creo que en el pergamino puede haber algo que se escribió antes del texto actual. Al imprimir la sección contigua, podremos hacernos una idea mejor de lo que era. —Landis se volvió hacia Romano—. Si hay algo que pueda parecerse a un texto, tendrá que trabajar con Matt para identificarlo letra a letra —negó con la cabeza—. Esto puede terminar convirtiéndose en un proyecto interminable.

—Puede que no tengamos que llegar a ese extremo —dijo Romano.

—No le sigo. ¿Cómo vamos a determinar cuándo se escribió el texto? —la voz de Landis tenía un matiz de recelo—. Determinar que el texto actual es falso requiere la identificación de la escritura previa que contiene la información que la databa.

—La fecha también se puede determinar por el estilo de la escritura —respondió Romano—. El Instituto de Investigación Básica Epistemológica de Paderborn, en Alemania, desarrolló técnicas de análisis muy satisfactorias para la datación de manuscritos que requieren de un cuidadoso escrutinio de estilos caligráficos.

Landis miró a Romano con un escepticismo creciente.

—¿Cómo se puede escudriñar cuidadosamente un escrito si no se ha identificado el texto?

—Centrándote en el estilo caligráfico de la escritura en un periodo de tiempo específico —contestó Romano—. La escritura uncial, que solo contenía letras mayúsculas griegas, se usó desde la época de Cristo hasta los siglos IX y X. La escritura minúscula, con letras griegas en mayúscula y minúscula, empezó a usarse en el siglo IX.

Matt se acercó a la impresora, cogió los folios y con cuidado los alineó en la mesa.

—Creo que no hay duda de los resultados —dijo.

Landis se puso las gafas en la punta de la nariz y fue hasta la impresora.

—No tengo ni idea de qué representan estas formas, pero parecen contener caracteres en mayúscula y minúscula.

Romano se acercó a la mesa con un optimismo renovado. Con cuidado, analizó cada forma. Sacó una libreta y escribió algunas notas, luego, volvió a revisarlas una segunda vez, y una tercera. Una vez satisfecho, se volvió hacia Landis y Cutler.

—Reconozco algunos caracteres griegos sin necesidad de un aumento. Cualquier cosa que se haya escrito encima, tuvo que haberse hecho después de ese periodo.

—¿No hay margen de error en la conclusión? —preguntó Britt.

—No veo cómo —contestó Romano—. Está claro que la caligrafía no es de la época de Cristo. Aun si la investigación que dató la escritura minúscula tiene un error de uno o dos siglos, sigue siendo un periodo de tiempo demasiado largo para que el hermano de Jesús hubiera seguido con vida.

—Bueno, supongo que hemos de estar de acuerdo con que el padre Cristoforo podría haber estado en lo cierto —dijo Britt—. Supongo que el cristianismo no se enfrenta al revés radical de una sabiduría aceptada.

—Disculpe, no la sigo —dijo Cutler.

—El padre Cristoforo creía que los supuestos cimientos del Rex Deus se basaban en siglos, incluso milenios, de una filosofía errónea —Britt señaló el manuscrito—. El documento fraudulento prueba que tenía razón.

—Aún quedan importantes preguntas que, mucho me temo, jamás obtendrán respuesta —añadió Romano—. ¿Cuál era el auténtico fundamento del Rex Deus y el Círculo Interno o Le Serpent Rouget? El Rex Deus tomó medidas muy extremas para controlar la descendencia. La gran pregunta es: ¿la descendencia de quién? ¿Qué elementos se basan en hechos y qué elementos se basan en ficción? Una vez que Cristoforo destruyó a los cinco miembros iniciales junto con la cripta que contenía la prueba física, la respuesta final puede que nunca se sepa.

—Aún hay algo que no consigo meterme en la cabeza —dijo Britt—. Hay muchas cosas que creemos entender pero que en realidad no comprendemos al realizar un análisis final.

—Doy fe. Creo que fue más el resultado de lo que ambos hemos experimentado estos últimos días. Gran parte de lo que aceptamos como hechos se basa en una percepción que puede ser una versión apartada de la verdad.

—Puede que los miembros del Rex Deus fueran los primeros «asesores de imagen» de Cristo —dijo Charlie.

Todos rieron.

—Charlie, me temo que ese concepto probablemente ha existido desde el comienzo de la humanidad —le respondió Romano—. La mente del ser humano tiende a presentar las cosas a su favor. Pero no olvides que, para poder tergiversar algo, tiene que haber algo de verdad.

—¿Pero no es la fe la constante inquebrantable? —añadió Carlota—. Siempre hace hincapié en que, a fin de cuentas, seguimos nuestra fe sea cual sea, sin importar lo que diga nuestro «asesor de imagen».

—Amén —dijo Romano con una sonrisa—. Sé que estos últimos días mi fe ha sido puesta a prueba —estaba muy orgulloso de sus estudiantes. Pensaban con capacidad crítica y siempre estaban ansiosos por indagar en nuevos retos. Formaban un equipo de investigación extraordinario, pero tristemente, sabía que, una vez se licenciaran, se separarían yendo a diferentes empresas o universidades para seguir su propio camino. Terminaran donde terminasen, esperaba que hubiera otra Carlota para Charlie, y otro Charlie para Carlota.

Donahue volvió al laboratorio.

—Siento interrumpir vuestra discusión, pero he pensado que querrían saberlo. El Padre General de la Orden Jesuita acaba de emitir en un informe que asegura que el padre Cristoforo sufría una enfermedad extremadamente emocional desarrollando un miedo irracional según el cual, los cinco empresarios europeos y algunos de sus colegas sacerdotes representaban una amenaza para la Iglesia. Su teoría se basaba en delirios, no en hechos. No hay ninguna mención a una supuesta descendencia de Cristo. También hemos recibido la confirmación por parte de la Interpol de los nombres de las personas que murieron en la explosión —le dio la lista a Cutler—. La Interpol no ha encontrado ningún documento oficial de ninguna organización llamada Rex Deus. Estos hombres eran importantes representantes de la comunidad bancaria europea, presidentes de algunos de los bancos más importantes de Francia, Escocia, Alemania, Inglaterra, junto con un aristócrata ruso propietario de muchas tierras.

De repente, una oscura sensación estremeció a Romano. Su padre se había trasladado a Alemania desde Italia, para establecer la sucursal de un banco alemán y, además, tenía un socio muy íntimo en Inglaterra.

—¿Puedo ver la lista de los nombres? —preguntó.

—¿Es un comunicado oficial? —le preguntó Cutler a Donahue.

Donahue asintió y Cutler le dio la lista a Romano.

La leyó: Christien Fortier, Blair Henderson, Egor Ivanov. Hizo una pausa conmocionado al ver los dos nombres que seguían en la lista: George Rahn y Rexford Walker eran socios de su padre.

100

Romano estaba de pie en una de las esquinas del porche de la entrada al Centro Jesuita para el Crecimiento Espiritual. Miraba desde el arco de piedra los majestuosos árboles que se alineaban en la entrada: el sedoso cielo agrisado proyectaba sus delicadas sombras, mecidos por la suave brisa. La naturaleza rendía honores la mañana del funeral del padre Ted.

Había pasado los últimos días en Wernersville ayudando a preparar los oficios funerarios. El pensamiento de que su padre y Ted hubieran sido miembros del Rex Deus y algunas preguntas sobre qué le había pasado realmente a Marta, no habían dejado de atormentarle todo el tiempo. Hablaba a diario con Britt, quien compartía con él su extensa investigación sobre la sociedad secreta. Gran parte de lo que había descubierto era bastante singular, por no decir otra cosa. Le mandaba muchas de sus notas por correo electrónico. Incluían referencias a los ritos sexuales de gnósticos egipcios, el asesinato de Juan Bautista para el uso de su cabeza en ritos de brujería, alienígenas de Siria que establecieron la civilización egipcia, y complots para derrocar a las naciones árabes y hacerse con la posesión de Tierra Santa, o para derrocar al Papa, la Iglesia católica romana y la cristiandad occidental.

El único factor constante que no dejaba de surgir en la investigación de Britt eran referencias a la creencia de que el Rex Deus preservaba la descendencia de Cristo que un día establecería el Reino de Dios en la Tierra, y que sus místicas tradiciones, conocidas como «El Camino», se transmitían oralmente tras un extenso proceso de iniciación. Si Cristoforo estaba en lo cierto, los únicos miembros estaban muertos y «El Camino» había muerto con ellos.

La Interpol no había sido capaz de encontrar ni la más mínima prueba que indicara la existencia de un Rex Deus moderno. Las familias de los empresarios europeos muertos insistían en que no había ninguna organización secreta. Afirmaban que la hôtellerie se utilizaba para reuniones de negocios y para que la familia montara a caballo en vacaciones. El búnker subterráneo había sido construido durante la Guerra Fría como refugio para las familias en caso de un ataque nuclear.

Romano se había resignado al hecho de que nunca sabría la verdad al completo sobre la muerte de su padre y de Ted. Pero había aceptado que no se trataba de nada importante. Recordaba a los dos hombres que le habían ayudado a dar forma a su vida; y eso, después de todo, era lo que realmente importaba.

Aún quedaba el asunto de Marta y la implicación de su madre en la desaparición. Tomó la decisión de que lo más importante era arreglar su relación con ella y guardar un cariñoso recuerdo de Marta como su primer amor.

Una limusina negra se acercaba. Romano fue hasta la entrada y bajó los peldaños de la escalera conforme la limusina se detenía enfrente del centro. El conductor le abrió la puerta a Regina Romano, quien salió de la parte trasera. Vestía un traje negro de chifón y gafas oscuras. Llevaba el pelo oscuro teñido recogido en un moño. Cuando Romano le dio a su madre el beso de costumbre en la mejilla, pudo ver, aun a través de los cristales oscurecidos, que las lágrimas habían devastado sus ojos y estropeado el maquillaje. No recordaba haber visto a su madre reaccionar con tanta emoción, ni tan siquiera en el funeral de su padre.

Regina se sujetó con fuerza al brazo de Romano.

—Me siento muy aliviada de que estés bien. No sé qué habría hecho si hubiera perdido a Tom y a mi único hijo.

Romano abrazó a su madre, algo que no había hecho en mucho tiempo.

—Madre, estoy a salvo, el peligro ya ha pasado. Desgraciadamente, nos queda la profunda pena de la muerte de Ted.

Regina sacó un pañuelo del bolso, se levantó las gafas y se secó las lágrimas delicadamente. Romano vio, por las manchas, que durante el viaje desde Nueva York le había dado bastante uso al pañuelo. Cogió a su madre del brazo y empezaron a subir las escaleras.

—Madre, ¿por qué no viene a mi habitación y se refresca? Aún falta un rato hasta que empiecen los oficios.

Regina le ofreció lo más parecido a una sonrisa desde el episodio con Marta.

—Supongo que sigues conociendo muy bien a tu madre. Me sentiría muy avergonzada si tuviera que ir al oficio con este aspecto.

Cuando Regina salió del baño, parecía una persona nueva. Habían desaparecido muchas de las arrugas de su cara y un débil brillo reemplazaba la palidez de su piel. Se había quitado las gafas de sol y arreglado los ojos con la perfección de una modelo.

—Madre, está radiante. Ted estaría encantado.

Regina parecía avergonzada pero no tardó en recobrarse. A continuación, los ojos se le pusieron vidriosos.

—¿Sabes? Es el primer cumplido de verdad que me dices desde… bueno, en muchos años.

—Eso es algo de lo que tenemos que hablar —Romano cogió aire—. Ted me dejó una carta para que me la dieran tras su muerte. En ella, me urge a arreglar mi relación con usted. Creo que su muerte me ha dado la fuerza necesaria para intentarlo —los ojos se le hincharon—. Me he odiado todos estos años por no haber tenido el valor de decirle lo que sentía por lo ocurrido con Marta.

A Regina empezaron a temblarle las manos.

—No sabes cuántas veces he querido contarte la verdad, pero tenía miedo.

—¿Miedo? ¿Miedo de qué?

Regina se sentó en el borde de la cama y agachó la cabeza.

—Cuando te dije que no sabía qué le había pasado a Marta y a su familia, te decía la verdad. Lo que no te dije es qué había ocurrido antes de que desaparecieran.

Romano se apoyó en la mesa y miró a su madre fijamente.

—Nunca supe con exactitud en qué estaban involucrados tu padre y Ted, pero sabía que era mucho más importante que sus asuntos bancarios. Me dijo que si alguna vez le ocurría algo, Ted me ayudaría a prepararme para asumir una función en el futuro —Regina miró al suelo—. Creía que tu padre podría estar metido en algo ilegal —levantó la mirada—. Pero no entendía qué papel jugaba Ted.

Romano se sentó junto a su madre y la rodeó con el brazo.

—El padre Ted no estaba metido en nada ilegal. Formaban parte de una organización que creía servir a una importante llamada espiritual para proteger los secretos de Dios. Eran hombres buenos con buenas intenciones. Por alguna razón, más que en hechos, la percepción de su idea se basaba en mitos centenarios relacionados con enseñanzas místicas.

Una mirada de angustia atravesó el rostro de Regina.

—En realidad, me hizo muy feliz saber que te veías con Marta. Era una chica muy simpática y gentil. Pero cuando se lo conté a Ted, se puso furioso. Jamás lo había visto así. No sabría decir si era de rabia o pánico. Me dijo que Marta era especial, con una vocación única y que no podíais estar juntos. Estaba prometida a alguien. Nunca entendí lo que quiso decir. Me dijo que hiciera lo que fuera para conseguir que dejaras de verla. Cuando le conté cómo habías respondido, dijo que él se encargaría. Una semana más tarde, Marta y su familia desaparecieron sin decir palabra.

Romano miraba atónito a su madre. Sentía como si el aire se absorbiera en sus pulmones. Sus propias palabras destellaban en su imaginación: «Gran parte de lo que aceptamos como hechos, se basa en una percepción que puede ser una versión apartada de la verdad». Acercó a su madre hacia él.

—Lo siento —fue todo lo que pudo decir.

101

Tras los oficios y el entierro en el pequeño cementerio del centro, Romano acompañó a su madre a la limusina. Antes de meterse en ella, la acercó hacia él.

—Me voy a quedar treinta días en retiro con un grupo de jesuitas para realizar ejercicios espirituales. Después de todo lo ocurrido, tengo trabajo espiritual importante que hacer —la miró y sonrió—. Cuando vuelva a Nueva York, cenaremos juntos. Me gustaría que volvamos a ser una familia.

Regina le apretó el hombro.

—Creo que ambos nos lo merecemos.

Despidió a su madre con la mano mientras la limusina salía. Al volverse para entrar en el centro, vio a una rubia caminar hacia él desde el aparcamiento. Conforme se acercaba, se dio cuenta de que era Britt.

Se dirigió hacia ella con paso rápido.

—No te esperaba. Pensaba que estabas pasando la noche en vela trabajando en la redacción del manuscrito.

—Es el pago por haberme prestado a Carlota y a Charlie —Britt sacó una caja con un manuscrito—. Forman un equipazo. Hemos conseguido reestructurar el material dándole un nuevo formato. Aquí tienes un borrador, un resumen en su mayor parte. Creían que era importante que dieras tu opinión de experto antes de dar el siguiente paso.

Romano cogió la caja.

—No podrías haber calculado mejor el tiempo. Voy tener que hacer algún descanso en la reflexión de mi espiritualidad Ignatia —al mirar la caja, empezó a temblar del nerviosismo.

—No tienes por qué sentirte culpable delante de tus compañeros jesuitas —dijo Britt abriendo la caja.

En letras en negrita aparecía escrito El Grial Apócrifo.

—¿Qué ha pasado con El fraude de Jesús?

Britt señaló con orgullo el manuscrito.

—Aún falta mucho trabajo, pero creo que te parecerá que le he dado «la importancia apropiada» a cada una de las teorías, en especial a los peligros de los mitos basados en percepciones imperfectas que conducen a una búsqueda por preservar lo que ha resultado ser El Grial Apócrifo.

Romano sonrió.

—¿Carlota o Charlie tienen algo que ver con el cambio de título?

—No, es cosa mía —Britt rió—. Charlie me ofreció su explicación de las teorías de por qué Cristo no murió en la cruz. Me recomendó que me refiriera a los primeros mitos cristianos que interpretaron la crucifixión como crucificción.

—Supongo que no te habrá costado mucho conseguir una buena dosis de Charlie.

—Es muy brillante. Pero no quiero dejar fuera a Carlota. Contrarrestó el comentario de Charlie con «No nos resulta fácil ir cogiendo retazos de la historia y crear un tapiz de nuestro propio diseño a golpe de aguja». Es una bonita manera de rematar el borrador final.

—Me alegra que hayas disfrutado con ellos.

—Eso me recuerda otro asunto. Mi editor me ha avanzado algo de dinero para la investigación. Si me das tu consentimiento, me gustaría contratar a Carlota y a Charlie mientras estás en tu retiro para que realicen algunas investigaciones y sean mi caja de resonancia.

Romano resplandeció.

—Sin duda tienes mi bendición. Estarán en la gloria —a continuación, levantó el brazo y alzó un dedo—. Pero con una condición: que me los devuelvas.

—No tienes que preocuparte por eso. Te adoran —Britt se sintió avergonzada—. Lo siento, supongo que no ha sido la mejor elección.

—Con lo que hemos pasado juntos, tienes carta blanca en lo concerniente a la elección de palabras —Romano señaló el centro. Un amplio grupo se reunía en el porche—. ¿Te gustaría venir? Estoy seguro de que no les importará que te unas a nosotros para la cena.

Britt negó con la cabeza.

—Gracias, pero tienes muchos invitados con los que mezclarte esta noche. Rinde honores al padre Mathews se merece toda tu atención. Cuando vuelvas a Nueva York, cenaremos juntos. Estoy deseando oír tus comentarios.

Britt se volvió para dirigirse hacia el coche, luego se detuvo y se giró hacia Romano.

—Hay algo más que deberías saber —miró al porche lleno de gente y se encogió de hombros—. Me encantaría darte un abrazo y un beso, pero no me parece que sea el lugar apropiado. Estar contigo estos últimos días ha hecho que me dé cuenta de que he estado totalmente centrada en el dolor del pasado. No le hacía ningún caso a mi futuro. Estoy segura de que Alain y Tyler querrían que siguiera adelante, que hiciera algo de provecho con mi vida. Dios no otorgó el don de vivirla de la forma que creemos correcta. A veces pasamos por baches en el camino. Tú me has ayudado a pasar lo peor. Gracias.

Mientras caminaba hacia el coche, Romano sentía como si una parte de él también se marchara. Se volvió y fue hasta el porche, con amigos de Ted y compañeros. Se había dado cuenta que estaba pasando por uno de esos baches.

Durante los ejercicios espirituales tendría que decidir si en el siguiente capítulo de su vida continuaría con sus votos, o si daría un rodeo y seguiría los dictados de su corazón.

D. L. WILSON es un escritor, ingeniero y empresario estadounidense. Su licenciatura en Ingeniería Industrial en la Universidad de Florida, donde también estudió Leyes, estableció las bases para su carrera. Gracias a su trabajo y su formación ha llegado a ser presidente, CEO y director general de varias compañías, consultor en 32 países y profesor de universidad.

Su incursión en el mundo editorial se inicia con un ensayo sobre gastronomía y buenos modales, pasando por libros de texto universitarios. Su fascinación por diferentes culturas y creencias religiosas le hicieron dar el salto a la ficción. Tras varias novelas, en 2007 publica El asesinato de los arcángeles, libro con el que se dio a conocer fuera de su país.

Notas

[1] Metropolitan Trasportation Authority (N. del T.) <<

[2] Serie estadounidense de finales de los cincuenta. <<

[3] Arma paralizadora sin proyectil. <<

[4] En inglés SIOC (Strategic Information Operation Center) <<

[5] Questioned Document Unit (N del T.) <<