EL AS DE DIAMANTES

Theodore Tinsley

Introducción y Traducción: 

Javier Jiménez Barco

© Del Texto: Theodore Tinsley, 1933

© De las ilustraciones: Ilust. desconocido, 1933

© De la Introducción y Traducción: Javier Jiménez Barco

© De la edición: La Hermandad del Enmascarado, Bilbao, Madrid, marzo 2014

1a edición, marzo 2014

ISBN:

Depósito legal:

Imprime: COPYSELL

Impreso en España — Printed in Spain

Reservados todos los derechos. Conforme a lo dispuesto en el artículo 534-bis del Código Penal vigente, podrán ser castigados con penas de multa y privación de libertad quienes reprodujeren o plagiaren, en todo o en parte, una obra literaria, artística o científica fijada en cualquier tipo de soporte, sin la preceptiva autorización.

Ilustración de cubierta: Frank Tinsley

(según cubierta del All-Detective magazine, enero de 1933)

Introducción y traducción:

Javier Jiménez Barco

Título original:

"Scarlet Ace"

"Candidate for Death"

"Hell House"

"House of crime"

All-Detective Magazine, enero a octubre 1933

LOS LIBROS DE BARSOOM

COLECCIÓN dirigida por la redacción de la revista Barsoom. Barsoom es una publicación de la Hermandad del Enmascarado, una asociación cultural sin ánimo de lucro, cuyo propósito es promover y rescatar la literatura popular, el pulp, el folletín y la novela popular española.

Reseña

THEODORE A. TINSLEY creó a Acción, S.A., un grupo de justicieros contra el crimen compuesto por ex-marines y liderado por el mayor John Tattersall Lacy y su trío de hombres de confianza, Charlie Weaver, Ed Corning y Pat Harrigan.

Las aventuras de este grupo se incluyen en una serie de historias que aparecieron en cuatro revistas diferentes de los pulp de los años 30. Las narraciones de esta antología son las que aparecieron en la revista AN Detective Magazine en 1933, y constituyen una mini-saga en la que el grupo de justicieros se enfrenta al que, posiblemente, sería su enemigo más letal, el genio criminal conocido como el "As de Diamantes".

Contenido

Introducción: Acción S.A. contra el As de Diamantes

por Javier Jiménez Barco:

Primera parte — El As de Diamantes

Segunda parte — Candidato a morir

Tercera parte — La casa del infierno

Cuarta parte — La casa del crimen

ACCIÓN S.A. CONTRA EL AS DE DIAMANTES

por Javier Jiménez Barco

DURANTE los años 20 y 30, a comienzos del siglo XX, el género policiaco evolucionó en los Estados Unidos en las páginas de las revistas pulp, como Black Mask, Detective Fiction Weekly o Ten Detective Aces. En aquellos años en los que maduró la semilla de lo que hoy en día se conoce como Género Negro o hardboiled muchos fueron los temas, revistas, sagas y autores que hicieron las delicias de los lectores, calando hondo en el género criminal e incluso asentándose en la mente colectiva. Algunos de tales autores, como Hammett, Chandler o Gardner han sobrevivido a su época, llegando hasta nuestros días como maestros de la novela criminal. Otros, como Theodore Adrián Tinsley, no han tenido tanta suerte, a pesar de su buen hacer, de su amenidad y su talento, al haber quedado perdidos en la miríada de nombres propios que sufrieron en aquella era.

Theodore Tinsley, nacido en 1894 es uno de esos autores que, a pesar de su ingente producción literaria, no tiene una sola obra mala. Todas ellas son disfrutables, imaginativas, interesantes y de un ritmo frenético. Durante la década de los 30, Tinsley se prodigó en las revistas más importantes del género policiaco —y también en las menos conocidas—. Tuvo el honor de publicar en las páginas de Black Mask, compartiendo cabecera con Hammett, Daly o Gardner, pero tampoco se le cayeron los anillos a la hora de vender su trabajo a revistas menos prestigiosas, como Black Aces o All Detective, en las que se publicó la saga que el lector está a punto de disfrutar.

La saga del mayor John Lacy y su grupo de ex marines justicieros, Amusemente Inc (literalmente "Diversión S.A" o "Entretenimiento S.A", pero que nosotros hemos decidido traducir como "Acción, S.A."), comenzó en las páginas de una oscura publicación pulp, Black Aces, comenzando con la historia "Gun Squad" (Black aces, moyo de 1932). En ella, un consejo secreto de la ciudad de Nueva York, compuesta por sus principales ciudadanos, decidían crear un grupo al margen de la ley, una entidad secreta y paramilitar que combatiera la violencia de los gánsteres con su misma fuerza. Conocíamos entonces al ex — mayor John Tattersall Lacy, de los marines de los EEUU, y a sus ayudantes Charlie Weaver, Ed Corning o Pat Harrigan, encargados de iniciar una lucha secreta y un tanto particular contra las fuerzas del hampa. Una nueva historia, "Too smart to live” (Black Aces, julio de 1932) siguió a la primera, y, después, otras dos nuevas narraciones, todas ellas auto conclusivas, y en las que Lacy, al frente de "Acción S.A.”, se encargaba de limpiar la ciudad, enfrentándose a diferentes matones o criminales. Pero Black Aces cerró sus puertas, algo bastante común en una década en la que las revistas pulp aparecían y desaparecían con una celeridad inusitada. Por su parte, Tinsley no estaba muy dispuesto a abandonar una serie que ya se había tomado la molestia de desarrollar, de modo que, cuando los antiguos editores lanzaron una nueva revista, "All Detective”, y llamaron al autor para que siguiera colaborando con ellos, Tinsley decidió seguir con la saga de Lacy, y "Acción, S.A.”, pero añadiendo un nuevo elemento a la ecuación: un genio del crimen, a la altura de los protagonistas en cuanto a inteligencia y recursos. Hasta el momento, Lacy se había erigido en juez, jurado y verdugo de criminales más o menos letales, pero que nunca estaban a su altura. Pero en las páginas de All Detective surgiría un nuevo criminal, que no sólo controlaba el crimen de toda la ciudad (y que, por tanto, era el jefe de los asesinos que Lacy había ido liquidando), sino que era lo bastante astuto como para permanecer en el anonimato, empleando como símbolo un naipe de la baraja americana: el As de Diamantes.

Con "The Scarlet Ace" (All Detective, mayo de 1933) se iniciaba la nueva andadura de Acción, S.A., en una mini saga de cinco relatos, al que también pertenecen "Candidate for Death" (All Detective, marzo de 1933), "House of Crime” (All Detective, julio de 1933) y, por último, "Hell House”, (All Detective, octubre de 1933). Al igual que ocurriera con la revista Black Aces, All Detective cerró también sus puertas, dando paso a la revista pulp de "Doctor Death", —cuyos primeros relatos habían aparecido también en "All Detective"—.

Tinsley pasaría entonces a ocuparse de la serie de "La Sombra", substituyendo a Walter Gibson en meses alternos. Hay que decir que, por entonces, —y durante más de una década—, la revista pulp de "La Sombra" era una de las publicaciones pulp más exitosas, lo cual puede dar una idea de la solvencia como autor que Tinsley había alcanzado en aquel momento. Hasta la fecha, Walter Gibson había sido el único autor que, en exclusiva, había narrado las aventuras de La Sombra, bajo el pseudónimo de Maxwell Grant. Comenzando con la novela "Partners in Peril", Tinsley le aportó a la serie gran cantidad de novedosas características, incluyendo el empleo del sexo femenino como tal, nuevos archicriminales, y un ritmo narrativo absolutamente frenético, cualidades, todas ellas, que aparecían ya en sus bisoñas historias sobre Acción S.A. contra el As de Diamantes.

Pues en estas páginas vamos a disfrutar de enfrentamientos a vida o muerte y situaciones desesperadas, siniestros geniso del crimen, mujeres atractivas y misteriosas y, sobre todo, de unas narraciones llenas de vida, de garra, que no han perdido un ápice de su frescura, a pesar de su antigüedad.

La saga del As de Diamantes concluyó tras su cuarta historia, tras el cierre de la revista All Detective, y los compromisos de Tinsley con la revista de La Sombra —que simultaneó con diferentes relatos cortos para otras publicaciones— impidieron cerrarla de un modo definitivo. Cierto es que la historia queda casi resuelta, y el poder del As completamente mermado, pero uno se queda con las ganas de que la saga se hubiera cerrado de un modo más definitivo.

El motivo de que no fuera así, posiblemente se deba a que Tinsley no estaba dispuesto a zafarse del As tan fácilmente. Porque las historias de Lacy y Acción S.A. siguieron publicándose, una vez más, en las páginas de "Detective Book Magazine" y, por último en las de "Bull's Eye Detective", en las que la serie terminó, en 1939, tras 7 años de publicación más o menos ininterrumpida en las páginas de hasta cuatro revistas diferentes. Resulta plausible que Tinsley deseara reservarse un "as" — nunca mejor dicho— por si la serie continuaba más tiempo, y por tal motivo no deseara concretar con detalle el final de As de Diamantes. ¿Tenía proyectado volver a emplear al personaje, en una confrontación final que rompiera el ciclo de historias autoconclusivas? Jamás lo sabremos. Mientras, nuestro autor llegó a escribir un total de 27 novelas largas de La Sombra y, siendo como era ya, parte de la plantilla de la todopoderosa editorial "Street&Smith" —editora de "The Shadow Magazine"—, se dejó ver en las páginas de una de sus publicaciones policíacas más punteras, la revista "Crime Busters" — rebautizada años después como "Mystery Magazine"— en las que desarrolló una nueva saga, la de la atractiva detective femenina Carrie Cashin, el primer personaje protagonista de novelas de Género Negro de sexo femenino. Las historias de Carrie Cashin comenzaron a publicarse en 1939, el mismo año en que concluyeron las de John Lacy y "Acción, S.A". Tras siete años con Lacy, Tinsley sentía que el género policiaco estaba cambiando. Ya no había espacio para vigilantes justicieros —salvo, quizás, para los más importantes, como "La Sombra", en cuyas páginas estaba trabajando—, y la era de los detectives privados estaba su auge.

Theodore Adrian Tinsley nos dejó en 1979. Aunque hacía ya varias décadas que había dejado de escribir ficción, su obra posee una fuerza y una calidad que no han pasado de moda, y creemos que ya iba siendo hora de que algunos de sus trabajos fueran publicados para deleite del público hispano.

EL AS de DIAMANTES

UNA EXCITANTE NOVELA CORTA

de THEODORE A. TINSLEY

SU DIABÓLICA PRESENCIA SE REÍA DEL PODER DE LA LEY… ¡ERA EL AS DE DIAMANTES! Y HASTA QUE NO ATACÓ AL ÚNICO HOMBRE QUE LE HARÍA FRACASAR, NADIE HABÍA SABIDO DE SU SECRETA AMENAZA.

CAPÍTULO I
EL AS DE DIAMANTES

UN extraño sonido de respiraciones amortiguadas provenía de los hombres que había en el apartamento del ático, muy por encima de las calles de Manhattan.

No parecían hombres. Los rostros de los invitados de Tattersall Lacy estaban cubiertos de monstruosas máscaras de goma flexible, con grandes anteojos de cristal. Habían acudido en secreto a aquella cita, en lo más alto del Edificio Cloud. Habían venido a escuchar una grabación fonográfica; a escuchar, tras aquellas máscaras espantosas, la tenue música de la muerte. Sus orificios nasales estaban completamente aislados del exterior. A través de compactos tubos de goma flexible, respiraban el aire que se filtraba a través de una serie de filtros químicos, colocados en las cajitas amarillas que llevaban al pecho.

En el centro exacto de la biblioteca del ático del Mayor Lacy, había una imponente gramola. Tenía abierta la tapa, pero no había ningún disco colocado sobre la plataforma verde. El disco, aún sin reproducir, estaba en la mano izquierda del Mayor Lacy. En su mano derecha sostenía un naipe de jugar, de lo más ordinario, ligeramente curvado entre el índice y el pulgar.

¡La tarjeta de visita del criminal!

La luz del sol que penetraba en la sala, hizo que el punto escarlata del naipe brillara como una reluciente gota de sangre. Era el As de Diamantes. Junto a Lacy, en el suelo, se escuchaba el sonido de los chillidos ratoniles de una pareja de cobayas blancos, procedentes de los laboratorios de investigación de la Fundación Jenkins. El Mayor observó la pequeña caja de madera en la que estaban confinados. Sintió un vago acceso de compasión por aquellos desafortunados animalillos, unos pequeños mártires que iban a dar su vida para probar cuán letal era este nuevo criminal, enemigo de Acción Sociedad Anónima.

Tattersall Lacy era el único hombre de la estancia cuyo rostro estaba aún descubierto.

—Caballeros, estoy a punto de poner en marcha el disco del As de Diamantes. Que nadie se quite la máscara hasta que yo dé la señal. ¡Sargento Hogan!

El sargento permanecía junto a las cerradas ventanas de tipo francés, a sólo un paso de una línea de hombres silenciosos y enmascarados.

—Tan pronto como termine la grabación, Sargento, quiero que abra de par en par todas las ventanas.

—Sí, señor.

Lacy observó las grotescas figuras que había en la biblioteca. Todos ellos jugaban un papel determinante en aquella situación. Junto a él se hallaban los oficiales ejecutivos de Acción, Sociedad Anónima… Charlie Weaver, Ed Corning, y Pat Harrigan. En frente suyo, en un pequeño grupo con forma de semicírculo junto a la ornamentada chimenea, había seis figuras silenciosas; eran hombres cuyos nombres verdaderos no llegaban jamás a pronunciarse, y que respondían sólo a unos nombres en clave, basados en los días de la semana. Esos hombres representaban el poder, la sanidad y la política. Eran un Consejo de Emergencia para el Control del Crimen.

Había dos hombres más. El hombre de elevada estatura era el jefe de policía de Nueva York. El hombre joven con manos nerviosas era Richard Marvin, el incorruptible fiscal de distrito de ideas reformistas.

El mayor se colocó la máscara. Aquel disco del fonógrafo no era una grabación ordinaria. No estaba hecho ni de caucho ni de fibra. Tras golpearlo suavemente con los nudillos, había emitido un sonido tenue y ondulante, parecido a las notas del cristal reforzado.

Estaba hecho de metal; y cuando lo mostró para que los demás lo vieran, todos notaron que la superficie brillaba intensamente, como si los minúsculos surcos hubieran sido tratados con un barniz incoloro.

Se escuchó un suave sonido procedente de la aguja del gramófono. Entonces, todos escucharon la voz de una mujer, que hablaba con voz clara y hermosa:

—¿Cómo está usted, Mayor Lacy? Está a punto de escuchar un mensaje de una importancia extraordinaria. Concierne al futuro de las actividades de cierta organización secreta contra el crimen, fundada por usted, y conocida sólo por el nombre de Acción, S.A. El mensaje al que me refiero, le será referido directamente por mi Amo; ese hombre que le ha enviado un As de Diamantes. Es absolutamente necesario que sus tres compañeros y ayudantes escuchen también este comunicado. Si, por lo que sea, no se hallan presentes en este momento, por favor, detenga la reproducción de este disco, y envíe a buscarles de inmediato. Es el deseo de mi Amo que también esos tres hombres escuchen su voz. ¿Queda entendido? Detenga la grabación y ordene que acudan.

La voz se detuvo. Tattersall Lacy permaneció inmóvil, escuchando el brusco raspado de la aguja en el disco. ¿Eran imaginaciones suyas o había un débil resplandor alrededor del disco? El silencio continuó, así como el sonido de la aguja sobre el disco.

La voz de la mujer volvió a escucharse con tono dulce.

—Gracias, Mayor. Gracias también a los señores Corning, Weaver y Harrigan. Me dispongo ahora a presentarles a mi Amo; el hombre que ha decidido hacerse llamar El As de Diamantes.

Lacy se dio cuenta de que el resplandor que emergía alrededor del gramófono era de un azul pálido. Resultaba insidioso, y casi invisible. Era como el azul de los distantes picos montañosos, brillando en el claro aire de la mañana. Resultaba casi indetectable; pero comenzó a expandirse por la habitación, cubriéndolo todo con una mancha rápida, y casi incolora. Todas y cada una de las moléculas del aire estaban repletas de esa luz. Los hombres presentes en la biblioteca se inclinaron hacia delante, dispuestos a no perderse una sola palabra de la grabación fonográfica.

—John Tattersall Lacy, estoy hastiado de usted. Sus actividades han llegado a convertirse en una seria molestia para mí. Comienzan a quitarme el sueño. Y yo necesito mucha calma, y un sueño sin interrupciones. No soy, como usted, un hombre con una salud de hierro. De manera que, a partir de ahora, el As de Diamantes se dispondrá a pronunciar su sentencia contra usted. ¡Y mi sentencia es… La Muerte!

El tono mesurado de la grabación se interrumpió. Las palabras pasaron a ser pronunciadas de un modo llano, áspero, e impersonal.

—Hace pocos meses, Mayor Lacy, usted organizó Acción, S.A., y se convirtió en líder de campo de un comité de seis hombres cuyos nombres, he de confesarlo, aún me son desconocidos. Comenzó su campaña eliminando a un oscuro incendiario llamado Harry Lipper, un hombre que pertenecía a mi organización. Le mató usted a tiros en un callejón trasero, en el Bronx. A partir de ese primer asesinato, debemos sumar a todas sus nuevas víctimas, como Phil Casaba, Ned Bjorski y otra docena de individuos, lo cual me indica que se ha convertido usted en una seria amenaza para mis intereses.

La voz grabada se rió, y aquella risa sonó como el metal partiéndose.

—¡Mayor Lacy, por ese motivo está usted a punto de morir! ¿Me oye, estúpido? Y usted también, Harrigan, y usted, Capitán Weaver, y también usted, Edward Corning. Ya es demasiado tarde para escapar. ¡Demasiado tarde para gritar, pidiendo auxilio! Sus pulmones ya están infectados con la Muerte… y su corazón está bombeando dicho veneno por sus venas y arterias. ¡La Muerte del As de Diamantes!

La risotada metálica volvió a sonar.

Los ojos de Lacy se posaron sobre la caja de madera que había encima del fonógrafo. Los chillidos de los roedores habían cesado. Los desafortunados cobayas yacían muertos en una esquina de su pequeña prisión. Una prueba terrible de la eficacia letal de aquel enemigo supremo de Acción S.A.

—Adiós para siempre a una fastidiosa molestia; adiós para siempre a unos soldados testarudos y de mente estrecha, —dijo la voz del asesino en el fonógrafo—, Requiescat in pace…

Un débil resplandor azulado era la única prueba visible del aire envenenado.

Tattersall Lacy avanzó unos pasos; apagó el fonógrafo, colocó en el suelo la pequeña caja de madera y quitó el disco. El Sargento Hogan hizo una señal con los brazos.

Los hombres enmascarados que había tras el sargento se giraron con disciplina, y abrieron de par en par todas las ventanas de la habitación. La brisa cálida del oeste penetró en la estancia, agitando con fuerza las cortinas, y sacudiendo los papeles que había en el escritorio del Mayor. El neblinoso resplandor azulado se fue alejando por las ventanas abiertas.

Después de un rato, Lacy insertó uno de sus dedos por el borde de su máscara de goma, abriéndola ligeramente, y respiró con gran cuidado. Un par de segundos después se quitó la máscara de la cabeza y se limpió el sudor de la frente con un pañuelo de seda. Sonreía débilmente.

—Todo despejado, caballeros, —dijo en tono amable.

Se produjo un rápido movimiento en la sala, que demostraba un claro alivio. Los hombres se quitaron las grotescas máscaras, y pudo observar las sudorosas caras de sus amigos y asociados. En un caluroso día de julio como aquel, el llevar aquellas caretas era como entrar en un baño turco.

El Fiscal de Distrito Marvin estaba anonadado. Le desagradaba todo aquello que no pareciera tener una explicación racional.

—¿Qué significa todo esto? —Preguntó en tono cortante.

—Significa la muerte, mi querido Marvin. Significa un malévolo y muy original intento de asesinato, que haría que los históricos venenos de los Borgias fueran considerados como mera química para niños. Y ha fallado por pura casualidad… y por mis hábitos de tomar precauciones.

—Pero ¿Quién es ese tipo… ese tal As de Diamantes? —Gruñó el Jefe de Policía.

—No lo sé. Ojalá lo supiera.

—¿Y esa condenada niebla azul? Era como…

—Gas, —dijo el Mayor suavemente—. Un gas letal que sospecho puede resultar de lo más interesante, en cuanto lo tengamos aislado en un laboratorio y lo probemos cualitativa y cuantitativamente. Tengo intención de enviar este disco de fonógrafo al mismísimo Servicio de Seguridad Química, en Washington, para su análisis en un laboratorio.

Sostuvo el disco en la mano y volvió a golpearlo con el dedo hasta hacerlo sonar.

—Como verán, está hecho de metal. No sabemos su composición. Se parece bastante a algún tipo de aleación del grupo del aluminio. Miren cómo brilla a la luz. Ha sido lacado con una pátina de algún líquido transparente. ¿Notan la fina película? Sólo resulta visible en los surcos de la grabación. El centro y los bordes están sin tratar. Obviamente, la fricción de la aguja crea el suficiente calor como para transformar esa minúscula capa de laca en un gas altamente volátil; se trata de ese tenue resplandor azulado que se hizo visible antes de que se abrieran las ventanas. Y si creen ustedes que todo esto son imaginaciones mías, no tienen más que echarle un vistazo a estas pobres cobayas.

Se volvió hacia ellas con una fría sonrisa.

—La razón por la que les he convocado aquí, para escuchar este monólogo letal bajo unas condiciones cuidadosamente planeadas y controladas, es la de demostrarles que nuestra guerra contra el crimen no ha hecho más que empezar. Acción S.A. se enfrenta aún a un enemigo desconocido… probablemente el enemigo más peligroso con el que se hayan enfrentado jamás la ley y el orden. Por fin, ha decidido salir a campo abierto y dejarse ver… este autodenominado As de Diamantes… el cerebro criminal en la sombra, cuya existencia sospeché desde el primer momento en que acepté ante ustedes esta misión, de combatir la muerte con más muerte.

Asintió en dirección a los seis hombres que formaban el Consejo de Emergencia. Richard Abbott frunció el ceño incómodo, y se atusó su bigote gris. Abbott era un abogado corporativo de fama mundial, portavoz del Consejo, y conocido con el nombre en clave de Señor Lunes.

—Con que el As de Diamantes, ¿Eh? Suena bastante melodramático. Como uno de esos tebeos para los críos, —dijo Abbott con sarcasmo.

Lacy negó con la cabeza.

—Puede que sea digno de un tebeo, pero no es cosa de niños. Sea quien sea, este As de Diamantes es un hombre con un poder letal.

Se produjo una pausa, y, durante unos instantes, nadie habló.

Entonces, el Jefe de Policía dijo:

—¿Cómo fueron entregados el disco y el naipe con el As de Diamantes? ¿Cómo llegaron hasta usted? ¿Por correo ordinario?

—No. Llegaron aquí por medio de un mensajero. El hombre que los entregó es un individuo totalmente honesto; un pobre bibliotecario de mediana edad que hace poco se ha quedado sin empleo. Paseaba ocioso por la acera de la calle 49, observando cómo construían la estructura de acero del nuevo edificio Radio City, cuando le acercaron un paquete, le dijeron que me lo entregara en persona, y le dieron una propina de 10 dólares por el encargo.

—¿Tenemos una descripción del hombre que se lo dio? —Saltó el Jefe de policía.

—Por lo visto fue una mujer, —replicó al momento Lacy—. Parece que fue la elección idónea para desempeñar ese trabajo. Casi dejó en babia al pobre bibliotecario. Unas piernas de escándalo; color de cejas y de ojos desconocido. Cabello rubio o castaño claro. Figura esbelta, pero no delgada. El bibliotecario entró en una serie de detalles admirativos que me convencieron de que no era exactamente delgada. Pero no fue capaz de concretarme el color y el estilo de su atuendo. Le di otra propina de diez dólares, apunté su nombre y dirección, y dejé que se fuera.

—Mmmph. ¿Y cuándo ocurrió todo eso? —Preguntó el Jefe de Policía.

—Ayer por la mañana.

—¿Y cómo sabía que ese disco letal estaba emponzoñado con gas venenoso?

—No lo sabía. Como ya he señalado antes, fue cosa de puro azar… mi hábito de tomar precauciones… lo que salvó las vidas de mi equipo, y la mía propia.

Echó un vistazo a la caja que contenía los cadáveres de las cobayas blancas y se estremeció ligeramente.

—Reconozco que no se me ocurrió pensar en gas venenoso. Pero ya podrán imaginarse que estaba en guardia. Pensé que el disco podía ser explosivo; quizás se tratara de un artefacto incendiario. Hice que Hawkins, mi mayordomo, colocara el gramófono en medio de la terraza norte, que no da más que a una pared ciega y al poyete de la azotea.

Asintió, señalando con la cabeza a Charlie Weaver.

—Mi equipo podrá confirmarles que nos salvamos por un margen condenadamente estrecho. Incluso al aire libre, el veneno parece tener una enorme capacidad de concentración. No llegamos a ver nada, pero yo sentí un peculiar regusto a vino amargo en el paladar y un ligerísimo ardor de garganta. Los ojos de Weaver se pusieron vidriosos; y Harrigan cayó de rodillas.

Sonrió, mientras paseaba la mirada por los presentes.

—Como verán, caballeros, estoy relativamente familiarizado con las propiedades letales de ciertos gases. Durante dos meses estuve a cargo de unos laboratorios de gas, empleados por ciertos oficiales especiales de la A.E.F. en Vitryle-Grand. Arrastré a Harrigan y a los demás al interior del ático y cerré a cal y canto todas las ventanas. Harrigan se llevó la peor parte. Dejé que pasara una hora entera, antes de volver a salir a la terraza, para examinar este disco tan interesante.

"Supongo que ahora comprenderán, porqué solicité al Ejército varias decenas del último prototipo de máscara antigás, antes de convocarles a ustedes, caballeros, para que escucharan el desafío de este tal As de Diamantes.

El Jefe de Policía miró a Lacy.

—¡Mayor, tenemos que echarle el guante este As sin perder un momento!

—¿Cómo? —Gruñó el Fiscal de Distrito—. ¿Qué pistas tenemos? ¿Dónde empezaremos a buscar?

Los miembros del Consejo de Emergencia comenzaron a susurrar entre sí. Finalmente, su portavoz, Abbott, se dirigió al Mayor.

—¿Tiene usted alguna idea, señor, de quién pueda ser ese hombre? ¿O de donde pueda estar su cuartel general?

—Hasta el momento ninguna, señor Lunes.

—¿Y cómo vamos a poder darle caza?

—No podemos. Tan sólo podemos afianzar nuestras defensas aquí, en el Edificio Cloud, y esperar a que ateste su próximo golpe. No obstante, aún me queda una pequeña satisfacción, que no pretendo posponer más allá de esta misma noche.

El Mayor de Acero sonrió de buen humor.

—Pretendo dirigirme a este Napoleón sediento de sangre, y aceptar su desafío.

—¿Eh? —Abbott parecía confuso—. Creía que usted había dicho que no tenía ni idea de quién era, o de su paradero.

—Es cierto. No obstante, soy bastante optimista en lo que respecta a hablar con él.

—¿Cómo? —Corearon los presentes.

Se explicó suavemente, pronunciando una sola palabra. El Fiscal de Distrito sacudió la cabeza lleno de dudas.

—Eso es condenadamente inusual. Me temo que habrá quién ponga objeciones.

—¿Objeciones? Seguramente. Pero las superaremos. Señor Lunes, usted es el portavoz del Consejo. Cuando le acepté en el cargo, usted me prometió una plena cooperación, así como respaldar mis deseo de un modo ilimitado, sin importar lo fantásticos o inusuales que parecieran. ¿No es así?

—Así es.

—Muy bien… Disponga los arreglos necesarios.

La anciana y aristocrática mano del señor Lunes se cerró en un puño blanquecino. Asintió con severidad.

—Me encargaré de ello personalmente. ¡Si fuera necesario, acudiré directamente al Presidente de los Estados Unidos!

CAPÍTULO II
LA AMENAZA DEL AS

EXACTAMENTE un cuarto de hora antes de las siete, esa misma tarde, todas las cadenas de radio del país quedaron de repente en silencio. En la ciudad de Nueva York, la emisora municipal, la WNYC dejó igualmente de trasmitir, sin previo aviso.

La música de fondo cesó bruscamente en los bares. Los comentaristas deportivos quedaron en silencio, en medio de una frase.

Yale, la emisora seis, Princeton, nada… Silencio absoluto. Ni un solo sonido, excepto el zumbido de emisión de todas las emisoras, en ambas bandas. Todo estaba parado. Ni anuncios, ni concursos, ni noticias. Las ondas de radio viajaban desde sus antenas sobre torres de acero sin transmitir el sonido de ningún programa.

Aquel extraño silencio continuó durante sesenta segundos. Luego, el sonido regresó de repente a las ondas, y se escucharon las voces tensas de los locutores.

—Damas y caballeros, hemos interrumpido unos minutos nuestro programa habitual, por orden de la autoridad Federal, para difundir un mensaje de la mayor importancia, que será emitido inmediatamente. Mientras tanto, no habrá emisiones locales. Por favor, permanezcan a la escucha.

Silencio. Entonces se escuchó la voz de Tattersall Lacy. Baja, culta, pronunciando cada sílaba con claridad:

—Atención. Por favor, escuchen con atención. Estoy emitiendo este mensaje para que lo escuche un hombre en concreto… El caballero que se hace llamar a sí mismo el As de Diamantes. Todo miembro de su organización que escuche este mensaje, deberá notificárselo al As de Diamantes al momento, en caso de que éste pudiera no estar a la escucha. El mensaje es el siguiente: El disco ha sido recibido. Todas las víctimas están vivas. El desafío ha sido aceptado. Lo repetiré.

La voz grave reiteró las tres crípticas frases. Se produjo una pausa.

—Eso es todo. Gracias, y buenas noches.

Los oyentes se miraron entre sí como un solo hombre, mientras los altavoces de las radios volvían a emitir sus sonidos habituales de jazz o de música de baile.

—¿Y eso qué significa? —Le dijo un tal George a su esposa—. ¿Crees que es una especie de broma? O una especie de campaña de promoción para una revista nueva, o para un nuevo programa de misterio…

Pero no había respuesta a eso. Nadie lo sabía. Pero unos cuantos señores de la prensa sensacionalista hicieron lo imposible por averiguarlo. Sus pesquisas no fueron suficientes. La Comisión Federal de Radio no tenía nada que decir al respecto. Los directivos de las emisoras estaban más cerrados que las ostras en marea alta. Los editores más avispados tiraron de los hilos, pero los extremos de dichos hilos estaban sueltos, y ninguno tenía nada atado.

Nada. Ni un rumor. Heywood Broun se burló de aquel misterio en su columna de prensa, y a su vez, Walter Winchell se burló de él. Y eso fue todo lo que ocurrió.

Fuera quién fuera aquel tipo suave de la radio, definitivamente había intrigado a toda Norteamérica.

Un mendigo de un solo brazo se abría camino por entre el gentío que atestaba un vagón de ferrocarril subterráneo, que se dirigía velozmente en dirección norte, hacia Times Square. Fue deslizando una estampita en las solapas de todos los pasajeros; en ella aparecía escrita su trágica historia, y un ruego para que le dieran algo de dinero. De repente, sus brillantes ojos negros parpadearon atentos. Se inclinó, unos segundos más de lo habitual, sobre un hombre de gabardina gris, con el rostro lleno de espinillas. El pasajero, que estaba medio dormido, se incorporó y asintió con la cabeza.

—¿Qué día? —susurró el de las espinillas.

—El veintitrés, —dijo el vagabundo de un solo brazo.

—¿Qué hora?

—Las dos en punto.

—¿Qué lugar?

—El mismo.

El mendigo manco se marchó. Al poco rato, el hombre de la gabardina se levantó y caminó hasta la puerta lateral del vagón. El tren paró en la estación de Times Square. El hombre del rostro lleno de espinillas subió al transbordo que conducía a la estación Grand Central, se bajó en una estación secundaria de Lexington y salió al exterior por la Calle 33, que era la salida de metro más cercana al Edificio Cloud.

Mientras tanto, el mismo coloquio que había tenido lugar en el vagón de metro estaba siendo repetido en medio del tráfico de la Calle Lafayette, casi a la sombra del Edificio Municipal. Una limusina se deslizaba con pericia junto a un ligero camión de mercancías. La limusina iba conducida por un adusto chófer, con uniforme oscuro y gabardina. Las ventanas estaban bajadas, y el pasajero se sentaba inclinado hacia delante, observando el camión de mercancías. Se trataba de un joven de aspecto aristocrático vestido con ropas formales de día y sombrero de copa.

El camionero de rostro sucio sonrió, mirando al joven elegante. De repente, su sonrisa se heló. A bocajarro, pronunció la siguiente pregunta entre un vehículo y otro:

—¿Qué día? —Murmuró.

Recibió las mismas respuestas. Miró en dirección norte, donde la esbelta aguja del Edificio Cloud parecía clavarse en el cielo como un alfiler de marcar. El camión se dirigió hacia allí.

La limusina tomó una ruta diferente. Condujo hasta un garaje, y allí, el hombre del sombrero de copa se apeó. A los pocos minutos, volvió a salir, al volante de un ligero descapotable marrón. Condujo con facilidad y destreza, pegándose con calma a las esquinas, como si estuviera matando un poco el tiempo antes de acudir a una cita.

Había otros que también parecían interesados en aquel encuentro de las Dos en punto. Diagonalmente opuesto al Edificio Cloud se estaba construyendo un nuevo rascacielos. Un soldador ascendió hasta lo alto subido en una viga, que estaba siendo izada por una grúa, y descendió en la planta número 18. Mientras otros operarios soltaban las cadenas, el hombre caminó sobre planchas atornilladas y vigas en voladizo, y conferenció con un segundo sujeto, de gran estatura y que vestía un abrigo manchado de grasa. Cuando volvió a descender a tierra, lo hizo con los pies enganchados a las cadenas que sujetaban la enorme bola metálica empleada para realizar derribos; al llegar al suelo, lanzó una mirada silenciosa y significativa a su cómplice de lo alto del edificio…

Tattersall Lacy era un hombre de hábitos precisos, de modo que daban casi las dos en punto cuando descendió por las escaleras de la entrada del Edificio Cloud, y comenzó a pasear por la Sexta Avenida. Se dirigía a una reunión con el Fiscal de Distrito Marvin, y subió a su propio vehículo, un pequeño y veloz descapotable, con la capota bajada, como tributo a la temperatura exterior, que era excesivamente calurosa.

Cuando llegaba al primer cruce, un cupé marrón se saltó la línea mediana, adelantándole de repente por el lado contrario. El mayor frunció el ceño, perplejo por aquella maniobra, y pegó un volantazo para no embestir a aquel conductor temerario. Desafortunadamente, una camioneta de reparto eligió ese preciso momento para aparecer por el lateral, interponiéndose en el camino de su propio vehículo.

Pisó el freno con fuerza, mientras una mano asomaba por la ventanilla del cupé marrón, indicándole que se detuviera. Pero Lacy no podía detener el coche a tiempo; llevaba demasiado impulso.

Chocó con el vehículo de delante, y los dos automóviles derraparon hacia un lado, estrellándose contra un semáforo y quedando unidos por los parachoques. El cupé marrón recibió la peor parte de la colisión. El suelo del automóvil se abombó violentamente, y un joven con sombrero de copa salió de él. Estaba lívido de rabia, y agitó el puño en dirección al rostro de Lacy.

—¡Casi me matas, estúpido! —Exclamó—. ¿Es que no has visto mi mano? ¡Estás borracho y no sabes lo que haces! ¿Dónde hay un agente?

Lacy endureció la mirada.

—Espere un momento, mi joven e impulsivo amigo. Esa camioneta de allí fue la causante de todo.

—¿Ah, sí? —El camionero saltó de su asiento con ganas de bronca—. ¡Narices! ¡Intenta echarme a mí las culpas, Señoritingo, y te atizo una en la boca!

Una pequeña multitud comenzó a formarse alrededor de los disputantes. Dos policías aparecieron con extraordinaria rapidez.

—Es un mentiroso, —siguió diciendo el camionero—. Iba a toda velocidad, como si saliera del mismo infierno. Yo que usted arrestaría a estos tipos, Agente.

—Está bien, está bien, —murmuró una nueva voz—. Yo lo he visto todo.

El testigo ocular, un hombre con acné, sonrió virtuosamente y se pasó un pañuelo por el sudor del rostro. La multitud se apiñó, acercándose aún más. Un par de obreros del metal, procedentes de la obra cercana, se colocaron detrás de los policías. Uno de ellos se dio la vuelta y propinó un empujón al obrero.

—¡Largo de aquí! ¿A quién demonios te crees que estás empujando?

Su malencarado compañero miraba expectante a la multitud, con la mano derecha metida en el bolsillo de su abrigo.

—Que se calle todo el mundo, —dijo de repente uno de los policías.

La vigilante mirada del policía había reparado en una limusina, que permanecía aparcada en la curva, a pocos metros de distancia. Se hallaba vacía, excepto por un chófer con uniforme oscuro.

—¿Quiere que arrestemos a este tío? —Gruñó el policía.

—Desde luego que si, —dijo el hombre del sombrero de copa—. Es culpable de imprudencia temeraria y de conducir peligrosamente.

—Mire usted, oficial… —comenzó a decir Tattersall Lacy.

—¡Cállate! —Y luego, dirigiéndose al otro—, ¿Entonces desea presentar una denuncia?

—Si. Tengo dos testigos… el conductor de la camioneta, y este caballero de aquí. —Asintió señalando hacia el sujeto con acné, el cual pareció sorprendido y complacido con la palabra con la que le habían descrito—. Insisto en que le arresten de inmediato.

—Vale. Que se aparte todo el mundo.

Lívido de rabia, Lacy sintió cómo le obligaban a avanzar, con pequeños empujones.

—¡Dios mío, alguien va a pasarlo mal por esto, Oficial! —Protestó—. Todo esto no es más que un burdo montaje; una conspiración para sacar dinero fraudulentamente, alegando falsos daños.

—Quédese aquí, —dijo el policía—. ¿Dónde están los testigos? —A continuación hizo una seña al uniformado chófer de la limusina.

—Tu coche va a quedar confiscado, tío. Llévanos a las cocheras de la policía, en la calle 28 oeste.

Como un hombre que sufriera una pesadilla, Lacy se vio sentado a la fuerza en el centro del asiento trasero, con un policía a cada lado. Una fría rabia comenzó a inundarle. Ya les enseñaría lo que es bueno a esos animales en cuanto tuviera unas palabras con el capitán de las cocheras.

El hombre del sombrero de copa se sentó en frente de él, junto al hombre con acné. El conductor de la camioneta de reparto montó en la parte delantera, junto al conductor. De repente, Lacy comenzó a sospechar. Todo aquello parecía tan raro… demasiado limpio y rápido.

La limusina empezó a avanzar, torciendo por la curva lentamente.

Al hacerlo, se escuchó un ruido de pies corriendo, y la multitud se abrió, dejando paso a una nueva persona. Observaron cómo se acercaba un tercer policía. Se trataba del agente de tráfico que patrullaba habitualmente por aquella calle. Corrió en paralelo al vehículo, mientras el chófer empezaba a acelerar.

—¡Alto ahí! ¿Cuál es el problema? ¿Qué pasa aquí?

Uno de los patrulleros del coche se asomó por la ventanilla.

—No es nada, Paddy. Sólo un caso de conductor temerario. Siga adelante, conductor.

—¿Cómo que Paddy? ¡Esperen un minuto! ¿Quiénes son ustedes?

Saltó a la peana lateral y se asomó al interior. Sus ojos reflejaron una rápida sospecha.

—Ya decía yo. ¡Un par de impostores! ¿Esa es la idea que tenéis de los uniformes de policía? ¿Es que estáis filmando una película?

El vehículo aceleró bruscamente.

—¡Dale en la garganta, rápido! —Espetó una voz aguda, y el cañón de una pistola automática dejó escapar una llamarada.

El patrullero que iba sujeto a la peana se echó hacia atrás al recibir el balazo, y dejó de agarrarse con fuerza al manillar del automóvil. Cayó sangrando a la calzada. La pesada limusina torció una esquina y se encaminó hacia el este. El patrullero moribundo levantó la cabeza y observó cómo la matrícula del auto se alejaba cada vez más.

La gente de la calle se arrodilló junto a él, hablándole en voz alta. Pero él ya no podía ni oír. Tenía los ojos vidriosos. Balbuceó unos números, hablando a los que le rodeaban.

—Escríbanlos… escri… ban… los… es…

Sus ojos vidriosos se quedaron en blanco. Le brotó sangre de la comisura de la boca, y el asfalto quedó manchado de un rojo brillante.

Alguien, con voz temblorosa, dijo:

—¡Caramba!

La gran limusina se alejaba a toda velocidad. Avanzaba por avenidas y calles, manejada con firmeza por su chófer uniformado.

Tras ella, la implacable mano de la ley comenzaba a tantear, como el bastón de un ciego. Estrechando el cerco poco a poco… El número de la matrícula había sido finalmente comunicado por radio a la Comisaría central, y los ruidosos teletipos comenzaron a llegar a todas las cocheras, prisiones y comisarías de Nueva York.

Las radios de onda corta comenzaron a repetir el mensaje.

—Limusina color gris, modelo Stutz, blah, blah, blah… matrícula de Manhattan, número blah, blah, blah…

Los coches patrulla se lanzaron a la acción como sabuesos terriers que olisquearan un rastro. ¡Cierren los ferries! ¡Pongan controles en los puentes! ¡Taponen el túnel Holland! Asesinos de policías armados en una limusina tipo Stutz. Los ocupantes del Stutz gris son muy peligrosos…

Tattersall Lacy ignoraba por completo la alarma creada. De hecho, tan sólo era vagamente consciente del movimiento del vehículo fugitivo. Un brutal golpe en el cráneo le había dejado casi inconsciente, haciendo que cayera hacia delante. Después, le habían echado una manta por encima, para ocultar su cuerpo inerte.

Sus aturdidos oídos escucharon vagamente las voces de sus captores, como si fueran ecos lejanos.

—¡Tenemos a la pasma detrás de nosotros, maldito imbécil! ¿En qué narices pensabas cuando le disparaste a ese madero?

—¿Y eso que importa, Granos? Nos había calado. Estaba metiendo las narices dentro del coche cuando le metí el plomo encima.

—Podías haberle herido nada más, tarado.

—¡Ah, tonterías! Deja de sermonearme como si fuera un crío, Cripes; nos estamos acobardando. Además, ¿Por qué Charlie no hizo nada?

—Callaos de una vez, bestias. —La voz del hombre del sombrero de copa sonó amargada. —Estate atento, a ver si ves a Moe en el Packard, —ordenó en voz cortante—. Ahí lo tenemos. ¡Frena!

Había un Packard parado en la curva, esperándoles. La limusina se detuvo junto a él. El hombre del sombrero de copa salió al exterior.

CAPÍTULO III
LA TRAMPA DEL PUENTE

EL sujeto que se hiciera pasar por conductor de camioneta sonrió, y le siguió hasta el Packard. Llevaba en la mano un par de gorras de policía, y, dobladas sobre el brazo, las dos chaquetas azules del uniforme. En el interior de la limusina, los falsos policías se habían puesto sendos sombreros grises, y unos abrigos corrientes de paisano.

El Packard arrancó, girando al llegar a la Tercera Avenida y se dirigió a la parte baja de la ciudad, avanzando bajo las ruidosas vías del ferrocarril elevado. La limusina, en cambio, se encaminó hacia el puente. Cruzó la plaza y redujo la marcha según iba acercándose. Un individuo germano-americano de rostro bronceado, que lucía la insignia de tráfico en su chaqueta azul, observó cómo la limusina Stutz avanzaba hacia él. Aquel sujeto era "Ojo de águila" Gus Sonnenschein, de la Patrulla de Tráfico A. Hacía ya muchos años que estaba a cargo del puesto del puente, debido a su increíble vista y a su memoria. Tenía un historial excelente. Ciento noventa y siete coches interceptados.

Sus ojos azules se estrecharon cuando vieron aproximarse al que sería su coche número ciento noventa y ocho.

Levantó su mano enguantada de blanco, ordenando detenerse al vehículo, mientras la otra agarraba su arma de reglamento.

La limusina aumentó su velocidad. Con un brusco giro del volante se dirigió directamente contra "Ojo de águila" Gus. El policía de tráfico se libró de ser atropellado por un estrecho margen de pocos centímetros. Saltó hacia atrás y se lanzó contra el pavimento. Escuchó cómo varias balas pasaban por encima de su cabeza. Levantó su arma y vació el cargador contra el vehículo en fuga. Los conductores de los demás vehículos frenaron aterrados. El aire se llenó con los chirridos de los frenazos.

Sonnenschein corrió hacia un pequeño taxi inmóvil y saltó hacia la peana lateral. El taxista arrancó y aceleró al momento.

El tráfico era ensordecedor bajo los enrevesados cables que colgaban por encima del puente del East River. La limusina tenía serios problemas para adelantar, dado lo estrecho de los carriles. El pequeño taxi ganaba cada vez más terreno…

Tattersall Lacy se despertó del todo, en el suelo del automóvil, y tapado por la manta de viaje; al instante, se percató perplejo de una tremenda andanada de estruendosas explosiones. Los asientos supletorios de la limusina habían sido quitados. "Granos" estaba de pie, mirando por una ventanilla lateral, y su muñeca se movía por el retroceso de un arma de fuego. Los dos falsos policías, en el asiento de atrás, disparaban por la ventanilla trasera, que estaba hecha añicos, mientras lanzaban todo tipo de horribles insultos. De repente, se escuchó un sonido apagado, y uno de los falsos policías cayó en silencio hacia atrás, encima de Lacy. La luz del día se filtró a través de un agujero redondo en medio de la chapa del automóvil, justo en el lugar en el que, un momento antes, estaban apoyadas las costillas del cadáver. La limusina avanzaba a una velocidad enloquecedora, dando bandazos de un lado a otro.

Con gran sigilo, Lacy levantó una esquina de la manta que le cubría. Una mano muerta yacía junto a su cara, y, cerca de ella, había caída una pistola. El arma que el mayor solía llevar encima le había sido arrebatada; con cuidado, intentó hacerse con una substituta. "Granos" vio cómo el mayor, con gran cuidado, intentaba alzarse del suelo, mientras se libraba del abrazo del cadáver que había caído sobre él. El criminal se apartó de la ventanilla, emitiendo un grito agudo. Lacy le disparó a la cara. Vio cómo aquel rostro lleno de acné se teñía de púrpura por la sangre. Con un rápido giro de su mano izquierda abrió el pestillo y escuchó cómo se abría la puerta.

Toda aquella escena parecía salida de una fantasía de horror. Alguien le disparó desde el asiento de atrás, y la bala le pasó rozando junto a la oreja. A un lado de la limusina, divisó a un pequeño taxi, con un policía subido a la pena lateral, lanzando plomo desde el llameante cañón de su arma de reglamento.

—¡Detengan el vehículo! —Gritaba Gus "Ojo de Águila"—. ¡Deténganlo!

Los frenos de la limusina chirriaron. Perdió la dirección. Mientras disminuía su velocidad, Lacy saltó al exterior por la puerta abierta y aterrizó de cabeza contra el asfalto de la calzada. La limusina había empezado a reducir para intentar una maniobra agresiva… ¡Girar en redondo y embestir al taxi! El conductor de los secuestradores perdió el control del vehículo al intentar girar, y el automóvil derrapó a una velocidad de vértigo hacia la frágil pasarela del puente. El turbio East River fluía viscoso a casi cien metros de distancia, bajo el puente. Lacy contuvo el aliento, mientras sentía un escalofrío.

Sentándose sobre sus ensangrentadas rodillas, en medio de la calzada, Lacy vio cómo la limusina daba un volantazo para evitar chocar con la barandilla, y volvía a dirigirse a la calzada, mientras el conductor giraba desesperado a la izquierda. Las ruedas delanteras chirriaron y se quedaron bloqueadas. El gran vehículo salió disparado hacia la calzada interior del puente.

Dio una vuelta de campana en el aire y se estampó contra el pavimento, justo en una zona por la que pasaban los brillantes raíles del tranvía. Los sobrecargados frenos seguían chirriando como una bocina.

Lacy, con la boca seca, susurró:

—¡Dios bendito!

La limusina quedó bañada en una cegadora luz azulada. La electricidad de los raíles del tranvía hizo brillar al vehículo como si fuera una luciérnaga incandescente. Entonces, los cables del raíl se cortocircuitaron y dejaron el vehículo convertido en una ruina humeante.

Mientras Lacy se ponía en pie temblando, escuchó detrás suyo los pasos del policía, y algo duro y frío se apoyó contra su cuello, con una fuerza que le hizo tragar saliva por el dolor.

—¡Manos arriba! —Rugió el Patrullero Sonnenschein—. Tú eres uno de ellos. He visto cómo saltabas del coche.

Una mano nervuda le agarró por el cuello de la camisa, tirando de él.

—¡Tranquilícese, Oficial! Déjeme que le explique… tengo credenciales…

Un coche de policía atajó por entre el tráfico del puente, haciendo uso de su sirena. Varios sujetos vestidos de azul salieron del recién llegado automóvil.

—Todo controlado, Maguire, —gruñó el aprehensor de Lacy—. He pillado a uno de ellos. Se lanzó fuera por la puerta justo antes del accidente.

—Buen trabajo. —Maguire se dio la vuelta y miró con ojos inexpresivos los carbonizados restos de la limusina—. ¡Caray, menudo batacazo!

Otro policía de uniforme se unió a ellos.

—Había cuatro fiambres en el coche, —informó—. Dos de ellos con balas en el pescuezo… y los cuatro han quedado fritos por los dos lados.

El vapuleado mayor Lacy comenzaba a recobrar el aliento.

—Esperen un instante, —sugirió con frialdad—. ¿Les importaría a alguno de ustedes, genios de uniforme, mirar en el bolsillo de mi chaqueta y examinar el documento sellado que encontrarán allí? Estoy empezando a cansarme un poco de tanto mantener las manos en alto.

El patrullero Maguire hurgó malhumorado en su bolsillo, extrajo el documento, lo abrió y le echó un vistazo. Su mandíbula se relajó visiblemente.

Se dirigió entonces a Sonnenschein:

—Tranquilo, Gus. Has capturado al tipo equivocado. Este es el señor que secuestraron.

—No me fastidies… ¿Estás seguro? —replicó disgustado Gus "Ojo de Águila".

El mayor bajó sus debilitados brazos.

—Pueden comprobarlo, y ahorrarse ustedes una reprimenda de sus superiores, si me llevan tan rápido como Dios se lo permita al Edificio de la Corte Criminal. El instigador de este ultraje ya se ha escapado. Soy el Mayor Lacy. Y desearía que me llevaran de inmediato a la oficina del Fiscal de Distrito Marvin.

—No podemos, —musitó incómodo Maguire—. Este es el coche patrulla asignado al puente. No puedo retirarlo de su puesto. No sin órdenes.

—¡Al infierno con las órdenes! —Espetó Lacy con tono imperioso. Sus labios se estrecharon y sus ojos parecieron lanzar fuego—. ¿Acaso no hay leído usted esas credenciales?

—Será mejor que le lleves, Mike, —dijo Sonnenschein.

Lacy se apartó de ellos con gesto impaciente y se dirigió al vehículo de policía.

Un crimen perfecto es un asunto raro, casi legendario. Siempre ocurren cosas… uno no puede pensar en absolutamente todos los detalles, ni en todos los cabos sueltos… siempre ocurren cosas en las que no se había pensado.

El propietario de una pequeña tienda de artículos deportivos, situada a un par de manzanas del puente, tenía la vista certera, y una mente alerta. Se percató de la suave huida del eficiente joven con sombrero de copa. Mientras la limusina condenada se dirigía rugiendo hacia el puente, el dueño de la tiendecilla de deportes corrió hacia el policía que solía patrullar por su calle, para contarle la historia muy excitado.

Había visto cómo dos hombres pasaban de un coche a otro, entrando en un automóvil Packard, llevando en los brazos varios uniformes de policía.

—Y este no es un vecindario en el que la gente lleve sombreros de copa, —añadió.

No había llegado a fijarse en la matrícula de la limusina pero había memorizado los números de la del Packard, mientras el vehículo se alejaba sin prisa alguna hacia la Tercera Avenida. Los apuntó al instante en un cuadernillo grasiento.

El policía corrió hacia el cajetín de teléfonos más cercano, y retiró el sello de precinto. El sistema, una vez más, volvió a extender sus tentáculos. El número de la matrícula fue comprobado y se preguntó por él en la Jefatura de Control de Tráfico. Las radios de onda corta no paraban de emitir. Un coche patrulla giró bruscamente a la izquierda y se paseó por ciertas calles estrechas y grasientas, hasta llegar a un oscuro garaje de alquiler en la zona este de la rocosa parte baja de Manhattan.

El hombre del sombrero de copa había desaparecido limpiamente en algún lugar del trayecto hacia el sur. Pero el conductor había sido localizado. Los policías le agarraron rudamente mientras salía del Packard alquilado, y caminaron junto a él, con aire inocente, hasta salir del garaje.

El infortunado chófer fue llevado a cierto lugar discreto, y, allí, los hombres de la policía se pusieron a trabajar en él. Se trataba de profesionales, que se sabían todas las respuestas, todas las mentiras, y todas las excusas. Le presionaron con gran dureza. A ninguno se le ocurrió pedirle disculpas. No tardó en cantar todo lo que sabía con aterrorizada premura. Cuando le dejaron caer al suelo, los policías se sonrieron los unos a los otros; le habían dejado tan limpio de secretos como a un pez destripado.

Fue entonces cuando la caza comenzó realmente. ¡Batida! Con un ritmo implacable, comenzó a cerrarse un círculo de acero alrededor de cierta manzana de la ciudad. Tattersall Lacy, que acababa de llegar al Edificio de los Juzgados, efectuó una llamada telefónica a la Comisaría de policía, justo en el momento en el que el Comisario se disponía a coger con dedos ávidos su sombrero de calle.

El Comisario dejó escapar un exabrupto cuando oyó sonar el teléfono, pero sonrió con la boca abierta cuando escuchó al otro lado de la línea el educado murmullo de la voz de Lacy.

—¡Le hemos encontrado, Mayor! —Bramó—. ¡Le tenemos! Está acorralado.

—Bien. —La educada voz al otro lado de la línea se suavizó—. ¿Dónde está el lugar? ¿Cuál es la dirección? Démela y llegaré al momento con mi equipo.

El Comisario negó con la cabeza lleno de júbilo, y habló al auricular.

—Lo lamento, Mayor. Ese tipo es responsable de la muerte de un policía, y nosotros siempre atrapamos por nuestra cuenta a los asesinos de policías. Me acaba de llegar una llamada del Inspector Schwartz, y por lo visto el tipo está acorralado. Espere una media hora y entonces venga directamente a mi oficina. Tendré encerrada a esa rata, y le prometo que tendrá carta blanca para interrogarle. Adiós; salgo ahora mismo para hacerme cargo del asalto personalmente.

—¿Asalto? Un momento, por favor. ¿Qué es lo que tienen montado? ¿Un asedio?

—¿Asedio? —Aulló el Comisario—. ¡Si quiere llamarlo así…! Es un término un tanto anticuado. Es un tiroteo de mil pares de demonios, como el de "Dos-pistolas" Crowley…

Lacy colgó con fuerza el auricular y salió disparado de su oficina hasta entrar en su vehículo, que le esperaba aparcado en la calle.

Se acordaba perfectamente de cómo había sido capturado el tal Crowley…

El astuto fugitivo del sombrero de copa se encontraba acorralado como una fiera, al igual que lo estuviera el famoso Crowley, y, tanto la policía como los bomberos de la ciudad se hallaban olfateando como sabuesos, intentando encontrar una entrada a su guarida. Y se trataba de sabuesos con chaquetas azules y mandíbulas cuadradas, listos para atacar sin piedad…

La multitud que se hallaba reunida en la calle era increíble. El sonido de los silbatos y el chirrido de las sirenas de policía habían atraído a los espectadores, que manaban de las calles vecinas como una negra horda de hormigas.

Los policías, lanzando improperios, empujaban a la turba para hacerla retroceder. Ocasionalmente, el gentío se hacía a un lado, como una ola oscura, con el fin de dejar pasar a algún vehículo de resonante sirena.

En el área acordonada había dos equipos enteros de policía. Una compañía esperaba en una esquina, con ganchos y una escalera de mano. En las azoteas de los edificios que se hallaban frente al inmueble sitiado, varias figuras uniformadas observaban desde detrás de sus escudos portátiles de acero. Numerosos objetos humeantes surcaron el aire.

Una camioneta de la prensa del grupo Hearst-Metrotone estaba aparcada en la calle, peligrosamente cerca de los vapores de las granadas de gas lacrimógeno y de la trayectoria de las posibles balas perdidas. Encima de la camioneta había un hombre con un micrófono, alzándose frente al trípode que sostenía la cámara de filmación del equipo de noticias.

En el estrecho callejón que bordeaba la parte norte del edificio, los bomberos trabajaban sin parar, levantando una larga escalera, aguantando su peso, e intentando fijar su parte superior en el murete de ladrillo blanco de la azotea.

La policía volvía a golpear de nuevo la puerta principal, para distraer la atención sobre el ataque que comenzaba a tener lugar desde los laterales. Las puertas metálicas fueron golpeadas una y otra vez, y las bombas de gas lacrimógeno, que recordaban a grandes huevos negros, atravesaban los cristales de las embarrotadas ventanas de la planta baja.

Una descarga de ametralladora surgió de repente desde una de las ventanas del piso de arriba. Los policías dejaron caer sus herramientas y corrieron a arrojarse al suelo, o a ponerse fuera del alcance de las balas. Desde las azoteas del otro lado de la calle se produjo otra descarga, en este caso una respuesta de los policías allí apostados, intentando abatir a alguno de los implacables asesinos.

Un estruendoso suspiro surgió de entre las filas de los numerosos espectadores. Sentían que algo se acercaba… el clímax… el último embate de la ley. Resultaba cada vez más difícil contenerlos. Voceaban y empujaban con fiereza, para adentrarse en la zona de peligro y poder verlo todo mejor.

Un policía joven, perezosamente encaramado a una cornisa de piedra, observó cómo una trampilla de metal se abría de repente, en el tejado que daba al callejón.

En un instante, una escurridiza figura salió por ella, y quedó al descubierto. Corrió con la cabeza bajada, hacia el extremo norte de la azotea. Mientras, los bomberos del callejón habían conseguido subir la larga escalera de metal y fijarla en el poyete de la azotea; la escala temblaba ahora, bajo el peso de varios hombres que subían por ella.

El joven policía gritó una advertencia y abrió fuego. Su apresurado disparo erró el blanco. La agachada figura del fugitivo se enderezó de repente, y la ametralladora Thompson que empuñaba barrió la cornisa de piedra con un centenar de ardientes chispas. El policía se quedó lacio, extendió sus brazos hacia el exterior, como un nadador, y luego cayó de cabeza al callejón.

Con aquella agilidad propia de un reptil, el asesino volvió a agacharse, y se perdió de vista. La pesada trampilla de acero por la que saliera se cerró con un estampido.

Los bomberos, que habían estado subiendo por la escalerilla, llegaron entonces al borde del tejado. Portaban picas terminadas en ganchos de acero, recias hachas de mango grueso y grandes linternas. No llevaban armas de fuego; eso se lo dejaban a los policías de mandíbula cuadrada que subían por la escalerilla, pegados a sus talones.

Engancharon los garfios de las picas en el borde de la trampilla, pero la recia trampilla se negaba a abrirse. Al poco rato, abandonaron sus vanos intentos tras recibir una orden del jefe del batallón, un tipo de ojos fríos.

En el centro de la capturada azotea, dos bomberos empleaban sus hachas hombro con hombro. Sus espaldas se enderezaban y caían con monótona regularidad. Las hachas destrozaban el recubrimiento de alquitrán de la azotea, y los garfios hacían presa en cada pequeño agujero formado, tirando de él con furia para abrir una entrada. ¡Thud! ¡Boom! ¡Thud! Los golpes de hacha eran atronadores. El yeso de los escombros emblanquecía sus botas, y flotaba por la azotea como la harina en una cocina.

Abajo, junto a la acera del callejón, un ventanuco bajo de los empleados para echar el carbón se movió ligeramente, y comenzó a abrirse poco a poco. Alguien lo estaba abriendo con gran cautela, desde el interior del sótano del edificio sitiado. En medio de la rugiente confusión que reinaba en el callejón, tan sólo un hombre observó cómo la trampilla de carbón se levantaba hasta quedar abierta. Se mantuvo inmóvil a media docena de pasos de distancia; el Patrullero Quinn, de la Comisaría de la calle Mercer, acababa de llegar a la zona pocos minutos antes, como retén de reserva. Los ojos de Quinn brillaron de triunfo. Comenzó a pensar que iba a realizar una captura en solitario, que iba a quedar muy bien en su hoja de servicios. Desenfundó su revólver de reglamento y mantuvo el arma oculta bajo la tela de su abrigo.

De repente, sus ojos se abrieron incrédulos. Decepcionado, dejó escapar una palabra malsonante. De la carbonera no estaba saliendo ningún fugitivo, sino un ennegrecido policía. Por el ventanuco había asomado un rostro afeitado —aunque cubierto de polvo de carbón—, y los hombros de un uniforme azul.

El policía salió de la carbonera, se dirigió a Quinn y le tocó en el pecho con un dedo cubierto de hollín.

—¿Dónde está el inspector? He encontrado un modo de entrar en este condenado lugar. Justo a través de la carbonera del sótano. Hay una pequeña portezuela de madera al fondo de las escaleras, y un hombre puede pasar a través de ella.

—¿Por el sótano? —Repitió Quinn—. ¡Vaya, hombre! ¿Cómo has dado con ello?

—Entré por el patio de atrás. Me hice con una linterna y me colé ahí dentro. ¿Dónde está el inspector?

—No lo sé. Estaba por aquí hace un minuto. ¡Diablos! ¡Eh, Sargento, Sargento!

Notificaron la importante información ante las grandes orejas sonrosadas del sargento, que asintió e hizo sonar su silbato.

—¿Peterson? ¡Venga aquí, Doyle! ¡Vedderkind! Con ustedes bastará…

Dió entonces una suave palmada en el hombro al policía cubierto de hollín.

—Encuentra al Capitán Wagner y dile que amague una entrada por la puerta principal. Dile que me estoy abriendo camino desde el interior, y que he entrado con cuatro hombres por el sótano.

El sargento se agachó y se escurrió de cabeza, él primero, por la abertura de la carbonera, hasta que sus piernas desaparecieron en la oscuridad del interior. Quinn y el resto le siguieron.

El oficial cubierto de hollín rodeó una camioneta de policía vacía y cruzó la calle en diagonal, a toda velocidad. Cerca de la esquina había una pequeña gasolinera y una tienda de golosinas. Un grupo de bomberos y un par de reporteros aburridos bloqueaban la entrada.

—¿Dónde has estado, tío? —se burló un bombero—. ¿En una mina de carbón?

—Pues la verdad es que sí. Hemos hallado una entrada por el sótano.

—¡Guau! —Gruñó uno de los periodistas—. ¡Gracias por el soplo!

El grupo se disolvió. El policía de rostro manchado entró en la tienda de golosinas, pidió un refresco y se lo bebió de un solo trago. Lo depositó de nuevo sobre la barra y volvió a salir.

Un patrullero le saludó con la cabeza mientras se dirigía hacia el gentío. La muchedumbre, densamente apretada, se hizo a un lado para dejarle pasar, mientras le lanzaba una mirada de admiración, ya que tenía todo el aspecto de ser un héroe que acababa de pasar un mal rato. El policía lleno de hollín desapareció casi al instante, como si fuera un guijarro arrojado al océano.

CAPÍTULO IV
LA MANO DE LA MUERTE

LA calle se encontraba curiosamente tranquila. Los policías de uniforme formaban una falange cerrada en frente de la puerta principal del edificio asaltado. Desde el interior llegaba el eco de puertas destrozadas y de botas corriendo.

Se escuchó el descorrer de una cadena desde el interior de la puerta de metal. Entonces, se abrió de par en par, y un cuarteto de policías, muy serios, aparecieron en el umbral. Tenían un aspecto sucio y cansado, pero empuñaban sus armas con decisión. Una bullente marea de uniformes azules comenzó a subir por las escaleras principales.

Las pistolas empezaron a disparar. Una segunda oleada de uniformes ascendió por las frágiles escalerillas del ático. Las centelleantes hachas de los bomberos habían, por fin, abierto un hueco en la azotea, y los policías se arrojaban al interior del agujero con la velocidad de unos paracaidistas saltando de un avión condenado. Poco a poco, barrieron el interior, habitación por habitación. En poco más de un minuto o dos, los espectadores del exterior alcanzaron a escuchar los alaridos de un sujeto, rogando piedad con voz aguda. El estampido de las pistolas cesó.

El comisario, seguido por su inspector jefe, se apresuró a entrar en el edificio. Fuera, en la calle, el reportero de la cámara comenzó a dar la noticia.

—¡Aquí salen, Harry! —aulló una voz.

En el umbral aparecieron cuatro sujetos. Cuatro gorilas capturados, manchados de sangre, exhaustos, resoplando, y escoltados a cada lado por varios guardias armados. Les empujaron hasta la furgoneta de la policía, como si fueran meros sacos de carne.

La luz del día les hizo parpadear. Agacharon la cabeza y miraron a otro lado cuando pasaron frente a la cámara del reportero. Poco después, la furgoneta de la policía arrancó, y se alejó por la calle, haciendo sonar su sirena. El gentío de espectadores murmuró y empujó hacia delante, ansiosos de obtener más emociones gratis. No había rastro del comisario. Se encontraba aún en el interior, junto a su inspector jefe.

—Pero dígame, Inspector, ¿A dónde infierno se ha ido? —Gruñía el comisario de policía con voz átona.

Estaba sentado en una silla destrozada, en una de las habitaciones de la planta alta de la casa, con su hinchado rostro empalideciendo miserablemente. El ambiente era denso, pues la pólvora aún flotaba en él, y la estancia estaba completamente hecha pedazos. El inspector jefe paseaba nervioso de un lado a otro, pateando los diversos cascotes que encontraba por el suelo.

—He registrado cada maldita pulgada de este tugurio, Comisario, —contestó preocupado—. Ese tipo no está aquí, eso es todo. No puede estar aquí. Y aún así, maldición…

—Le siguieron la pista hasta aquí, ¿No es así?

—Si.

—Y, dos segundos después de que hayamos entrado, ya no está aquí. Debe de haber salido por otra parte.

—Pero Comisario, ¿Cómo diablos ha podido hacerlo? Menos de un minuto después de que abriéramos un agujero en el techo, ya teníamos pillada a toda la banda.

—¿Quién lideró el ataque por el sótano?

—El Sargento Keller de la Central de la calle Mercer.

—Tráiganle aquí. Quiero hablar con él.

Un policía que estaba en la puerta captó cómo el inspector le hacía una seña con la cabeza, y se marchó a buscar al sargento. Regresó al cabo de un par de minutos, acompañado de un sonriente Sargento Keller. Keller estaba contento. ¡El Viejo le había mandado llamar! Ya creía ver su foto en los periódicos ¿Por qué no? Saludó con ceremonia.

El comisario respondió con desgana al saludo.

—Keller, usted fue el que entró por la carbonera del sótano, ¿No es así?

—Sí, señor.

—¿Pudo haber pasado alguien junto a usted? Es decir, ¿Pudo habérsele colado alguien? ¿Es posible que hubiera alguien oculto en el sótano y que se arrastrara hacia el exterior en cuanto usted y sus hombres subieron a la planta principal?

Keller negó con la cabeza al instante.

—De ninguna manera, señor. Dejé a un hombre de guardia allí abajo. No salió ni un alma. Puedo jurárselo, señor. No salió nadie por ahí, excepto, claro está…

—¿Excepto quién? —Espetó el comisario.

La mandíbula de Keller tembló ligeramente. Bajo la pétrea mirada del comisario sintió cómo se le erizaban los cabellos de la nuca.

—Excepto el patrullero que encontró la entrada, —dijo incómodo—. él fue el único que salió por ahí. Fue Quinn el que le vio salir.

—¿Conocía al sujeto? ¿Le reconoció? ¿Llegó a ver su número de placa?

—No, señor, no le conocía. Debía ser de otro distrito.

—¡Dios mío! ¡Traigan a Quinn! Baje ahora mismo por las escaleras y envíenmelo de inmediato. Y llévese un escuadrón a la calle, a ver si puede encontrar algún rastro de ese patrullero.

Quinn apareció en el umbral arrastrando los pies. Keller le había dejado caer que podían haber metido la pata, y el pobre Quinn sentía frío y fiebre al mismo tiempo.

Ante la violenta ráfaga de preguntas del inspector jefe, el acobardado patrullero se fue arrugando cada vez más. Cuanto más le preguntaban más preocupado se quedaba.

El comisario interrumpió el interrogatorio con una brusca señal con la palma de la mano. Lo que había sucedido allí le resultaba tan claro como el agua.

—Sus hombres se han comportado como unos estúpidos, Inspector, —espetó brutalmente—. Deberían haber estado en guardia ante unos posibles falsos policías después del modo en que secuestraron al Mayor Lacy… ¡Eso es todo, Quinn! Redacte un informe para sus superiores.

—Al menos contamos con cuatro prisioneros, —se consoló débilmente el inspector—. Seguro que, al menos uno de ellos se va de la lengua.

—Lo dudo mucho. Esos prisioneros no son más que pistoleros de poca monta, lo que en el hampa llaman torpedos. No podrán contarle lo que no saben… y me extrañaría bastante que supieran algo. No, el pez gordo se le ha escapado del todo, Inspector.

Sus pesimistas sospechas estaban plenamente justificadas. El falso policía había dejado muy poco rastro tras de sí. El camarero de la tienda de golosinas declaró cómo había entrado en el establecimiento con paso tranquilo, para después beberse una botella de refresco. Un par de bomberos le recordaban levemente. El oficial que había abierto paso en el gentío para que el hombre pudiera pasar, fue igualmente vago en su descripción. Tan sólo recordaba a un poli con el rostro ennegrecido por el carbón…

Y aquellas eran las únicas pistas que había dejado a su paso el joven y suave emisario del As de Diamantes.

Tattersall Lacy permanecía cómodamente sentado en la oficina del comisario de policía, fumando un gran habano negro con pensativo deleite. Su compañero en la estancia no estaba igual de tranquilo. El Fiscal de Distrito Marvin era un hombre más joven; mucho más visceral. No dejaba de golpetear con los dedos el brazo de su asiento.

Lacy observó el nervioso golpetear de dedos y sonrió.

Marvin frunció el ceño.

—Ojalá hubieran llegado ya con el prisionero. ¿Cree que podremos llegar a descubrir quién es el As de Diamantes por lo que pueda contarnos ese asesino con sombrero de copa?

—Reconozco que he estado jugando con esa idea, con bastantes esperanzas, —asintió Lacy.

De repente levantó la mirada, con los ojos alertas, y Marvin se puso en pie de un salto. El comisario acababa de entrar en su oficina privada.

Marvin comenzó a hacerle preguntas, lleno de ansiedad. Lacy no dijo nada. Estaba estudiando el rostro del Jefe de Policía, escrutando intensamente los fríos ojos azules del cabecilla del Departamento. Parecían débiles, muertos. Por su parte, los ojos de Lacy adoptaron la misma mirada de desesperanza.

—De manera que el criminal capturado, al final no ha sido capturado, ¿Eh? —dijo con tono suave.

—Se nos ha escapado, —dijo el comisario con un gruñido ronco y cansado.

—Ya me lo temía yo, —admitió Lacy. Su rostro empalideció por el esfuerzo que realizó para controlar la fría rabia que le embargaba, con una apariencia de calma exterior. —Le había rogado al querido Dios de la eficiencia, amigo mío, que usted nos hubiera permitido seguir mis propias tácticas en este caso en particular. Recordará que le pedí permiso para hacerme cargo del caso personalmente, con la ayuda de mi equipo de Acción, Sociedad Anónima. —Las suaves palabras terminaron con un tono áspero y cortante—. Por favor, comprenda usted, Comisario, que no me estoy quejando, pero lo cierto es que estoy cuestionando su proceder en este maldito fiasco.

Apretó los dientes, y quedó en silencio. De repente, comenzó a reír a carcajadas.

—Me pregunto si se percatará usted del dilema psicológico que se traduce de todo este episodio… ¿Tiene usted la suficiente imaginación como para intentarlo? ¿Se arriesgaría usted a hacer ahora alguna otra profecía?

—No sé lo que quiere usted decir, —gruñó brevemente el Comisario.

—Tan sólo es lo siguiente, —dijo el Mayor—. Me inclino a pensar que no tardaremos en ponerle la mano encima al hombre del sombrero de copa, y que tal suceso ocurrirá… digamos mañana. Esa es mi profecía, caballeros.

Una vez más, volvió a reír a carcajadas.

—Telefonéenme mañana, antes de la tarde. Para entonces ya tendré alguna información.

El Mayor de Acero no tuvo demasiados problemas para encontrar dicha información. Dio con ella en las páginas del New York Times, a la mañana siguiente. No estaba en la portada, pues ésta se hallaba acaparada por los extensos y dramáticos detalles de un pintoresco asedio policial en el que habían sido detenidos cuatro brutales pistoleros.

Lacy encontró la noticia que esperaba en un pequeño articulito a cuatro columnas, en la esquina de una página interior, que estaba casi por completo llena de anuncios.

ASESINATO EN HARLEM INTRIGA A LA POLICÍA

El cuerpo de un hombre sin identificar fue descubierto esta mañana, poco después del amanecer, por el portero de una casa de apartamentos, en el 31648 de la Avenida Lenox. El portero, Curtis Windermere, un hombre de color, encontró el cadáver acurrucado, detrás de una pila de contenedores de ceniza, en el callejón de servicio. Un naipe de juego, el As de Diamantes, fue encontrado prendido en el abrigo de la víctima, y la bala que le mató, había sido disparada a quemarropa a través de la carta, y directa al corazón. La víctima tenía unos veinticinco años de edad, ojos marrones, cabellos color arena y complexión ligera. Le habían robado cualquier documento identificativo que pudiera llevar encima, ya fuera en su cartera o en sus ropas, de corte elegante. Los Detectives de la comisaría de la calle 135 Oeste se inclinan a pensar…

Lacy sonrió con ironía. Su sonrisa se hizo más profunda cuando el Fiscal de Distrito Marvin le llamó por teléfono.

—¿Que cómo lo supuse? No supuse nada. Lo sabía. Con la excitación que provocó en ustedes la huida de ese sujeto, se olvidaron de un punto esencial. ¡Había fracasado! Yo aún estoy vivo, y respiro. ¿No lo ve?

Como quiera que el Fiscal pareciera no entender nada, Lacy endureció la voz, llevado por la impaciencia.

—El hombre del sombrero de copa fracasó. Y pagó ese fallo con su vida. Las coartadas aparentes, o las excusas no deben de servir de mucho ante el As de Diamantes. Me parece, y me alegro de ello, que causé al "Amo" un considerable dolor mental cuando eludí su trampa, cuidadosamente planeada. De modo que asesinó a su fracasado lugarteniente. El As de Diamantes cree en la eficiencia. Y eso no ha beneficiado mucho que digamos al suave joven del sombrero de copa. Creo que podemos dar por terminada esta aventura en particular.

Tras colgar el auricular telefónico, realizó una breve anotación en un pequeño cuaderno de notas forrado de cuero.

—Otro engranaje menos en la maquinaria del crimen. —dijo suavemente a Charlie Weaver.

Su amigo y jefe de personal le sonrió.

—Deja en blanco una línea reservada para el As de Diamantes, —sugirió rudamente.

John Tattersall Lacy rió. Habló entonces con voz seca.

—Puede que tengan que ser dos líneas, —dijo el que fuera Mayor del cuerpo de Marines, con un destello de humor en sus ojos claros.

En sus años de servicio en el ejército le habían apodado "El Mayor de Acero". Y era un nombre que no le iba del todo mal… cuando uno miraba con atención esos sonrientes ojos grises suyos, fríos como el acero.

FIN

“Scarlet Ace"

All-Detective, enero 1933

Trad.: Javier Jiménez Barco

CANDIDATO A MORIR

UNA NOVELETTE DEL AS DE DIAMANTES

por THEODORE A. TINSLEY

LOS ASESINOS A SUELDO LANZARON SU AULLIDO DE LOBO CUANDO EL AS DE DIAMANTES HIZO CORRER LA VOZ, PERO SE OLVIDARON DE LA LEY DE LA MANADA HASTA QUE PAGARON EL PRECIO DEL CRIMEN.

CAPÍTULO I
CANDIDATO A MORIR

EL golpeteo de la puerta era suave pero urgente. Una llamada insistente con unos nudillos enguantados. Se produjo una pausa. Luego, el sonido comenzó de nuevo. ¡Rap, rap, rap! Había algo velado y letal en aquella furtiva señal desde el exterior de la puerta cerrada de la habitación 708.

Pero Tony Farino tenía el oído tan fino como el de un animal, y estaba seguro de que la puerta del ascensor no se había abierto en los últimos veinte minutos. No le habían telefoneado desde la recepción del hotel, escaleras abajo. Fuera quién fuera el que había fuera, en el oscuro corredor, había subido hasta la séptima planta sin atraer la atención; probablemente se había deslizado por la fachada, subiendo por la escalera de incendios.

La chica, Ethel, miró en silencio a Tony. La muchacha tenía unos ojos duros, brillantes de aprensión. Farino frunció el ceño con una expresión tranquilizadora. Se puso en pie con agilidad felina. El destello de acero azulado de una robusta automática asomó de su puño de repente. Avanzó un paso hasta la puerta en absoluto silencio. El suave golpeteo comenzó de nuevo. Farino esperó. Cuando cesaron los golpes, apretó la oreja con mucho cuidado contra el interior de la puerta. Escuchó, con los ojos brillantes. Dijo, con voz ronca:

—¿Quién es? ¿Qué quiere?

—¡Okay, Tony! ¡Abre!

Una rápida seña de la cabeza de Tony envió a la joven hasta una esquina de la habitación, en la que se refugió tras un aparador de roble. Farino sonrió cuando la vio sacar una pequeña pistola, casi de juguete, de su bolso de mano. La muchacha tenía una mandíbula firme y una expresión resuelta; prefería una muñeca así, dura y con agallas, que una docena de esos gañanes barrigudos que se hacían llamar a sí mismos tipos duros. En silencio, le dijo con la mirada:

—¡Esa es mi chica!

El propio Farino no era del tipo de hombre que se siente indefenso en una nueva ciudad. Era un asesino a sueldo, un arma de alquiler. Había venido desde Boston esa misma mañana, para ganarse algo de dinero… e incluso diez de los grandes. Diez de los grandes por un solo trabajito era un negocio redondo, incluso para un artista concienzudo como Tony. Las aletas de su nariz se hinchaban de placer mientras pensaba en ello, en el vagón de tren que había cogido en Boston. ¡Su primer golpe auténtico en la Gran Ciudad! Una buena oportunidad para entrar en contacto con gente importante. El As de Diamantes era todo un mito en el negocio de Tony. Le enseñaría a ese pez gordo que, cuando se necesitaba a alguien con agallas, Tony el Duro tenía más que nadie. En el interior de su chaqueta llevaba la fotografía del hombre que había venido a matar. A Tony le disgustaba hasta el nombre de su futura víctima… John Tattersall Lacy. Sonaba a ropa interior de seda y uñas cuidadas con manicura. Un zampabollos con un pequeño bigotillo rubio que no sabía lo que se le venía encima. ¡Qué risa! No iban a ser necesarias más que un par de balas de plomo en su blanda tripa, y gracias a él tendría ocasión de jugar en la Gran Liga junto al As de Diamantes.

Pensamientos así había hecho que el pecho de Tony se hinchara como el de un toro mientras viajaba en el viejo tren de Boston. Pero ahora, escondido en un hotel barato, del que se suponía que nadie sabía nada, tenía a alguien en el pasillo, llamando suavemente para que le dejara entrar. Tony el Duro tuvo un fugaz instante de desmayo, un débil estremecimiento de terror en los nervios de su espina dorsal, que se desvaneció en una oleada de instinto asesino. Si el gañán de fuera era un fisgón… bueno no sería tan malo; le haría entrar a la fuerza, le pegaría un tiro, y luego, en compañía de su chica, bajaría por la escalera de incendios hasta el callejón. Farino tenía talento para planear sus posibles huídas. Había catalogado ese callejón cuando aún no llevaba ni dos minutos en la habitación.

Farino giró la llave de repente, y abrió la puerta de golpe. El cañón de su automática parecía de roca sólida.

Su mandíbula descendió con un estúpido asombro. No veía el rostro que le miraba. Tan sólo resultaba visible la espalda del visitante, que esperaba en silencio, vestíbulo abajo, junto al ascensor. Entonces, se dio la vuelta.

Farino tragó saliva. Ninguno de los dos hombres dijo una palabra. El asesino hizo un gesto con la mano que sostenía el arma. Retrocedió un paso. El visitante le siguió al interior de la habitación, cerró la puerta suavemente, y echó la llave. Era un hombre sin rostro.

Con una voz lejana y apagada, el intruso dijo:

—¿Qué demonios es eso de hacerme esperar?

La máscara de seda, que parecía ocultar todo su semblante, hacía que la voz sonara siseante, casi inexpresiva. La capucha cubría toda la cara, y colgaba por debajo de la barbilla. Tenía dos rendijas estrechas para los ojos. La mitad inferior de la máscara se hinchaba y caía suavemente con el tranquilo ritmo de su respiración. La tela era del color de la sangre… de un rojo brillante.

—¡El As de Diamantes! —gruñó Farino con voz ronca.

—¿Qué es eso de hacerme esperar?

—Demonios, jefe, jamás soñé… ya recibí las órdenes de Katz, cuando me dio la fotografía en Boston.

—¡Cállate! ¿Quién te ha dicho que hables? Ahora no estás en Boston, Tony. No gastes saliva hasta que te pregunten. ¿Quién es esa muñeca que va contigo? ¿Alguna furcia que conociste en el tren?

El rostro de Farino se oscureció.

—Escucha tío; no le dejo a nadie que me trate así. Ni siquiera a ti. Esa nena es cosa mía; y si crees que vas a…

El As de Diamantes apartó la pistola a un lado con un gesto furioso de su palma abierta. Cerró el puño con fuerza, y Farino se apresuró a retroceder un paso.

—¿Cosa tuya? —dijo la amenazante voz—. ¿Desde cuándo?

Caminó hasta la ventana y bajó la persiana. Luego se dirigió a la muchacha.

—¿Eres la chica de Farino?

—Sí.

—Muy bien, no te quiero aquí. ¡Haz la maleta y vete ahora mismo!

—¿Ah, sí? —dijo ella, herida e insegura. Sus rizadas pestañas parpadearon intranquilas mientras miraba implorante a Tony.

—¡Espera un minuto! —gruñó Farino.

—¡Cállate! ¿Acaso Katz te dio permiso para que te trajeras a tu pava?

—No, pero…

—Eso fue idea tuya, ¿eh? Bien, pues no me importa decirte que es una imbecilidad. Te he hecho venir aquí para que te cargues a un tío, y tú vas y te presentas con un bomboncito rubio. Estás aquí para hacer un trabajo calentito, hermano, y nada más. Dale a tu novia su billete de vuelta a Boston.

—No he comprado el billete de vuelta, —musitó Farino—. Me figuraba que nos quedaríamos por aquí.

El As de Diamantes extrajo un pequeño rollo de billetes del interior de su bolsillo, y lo arrojó sobre la mesa.

—Haz la maleta, —dijo de forma seca a la muchacha—. Coge un taxi de aquí a Newark y súbete al primer trimotor que vaya a Boston.

La chica permaneció quieta, con una mano en la cadera, y una mueca burlona deformando el brillante carmín de sus labios. Su adorable boca masculló una palabra inaudible. Se volvió hacia Tony.

—Díselo. ¡No está bien! No vamos a bailar al son que él nos diga. Dile a este pez gordo con la cara tapada que se vaya al cuerno.

Farino se humedeció los labios. Las rendijas de la capucha de seda le observaban de un modo impenetrable.

La máscara se agitó y la voz escondida dijo:

—¿Y bien?

Tony se encogió de hombros. Parpadeó al ver el dinero sobre la mesa, y murmuró a la chica:

—Haz la maleta, Nena.

—¿¡Qué!?

—Ya me has oído. Haz la maleta y largo.

—Pero… serás cerdo… —la rabia contrajo su maquillado rostro de muñeca. Le dedicó toda una sarta de improperios, con lengua de serpiente. Él caminó hacia ella, retorció la pequeña pistola que la muchacha llevaba en la mano y le dio una sonora bofetada en la boca.

—No seas bocazas, —dijo con voz gruesa—. Llévate tu polvera a Boston como una buena chica. Ya te mandaré a buscar en un par de días. Sin niñerías. Tenemos que usar la cabeza, cielo. Estamos en la Gran Ciudad.

—Ya lo creo que estamos, —espetó ella—. ¿Dónde vamos a estar si no, en Milwaukee?

Había lágrimas en sus ojos. Ahora que se había desahogado, la tormenta había pasado. Pero añadió con desdén:

—¡Menudo trabajo de mierda! —y la curva de sus adorables pechos se alzaron y cayeron con lentos suspiros de rabia y decepción. Farino pensó, acalorado, que era más bonita que un cuadro. Pasó su enorme brazo alrededor del cuerpo de la muchacha y la estrechó contra él hasta que ella gimió. Besó la suave piel entre el cuello y la oreja de la joven, y la dejó ir con un suave azote.

—A casita, guapa, —murmuró suavemente.

La joven asintió y, poco después, comenzó a meter sus cosas en una pequeña bolsa de viaje. Luego recogió el rollo de billetes que había sobre la mesa. El peso de la maleta la hizo hacer un puchero.

—¿Se supone que tengo que llevar yo sola este fardo? ¿No puedo pagar a un mozo?

El intruso encapuchado dijo un lacónico:

—No.

La muchacha se dirigió a él, escupiendo las palabras:

—¡No me gustas ni un pelo, señoritingo! —y avanzó hacia la puerta.

Tony el Duro mantuvo abierta la entrada hasta que escucharon la partida del ascensor.

Ya en la calle, al llegar a la esquina, la muchacha puso en práctica una de sus mejores actuaciones; tras poner cara de jovencita desvalida, logró que un transeúnte generoso se ofreciera a llevarle la bolsa de viaje. Luego la ayudó a entrar en el taxi, con un suave pellizco en el brazo.

El taxi se marchó. Tras un discreto intervalo, un segundo taxi pisó el embrague y aceleró. La muchacha fue directa al aeropuerto de Newark y compró un billete. El pasajero del segundo taxi la vio descender a las pistas y subir al interior de un avión trimotor.

Cuando el aparato se hubo convertido en un puntito plateado sobre el cielo del Bronx, el hombre que había seguido a la muñeca de Tony el Duro sonrió con satisfacción. Podía informar que, sencillamente, la chica se había marchado. Aquello resultaba lo más conveniente. Al hombre para el que trabajaba le gustaba escuchar hechos claros. Tan sólo hechos precisos y comprobados.

CAPÍTULO II
SOMBRAS AL ACECHO

EN la habitación de hotel marcada como 708, el As de Diamantes dijo con voz átona:

—Diez de los grandes es una buena paga por un solo día de trabajo, ¿eh, Tony?

—Está muy bien.

—¿Crees que podrás ganártelos?

Farino rió. Su risa sonó como el goteo del aceite.

—Estoy aquí ¿No? —y luego añadió con curiosidad— ¿Hay nuevas órdenes? Me esperaba algo así…

—No. Mantendrás al pie de la letra el plan de Katz. ¿Lo tienes claro?

—Sí.

—Muy bien. Pues síguelo. Sólo he venido para que te deshicieras de la muñeca. Me gusta que la gente que trabaja para mí mantenga el cerebro centrado en los negocios.

Tony el Duro volvió a reír.

—¿Por qué me… hiciste llamar en Boston?

—Oí hablar de ti, —dijo el encapuchado sin meterse en explicaciones—. ¿Has estudiado la fotografía?

—Claro. No es más que un pipiolo. Una ganga.

El As de Diamantes gruñó:

—No es más que un pipiolo… por eso te estoy pagando diez de los grandes… me encanta regalar el dinero.

Farino adelantó el labio inferior en una mueca brutal.

—Ya he visto antes a esos soldaditos. Uno de ellos intentó llevarme una vez a la trena.

—Este soldado es diferente. No se molesta en ir a los tribunales. Se carga a la gente. ¿Nunca has oído hablar de una organización secreta llamada, Acción Sociedad Anónima?

El pistolero se encogió de hombros.

—No me suena, pero me da igual, —bufó—. Estoy aquí para pillar diez de los grandes cargándome a un tío que se llama John Tattersall Lacy —repitió el nombre con burlona voz de falsete—. ¡Menudo payaso! —carraspeó—. ¡Pienso meterle una ración extra de plomo por ese nombrecito suyo! ¿Cuándo empezará la fiesta?

—Creo que esta misma noche. Tengo que asegurarme primero. Es un pájaro muy resbaladizo.

—Esta noche sería perfecto, —sonrió Farino—. ¿Qué tendré que hacer, jefe? ¿Llevaré el autobús, como dijo Katz?

—Aún no lo he decidido. Si tuviera que cambiar el esquema, te lo diría por teléfono con tiempo de sobra. ¿Qué te contó Katz? ¿Memorizaste mis órdenes?

Tony rió.

—Ya lo creo. Fue tan sencillo como hacer un viajecito a Coney Island.

Ethel y yo nos reímos mucho con el plan mientras veníamos de Boston. Tengo que coger un taxi a Madison Square, hasta el lugar en que empieza la línea Tres de autobuses. Tengo que pillar el primer autobús que sale después de las nueve de la noche y conseguir un asiento en la parte de arriba. ¿Tengo razón, o la tengo?

—Sigue. Y no te lo tomes tan a broma.

—Okey. En la esquina entre la calle quince y la quinta, habrá un tipo con una flor roja en el ojal. Si no estuviera, tendré que volver a repetir todo el proceso mañana por la noche…

—Estará allí, —dijo el encapuchado—. Dispara. ¿Tienes claro el resto?

—Seguro. Tengo que bajar y seguir a ese tipo hasta la cuarenta y nueve, a medio camino de la manzana; luego se detendrá; y yo voy y le dijo, '¿Tienes fuego, tío?' Según me aseguró Katz, habrá un coche esperándome en la cuarenta y nueve; el tipo y yo entraremos en él, y me pondrán una venda en los ojos, para que no pueda ver a dónde me llevan. Me parece un tanto retorcido.

—Son mis órdenes, —dijo la voz apagada con un tono salvaje.

—Por mí, vale. ¡Por diez de los grandes me bajaría los pantalones y ladraría como un perro!

Lanzó una breve risa y buscó un cigarrillo.

El As de Diamantes sacó una pitillera de platino y se la tendió.

—Prueba un poco de tabaco de verdad, —se burló.

Tony el Duro cogió un cigarrillo, encendió una cerilla en el zapato y emitió una densa humareda gris.

—Aún no entiendo a qué viene tanto misterio.

—Usa la cabeza, Farino. ¿Acaso crees que voy a llevar a mi cuartel general al primer pájaro que hago traer a Nueva York para un trabajo? Puede que pases la prueba esta noche, y puede que no. Si la cosa no funciona, saldrás de mi cuartel general del mismo modo que entraste… con los ojos tapados. No estarás en posición de delatarme. Y Tony… —la voz se tornó amenazante— Esto es un aviso: no intentes jugármela.

—¡Claro, claro! —dijo débilmente el asesino. Tenía las cejas alzadas, como si estuviera perplejo. Se pasó la lengua por los labios y chistó. Su mirada parecía nublada, insegura. Se tambaleó un poco y observó la ceniza de su cigarrillo con la gravedad de un búho. Luego susurró con aturdida alarma—: Eh, oiga… qué demo…

Sus párpados se cerraron. De repente, su cuerpo se inclinó de cintura para arriba, y cayó hacia delante.

El encapuchado saltó como un felino, sin hacer el menor ruido, agarró al vuelo al inconsciente asesino y le depositó sobre el suelo. Recogió el cigarrillo de la alfombra, lo apagó, y se metió la colilla en el bolsillo.

La persiana seguía echada.

Haciendo gala de una fuerza inusual, cargó con Farino hasta dejarle sobre la cama, dejándole ahí para que durmiera tranquilo. Durante un momento, permaneció en tensión, escuchando. Luego se quitó la capucha escarlata. La boca de Farino estaba completamente abierta; recordaba a un hipopótamo; un hipopótamo con dientes de oro y con muelas marrones, manchadas por el tabaco.

El intruso dijo suavemente:

—No eres tan duro.

Le registró a conciencia; no encontró lo que andaba buscando; no le quitó nada. Había un calendario en la pared; arrancó la primera hoja y escribió un mensaje en el lado vacío:

"Perdona que te deje de este modo. Nadie puede verme la cara, y no podía salir al pasillo con una máscara puesta… de ahí el cigarrillo drogado. Estarás como nuevo en un par de horas. Mantén la boca cerrada y obedece mis órdenes.

EL AS DE DIAMANTES.

La llave de la habitación seguía echada desde dentro. El visitante salió, cerró la puerta por fuera y volvió a meter la llave dentro por el tragaluz abierto que había sobre la ventana. Escuchó cómo caía sobre la alfombra con un sonido apagado.

La cabina del ascensor estaba en el comienzo del pasillo, cerca de una esquina en sombras. La sigilosa figura pasó de largo junto al ascensor vacío y descendió en silencio por la escalera de incendios hasta la quinta planta. Sacó una llave y se metió en una habitación.

Un sujeto de baja estatura y rostro redondo dejó en la cómoda la pistola que empuñaba, y sonrió. Luego preguntó, ansioso:

—¿Cómo ha ido?

—Como la seda, mi querido Charles. Como un batín de seda china, —dijo John Tattersall Lacy.

Tanto Weaver como Lacy sonrieron. Los dos oficiales de campo de Acción, Sociedad Anónima se parecían tan sólo en el color y cualidad de sus ojos… de hielo azulado bajo la luna. En todo lo demás, eran completamente distintos.

El Mayor Lacy era alto, bien formado, nervudo como un látigo. De labios delgados, nariz delicada y un bigote rubio y delgado, uno le miraba y no podía evitar pensar en polo, hípica y caza del zorro. Había servido en Francia durante la guerra, y eso también se sabía al verle. En Francia le llamaban el Mayor de Acero. Muchos buenos soldados habían muerto frente a su batallón de ametralladoras. Pero ningún hombre bajo su mando había muerto jamás por estupidez o negligencia. Era un hombre atento, y un líder nato.

Charlie Weaver había servido bajo sus órdenes como comandante de la compañía, con el grado de capitán. Era un hombre bajito, nervioso e inquieto. Más parecía un vendedor de seguros que un antiguo capitán de los marines. Pero Lacy le conocía bien. Cuando el Consejo de Emergencia para el Control del Crimen se puso en contacto con él, para que liderara una patriótica guerra secreta contra los criminales… castigando una muerte con otra… el Mayor de Acero llamó a Charlie Weaver para que fuera su jefe de plana, y jamás lo había lamentado. Ahora, palmeó con suavidad el hombro de su compañero. Había un profundo lazo de afecto entre los dos.

—¿Estás seguro de que le has engañado, Jack? —gruñó Weaver.

—¿Engañarle? —Tattersall Lacy sonrió—. Mi querido Charles, ese tipo prácticamente pedía a gritos que le engañaran. Como todos los matones y asesinos a sueldo, el señor Tony "El Duro" Farino posee una inteligencia bastante… er… bastante primitiva. No tuve más que subir por las escaleras, ponerme una ridícula máscara roja y hablar como estuviera acatarrado… y se tragó mi artimaña como si fuera un caramelo.

Su sonrisa se ensanchó.

—Por suerte, pude deshacerme de la chica con facilidad. Si se hubiera quedado, me lo habría pensado antes de intentar sonsacarle. Las mujeres detectan una farsa con mucha más facilidad que los hombres. Bueno, tú estás casado, Charles, de modo que supongo que me darás la razón en eso, ¿no? De todos modos, la chica Ethel se fue de allí como un corderito.

—¿Crees que se marchó directa a Boston?

—Pat Harrigan nos informará de ello en cuanto volvamos al Edificio Cloud.

Weaver cerró la mano, nervioso.

—Pues entonces, vámonos; salgamos de aquí.

—No hay ninguna prisa, Capitán, —dijo Lacy con voz suave—. Ese animal que tenemos a dos plantas de nosotros dormirá como un tronco durante dos horas. Cuando se despierte, estoy seguro de que se quedará quietecito y con la boca cerrada. El nombre del As de Diamantes parece obrar maravillas a ese respecto.

—¡Ojalá pudiéramos echarle el guante a ese condenado As de Diamantes!

—Tranquilo, Charles… lo haremos, —dijo Lacy de buen humor.

—¿Eh?

—Esta misma noche, pequeño, si los dioses nos favorecen.

Weaver casi se cae de la emoción.

—¿Qué quieres decir? Acaso Farino…

—Farino colaboró. No dio el menor problema. Para serte franco, él… er… lo soltó todo a la primera. Tengo pensado usarle como reclamo esta noche. Tenemos una cita con el As de Diamantes… en su cuartel general, Charles… y, sinceramente, espero que esté en casa.

—¿Dónde está esta vez su cuartel general? ¿Has podido averiguarlo? —inquirió Weaver.

—No tengo ni la más remota idea. ¿Crees que le darían ese dato a Farino? Pero estoy seguro de que él nos mostrará el camino… ¿Estás listo, Charles?

Tattersall Lacy recogió su ligero bastón de malacca, se ajustó su sombrero Homburg en el ángulo preciso, y abrió la puerta.

Pulsó el botón del ascensor con la punta de su bastón y los dos hombres entraron en la cabina.

—Buen día, señor Mayor, —dijo el encargado de recepción, y Lacy se saludó afablemente con un gesto de la cabeza. Se había registrado el día anterior bajo el nombre de John Marjor.

Los dos hombres pasaron junto a una fila de taxis y avanzaron hacia la mitad de la manzana, hasta un lugar en el que aguardaba un taxi Paragon, pintado de rojo y azul. Un conductor de rostro bronceado les abrió la puerta con deferencia. Se trataba del Sargento Dillon, el chófer personal del Mayor. El vehículo personalizado que conducía era un trabajo especialmente realizado para Lacy, con la chapa blindada, unos espolones ocultos de fuerte acero, y un motor de carreras colocado bajo uno falso.

Aquel taxi en particular había pasado por unas cuantas aventuras muy movidas, desde el día en que, en un tranquilo ático, Acción, Sociedad Anónima fue creada y bautizada con el extraño sentido del humor el que hacía gala el Mayor. Había un compartimento oculto bajo el suelo del asiento del conductor. En su interior había una ametralladora Thompson, sujeta con recias anillas de caucho. Junto a ella, en un recipiente estanco, había varias bombas Mills y media docena de proyectiles de gas lacrimógeno. Todo el conjunto constituía un alarde de astucia y camuflaje. Para un observador casual, el taxi no era más que un vehículo ordinario con la pintura gastada. La única peculiaridad que mostraba era que nunca se paraba en los semáforos, y que no prestaba atención a los silbatos de los furiosos porteros, ataviados con cómicos uniformes operísticos.

Lacy se inclinó hacia delante en su asiento y habló en voz baja con Dillon.

—¿Siguió el señor Harrigan a la chica que salió del hotel, sargento?

—Sí, señor.

—Muy bien. Volvamos de inmediato al cuartel general.

El vehículo se puso en marcha suavemente, y, tras girar la esquina, se sumergió en el tráfico. Dillon atajó por la Sexta Avenida y, poco después, el taxi comenzó a frenar. Accedió a una calzada adoquinada en la parte trasera del altísimo Edificio Cloud, y luego descendió por una rampa de hormigón hasta el sótano del rascacielos.

CAPÍTULO III
EL ENCAPUCHADO

ALLÍ abajo había una terminal de autobuses, y una sala de espera con su andén para los pasajeros itinerantes. Dillon maniobró hasta cruzar una arcada, más allá de la plataforma, y se detuvo junto al sombrío taller de reparaciones de la línea de autobuses. En el extremo más alejado, encastradas en una pared de hormigón armado, se encontraban las puertas de un pequeño garaje privado.

Dillon salió del auto, abrió las puertas, encendió una luz, y siguió conduciendo. Tras estacionar el auto, apagó el motor, mientras sus dos pasajeros se apeaban. Dos enormes paneles de bronce, colocados sobre la superficie de la pared interior, se deslizaron a un lado cuando el Mayor los tocó. Weaver siguió a Lacy hasta un pequeño ascensor eléctrico. Las puertas se cerraron.

El ascensor subió en silencio por el corazón del rascacielos en dirección al enorme ático que se alzaba en su parte más elevada. En el interior de la cabina no se percibía movimiento alguno. Dos luces indirectas, con intrincadas filigranas de bronce, bañaban el interior del ascensor con un suave resplandor.

Los dos hombres permanecieron en silencio. Arriba, en el despacho del Mayor, comenzó a escucharse una peculiar señal rítmica. Tak, tak, tak, tak….

Cuando la cabina se detuvo, las puertas se abrieron automáticamente. Un marine con traje de civil permanecía de guardia tras un mostrador, armado con un fusil. Saludó marcialmente, y retrocedió un paso, presentando armas. Lacy le dedicó un breve saludo.

Un atildado mayordomo, vestido con una sobria levita, se hizo cargo del sombrero, el bastón y el abrigo del Mayor e hizo lo mismo con Weaver. Bajo el calmado y respetuoso exterior de aquel hombre, había un inconfundible aire militar. De hecho, Lacy había jugado a las cartas en más de una ocasión con su amigo, el Capitán Nigel Huntley de la Royal Air Force, durante las inolvidables noches de júbilo que siguieron al armisticio.

—¿Ha vuelto ya el señor Harrigan, Hawkins? —preguntó

Lacy.

—Sí, señor. Me parece que está en la biblioteca, con el señor Corning.

—Excelente. Vamos, Charles.

Un gran leño crepitaba en la enorme chimenea.

Un hombre corpulento y pelirrojo, con puños como jamones, se sentaba junto al fuego calentándose los pies. Junto a él había otro sujeto, un hombre fibroso y de rostro rudo, cómodamente sentado en un amplio butacón de cuero. Ese hombre era Ed Corning. El irlandés grandullón, con las manos de tamaño desproporcionado, era Pat Harrigan. Junto con Charlie Weaver, formaban la plana mayor de Acción, Sociedad Anónima.

Al ver a Lacy, el gigantón pelirrojo avanzó con un murmullo de bienvenida. La voz de Pat era como el estampido de las olas sobre las rocas. No había formalidad alguna en aquellos consejos de guerra privados que tenían lugar bajo las recias vigas de madera de la biblioteca del ático.

—¿Qué tal, Jack? —rugió Harrigan—. ¡Hola, Charlie! ¿A qué vienen esas sonrisas? Parecéis un monito que acaba de robar un coco.

—Nada de cocos, —explicó Weaver—. Jack proclama que ha encontrado al As de Diamantes… o que ha descubierto cómo encontrarle… o algo.

Pat aulló como los indios, complacido.

—¿En serio? ¡Entonces le doy gracias a Dios por haber nacido en el sur de Irlanda! —levantó su puño derecho y lo miró con curiosidad, como si fuera una pequeña pelota—. ¡Por la gracia de Santa Mónica, creo que empiezo a oler una pelea grande y sangrienta!

Lacy le hizo callar con una mirada seria.

—¿Seguiste a la chica cuando salió del hotel?

—Sí. Se fue derechita al aeropuerto de Newark. Compró un billete y salió para Boston veinte minutos después, en un avión de línea.

—Espléndido. Eso hará que sea más fácil manejar a Farino.

Pat frunció el ceño.

—¿Por qué no nos cuentas el meollo de lo que has descubierto, Jack? ¿Estaba en lo cierto el topo infiltrado por el Consejo, acerca de Tony Farino, "El Duro"?

—Lo estaba. El As de diamantes le ha hecho venir desde Boston para que lleve a cabo un asesinato. El precio del trabajo es de diez mil dólares en metálico, si lo lleva a buen término.

—¿Y la víctima? —preguntó secamente Ed Corning.

—Farino tenía una fotografía en el bolsillo de su americana. —el Mayor mostró una sonrisa tan afilada como un cuchillo japonés—. El candidato a morir es un antiguo mayor de los marines, que en la actualidad está dedicado a perseguir en secreto a los criminales. Un hombre llamado John Tattersall Lacy.

Encendió un largo y elegante cigarrillo panatella, y expulsó un humo fragrante. Pat le miró con una especie de admirada adoración.

—¿Al final has logrado representar tu mascarada? ¿Y cómo diablos, en nombre de los Siete Mártires Sagrados, te las has arreglado para sonsacarle los detalles del atentado?

—Aún no sé los detalles del atentado, Pat. Por lo que yo sé, aún no se han decidido. Pero logré sonsacarle algo que le resultará condenadamente interesante a los oídos del Consejo de Emergencia. ¡Me dió la llave, la pista, el "ábrete Sésamo", el salvoconducto!.. que nos llevará hasta el —por el momento— escondite secreto del rey del crimen de Nueva York, el actual cuartel general del As de Diamantes.

—¿Dónde está? —le interrumpió Corning con presteza. Los somnolientos ojos de Ed se habían abierto como platos.

—Aún no lo sé.

—Pero acabas de decir…

Tattersall Lacy expulsó el humo de su cigarro.

—A sentarse, caballeros, —dijo en tono imperativo—. Voy a contaros todo lo que sabemos por el momento. Si alguien hace una pregunta estúpida o me hace repetir dos veces el mismo hecho, pienso dejarle fuera de la aventura de esta noche. ¿Está claro? Muy bien…

Frunció el ceño y observó la larga ceniza de su refinado cigarro.

—Ya sabéis que pensábamos visitar de incógnito a Farino y a su… er… enamorada. Weaver y yo acudimos al hotel como habíamos planeado, y conseguimos una habitación a dos pisos por debajo de Farino. Mi teoría acerca de engañar al asesino de

Boston no era demasiado inteligente, pero tenía el mérito de su osadía y de la sorpresa… dos virtudes cardinales de las tácticas militares. Yo contaba con la ventaja de que todos mis movimientos, mi tono de voz, toda mi pose, en realidad, habían sido concienzudamente preparados con antelación. Por Júpiter, fue como una operación de comandos, solo que en lugar de tiznarme la cara y las manos para oscurecerlas, me tuve que colocar una capucha de seda roja… —se encogió de hombros, impaciente. Las explicaciones siempre le habían aburrido—. En resumen, caballeros, he aquí lo que ocurrió…

Tony Farino, "El Duro", se irguió y permaneció inmóvil en la calle en penumbra, pasándose la lengua por los dientes. Se sentía tan deslumbrante como un diamante, y tan recio como el Peñón de Gibraltar. Tony tenía sus propias ideas acerca de la ropa de noche. Vestía un abrigo deportivo de un color claro y desvaído por encima de un traje azul chillón y unos zapatos de color cereza. Llevaba puesto un solo guante gris; El otro guante colgaba lacio, agarrado por la mano enguantada. Tony había visto en una película a un tío que lucía así los guantes, y le había parecido que tenía mucha clase.

Encendió un cigarrillo y la fría brisa nocturna avivó las brasas.

—¿Taxi, señor? —dijo el portero.

Farino le miró con un estudiado aire sofisticado.

—Nanay, —dijo, intentando ser cortés—. Sólo voy a dar una vuelta, ¿vale? Un paseo corto, después de la cena.

Caminó hasta la esquina y giró al sur por la avenida. Se tambaleaba un poco, porque estaba perplejo y fuera de sus casillas. Aún notaba un ligero dolor de cabeza como recordatorio de la visita del As de Diamantes. Se sentía como un panoli. Uno podía hablar como si tal cosa con los peces gordos de Boston… ¡Pero ese tío raro de la máscara roja…! Tony no pudo evitar una punzada de asombro al recordar con qué facilidad el As de Diamantes se había deshecho de Ethel. Y eso que Ethel no era ningún perrillo faldero, o, al menos, no en Boston.

Pensar en Boston hizo que Tony hiciera una mueca con el labio inferior. Eso pertenecía ya al pasado. ¡Ahora estaba en la Gran Ciudad! Ya le enseñaría a ese chiflado de la máscara de pega que acababa de contratar a un pistolero de primera clase, a un tipo que podía jugar perfectamente en la Gran Liga. El pellizco de diez de los grandes por cargarse a Tattersall Lacy no sería más que el principio. Y en cuanto a su chavala, Ethel… podía quedarse en Boston y pudrirse allí.

Una idea atrevida hizo que Farino se relamiera.

Miró a su alrededor, sacó pecho y observó a una de esas muñecas perfumadas de Park Avenue. La típica niñata con estudios que le miraba a uno por encima del hombro, con su pijama de seda hasta que uno la pegaba un tortazo y le enseñaba quién es quién. Después de eso ya las tenía uno en el bote. Los ojos de Tony resplandecieron al pensarlo. Lo había visto en las películas; se volvían blanditas y complacientes cuando encontraban a un hombre duro que sabía decirlas que no.

Arrojó la colilla de su cigarrillo al asfalto en sombras y le hizo una seña a un taxi.

—Madison Square, —dijo al conductor.

El hombre lanzó una rápida mirada divertida a su abrigo y zapatos.

—¿Te refieres al Madison Square Garden?

—Oye, payaso; ¿te he dicho yo algo del Garden? Quítate la cera de las orejas. Quiero ir a la Plaza Madison Square, esquina con la calle Treinta y tres.

Se arrellanó en el asiento con un gruñido. ¡Ese era el modo en que había que hablar a todos esos listillos! ¡Había que enseñarles que no se las veían con un panoli!

Se apeó en la calle Treinta y tres, observó una placa de la calle, iluminada por una farola, y se dio cuenta de que el imbécil del taxista le había dejado en el lado equivocado del parque. Atajó por una senda llena de ramas caídas y cubierta de hojas, y luego caminó calle arriba por la Quinta hasta llegar al extremo norte de la plaza. En la curva había una placa metálica circular con un letrero impreso que decía:

LA LINEA TRES DE AUTOBUSES COMIENZA AQUÍ.

Farino tomó asiento en un banco y escuchó cómo reloj de la Torre Metropolitan marcaba el cuarto de hora. A las nueve en punto volvió a sonar. Poco después, un autobús vacío paró junto a él, de modo que subió, y ascendió por las escaleras hasta el piso superior.

¡Menuda pinta tenía el cobrador! Lucía una bonita placa diminuta sobre el uniforme, en la que aparecía su nombre: Sr. P. Gilhooley. Llevaba encima un pequeño cachivache del que sacaba los billetes, y, cuando Farino le tendió una moneda de diez centavos, el chico listo se la metió en el bolsillo. Tony le guiñó el ojo.

—Por mí vale, chavalín. Haz lo que te parezca.

Se rascó la cabeza con un gruñido de asombro cuando el autobús pasó junto al Edificio Cloud. La esbelta torre parecía arañar las estrellas, frías y distantes. ¡Coño, menuda caída había desde allí!

Al acercarse a la Quinta, entrecerró los ojos, atento. Había un hombre parado en la esquina, bajo el resplandeciente círculo de luz de una farola. El hombre dedicó una mirada misteriosa al autobús que se acercaba.

Lucía una pequeña flor roja en el ojal. Farino pulsó la campana de bajada, descendió por las escaleras y se apeó.

El hombre con la flor se dio la vuelta y caminó hacia el sur con paso vivo y ágil. Al llegar a la Cuarenta y nueve, torció en dirección oeste, y Farino hizo otro tanto.

La calle semejaba un túnel oscuro y en penumbra. Las aceras estaban protegidas con bolardos, para evitar cualquier daño a los peatones, debido a las obras de construcción del

Edificio Radio City. La planta baja era aún una serie de entrevigados y agujeros oscuros, con las hogueras de los vigilantes de la obra ardiendo aquí y allá como si fueran fuegos fatuos.

Farino avivó el paso, mientras el hombre que iba delante lo aminoraba. Un sedán oscuro permanecía estacionado en la esquina, unos pocos pasos más allá.

Farino se aclaró la garganta y se dispuso a obedecer las instrucciones. Con voz ronca, dijo:

—¿Tienes una cerilla, colega?

—Okay, —asintió el otro hombre.

Era un sujeto robusto, de aspecto blandengue, con un rostro regordete y unos ojos que recordaban a pequeñas rendijas, bajo unas cejas descoloridas. Tras observar un instante a Tony, dijo:

—Justo en el blanco, colega. Buen trabajo. Al capitoste le gusta que las cosas marchen siempre según lo planeado.

—¿Ah, sí?

—Sí. Y no hace falta que hables tan alto, Farino. Tengo las orejas sensibles.

Caminaron hacia el sedán aparcado, y subieron a la parte posterior. El conductor se dio la vuelta y posó en ellos unos ojos somnolientos.

—¿Dónde está el escondite del Pez Gordo? —musitó Farino—. ¿Es allí donde vamos?

—Tiene una docena de sitios, corazón. Tú vas a visitar sólo uno de ellos. Y si quieres seguir haciendo preguntas, será mejor que llames a información.

Le pusieron una venda en los ojos, y Farino se resignó a no poder ver por dónde pasaban.

—¿Okey?— dijo el conductor.

El hombre de las cejas incoloras dijo "okey".

El sedán se puso en marcha, giró la curva y avanzó suavemente, observando escrupulosamente la velocidad permitida.

El conductor del sedán observó que parecía haber mucho tráfico en dirección al sur. Los frenos y los motores emitían una canción constante; los cláxones resonaban sin parar. Las luces de los semáforos recordaban a las de una verbena… ¡Ahora, rojo!.. ¡Ahora, verde! Los vehículos giraban a un lado u otro, en una marea de cambio constante.

Pero había muy pocos vehículos que parecieran seguir el mismo camino.

Un inofensivo Chevrolet siguió al sedán durante algunos minutos, y luego se detuvo en una esquina. Luego, un Pontiac avanzó por detrás durante algo menos de un kilómetro. Además, había al menos un par de taxis de la empresa Paragon en la cambiante procesión. Y, por detrás de ellos, constantemente tapado por los diferentes vehículos, avanzaba un camión de transporte que pertenecía al Almacén de Muebles Blue Front.

Blue Front era una subsidiaria de la Continental Foodstuffs. El conductor del camión de la Continental era un tal Hiram Vandaman Cutler, deportista internacional y jugador de polo. Hiram Vandaman Cutler poseía otro nombre secreto, que ni su mujer ni sus socios habían escuchado jamás. Era conocido como el Sr. Sábado, en el Consejo de Emergencia para el Control del Crimen. El camión era suyo… pero en su interior no había muebles, exactamente.

El conductor del sedán que llevaba al señor Tony Farino "El Duro", observaba de vez en cuando el espejo retrovisor, de forma concienzuda; pero no vio nada en el tráfico que pudiera alarmarle. No era consciente de que podían seguirle de un modo más hábil.

CAPÍTULO IV
LA ÚLTIMA CARTA

PROSIGUIÓ su camino hasta que, finalmente, entró en una calle oscura, compuesta en su mayor parte por fábricas y almacenes, en la que aparecían, dispersos, algunos edificios de viviendas de dos plantas.

A media manzana, se detuvo frente a uno de éstos, y mantuvo el motor ronroneando suavemente.

La planta baja del edificio era una antigua panadería, ahora cerrada y vacía. Había un cartel de "Se traspasa" que no paraba de agitarse bajo el frío aire de la noche. En el edificio no parecía haber una sola luz encendida. Las ventanas estaban cerradas y sus cristales aparecían agrietados. A un lado de la casa había un estrecho callejón en el que no parecía haber nada visible, a excepción de un cubo de basura volcado, y un delgado gato negro que rebuscaba en él con la cola erizada.

En el interior del sedán aparcado Farino, con voz pastosa, dijo:

—¿Y ahora qué? —aún llevaba la venda sobre los ojos.

—¿Es que no puedes mantener esa boca cerrada? —espetó su acompañante.

Un Chevrolet pasó zumbando y giró por la esquina más alejada. En el instante en que tomaba la curva, aceleró, y se perdió de vista en la siguiente manzana. La calle volvió a quedar completamente desierta.

Aún a ciegas, Farino salió del sedán a trompicones, con una mano sobre el brazo de su acompañante, y gruñó:

—¡Con cuidado, tío! ¡No veo nada!

La pareja desapareció en el callejón.

Acababan de perderse de vista cuando un pequeño camión de reparto pasó por la calzada, junto al sedán. Tattersall Lacy saltó con agilidad felina desde la parte trasera. Atacó con la serena velocidad de una cobra. Antes de que el cerebro del aturdido conductor pudiera telegrafiar un grito hasta sus labios, Lacy había abierto la puerta del vehículo de par en par. La culata metálica de una Colt automática del 45 Colt se estrelló contra el cráneo del chofer, que se desplomó sin emitir el menor sonido. Lacy le agarró de forma salvaje, le empujó hacia delante, y le dejó tendido sobre el volante, con las manos frente a la cabeza. Parecía un hombre dormido en el interior de un sedán aparcado. Solo que no roncaba.

Un grupo de hombres salió en silencio de la parte de atrás del camión de reparto. Todos ellos eran ex-marines. Tipos duros en ropa civil. Veteranos curtidos, que se habían abierto paso a tiros desde Paris hasta el bosque de Belleau. Uno de ellos llevaba un ariete, aunque, en sus descomunales manos, más parecía un mondadientes. Se trataba del Soldado George Jackson. Otros dos llevaban ametralladoras Thompson con los cargadores colocados. Todos ellos llevaban pistolas Colt. Pat Harrigan estaba allí, con su cabello rojo ondeando al viento como si fuera una antorcha. También estaba Weaver, con su pequeño rostro nervioso mostrando una fría mueca de placer.

El Mayor de Acero fue el primer hombre en entrar en el callejón. Había un reducido espacio pavimentado en la parte posterior del edificio, y un muro de ladrillos, totalmente ciego, y que pertenecía a la parte trasera de un almacén. No había más que una sólida puerta trasera, de madera recia. Las fuerzas de Acción, Sociedad Anónima, se refugiaron en las sombras. Lacy subió de puntillas tres escalones de madera y tanteó el picaporte de la puerta trasera con gran cuidado y suavidad durante un minuto entero. ¡Estaba cerrada!

Se apartó de aquella barrera y la señaló con gesto impaciente. El marine del ariete avanzó a paso ligero, plantó los pies sólidamente frente a la entrada y la propinó un golpe atronador. Tres impactos no le llevaron más que unos pocos segundos. El tercero destrozó la puerta. El experto en demoliciones se echó a un lado con un gruñido, y los marines entraron en tropel, detrás de Lacy.

Los dos pasajeros del sedán permanecían inmóviles, aún perplejos. Tony Farino, "El Duro", dedicó a los atacantes una mirada asesina, inyectada en sangre. Le habían quitado la venda de los ojos, pero su cerebro se movía aún con lentitud. Su acompañante, el de las cejas claras, tenía una mente más rápida. Por eso fue el primero en morir.

En el mismo instante en que levantaba su arma, una bala, disparada por Tattersall Lacy, perforó su frente justo en el centro y salió por detrás de su cabeza. Farino se dio la vuelta, gritando, y se escurrió como una rata hacia otra habitación. La puerta se cerró en el momento en que un marine se lanzaba hacia ella, y resonó una llave en la cerradura.

El marine saltó hacia un lado mientras una bala del acorralado asesino perforaba el panel de madera.

Lacy asintió con la cabeza, y una ametralladora Thompson trazó una línea de agujeros en la puerta. El tirador realizó un trabajo concienzudo… de arriba a abajo y de izquierda a derecha. ¡Papapapapapap! La madera saltó hecha astillas.

—¡Sal ahora mismo con las manos en alto! —gritó Weaver.

Se produjo un momento de silencio. Lacy se dio la vuelta de repente, y caminó de puntillas por el vestíbulo. Su bien entrenado oído había captado el crujido de una tarima suelta al ser pisada. Corrió hacia el fondo del vestíbulo y se agazapó contra la pared, observando la polvorienta escalera. En el tramo superior, había un hombre mirándole con intensidad. Un hombre sin rostro. Llevaba puesta una máscara escarlata con estrechas rendijas a la altura de los ojos. Cuando el arma del acechante resonó con un disparo, Lacy se arrojó de bruces al suelo, y rodó sobre sí mismo como un arbusto suelto. Escuchó rápidas pisadas en el piso de arriba y, luego, una puerta se cerró. En algún lugar detrás de él, en la planta baja, escuchó la voz de Tony "El Duro" gritando débilmente en abyecta rendición.

El mayor, con tono marcial, exclamó:

—¡El ariete! ¡Hay que echar abajo las puertas de arriba con el ariete!— y ascendió por las escaleras, saltando los peldaños de tres en tres.

La primera habitación de la segunda planta estaba cerrada; no consiguió abrirla. Llegó entonces el hombre del ariete y se puso a trabajar. Sacó la puerta de sus goznes de manera limpia, haciendo que se separara de los herrajes metálicos. Lacy pateó a un lado la destrozada puerta y entró directamente.

La habitación estaba vacía. El As de Diamantes había desaparecido.

Durante un momento, la mandíbula del Mayor se relajó de asombro. La habitación estaba sellada; la única entrada o salida era la puerta que acababan de destrozar. ¿Cómo demonios…? De repente, sus delgados labios se curvaron en una sonrisa de picardía.

—¿De qué se trata, señor? —dijo el hombre del ariete.

Se trataba de un débil sonido en algún lugar por detrás de las paredes de la estancia. Sonaba como un enorme ratón, arrastrándose entre el yeso y los escombros. Lacy examinó las paredes igual que un perro terrier olfatearía un hueso. La pared norte sonaba a hueco. Bajo el papel pintado, decorado con florecillas, los nudillos del Mayor golpearon madera.

—¡Destroza esto, Jackson! —dijo con voz ronca.

—Sí, señor.

Ante ellos apareció una estrecha hendidura a oscuras. Había una plataforma en la parte interior de la pared, de una anchura inferior a medio metro. Lo mínimo para permitir el paso de un hombre. Lacy se deslizó en el interior. Había una escalera que descendía. Más allá del segundo o tercer escalón, la oscuridad era absoluta. Se las arregló para encender una cerilla en aquel espacio tan reducido, y observó la bajada. Los escalones parecían sólidos.

—¡Vaya con cuidado, señor! —dijo Jackson con voz débil.

El mayor contestó, con voz seca:

—Lo tendré, —y descendió, provocando que su anguloso cuerpo se arañara con los laterales de la estrecha escalera secreta. Al llegar abajo, avanzó a tientas, hasta comprobar que no había modo de avanzar, excepto por donde había venido.

Encendió una nueva cerilla. No había el menor rastro de una puerta o tirador. Probablemente se trataba de otro de esos condenados paneles con un resorte oculto en alguna parte.

Golpeó fútilmente con el hombro. No servía de nada.

Tampoco un ariete podría servirle allí, pues no había el suficiente espacio de maniobra en aquel reducido agujero, que recordaba al interior de un ataúd. Uno casi no podía moverse, y menos aún tomar impulso. El escurridizo As de Diamantes había logrado esfumarse de manera eficaz, igual que un zorro asustado ante las mandíbulas de los sabuesos que le persiguen.

Con desdén, Lacy soltó un improperio. Escuchó el débil ronroneo de un motor. Se dio la vuelta como pudo y ascendió por el estrecho túnel hasta la apertura en el piso superior. Pat Harrigan había entrado en la estancia, y su enorme cara relucía con sed de pelea.

—¿Le has pillado? —gritó Pat—. ¿Dónde está? ¿Qué ha pasado?

Lacy le apartó a un lado y corrió hacia la ventada cegada con tablones.

Estaba desesperado por la decepción, y sabía muy bien lo que había pasado. Arrancó los tablones clavados y abrió una hoja de la ventana.

El sedán aparcado había desaparecido de la curva.

El cuerpo inconsciente del chófer que Lacy había noqueado yacía sobre un charco de la calzada. En su huida, el As de Diamantes le había quitado del volante con un tirón desesperado, y le había tirado de bruces a la calle. Yacía allí como un patético pelele, con las piernas torcidas en un ángulo grotesco. Pero el sedán se había desvanecido, y, con él, el As de Diamantes, el criminal más astuto y letal del hampa organizada.

Lacy bajó las escaleras a toda prisa, y se reunió con Charlie Weaver en el vestíbulo.

—¡Tenemos a Farino! —le informó el jadeante Weaver—. Se rindió condenadamente deprisa. Tiró el arma y salió a cuatro patas, como un perro.

—¿Dónde está?

Tony el Duro permanecía de pie en una esquina de la habitación, mirando con los ojos inyectados en sangre. Su arma vacía yacía en el suelo. Sus captores se movieron a un lado, y Lacy se colocó cara a cara frente al asesino de Boston.

—Diez de los grandes, Tony. Al final, no te los has ganado. ¿Me parezco a mi fotografía?

Farino le miró con expresión sombría.

—Así que no soy más que un pipiolo, una ganga, —murmuró Lacy—. ¿No lo recuerdas? Hablamos sobre ello. Te hice una visita esta misma mañana. Mandé a Boston a tu chica y te di a fumar un cigarrillo.

—¿Tú? —se atragantó el asesino—. ¿Tú eras ese tío?

—El mismo, mi estúpido amigo, —dijo con voz culta y calmada—. Mírame bien. Me llamo John Tattersall Lacy.

Los desdeñosos ojos del asesino brillaron con un odio maligno. Todo su cuerpo pareció estremecerse, y cambiar de tamaño. De súbito, su mano desapareció de la vista durante un instante, y volvió a aparecer, empuñando una hoja de resplandeciente acero.

Lacy esquivó la puñalada asesina y se lanzó a una pelea cuerpo a cuerpo con el maleante. Le agarró de la muñeca y tiró de ella hacia atrás. Se trabaron en un fiero abrazo, como dos jadeantes osos salvajes, y ningún hombre de los que había en la habitación hizo el menor gesto por interferir en la pelea.

De repente, Tony lanzó un alarido, que al instante se convirtió en un chillido de agonía. El cuchillo se le escapó de las manos y cayó al suelo con un tintineo metálico. Los dedos del Mayor se hundieron en la garganta del asesino, y allí se quedaron. Tras un minuto, Farino cayó al suelo, y Lacy con él; pero sus dedos crispados no se relajaron. Cuando por fin se apartaron, Tony el Duro no estaba ya en situación de hacer nada. Su rostro, en la muerte, era cualquier cosa menos plácido.

El Mayor se levantó en medio de un silencio mortal y se sacudió las ropas con gesto desdeñoso gesture. Nadie dijo nada.

Se volvió hacia Weaver.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que Jackson destrozó la puerta trasera, Capitán?

Weaver consultó su reloj de pulsera.

—Cuatro minutos y veinte segundos, señor.

—Hmmm… Un trabajo eficiente, caballeros. ¿Dónde está Cartright?

—Aquí, señor.

—¿Alguna interferencia de la policía?

La voz de Cartright sonó algo tímida y avergonzada. Era un muchacho alto, de más de metro ochenta, con una voz aguda. Los hombres de los barracones le apodaban Susan. Pero sólo a sus espaldas. El muchacho peleaba con los puños como si fuera un estibador de los muelles.

—No, señor, —informó Cartright con su voz chillona—.

Ninguna interferencia de la policía. Apareció un patrullero, señor, pero le golpeé en la mandíbula.

—¿Le noqueaste?

—Sí, señor. Yo… er… le dejé tirado en el callejón.

—Hmm… lamentable. Muy lamentable. —comentó, con el rostro frío y serio—. Capitán Weaver, que sus hombres vuelvan de inmediato al camión.

Weaver ladró una orden y la habitación no tardó en quedar vacía.

Lacy se entretuvo un instante. Observó, con sombría mirada, los cadáveres de Farino y su acompañante de cejas claras. Ahora había dos alimañas menos, pero el Mayor suspiró con disgusto mientras pasaba junto a los cadáveres. El rey de las alimañas había logrado escaparse. El As de Diamantes había esquivado la trampa.

Miró a Farino sin el menor atisbo de compasión. El único pistolero bueno era el que estaba muerto. Y Tony el Duro lo estaba por completo. Ya no recibiría la paga de diez de los grandes por su macabro trabajo. No habría ya un siniestro naipe con el as de diamantes sobre el acribillado cadáver de Tattersall Lacy. El As de Diamantes tendría que guardarse su sangrienta tarjeta de visita durante un tiempo. El Mayor sonrió, pensativo. Se enorgullecía de su cortesía, de su corrección en los asuntos sociales. Se sacó un naipe del bolsillo y lo depositó sobre el cadáver del señor Tony Farino, "El Duro".

No había nombre alguno en la carta, pero el As de Diamantes lo entendería. Se trataba de un naipe de jugar, pero no era el as de diamantes.

En realidad, ni siquiera era un as.

Era el Comodín.

FIN

"Candidate For Death"

All Detective, Marzo 1933

Trad.: Javier Jiménez Barco

La Casa del infierno

LA CASA DEL INFIERNO

por THEODORE A. TINSLEY

¡Astucia contra astucia! El As de Diamantes asomó el hocico y Lacy le demostró que sentirse a salvo puede ser peligroso, y que los cazadores pueden convertirse en cazados cuando la presa tiene más ojos en la ciudad.

EL Mayor John Tattersall Lacy se hallaba cómodamente sentado en la espaciosa biblioteca de su ático dúplex, en la parte más alta del Edificio Cloud. La puerta se abrió en silencio. Un hombre entró en la biblioteca, dubitativo. Se trataba del Soldado Caxton, uno de los ex-marines que, en secreto, estaban en la nómina de Acción, S.A.

Caxton hizo chocar los talones en un suave saludo marcial. Había una curiosa sonrisa en los labios de aquel hombre, una peculiar audacia furtiva en el modo que tenía avanzar.

—¡Alto! —ordenó el Mayor.

El rostro de Tattersall Lacy se tensó por la extrañeza. Dejó a un lado el ejemplar del Cavalry Journal que había estado leyendo.

—¿Quería verme, soldado? —dijo con voz fría.

—Sí, señor.

—Supongo que antes le habrá pedido permiso para ello al Sargento Hogan, ¿no es así?

—N-No, señor.

La voz fría se tornó glacial.

—Entonces, ¿qué diablos pretende, saliendo de sus dependencias e irrumpiendo aquí sin el permiso del sargento?

El individuo, vestido con una camisa caqui y unos pantalones grises de civil, dudó y se humedeció los labios. Sabía perfectamente que no tenía ningún derecho a estar allí, y que sus dependencias se reducían al área de barracones en la parte trasera del ático. Aún así, siguió sonriendo de forma enigmática y avanzó un paso más.

—Se trata de algo tan absolutamente importante, señor, —musitó—, que debía verle ahora mismo. Yo… er…

Unos pasos pesados sonaron en el umbral, y una voz espetó:

—¡Te la has ganado, Caxton!

Se trataba del Sargento Hogan. La ira que sentía el mayor se había reflejado en la honesta mirada de los ojos de Hogan. Mientras Caxton torcía la cara lentamente, el sargento se disculpó ante Lacy:

—Lo lamento, señor. Le vi pasar pasillo abajo, pero ni se me ocurrió que se atreviera a entrar aquí —luego, volviéndose al interpelado, añadió—: ¡Vuelve a tus dependencias, Caxton! Informa de esto a tu cabo y dile que te he dicho…

—¡Cuidado! —rugió el Mayor.

La mano derecha de Caxton había sacado velozmente una pistola automática del 45. El sobresaltado movimiento de Hogan se produjo un segundo demasiado tarde. Una bala de gran calibre se incrustó en su brazo, derribándole. Cayó al suelo, sangrando profusamente, mientras su mano izquierda buscaba en vano su propia pistola, aún enfundada.

Al instante, el intruso se giró como un felino. Sus ojos brillaban con férrea determinación. Su potente automática escupió dos balas, que perforaron el cuero marrón de la butaca de Lacy.

Para entonces, el Mayor estaba en el otro extremo de la mesa, agazapado y alerta. El ataque asesino de Caxton contra Hogan había sido algo totalmente inesperado, y tan veloz como la caída de un relámpago. Pero la mente del Mayor trabajaba igual de rápida. Su fibrosa figura salió despedida de la butaca tan solo un segundo antes de que las balas se hundieran en el cuero. Mientras caía sobre una rodilla, deslizó una pistola en su mano, y comenzó a disparar a Caxton, que se disponía a escapar.

Fue un disparo precipitado, y erró el blanco. Caxton saltó por encima del caído Hogan y, al instante, estaba fuera de la estancia, en el vestíbulo, corriendo hacia la cocina, en el ala posterior.

En la alfombra, Hogan se estremeció débilmente.

—Atrapadle, —gruñó—. Coged a ese sucio…

El rostro de Tattersall Lacy adquirió una palidez enfermiza. ¡Traición! ¡Uno de sus propios hombres de confianza! ¡Un marine se había vuelto un traidor!

Mientras corría por el vestíbulo, pistola en mano, aplicó a sus labios un silbato plateado, y emitió una nota chillona. Llegó hasta la puerta de la cocina y tiró del picaporte de un modo feroz. Estaba cerrado.

El sonido del silbato del Mayor atrajo a numerosos hombres armados, que subían por las escaleras desde el cuarto de guardia. Lacy pasó junto a ellos y corrió hacia las pesadas puertas del comedor. Estaban cerradas desde dentro.

—¡Atentos, señores! —rugió el Mayor—. Caxton está sembrando el caos y tiene un arma. Acaba de disparar a Hogan hace sólo un momento. ¡O se ha vuelto loco de remate, o es un asqueroso traidor! ¡Echen abajo las puertas del comedor!

Los proyectiles de fusil empezaron a deshacer los recios paneles de roble. Un marine salió de la sala de guardia, colocando a toda prisa un cargador circular sobre una ametralladora Thompson. El dedo de Lacy hizo un gesto imperioso.

—¡Por aquí, Cabo! ¡McManus! ¡Jackson!

Corrió junto a ellos por el pasillo en forma de L y regresó frente a la puerta de la cocina.

—¡Sáquela de sus goznes, Cabo!

Sus oídos escuchaban cómo las balas de los fusiles se estampaban contra la sólida barrera de roble del comedor. Llevaría tiempo abrirse camino a través de aquel recio portón. ¡El lugar adecuado y más débil era la puerta de la cocina! El traidor estaba arrinconado en el interior de aquellas dos salas que se conectaban. Unas puertas de vaivén llevaban directamente desde la cocina hasta el cerrado comedor.

El Cabo asintió tras la tensa orden de Lacy y se dedicó a su tarea de forma minuciosa. ¡Ratatatatatat! La Tommie destrozó la puerta como si fuera un queso de Gruyere. Los paneles saltaron destrozados, las bisagras se soltaron, y la cerradura se convirtió en un amasijo de metal arrugado.

—¡Alto el fuego!

El hombro de Lacy proporcionó el empujón final que arrancó la destrozada puerta de sus herrajes.

Saltó hacia delante. McManus y Jackson saltaron tras de él. Las largas piernas de Lacy le llevaron como un relámpago a través del suelo enlosado de la cocina. Cruzó las puertas de vaivén y levantó su pistola para llevar a cabo el duelo final contra el enloquecido Caxton.

Pero Caxton no estaba a la vista.

El comedor estaba vacío. Al otro lado de la gruesa puerta de roble, el estampido de las balas de fusil resonaba en los oídos de Lacy como un tamborileo burlón.

—¡La terraza! —pensó salvajemente—. ¡Qué estúpido he sido al olvidarme de la terraza! Intentará regresar al ático por las ventanas de la biblioteca y, desde allí, se abrirá paso a tiros hasta el ascensor, o escapará por las escaleras cerradas del torreón contra incendios…

Lacy cruzó el comedor y abrió de par en par las amplias ventanas francesas… El aire frío le azotó la cara y sintió el brillante reflejo de la luz solar en el pavimento de la terraza. Una vez más, se detuvo, lleno de asombro. La terraza estaba vacía, excepto por la cegadora luz del sol y la arcada azul del cielo desnudo. No había el menor rastro de Caxton…

Una extraña llamada procedente de McManus hizo que el furioso Mayor se diera la vuelta, con su automática Colt lista para disparar. McManus estaba inclinado sobre la barandilla de la terraza, mirando con cautela al otro lado de la diminuta barrera cercada de madera. Empleaba la mano izquierda para hacer un gesto fiero e insistente.

—¡Por el amor de Dios! —Exclamó suavemente McManus—. ¡Mire, señor! Eso son agallas. ¡Es un maníaco!

A tan sólo un piso por debajo de la terraza del Mayor sobresalía un pequeño voladizo. Caxton estaba allí abajo, retrocediendo hacia el borde del alero, indiferente a cualquier sensación de vértigo. Por detrás de sus talones no había sino una espantosa caída hacia una profunda sima en la que los peatones no eran sino pequeños puntitos, y donde los automóviles y camiones no parecían más que lentas hormigas.

Caxton adoptó la pose de un nadador que se alza de puntillas antes de zambullirse de espaldas. Extendió los brazos para mantener el equilibrio. Su rostro miró hacia arriba y sus expresivos ojos observaron al Mayor con una mirada asesina que denotaba sed de sangre.

Aterrado, Tattersall Lacy aspiró profundamente. No era debido al espantoso riesgo de caída. Ni tampoco a que su oponente empuñara aún un arma. Lo que le impresionaba era el arnés que Caxton llevaba sobre la ropa. ¡Ese estúpido se había puesto un paracaídas!

Debía de haberse descolgado hasta aquel saliente en los breves minutos de respiro de que había disfrutado. ¿Loco? ¡Nada de eso! Debía de haber escondido el equipo de antemano, como único medio posible para escapar tras un asesinato desesperado. ¡Se disponía a saltar trescientos metros hasta la calle de la ciudad! La salvaje osadía del plan de fuga, el veloz y traicionero intento de asesinato en el mismísimo corazón del bien guardado Cuartel General del Mayor. Sólo un hombre podía ser el responsable de aquello. ¡El As de Diamantes! El misterioso "Amo" que había jurado asesinar a Tattersall Lacy y destruir para siempre Acción S.A…

Lacy se volvió hacia McManus, que seguía a su lado.

—Baja en el ascensor lo antes posible y sal a la calle. Intentaré ganar algo de tiempo con este tipo. Si llega a saltar y no se convierte en gelatina, ve a por él. ¡Pero no intentes capturarle! Síguele cuando se escape. No le pierdas de vista. Informa por teléfono en cuanto tengas ocasión. Estarás de servicio continuo hasta que seas relevado. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Bañada por la luz del sol, la figura de McManus corrió de vuelta al interior del ático como si fuera un galgo de carreras.

Lacy levantó con cuidado la cabeza por encima de la barandilla, manteniendo su pistola fuera de la vista. Con voz tranquila y persuasiva, entonó:

—¡Escucha, Caxton! ¡Estás acorralado! Si saltas con ese paracaídas, lo más probable es que no salgas con vida. ¡Escúchame! Si te rindes…

Una bala silbó en el aire por encima de su cabeza y escuchó reír a Caxton.

—Si estoy tan acorralado, ¿por qué no vienes aquí a buscarme?

—¡No seas estúpido, Caxton! Te prometo que…

Con un odio ciego, el traidor vació el cargador de su pistola contra el rostro que asomaba sobre él. Arrojó a un lado su arma, ya inútil. Lacy volvió a ponerse en pie justo a tiempo de ver cómo la mano derecha del hombre subía velozmente hasta el pecho y se detenía allí. Con los ojos abiertos como platos, Caxton se arrojó hacia atrás, de cabeza al espacio vacío. A pesar de sus nervios de acero, el Mayor se estremeció.

—¡Buen Dios! —jadeó, mientras observaba con atención.

El cuerpo de Caxton giró sobre sí mismo como si fuera un muñeco de trapo. Descendía hacia un punto remoto a velocidad de vértigo. Y seguía bajando.

De repente, un pequeño destello blanco se expandió alrededor de él.

Muy abajo ya, en las mareantes profundidades de los primeros pisos, el hombre accionaba las cuerdas del amplio paracaídas. Tanto el hombre como el paracaídas siguieron descendiendo en dirección a la atestada calle.

—¡Menuda sangre fría! —se estremeció Lacy—. Ese tipo debía de haber caído al menos diez plantas cuando se abrió el paracaídas…

Por alguna extraña razón pensaba en él como "ese tipo"… no como Caxton. Sus ojos permanecían fijos en la figura que acababa de saltar y su mente bullía con el misterio de su conducta, traicionera e inexplicable. ¿Cuál sería el secreto del poder del As? Y pensar que, con la mayor tranquilidad, había logrado infiltrarse en el mismo corazón de la leal organización del Mayor, corrompiendo y manejando a su antojo a un endurecido marine… era algo increíble. La mente de Lacy no podía concebirlo.

Observó como el saltador aterrizaba en el centro de la calle, sobre las minúsculas huellas de los neumáticos, yaciendo allí durante un momento. Debía de haber sido un impacto terrible, a pesar del paracaídas. Un tranvía frenó en seco. La gente fluía por la calle como un enjambre de hormigas negras… ¡Como cientos de ellas!

Justo en el centro de aquel gentío, el hombre del paracaídas se puso en pie, soltando los amarres de su lacio paracaídas, que ondeaba sobre el pavimento como un champiñón aplastado.

Un diminuto punto azulado se abrió paso por entre la multitud. ¡Debía de tratarse de un policía! La muchedumbre retrocedió y Lacy pudo distinguir cómo ambos hombres gesticulaban. Parecían estar discutiendo. Caxton tendió algo al policía. El patrullero le vigilaba atento, con una mano sobre el hombro del paracaidista.

De repente, girando la espalda con una agilidad increíble, Caxton se zafó. Desde su mirador en la terraza del ático, Lacy pudo contemplar cómo se zambullía en la excitada turba como una semilla de maíz en un granero. Entonces, le perdió de vista por completo.

Por lo visto, al policía le había pasado otro tanto. El patrullero se quedó inmóvil y levantó la mirada hasta la altísima cima del edificio, que parecía arañar las nubes. Las masas circundantes levantaron también la vista, como si fueran una espuma blanca en medio del negruzco mar de humanidad.

El patrullero se abrió camino por la acera en dirección a la entrada del edificio.

—¡Condenación! —pensó el Mayor, muy contrariado—. Esto se va a poner aún más difícil.

Los oficiales de personal de Acción, S.A. estaban agrupados detrás suyo en la terraza. Charlie Weaver, con su pequeño cuerpo nervioso y su rostro amplio como una manzana. Tenía el aspecto de un inofensivo agente de seguros, y lucía la medalla de honor del congreso. Pat Harrigan, sonriendo fríamente, con su cabellera roja ondeando al viento como una antorcha. Ed Corning, grande, callado y algo perezoso. Los tres hombres eran amigos probados del Mayor, y participantes activos en la guerra secreta contra el crimen que había comenzado en esa noche solemne en que fue creada Acción, S.A… Parecían perplejos y asombrados. Tras ellos, un puñado de hombres con relucientes fusiles aguardaban impávidos a que les dieran alguna orden.

—¡Capitán Weaver!

—Sí, señor.

—Haga que los hombres guarden las armas y que se quiten de la vista. Releve al centinela de guardia en el vestíbulo de entrada. Quite de en medio todo lo que pueda resultar embarazoso. Maldición, lo más probable es que tengamos a un patrullero de la policía aquí arriba de un momento a otro.

Weaver ladró una orden y los hombres se marcharon con un trote suave.

Lacy volvió la mirada hacia Corning y Harrigan.

En ausencia de los subordinados, su voz, habitualmente crispada, se suavizó, tornándose humana y amistosa.

—Ed, tú y Pat vais a tener que trabajar deprisa. Al pobre Sargento Hogan le han metido en el cuerpo una bala del 45. Está tendido en el suelo de la biblioteca. Quitadle de la vista de inmediato y hacedle un vendaje temporal. Luego bajadle con sigilo hasta el garaje. Haced que Dillon le lleve hasta el hospital privado que hay en la Avenida West End. Decidle al Dr. Barton que le llamaré luego. Los mismos arreglos de siempre. Sin informe de admisión, y sin publicidad.

—Okay, Jack.

Se giró de nuevo, pero Harrigan no se movió. El grandullón irlandés sonreía.

—Vi cómo McManus se lanzaba hacia el ascensor antes de que ese tipo saltara. Si Mac le sigue los pasos a donde quiera que vaya, ¿crees que habrá alguna posibilidad de que podamos enfrentarnos con el As, Jack?

—No me sorprendería demasiado, Pat.

—Alabado sea Dios, —dijo Harrigan suavemente—. Ya empezaba a cansarme de mascar tabaco en el banquillo. ¿Crees que el As está detrás de todo esto?

Lacy rió. Una risa seca y despiadada.

—No me sorprendería demasiado, Pat, —repitió con voz átona—. Aún intento hacerme a la idea. No me gusta la traición más de lo que pueda gustarte a ti.

Palmeó de forma amistosa el hombro de Pat, pero su mirada era gélida.

—¡Andando! Volved del hospital tan pronto como podáis. Celebraremos una conferencia de batalla tan pronto como podamos estar todos juntos sin que nos interrumpan.

Harrigan avivó el paso y el Mayor se encogió de hombros, mientras contemplaba el tumulto en la distante calle. Finalmente, cruzó la terraza, atravesó los ventanales franceses y luego los cerró desde dentro, con precisión calma y metódica.

Excepto por él mismo, la biblioteca estaba vacía. El Sargento herido había desaparecido.

Lacy seleccionó un carísimo cigarro Habano de una caja de puros, cortó el extremo con delicadeza y aplicó una llama a la hoja prensada.

Se encontraba de nuevo sobre su butaca de cuero, sentado confortablemente con las piernas cruzadas, cuando Hawkins llamó suavemente a la puerta, y entró.

Hawkins era el mayordomo de Lacy, su botín más preciado de la pasada guerra. Había ganado a Hawkins a las cartas en uno de aquellos enloquecidos fines de semana que siguieron al armisticio. Hawkins había permanecido junto a Lacy desde entonces. Era un hombre de rasgos fuertes, voz suave, y un tenue asomo de militar por debajo de su discreta fachada de criado. Desde la formación de Acción, S.A., Hawkins había visto muchas cosas raras. Incluso en una memorable ocasión, se había mantenido en su puesto, disparado una bala tras otra, codo a codo con Lacy; pero incluso entonces, ni siquiera se permitió levantar una sola ceja. Ese era Hawkins, siempre el perfecto caballero, sirviendo a otro caballero.

Ahora, tosió suavemente.

—Le pido disculpas, señor.

—¿Sí? ¿De qué se trata?

—Un caballero… o, mejor dicho, una persona, señor. Un policía de uniforme, desea verle a usted de inmediato. Parece bastante indignado, si me permite decirlo.

—Vaya, hombre. Así que un policía, ¿eh? Hazle pasar.

—Muy bien, señor.

Hawkins hizo una breve reverencia. Si Lacy le hubiera dicho: "Pégale un tiro al policía y tírale por el conducto de desperdicios", Hawkins se habría inclinado con la misma formalidad, y luego habría obedecido la orden.

El policía entró con paso firme y voz gruñona.

—¿Qué demonios está pasando aquí arriba…?

Dejó de hablar en cuanto captó un atisbo de la magnificencia de los muebles de la biblioteca, y del disgustado caballero que se sentaba, calmado, ante la crepitante chimenea. Los ojos del patrullero eran desdeñosos y llenos de ira, y su rostro era ancho y de huesos recios.

Tattersall Lacy tenía las piernas cruzadas. Sacudió la ceniza de su cigarro puro en un lujoso cenicero lacado que tenía en el regazo. Fue un gesto indolente, casi perezoso, pero la voz que lo acompañó restalló como un trueno.

—¡Quítese la gorra!

Instintivamente, la mano del policía se disparó hacia arriba y se quitó la gorra. Su tez enrojeció. Su enorme mandíbula se proyectó hacia delante con un gesto amenazador.

—¡Escucha, chico listo! No vuelvas a intentar tomarme el pelo de ese modo, o te vas a meter en problemas. Quiero saber qué demonios…

—Y haga usted el favor de moderar su lenguaje —le interrumpió Lacy con un murmullo musical— o puede ir pensando en abandonar mi casa ya mismo. No me agradan demasiado ni el ruido ni las palabrotas. ¿Está claro, amigo mío?

El policía dudó. La furia le había hecho venir allí sin pararse a pensarlo, pero los guardias de tráfico de Nueva York, si eran un poco listos, no tardaban en aprender a vigilar sus pasos, particularmente en los áticos amueblados como aquel. Había subido en el ascensor esperando encontrar una agencia de variedades o alguna especie de oficina de publicidad, llena de máquinas de escribir, y algún portero con traje chillón. La tarjeta que llevaba en la mano le había hecho esperar algo así.

En lugar de eso, se había encontrado con un sobrio vestíbulo de techo alto, y con un correcto mayordomo con librea negra. Vio una gran chimenea, unas lujosas estanterías de madera pulida, atestadas de libros, y percibió en el amueblamiento el signo inequívoco de alguien acaudalado que no desea hacer ostentación de su riqueza. Pero, incluso para Moriarty, acostumbrado a ver los lujos propios de los edificios de la Tercera Avenida, aquellos tapices revestidos con pan de oro parecían auténticos. No había llegado a ver los centinelas ni sus fusiles. El pequeño Charlie Weaver había hecho muy bien su trabajo. No quedaba más que una pequeña mancha oscura en la alfombra como prueba de que el Sargento Hogan había estado sangrando. Lacy se fijó en aquel punto con el rabillo del ojo. Confiaba en que el policía no lo viera. Sonrió con suficiencia al patrullero.

—No discutamos, Oficial. Estoy seguro de que usted está atendiendo a su deber de manera honesta. ¿Cuál es el problema?

—¿Eh? ¿Quiere decir que no lo sabe?

—Lo cierto es que no. ¿Qué es lo que sucede?

—¡Un hombre acaba de saltar desde su azotea con un paracaídas!

Lacy sonrió. Meneó la cabeza brevemente y de forma educada.

—No desde mi azotea. Lo lamento.

—¡Sí, desde su azotea! ¿Por qué cree que estoy aquí? Él mismo me lo dijo. ¡Ese loco estúpido estuvo a punto de causar la muerte de una docena de personas! Me dijo que ustedes, los de aquí arriba, tenían un permiso especial de la policía para realizar toda clase de acrobacias arriesgadas. Y luego se esfumó mientras estábamos discutiendo.

—Siento mucho que se le escapara, Oficial, —dijo Lacy suavemente—. No sé quién podría ser ese hombre. Desde luego, era un mentiroso. ¿Tengo yo aspecto de ser amigo o compañero de… er… paracaidistas? ¿Tiene este… er… apartamento, el aspecto de ser una oficina de publicidad o donde sea que se planean esas ridículas acrobacias con fines comerciales?

El policía contraatacó con una rápida y desconfiada pregunta.

—¿Se llama usted John Tattersall Lacy?

—Por supuesto. —entrecerró los ojos, dudando—. ¿Qué importa eso?

—¿Tiene usted un negocio aquí que se llama "Acción, S.A."?

—No tengo por qué responder a esa pregunta, —dijo lentamente el líder de campo del Consejo de Emergencia.

—¡Ah, no tiene por qué! —Moriarty estaba empezando a recobrar la seguridad en sí mismo—. Quizá quiera usted acompañarme a la Comisaría, y contestarme allí. Esta tarjeta es suya, ¿Verdad que sí?

Tendió una tarjeta cuadrada en dirección al Mayor, y Lacy la tomó, examinándola con presteza. Levantó las cejas, incrédulo. La tarjeta decía lo siguiente:

ACCION, S.A. AGENTES TEATRALES

Proporcionamos comediantes para entretenimiento privado a un precio moderado.

JOHN TATTERSALL LACY A CARGO DE LA PUBLICIDAD

EDIFICIO CLOUD, NUEVA YORK

Una pequeña nota de lo más sorprendente. Incluso lucía su propio emblema, grabado en color en cada una de las cuatro esquinas. Un pequeño diamante de color rojo sangre.

Moriarty se agitó, impaciente.

—Bueno. ¿Qué? ¿Tiene usted permiso policial para hacer esas acrobacias, Sr. Lacy? Porque si no lo tiene…

Tattersall Lacy se levantó lentamente de su silla. Sus labios mostraron una extraña mueca de ironía. ¡Este As de Diamantes era un adversario digno de sus esfuerzos! El As había planeado toda aquella grotesca aventura, desde el traicionero intento de asesinato de Caxton hasta aquel último detalle de humor sardónico, y lo había hecho con astuta eficiencia. Estaba obligando a Lacy a exponerse a los periódicos, a explicar lo que nunca debería ser explicado, si querían que su guerra encubierta contra el crimen tuviera alguna probabilidad de éxito.

—Lo cierto, Oficial, —dijo Lacy en tono agrio—, es que no tengo permiso para saltar en paracaídas sobre las calles de la ciudad. Me dedico a algo mucho más importante e interesante que eso. Le aseguro que no tengo el más mínimo interés en visitar una Comisaría de policía. Ni tampoco me agrada pensar que vaya usted a abrir su bien intencionada boca para revelar lo que sabe acerca de mí y de mí… ejem… negocio.

Extrajo un sobre oblongo de cuero del bolsillo de su chaqueta, y lo abrió, presionando con la palma de la mano. Luego, extrajo un documento y se lo tendió al policía.

El patrullero lo leyó lentamente, con los ojos como platos. Se fijó, en particular, en el sello y en la firma. Tanto uno como otro habían sido colocados en el documento en el Distrito de Columbia, sede de la presidencia, tal como el propio Moriarty sabía. La firma le hizo tragar saliva. Cuando devolvió el documento, estaba obviamente preocupado; pero su mandíbula continuaba apuntada hacia delante, en un gesto obstinado.

—Este es un asunto Federal, señor. Pero no tiene por qué interponerse en las normas policiales de la ciudad. Tendré que hacer un informe al respecto, y… ¡Espere un minuto! ¿Qué es esa mancha que hay allí?

Su mirada errante había descubierto la mancha oscura sobre la alfombra. Caminó hacia allí, se quitó el guante y tocó la mancha. La yema de su dedo se tiñó de carmesí.

—Esto de aquí es sangre, —jadeó—. Alguien ha estado sangrando como un cerdo sobre esa alfombra. ¿Qué clase de cuento chino ha estado intentando largarme?

Sacó su arma de reglamento y escupió las palabras con rudeza.

—¿Quién vive aquí con usted? Haga entrar a ese mayordomo delgaducho. No… ¡No se mueva! ¡Llámele a gritos!

Con un ojo puesto en Lacy se acercó al teléfono colocado sobre un diminuto pedestal labrado de madera de teca. La mano de Lacy se cerró antes sobre el aparato. Lo descolgó y, rápidamente, enunció un número a la operadora.

—¡Haga el favor de apartarse de mí! —avisó al patrullero.

Sus ojos eran como ascuas ardientes que prevenían a Moriarty que mantuviera las manos apartadas de su persona. Moriarty se mantuvo erguido y alerta, con el arma apuntando al Mayor. Acababa de escuchar el número de teléfono que Lacy había solicitado. ¿Sería otra farsa… otro farol?

Aguardó inmóvil.

La voz de Tattersall Lacy sonó despreocupada y claramente distinta. No prestaba la menor atención a la amenazadora pistola que le apuntaba al estómago. La calmada fluidez de su charla se interrumpió sólo una vez. Frunció el ceño y saltó, irritado:

—¡Por supuesto! ¡Por supuesto! —y luego continuó. Al final, rió débilmente y dijo—: Ya lo creo que está aquí, Comisario. Me está vigilando como un halcón, con una enorme pistola azulada en la mano. Un patrullero muy alerta, y condenadamente eficiente. Ahora se lo paso.

Asintió al policía.

—¡Póngase al aparato, por favor!

—¿Dígame? —enunció Moriarty—. Acabo de subir aquí a la carrera, señor. Un tipo saltó desde la azotea con un paracaídas, y yo… ¡Sí, señor! —juntó los talones en saludo marcial; su enorme rostro se contraía por el esfuerzo de no decir nada inconveniente—. Sí, señor. Yo… lo haré, señor… Muy bien… ¡Seguiré sus instrucciones al pie de la letra, señor!

Colgó el aparato con mano temblorosa. Lacy le habló, con cierta curiosidad en la voz.

—¿Satisfecho, Oficial?

La sonrisa de Moriarty se había tornado servicial. Apartó el arma.

—¡Fiu! Confío en no haberle…

—No lo ha hecho, al menos si escucha atentamente lo que tengo que decirle y me obedece con exactitud.

—Eso es justo lo que me han ordenado hacer, señor.

—Excelente —espetó la voz de forma cortante—. En primer lugar, regrese a su puesto y olvide lo que ha pasado. No redacte informe alguno acerca del… er… salto en paracaídas. No se lo diga a nadie. Ya me encargaré por otros canales de que los periódicos cuenten alguna historia convincente sobre lo que ha ocurrido. Puedo añadir, no obstante, para su información personal, que ese hombre no saltó desde mi azotea. Aparentemente, se abrió camino hasta la terraza que está justo debajo de la mía, accediendo por el vestíbulo público. En breves instantes, otro patrullero de uniforme le relevará. Él le dirá a dónde tiene que ir, y a quién debe ver. ¿Entendido?

—Correcto.

—El paracaidista no le entregó ninguna tarjeta —prosiguió Lacy sin detenerse—. Y jamás ha oído hablar de una organización llamada Acción, S.A… De hecho, jamás en su vida ha conocido a ningún hombre que se llame Lacy. ¿Habla usted en sueños?

—Yo…me parece que no.

Ambos hombres se mostraban graves y sombríos, y sus miradas estaban fijas, la una en la otra.

—Eso está bien —asintió Lacy—. El hábito del silencio inteligente, amigo mío, puede salvarle de un traslado a la guardia de tráfico de Staten Island. A veces, a la gente inteligente se la asciende a un puesto con ropas de paisano. ¿Encuentra usted mis consejos… er… de alguna utilidad?

—Le entiendo perfectamente, señor.

—En ese caso, Oficial, le deseo que pase usted un buen día.

El suave Hawkins apareció en el umbral y escoltó al vencido patrullero hasta el ascensor. Un momento después, el mayordomo regresó, tras ser convocado por Lacy.

—¿Ha llamado, señor?

—Sí. Por favor, mándame aquí al Capitán Weaver si es que no está ocupado con alguna otra cosa, ¿lo harás, Hawkins? Y, tan pronto como regresen el Sr. Harrigan y el Sr. Corning, infórmales de que les estoy esperando y deseo verles.

—Muy bien, señor —se inclinó y cerró la puerta con suavidad.

Tattersall Lacy se arrellanó en su butaca favorita y encendió un nuevo cigarro.

—¡Condenación! —susurró en tono iracundo, mientras observaba la mancha oscura de la alfombra, sobre la que Hogan había yacido. Hogan había sido sargento de pelotón, bajo el mando de Lacy, en 1919, una época en la que Argonne no era sino un laberinto infernal repleto de humo. Era un soldado espléndido, y jamás había llegado a recibir un solo arañazo en combate—. ¡Condenación! —volvió a susurrar el Mayor, con fiereza.

Siguió fumando su cigarro, expulsando fragantes nubes de humo, y, gradualmente, la ira le fue abandonando. En sus ojos grises surgió un pequeño y curioso destello. Dicho destello parecía sugerir un atisbo de sonrisa, pero no se trataba de eso.

Pensó en el traidor Caxton, y en McManus, que había salido corriendo para seguirle la pista. Y pensó en Hogan, sangrando de forma anónima en un sanatorio privado de la Avenida West End.

Y pensó también en su burlón adversario, que poseía una docena de escondites secretos, además de una máscara roja para ocultar su insospechada identidad. Era un hombre al que nadie conocía. Un hombre que asesinaba a sus salvajes sicarios cuando éstos fallaban en acabar con la víctima designada. ¡El As de Diamantes! Ese destello que nada tenía de risueño se incrementó en los serenos ojos de Lacy.

Pat Harrigan y Ed Corning regresaron sin demora al Edificio Cloud procedentes del hospital. Dillon condujo el vehículo, de aspecto aparentemente inocente, por la rampa en el lateral de la Sexta Avenida, y se apearon en el sótano en penumbra, más allá del taller de reparación de la gran terminal de autobuses Grey Goose.

Dillon, que había recibido órdenes detalladas, se dispuso a revisar el potente motor del vehículo blindado.

Pat y Ed entraron en el ascensor privado… una cabina pequeña y lujosa, iluminada con una suave luz rosada y adornos de ónice… y ascendieron velozmente hasta el nivel del ático.

Cuando salieron al recibidor, las puertas del ascensor se cerraron automáticamente. El indicador mecánico del vestíbulo cesó su rítmico golpeteo ¡tak, tak, tak, tak! y la figura ataviada de negro del mayordomo Hawkins avanzó cortésmente.

—El Mayor les aguarda en la biblioteca, caballeros. Desea verles al momento. Creo que se trata de una conferencia de urgencia.

—Muy bien, —gruñó Corning.

Los dos oficiales de plantilla le tendieron sus abrigos y sombreros y avanzaron a paso vivo por el recibidor. Encontraron a un Charlie Weaver con aspecto abatido, conversando en voz queda con Lacy. El rostro del hombrecillo se giró hacia ellos en cuanto entraron.

—¿Cómo lo lleva el pobre Hogan? —preguntó en voz baja.

—Está okay, —replicó Pat—. No te preocupes por el sargento, Charlie. ¡Es un hueso duro de roer! —Pat lanzó una carcajada—. Lo que le está volviendo loco es que se va a tener que quedar fuera de este caso hasta que se recupere. Ahora mismo, eso es lo único que preocupa a Hogan. Le han abierto un buen agujero, pero el Doctor Barton dice que, dejando a un lado que pueda tener algo de infección y de fiebre, podrá estar de vuelta en su puesto en cosa de una semana o así.

—Lo que más enferma a Hogan —señaló Corning— es que el disparo que le hirió fue llevado a cabo por alguien en quién confiábamos…

—Lo sé, lo sé —musitó irritado Tattersall Lacy—. Todos hemos estado pensando en eso —se giró hacia Weaver—. Charles, ¿qué puedes decirme de ese hombre, Caxton? Tú estabas a cargo del reclutamiento. ¿Estaba bien recomendado?

—Ya lo creo que sí, Jack. Tenía una espléndida hoja de servicios. Estudié sus papeles e informes y lo verifiqué todo.

—Ummm… ¿Parecía raro o diferente últimamente? ¿Viste si actuaba de forma diferente? ¿O podríamos decir que te pareció del todo normal?

—Supongo que sí. No noté nada en particular. Aunque había estado unos días de permiso.

—¿Cómo es eso? ¿Había estado fuera? —Lacy se puso alerta de inmediato—. ¿Por qué pidió el permiso?

—Su hermana estaba muy enferma, y, hace una semana, me hizo llegar una petición, empleando el conducto reglamentario, con su cabo y su sargento, para que le diera permiso para visitarla. Regresó ayer mismo, y se presentó listo para el servicio.

—Ya veo… ¿Le observaste de cerca cuando volvió?

—Pues no —Weaver parecía extrañado—. ¿Dónde quieres ir a parar, Jack? ¿No querrás sugerir que puede haber habido algún tipo de substitución? ¿Quieres decir que el hombre que volvió como Caxton podría tratarse de un doble, de un impostor? ¿Un espía?

—Me pregunto… —murmuró Lacy, mientras tamborileaba con los dedos sobre el brazo de cuero de su butacón.

Harrigan sonrió, incrédulo.

—Eso es una condenada tontería, Jack. Le eché un vistazo rápido al tipo justo antes de que saltara… y, desde luego; a mí me pareció que era Caxton. Y Hogan también pensaba que era Caxton.

—Y aún así, Pat, saltó, ¿no es así? Y además acababa de intentar matarme en esta misma habitación. Y Hogan está en el hospital con un nuevo agujero abierto con una bala del 45.

Guardó silencio un instante, y sus ojos se nublaron cuando miró a Corning.

—Ed, ¿notaste algo inusual en el tipo?

—Lo siento, Jack. Me temo que no puedo ayudarte. No le presté la menor atención. Sencillamente di por hecho que se trataba de Caxton. He de admitir que no había hablado con él desde que regresó de su permiso.

De repente, Ed se incorporó de su asiento y exclamó:

—¡Espera un momento! Si ese tipo no era lo que parecía, entonces, ¿dónde está el verdadero Caxton? ¿Qué ha pasado con él?

—Exacto —la voz del mayor sonaba seca y distante—. Si todos hemos sido engañados por un actor astuto, ¿dónde está el hombre que se marchó de aquí de permiso, hace una semana? ¿Dónde está el hombre cuya lealtad y cuya hoja de servicios fueron investigadas y aprobadas por el, aquí presente, Charles? En resumen, caballeros, ¿dónde está el soldado Caxton, de Acción, S.A.?

—Sigo creyendo que te arrimas al árbol equivocado, Jack, —insistió tozudo Harrigan—. Ya he visto antes cómo algunos se volvían locos. Recuerdo a un tipo en Santo Domingo…

—Pero no lo bastante loco como para escaparse en paracaídas, Pat. Un marine enloquecido no tendría a punto una tarjeta impresa para tendérsela a un policía, con la intención de atraer sobre nosotros una incómoda notoriedad en los periódicos. Caballeros, decid lo que os plazca, pero todo este maldito asunto ha sido planeado cuidadosamente de principio a fin. Fue un intento de asesinato a sangre fría, perpetrado por un hombre que tenía las suficientes agallas y osadía… o puede que fuera miedo… como para intentar un asesinato en pleno corazón de nuestro bien guardado Cuartel General. Y también para saltar al vacío de un modo espantoso.

Volvió su mirada hacia Pat.

—¿Tú habrías saltado, Pat?

—Yo no, —gruñó el pelirrojo—. Estoy acostumbrado a correr riesgos cada dos por tres, pero no de esa clase.

—Sólo se me ocurre un hombre capaz de asustar a sus sicarios hasta tal punto de desesperación como para hacer algo así. Se trata de un hombre que no acepta excusas por los fracasos.

—El As —musitó Corning—. ¿Recordáis lo que le pasó al Hombre del Sombrero de Copa?

Tattersall Lacy cerró los ojos de repente. Estaba intentado recordar con mayor detalle el rostro del hombre que había saltado al vacío. El teléfono sonó de repente, y Lacy contestó.

—¿Diga? —Sus ojos relucieron con una llama alerta—. ¡Sí, Sí! Espere un momento antes de decir nada. ¿Está en un lugar en el que no puedan oírle? Excelente. Hable en voz baja pero clara. Informe completo, por favor, desde el momento en que salió de aquí.

Sus labios se apartaron un instante del auricular y escupió una sola palabra de explicación:

—¡McManus!

McManus era el marine que había bajado rápidamente a la calle en el ascensor del ático, justo antes de que el enloquecido asaltante del Mayor saltara al vacío. Los tres oficiales de plantilla de Acción, S.A. se adelantaron en sus butacas, muy atentos, intentando captar alguna palabra en el murmullo metálico que emitía el auricular.

La conversación fue, en realidad, un monólogo. Lacy no decía palabra. Escuchaba con atención, realizando apresuradas anotaciones a lápiz sobre un pequeño cuaderno que tenía en el regazo. Asintió en un par de ocasiones, pero su rostro se mantuvo inexpresivo.

Finalmente, dijo:

—¡Muy bien hecho, McManus! Quédate en el lugar que has descrito… en la rotonda… hasta que te haga relevar. Mientras tanto, si el… er… grupo sale de la casa, síguelos al momento, e informa de sus movimientos por teléfono en la primera ocasión que tengas. Dejaré a alguien de guardia en el Cuartel General para que reciba dichos mensajes, y me los haga llegar si fuera necesario. Y… ¡McManus! —su voz se dulcificó—. ¡Estate alerta!

Colgó y se volvió a sus tres socios con una sonrisa escéptica.

—Por lo visto hemos dado con una pista de lo más prometedora, caballeros. McManus se pegó a Caxton desde el mismo instante en que éste se escapó del patrullero, desvaneciéndose entre la multitud. Paró un taxi y se bajó frente a la estación de Metro del West Side; bajó tranquilamente a los andenes y abordó el primer tren a Van Cortlandt Park que entró en la estación. McManus le siguió… en el mismo tren, pero un vagón por detrás. Aparentemente, el fugitivo no realizó el menor esfuerzo por despistar a cualquiera que le pudiera estar siguiendo.

—¿No te parece un poco raro? —preguntó Weaver con tono preocupado.

—Ya lo creo que es raro, Charles. Todo este condenado asunto es raro. Lo más probable es que Caxton haya dejado que le sigan de forma deliberada. De ser así, eso solo puede significar una cosa… esto es una trampa. Pero, trampa o no, es nuestra única pista hacia el As de Diamantes. Y, por lo más sagrado, caballeros, tenemos la obligación de investigarla.

—¿A dónde conduce esa pista? —preguntó Harrigan.

—Conduce directamente al final de la línea de Metro de Van Cortlandt Park. Caxton descendió del andén elevado hasta la calle, paró otro taxi en la parada más cercana, y se dirigió al norte. McManus pensó deprisa y actuó con astucia. En lugar de seguirle en otro taxi y levantar las sospechas de Caxton, se limitó a anotar la matrícula del taxi, y permaneció en la parada hasta que el taxi regresó. Le ofreció al conductor una propina de diez dólares y obtuvo la dirección sin la menor dificultad. Finge ser un detective privado en un caso de adulterio. Ahora está de guardia frente al lugar, en un punto en el que puede vigilar la carretera que lleva a los terrenos. Por lo que sabemos, Caxton aún sigue allí. A menos que se haya largado mientras McManus nos telefoneaba.

—¿Terrenos? —preguntó Ed Corning—. ¿Ese lugar es una finca, o algo así?

—Algo así. Está más allá del distrito de Riverdale, en Tarleton Road. Por lo que cuenta McManus, la casa es una vieja mansión destartalada, separada de la carretera por unos terrenos espaciosos. Está rodeada por una verja de alambre y por un seto de arizónica que no ha sido podado en seis meses. Frente a la carretera hay un murete bajo, hecho de piedra, y, en la entrada, un gran cartel de madera con un letrero de "Se Vende". A su alrededor no hay absolutamente nada, excepto robles, en más de un kilómetro a la redonda. Según dice McManus, el fugitivo Caxton entró en esa casa, aparentemente vacía, y no ha salido desde entonces.

—Tarleton Road, —musitó Harrigan lentamente—. Debe de tratarse de algún lugar muy cercano al río Hudson. Por toda respuesta, Tattersall Lacy se puso en pie, caminó hasta la pared este de la biblioteca y accionó un resorte. Los paneles se deslizaron a un lado con suavidad, revelando un gran mapa rectangular de la ciudad de Nueva York y sus alrededores. Sobre el papel, trazados con microscópico detalle, aparecían calles, líneas de transporte, aeropuertos, ferris, puentes, túneles… Unos asteriscos con tinta roja señalaban el mapa aquí y allí, pero el Mayor no prestó atención a esos símbolos de pasadas aventuras. Su largo dedo ascendió hasta Riverdale, y más allá.

Tras él, Weaver sonrió al ver cómo el dedo de Lacy pasaba suavemente por encima de un asterisco en la parte alta de la ciudad. El punto rojo era un prosaico recordatorio de cierta noche tormentosa, en la que Lipper, apodado el "Rey Antorcha", había muerto de un disparo, a manos de Lacy, mientras las llamas de un edificio ardiendo bañaban su gordezuela faz con un burlón resplandor escarlata. En ese momento, la muerte de Lipper les había parecido una victoria importante en la guerra contra el crimen organizado. Pero ahora, el sombrío grupo del espacioso ático, opinaba de un modo totalmente distinto…

La existencia de un astuto genio criminal, que dirigiera a todos los pequeños capos, era algo que jamás habían podido sospechar. Lacy y sus hombres tan sólo habían ido tirando pacientemente del sedal, pescando desde los peces más pequeños a los más grandes, hasta que la oculta figura del As de Diamantes no tuvo más remedio que salir a la luz. Ahora estaba al descubierto, escondido tras su máscara de color rojo sangre.

El delgado dedo del Mayor se detuvo sobre el mapa.

—Aquí lo tenemos. Tarleton Road. Tenías razón, Pat. Está muy cerca del río. Aquí está la línea del ferrocarril; y aquí hay un punto que supongo que será la estación local. Mmmmm… Ed, consígueme un mapa detallado de este sector en particular. B-47, por favor. Mejor busca también el B-48.

Tras unos minutos, Lacy asintió. Apartó a un lado los mapas detallados y guiñó el ojo de ese modo que tanto le gustaba al pequeño Weaver.

—¿Con cuántos hombres contamos para una operación inmediata, Charles?

—Con once, señor.

—Suficientes. Imparte las órdenes necesarias. Mejor será que Minsky esté de Sargento. ¿Cómo vamos de transporte? ¿Ha terminado de montar la gente de Grey Goose nuestro… er… autobús de pasajeros?

Weaver asintió.

—Que lo equipen de inmediato y le llenen el depósito. Notifica al Sargento Dillon que debe tener listo el vehículo para una carrera rápida a Riverdale. Hawkins se hará cargo de cualquier llamada telefónica que pueda hacer McManus. Ya dispondré que le releven si fuera necesario.

—¿Alguna otra orden, señor?

—Supongo que eso es todo, Charles, excepto… —le dio una palmada en el hombro a su socio—. ¡Excepto que hay que darse prisa, muchachos! Hay que ser veloces y precisos, ¿de acuerdo? ¡Manos a la obra, Charles!

Weaver desapareció en dirección a los barracones de la parte trasera del ático. La descomunal suite que albergaba a Acción S.A. ocupaba la mayor parte de dos plantas. El Mayor, pese a ser un hombre acaudalado, jamás habría podido permitirse pagar el alquiler de semejante inmueble. De hecho, no pagaba un céntimo de alquiler. La explicación era muy sencilla; se remontaba a la época en que se formó el Consejo de Emergencia para el Control del Crimen.

Había seis directores en dicho Consejo, y respondían solo a nombres en clave, basados en los días de la semana. El Consejo proporcionaba los medios para llevar a cabo la guerra, y Tattersall Lacy aportaba el liderazgo en las operaciones de campo. El tesorero de la corporación que había financiado y construido el altísimo rascacielos respondía a otro nombre, que los lectores de los periódicos jamás habían oído mencionar. Era, tan sólo, el Sr. Miércoles. Algo que al As de Diamantes le habría resultado de mucho interés, de haberlo sabido…

Las amplias espaldas de Pat Harrigan se movieron hacia la ventana. Se asomó al exterior, y contempló el humo y las luces de Manhattan. Sus grandes puños se cerraron crispados al observar aquella ciudad, la más grande del mundo, con su incomparable belleza de piedra y acero, y los ríos que la circundaban. Una ciudad que, a diario, era saqueada por ladrones y asesinos.

Pat no era abogado. No sentía el menor aprecio hacia los documentos legales, los letrados o las salas de juzgados. El código de Pat era mucho más sencillo: una bala por otra… una muerte por otra. ¡Eso era lo único que comprendían esas ratas asquerosas que eran los criminales!

Miró por la ventana a la ciudad en la que había nacido e improvisó una breve pero vehemente oración:

—¡Por favor, Dios, que agarremos al As en paños menores en esa casa de Riverdale! ¡Por favor, Dios, a ver si puedo adelantarme al Mayor y matarle yo primero!

Pat era un tipo de lo más religioso.

Un gran autobús de la empresa Grey Goose salió por la amplia arcada de piedra del Edificio Cloud y torció en dirección a la Sexta Avenida. Se dirigió hacia el norte durante varias manzanas, avanzando bajo las sombras del ferrocarril elevado, y luego se sumergió en el tráfico de Broadway. El cartel del destino de autobús mostraba el letrero TRAYECTO ESPECIAL. Los laterales estaban cubiertos de lonas pintadas; y, en la parte posterior, un poster de cartón ondeaba al viento. Sobre el poster, en letras difusas, aparecía escrito:

CONVENCION ANUAL…

ASOCIACION TIMOTHY O'FLANNIGAN

El autobús, al igual que el automóvil que lo precedía por Broadway no era exactamente lo que un ojo casual podría suponer. Su chasis estaba reforzado; los laterales estaban blindados del suelo al techo con una fina armadura; bajo cada ventana, en una estrecha ranura, había escudos de acero que podían ser alzados en el momento oportuno.

En el interior del autobús se sentaba un grupo de hombres de rostros duros y curtidos por la intemperie. Cobijados detrás de las cortinas que cubrían las ventanas, permanecían sentados plácidamente sobre asientos de cuero, fumando cigarrillos y bromeando entre sí. Vestían trajes de color gris oscuro, camisas de color caqui, y corbatas negras. Sus sombreros eran todos del mismo color… gris perla.

Por encima de sus cabezas, en los maleteros, había una serie de cajas de madera sin pintar, que bien podrían haber guardado sus almuerzos, pero no era así. Contenían una maraña de cintos de munición, y cada una de ellas incluía una bayoneta, con su vaina. Además, cada recipiente llevaba un fusil Springfield, perfectamente colgado de unas abrazaderas especiales.

La tarea de conducir aquel pesado autobús recaía en un sujeto corpulento que no paraba de mascar tabaco. Había aprendido el oficio durante la guerra, en el Escuadrón Nash, llevando toda clase de vehículos de cuatro ruedas, conduciendo entre el cielo y el infierno con sólo sus agallas para ayudarle.

Mantuvo el autobús a un paso monótono mientras recorrían Broadway, distanciándose siempre una o dos manzanas del vehículo principal. A la altura de Kingsbridge Road, un semáforo en rojo les colocó uno al lado del otro, y una rápida señal pasó entre el Sargento Dillon y el conductor del autobús. De inmediato, el sedán incrementó su velocidad hasta convertirse en un punto remoto, y perderse de vista. Alcanzó Van Cortlandt Park, torció al oeste hacia las montañas de Riverdale y llegó al fin a Tarleton Road.

—No vayas tan rápido, Dillon —avisó Tattersall Lacy.

Dillon obedeció como un autómata sin dar la menor señal de haber escuchado la orden. Era el chófer especial de Lacy; siempre conducía el vehículo especial. Weaver y Corning se encontraban sentados a ambos lados del Mayor. El descomunal corpachón de Pat Harrigan descansaba, como una montaña, sobre un asiento supletorio. Corning bromeó con él y le ofreció un periódico para que tuviera algo que leer.

Observaron el aspecto de Tarleton Road. Se trataba de una estrecha carretera que recorría la base de las montañas boscosas como si fuera una cinta gris, llena de polvo. El vehículo pasó por un cruce de caminos, junto al que había unas pocas tiendas y un pequeño almacén de muebles. Aquel era el punto desde el que había telefoneado el paciente McManus. Mientras proseguían el camino, la fina mirada de Lacy se fijó en la familiar señal azul y blanca que indicaba una cabina de teléfonos.

Un par de kilómetros del cruce de caminos, Lacy dijo en tono cortante:

—¡Gire a la izquierda, Sargento! —y Dillon aminoró la marcha y giró el volante.

Llegaron hasta un camino de tierra y barro que se abría paso por entre los robles, y acababa ensanchándose en una pequeña rotonda. Una senda llevaba de la rotonda hasta un murete de piedra, casi cubierto por arbusto de arizónica y una sólida malla metálica. Más allá se encontraba la casa que habían venido a asaltar. La casa, en sí, resultaba invisible desde el claro.

No había el menor rastro del Soldado McManus.

—Qué curioso —dijo Weaver en voz baja—. ¿No se suponía que McManus iba a esperarnos aquí, Jack?

Lacy no se dignó a contestar a aquella pregunta. Se volvió hacia Corning:

—Ed, vuelve a la carretera ahora mismo. Da un rodeo con cuidado hasta que llegues al muro principal de la finca. Échale un vistazo completo a la casa sin dejarte ver. Weaver, tú esperarás en la entrada del camino y te encargarás de que el autobús tuerza hasta aquí con el mayor sigilo posible.

—¿Crees que algo va mal, Jack?

—Por supuesto que algo va mal —espetó Lacy irritado—. ¡Maldición, hombre, usa la cabeza! Se suponía que McManus iba a estar aquí. No está. No es el tipo de hombre que abandona su puesto y se pone a recolectar amapolas. ¡Ha sido capturado! Y mucho me temo que eso prueba lo que sospechaba. ¡Caxton sabía que le estaban siguiendo hasta su escondite!

Debía tener órdenes para conducir deliberadamente a McManus… y a nosotros… hasta este lugar.

—Entonces, al As de Diamantes —gruñó Corning— le importa un bledo que ataquemos o no. ¿Es eso lo que dices?

El Mayor se encogió de hombros.

—Tu suposición es tan buena como la mía, Ed. ¡Vamos allá!

Corning se alejó obedientemente hacia la carretera para reconocer el terreno y la casa desde el muro principal. Weaver partió para poder guiar al autobús desde la entrada del camino. Lacy registró minuciosamente la pequeña rotonda, buscando con paciencia cualquier tipo de pista que pudiera arrojar algo de luz sobre la misteriosa desaparición de McManus.

Encontró un par de colillas de cigarrillo, pero nada más. Si McManus había sido sorprendido y capturado, debía de haber ocurrido muy deprisa. La hojarasca del suelo no mostraba el menor signo de lucha.

Resonó el bajo murmullo de un motor, y el enorme autobús de Acción, S.A. apareció por el camino. Siguiendo las silenciosas órdenes de Charlie Weaver, los hombres formaron en una disciplinada fila, y comenzaron a montar y distribuir el equipo.

Escucharon fuertes pisadas. Ed Corning regresaba corriendo de su visita de reconocimiento.

—¡Han cogido a McManus! —exclamó sin aliento

—¡Deben tenerle dentro, en algún lugar de la casa! —juró Harrigan.

—¿Estás seguro de ello? —restalló la voz de Lacy—. ¿Has llegado a verle? ¿Cómo lo sabes?

—He visto su sombrero, señor —a pesar de su ansiedad, Corning puso mucho cuidado en llamar "Señor" al Mayor delante de los hombres—. Su sombrero está puesto allí arriba, como si nos estuvieran desafiando, señor. Lo han colocado ahí a propósito.

—¿Su sombrero? ¿Ahí arriba? ¿De qué estás hablando?

—¡El sombrero gris perla de McManus! Lo han colocado colgando de un saliente, justo encima de la puerta principal. Lo vi en cuanto me asomé sobre el muro de piedra. Está claro que McManus jamás lo habría dejado allí… no lo dejaría tan a la vista. ¿Por qué querría alguien dejarlo en un sitio que resulte tan visible?

—Para que pudiéramos verlo, —aventuró Harrigan—. ¿Por qué si no?

—Hmmm… —el Mayor arrugó la frente—. ¿Hay algún signo de vida que hayas podido ver desde el terreno?

—No, señor. La vieja casona parece más quieta que una tumba. Parece como si llevara años desocupada.

—Esto me huele a trampa —musitó Harrigan en tono sombrío.

—¿A trampa? Por supuesto que es una trampa, o, al menos, una siniestra invitación para que entremos a recoger el cadáver de McManus —explicó Lacy—. Ya me esperaba algo por el estilo. No obstante…

Tornó la mirada en dirección a la rotonda, en la que los estólidos veteranos repartían los fusiles; observó las cajas abiertas de las granadas, y las dos ametralladoras Lewis, ya montadas y colocadas en sus respectivos trípodes. El destello que ardía en sus ojos hizo estremecerse a sus compañeros, como si se tratara del toque galvánico de una corriente eléctrica.

—…No obstante —prosiguió Tattersall con voz pausada— con trampa o sin ella… ¡Vamos a entrar al asalto en esa casa, Capitán Weaver!

—Sí, señor.

—Tú estarás a cargo de los hombres. Haz que se dispersen por todo el terreno cobijados bajo los arbustos. Dispón una ametralladora en un lateral, con el cañón apuntando los paneles de la puerta principal. Coloca la otra cubriendo la puerta trasera. Elige a dos hombres para que actúen de granaderos. Mantened cubierto todo el perímetro y procurad no ser vistos.

Corning, tú asistirás a Weaver. Distribuid a vuestros hombres de inmediato. Os doy cinco minutos.

Weaver guió a los hombres en una silenciosa fila india, y avanzaron por la senda hasta el murete de piedra coronado de arbusto que rodeaba la finca. Desaparecieron de la vista como espectros. No se escuchaba el menor sonido procedente de los terrenos, como no fuera la suave caricia de la brisa sobre los arbustos.

Los minutos se sucedieron lentamente. Dillon, el conductor del vehículo principal, se removía impaciente en su asiento. No importaba lo mucho que pudiera caldearse el asunto; sus órdenes eran permanecer detrás del volante.

Finalmente, Lacy consultó su reloj.

—Muy bien, Harrigan.

Pasó junto al autobús vacío y avanzó a grandes zancadas por el camino, con Harrigan a su lado.

Recorrieron la calzada a paso vivo, hasta llegar al muro de piedra que limitaba la finca en su fachada principal. El seto era tan frondoso que no pudieron divisar la casa hasta que no hubieron llegado a la puerta principal. Harrigan emitió un suave jadeo.

—¡Dios mío, Jack, allí está! ¿Lo ves? ¡Es el sombrero del pobre McManus!

Estaba justo donde Corning lo había descrito… un sombrero tipo fedora, de color gris, cuidadosamente colocado sobre un pequeño alero, justo encima de la puerta principal, donde podía ser visto con facilidad desde la carretera.

La casa en sí parecía descuidada y sin ocupantes; todas las persianas estaban echadas. Un aire mustio de vacío y decadencia parecía flotar en torno a toda la propiedad. La hierba crecía en las juntas del adoquinado que llevaba a la casa desde la carretera. Lacy comprobó con sombría satisfacción que no había la menor evidencia visible de sus once marines desplegados.

Se dirigió a Harrigan en voz cortante, y ordenó:

—Espera aquí, Pat. Si no te importa, voy a recorrer ese camino a solas. Sólo será un momento.

—Pero Jack…

—Espera aquí, —repitió el Mayor con voz átona.

Caminó despacio sobre el pavimento de adoquín con un silbato en su mano izquierda y un Colt del 45, modelo del ejército, en la derecha. A veinte pasos de la puerta principal, se detuvo deliberadamente y examinó la silenciosa casa desde el tejado hasta el suelo. No miró hacia atrás en dirección a Harrigan, pero su voz le llamó suavemente:

—De acuerdo, Pat. Sígueme. Mantente a metro y medio por detrás de mí.

Cuando escuchó las pisadas de Harrigan por detrás de él, continuó su avance.

—¡Cuidado con una posible ráfaga desde esa ventana! —avisó Pat, inquieto—. Podrían tener apostada una Thompson.

—Es cierto —repuso el Mayor con voz seca—. Aunque yo tengo mi propia teoría acerca de esa ventana y esa puerta. Y, además, yo diría que tengo razón —mientras hablaba, corrió de súbito hasta la puerta, y su mano asió el pomo. Con un veloz movimiento, lo giró y empujó hacia delante.

La puerta, tal como había supuesto, no estaba cerrada.

Se deslizó hacia dentro con un crujido y permaneció abierta de par en par.

Tattersall Lacy saltó hacia un lado, poniéndose a cubierto.

Ninguna ametralladora Thompson escupió fuego desde la abertura. En el interior de la casa no se percibía el menor sonido, ni el menor movimiento. La mano de Lacy subió por encima de su cabeza, y realizó un peculiar gesto, haciendo un círculo con el dedo. Realizó tres breves llamadas con su silbato. Desde detrás de los árboles y arbustos, comenzaron a aparecer hombres armados con fusiles. Marcharon en silencio y se reunieron frente a la puerta.

—¡Calen bayonetas! —ordenó Lacy.

Los fusiles se alargaron ominosamente, en medio de un silencio mortal.

—Quiero que registren esta casa de arriba a abajo. ¡Adelante!

Pat Harrigan se dirigió al instante en dirección a la puerta, pero tuvo que frenar el paso para cedérselo a su superior. Tattersall Lacy fue el primer hombre en cruzar el umbral de la casa.

Cruzó el vestíbulo de un salto y se asomó a una habitación que había a la derecha. Estaba vacía; cubierta de polvo. Pero la aguda vista del Mayor descubrió pisadas recientes en el polvo. Las pisadas conducían hacia una de las ventanas con la persiana bajada. En dicha persiana había una pequeña rendija para poder observar el exterior. Alguien había estado en esa habitación, en una fecha no muy lejana.

Por detrás de él, en el vestíbulo, las órdenes de Weaver resonaban con un eco suave:

—El escuadrón de Parker subirá conmigo hasta el segundo piso. Los hombres de Temple subirán con el Sr. Corning hasta la buhardilla. El resto esperarán aquí. Que nadie dispare si puede evitarse. Si os metéis en un cubil de gánsteres, arramblad contra ellos con las bayonetas. ¡Clavadles a la pared!

Los hombres ascendieron por las desnudas escaleras. Lacy sonrió con tristeza. Imaginaba o creía saber lo que iban a encontrar. A menos que los temores de Lacy resultaran infundados, no encontrarían nada, excepto el cuerpo muerto y mutilado del soldado McManus de Acción, S.A.

Corrió de vuelta al vestíbulo delantero, justo a tiempo de ver cómo Harrigan emergía de la habitación de en frente.

—Vacía —gruñó Harrigan—. Nada. Ni siquiera un hilo suelto en la alfombra.

Con un trío de silenciosos marines pegados a sus talones, registraron toda la planta baja. Lo mismo en todas partes… nada. La puerta del sótano estaba asegurada con un cerrojo y un grueso candado. Tanto uno como otro estaban repletos de telarañas y polvo acumulado.

De repente, escucharon un débil grito escaleras arriba, y el sonido del silbato de Weaver. Corrieron hacia el pie de la amplia escalinata y se aprestaron a subir.

Cuando el estampido de sus pisadas se hubo alejado, uno de los paneles de roble de la base de la escalera se abrió en silencio, revelando un agujero. Un hombre salió velozmente por aquella abertura. Avanzó a tientas hasta el pie de la escalera, y permaneció allí, escuchando. Luego rió, con un sonido breve y cortante. El intruso no tenía rostro. Sus ojos, escondidos, brillaban detrás de unas rendijas en la seda. Una capucha de color escarlata cubría su cabeza y su cara, hasta colgar por debajo del cuello. La máscara se agitaba suavemente bajo la presión de su profunda respiración.

Permaneció allí un instante, quieto y en tensión, como un jugador de ajedrez encapuchado de escarlata. Luego se dio la vuelta, con otra breve carcajada, y volvió a sumergirse en el agujero que había en la base de la escalera, el cual se cerró de nuevo sin emitir el menor sonido…

Arriba, en la buhardilla, al final de las escaleras, Lacy y Harrigan se encontraron con un marine de guardia, con aspecto perplejo.

—En la habitación del fondo, señor. Vayan directos hasta la parte de atrás.

—¿Está allí el cuerpo de McManus? —espetó el Mayor.

—No, señor. No hay ni rastro de él en ninguna parte.

—¡Cómo! ¿Qué demonios dice? —los ojos de Lacy parecieron reflexionar.

—Debería estar aquí, en alguna parte, —musitó Pat—. Con ese sombrero suyo, ahí fuera…

Se encontraban en una amplia estancia abuhardillada, con el techo en pendiente y una gran chimenea en un lateral.

Weaver señalaba en silencio con el dedo, y el Mayor le dijo, extrañado:

—¿Qué es todo esto?

El enorme saliente de la chimenea estaba enlucido de suave yeso, al igual que el resto de la habitación; pero toda su superficie estaba cubierta con un mensaje escrito, desde el techo hasta el hogar del fuego.

Se trataba de un mensaje largo y misterioso. Centenares de palabras escritas con una tea carbonizada. Debía de haber llevado mucho tiempo escribirlas.

Bajo la última línea de escritura había un diamante dibujado con sangre fresca, tanto que aún relucía. Dos pequeñas gotas escarlatas fluían aún, descendiendo por la superficie de la pared.

Los ojos de Lacy se entrecerraron cuando leyó las primeras frases del largo mensaje. Aquello no parecía uno de los crispados desafíos habituales del As de Diamantes. Resultaba incongruente, confuso, casi carente de sentido.

—No logro encontrarle ni pies ni cabeza, —dijo el preocupado Weaver—. Me suena como si fueran las divagaciones de un lunático. ¿Qué demonios significa esto?

Pat Harrigan leyó las primeras palabras en voz alta con su voz de bajo, mientras las miraba con atención:

"Donde quiera que si, no obstante, en justicia al supremamente exaltado carácter del hombre que ha elegido llamarse a sí mismo el As de Diamantes, si aquellos que se detuvieran a leer, permitieran, quizás, que su personalidad interfiriera…

Ed Corning se encogió de hombros.

—¡Menuda locura! En mi opinión, se ha vuelto majareta.

—Me pregunto… —susurró Lacy.

Se acercó y posó la yema del dedo sobre el as de diamantes recién pintado. Cuando retiró el dedo, la piel se había teñido de carmesí.

Examinó la mancha. No parecía viscosa y oleosa al tacto. Sus ojos adoptaron una expresión de pétreo pavor. Se aplicó la yema del dedo a la lengua. Tenía un regusto levemente salado. ¡Era sangre! ¡Sangre humana, fresca y recién derramada!

—¿Qué sucede, señor? —preguntó Corning—. ¿Cuál es el problema?

Lacy no respondió. Permaneció inmóvil, como si estuviera congelado, con aquella extraña mirada de horror en los ojos, leyendo de forma mecánica las intrincadas incongruencias del larguísimo mensaje escrito sobre la pared de yeso.

—Nos llevará horas leer todo ese galimatías, —se quejó Weaver—. No tenemos tiempo para…

Lacy gritó en voz alta.

—¡Tiempo! —rugió salvajemente—. ¡De eso se trata! ¡Ha logrado traernos aquí a todos, y lo que necesita ahora es un poco de tiempo!

Se apartó del enloquecido mensaje, se dio la vuelta, y señaló hacia la puerta abierta, y las polvorientas escaleras que había más allá.

—¡Fuera! —tronó—. ¡Fuera de aquí… todos! Bajad las escaleras y salid al exterior… ¡Corred por vuestras vidas!

Se lanzó fieramente contra el marine más cercano y le mandó hacia la puerta de un empujón. Su silbato empezó a resonar, tocando retirada.

No tuvo que repetir su desesperada orden. Salieron corriendo de la estancia y bajaron las escaleras a la carrera. Todos excepto Harrigan. El grandullón irlandés seguía obstinado en mirar el mensaje de la pared. El puño de Lacy se dobló por el impacto al golpear contra las costillas de Harrigan.

—¡Fuera! ¡Sal ahora mismo!

Empujó a Harrigan por delante de él. Corrieron salvajemente hasta la planta baja. Pat tuvo que bajar las escaleras en una serie de gigantescos saltos para poder seguir el ritmo del Mayor.

Los marines estaban reagrupados sobre la hierba, en frente de la entrada, cuando Lacy salió por la puerta. Les amenazó con su enorme Colt. Lo cierto era que parecía haberse vuelto loco.

—¡Regresad a la carretera! ¡Corred… insensatos!

Dio ejemplo él mismo, corriendo por delante de ellos, y le siguieron, obedientes de un modo vehemente y desesperado.

De repente, un gran soplo de viento golpeó las espaldas de los fugitivos, arrojándoles de bruces al suelo. Un rugido atronador sacudió la tierra. Atontados por la terrorífica detonación, yacieron tendidos en el lugar en el que habían caído; y los fragmentos destrozados de la casa volaron por el aire, impactando en el suelo a su alrededor. Les zumbaban los oídos. Parecía el fin del mundo.

Aún mareado, Tattersall Lacy se arrastró hasta lograr ponerse de rodillas, y miró por encima del hombro.

Toda la parte superior de la casa había desaparecido. Se encontraba a cielo abierto, como si fuera el cráter de un volcán. Una grasienta columna de humo negro pendía con desdén sobre las ruinas destrozadas. Las llamas lamían los restos del edificio como serpientes naranjas, alimentándose con avidez del aire cargado de polvo.

No quedaba ni rastro de la sala abuhardillada en la que habían estado reunidos hacía tan sólo unos instantes. Había desaparecido. Desintegrada, reducida a átomos.

—¡Demonios! —susurró débilmente una voz.

Alguien tosió con insistencia. Un hombre se apretó las manos contra las costillas, gruñendo de dolor.

—¿Hay alguien herido? —llamó Corning.

Lacy había vuelto a ponerse en pie.

—¡Weaver! ¡Forme a sus hombres rápidamente! ¿Están todos aquí?

Una doble fila de hombres, algo descompuesta, se formó tras ellos sobre la pradera.

—¡Aquí! ¡Sí! ¡Presente! Aquí…

—Todos presentes, señor, —jadeó Weaver.

—Eso está bien. Que recojan todo el equipo y envíe a todo el destacamento de vuelta al transporte. ¡A paso ligero! Que salgan de inmediato. Que sigan el plan de ruta, de regreso al Cuartel General. ¡Ah… Weaver!

—Sí, señor.

—Haga que Dillon traiga hasta aquí nuestro vehículo. Vamos a tener que dar muchas explicaciones incómodas si no nos alejamos ahora mismo de este infierno.

Los marines desaparecieron. De repente, Harrigan corrió por la hierba en dirección al murete de piedra. Acababa de ver algo. Detuvo el paso y miró hacia abajo.

—¡Mira esta maldita cosa! ¡Jack!

Había un mensaje escrito sobre la mampostería. Lo señaló. Se trataba de sólo dos palabras:

SUYO SINCERAMENTE

Había un naipe de jugar en la hierba, justo al lado. Un as de diamantes.

—Eso no estaba allí cuando entramos en la casa —dijo Ed Corning lentamente.

—¡Ya lo creo que no estaba! —gruñó Harrigan— Eso lo han puesto mientras estábamos arriba.

Lacy asintió.

—El As debe de haber estado aquí, en persona. Vino para presenciar la explosión con sus propios ojos, y asegurarse personalmente de que había aniquilado a todo el personal de Acción, S.A. Maldito sea… no puede andar muy lejos. Debe de haber huido justo antes de que saliéramos en estampida de la casa.

Desde la alejada carretera les llegó el murmullo del motor del autobús, cargado de marines. Luego escucharon un murmullo más cercano, y el vehículo de personal, conducido por Dillon, se detuvo en el exterior de la puerta de entrada, con un chirrido de sus potentes frenos.

—Mantén el motor en marcha, Dillon —gritó Lacy—. ¡Estate listo para salir a la carrera en un par de minutos!

Sus palabras se dirigieron entonces a Corning y Harrigan:

—¡Por Dios, no vamos a marcharnos de aquí sin buscar por última vez qué ha sido del pobre McManus! Debe de estar en alguna parte. Esa firma con sangre sobre el yeso de la chimenea estaba aún húmeda y caliente. Era sangre fresca…

Consultó su reloj. Habían transcurrido sólo tres minutos desde que tuviera lugar la explosión.

—Si hay suerte, aún estamos a tiempo —musitó sombrío—. ¡En marcha!

Se separaron rápidamente y corrieron por los terrenos en una desesperada búsqueda de última hora del desaparecido McManus. Rebuscaron entre los matorrales, y se rasgaron las ropas en los viñedos y zarzales, apartando las ramas de sus enrojecidos ojos.

Fue el propio Lacy el que encontró los cuerpos.

Había dos. Estaban tirados boca arriba sobre un amasijo de ramas rotas, en la parte trasera del edificio en llamas.

Resultaba fácil ver cómo se las había arreglado el As para llevarles allí; la fuerza de la devastadora explosión había desgarrado la suave tierra que había en el lateral de una leñera cubierta de hierba. La boca de un estrecho túnel parecía bostezar en el suelo. Lacy se inclinó sobre las víctimas. Les habían apuñalado repetidamente. Estaban empapados en su propia sangre. Los ojos del soldado McManus estaban abiertos, y con la mirada fija. Estaba muerto. Pero el otro hombre vivía aún; y la boca de Lacy se torció cruelmente al observar su rostro moribundo. ¡El hombre que disparó contra Hogan! ¡El que había saltado!

—¡Caxton, por Dios! —jadeó el Mayor.

¡Era él… y no era! El cabello de Caxton parecía haberse deslizado a un lado de manera extraña.

El Mayor se agachó y, de un tirón, arrancó la peluca negra. Bajo ella se encontraba el verdadero cabello del hombre… rubio, y muy corto. Su boca y su mandíbula no eran las de Caxton. En la debilidad de la muerte, todo el rostro del hombre se había relajado y resultaba enteramente distinto. Lacy se maravilló, preguntándose cómo había podido confundir a ese tipo con Caxton.

El moribundo sonrió débilmente.

—Te engañé… no soy mal… actor… ¿verdad? Engañé a todo el grupo… de…

—¿Quién te apuñaló?

No hubo respuesta. Manó sangre desde las comisuras de la boca del agonizante Caxton.

—Has tenido muchas agallas —le susurró Lacy. Se inclinó muy cerca de su oreja. Su voz era amigable, paternal. Llena de una sutil serenidad—. Yo nunca me habría atrevido a saltar en paracaídas de ese modo sobre la calle de una ciudad. Admiro tu coraje, amigo mío; pero ¿qué has logrado a cambio? ¡Un cuchillo en la espalda!

—Yo… tengo… muchas… agallas —gruñó—. Traté en persona con el… el… Amo… Pero no logré matarte allí… en… el Edificio Cloud… y… él…

—Exacto. Ahora te mueres como una rata, amigo mío, como recompensa por tu coraje y lealtad. El As te la ha jugado.

—Él… me mató… mald… maldito sea…

—¿Dónde está el verdadero Caxton? Está prisionero, ¿verdad? ¿Dónde le ha escondido el As?

Los párpados se cerraron.

—¿Dónde? ¡Dímelo, hombre! El As no ha jugado limpio contigo. Diste lo mejor de ti, y él, a cambio, te mató. Te estás muriendo. Esta es tu última oportunidad de vengarte de él. ¿Dónde está Caxton?

—Está… está…

Tattersall Lacy posó el oído contra los temblorosos labios del moribundo. Pat y Ed parecían sombras congeladas detrás del Mayor, observando atentamente, e intentado en vano captar algún atisbo del torrente de sílabas inaudibles que manaba hacia el oído de Lacy. El Mayor escuchó como si fuera una esfinge tallada.

El inaudible susurró cesó. La agonizante cabeza se levantó de repente del suelo.

—¡Hasta la vista, compañero! —se despidió de repente, en voz alta.

Su cabeza cayó hacia atrás. Su cuerpo sufrió un estertor, y quedó inerte.

—Eras un perdedor, amigo mío —dijo el Mayor con voz tranquila— pero tenías redaños; no mentías cuando lo afirmaste. Y, finalmente, hablaste. Gracias por todo.

Rápidamente, vació los bolsillos del asesino muerto. Hizo otro tanto con McManus… desgarró la etiqueta del sastre del abrigo del ex-marine, y quitó velozmente cualquier posible marca de identificación.

—Aún no podemos permitirnos ningún tipo de publicidad —dijo fríamente al ceñudo Harrigan—. Y pasar una hora o dos más en la morgue ya no puede importarle demasiado al pobre McManus. Haré que su cadáver sea llevado al Cuartel General en cuanto pueda encontrar un minuto para ponerme en contacto de forma confidencial con el Sr. Sábado, del Consejo de Emergencia.

Sus palabras sonaban duras y despiadadas; pero sus ojos parpadeaban de forma curiosa, como si se estuviera conteniendo, a costa de un tremendo esfuerzo.

—Deja de mirarme de ese modo, Pat —apretó los dientes, y su voz se hizo más firme—. Recuerden, caballeros, que Caxton puede seguir aún con vida. No podemos ayudar a los muertos. ¡Pero, si nos damos prisa, tenemos una remota posibilidad de rescatar vivo a uno de los nuestros!

Se dio la vuelta y corrió hacia el coche que les aguardaba. Pat y Ed le siguieron de cerca; y el alerta Dillon no tardó en pisar a fondo el acelerador y salir de allí como un relámpago.

Lacy se inclinó hacia delante, con el rostro convertido en una máscara inexpresiva, y susurró una dirección a Dillon.

El mediodía comenzaba a dar paso a la penumbra de la tarde, pero Dillon no encendió ninguno de los faros. Mantuvo el automóvil avanzando a la velocidad de un torpedo. En los infrecuentes cruces de caminos frenó lo mínimo como para poder observar las desvanecientes señales de tráfico. Giró a la izquierda en un lugar señalado como Cunningham Road. A partir de ese instante, condujo muy despacio. La calzada discurría montaña abajo hacia el río Hudson. Se convirtió en una calle pavimentada, flanqueada en ambos lados por chalets de dos plantas, muy cuidados, y totalmente respetables.

—¡Ya hemos llegado, Dillon! —carraspeó el Mayor.

Dillon pisó los frenos y se relajó. El resto se apearon. Caminaron por la calle a oscuras y el Mayor fue comprobando los números de los chalets. La casa que estaba buscando era la última de la fila; la más cercana al río.

Había un jardín de hierba que rodeaba la vivienda, y un pequeño seto, bien cortado, en el borde de la acera. El césped descendía por el lateral, en dirección al nebuloso río, y terminaba en una orilla desnuda, justo en el borde del agua.

La figura en sombras del Mayor guió sus pasos hasta el porche frontal del chalet.

—¿Cuál es el programa, Jack? —susurró Corning.

—Disparad a cualquiera que se interponga en nuestro camino, —fue su respuesta—. Si Caxton está prisionero ahí dentro, va a venirse con nosotros. O viene, o le sacamos.

Apretó el timbre de la puerta, y aguardó, cobijado en las sombras. Fue una espera breve.

—¿Quién es? —gruñó una voz, ronca y pastosa.

Lacy aplicó un tranquilo dedo a sus labios. Corning y Harrigan se agacharon, alerta. Bajo su abrigo, la mano derecha de Lacy empuñaba una enorme automática del 45.

—¿Quién es?

La puerta se abrió ligeramente y un rostro se asomó por la rendija.

Se escuchó una exclamación ahogada, y el cañón de un arma asomó por la estrecha abertura. Lacy saltó directo hacia el cañón de la pistola. Antes de que el dedo del gánster pudiera apretar el gatillo, un fiero tirón del Mayor provocó que la puerta se abriera violentamente hacia dentro, y que el hombre armado cayera de bruces al suelo.

Una delgada lengua de fuego salió de la pistola del ejército. El criminal del suelo tosió, sufrió una convulsión, quedó boca abajo y murió.

El Mayor empujó a un lado el cuerpo, corrió velozmente por el vestíbulo y abrió una puerta. Una bala, disparada desde el interior, pasó rozándole la cabeza, y se enterró en el marco de la puerta con un seco ¡thhhwaaaack!

Se puso de rodillas y volvió a disparar. El disparo, que había sido bien apuntado y a sangre fría, impactó de lleno contra la garganta de su atacante, y le derribó de pleno.

Antes de que dejara de escucharse el sonido de esa caída, Lacy se había levantado y entrado en la habitación.

Dentro, había otros dos criminales.

Reaccionaron con presteza. Una silla se estrelló contra la cabeza de Lacy, derribándole. La pistola de Pat Harrigan abrió un agujero en la tripa del lanzador de sillas. El cuarto gánster disparó casi a quemarropa contra el pelirrojo. Pat saltó hacia un lado, un instante antes del impacto. Antes de que pudiera recuperarse, una segunda bala, envuelta aún en llamas, le pasó rozando el cuello, y notó un cálido reguero de sangre.

Desde el suelo, Lacy disparó hacia arriba, en dirección al criminal, y erró el blanco. ¡Pero Ed Corning no falló! El arma de Ed emitió un estampido ensordecedor. Luego, el silencio fluyó, cortante, en la habitación repleta de humo.

—Con éste, según mi aritmética, son cuatro, —dijo Ed con voz seca—. Supongo que eso es todo, amigos.

Parecían autómatas de ojos fríos. No había el menor asomo de compasión en sus rostros inexpresivos. Lacy volvió a ponerse en pie.

—¿Estás herido, Jack?

—No.

—Cuatro sabandijas —señaló Ed—. Tres aquí y una en el vestíbulo. No ha sido un mal tiroteo.

—¡Escuchad! —dijo Lacy cortante.

Desde la parte posterior del chalet, escucharon un repentino sonido deslizante, y luego el ruido amortiguado de un cuerpo pesado cayendo al jardín.

—Alguien acaba de deslizarse por el tejado del porche trasero —susurró Pat—. Alguien que ha salido por una ventana de arriba y se ha dejado caer al jardín.

Con una breve señal de entendimiento, los tres luchadores contra el crimen salieron en estampida de la estancia. Corrieron como ciervos por el vestíbulo, y abrieron de par en par la puerta trasera. En la tierra blanda que había más allá de la cocina, vieron profundas pisadas.

—¡Mirad! —gritó Corning.

Veinte metros más allá, una figura corría por el jardín en pendiente, en dirección al río Hudson. El arma de Lacy se elevó como por obra de un resorte, y disparó. Al lanzarse a la carrera, observó una mancha escarlata sobre la hierba. Una capucha de seda, con unas rendijas de aspecto malvado, que recordaban a unas cuencas oculares vacías; había sido arrojada en mitad de la enloquecida fuga del aterrado criminal. ¡Se trataba del legendario disfraz del As!

El As se había detenido y dado la vuelta. Lleno de terror, lanzó un grito agudo, como si fuera un animal. Disparó tres veces en la creciente penumbra.

Agachado en la orilla, su aspecto resultaba inquietante, como si fuera un depredador dispuesto a saltar sobre su presa. En la oscuridad, Lacy no pudo distinguir sus rasgos; pero divisó una cabeza de poderoso volumen, una casa delgada, con ojos que resplandecían salvajes. En la semi penumbra, el rostro aparecía vago, difuso, una mancha borrosa de sombra verdosa. Un cabello lacio y negro, cubierto con brillantina, se apelmazaba suavemente sobre el ancho cráneo; colgaba en mechones descuidados por encima de las orejas. Aquella visión llenó a Lacy con una extraña mezcla de asco y odio. Le poseyó un repentino deseo enfermizo de estampar el filo de una espada contra ese desproporcionado cráneo y partirlo en rodajas como si fuera un melón podrido. Sintió repulsión, y un miedo creciente.

En el segundo en que Lacy dudaba, el As volvió a darse la vuelta y escapó. El Mayor disparó con mano firme mientras le perseguía. Pero el "Amo" del crimen parecía tener una suerte endiablada. Las balas pasaron por encima de su cabeza, o levantaron la tierra húmeda junto a sus pies.

Llegó al borde de la orilla, que daba al río. Alzó los brazos por encima de su cabeza, y se zambulló. Escucharon el profundo chapoteo del agua cuando su cuerpo atravesaba su superficie.

Un segundo después, Lacy alcanzó la orilla de la ribera. Recargó el arma a toda prisa. Vio cómo una goteante cabeza emergía de la superficie del río, lejos ya, debido a las corrientes. Cubrió de humo blanco el aire que le rodeaba, disparando de forma incansable. Ed vació también su arma, lo mismo que Pat.

Contemplaron cómo uno de los brazos del As se levantaba, y, una goteante pistola disparó en dirección a ellos desde el río en sombras. Luego se alzó el otro brazo. La cabeza desapareció de la vista. No volvió a asomar. No se veía nada, excepto la suave ondulación de la marea y el creciente remolino de la oscuridad que les envolvía.

¿Estaba muerto? ¿Le habían matado? ¿Se había convertido en un cadáver, meciéndose gentilmente en las sombrías profundidades del río? Los tres oficiales de marines se miraron entre sí, y ninguno de ellos expresó en voz alta sus pensamientos.

De repente, Corning emitió un breve grito. Parecía preocupado por algo.

—¡Escuchad eso! ¡En un minuto, esto se va a convertir en un infierno!

A sus oídos llegó, muy débil, el silbato de un policía, y sonidos de gritos.

—¡Volvamos a la casa! —espetó Lacy con su habitual tono crispado—. No podemos quedarnos aquí. Tenemos que registrar esa vivienda. Buscaremos a Caxton a toda prisa y saldremos corriendo, si no queremos tener inutilizado a Dillon y a nuestro vehículo de transporte. No nos lo podemos permitir.

Entraron en el chalet como unos posesos. En el piso superior, una puerta cerrada cedió sin problemas a la primera patada. En el interior de la habitación había un hombre, atado y amordazado sobre un estrecho catre. ¡Caxton! Estaba en mal estado, y deliraba.

El cuchillo de Lacy se encargó de las ligaduras, con unos pocos cortes rápidos. Pat y Ed incorporaron al semi-inconsciente prisionero y le arrastraron escaleras abajo, hasta la calle.

Entraron a trompicones en el vehículo especial. Tendieron a Caxton boca arriba sobre el asiento trasero y empezaron a atenderle.

—¡A toda máquina, Dillon! —exclamó Lacy.

Dillon avanzó por la carretera como si fuera un rayo, y se adentró en la ciudad. Había estudiado todos los mapas de la zona, de modo que se conocía todo aquello como la palma de su mano. Luego se detuvo brevemente a un lado de la carretera, antes de partir.

Cambiar las matrículas fue un proceso muy sencillo; Dillon se limitó a tirar hacia arriba de la placa, y otro número apareció al instante en su lugar. Era como arrancar las hojas de un calendario. Las placas parecían de metal, pero no lo eran; estaban colocadas una sobre otra como si se tratara de las páginas de un libro. El vehículo especial continuó su fuga, ahora a una velocidad más moderada. Dillon se permitió encender los faros.

—Bueno, nos hemos cargado al As —dijo Harrigan con voz alegre.

—Ya te digo que nos lo hemos cargado —dijo Corning con voz ronca.

—¿Lo hemos hecho, Ed? —la voz del Mayor denotaba cansancio—. Me pregunto si de verdad…

—La gente no permanece bajo el agua de forma indefinida y luego sigue viva, Jack.

—Por lo general no —admitió Lacy—. Intentemos pensar en alguna otra cosa —suspiró.

Lacy encendió un cigarrillo con mano temblorosa. A la luz de la cerilla, su rostro brillo, recortado en un óvalo luminoso, como en un retrato oval.

—Hoy he tenido que hacer algo que me ha destrozado el corazón —dijo con voz débil—. Me estoy refiriendo al instante en que despojé a McManus de cualquier marca identificativa, y le dejé allí para que le encontraran unos extraños. Y aún así…

Su voz se hizo más firme. Impactó a sus camaradas con su sombría sinceridad.

—Si llegara el caso, caballeros, espero y deseo que vosotros hicierais lo mismo conmigo. La causa a la que servimos es prioritaria; la vida de un individuo no significa nada. McManus era un buen soldado. Si su espíritu está aún cerca de nosotros, nos saludaría, se cuadraría, y diría "¡Sí señor!" a todo esto. Yo…

No dijo más. Los neumáticos del vehículo especial chirriaron monótonos en la oscura carretera.

Los pensamientos se agolparon en la mente de Tattersall con la misma monotonía mortal:

"Me he consagrado a la tarea de extirpar el crimen de raíz y no me detendré jamás, hasta que el Consejo de Emergencia se disuelva para siempre. Si el As de Diamantes ha muerto para siempre, entonces mucho mejor para mí. ¡Y si aún sigue con vida, entonces, por Dios, que va a ser aún peor para el propio As de Diamantes!"

Habían pasado quince años desde que terminara la guerra en Francia; pero el bronceado semblante que aparecía iluminado por el resplandor del cigarrillo parecía curiosamente joven… curiosamente igual que aquel joven de la A.E.F, al cual su batallón de valientes le había puesto un orgulloso apodo. Jack Lacy… ¡el Mayor de Acero!

FIN

"Hell House"

All-Detective, julio 1933

Trad.: Javier Jiménez Barco

La Casa del Crimen

LA CASA DEL CRIMEN

UNA NOVELETTE DEL

AS DE DIAMANTES

por THEODORE A. TINSLEY

Como serpientes en torno a Lacy estaban los sicarios de la guarida del As, pero el Genio Loco se vería traicionado por alguien que le llamaba "Amo"

Capítulo I

JOHN Tattersall Lacy salió plácidamente del ornamentado vestíbulo del Edificio Cloud y caminó hasta la esquina. La luz del sol era cálida y agradable. La Quinta Avenida era una alegre verbena de color y movimiento. Lacy sonrió al observar los alrededores; se le ocurrió que aquella era la calle más adorable del mundo entero. Cruzó la avenida y subió a bordo de un autobús.

Mostraba un aspecto impoluto, con su traje gris claro, de corte impecable, y su clavel blanco en la solapa. Un observador atento había detectado un cierto aire marcial en su erguido porte, su mirada penetrante, y la rectitud de sus hombros. No obstante, nadie, excepto un puñado de hombres de confianza, podría soñar jamás que, tras los risueños ojos de aquel tranquilo ex-Mayor de los marines, se encontraba la mente aguda e implacable que había organizado Acción, S.A.

En la parte más alta del Edificio Cloud, en un ático de dos plantas, protegido como si fuera una fortaleza, se encontraba el Cuartel General del Mayor. En el interior de dicho ático se originaban todos los terribles ataques secretos que habían llenado de miedo y pavor al hampa criminal.

Las hazañas de Acción, S.A. jamás aparecieron narradas en los periódicos. El ciudadano ordinario de la calle daba por sentado que la repentina epidemia mortal que había estado cebándose entre los ladrones y asesinos de la ciudad era debida al astuto trabajo policial de un Comisario con ideas reformistas.

A Tattersall Lacy le satisfacía dejar que el Departamento de Policía se llevara todos los méritos que quisiera. Al Mayor le interesaba que su verdadera misión permaneciera en la sombra. Había aceptado como un deber patriótico la invitación que le hicieran para combatir el crimen organizado con la única arma que entendían los criminales… una bala por otra… una muerte por otra.

Uno tras otro, los ciudadanos de los bajos fondos habían ido siendo exterminados con discreción. Ahora, John Tattersall Lacy se hallaba inmerso en una partida a vida o muerte para aniquilar a un genio del mal que les dirigía a todos… un hombre del cual los mismos criminales sólo osaban hablar en susurros. Paso a paso, el Mayor había ido subiendo por encima de los cadáveres de villanos de poca monta, hasta llegar a ese Amo del crimen organizado. Se enfrentaba al fin al misterioso desconocido que llevaba una máscara de color rojo sangre, y que dejaba una siniestra tarjeta de visita sobre los cadáveres rígidos de sus víctimas. ¡El temido As de Diamantes!

Mientras se dirigía hacia el norte en la parte superior del autobús, la sonrisa del Mayor Lacy se tornó más profunda. Entre la brillante luz del sol y el bullicioso gentío de la Quinta Avenida, la amenaza del As casi parecía ser algo fantástico e irreal. ¡Y, aún así, era bastante real! Charlie Weaver, el pequeño jefe de personal del Mayor, había urgido a Lacy con toda solemnidad para que se llevara un guardaespaldas armado a la galería de arte.

La réplica de Lacy había sido característica.

—¡Mi querido Charles, no me seas aguafiestas! Te aseguro que no tengo la menor intención de llevar a cabo ninguna actividad sangrienta en esta adorable mañana de primavera. Tan solo voy a echarle un vistazo a cierta notable colección de obras de arte y, si mi modesto bolsillo se lo puede permitir, a comprar una o dos.

—La invitación para asistir a la exhibición podría ser una treta —dijo Weaver con tozudez—. ¡Somos hombres marcados, Jack! ¿Por qué no dejas que Ed Corning o Pat Harrigan vayan contigo? No te haría ningún daño.

Harrigan asintió con su enorme cabeza.

—Mi opinión, Jack, es que resulta de lo más peligroso para cualquiera de nosotros salir sin compañía del Cuartel General. ¡A eso me refiero!

—¡Vale ya! —dijo el Mayor suavemente—. Reconozco que nuestro misterioso amigo, el As, es un oponente endiabladamente osado. Pero me cuesta creer que vaya a lanzarme plomo en una galería pública de arte. Dudo mucho que ni el As ni ninguno de sus matones llegue a pasarse por allí.

La risa de Lacy mostró lo mucho que le divertía esa idea.

—Dudo mucho que ese tipo sepa diferenciar un grabado de una acuarela.

En ese instante, claro está, el Mayor no tenía ni la más remota sospecha de la existencia de la encantadora Zita. Luego, se vería forzado a admitir, con una sonrisa triste, que ella le había engañado a base de bien. El extraño detalle del anillo de bodas debía haberle hecho desconfiar. Quizás debería haber reconocido su voz de inmediato. Pero los condenados grabados eran tan hermosos, y la propia Zita era una mujer tan adorable que, por una vez, la constante guardia de Lacy flaqueó.

Se fijó en ella por primera vez en la curva, frente al ornamentado edificio de la Quinta Avenida que albergaba la galería de arte. La mujer se apeaba de una limusina de aspecto lujoso. Un chófer de librea oscura le abrió la puerta de forma obsequiosa y se inclinó hacia ella un instante. Ante el asombro de Lacy, el chófer tendió a la muchacha un aro de suave platino… un anillo de boda… que ella, de inmediato, deslizó en el tercer dedo de su mano izquierda. Lo hizo con tan suave presteza que el Mayor no estuvo del todo seguro de si el chófer la había tendido realmente el anillo, o de si ella misma lo había sacado de su propio bolso. Durante unos diez segundos, Tattersall Lacy permaneció petrificado, sobre la acera, observando a aquella mujer. Su belleza era de ese tipo que demanda atención. No era la típica chica guapa con un traje caro de la Quinta Avenida. Poseía esa gracia serena que la mayoría de las chicas guapas no llegan jamás a alcanzar… era una mujer realmente hermosa. Sus ojos y su cabello eran oscuros, su piel sin mácula, y la curva de su figura mostraba una perfección suave y agraciada.

La joven dio un respingo y entornó los párpados al percatarse de la franca y descarada mirada de Lacy. El propio Lacy se sobresaltó, y se dio la vuelta. No era propio del sofisticado y bien educado Mayor mirar a la gente como si fuera un pueblerino. Entró a paso vivo en el edificio y esperó al ascensor.

Por el rabillo del ojo observó como la mujer cruzaba el vestíbulo embaldosado desde la calle y se acercaba al núcleo de ascensores. Una luz blanca centelleó, y las puertas de bronce se deslizaron a un lado. Lacy entró en la cabina y la mujer le siguió. El ascensorista gruñó con aburrimiento:

—¿A qué piso, por favor?

—Al octavo —dijo Lacy.

La mujer dudó. En voz queda, preguntó:

—¿En qué planta se exhiben los grabados?

—En la octava —repitió el ascensorista.

—Gracias —la mujer miró a Lacy y sus miradas se cruzaron un instante.

Al llegar a la octava planta, el Mayor retrocedió cortésmente para dejar que la joven pasara a la galería por delante de él. Un conserje de aspecto adormilado levantó la vista de su escritorio y la acompañante de Lacy le compró un catálogo.

Un instante después, se olvidó de ella, llevado por el placer que le producía contemplar aquella notable colección de grabados. No obstante, en el fondo de su mente, se agitaba débilmente la sensación de que la voz de la mujer le resultaba vagamente familiar. Había algo en ese tono, bajo y bien modulado, algo en esa pronunciación clara y calmada… encogiéndose de hombros, intentó apartarla de su mente.

Sus ojos se posaron sobre un diminuto desnudo de Dedagne que había colgado en la pared de enfrente. ¡Por Dios, era precioso! Estudió la inscripción bajo el grabado: Álamo de Plata. Junto a un joven árbol de álamo, el artista había dibujado una esbelta figura virginal con pechos pequeños, el cabello agitado por el viento y los brazos extendidos. El Mayor suspiró al mirar el precio…

De repente, fue consciente de que había alguien a su lado. La mullida alfombra había amortiguado el sonido de las pisadas. Sin volver la cabeza, Lacy miró hacia atrás por el rabillo del ojo. Se relajó al instante. Era la mujer del ascensor. Miraba el pequeño desnudo por encima de su hombro y sus hermosos ojos brillaban de admiración.

Lacy sintió un débil temblor en su pulso. La joven estaba tan cerca que podía ser consciente de la calidez de su cuerpo. Un tenue perfume flotaba a su alrededor. Un aroma inquietante, algo extrañamente distinto a un perfume.

Ante su asombro, una neblina pareció flotar momentáneamente ante sus ojos, y el grabado de la pared pareció desvanecerse. Sentía, de pronto, como si cayera de forma interminable a través del espacio… un espacio extraño y verdoso. No era una sensación desagradable.

De forma amortiguada, sintió cómo algo le golpeaba en la base del cráneo. La bruma verde se aclaró por un segundo y se dio cuenta de que estaba tendido en el suelo. Fue consciente de una voz vagamente familiar. Le estaba llamando…

Con un esfuerzo; se obligó a levantar los párpados que tanto le pesaban. Fue consciente de un rostro adorable inclinado junto al suyo.

—¡John! ¡John, cariño! ¡Háblame!

La mujer era una actriz soberbia. Se había tendido de rodillas junto a él, pasándole un brazo por detrás de la cabeza. Levantó sus grandes ojos, casi líquidos, hasta el aturdido conserje, que acababa de levantarse de su puesto.

—Mi marido… su corazón… Ya ha tenido antes ataques como éste… ¡No, no! Nada de ambulancias, por favor. Nuestro coche está aparcado abajo. Si pudieran llamar a nuestro chófer… ah, ya está aquí, ¡gracias a Dios! Deprisa, Grimes. Lleva al Sr. Lacy abajo, al coche. Ha tenido otro ataque al corazón. ¿Puedes levantarle? Oh, ten cuidado, por favor…

Cuando el corpulento Grimes se agachó, dedicó un sospechoso guiño suave a la adorable dama.

Sin la menor traba, y con un mínimo de alboroto, el cuerpo inerte de Lacy fue bajado hasta el vestíbulo, cruzando la acera hasta la limusina que aguardaba, aparcada. La falsa señora Lacy entró a toda prisa en el vehículo. Tomó asiento junto a la figura tendida en una esquina, sujetando a Lacy con el brazo para que no cayera al suelo. El chófer se colocó rápidamente tras el volante.

Todo el episodio no había durado más de uno o dos minutos. Unos pocos peatones se detuvieron a mirar. Pero su mirada se había posado más en la magnificencia de la limusina que en el hecho de que contenía un hombre enfermo.

Tan sólo un par de ojos apreciaron la magnitud de lo que estaba ocurriendo. A pocos metros, a un lado de la acera, a la sombra del escaparate de una joyería, un hombre susurró con asombro una imprecación, y, de forma instintiva, se llevó la mano a su pistola automática.

Era un sujeto bajito, de aspecto nervioso, de mirada ansiosa y el rostro encarnado como una manzana. De forma impulsiva, dio un paso hacia delante. Luego cambió de opinión. Su mano salió vacía de la pistolera que llevaba oculta en la axila. Se dio la vuelta y, velozmente, caminó en diagonal hasta el extremo de la acera.

La suerte del Señor estaba aquel día con el pequeño Charlie Weaver, de Acción S.A. Una mujer, en su mañana de compras, acababa de apearse de un taxi, y caminaba hasta la joyería. Weaver se introdujo de sopetón en el taxi vacío y cerró la puerta de un portazo.

—¡Arranque! —gruñó—. Siga recto. ¡Con disimulo!

La lujosa limusina se sumergió lentamente en el tráfico en dirección norte.

Weaver se inclinó con gesto ansioso sobre el panel de cristal del conductor.

—Siga a ese coche, ese grande que tenemos delante. Se llevará una propina de diez pavos si no lo pierde.

El encarnado rostro del taxista miró un instante hacia atrás, y sonrió complacido.

—¡Pero no pienso darle ni un centavo si deja que se den cuenta de que les estamos siguiendo! —avisó Weaver.

—Okey —dijo suavemente el conductor.

La mandíbula de Charlie Weaver se adelantó, sombría. Era tan sólo por un afortunado milagro por lo que se encontraba ahora en ese taxi, siguiendo a su jefe. Había desobedecido deliberadamente las órdenes de no seguir a Jack Lacy. Y se alegraba terriblemente de haberle desobedecido. Su mal presentimiento había sido acertado. La invitación a la pinacoteca había sido una treta. De alguna forma, aquella mujer tan endiabladamente guapa se las había ingeniado para drogar a Lacy y secuestrarle. Excepto por la presencia del desobediente

Weaver el golpe había pasado por completo desapercibido. Dadas las circunstancias… Weaver entrecerró los ojos. Le pareció escuchar la familiar voz de Lacy en una aventura reciente: "¡Tranquilidad, mi querido Charles! No intentemos recuperar tan pronto al pobre Caxton. Caxton será un señuelo excelente. Nos conducirá a su madriguera… "

El recuerdo de aquella voz, calma y modulada, había frenado la impetuosa mano de Weaver cuando estaba a punto de empuñar su automática en plena acera de la Quinta Avenida, frente a la joyería. Charlie conocía el inconmovible credo del Mayor. El éxito de Acción, S.A. era más importante que la vida y la seguridad de cualquier miembro de la organización. El hecho de que el propio Lacy fuera el señuelo indefenso en la limusina no debía significar una diferencia. En aquella disciplinada guerra contra el crimen, la vida de un individuo no significaba nada, ya se tratara de un marine novato recién contratado por el mismo Mayor de Hierro, o…

La sigilosa persecución en automóvil continuó por toda la Quinta Avenida hasta pasar por el murete cubierto de verde de Central Park. Poco después, la limusina viró bruscamente y se dirigió hacia el este. Al llegar a Lexington, volvió a virar. No había señales de que hubieran notado que les seguían, pero el conductor del taxi se mantuvo discretamente por detrás. ¡No estaba dispuesto a perder esa propina de diez pavos!

La caza prosiguió con firmeza en dirección este, y el tráfico empezó a aligerarse. La velocidad del taxi se fue reduciendo. De repente, con un débil chirrido de frenos, se detuvo frente a una pequeña estación de servicio. El taxista sonrió mientras miraba hacia atrás, a su cliente. Luego le guiñó el ojo con amistosa complicidad.

—Vaya a ese quiosco de la esquina, amigo, y compre algún periódico.

Weaver se apeó rápidamente y se acercó al quiosco. Compró un diario y dejó los tres centavos. Mientras permanecía allí, fingiendo leer los titulares, su mirada paseó con curiosidad por un lateral de la calle.

La limusina que habían estado siguiendo estaba aparcada discretamente. Cuando Weaver se asomó por encima de su periódico, observó cómo el uniformado conductor del lujoso vehículo cruzaba la acera con la forma inerte de Tattersall Lacy cargada sobre su corpulento hombro. Le seguía la muchacha, y ambos desparecieron en lo que parecía ser una mansión privada de clase alta, con fachada de piedra marrón.

Weaver regresó junto al taxista y abrió su monedero. Le hizo entrega de la propina prometida y luego frunció el ceño.

—Supongo que se estará preguntando de qué va todo esto…

—¿Quién? ¿Yo? No diga bobadas, amigo. Al fin y al cabo, uno tiene que comer.

—Eso está bien. ¡Hasta otra!

El pie del taxista pisó a fondo el acelerador, y el vehículo se puso en marcha, giró hacia el oeste y se perdió de vista tras su suave toque de bocina.

Charlie Weaver paseó lentamente por la calle y pasó junto a la mansión de piedra en la que había visto entrar el cuerpo inconsciente de Tattersall Lacy. Recorrió con calma toda la manzana, reconociendo el terreno con su experimentada mirada militar. Unos quince minutos después, se acercó al teléfono de una droguería y cerró tras de sí la puerta para que nadie pudiera oírle.

Marcó un número que no figuraba en el listín, y una voz marcial replicó casi de inmediato:

—Cuartel General de Marines. Soldado Kendall, de guardia en la centralita.

—¡Atención, Kendall! Al habla el Capitán Weaver. Que el Sr. Harrigan se ponga de inmediato al aparato.

Se escuchó un chasquido, seguido por el jovial rugido de la voz de Pat Harrigan.

—Hola, Charlie. ¿A dónde diablos te has marchado de forma tan misteriosa?

—¡Alerta! —ordenó Weaver con voz tensa.

—¡Alerta! —repitió Harrigan velozmente. No dijo más.

Se produjo un silencio mortal al otro extremo de la línea, y el pequeño jefe de personal de Acción, S.A. empezó a repartir órdenes con cuidadosa precisión.

CAPÍTULO II
EL CUBIL DEL AMO

JOHN Tattersall Lacy se despertó con un punzante dolor de cabeza. Se hallaba tendido de espaldas sobre un diván, en una habitación iluminada con una suave luz artificial.

Durante un momento, pensó que era de noche. Luego, de repente, se dio cuenta con un estremecimiento de que estaba en una cámara sellada. Las paredes ofrecían un tono plateado, y parecían carecer de puertas o ventanas.

De forma mecánica, miró su reloj y observó que aún funcionaba. Las manecillas señalaban las doce y diez. ¿Del mediodía o de la noche? En el interior de un recinto hermético no había modo de saberlo. Pero su instinto le decía que no había estado inconsciente mucho tiempo.

Apoyó los pies en el suelo, se sentó, tembloroso, e intentó tensar sus músculos anquilosados. Excepto por el dolor de cabeza en la parte de detrás de las orejas, estaba perfectamente alerta y normal. Un rápido vistazo a sus bolsillos reveló que no le habían quitado nada. Su pistola seguía guardada en la funda oculta bajo la axila.

Examinó la habitación, estudiando la desnuda superficie de paredes plateadas. Supo, con una enfermiza sensación de ira y desesperación, que había sido engañado por una mujer, tan astuta como hermosa. Le habían guardado para el despiece, como una res en el matadero. ¿Por quién? ¿Para quién? Sólo había una respuesta. ¡El As de Diamantes!

Un débil sonido hizo que Tattersall Lacy desenfundara su pistola como un rayo. Observó vigilante la pared que tenía frente a él. Tras él, una voz dijo suavemente:

—¡Buenos días, John querido!

Se dio la vuelta. La mujer de la galería de arte le sonreía con sutil ironía. Un panel de la pared se cerró con un chasquido. La joven señaló el arma, fingiendo desamparo.

—¡No irás a disparar a tu pobrecita esposa con un arma descargada! ¿No, querido?

La observó con gesto duro e inexpresivo mientras apuntaba el arma. Se sentía furioso por su actitud irónica y su tono burlón. Durante un segundo, sus miradas chocaron. Entonces, sin mediar palabra, apretó el gatillo. Se produjo un chasquido hueco, cuando el percutor impactó contra una recámara vacía.

A pesar de sí misma, la mujer se estremeció. Sus ojos dejaron de sonreír.

—Es muy peligroso jugar con esas cosas, amigo mío.

—Yo mismo soy peligroso, mi querida… er… esposa, supongo.

—Mi nombre —dijo ella fríamente— es Zita.

Lacy se inclinó de forma cortés y la examinó con atención. Sabía que estaba en peligro mortal, pero, a pesar de su situación, no pudo evitar sentir una creciente ola de admiración hacia aquella astuta agente del As. ¡Contra el resplandeciente fondo de la pared plateada, la hermosura de esa mujer resultaba resplandeciente y soberbia!

Se había quitado la ropa de calle y ahora vestía un tenue atuendo que recordaba a un pijama de seda de color verde azulado. Calzaba unas pequeñas sandalias puntiagudas de color verde. Tras las breves mangas enjoyadas, sus brazos desnudos emergían como esbelto marfil. Bajo los suaves pliegues verdosos de la camisa de seda, su figura suelta se adivinaba firme y bien redondeada.

La joven avanzó lentamente y los sueltos pantalones que vestía acentuaron el femenino contorno de sus caderas. Su sonrisa volvía a ser sardónica.

—¿Y cómo está mi pobre John?

—Un tanto perplejo, gracias —repuso Lacy secamente—. ¿Puedo preguntar por qué me honras de nuevo con tu encantadora presencia? Creía que ya habías completado con éxito tu parte en esta pequeña comedia. ¿O debería decir tragedia?

La joven bajó la mirada al oír aquello, y su rostro empalideció. Luego retomó su tono burlón.

—He venido a ver si mi querido esposo volvía a estar presentable. El Amo está ansioso por entrevistarse contigo.

—El "Amo", claro está, es el As de Diamantes.

—Desde luego.

Su voz seguía resonando como un acorde en los recuerdos del Mayor. La miró, inquisitivo.

—Dime, ¿Había hablado contigo, antes del… er… malentendido de esta mañana?

La joven rió con tintineante diversión.

—No directamente, mi pobre John. Te hablé una vez, y creo que me escuchaste. Seguro que lo recuerdas.

¡Y entonces lo supo! Su mente regresó de vuelta a aquel disco de fonógrafo, emponzoñado, que susurraba suavemente en la biblioteca de su ático, mientras los hombres de Acción, S.A. escuchaban protegidos por grotescas máscaras antigás el primer desafío directo del As de Diamantes. La voz de una mujer se había dirigido a ellos en el disco. Le había emplazado, con voz encantadora, a que escucharan con atención el mensaje de "El Amo".

¡Esa mujer era Zita!

Lacy maldijo interiormente. Si hubiera podido darse cuenta…

—Exacto, querido —replicó Zita, leyéndole el pensamiento. Mi voz era el único eslabón débil en el plan de secuestro. Confiamos en el hecho de que no te acordarías a tiempo. Y triunfamos.

—Es cierto —repuso Lacy con voz firme—. Y, por tanto, yo he perdido. Supongo que van a matarme.

Una vez más, los burlones ojos de la joven bajaron la mirada.

—¿O me van a torturar? —continuó insistente—. Indudablemente, al As de Diamantes le encantaría que le dijera los nombres reales de los miembros del Consejo de Emergencia, personas decentes de la sociedad que están arriesgando gustosas sus vidas para acabar con un cruel degollador y asesino.

La joven alzó la cabeza y su mirada ardió. Se encogió de hombros suavemente.

—Llámale lo que quieras. A mí me da igual. No soy más que un pequeño engranaje en su fabulosa maquinaria. No soy más que su…

—Su adorable y devota amante —aventuró Lacy.

Sintió en su mejilla el aguijón de una bofetada que le hizo retroceder un paso.

—¡Asqueroso embustero! —jadeó ella. Parecía una tigresa ofendida. Estaba lívida de rabia… ¿y pudiera ser que, también hubiera algo de incrédulo horror?

Los ojos del Mayor permanecieron impasibles. Dejó escapar una risa breve en la que había un asomo de diversión. Su rostro estaba pálido excepto por la mancha rosada de la mejilla en la que Zita le había golpeado.

—Rectifico —dijo gravemente—. No eres más que un miembro de su banda de asesinos. Le admiras por su habilidad como asesino consumado. ¿Es eso?

—Estás gastando saliva, Mayor —dijo ella en tono duro—. Ahórrala para cuando tengas que enfrentarte con el Amo.

Mientras ella se volvía con un gesto desdeñoso, la mano derecha de Lacy agarró su hombro y la obligó a girarse para mirarle. Ella forcejeó durante un segundo, luego vio que no había modo de liberarse, y se relajó.

—¡Déjame, por favor! Me estás haciendo daño.

—Me importa un carajo —se regodeó Lacy. Apretó su hombro con más fuerza, y la vio parpadear—. Voy a decirte algo, mi querida Zita —dijo con calma—. Dios sabrá por qué lo hago, excepto porque eres la herramienta de asesinato más adorable que haya visto jamás… y, con franqueza, no te veo en el papel. Pareces decente, hablas como alguien decente; y, aún así, me has llevado a la muerte de forma deliberada. ¿Por qué, mí querida Zita? Cuando te miro, me da la sensación de estar viendo una aromática rosa en mitad del infierno. No es lógico. ¿Por qué una mujer de tu clase se asociaría con gánsteres de cara de mono y con un maníaco de capucha roja? Hace un momento te he puesto a prueba con una acusación injusta, y has reaccionado como yo deseaba. En el nombre de Dios, ¿qué extraño nexo mental te ata a un monstruo como el As?

—Me haces daño —repitió ella con desdén—. No tengo nada que decir. Piensa lo que quieras.

La presa de Lacy sobre su hombro se relajó, pero la muchacha no se movió.

—Hace ya un año —prosiguió el Mayor con voz átona— renuncié a mi puesto militar y abandoné una honorable carrera para declararle la guerra a las ratas que asesinan a ciudadanos decentes, y se nutren de los frutos del crimen organizado. Lo hice como deber patriótico, y porque un admirado líder de nuestro gobierno me dijo que yo era el hombre más adecuado para esa tarea. Ya no podría echarme atrás aunque quisiera, debido a las voces muertas de todos los camaradas que han muerto en esta guerra de vicio y degradación… ellos no me dejarían abandonar… ni, por Dios, tampoco yo querría hacerlo.

Su voz se tornó aún más calmada.

—Hasta la fecha he tenido suerte, Zita. Pero hoy me has puesto en ridículo. Eso duele. Aunque me doy cuenta de que una mujer de tu belleza podría poner en ridículo a cualquier hombre. Y así, la comedia termina, mi querida… er… esposa. En breve me reuniré con el As de Diamantes, y todo terminará para mí.

Una suave vena latía de forma regular en la garganta de Zita. Su trazado, bajo la piel de marfil, le fascinaba.

—Es la guerra —murmuró ella—. Tú mismo lo has dicho.

—Eso he hecho. Pero ninguno de los dos lo cree del todo, ¿verdad? Hasta tú debes darte cuenta de que esto no es digno de una guerra honorable. Se trata de la Justicia, con una venda en los ojos, golpeando a quién lo merece. ¿Te importaría mirarme?

La joven paseó la mirada por su mentón bien afeitado, su bigote rubio y sus pómulos delgados.

—¿De verdad crees, mi querida Zita —dijo él— que el As y yo tan sólo somos dos generales rivales… y que no hay otra diferencia entre nosotros?

—¡Por favor! Este tipo de charla no conduce a ninguna parte. Creo que no eres más que un valiente necio… No… no importa lo que yo crea.

—Oh, sí que importa, Zita. Lo que tú pienses es muy importante para mí. Después de todo, soy tu maridito de ópera bufa, recuerda. Incluso llevas un anillo para probarlo. Veo que aún lo llevas puesto.

La joven escondió la mano, furiosa. Sus rojos labios se contrajeron. Lacy vio que la muchacha intentaba provocarse un ataque de rabia. Intentó apartarse de él, pero Lacy le aprisionó los hombros con ambas manos.

—¡Déjame, necio ridículo!

—¿Por qué debería hacerlo? —se regodeó él—. Después de todo, soy tu marido.

Jadeante, la joven se debatió para liberarse. Sus senos se tensaron bajo la seda verde. Sus pies calzados con sandalias le propinaron una patada. Lacy, con una cólera fría, la atrajo hacia sí en un abrazo de hierro, y apretó los labios contra los suyos.

La cabeza le dio vueltas con el perfume de sus negros cabellos. Hizo que la joven se inclinara hacia atrás, y su boca se deslizó hambrienta por la curva de su garganta. El arqueado cuerpo de Zita se abandonó. Lacy la aferró con una especie de triunfo salvaje durante un largo instante.

Cuando por fin la soltó, le temblaban las manos. Con voz pastosa, dijo:

—Lo siento. No esperaba hacer eso.

—No importa —jadeó ella débilmente. También su voz sonaba como si estuviera mareada o atontada. La joven alzó una mano para arreglar su cabello en desorden.

Un suave chasquido hizo que Lacy se girara. Al otro lado de la estancia, en la pared opuesta a la que Zita había empleado para entrar, acababa de abrirse una abertura cuadrada.

Entró un hombre. Llevaba el rostro encapuchado, pero, ante la sorpresa de Lacy, la suya era una capucha negra… no escarlata.

Dos hombres sin máscara siguieron al intruso.

Eran una pareja corpulenta, de aspecto robusto, con anchos hombros y cabezas bajas y chatas. Matones a sueldo, pensó Lacy velozmente. Luego, sus ojos se fijaron en las enormes piernas, y en los largos brazos cuyos dedos, de forma inconsciente, se abrían y cerraban. El cerebro del Mayor, siempre alerta, les identificó como combatientes de lucha libre.

Permaneció inmóvil, observando al trío. El arma en su cartuchera oculta estaba vacía. Intentar escapar resultaría suicida. Se obligó a sí mismo a sonreír, y se inclinó con ironía.

—Adelante, caballeros —dijo con voz seca, mientras señalaba la habitación con la mano abierta—. Lamento que no tengamos más sillas.

Los dos luchadores parpadearon. No obstante, el hombre de la máscara negra no prestó la menor atención a su suave ironía. A través de las rendijas, sus ojos se posaron en Zita.

—Menudo traje más informal —se burló—. Supongo que tendrás permiso del Amo para visitar a este hombre…

El adorable rostro de Zita se contrajo en una expresión que mezclaba el disgusto con la burla. Su antipatía hacia el hombre de la máscara negra no necesitaba explicación. El propio Lacy era consciente de la misma repulsión. Las manos del sujeto, gráciles y afeminadas, su voz aguda y casi femenina, incluso la pose de su cuerpo resultaba ofensiva al Mayor.

—Mi atuendo —murmuró Zita en tono gélido— no es asunto tuyo, mi impertinente Karl. En cuanto a pedir permiso para hacer lo que me plazca, ¿no estarás sugiriendo que necesito el tuyo? —su tono burlón cortaba como un cuchillo.

—¡Sal de aquí! —restalló la aguda voz del hombre con repentina furia.

La muchacha se encogió de hombros y se marchó con un provocativo contoneo de su cuerpo. Al pasar junto a Lacy sus ojos se encontraron durante un instante. El rostro de Zita estaba tranquilo y resultaba inescrutable, pero sus ojos oscuros lanzaban llamaradas. Sus palabras resonaron con burlona alegría, pero Lacy entendió el significado tras aquella risa suave y divertida.

—Adiós, Mayor —dijo en voz baja—. Es una pena que tengas que morir tan pronto. Me lo he pasado muy bien con tu pequeña historia. La cuentas muy bien.

El hombre de la máscara negra les miró con sospecha.

Zita desapareció igual que había venido.

Lacy forzó la vista, pero fue incapaz de ver cómo había manipulado el panel. Durante un instante, la joven fue una mancha verde al otro lado de la abertura. Luego, el muro plateado volvió a tornarse sólido.

Tattersall Lacy permaneció inmóvil mientras los dos matones se acercaban a él y le levantaban los brazos.

—¿Le registramos, jefe? —dijo una voz ruda.

—No os molestéis —repuso el hombre de la capucha negra. Traedle por aquí.

Le obedecieron de forma literal. Lacy fue obligado a avanzar a trompicones por un largo pasillo, tras los rápidos pasos del afeminado Karl. Los dedos que se clavaban en los brazos del Mayor eran como garfios de acero. Protestó, y una mano le abofeteó el rostro con tal violencia que le pitaron los oídos.

—¡Nada de eso! —espetó el encapuchado con voz cortante—. Nada violencia innecesaria, por favor. Las órdenes del Amo fueron estrictas.

Ascendieron por un tramo de escaleras y enfilaron por un nuevo pasillo. Los ojos de Tattersall Lacy estaban alerta. En su mente, intentaba unir de forma minuciosa todos los detalles de los vestíbulos y escaleras. Al fin, le hicieron detenerse ante una puerta descomunal.

—El prisionero está aquí, señor —dijo el encapuchado, aparentemente hablando con la misma puerta.

—Ya veo —dijo una nueva y misteriosa voz—. ¡Excelente, Karl! Soltadle los brazos, por favor —la voz invisible se revolvió con repentina furia—. ¿Qué es esto? Tiene el rostro magullado, Mayor. ¿Le ha golpeado alguien?

El matón que había junto a Lacy empalideció de miedo. Empezó a balbucear algo.

—Ya basta —dijo la voz suavemente—. Has desobedecido mis órdenes, pero será mejor olvidarse.

A juzgar por el abyecto y sumiso pavor de la cara del desdichado matón, Lacy estuvo seguro de que aquello no se iba a olvidar exactamente.

La voz se tornó jovial. Lacy no lograba detectar el origen del sonido; parecía flotar, de forma clara y carente de eco, del mismísimo aire. No había ni rastro de su propietario.

—¡Adelante, mi querido Lacy! Tenemos que charlar. He aguardado mucho para poder verle.

La puerta se abrió hacia fuera, y el Mayor avanzó hacia el interior. Sus tres guías no le siguieron. La puerta se cerró a sus espaldas.

CAPÍTULO III
LA TELARAÑA DEL LOCO

EN el interior del compacto barracón, en lo más alto de la cima del Edificio Cloud, un grupo de hombres disciplinados organizaban su equipo con calma, rapidez y orden.

Los fusiles se apilaban en racimos. La munición pasaba de una mano a otra. Un sargento de rostro bronceado con hombros anchos y musculosos, tendía un cargamento de bombas de mano a un trío de granaderos de élite que permanecían en silencio, con los ojos sombríos, almacenando las letales granadas de mano en pequeñas mochilas colgadas de sus hombros. Había una curiosa tensión en la fría sala iluminada por el sol. Ninguno de aquellos ex-marines, ahora luchadores contra el crimen, gastaba tiempo ni palabras en charlas innecesarias. Acababan de escuchar un impasible informe de labios de Pat Harrigan, seguido de las rápidas órdenes de su sargento de pelotón. ¡Deprisa! ¡Moveos! ¡Espabilad!

Harrington era el único oficial presente de la plana mayor.

Ed Corning estaba abajo, en el sótano del rascacielos, supervisando la puesta a punto de cierto autobús camuflado de la compañía Gray Goose, además de un taxi rojo y azul de aspecto inocente. Charlie Weaver se hallaba aún de vigilancia en el punto de destino, trazando el mapa de los alrededores de cierta casa de piedra marrón. El método de ataque era responsabilidad de Weaver.

¿Y el Mayor Lacy?

Los hombres se miraban entre sí con sombría preocupación. ¡Habían atrapado al Viejo! ¡Estaba inconsciente y en peligro de muerte! No había un solo hombre en todo el Cuartel General del ático de Acción, S.A. que no adorara a su líder con adusta devoción. Su ausencia parecía impregnar la sala. Había sido capturado por asesinos, y puesto fuera de combate. Y, a menos que esos bronceados ex-marines suyos lograran abrirse camino con rapidez a través del infierno y las aguas…

Pat Harrington habló en voz baja al sargento que tenía al lado.

—¿Está lista la bomba? Puede que tengamos que abrirnos paso por la puerta principal si las observaciones del Capitán Weaver son certeras. Me temo que no podremos gastar tiempo con el ariete.

—Yo mismo he empaquetado la bomba, señor. Está en el portaequipajes.

—Bien. Que se den más prisa, ¿de acuerdo?

Dio media vuelta y corrió por el pasillo hasta las dependencias de los oficiales de plantilla.

Un momento después, la voz del sargento tronaba con autoridad. Los hombres formaron al instante, y marcharon impasibles por el ornamentado vestíbulo hasta la puerta abierta del ascensor secreto que conectaba el ático con el aparcamiento oculto en el sombrío sótano. El ascensor descendió velozmente, llevando a seis hombres en cada viaje. El sargento descendió con el primer grupo; Harrington bajó con el último.

Ed Corning estaba abajo, supervisando con ojo crítico la carga del autobús. Harrigan caminó hacia él, hasta la sombra de un enorme arco de hormigón tapado por dos grandes puertas correderas que, en aquel instante, se encontraban sólidamente cerradas.

Hacía calor bajo el brillante resplandor de la luz del arco. El rostro de Corning brillaba de sudor. Ligeramente a un lado, fuera del camino del autobús, aguardaba el taxi especial de la plana mayor, con el Sargento Dillon, el chófer personal del Mayor, esperando al volante.

Harrigan saludó a Corning con un gesto de su cabeza.

—¿Todo listo, Ed?

—Ya casi estamos. Bascom conducirá el autobús, como siempre. ¡Espabilen, señores!

—¿Le has dado ya todas las órdenes? ¿Sabe ya dónde ir… y que hacer?

—Claro que sí. Tranquilízate un poco, Pat, por el amor de Dios. Weaver informó que no había más que un tío de guardia en la zona de aparcamiento, y Bascom sabrá encargarse de él. Es la solución más sencilla, porque, de cualquier modo, Bascom tendrá que quedarse en el autobús.

Una puerta se cerró con fuerza, y una voz entonó:

—¡Listos para partir, señor!

El silbato plateado de Ed Coming entonó un breve pitido.

Sin más dilación, el gran autobús se puso en marcha, mientras los portones correderos se desplazaban a los lados. El autobús avanzó bajo la arcada de hormigón que delimitaba la zona privada que separaba Acción S.A de la compañía de autobuses Gray Goose. Cruzó el taller de reparaciones de la Gray Goose, pasó junto a la desierta terminal de autobuses y ascendió por la larga rampa de hormigón armado que conducía a la superficie, al cálido sol de la Sexta Avenida y al estrecho callejón en forma de L que discurría por la parte trasera del gigantesco Edificio Cloud.

En la parte frontal del autobús, un letrero indicaba: ESPECIAL. Las ventanillas estaban tapadas por cortinas opacas. A su través tan sólo podía vislumbrarse a un grupo jovial de jóvenes bien afeitados en una salida. Fumaban cigarrillos, y charlaban animados entre sí. Los maleteros de la parte superior resultaban invisibles desde fuera. Un cartel de lona en la parte trasera del vehículo rezaba:

ASOCIACION DEMOCRATA ALOYSIUS J. SLATTERY…

CONVENCION ANUAL.

Dos minutos después de que el autobús girara en la Sexta Avenida y se dirigiera hacia el norte, le siguió un taxi pintado de rojo y azul, de aspecto ajado, pero que, en realidad, se trataba de un vehículo personalizado, con blindaje especial y motor de carreras bajo la capota abollada.

El autobús avanzó monótono hacia la parte alta de la ciudad, girando continuamente en dirección este, según cambiaba la luz de la tarde, hasta que, poco después, con un suave murmullo de su motor, viró hábilmente, alejándose del tráfico y estacionó en el pequeño aparcamiento de una estación de servicio. Un somnoliento encargado, vestido con un mono, emergió, bostezando, de una reducida caseta de madera situada al fondo del aparcamiento, avanzó por el suelo plagado de raíces sin cortar, que brotaban profusamente por entre la tierra aplastada. Se frotó los ojos.

—¿Qué quieren… gasolina? —barruntó.

—Ven aquí un momento, colega —dijo el conductor del autobús con una deslumbrante sonrisa.

Le hizo un gesto con la mano, y la mantuvo adelantada. De repente, sus fuertes dedos agarraron al hombre del aparcamiento por el cuello de la camisa, tirando de él hacia el interior del autobús. Se escuchó un grito apagado, y, luego, silencio.

El encargado no volvió a salir. En lugar de ello, los jóvenes bronceados y saludables de la Asociación Democrática Aloysius J. Slattery comenzaron a salir del autobús en grupos de dos y tres personas.

Un trío de ellos giró la esquina y avanzó hasta situarse frente a cierto caserón de piedra marrón y aspecto imponente. Los tres hombres llevaban pequeñas mochilas colgadas del hombro.

Cada uno de ellos llevaba una brillante caja amarilla de cereales de desayuno en la mano izquierda. Parecían de esos vendedores a domicilio con "muestras gratuitas" que recorren los vecindarios en campañas comerciales.

Otros jóvenes, con camisas caqui y pantalones grises de civil recorrieron la manzana hasta la parte trasera del caserón de piedra. Desaparecieron por la pavimentada entrada de servicio de un alto edificio de apartamentos, de ladrillo ocre. Llevaban con ellos una larga caja de madera. La tapa de la caja estaba asegurada con una ristra de clavos brillantes. No era un peso ligero de cargar. Los fusiles son muy pesados.

Un taxi pintado de rojo y azul giró de repente junto al aparcamiento, y se detuvo cerca del inmóvil autobús con un chirrido de sus potentes frenos.

Charlie Weaver fue el primero en apearse. El vehículo de la plana mayor debía de haberle recogido en algún lugar acordado de antemano. No dijo nada, y se limitó a volver su rostro, pequeño y severo, en dirección a Bascom, el conductor del autobús.

—Todo listo, señor —dijo Bascom suavemente.

—¡A sus puestos! —gruñó Weaver en voz baja.

Ed Corning dio media vuelta y trotó tras los fusileros que acababan de partir. Pat Harrigan agarró un pesado maletín de manos de Bascom y Weaver, y el pelirrojo Pat le ayudó a cargarlo.

Doblaron la esquina transportando su carga, y caminaron en dirección al edificio de piedra marrón.

Weaver asintió satisfecho cuando examinó la calle. Los "vendedores" que llevaban las bombas de mano acechaban ocultos en un porche en sombras, justo como si estuvieran esperando a su jefe de ventas.

La otra única persona que había a la vista era un cartero de correos, y se encontraba ya lejos, calle abajo, alejándose con rapidez. Por un golpe de suerte no había automóviles vacíos aparcados en la acera, aunque aquello no habría hecho dudar ni un segundo al resuelto Weaver.

Los dos oficiales de personal de Acción, S.A. ascendieron por la breve rampa de piedra marrón, llevando aún la pesada maleta.

La puerta parecía una barrera demasiado recia para poder derribarla. Un examen atento de Weaver confirmó esa opinión, formada en su anterior visita. A pesar de su inocente y ornamentada apariencia, aquello era una recia puerta de acero. En el panel central había un recargado llamador metálico, con un suave diseño en bajo relieve.

Ninguno de los dos hombres perdió el tiempo. Harrigan levantó la maleta con un gruñido y la sostuvo mientras Charlie Weaver conectaba el mango de cuero al llamador de la puerta. Fue cosa de unos segundos.

Al otro lado de la calle, los vendedores vigilaban con atención. Uno de ellos dejó caer un cigarrillo a medio fumar, con gesto indolente.

De repente, los dos oficiales se dieron la vuelta, descendieron por la rampa y se alejaron a paso vivo, como si fueran dos hombres que llegaran tarde a una cita.

—¿Todo a punto? —jadeó Harrigan.

—Todo a punto, —boqueó Weaver.

Pero el corazón de Charlie parecía encogido de preocupación mientras se alejaba por la soleada acera.

Justo antes de accionar la bomba de tiempo, habría jurado que escuchaba débilmente el sonido de un timbre de alarma, en algún lugar de la siniestra casa que albergaba a Tattersall Lacy.

* * *

Con la espalda contra la puerta cerrada, Tattersall Lacy permaneció inmóvil, observando atentamente. La habitación en la que acababa de entrar sin desearlo, estaba brillantemente iluminada con luz artificial. Sobre un pedestal en un extremo de la estancia, pudo ver la encapuchada figura del As de Diamantes, sentado tras un escritorio cuadrado de madera pulida. Justo detrás del As se alzaba una figura silenciosa y amenazante con los brazos cruzados y una mirada maligna. Debía de tratarse de su guardaespaldas, aunque, fuera quién fuera, era enorme y poderoso. Había algo implacable y malvado en su mirada siniestra que jamás parpadeaba.

—Pues aquí estoy —dijo Lacy con voz suave—. ¿Cómo está usted?

Había una silla vacía frente al escritorio y el As señaló hacia ella con gesto breve.

—Siéntese, Mayor.

Se inclinó hacia una pequeña caja que había en el escritorio y dijo con voz clara:

—Eso es todo, Karl. Puedes irte. —rió mientras apagaba el interfono—. El resto de nuestra pequeña charla, Mayor, será estrictamente confidencial, entre usted y yo.

La mirada de Lacy se posó en el guardaespaldas de rostro malvado, y la figura encapuchada volvió a reír.

—Probablemente no me creerá. Aunque, en realidad, pocos lo hacen. Este señor, tan admirablemente corpulento, es sordo-mudo, mi querido Lacy. Muy melodramático, ¿eh? Pero también muy conveniente para mis propósitos. Le aseguro que la minusvalía de este pobre tipo le incapacita para escuchar o decir nada. Puede olvidarse de él, a menos que se ponga violento. Y con un arma vacía en esa pistolera oculta que lleva, supongo que su conducta será similar a la de un corderito.

Lacy no dijo nada. En el escritorio, a un lado del interfono, observó un interruptor de bronce, y, junto a él, una fila horizontal de botones blancos, más pequeños. Si preguntó si el interruptor de bronce no controlaría la apertura de la puerta por la que acababa de entrar.

El As se inclinó hacia delante, y su voz se tornó sedosa, casi acariciante.

—Me cae usted bien, Lacy. En serio. Es usted el primer hombre cuya energía y osadía me ha causado verdaderas preocupaciones. Ha matado a varios de mis agentes, y ha desbaratado varios de mis planes más rentables. Pero, al mismo tiempo, debo admitir que ha logrado hacerme la vida más entretenida, y… hablando con toda sinceridad… la verdad es que preferiría no tener que matarle.

—Muy amable de su parte —las palabras de Lacy eran corteses, pero su sonrisa tenía un deje de impertinencia. Sabía que estaba en una posición desesperada, y que no podía esperar escapar a menos que hiciera uso de todos sus recursos.

—Todo lo que pido, —dijo el As—, es que me responda sinceramente a una o dos simples preguntas, y, a cambio, le garantizo que le soltaré tan suave e inofensivamente como le capturé.

—¿Y si no respondo?

—No podrá evitar responder, amigo mío. Tan sólo intento hacer que las cosas sean más fáciles para ambos.

Rió brevemente.

—Permítame decirle que he estudiado un poco los métodos de tortura medievales. Mi laboratorio del sótano está equipado con algunos dispositivos muy interesantes para persuadir a la gente valiente para que responda a las preguntas. Siempre les digo eso a mis prisioneros por adelantado. La mayoría entiende el asunto de inmediato. Unos pocos, más tercos, han tenido que ser convencidos haciendo que les saquen la piel a tiras. ¿Me explico?

Lacy se encogió de hombros. Intentaba ganar tiempo, para intentar pensar.

—¿Qué quiere saber? —musitó.

—Un hombre sensato, —gruñó el As. Su odiosa capucha se inclinó hacia delante—. ¿Es usted el líder de una organización de vigilantes, compuesta por voluntarios ex-marines y llamada Acción, S.A.?

—Sí.

—¿Su objeto es erradicar el crimen… e, incidentalmente, destruirme?

—Yes, —escupió Lacy con la mandíbula tensa.

—En su tarea le ayudan otros tres oficiales de los marines, de nombre: Charles Weaver, Edward Corning, Patrick Harrigan. ¿Es correcto?

—Lo es, —admitió Lacy. No tenía sentido negar lo que el As ya sabía.

—Un par de preguntas menores, —se burló la máscara roja. ¿Disfruta de la cooperación secreta del gobierno en su guerra contra el crimen?

—Por supuesto. Eso ya lo sabe usted.

—Dígame, —inquirió el As—. Está muy bien financiado, ¿verdad? De hecho, cuenta con fondos casi ilimitados a su disposición, ¿no es así?

Lacy guardó silencio.

—¿Se trata de dinero del gobierno o, por el contrario, es un dinero adelantado por ciertos ciudadanos acaudalados y, digamos… —su voz semejaba un graznido—…ciudadanos públicos amantes de la ley?

Lacy apartó el rostro, indefenso ante la mirada impenetrable de la capucha escarlata. Se cruzó de brazos y no respondió.

—¿Es dinero privado? Respóndame, o, por Dios, que voy…

—El dinero lo adelantan ciertos particulares, —repuso Lacy de mala gana.

Una áspera carcajada hizo que la máscara carmesí del As se agitara por un instante. Tras él, la alta figura del sombrío sordo-mudo seguía inmóvil en su pétrea vigilancia.

—Seis millonarios, ¿eh? ¡Seis estúpidos! ¡Los auto nombrados Consejo de Emergencia para el Control del Crimen! Un grupo de diletantes adinerados que se esconden como ratas tras sus nombres en clave. ¡Quiero sus nombres verdaderos, y quiero la información ahora mismo! ¿Quién es el tal Sr. Lunes?

Tattersall Lacy no dijo nada.

—Muy bien. De momento nos olvidaremos del lunes. ¿Quién es el Sr. Martes?

Nombró los seis nombres en clave uno tras otro, y los labios de Tattersall Lacy continuaron apretados.

—Tiene usted menos cerebro del que yo le suponía, — espetó el As—. Ahora veamos de cuánto coraje dispone.

Movió la mano en dirección al interruptor del interfono.

—¡Por favor! ¡Sólo un momento! —dijo Lacy débilmente.

¡Tiempo! ¡Necesitaba ganar tiempo! Su trémulo pavor fue un buen trabajo de interpretación. Sus manos extendidas temblaban como hojas. Su voz sonaba pastosa y aterrada.

—¡Por favor! ¡Un momento! ¡Déjeme pensar, por amor de Dios!

El As reprimió una carcajada de burla. Su dedo se apartó del interruptor.

—¿Me dejará salir ileso de aquí, —imploró el mayor—, si le doy esos nombres?

—Ya le he prometido que le dejaría en libertad, —gruñó el As en tono amargo—. ¿Quiere algo más que mi palabra de Amo?

—Su palabra indiscutible es más que suficiente para mí, — dijo Lacy. Estaba jugando con la tremenda e insana vanidad de aquel hombre—. Es usted un enemigo mortal, pero honesto. Me ha derrotado y lo admito. Creí ser más listo, pero me ha superado en todos los aspectos. Ojalá…

Lacy dudó, de forma teatral.

—Si hubiera tenido la suerte de…

El As se tragó el anzuelo con un egocéntrico bocado.

—Ojalá sirviera usted a un verdadero líder, en lugar de a un hatajo de políticos y policías. ¿No es así?

Tattersall Lacy sacudió la cabeza, como si estuviera confuso y pretendiera negarlo.

—No pretendía decir eso.

—Ya lo creo que sí. Pero le preocupa tantísimo quebrantar la ley… —gesticuló fieramente—. El problema con usted, amigo mío, es que no tiene las ideas claras. ¡Yo sí! ¿A cuántos hombres mató usted en Francia?

—Les maté con el pleno consentimiento de la Ley.

—¿Ley? —se burló el As de Diamantes—. ¡La única ley es la ley del más fuerte! Fuerza y cerebro, eso es lo que cuenta. Un hombre como usted está fuera de lugar peleando al lado de políticos corruptos y policías estúpidos. Está dejando de lado sus propios intereses.

—¿Me está usted pidiendo que me una a su organización?

CAPÍTULO IV
LOS APOSENTOS DE LA MUERTE

—¿POR qué no? —gruñó el As—. ¡Por Dios que me agrada usted, Lacy! Tiene cerebro, habilidad y agallas. Puedo darle la única cosa que nunca ha tenido… lo único que ansía un hombre fuerte.

—¿Y qué es?

—¡Poder! —graznó el As—. ¡Más poder del que haya soñado que puede poseer un ser humano! El poder de tomar lo que desee, de quedarse con lo que tome, de vivir como un rey, sin ninguna ley que pueda detenerle.

Alzó la voz hasta casi gritar. Parecía un maníaco. Su enguantada mano derecha se cerró, formando un puño que parecía de acero.

—Si accede, —exclamó con voz apasionada—, le colocaré en lo más alto: será mi segundo, y sólo responderá ante mí. Las riquezas de Nueva York están ya en la palma de mi mano. Reconózcame como su Amo y luche bajo mi mando, y juntos conquistaremos esta debilitada región, y la gobernaremos juntos como reyes. Le ofrezco poder, riquezas… —su voz se hizo sinuosa—…y el derecho del conquistador de amar a las mujeres conquistadas.

Se arrellanó en su silla, emitiendo una risa ronca. Estaba ebrio con sus propias bravatas. Se había olvidado por completo del hecho de que su prisionero no le había revelado aún los nombres de los seis miembros secretos del Consejo de Emergencia para el Control del Crimen.

Tattersall Lacy intentó como pudo que aquel loco siguiera olvidándose de ese asunto.

—Hablaba usted de mujeres, —dijo el mayor suavemente.

Sus amigos de Acción, S.A. se habrían quedado perplejos de haber contemplado la sonrisa viciosa con la que pretendía dar cuerpo a sus palabras.

—El amor de las mujeres bonitas, —mintió suavemente—, siempre me ha producido el más placentero de los intereses. Tengo en mente al menos a una mujer. Desafortunadamente, me temo que está fuera de mi alcance.

—Nadie está fuera del alcance de nadie, —dijo el As—. ¿Quién es ella? Diga su nombre.

Lacy volvió a encogerse de hombros, frío y expectante.

—El nombre de la mujer es Zita, —dijo.

—Ahh… —El As de Diamantes suspiró, molesto.

—Me pidió que le dijera su nombre, —dijo Lacy—. ¿Puedo fumar?

Extrajo un cigarrillo de su pitillera de platino y lo encendió con mano firme. Dejó escapar una nube de humo y permitió que su mirada vagara casualmente hacia la colosal figura del sordo-mudo, que seguía inmóvil tras su Amo criminal.

—Lo que ocurre es que ha elegido usted a una a la que, casualmente, tengo en muy alta estima, —dijo el As—. Zita no es una mujer ordinaria, mi querido Lacy.

—¿Es su querida, quizás? —dijo Lacy con desdén, mirando la brasa de su cigarrillo.

Era un golpe deliberadamente arriesgado, un cebo peligroso para provocar una reacción… y, quizás, una pista para averiguar la verdadera condición de aquella misteriosa belleza de la casa del crimen. Lacy estaba del todo preparado para la violencia de la reacción.

Con un bramido de rabia, el hombre de la capucha escarlata se puso de pie. Se alzaba sobre el escritorio como un demonio encarnado.

El impávido sordo-mudo saltó hacia delante y aguardó ansioso a que su Amo le hiciera una señal.

Durante diez segundos completamente silenciosos, la vida de John Tattersall Lacy colgó de un hilo. No movió ni un músculo. El cigarrillo que sostenía parecía haberse congelado. El humo azulado de la brasa parecía ondear en el aire. Y se las arregló para seguir sonriendo débilmente. Fue quizás esa sonrisa lo que le salvó.

—¡Condenado estúpido! —dijo el As, ya más tranquilo, mientras volvía a sentarse.

El sordo-mudo regresó a su puesto, tras la silla, y volvió a quedar inmóvil e impasible.

—Me hará usted el favor de no volver a mencionar el nombre de Zita, —dijo el As, aún malhumorado. Haciendo un esfuerzo, recobró parte de su auto-control—. Me temo que nos hemos desviado un poco del propósito de esta entrevista. Sea tan amable de decirme los nombres de los seis patrióticos ciudadanos que componen su Consejo de Emergencia para el Control del Crimen.

Lacy se endureció. Era mejor morir deprisa y desesperado, que traicionar, bajo las agonías de la tortura, los nombres de aquellos que habían confiado sus vidas a su cuidado.

—¡Hable! —dijo el encapuchado.

Y, de repente, tras el eco de aquella palabra, se escuchó una clamorosa interrupción. En algún lugar, en la casa del crimen, una campana de alarma empezó a emitir un aviso monótono y metálico.

Durante un segundo, las miradas de ambos hombres se cruzaron.

Entonces, el As se apartó de la silla, lanzando un chillido agudo de furia y decepción.

—¡Traición! —gritó—. Estúpido, ¿de verdad crees que puedes escapar de mí? ¡Por Dios que vas a morir, y lo harás en este mismo instante! ¡Te veré morir, Lacy!

Gesticuló en dirección a la alta y horrible figura de su guardaespaldas. El sordo-mudo avanzó emitiendo un grito silencioso que mostró la caverna rosada de su boca sin lengua. Una larga bayoneta resplandecía en su mano.

Tattersall Lacy se echó hacia atrás, pero una mano que recordaba a una garra le aferró, impidiéndole huir. Fuertes dedos se clavaron en su garganta, manteniéndole inmovilizado e indefenso.

El sordo-mudo bajó la mirada hacia su víctima con una sonrisa bestial. Lacy intentó contener la mano con la que le iban a matar, pero su fuerza no estaba a la altura de la tarea. La punta del cuchillo empezó a descender… lenta e inexorablemente.

En ese momento, superponiéndose a la monótona campana de la alarma, se escuchó un eco atronador. El sordomudo se estremeció. Los ojos de Lacy contemplaron como un desagradable agujero azulado asomaba en mitad de la frente del asesino. El enorme cuerpo del hombre se relajó, para después desplomarse en el suelo.

Lacy miró en torno suyo. ¡La mujer, Zita, estaba en la estancia! Sostenía una pistola humeante. Parecía como esculpida en hielo, y miraba a Lacy.

El As de Diamantes dejó escapar un alarido fiero y frenético y se dispuso a huir. Casi con un solo movimiento, Lacy se agachó, arrebató la bayoneta de los dedos muertos del sordomudo, y se lanzó contra el aterrado genio criminal.

Le obligó a agacharse, aprisionándole con ambas piernas, y levantó el cuchillo, dispuesto a asestar un tajo rápido y certero.

—¡Tira el cuchillo! —gritó Zita.

Lacy dudó. Lentamente, el dedo de Zita se tensó sobre el gatillo de su pistola.

—¡He dicho que tires el cuchillo! —repitió con voz ronca— O, que Dios me ayude, te mataré sin dudarlo un segundo.

Lacy quedó boquiabierto. Observó que estaba dispuesta a matarle si la desobedecía. El cuchillo cayó de entre sus dedos. Retrocedió un paso, observándola con atención.

Con un gemido de miedo el As de Diamantes volvió a ponerse en pie, se dio la vuelta como un conejo asustado y desapareció de la vista tras un gran tapiz colgado al fondo de la estancia.

Se escuchó un suave murmullo, como el de una maquinaria automática… luego el silencio.

El adorable pecho de la muchacha estaba agitado. Respiraba aterrada, y sus ojos intentaban evitar la horrible visión del cadáver tendido en el suelo.

—¡Maldita! —espetó Lacy—. ¿Por qué le has dejado escapar?

La joven no respondió. Se limitó a sostener su mirada, con un semblante pálido y torturado. Seguía apuntándole con el arma. La observó, mientras se debatía consigo mismo, dudando si atacarla y arriesgarse a recibir una bala con esa capacidad de disparar deprisa que la joven había demostrado poseer.

Fue ella la que resolvió el dilema. Tras encogerse de hombros le dio la vuelta al arma y se la tendió a Lacy ofreciéndole la culata. El mayor agarró la pistola y la miró a los ojos largo rato. La mirada de la muchacha era tan clara y firme como la suya.

—¿De qué lado estás tú, amiga mía? —dijo fríamente.

Las mejillas de la muchacha se llenaron de lágrimas, y su voz le llegó débilmente.

—Yo… no podía dejar que le mataras, pero yo te… te admiro, Mayor, y quería salvarte la vida, si podía. Sígueme si… si crees que puedes confiar en mí.

Se apartó de él. Se escuchó un chasquido y se abrió un panel. Zita hizo un gesto urgente a Lacy, el cual la siguió con una sonrisa torcida.

Se encontraban en un pasillo que parecía un túnel de piedra gris. Las paredes y el techo eran del mismo tono frío y grisáceo. El suelo estaba cubierto con un pesado material similar al linóleo, estampado con un diseño de círculos y cuadrados de color gris oscuro, que imitaba las losas de piedra.

El líder de Acción, S.A. caminó de puntillas junto a Zita hasta una esquina del pasillo. Más allá de aquella esquina, había unas escaleras que subían y bajaban. Había reparado en ellas cuando el afeminado de la capucha negra y los dos luchadores le habían sacado de la cámara sellada en la que había recobrado la consciencia.

No encontraron a nadie en la escalera. La morada del mal parecía una tumba. Descendieron por las escaleras como si fueran oscuros fantasmas.

—¿A dónde vamos? —susurró Lacy al oído de la joven.

—Tenemos que llegar a mi habitación. Es nuestra única posibilidad.

Al alcanzar el desembarco de la escalera, una tremenda explosión sacudió la casa sin previo aviso. Su fuerza fue tal que hizo tambalearse a Lacy y arrojó de rodillas a la muchacha.

—¿Qué ha sido eso? —jadeó ella.

—No lo sé. Ha sonado como la explosión de una bomba.

La miró con atención. Estaba pálida, presa del miedo y la confusión. Significara lo que significara la explosión, Zita no sabía nada sobre ella. ¿Podría tratarse de alguna bomba de relojería con la que el As había intentado bloquear la salida de la planta baja?

De repente, empujó a Zita junto a él, y se tendieron en la gruesa alfombra que cubría la escalera por la que acababan de bajar.

Alguien subía desde la planta inferior. Podía escucharse sus pasos rítmicos y metódicos. La barandilla labrada en el giro de la escalera era ancha y muy ornamentada. El mayor se agachó a su sombra, esperando. Su víctima no tuvo ocasión de gritar. La pistola de Tattersall Lacy se estampó contra la frente del sujeto como si fuera un destello de luz. Vio cómo su boca se abría y sus párpados temblaban. El hombre se desplomó como un buey decapitado. Era uno de los luchadores, el mismo que, poco antes, había golpeado a Lacy en la cara.

Las manos del mayor le registraron con pericia, y extrajo un arma del cuerpo inerte. Tras un rápido vistazo, sonrió con aprobación. El arma estaba cargada.

Casi no tuvo tiempo ni de sonreír. Escuchó pisadas en el vestíbulo de abajo, y una bala se estrelló contra la barandilla de roble tallado, haciendo saltar astillas. Una segunda bala y una tercera pasaron sobre la cabeza agachada de Lacy.

Colocado de rodillas, disparó contra el criminal que subía. El sonido del tiroteo reverberaba como un trueno en la silenciosa casa. Su enemigo cayó en mitad de la escalera, con los brazos extendidos.

Zita tiró fieramente del brazo del mayor, y señaló escaleras abajo. Luego descendió a toda prisa. Lacy se puso en pie y corrió tras ella. Al llegar al piso de abajo, una llamarada pasó junto a sus rostros. La muchacha gritó, y se lanzó a un lado. Medio cegado, Lacy disparó contra una figura borrosa, y falló. Una vez más volvieron a dispararle. Levantó las muñecas con la presteza de una serpiente al ataque. Sus dos balas vengadoras perforaron el cuerpo de su atacante, una junto a otra.

Un segundo después, Tattersall Lacy recogía del suelo la pistola de su atacante, que aún estaba caliente.

—¡Deprisa! —jadeó Zita, tomándole del bazo con desesperación.

—¿Por dónde? —gruñó él.

La muchacha señaló un largo pasillo en forma de L, y corrieron hacia la esquina… sólo para detenerse en seco. Al otro lado de la esquina había un hombre esperando; con el arma a punto. Disparó al momento, pero disparó muy alto. El polvo de yeso de la pared cayó sobre los cabellos de la joven. Lacy rugió de ira al reconocer al tirador.

Observó que la pesada arma era empuñada por una mano delgada y casi femenina, y vio la máscara de seda negra con las estrechas rendijas para los ojos. Era Karl, ese carroñero afeminado que, según sospechaba Lacy, debía de ser uno de los lugartenientes del As.

Lacy se lanzó hacia él. El asustado Karl se dio la vuelta y escapó como un ciervo. No sabía que las armas que empuñaba Lacy acababan de quedar vacías. ¡Pero Lacy sí lo sabía! Su último disparo había provocado un débil e inofensivo chasquido en el percutor.

Se olvidó de Zita y corrió a toda velocidad tras el cobarde Karl. En una docena de enloquecidas zancadas logró atraparle, le colocó en la espalda el cañón de su pistola y le hizo volverse.

—¡Suelta el arma! —rugió el mayor.

Los dedos de Karl se relajaron, y su arma cargada cayó al suelo. Lacy se agachó, dejó caer sus armas ya inútiles, y la recogió.

—Gracias, —se burló con voz ronca.

Zita había escapado por el pasillo. Pero, llevado por la emoción del combate, y la captura de Karl, Lacy se olvidó de ella.

El asustado criminal retrocedió contra la pared. Lacy se inclinó y le quitó la capucha negra de un tirón. Observó el rostro y sintió un disgusto inmediato. La visión de los labios y los ojos pintados del hombre, hizo que Lacy tragara saliva con fiera aversión.

Colocó frente a él a su aterrado prisionero. A mitad de camino del pasillo había un recodo en sombras en la pared izquierda, un estrecho entrante de poco menos de medio metro de profundidad. Una pesada puerta de bronce asomaba en la pared interior del recodo. Lacy tanteó la puerta, antes de apoyar la espalda sobre ella. Estaba cerrada.

De repente, su prisionero intentó librarse de la presa del mayor. Lacy le golpeó con la culata de su pistola. Karl lanzó un chillido agudo y cayó de rodillas. El mayor le insultó cruelmente.

—¡Ponte de pie o te abro un agujero en la columna vertebral!

De forma deliberada, colocó al tipo frente a él, para que le sirviera de escudo humano. Se asomó con cautela por el recodo. Varios grupos de hombres avanzaban lentamente desde ambos extremos del pasillo. Lacy apretó los labios. Al fin le habían acorralado.

—¡Llámales! Diles que te matarán si se ponen a disparar — gruñó al oído de Karl.

Se escuchó un estampido en mitad del pasillo, y una bala pasó rozando el recodo, incrustándose en el enlucido de yeso.

—¡No disparéis! —gritó Karl—. ¡Por el amor de Dios, no disparéis! ¡Os ordeno que no disparéis! ¿Dónde está el Amo?

Lacy se agazapó contra la puerta y envió una rugiente bala por encima del hombro de su escudo humano. Uno de los atacantes tosió, cayó al suelo apoyándose en una mano y la rodilla, y luego se desplomó. El resto se aprestaron a quitarse de la vista.

Al instante, Lacy movió a su escudo humano para hacer frente al otro flanco. Disparó dos veces. El rugido del tiroteo se hizo continuo, como un trueno resonando en una bóveda vacía.

Mientras avanzaban, los atacantes disparaban de forma incansable, indiferentes a los chillidos de Karl. El sonido de aquellos alaridos perforaba como un cuchillo los oídos del mayor. De repente, los agudos alaridos cesaron como si alguien le hubiera tapado la boca. Una bala acababa de alcanzarle, y su cuerpo quedó lacio, escapando de la presa del mayor. Fue un final compasivo para una existencia tan oscura. El hombre de los labios pintados murió al instante, antes incluso de que su cuerpo ensangrentado se desplomara en el suelo.

Lacy vació su arma con precisión mecánica. Observó cómo caía otro de los criminales. Pero sabía que estaba perdido… acabado. El arma que le quitara a Karl estaba vacía. Aguardó con calma el ataque final.

—¡Deprisa! —jadeó de repente una voz detrás de él—. ¡Apresúrate!

Giró la cabeza hacia atrás. La puerta de bronce en la que se había apoyado acababa de abrirse. Una mujer de blanco rostro le hacía señas con urgencia. Esa mujer era Zita.

CAPÍTULO V
UNA EXTRAÑA ALIADA

NO había tiempo para dudar, o para preocuparse ante la posibilidad de una nueva traición. Los criminales del pasillo sospechaban ya que la pistola del mayor estaba vacía. Con salvajes alaridos de triunfo, corrían hacia él desde ambos extremos del largo pasillo.

—¡Deprisa! —volvió a gritar Zita.

Lacy se apartó del ensangrentado cuerpo de Karl y se arrojó de cabeza por la puerta abierta. Cayó sobre sus manos y rodillas, volviendo a ponerse en pie con agilidad felina.

La puerta de bronce resonó con solidez mientras Zita la cerraba de golpe. Apretó un resorte con ambas manos, y un mecanismo la bloqueó, colocando un enorme cerrojo en una ranura reforzada.

—¿Hay otra puerta por la que puedan entrar aquí? —jadeó

Lacy.

—No. Esta es mi habitación. El mecanismo de la otra entrada tan sólo lo conocemos yo y… y el Amo.

La observó con mirada penetrante, y ella apartó la vista. Desde el otro lado de la puerta de bronce se escuchaban golpes amortiguados, y el débil sonido de un confuso griterío.

—Deja que griten, —dijo Zita con desdén—. Si podemos llegar antes que ellos al ascensor, no podrán atraparnos. Les hemos vencido.

—¿Dónde están las ventanas? ¿Estamos al nivel de la calle?

—No. La calle está abajo. Debemos subir.

—¿Subir? ¿Por qué? —espetó Lacy lleno de sospechas.

—Oh, tonto, ¿no lo comprendes? ¿Crees que puedes abrirte paso al exterior? ¡Ya es demasiado tarde para eso! El Amo tiene guardadas todas las salidas, tanto delante como atrás. Nuestra única posibilidad radica en subir a la azotea e intentar atraer la atención. No se arriesgarán a dispararnos a la vista de todo el mundo.

La joven sollozó con fiereza y asió su brazo.

—¡Apresúrate o te matarán! ¡No puedo dejar que te maten!

El mayor posó los ojos en los de la muchacha. Esa chica no era una traidora. Fuera cual fuera su relación con el sanguinario Amo, por el momento estaba del lado de Lacy.

Se fijó en que la joven había cambiado su pijama de seda por una ropa de calle. Aquello era una prueba de que, deliberadamente, pretendía escapar junto con Lacy de la casa del crimen. ¡Quizás, incluso aquel timbre de alarma que había interrumpido el despiadado interrogatorio del As de Diamantes había sido una astuta estratagema de Zita! El mayor se sintió mareado y confuso. Escuchaba claramente los aullidos de los hombres y los estampidos de las armas de fuego. Abajo, en algún lugar de la casa, escuchó el agudo sonido de un silbato militar.

Sus ojos recorrieron la estancia con avidez.

—¡Armas! ¡Necesito armas!

Zita se lanzó hacia un diván de cuero y retiró de la pared un cuadro al óleo. Tras el cuadro había una gran caja metálica empotrada, que contenía un verdadero arsenal en miniatura. Lacy eligió un par de automáticas del 45 y tendió una a la muchacha. En la parte inferior de la hornacina había cartuchos, en cajas de cincuenta. Con su mano libre, Lacy empezó a llenarse los bolsillos, y, con rapidez, extrajo los cargadores del resto de las pistolas.

—Repuestos —explicó brevemente—. ¿Sabes cargarlas?

Zita asintió.

Sus ojos se posaron en otra caja.

—¿Qué son esos juguetitos del diablo… bombas?

Cogió uno de aquellos objetos. Se trataba de un cilindro metálico del grosor de un vaso pequeño, con los extremos atornillados.

La joven se lo arrebató velozmente, y volvió a colocarlo en su lugar.

—¡No toques eso, por amor de Dios! Son bombas incendiarias programables.

El mayor cogió una, la examinó un segundo, y se la metió en el bolsillo.

Zita corrió hacia una puerta y la abrió. Lacy la siguió hasta la habitación contigua, que parecía un dormitorio. En una esquina, la pared presentaba un saliente que envolvía un gran armario empotrado. La puerta del armario estaba abierta de par en par. El mayor observó cajas de sombreros y zapatos, y, tras ellas, una miríada de perchas, con abrigos y vestidos.

Ante el asombro del mayor, Zita entró en el armario, dando la espalda al montón de ropa, y le hizo una seña para que la siguiera.

—¿Por qué nos escondemos en un armario? —dijo secamente—. Creía que nos disponíamos a subir a la azotea.

—Esto es un ascensor —explicó Zita con una sonrisa de picardía.

—¡Por Dios, es verdad! —gruñó Lacy asombrado.

Echó un vistazo al panel de metal con una columna de botones numerados que había clavado en la pared. El adusto rostro del líder de Acción S.A. sonrió como un lobo. La joven cerró las puertas del armario y una barrera interior se deslizó a un lado, cerrándose. Zita apretó el botón superior de la placa, uno que estaba marcado como "AZOTEA AJARDINADA". El aparentemente inofensivo armario comenzó a ascender suavemente, con un suave murmullo de maquinaria automática.

—Un camuflaje muy astuto —admitió el mayor de buen humor.

Intentaba enfocar todo aquel infernal asunto desde un punto de vista optimista. Se daba cuenta de que el coraje de la joven estaba a punto de derrumbarse. Si caía presa de la histeria o la debilidad, Lacy se encontraría en una situación aún peor que hasta entonces. Su única posibilidad era seguirla la corriente, y jugar su última carta en la azotea, con sus automáticas del 45.

El ascensor se detuvo con un ligero chasquido, y la puerta se deslizó a un lado.

La luz del sol bañó el rostro del mayor. Sus pulmones se hincharon con una bocanada de aire fresco. Se encontraba en una especie de invernadero abierto, de planta cuadrada, y la luz del sol penetraba por los cuatro lados. Las plantas y una tupida enredadera de parra recubrían las bajas marquesinas de madera. La belleza de la azotea hizo que el mayor tragara saliva, asombrado. Se trataba de un jardín de ensueño, repleto de flores y arbustos. Un camino de losetas de piedra conducía a una pequeña fuente central, que se hallaba coronada por la gastada estatua de una ninfa marina desnuda, que escanciaba el agua desde un ánfora recubierta de conchas.

Lacy no tenía modo de juzgar a qué altura se encontraban de la calle. Calculó que no serían más de cinco o seis plantas, porque podía divisar la elevada pared de ladrillo de una casa de apartamentos, que se alzaba a una manzana de distancia, —como si fuera una montaña recubierta de innumerables ventanas—, por encima del nivel de la azotea ajardinada.

—¿Qué es ese extraño olor? —exclamó Zita de repente.

¡Humo! Lacy olfateó el olor acre y agudo de la madera quemada.

Un repentino grito de Zita sacó al mayor de su éxtasis contemplativo. Observó unas figuras escurridizas que aparecían ante su vista, procedentes del otro invernadero que había en el extremo opuesto de la azotea, más allá de un estanque circular. Disparó al instante, derribando a uno de sus enemigos contra una maceta de flores. El resto se escondieron como comadrejas, agachándose tras los arbustos, o quitándose de su vista tras los bancos de madera que se alineaban frente a los caminos de losetas.

Lacy retrocedió un paso y se agachó junto a la joven, mientras el cañón de su arma disparaba sin cesar. Vislumbró un rostro que se asomaba tras una maceta alta, y su dedo apretó el gatillo, realizando un disparo certero que hizo saltar la maceta en mil pedazos.

Por un instante, volvió el rostro hacia la agachada Zita.

—¿Cómo han llegado tan pronto aquí esas ratas? ¿Hay alguna otra entrada a la azotea?

—Por el ascensor privado del Amo, —replicó Zita con voz débil—. El ascensor de su alcoba privada conduce al otro invernadero.

—¡Al suelo! —aulló Lacy de repente.

Una pequeña esfera negra voló por encima de un seto de arizónica. Describió una curva en el aire y estalló con un sonido apagado. Al instante, un vapor gris salió, formando una nube densa. ¡Gas lacrimógeno! Por fortuna para Lacy, el criminal que lanzara la bomba había apuntado muy mal. La había arrojado estando arrodillado, de modo que se había movido por el aire casi de forma vertical, cayendo sobre el centro de la azotea.

El viento atenuó el gas hasta convertirlo en diferentes espirales de humo, y lo llevó de vuelta a los atacantes. A pesar de ello, los ojos de Lacy estaban irritados, y las lágrimas comenzaron a resbalar por sus mejillas. Sonrió a la joven con confianza. Al igual que él, estaba llorando, y frotándose los ojos.

—Aguante, —la animó—. Me parece que esos pájaros no van a volver a intentar ese truco. Les está perjudicando a ellos más que a nosotros.

Vio como Zita se tendía en el suelo, boca abajo. Pensó que se trataba de miedo, pero un segundo después comprobó que estaba equivocado. Unas astillas de madera verde saltaron frente a su rostro mientras una bala se incrustaba contra la madera del palacete, a sólo unos centímetros de su cuerpo. Vislumbró el agujero que había hecho que Zita se tirara al suelo. No había habido el menor aviso previo. Un recién llegado a las filas de los desesperados criminales les enviaba plomo ardiente desde un rifle equipado con un silenciador.

A partir de ese instante, Tattersall Lacy se convirtió en una suerte de fiero autómata de combate.

La azotea se encontraba cubierta por de un humo espeso. De forma intermitente, podía distinguir figuras en movimiento; y, cada vez que lo hacía, la gran automática del 45 que sostenía en cada mano tronaba y se movía con el retroceso.

Una neblina de confusión invadió su cerebro, haciéndole retroceder varios años. Era como si estuviera de nuevo en Francia, en el patio en llamas de la Granja Duberny. El palacete cubierto de hiedra y la tendida figura de Zita completaban la ilusión. La muchacha continuaba cargando sus pistolas de forma monótona, y se las devolvía con mano temblorosa. Igual que aquella sollozante joven de la Granja Duberny, Zita estaba luchando hasta el límite de sus fuerzas en su propio hogar mancillado.

Sin apartar sus ojos del enemigo, acarició la inclinada cabeza de Zita con la mano izquierda, mientras gruñía palabras de aliento con voz ronca y monótona:

—¡Aguanta, ma cherie! ¡No te derrumbes!

Su mente volvió a centrarse. En mitad de la remolineante bruma, vislumbró como se alzaba una figura, armada y amenazadora. Pareció materializarse como si fuera un fantasma. Su rostro borroso le acechaba a tan sólo doce pasos de él. Lacy levantó su arma. Había reconocido los extraños rasgos que el As de Diamantes lucía al quitarse la máscara. Se trataba del mismo rostro espectral que había visto desenmascarado tan sólo una vez antes… sobre las orillas del río Hudson, en la ocasión en que el As se había sumergido en la oscura corriente fluvial para escapar de la letal lluvia de balas de Acción S.A.

Las armas del genio criminal lanzaron llamaradas, y las balas zumbaron en torno al palacete de verano. Llevado por una rabia salvaje, el As disparaba a lo loco. Lacy se obligó a sí mismo a apuntar lenta y cuidadosamente al corazón del villano. Su dedo comenzó a apretar el gatillo.

Pero antes de que la automática del 45 de Lacy pudiera disparar, un violento empujón en el antebrazo del mayor desvió la trayectoria del disparo. Su bala erró al enloquecido criminal y se estrelló contra una maceta de piedra, reduciéndola a fragmentos. El As de Diamantes reculó al instante, profiriendo un alarido, y desapareció en medio de la gris humareda con largas y tambaleantes zancadas.

Los adorables ojos de Zita estaban muy abiertos. Su mano agarró de nuevo la muñeca de Lacy y, por un momento, ambos forcejearon por la posesión del arma.

—¡Deja que se vaya! —sollozó ella—. ¡No le mates!

El crispado puño del mayor se había alzado para golpear a la gimoteante joven, pero, lentamente, su mano se relajó. Con una insistencia firme pero gentil, desasió de su muñeca los dedos de la muchacha. La joven se cubrió el rostro con las manos, y su cuerpo se agitó por el llanto. Lacy comenzó a sentir como si sus pies se hubieran enraizado en el suelo, y su cuerpo se encontrara paralizado por el cansancio.

Se sentía inmerso en una horrible pesadilla. Aquí y allá podía observar cómo innumerables figuras sombrías se ponían en pie, corrían hacia él, y volvían a tumbarse de bruces en el suelo, detrás de arbustos y setos. Vació su pistola contra sus enemigos con una desesperación homicida. Vio como un hombre se desplomaba de cabeza, y cómo otro sufría terribles convulsiones mientras se agarraba su destrozada garganta.

Lacy sintió la culata de una pistola recién cargada contra la palma de su mano izquierda. Dejó caer el arma vacía y volvió a disparar con firmeza, apuntando bien antes de cada tiro.

Por el rabillo del ojo podía ver a Zita que, de rodillas, cargaba con presteza el arma que él acababa de soltar. Sus ojos se encontraron, y ella asintió con una débil sonrisa. Supo sin la menor duda lo que pretendía decirle. En lo concerniente al As, ella y él jamás podrían estar de acuerdo. Pero, de algún modo, supo… que, ahora que el As había escapado… Zita se quedaría junto a Lacy, fielmente agazapada a su lado, recargando sus pistolas de forma metódica hasta que la muerte se los llevara a ambos para siempre… Era su aliada, su leal camarada de armas.

Perdió la noción del tiempo. Se comportaba como un autómata. Fue viendo como su pequeña reserva de cartuchos iba disminuyendo y desaparecía mientras Zita los insertaba en los cargadores, que, a su vez, introducía en las candentes pistolas. Al cabo de un tiempo, la muchacha le mostró las palmas de las manos y gesticuló brevemente. ¡Se habían terminado! ¡No había más balas! Todo cuanto quedaba era un montón de cartuchos vacíos y la resplandeciente bayoneta que Lacy había arrebatado de los dedos muertos del sordomudo.

De repente, Zita gritó. Un gánster se lanzó hacia ellos… una aullante figura con gruesas piernas y los hombros anchos propios de un buey. El cañón de la pistola del mayor se dirigió al centro del poderoso pecho, y apretó el gatillo, pero éste no se movió. Miró el arma. Las balas se habían terminado. ¡El cargador estaba vacío!

Lacy apenas había tenido tiempo de caer de rodillas y levantar la resplandeciente bayoneta cuando el impacto del cuerpo de su enemigo le hizo caer de cabeza. Al instante siguiente fue alzado en el aire y apresado en un terrorífico abrazo. La agonía provocó que sus ojos parecieran estar a punto de salirse de sus órbitas, y sintió como el aliento salía de sus comprimidos pulmones. Vagamente, fue consciente de que Zita aporreaba sin resultado el cuerpo de su enemigo. Tenía la mano izquierda doblada tras de su propia espalda, pero aún aferraba el cuchillo. Se debatió desesperado mientras un puño demoledor comenzaba a descargar golpes contra su cabeza. La punta de su propio cuchillo le rasgó la piel mientras lo hacía pasar junto a sus costillas. Logró alzarlo, al fin, y lo hizo descender contra su oponente con el último átomo de vigor de sus desfallecientes fuerzas. El cuchillo se hundió hasta la empuñadura en la inclinada espalda de su enemigo, y ambos cayeron al suelo con estrépito. Los brazos que le rodeaban relajaron su implacable presión. Lacy rodó de lado por el suelo y volvió a ponerse en pie con agilidad felina.

Ante su asombro, no fue derribado por ninguna lluvia de balas. Sus ojos nublados vislumbraron vagamente una refriega salvaje, de hombres que combatían con furia. Escuchó un traqueteo, un sonido que provocó que su mente se agitara con una oleada de perpleja incredulidad… pues se trataba de los secos e inolvidables estampidos de los fusiles Springfield. La cabeza le zumbaba. Los reverberantes estampidos de disciplinada fusilería le hicieron recordar como en una enloquecida fantasía las fluctuantes figuras de la sudorosa infantería yanqui, mientras avanzaban como insectos por los campos cubiertos de cadáveres del Bosque de Belleau.

Tambaleándose, avanzó un paso, mientras forzaba sus ojos inyectados en sangre y medio cegados. Directamente hacia él, avanzaban, tendidas, un par de bayonetas de terrible aspecto. Retrocedió un paso, intentado, vagamente, gritar.

Las bayonetas se apartaron de repente. Tras ellas, dos rifles modelo Springfield se alzaron en un rígido saludo militar.

Tattersall Lacy contempló, con ojos incrédulos, las camisas marrones y los sombreros grises de dos de los ex-marines que pertenecían a Acción, S.A.

Un hombre de baja estatura apareció corriendo, empuñando una enorme automática del 45, mientras gritaba como un sabueso:

—¡Jack! ¡Gracias a Dios! ¿Estás bien?

El recién llegado, que no era otro que Charlie Weaver, observó con curiosidad a la muchacha, Zita. Y los dos soldados también.

CAPÍTULO VI
LA CAIDA DEL AMO

TATTERSALL LACY enderezó su figura, y pareció cambiar visiblemente. Sin haber pronunciado aún una sola palabra se había convertido al instante en el líder de campo de las fuerzas de Acción, S.A… un líder con una mirada fría y desconcertante.

Con voz suave, dijo:

—¿Puedo preguntarle, capitán Weaver, cómo ha tenido la fortuna de saber que yo estaba aquí?

—Yo… er… le seguí, señor, hasta la galería de arte, y…

—Es decir, que desobedeció mis órdenes. ¿Es eso lo que quiere decir?

La mirada de Weaver se nubló.

—Me temo que así es, señor.

—Ya veo —dijo esto con frío murmullo, carente de cualquier inflexión—. Muy bien, Capitán. Reúna a sus hombres y salgamos de aquí lo antes posible.

Se giró hacia el palacete destrozado por las balas, pero Weaver le detuvo, informándole con voz tensa:

—Tendrá que emplear el otro ascensor, señor. Este de aquí ha quedado dañado en el piso de abajo, por una granada.

Weaver se alejó, y comenzó a congregar a sus soldados haciendo sonar su silbato.

—¿Me permites, querida? —murmuró Lacy con dulzura y, pasando un brazo por la cintura de Zita, la guió por la devastada azotea en dirección al ascensor situado en el otro extremo. Pasaron junto a una mescolanza de cadáveres, escombros y restos ensangrentados. La muchacha entornó los ojos y se estremeció; Lacy la vigiló atentamente, por si se desmayara.

Pat Harrigan hizo su aparición, sonriendo de buen humor, y el mayor le espetó una pregunta en tono cortante.

—¿Alguna baja?

—Dos, señor. Pero sólo son heridas leves. Cantrell y O'Shea. Ya están en el autobús. Tendremos que marcharnos pronto, señor, o las cosas se pondrán feas.

—¿Dónde está el bus?

Harrigan esbozó brevemente la situación. El autobús aguardaba fuera, en el callejón que conectaba la calle con la parte trasera del edificio. Resultaría cosa de coser y cantar el poder salir sin problemas, sin llegar a tener el menor contacto con la policía. Los pocos policías que había en escena estaban, por el momento, bajo control.

Pat sonrió ligeramente. Según explicó, había tres marines de guardia, con ametralladoras Tommie, en la destrozada fachada posterior de la casa. Se encontraban vigilando a un trío de policías desarmados y sumamente irritados. Uno de ellos era el patrullero de la zona; los otros dos habían llegado rápidamente en un coche patrulla. Los tres e habían abalanzado al interior de la casa y habían sido reducidos con facilidad. Una pequeña muchedumbre de espectadores comenzaba a congregarse en frente de la casa, pero, de momento, nadie se entrometía.

Lacy atendió y asintió. Tan sólo hizo una pregunta.

—¿Han logrado matar o capturar al As?

—No, señor. Logró escapar de nosotros en la última acometida. Se deslizó por algunas de esas condenadas ratoneras, que aún no hemos sido capaces de descubrir. Hemos registrado a conciencia este increíble lugar. Aparte de nuestros propios hombres, no queda un alma con vida en toda la casa.

El Mayor entrecerró los ojos. En silencio, ayudó a Zita a entrar en el ascensor y, en silencio, descendió por él.

Los hombres de Acción, S.A. estaban formados en doble fila a lo largo de un pasillo en penumbra, en la planta baja. La luz del sol penetraba a través de las grietas de la descomunal puerta de metal, parcialmente destrozada.

—Todos presentes, —informó Weaver—, excepto los centinelas de la parte posterior.

—Bien. El Sr. Corning y el Sr. Harrigan irán en el autobús. ¡Sargento, evacúe a sus hombres de inmediato! ¡A paso ligero!

Y luego:

—¡Ordene a los centinelas de la parte posterior que vuelvan aquí, Sr. Weaver!

El silbato plateado del jefe de personal volvió a trinar. Poco después se escuchó el sonido de botas, y tres marines aparecieron a la vista, caminando despacio y de espaldas. El soldado del centro empuñaba una terrible ametralladora Tommie, lista para la acción.

Siguiendo al trío de hombres armados a una distancia respetuosa aparecieron tres policías desarmados e indefensos, con miradas hostiles y la rabia escrita en sus encarnados rostros. Cuando se detuvieron en el vestíbulo, Lacy rió suavemente y le quitó a Weaver su pistola cargada.

—¡Guardia trasera, regresen de inmediato al transporte! — ordenó—. Charles, ¿me harás el favor de escoltar a la dama al… er… coche de personal?

El más cercano de los indefensos policías profirió un gruñido y avanzó un paso vacilante. Se detuvo al observar los amenazadores ojos grises de Lacy. La gran automática del 45 que empuñaba el Mayor les apuntaba con la firmeza de una roca.

—Presten atención, mis queridos amigos de uniforme, — dijo Lacy—. Hagan el favor de prestar oídos a una afirmación breve pero sincera. No tengo la menor intención de ser detenido o molestado por ustedes, caballeros, o por cualquier otro. No tengo intención de disparar, a menos que no me quede otra alternativa. El hombre que me obligue a disparar, caerá fulminado. ¿Saben a qué me refiero?

Se produjo un repentino destello en su pistola, y la gorra azul del patrullero más cercano se alejó de su cabeza y cayó al suelo.

—Recuerden, —prosiguió Lacy con suavidad—. El primer estúpido que asome la cabeza por esa puerta logrará que le vuelen su curiosa nariz hasta la parte trasera de la cabeza.

Se deslizó de lado, con un movimiento felino. Los pesados restos del portón se cerraron de un portazo. Tras descender hasta un patio pavimentado, Lacy corrió y se coló por un agujero en la vallas del jardín. Al otro lado se extendía un largo callejón, flanqueado a ambos lados por paredes ciegas de ladrillo. Corrió por él y ascendió un breve tramo de escalones de piedra.

El vehículo de personal de Acción, S.A. aguardaba en la acera de la avenida principal. Se trataba de un taxi de aspecto inofensivo y ligeramente destartalado, que no daba la menor pista acerca de la chapa blindada y los cristales a prueba de balas con que estaba equipado. Lacy echó un rápido vistazo en derredor. El autobús ya había partido. Cruzó la acera en tres largas zancadas y penetró de un salto en el taxi. Al instante, la puerta se cerró tras él, y el vehículo se puso en marcha.

El Mayor se reclinó, agotado, en el asiento vacío que había junto a Zita. Los ojos de la joven estaban secos y expectantes; temblaba de forma incesante, presa de una trémula histeria. Lacy la habló como si fuera una niña. Su voz era baja y persuasiva, y su mano le acarició sus dedos crispados con firme y magnética seguridad. Weaver permaneció con los ojos fijos en el cristal delantero.

—¡Sargento! ¡Deténgase en la próxima calle que esté tranquila!

El taxi giró una esquina y estacionó junto a la acera. El Mayor se apeó y ayudó a salir a Zita.

—¡Recorre la calle! —espetó a Dillon—. ¡Búscame otro taxi de inmediato!

TRES minutos después apareció un nuevo taxi, con el estólido Dillon subido al patín lateral. Se apeó, dedicó a Lacy un saludo apresurado y regresó al vehículo de personal. El taxista observó con curiosidad a la pareja que parecía estar mudándose misteriosamente de un taxi a otro, y abrió la puerta de los pasajeros. Mientras, Lacy entregó a la fría mano de la joven un manojo de billetes de banco.

—Permíteme, —dijo con voz suave—. No es más que un préstamo, querida. Me temo que, con las prisas, saliste sin el monedero. Er… por supuesto, eres libre de ir donde desees.

—Gracias.

La voz de él bajó de tono hasta tornarse casi inaudible.

—¿Podría hacerte una pregunta, Zita? ¿Por qué, en el nombre de Dios, una mujer de tu calibre le sigue el juego a un monstruo como el As? ¿Qué presa mantiene sobre ti? ¿Quién es este Amo despiadado que te exige lealtad y amor?

La sonrisa que ella le dedicó parecía triste y avergonzada.

—El Amo, —dijo ella con voz débil—, es mi… padre.

La muchacha cerró la puerta del taxi y gritó al conductor en tono áspero:

—¡Arranque! ¿A qué está esperando?

Lacy permaneció inmóvil en la acera, como petrificado, hasta que el taxi de la joven desapareció engullido por el tráfico de la avenida. Una curiosa mirada fulguró en la aparente dureza de los ojos grises del mayor. Una máquina implacable… eso era lo que decían que era John Tattersall Lacy… un hombre para el que un sentimiento de ternura era un signo de debilidad. Pero, aunque parecía aturdido y petrificado mientras permanecía quieto en la acera, había asombro en sus ojos grises… y también compasión.

FIN

"House of Crime"

All-Detective, octubre 1933

Trad.: Javier Jiménez Barco

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Colección dirigida por la redacción de la revista Barsoom. Barsoom es una publicación de la Hermandad del Enmascarado, una asociación cultural sin ánimo de lucro, cuyo propósito es promover y rescatar la literatura popular, el pulp, el folletín y la novela popular española.

Títulos publicados

ZONA WEIRD:

1 — Los habitantes del espejismo — Abraham Merritt

2 — El reinado de la brujería — Jack Williamson

3 — El cráneo viviente — Robert E. Howard

4 — El mundo sombrío — Henry Kuttner

5 — Brachan el celta — Robert E. Howard y otros

ZONA AVENTURA:

1 — Las espadas de Shahrazar — Robert E. Howard

2 — El salvaje — Edgar Rice Burroughs

3 — La llegada de El Borak — Robert E. Howard

ZONA ANTARES:

1 — Más allá de la estrella más lejana — E. R. Burroughs

2 — Las ciudades perdidas de Marte — Leigh Brackett

3 — Bucaneros de Venus — Otis Adelbert Kline

4 — Comerciantes de las estrellas — Poul Anderson

5 — El embrujo de las estrellas y otras novelas — E. Hamilton

ZONA CRIMINAL:

1 — El dueño de la muerte — Robert E. Howard

2 — El secreto de la tumba — Robert E. Howard

3 — De un cadáver… nada bueno — Leigh Brackett

4 — Los hijos del odio — Robert E. Howard

De inminente aparición

ZONA WEIRD

6 — La mujer zorro y otros cuentos — A. Merritt

ZONA ANTARES

6 — Los hombres monstruo — E. R. Burroughs