El arte de morir

dos veces

Alonso Barán

Ve a por tus sueños y no permitas que los hombres pequeños te contagien su inmundo veneno, pues no pararán hasta transmitirte su resentimiento y su maldita castración. Que no te preocupe fracasar porque siempre ganarás y siempre perderás. Ríe, llora, sufre, vence y di a las personas lo que sientes por ellas. Acumula experiencias, no esperes a que sucedan, porque la única verdad es que el tiempo se va y la muerte viene.

1

—Todos morimos un poco cada día desde que nacemos.

—No estoy para monsergas existencialistas. Alex White debe morir ya.

Solomon sonrió.

—Traeré su cabeza como trofeo.

—Esta vez prefiero que te limites a traer un par de fotos.

2

Todo se iba a precipitar y Alex no lo sabía. Conducía su viejo Chevrolet por una de las largas filas de coches que circulaban por el Spaghetti Junction de la autopista interestatal 85. Le hastiaba Atlanta y pasar su vida encerrado en aquel ataúd de metal. «Mi vida tiene un significado que detesto», pensó y tomó la salida que le llevaba al concesionario de coches en el que trabajaba.

El aparcamiento de Shapiro Motor Sales estaba repleto de automóviles con los precios escritos en los parabrisas, y Alex detuvo su vehículo frente al edificio de la oficina.

Se encontró a Louis Shapiro sentado con los pies encima de la mesa mientras hablaba por su teléfono móvil y se hurgaba con el dedo la nariz.

—Espera un segundo —dijo, al ver a Alex—. Mi padre quiere verte.

Louis siguió con su conversación telefónica y Alex fue hasta el despacho de Bruce Shapiro, un cubículo de vidrio y aluminio al fondo de la sala. Su jefe escribía algo que no acertó a ver y advirtió que se había cortado el pelo.

—¿Nuevo look?

—No te sientes —dijo, sin levantar la cabeza y sin dejar de escribir—. Quiero que laves los coches.

—¿Para eso no están los lavacoches?

Bruce dejó de escribir, se repanchingó en su sillón de cuero y cruzó los brazos sobre su enorme barriga.

—Escúchame bien, muchacho. —Apretó los labios y sus redondos mofletes se hincharon más—. ¿En el letrero de la entrada está escrito Shapiro o White?

—Sabes perfectamente lo que pone.

—No has contestado a mi pregunta.

—Shapiro —contestó, aburrido.

—Eso es porque este es mi negocio. ¿Entiendes lo que me importa si te gusta o no lo que te digo que hagas?

Alex le aguantó la mirada, exhaló aire por la nariz y relajó su gesto.

—Me pondré a ello.

—Buen chico. —Forzó una sonrisa.

Alex salió del despacho y pasó junto a Louis, que seguía hablando por su Smartphone.

—Sí, una auténtica guarra la tía esa. Espera, que me llaman al móvil del trabajo —dijo y cogió su otro terminal. Alex le contempló hablar por un teléfono mientras se apoyaba el otro en el pecho, se preguntó por qué pensaría que así tapaba el micrófono y no le escuchaban al otro lado de la línea. No le dio más importancia y se encogió de hombros, dejó su cazadora de cuero sobre la silla de su escritorio y se desabrochó la camisa para disponerse a lavar los coches.

—Joder... —susurró.

—¿Qué tal el fin de semana? —le preguntó Louis, que ya había dejado de hablar por teléfono.

—En casa, leyendo.

—Deberías leer menos y vivir más. ¿Qué edad tienes? ¿Treinta y pocos? ¿Y ya llevas vida de viejo? Mírame a mí. Tengo cuarenta y cuatro años, salgo de juerga casi todas las noches y soy adicto a la putaína. —Louis cogió un peine y un espejo de mano que tenía en su mesa, y comprobó que su tupé no se había despeinado.

—Pues tendrás muchos amigos —dijo, con desinterés.

—¿Amigos? Nadie es amigo de nadie. La gente solo es tu amiga cuando necesita llenar su tiempo con el tuyo.

—¡Louis! ¡Ven aquí! —gritó Bruce desde su despacho.

—Tu padre te llama.

—Seguro que el viejo quiere ponerme a trabajar. —Louis se incorporó—. Sube esto arriba, ¿quieres? —Le acercó con el pie una voluminosa caja de cartón que había en el suelo.

Alex cruzó la oficina hasta una puerta que daba al segundo piso, subió las escaleras y entró en una sala en la que había un sofá viejo y un armario archivador. Le pareció escuchar a Bruce Shapiro. Agudizó el oído y descubrió que a través del conducto del aire acondicionado podía escuchar lo que ocurría abajo en el despacho. Se acercó hasta la rejilla que estaba encima del sofá y prestó atención.

—Esta noche no puedo. Tengo planes —dijo Louis.

—¿Planes? ¡Emborracharte y salir a buscar zorras! —contestó Bruce.

—¿Te parece poco?

Alex perdió el interés por la conversación, dejó la caja en el suelo y fue al aparcamiento a lavar los coches.

El sol caía cuando terminó su jornada laboral en el concesionario y llegó a Joyland. Las calles carecían de iluminación pública y las casas tenían encendida la luz del porche para evitar que los drogadictos se ocultaran en la oscuridad. Pasó junto a una vivienda que la policía había precintado con cinta perimetral y supuso que habrían vuelto a disparar a alguien en el barrio. Un grupo de chicos afroamericanos estaban sentados en las escaleras de la entrada a un edificio, Alex sabía que traficaban con crack. Los muchachos le miraron desafiantes y él fingió no darse cuenta.

—Joder... —susurró y aparcó detrás del Acura que estaba frente a la puerta de su vivienda. Dos corpulentos hombres, vestidos con vaqueros y cazadoras de cuero, bajaron del Acura y subieron a la parte de atrás del Chevrolet.

—¿Qué tal estás, Alex?

—Ahora peor, Niall.

—Me lo tomaré como un cumplido. —Se inclinó hacia delante y apoyó los codos en los respaldos de los asientos—. Debe ser una putada estar sin blanca.

—No sé por qué piensas eso.

Niall sonrió y su diente de oro asomó en su amarillenta dentadura.

—No hay que ser un genio. Tienes un aviso de desahucio pegado en tu puerta.

—Mierda... —Alex bajó la cabeza y ocultó el rostro entre sus manos.

—Parece que me he convertido en tu oportunidad —dijo, con sarcasmo, Niall.

—Gracias, pero podré a apañármelas solo.

—No eres un mal tipo, solo eres pobre. —Niall se pasó las manos por su escaso cabello rubio—. Este es un sistema jodido para los pobres. No está hecho para que tengamos una segunda oportunidad. Un error, un accidente, una enfermedad, cualquier imprevisto nos puede mandar directos al arroyo. ¿Verdad, Alex?

—Niall quiere ayudarte. Escúchale —intervino Earl.

—No lo sé —contestó Alex y se frotó las sienes preocupado.

—No lo pienses mucho. Mi generosidad no es eterna y ya no tienes casa. —Le dio una palmada en el hombro y bajó del coche. Earl le siguió, subieron al Acura y Alex esperó hasta que el automóvil se hubo alejado para bajar del Chevrolet y correr hasta la puerta de su casa.

—¡Será hijo de puta! —dijo y arrancó la nota de desahucio. Metió las llaves en la cerradura e intentó abrir la puerta—. ¡Será cabrón! —Buscó en la agenda de su teléfono móvil el contacto «Hank casero» y llamó.

—Dime, Alex —contestó Hank al otro lado de la línea.

—¡Has cambiado la cerradura! ¡Mis cosas están dentro!

—No quiero tu basura en mi casa. Te doy dos días para que te la lleves a un vertedero.

—¡Eres un cabrón! ¡Juro que...!

—Dos días.

Hank colgó. Alex llamó de nuevo, pero su casero no le cogió la llamada. Guardó su Smartphone en el bolsillo de su chaqueta y regresó a su vehículo. Permaneció muy quieto, pensativo, con la vista fija en la desierta calle y las manos sobre el volante.

—Maldito cabrón... —Puso el motor en marcha y aceleró. Las ruedas derraparon en el asfalto y el olor a neumático quemado llenó el habitáculo.

Alex conducía sin rumbo a través de Atlanta. Sus pensamientos se sucedían unos a otros como si fueran un caótico enjambre de abejas. La visión de los rascacielos del Midtown se mezclaba en su mente con las palabras de Niall: «Este es un sistema jodido para los pobres. No está hecho para que tengamos una segunda oportunidad.» Una viscosa amargura se solidificaba poco a poco en su ánimo, su respiración se hizo más rápida y entrecortada, los rascacielos se volvieron borrosos, la angustia le atenazaba, pensaba que podría morir en aquel mismo instante, pisó el pedal del freno y las ruedas chirriaron contra el asfalto hasta que el coche se detuvo en mitad de la calle. Un todoterreno le esquivó y el sonido recriminatorio de su claxon se alargó en la noche. Alex se llevó la mano al pecho, sentía su corazón palpitar muy rápido y le sobrevinieron unas arcadas.

—Joder... —dijo y se derrumbó sobre el volante. Los otros conductores de la avenida le insultaban y hacían sonar sus bocinas cuando le sobrepasaban. Alex era ajeno al mundo que le rodeaba. Se incorporó y se miró en el espejo retrovisor. Tenía el cabello despeinado y los ojos enrojecidos. Movió el espejo para no verse reflejado y puso en movimiento el Chevrolet.

Minutos después, detuvo el coche frente a una licorería y bajó del vehículo. Al entrar en el establecimiento, la luz de los fluorescentes le cegó. Una sensación de debilidad se había apoderado de sus extremidades y su cuerpo temblaba como si una corriente eléctrica recorriera sus nervios. Cogió una botella de Jack Daniel's y el contacto de su piel con el vidrio le resultó extraño como si fuera la botella la que tocaba su mano y se fundiese con frío en su piel. Fue hasta la caja registradora y el dependiente, un judío ortodoxo, con larga barba y dos rizos que asomaban bajo su kippa, le sonrió.

—Buenas noches, amigo. Son veintiséis dólares con treinta centavos.

Alex pagó con un arrugado billete de veinte dólares y otro de cinco. Buscó las monedas en el bolsillo de su pantalón vaquero y las volcó sobre el mostrador.

—¿Puedes darme un vaso de plástico?

—Los vendo en paquetes de diez.

—Yo solo quiero uno.

—No puedo dar un vaso a todo el que me lo pide —dijo y guardó la botella en una bolsa de papel marrón.

Alex abandonó la tienda y, nada más subir a su coche, dio dos largos tragos de bourbon. Bebió otra vez y empezó a notar cómo la embriaguez relativizaba sus preocupaciones. Contó su dinero, le quedaban un par de billetes de cinco dólares más las monedas del bolsillo. Recordó que había una autocaravana en el aparcamiento del concesionario y se dijo a sí mismo que podría usarla por las noches hasta que encontrase un nuevo alojamiento. Giró la llave del contacto y puso rumbo a Shapiro Motor Sales.

Estacionó lejos del concesionario, imaginaba que Bruce llegaría temprano al día siguiente y no quería que se encontrase con su Chevrolet. Bajó de su automóvil y caminó encogido hasta el recinto como si de ese modo se camuflase en la noche. Miró por encima de su hombro para asegurarse de que nadie le observaba, abrió la puerta de la valla y entró. Cruzó rápido el aparcamiento hasta el edificio de la oficina, tecleó la contraseña de la alarma al entrar y no encendió las luces de la estancia. Usó la pantalla de su teléfono como linterna, fue al despacho de Bruce y buscó las llaves de los automóviles en los cajones de su escritorio. Reparó en la pesada caja fuerte que había en una esquina y cayó en la cuenta de que las llaves de la autocaravana estarían allí dentro.

—Joder... —susurró y, derrotado, se dejó caer en el sillón de su jefe y el cuero crujió bajo su peso. Le vino a la memoria el sofá en la habitación del piso de arriba y se dirigió a la planta superior.

Puso la alarma de su Smartphone a las siete de la mañana, convencido de que le sobraría tiempo para salir de allí antes de que llegase alguno de los Shapiro. Se acomodó en el sofá, usó los vaqueros como almohada y se arropó con su cazadora. Se quedó a oscuras con sus pensamientos, su respiración y el sonido de sus sorbos a la botella de bourbon. Recordó la época en la que tuvo que vivir en un camping de la beneficencia católica, pensó que era un consuelo que por el momento no tuviera que subordinarse a la filantropía humana. Bebió y el ardor del bourbon en su garganta le hizo toser un par de veces, carraspeó y se tapó la boca con la mano. Le había parecido escuchar que alguien entraba a la oficina. Se incorporó y, de un salto, se plantó en la puerta de la habitación. La entornó y oyó el sonido del teclado de la alarma.

—¡Otra vez has olvidado ponerla!

—¡No me toques las pelotas, papá!

Alex reconoció las voces de los Shapiro en el piso de abajo y cerró la puerta con cuidado. Cogió su ropa, la botella de Jack Daniel's y se escondió detrás del sofá. Se pegó todo lo que pudo contra el suelo como si pudiera mimetizarse con él.

—Cierra la puerta.

Alex advirtió que padre e hijo se encontraban abajo, en el despacho, y los oía a través del conducto del aire acondicionado.

—Vamos a darnos prisa. Tengo ganas de irme a la cama.

—Guardo el dinero en la caja fuerte y nos vamos.

—Parece que hay más fajos que otras veces.

—Justo el doble.

—¿Un millón? ¡Joder! ¿Cómo blanquearemos tanta pasta?

3

Bruce Shapiro sacó de su maletín los fajos de billetes de cien dólares y los guardó en la caja fuerte. Cerró la puerta blindada y su hijo le acompañó fuera del despacho. Louis empezó a marcar en el teclado de la alarma y su padre le apartó de un empellón.

—Déjame a mí. —Tecleó el código y, cuando fue a abrir la puerta, su hijo se le adelantó y le cedió el paso.

—Pase, rey del castillo del motor —dijo Louis e hizo una exagerada reverencia—. Por favor, eminencia.

—Se dice majestad, ignorante.

En el piso de arriba, Alex oyó la puerta cerrarse.

—¡Un millón de pavos! —exclamó. Imaginó la caja fuerte llena de billetes y las pupilas se le dilataron—. Un millón de pavos...

Salió de detrás del sofá y abrió la puerta de la habitación, dio un paso adelante y recapacitó que haría saltar la alarma si salía de allí. Cerró la puerta y se tumbó de nuevo en el sofá. Cogió la botella y dio un trago de Jack Daniels. Elucubró que con ese dinero podría liquidar sus deudas y aún le quedaría mucho para ir tirando. Abrió la aplicación de la calculadora de su móvil y restó a un millón el importe de sus deudas.

—Joder... —dijo al comprobar que la cantidad de dinero sobrante era muy inferior a la que había imaginado. Dio un sorbo de bourbon y le vinieron a la cabeza las palabras de Niall: «Este es un sistema jodido para los pobres. No está hecho para que tengamos una segunda oportunidad.» Asintió en silencio y apretó los dientes—. Qué razón tiene —susurró.

A la mañana siguiente, la claridad que entraba por la ventana le despertó. Alex estiró los brazos y se desperezó. Le dolía el cuello y no reconocía el lugar en el que se encontraba. Los recuerdos del día anterior aparecieron poco a poco como si atravesaran la maraña de un zarzal. En su mente apareció la imagen de la caja fuerte repleta de dinero y se incorporó como si le hubieran clavado una inyección de adrenalina directa al corazón. Miró su móvil y comprobó que no tenía batería.

—¡Mierda! —Se puso en pie y se vistió. Se acercó a la puerta y la abrió con cuidado. Escaleras abajo, vio pasar a Louis Shapiro vestido con un traje beige. Cerró la puerta despacio y retrocedió un par de pasos—. ¡Joder! —Giró sobre sus talones y fue hasta la ventana. Se asomó y midió la distancia que había hasta el suelo. Se sentó en el alféizar y se agarró con ambas manos al quicio de la ventana. Estiró las piernas, se descolgó cuan largo era y se sujetó solo con la fuerza de sus dedos. Respiró hondo un par de veces y se dejó caer, un segundo después sus pies tocaron el suelo y un intenso dolor en los tobillos le hizo trastabillarse y golpearse la cabeza contra el pavimento. Permaneció en el suelo, aturdido, sin poder respirar. Miraba el cielo azul, una nube pasó por delante del sol y oscureció el día por un instante. Se puso en pie, se llevó la mano a la nuca y comprobó que no tenía sangre. Se sacudió la ropa y caminó hasta la entrada de la oficina, cada paso que daba hacía que le doliese la rabadilla como si un aguijón se le clavase en el hueso. Louis Shapiro arrugó la frente, extrañado, al ver que cojeaba.

—¿Te han dado un mal viaje, julandrón? —preguntó.

—No es lo que parece. ¿Tu padre está en el despacho?

—El viejo está en su cueva.

Alex cruzó la oficina y entró en el despacho de su jefe.

—Tengo que hablar contigo.

Bruce resolló y se reclinó en su sillón.

—Sorpréndeme, muchacho.

Alex se percató de que había ido hasta allí con la intención de averiguar algo más sobre el dinero y no había pensado qué hacer.

—Eh, quiero un aumento de sueldo.

—No.

—Tengo algo que decir.

—Te lo guardas. He dicho que no. Si no te gusta el sueldo, puedes largarte cuando quieras.

—¿No me vas a escuchar?

Bruce apretó los labios y le clavó una iracunda mirada.

—¿Qué es tan importante?

Alex desvió la vista hacia la caja fuerte y de nuevo a los ojos de su jefe.

—Merezco un aumento porque hago muchas más funciones de las que me corresponden como vendedor y...

—¡Lárgate fuera de mi vista o te echo a la calle!

Alex obedeció y cerró la puerta al salir. Fue hasta su mesa y sintió un dolor en la rabadilla, como un latigazo, al sentarse.

—¿Le has pedido pasta al viejo?

—¿Cómo lo sabes?

—Es por lo único que grita así ese tacaño. Si tuviera que pagar por el tiempo, elegiría morirse el muy cabrón.

A Alex no le extrañó que Bruce no le encargase cerrar el concesionario aquella tarde. Estacionó su Chevrolet a un par de manzanas de Shapiro Motor Sales y esperó dentro del coche. Al cabo de veinte minutos, Louis pasó a bordo de su Audi y, poco después, vio acercarse el Mercedes Benz de Bruce. Su jefe se detuvo en un semáforo a escasos metros de él y Alex se echó sobre el asiento del copiloto. Permaneció tumbado boca abajo con la palanca del freno de mano clavándosele en el estómago. Imaginó que Bruce Shapiro le había visto, se había bajado de su coche y le espiaba a través de la ventanilla, perplejo al hallarlo en esa posición. Se giró y le alivió no ver a su jefe. Descendió de su vehículo y caminó hasta el concesionario. Según se acercaba al recinto, notaba cómo se le resecaban los labios y un calor le recorría la espalda. Introdujo su llave en la cerradura, entró en el edificio y desactivó la alarma. En la oficina reinaba la quietud y el silencio. Cruzó la sala hasta el despacho de Bruce, intentó girar el pomo, pero la puerta estaba cerrada con llave. Observó la caja fuerte y sopesó sacarla de allí para abrirla con tranquilidad en otra parte. Desechó la idea al reflexionar que pesaba demasiado y no podría moverla sin la ayuda de una grúa. Pegó la frente contra el cristal y se dio golpes contra el vidrio.

—Tiene que haber un modo de hacerlo. —Se separó unos pasos de la puerta e imaginó a Bruce sentado en su sillón mientras guardaba los fajos de billetes en la caja fuerte. Se acercó de nuevo al cristal, miró hacia el techo del despacho y luego al sillón y al teclado de la caja de caudales, y sus ojos se iluminaron al ocurrírsele una idea.

4

Una etapa de la vida llegaba a su fin. Alex se acercó a su casero, que le esperaba en la puerta de su casa y le sonreía burlón, y se le encaró hasta que sus narices se rozaron. Su aliento olía a tabaco y tenía los poros de la piel peludos y sucios. Hank empezó a golpearle con su oronda barriga, sabía que los desahuciados eran fáciles de provocar y esperaba recibir un puñetazo que le permitiese demandarle. Alex no mostraba emoción alguna ante sus provocaciones y eso le crispaba.

—Cuando termines de hacer el payaso me gustaría seguir con mi vida.

Hank se detuvo y le miró con asco.

—Coge tus cosas y no vuelvas por aquí —dijo y le abrió la puerta.

—Lo dices como si me interesara tu estercolero. —Entró y recogió las cartas que había en el suelo. Fue a su dormitorio. Sacó una maleta del armario, la puso sobre la cama y la llenó con su ropa—. Apártate —dijo a su casero, que le observaba desde la puerta de la habitación, y se dirigió al salón para coger su ordenador portátil.

—El televisor estaba aquí cuando llegaste.

—Nunca lo he usado.

—¿El resto de tu basura no te la llevas?

—Para ti la porca miseria. —Alex salió por la puerta y no volvió la vista atrás. Guardó la maleta y el ordenador en el maletero del Chevrolet, subió a su coche, puso el motor en marcha y bajó la ventanilla del copiloto—. ¡Eres una rata miserable! —gritó a Hank, que le miraba desde la puerta de la casa.

—¡Y tú un perdedor!

—Lo mío tiene solución, lo tuyo es congénito —dijo y pisó el acelerador. El Chevrolet se alejó por la calle, Alex miró el espejo retrovisor y contempló el reflejo de su casero, que se hacía cada vez más pequeño.

Condujo hasta la avenida Piedmont y estacionó frente a un edificio blanco de viviendas de estilo colonial. Revisó el correo que había recogido del suelo y chistó disgustado al comprobar que todas las cartas eran letras de la hipoteca de una casa que ya no tenía y facturas médicas de un tratamiento que fue inútil. Miró el contenido de su cartera, solo le quedaban dos dólares. Descendió del coche y se dirigió al parque Piedmont. El sol se ocultaba tras los rascacielos del One Atlantic Center y Alex pensó que aún podría deambular un par de horas por el parque antes de que echasen el cierre. Aceleró el paso hasta la entrada que había junto al Willy’s Mexicana Grill y caminó por el sendero empedrado que serpenteaba entre los frondosos robles. De vez en cuando se cruzaba con personas que practicaban running con zapatillas de brillantes colores y ropa deportiva ajustada. Una pareja joven se acercaba al trote hacia él, calculó que tendrían unos veintiocho años. Ella era esbelta, sus carnes prietas apenas se movían con el ejercicio y su coleta danzaba de un lado a otro con cada paso que daba. Su compañero llevaba el cabello engominado y la cara bien afeitada. Alex pudo oler su colonia cuando se cruzó con él y escuchó un retazo de su conversación sobre stock options. Sintió que no pertenecía a aquel lugar, que no era de las personas que tenían una casa a la que volver cuando cerrase el parque.

Llegó hasta el embarcadero de madera, el agua del lago reflejaba las nubes teñidas de naranja por el atardecer. Se sentó en el suelo y se clavó una astilla en la mano. Se apretó la carne con los dedos y extrajo con los dientes el puntiagudo trozo de madera. Lamió la sangre de la pequeña herida y saboreó su regusto metálico. Fijó la vista en el sol poniente y le vino a la mente que, aunque consiguiese robar el millón de dólares, no podría usarlo para deshacerse de sus deudas sin levantar sospechas sobre cómo había conseguido el dinero. Apretó los puños con fuerza y la pequeña herida le dolió. El cielo se ennegrecía por momentos. Alex se puso en pie y regresó sobre sus pasos. Sentía frío al caminar junto a la orilla del lago y corrió para entrar en calor. Cavilaba sobre cómo hacerse con el dinero y llegó al linde del parque convencido de que si no actuaba, la muerte era lo único que podría liberarle de la pobreza.

—¿Y si...? —susurró y se frenó en seco, abstraído en sus pensamientos—. Puede hacerse... —Reanudó su marcha despacio, pensativo. Pasó por enfrente del Willy’s Mexicana Grill y observó la terraza del establecimiento. Las puertas de cristal del restaurante estaban abiertas y de ellas se escapaba una música de estilo mariachi. Alex contemplaba el ambiente mexicano cuando le punzó una idea nítida y esclarecedora.

5

El sonido metálico y ronco del aluminio contra el suelo retumbaba contra las paredes del local al hacer rodar Gary un barril de cerveza a través de la sala del Keegan’s Irish Pub.

—¿Por qué cojones tienes que hacer tanto ruido? —gritó Earl desde la barra.

Gary cesó de empujar el barril y se giró. Se limpió las manos en su camiseta del grupo ZZ Top y la grasa de su barriga vibró.

—Porque seas un gigantón psicópata a mí no me acojonas —dijo e hizo crujir sus nudillos.

—Gordo asqueroso... —Earl le lanzó su cigarrillo a la cara.

—¿Eso es todo lo que puedes hacer? No eres más que un muerto de hambre.

Los azules ojos de Earl se abrieron mucho y los músculos de su cuello se tensaron. Se acercó a Gary, que levantó los puños y se puso en guardia.

—¿Por qué siempre estáis montándola, putos irlandeses del norte? —dijo Niall, que había salido de su despacho—. ¿Qué cojones creéis que pensará la gente cuando entre en el pub y vea a dos matones sangrando? ¡Que han entrado en la guarida de unos putos gánsteres! —Fue hasta ellos y les propinó una bofetada a cada uno—. Earl, coge el barril. ¡Y tú friega el suelo! Parece que se hayan meado en él.

—¿Por qué se te fue la olla con la camarera? —preguntó Gary y se llevó dos dedos a la sien como si fuesen el cañón de una pistola—. ¡Este puto trabajo es asqueroso!

Niall se encaró con él.

—No vuelvas a pedirme explicaciones o te lleno de cemento el estómago... —dijo, con rabia contenida.

—Perdona, Niall, lo siento —contestó Gary con voz temblorosa—. De verdad que lo siento.

Niall lo miraba con fiereza, tenía la boca abierta y exhalaba aire con fuerza y, de pronto, estalló en una estruendosa carcajada.

—¡Estaba de broma! —dijo y dejó de reírse—. Ándate con cuidado, Gary. —Le dio una suave bofetada—. ¡Y ahora limpia el puto suelo!

Gary asintió y fue a por la fregona. Earl cogió el barril, lo levantó por encima de su cabeza y lo llevó a la barra del bar. Escuchó que alguien llamaba a la puerta y miró a través del trébol de cuatro hojas de la vidriera, descubrió que era Alex y abrió.

—¿Qué quieres?

—Vengo a ver a Niall.

—Vuelve cuando el pub esté abierto. —Intentó cerrar la puerta, pero el pie de Alex se lo impidió.

—Le gustará lo que tengo que decirle.

—¿Quién es, Earl? —dijo Niall desde el otro lado de la sala y vio a Alex—. ¡Chico! Adelante. —Hizo un gesto con la mano para que se aproximase. Alex cruzó la sala, las suelas de los zapatos se le pegaban al suelo como si caminara sobre chicle—. Has entrado en razón, ¿verdad, chico?

—Digamos que ahora lo veo como una buena oportunidad.

—Vayamos a mi despacho. —Pasó una mano sobre el hombro de Alex.

—El suelo necesita que lo frieguen.

—Eso mismo creo yo. —Niall miró furibundo a Gary, que agachó la cabeza—. Pasa a mi despacho. —Abrió una puerta situada al fondo de la estancia y entró a un pequeño cuarto pobremente decorado con un escritorio, un viejo sofá y una estantería con documentos de contabilidad. Niall se sentó en el sillón que había tras el escritorio y cerró su ordenador portátil.

—¿No me digas que descargas pelis piratas? —bromeó Alex.

—Yo uso la red oscura. Google es para niños.

—¿Qué es la red oscura?

—No soy un jodido profesor. Al grano, ¿qué te ha hecho cambiar de idea?

—¿Tú que crees?

—Vaya país este. Nadie hace nada gratis. —Niall hizo una mueca que parecía una sonrisa—. ¿Cuántos coches puedes meter en el sistema?

—¿De dónde proceden?

—Eso no te importa. Tú solo tendrás que hacer que parezcan ventas legítimas. Siete coches a la semana.

—Tres a la semana. Los Shapiro se darán cuenta si nos pasamos.

Niall torció el gesto.

—Si dicen algo, los quito de en medio. Tú tranquilo.

—Y a mí también, de eso no tengo duda.

Niall miró fijamente a Alex a los ojos, que desvió la mirada.

—Serán siete coches a la semana.

—Cinco.

—Sabes contar, ¿no? —Levantó siete dedos en el aire—. He dicho que serán siete hasta que yo lo diga.

—De acuerdo. Como quieras. —Alex sonrió—. Ahora hablemos del dinero.

—Cobrarás cuando los coches sean legales.

—La pasta por adelantado o no hay trato. He aceptado la cantidad de coches y entenderás que no confíe en unos criminales.

—¿A quién llamas criminales? —Niall se puso en pie.

—Quería decir, que...

—¿Me estás llamando criminal?

Alex palideció.

—No sé a qué te dedicas, pero...

—¿Me estás interrogando? ¿Llevas un puto micro? —Se acercó a Alex, le levantó la camiseta y le dio un golpe en la cabeza con la mano abierta—. ¿Eres un soplón, chico? —Le agarró la cara y le miró a los ojos—. ¿Lo eres? Contesta, ¿eres un jodido chivato?

—Yo..., yo nunca te denunciaría —dijo Alex, con voz trémula.

Niall guardó silencio unos segundos.

—¡Estaba de broma! —Soltó a Alex y se carcajeó—. ¡Solo era una broma! Sé qué nunca me denunciarías, ¿verdad? —dijo, con rabia contenida.

—Nunca, de verdad.

—Debes tener cuidado, chico. Hay mucho psicópata suelto en Atlanta. —Sacó un fajo de billetes de un bolsillo de su pantalón y quitó la pinza de oro con forma de trébol que los aprisionaba—. Quinientos pavos por coche, la mitad ahora, la otra mitad cuando estén dentro del sistema.

—Quiero seiscientos por coche. Soy yo quien arriesga.

Niall dejó de contar los billetes y miró a Alex, que le aguantó la mirada.

—Seiscientos... —Cogió seis billetes más y le dio el dinero—. Hablaremos pronto.

Alex se levantó de la silla y fue hasta la puerta.

—Gracias, Niall.

—Lo que sea por ayudar. —Sonrió con malicia. Alex le dejó solo, pasó junto a la barra del bar y se despidió de Earl, que bebía una pinta de cerveza negra. Salió al exterior y palpó los billetes de su bolsillo.

Horas más tarde había anochecido y el áspero chirriar de la taladradora contra el yeso rompía la oscura quietud en Shapiro Motor Sales. Alex estaba subido a una escalera y agujereaba el techo del despacho de su jefe. Hizo un diminuto boquete en la esquina opuesta a la caja fuerte e introdujo una mini cámara en él. La conectó y esperó a que la imagen del teclado de la caja fuerte apareciese en la pantalla de su móvil. Cogió el mando a distancia de la mini cámara y comprobó que la podía encender a su antojo. Observó de nuevo la imagen del teclado en su teléfono móvil y el pequeño agujero en el techo. Un escalofrío le recorrió la espalda al pensar que ese orificio podría ser el vórtice a una nueva realidad.

Subió al segundo piso de la oficina. Se sentó en el sofá y conectó su ordenador portátil a la red Wi-Fi del concesionario. La única luz de la habitación era el resplandor de la pantalla. Trazó en Google Maps un itinerario para llegar a México, sabía que las autopistas tenían cámaras de vigilancia y estudió el camino más corto sin tener que pasar por carreteras interestatales. La ruta le llevaba a cruzar la frontera por Laredo en Texas. Tomó nota del trayecto e introdujo en Google las palabras «comprar pasaporte falso» y aparecieron cientos de resultados relacionados con su consulta.

—No puede ser tan fácil... —Entró en varias webs y sospechó que podían ser trampas para atrapar o timar a ingenuos. Tecleó en el buscador las palabras «red oscura». Lo primero que encontró fue un artículo en Wikipedia que explicaba que la red oscura era un conjunto de redes y tecnologías que usaban quienes pretendían preservar su anonimato al intercambiar información en Internet—. Qué cabrón el irlandés... Descubrió que el proyecto TOR tenía como objetivo el desarrollo de una red de comunicaciones, superpuesta sobre Internet, en la que el intercambio de los mensajes no revelaba la dirección IP de los usuarios y mantenía el secreto de la información que viajaba por ella. Accedió a la web del proyecto TOR y con un solo clic descargó el programa que le daba acceso a la red oscura. Buscó en Youtube un tutorial para configurar su ordenador y, tras quince minutos de seguir las instrucciones de un adolescente con acento neozelandés, accedió a la Hidden Wiki donde aparecían direcciones de webs relacionadas con todo lo que era ilegal en la sociedad. Navegó un poco y le llamó la atención un anuncio que rezaba: «Documentos de los Estados Unidos. Máxima calidad. Nuevas identidades con presencia en las bases de datos del Gobierno. Total confidencialidad.» Envió un e-mail a quien se encontraba detrás de ese anuncio y apagó el ordenador. La habitación se quedó a oscuras y se tumbó en el sofá. De repente, la estancia se iluminó y Alex se sobresaltó. Su ordenador se había encendido y en la pantalla aparecía el rostro del fantasma de un hombre, de tez cetrina y putrefacta, con unos mechones de pelo largo que le caían sobre la cara. Unas pequeñas pupilas rojas resaltaban en las oscuras cuencas de los ojos. El espectro sonrió y mostró una enorme boca repleta de afilados dientes.

—Hola —dijo, con una voz grave y mecanizada.

—¿Cómo has encendido mi ordenador?

—Pon tu pulgar sobre la cámara del portátil.

—¿Para qué?

—Voy a comprobar que no seas un poli.

—¿Y si no lo hago?

El ordenador se apagó y la habitación quedó sumida en las tinieblas. Alex pulsó el teclado y el botón de encender, no ocurrió nada. Un par de segundos después, el fantasma reapareció en la pantalla.

—Última oportunidad.

—No soy un poli.

—Pon la huella de tu pulgar derecho sobre la cámara o se terminó esta conversación. —El espectro mostraba una sonrisa maléfica. Alex miró su dedo y pensó que solo se trataba de una pequeña acción. Posó su pulgar sobre la cámara y oyó el sonido que imitaba el de un obturador fotográfico al cerrarse—. Gracias —dijo el fantasma y desapareció. Alex esperó a que regresase el espectro y, tras varios minutos, empezó a elucubrar que tal vez aquella aparición era una trampa que el FBI había puesto en la red oscura. Imaginó que se había metido en la boca del lobo y que en ese momento un agente cotejaba su huella dactilar. El fantasma apareció de nuevo—. Hola, Alex White.

—¿Cómo debo llamarte yo?

—Soy Prince Suleyman. Te he investigado. Veo que estás divorciado, tienes una hipoteca ejecutada que sigues pagando y que tu exmujer se ha vuelto a casar.

—Su nuevo marido no se quedó sin casa por la crisis. No le reprocho que se casase con un tío con dinero, vivir no es fácil.

—También debes mucha pasta por varios tratamientos de quimioterapia y operaciones quirúrgicas para una tal Kelly White.

—Era mi madre.

—No acabaste la universidad.

—El cáncer no es barato. A unos les cuesta la vida y a otros la ruina.

—No te van bien las cosas, Alex.

—Eso es asunto mío.

—¿Qué necesitas del príncipe?

—Un pasaporte y un carnet de conducir.

—¿Solo eso?

—Con otro nombre.

—Entiendo que quieres una nueva identidad.

—Sí.

—Serán once mil dólares. Mil dólares por cada documento y nueve mil por introducir al nuevo Alex en el sistema. Tendrás número de la seguridad social, una biografía e incluso multas de aparcamiento.

Alex dudó unos instantes. Pensó que, hasta que no consiguiese todo el dinero, lo más prudente era no endeudarse con un hacker que se mantenía en el anonimato.

—Por ahora solo necesito los documentos, tal vez más adelante quiera todo el pack.

—Enciende la luz, voy a hacerte unas fotos para los documentos.

Alex se puso frente a la cámara del ordenador y oyó el sonido de un obturador al cerrarse.

—¿Cuándo estarán terminados?

—Volveremos a hablar. —El fantasma desapareció y en la pantalla del ordenador apareció la interfaz de inicio.

6

—¿Un millón de dólares ha dicho?

—A nombre de la Sociedad Americana Contra el Cáncer —respondió Alex—. Pagaré en efectivo la cuota de la póliza.

—Perdone la indiscreción, pero ¿por qué lo hace? —El agente de seguros no salía de su asombro.

—¿Y por qué no? —Alex sacó el dinero que le había dado Niall y contó los billetes.

Firmó los documentos y los guardó con las otras dos pólizas de seguros de vida que había contratado. Salió de la oficina de la aseguradora Atlanta Insurance Company y caminó hasta el aparcamiento en superficie en el que había estacionado el Chevrolet. Accedió al edificio por una de las rampas destinadas al tránsito de los coches y sus pisadas resonaron contra el asfalto. Un todoterreno le sobrepasó, giró en un recodo y el agudo chirrido de sus ruedas se perdió por la diáfana planta. Alex llegó a su vehículo, dejó la carpeta con las pólizas de seguros en la guantera y consultó su teléfono móvil. La cámara instalada en el despacho de Bruce Shapiro mostraba el teclado de la caja fuerte. Rebobinó la grabación y dio un respingo al comprobar que la caja estaba abierta. Contuvo el aliento, siguió rebobinando y dio un puñetazo en el techo del Chevrolet al ver el dedo de su jefe tecleando la combinación de la caja. La euforia le impedía permanecer sentado y descendió de su vehículo.

—¡Sí, sí, sí! —El eco le devolvía quintuplicado cada «sí» que profería y lo convertía en una monosilábica letanía que parecía provenir de cada rincón.

—Hay que empezar a limpiar el dinero. —Alex sintió que el corazón le daba un vuelco al escuchar la voz de Bruce Shapiro. Echó hacia atrás la grabación de su teléfono móvil y pulsó el play—. Hay que empezar a limpiar el dinero. —Alex tragó saliva y miró en todas direcciones con la esperanza de que nadie hubiera escuchado la frase de Bruce Shapiro.

Subió al Chevrolet y cerró la puerta. Rebobinó el vídeo, vio que Bruce sacaba de la caja las llaves de los coches del concesionario y que el teléfono de su escritorio empezó a sonar.

—¿Dígame? —contestó Bruce—. No creo que... —Dejó de hablar durante unos segundos—. Sí, señor Schwarz, lo que usted ordene. —Colgó y pulsó un número de dos cifras en el teléfono—. Louis, ven aquí.

—¿Ahora qué quieres? —dijo su hijo cuando entró en el despacho.

—Hay que empezar a limpiar el dinero.

—¿Cómo siempre?

—Schwarz ha llamado. Quiere la colada limpia cuanto antes. Compra diez coches y ponlos a la venta.

—Los importaré de Europa.

—¿Dónde está ese gilipollas de Alex?

—Ha llamado. Está enfermo y no vendrá en un par de...

La grabación se detuvo y en la pantalla del teléfono apareció la llamada entrante de «Niall Móvil».

—Dime, Niall —contestó Alex.

—Mañana es el primer día del resto de tu vida.

—¿Qué quieres decir?

—Empieza nuestro jueguecito.

—¿Tan pronto? —preguntó, sorprendido—. Pensé que...

—Tu problema es que piensas demasiado.

—¡Pero es muy pronto! Necesito un par días para...

—Mañana empezarás a ganarte el dinero que te di. —Niall colgó.

Alex se llevó las manos a la cara, angustiado. Escuchaba el aire de su respiración contra sus dedos y se concentró en el cadencioso rumor de su aliento. Pensó que debía precipitar su plan o el dinero volaría y él se convertiría en el esclavo de un gánster irlandés. Ordenó en su mente los pasos que debía seguir y escribió un correo electrónico en su Smartphone: «Hola. Necesito los documentos ahora. Es imprescindible. El tiempo apremia. Pagaré el doble por ellos si los tengo hoy. Ponte en contacto conmigo.» Envió el e-mail y puso en marcha el motor del Chevrolet. A través del parabrisas vio el número de la plaza en la que había estacionado: «321».

La noche llegó a Atlanta y Alex esperaba en el interior de su vehículo frente al concesionario de coches. Cada vez que miraba el reloj de su teléfono móvil, constataba que su jefe y su hijo deberían haber abandonado el establecimiento horas atrás. Le desesperaba imaginar que se retrasaban porque realizaban las operaciones para blanquear el dinero y que, tal vez, no encontrase ni un dólar en la caja fuerte. Se frotó la frente, nervioso, al recapacitar que había encargado documentación falsa a un hacker que era capaz de manipular las bases de datos del Gobierno, tenía una cámara en el despacho de una persona que se dedicaba a blanquear dinero y un psicópata irlandés descubriría al día siguiente que no podría cumplir su trato.

—En menudo lío me he metido... —Intentó tragar saliva y sintió como si la garganta se le hubiera estrechado.

Dos horas más tarde, los Shapiro abandonaron el concesionario en sus coches. Alex esperó hasta que se hubieron alejado, cogió la bolsa azul de deporte que había comprado para transportar el dinero y descendió de su automóvil. Oteó a ambos lados de la calle y comprobó que estaba desierta. Empezó a caminar despacio y, sin darse cuenta, aumentó el ritmo de sus pasos hasta terminar corriendo. Alcanzó la verja que rodeaba el concesionario, se cercioró de que nadie le veía y accedió al recinto. Atravesó el aparcamiento hasta la oficina. Le temblaba el pulso y no acertaba a meter la llave en la cerradura. Abrió la puerta y tecleó la contraseña en el panel de la alarma. La sala estaba a oscuras y en silencio. Contemplaba desde la puerta el acristalado despacho de su jefe cuando su móvil empezó a vibrar y, al sacarlo del bolsillo, se le escurrió de las manos y dio contra el suelo. El terminal quedó boca arriba y en la pantalla apareció la fantasmagórica imagen de Prince Suleyman, que parecía flotar en las tinieblas de la estancia.

—Mete el dinero en un sobre y ve al Opera Nightclub en el 1150 de la avenida Crescent. Tienes una hora. Un segundo más tarde, no estaré.

—¡No podré llegar! ¡Dame más tiempo! —contestó Alex.

—Te tengo geo localizado. Sé que ahora estás en Shapiro Motor Sales. Una hora es más que suficiente para llegar.

—¡Necesito más tiempo!

—He visto el vídeo de tu teléfono móvil. Muy ingenioso. Trae mi pasta o te denunciaré a la policía.

—¡Espera, espera! —El teléfono se apagó y la oficina volvió a sumirse en la oscuridad. Alex tanteó el suelo hasta encontrar su Smartphone, que se iluminó al tocarlo—. ¡Hijo de puta! —En la pantalla aparecía un cronómetro que contaba una hora hacia atrás. Alex intentó reiniciar el teléfono sin conseguirlo, la cuenta atrás secuestraba su móvil. Le quedaban cincuenta y siete minutos. Atravesó la sala hasta el despacho, abrió la puerta de una patada, se agachó frente a la caja de caudales y, en ese instante, recordó que no había memorizado el número de la combinación porque tenía pensado usar la grabación de su teléfono—. ¡Mierda! ¡Puto Suleyman! —Pulsó frenético la pantalla de su Smartphone en un vano intento por detener la cuenta atrás. Quitó la batería del dispositivo y volvió a colocarla—. Funciona, por favor... —En la pantalla apareció el reloj que marcaba cincuenta y tres minutos—. ¡Joder! —Amagó con tirar su móvil contra la caja fuerte. Cerró los ojos, respiró hondo varias veces y se masajeó las sienes—. Piensa, piensa... —Inspiró aire y lo expiró con fuerza. Abrió los ojos y vio el teléfono del escritorio de su jefe. Le vino a la memoria la costumbre de Louis Shapiro de apoyarse en el pecho su móvil personal cuando mantenía una conversación por el de trabajo—. ¡Eso es! —Corrió hasta la mesa de Louis, abrió el primer cajón del escritorio y encontró material de oficina. El segundo compartimento contenía contratos de compraventa y el espejo de Louis. Tiró del último cajón, pero no consiguió abrirlo porque estaba cerrado con llave. Comprobó la pantalla de su teléfono, la cuenta atrás marcaba algo más de cincuenta minutos. Pensó que necesitaba algo contundente para forzar la cerradura y sabía donde hallarlo. Corrió fuera de la oficina, zigzagueó entre los coches del aparcamiento hasta el edificio del taller mecánico y usó su llave para abrir la puerta peatonal. Encendió la luz, los fluorescentes titilaron y mostraron el Mercedes CLA plateado que se encontraba en el elevador. Se acercó al banco de herramientas y reflexionó que podría introducir un destornillador en la cerradura y martillearlo para reventarla. Cogió un destornillador, pero lo soltó al ver algo que llamó su atención. Agarró una palanca de acero y abandonó el garaje. Rehízo sus pasos hasta la mesa de Louis y vio que ya solo le quedaban cuarenta y seis minutos. Metió la palanca en el quicio del cajón metálico, junto a la cerradura, y tiró con todas sus fuerzas. El compartimiento saltó con estrépito, le golpeó en la tibia y un agudo dolor le subió hasta la rodilla. Encontró el teléfono de Louis bajo una carpeta, le quitó la batería y extrajo la tarjeta de memoria y la tarjeta SIM. Introdujo las de su Smartphone y pulsó el botón de encendido. Las manos le temblaban y apenas podía sujetar el teléfono. Notaba la camiseta empapada de sudor y la angustia subirle por la espalda. En la pantalla apareció la instrucción: «Introduzca su número PIN.» Contuvo un grito de alegría y marcó los cuatro dígitos de su clave de acceso. En la pantalla apareció: «Le quedan dos intentos.» Chasqueó la lengua y tecleó de nuevo: «Le queda un intento.» Alex no daba crédito e imaginó que Prince Suleyman había cambiado su contraseña o introducido un virus en la tarjeta SIM.

7

El pánico se había propagado por su organismo como una enfermedad. A pesar de que Alex resollaba sofocado, el aire apenas entraba en sus pulmones. Dejó el teléfono sobre la mesa y se frotó las manos. Las abrió y cerró con fuerza varias veces hasta que sus dedos perdieron el temblor que los sacudía. Cogió el terminal, pulsó cada dígito de su contraseña y esperó. El Smartphone de Louis se reinició y apareció la interfaz de inicio.

—¡Joder! ¡Sí! —Buscó el vídeo con la combinación de la caja fuerte y suspiró aliviado al comprobar que estaba intacto. Recogió su teléfono y la bolsa de deporte, entró hasta el despacho de Bruce Shapiro y se arrodilló frente a la caja de caudales. Introdujo en el teclado los números de la combinación y oyó el sonido de un resorte metálico al saltar. Tragó saliva, movió el picaporte, la puerta se abrió y dejó a la vista un millón de dólares en billetes de cien. Sintió que su cuerpo se revitalizaba con una descarga de alegría, pero la ansiedad le abatió al recordar la cuenta atrás. Abrió la bolsa de deporte en el suelo, metió la mano hasta el fondo de la caja fuerte, barrió con el brazo los fajos y el dinero cayó como una verde cascada. Cerró la cremallera de la bolsa de deporte, cogió un sobre del escritorio de su jefe y se marchó. Al llegar al aparcamiento, contempló la luna brillar en el cielo. Sintió que le vigilaba como si supiera el robo que acababa de perpetrar. Se detuvo en la puerta del recinto y esperó a que se alejase un coche que circulaba por la calle. Creía que mil ojos le observaban y caminó deprisa hasta su Chevrolet, abrió el maletero, apartó su ordenador portátil y dejó la bolsa. Cogió un fajo de billetes, separó cuatro mil dólares, los metió en el sobre de papel y se lo guardó en un bolsillo de la cazadora. Observó la bolsa durante unos segundos, una voz en su interior le decía que la escondiese. Levantó la tapa del doble fondo, apartó la rueda de repuesto y depositó la bolsa de deporte en el hueco. Colocó la rueda sobre la bolsa, el neumático no encajaba bien. Sacó el gato mecánico, movió la rueda y encajó. Subió a su coche y conectó su Smartphone, la cuenta atrás le apremiaba a llegar al Opera Nightclub en menos de treinta y dos minutos, pensó que no llegaría a su cita, que Prince Suleyman le denunciaría a la policía y que Niall lo mataría.

—Tengo que desaparecer esta noche... —susurró y puso rumbo al Opera Nightclub.

El ruido del motor del Chevrolet retumbaba entre los edificios de la calle Junperl. A través del parabrisas, Alex veía los rascacielos del Midtown cada vez más cerca. Comprobó que le quedaban veinte minutos para encontrarse con Prince Suleyman y pisó a fondo el acelerador. El motor subió de vueltas y empezó a dar pequeños tirones que, poco a poco, aumentaron en frecuencia e intensidad. El automóvil vibraba con tanta violencia que Alex veía borroso y no se percató de que pasó a toda velocidad frente a un coche de policía que se incorporaba desde una calle perpendicular. El coche patrulla aumentó la velocidad hasta situarse tras su estela. El aullido de la sirena y los destellos rojos y azules inundaron el habitáculo del Chevrolet.

—Mierda... —Se detuvo en el carril derecho, junto a la marquesina de una parada de autobús en la que dormía un hombre gordo y borracho. El agente de policía descendió de su vehículo, se acercó al Chevrolet e iluminó con su linterna el rostro de Alex.

—¿Va a apagar un fuego? —preguntó.

—No, agente. Sé que iba rápido, pero tengo mucha prisa y...

—Documentación y permiso de conducir.

Alex intentaba ocultar sus nervios, se decía a sí mismo que debía moverse con la calma de quien no ha robado un millón de dólares. Buscó en la guantera el seguro y los papeles del coche, y se los tendió al policía junto con su carnet de conducir.

—Verá que está todo en regla —dijo, con fingido tono despreocupado—. Siento haber ido tan deprisa. Aceptaré la multa sin rechistar.

—Salga del vehículo y abra el maletero. —El policía dio un paso atrás y se llevó la mano al revólver.

—¿Qué...? —Sintió que se le paralizaba el corazón—. ¿Qué...? —Empalideció y tuvo que agarrar el volante para evitar que le temblaran las manos.

—Ya me ha oído.

Alex asintió y abrió la puerta. Descendió despacio como si cada segundo que arañaba a lo inevitable pudiera traer el milagro que le salvase de la cárcel. Rodeó el coche y puso la mano sobre el maletero.

—¡Déjele tranquilo, maldito represor! —dijo el borracho de la parada de autobús.

—¡Usted quédese ahí y cierre la boca!

—¡Represor! ¡A mí no me diga que me calle!

—¡Qué cierre la boca le he dicho! —El agente le apuntó con la linterna y cegó al hombre, que se cubrió la cara con el dorso de la mano—. ¡Y usted abra el maletero!

—De acuerdo. —Alex obedeció. El haz de luz de la linterna cayó sobre el ordenador portátil. El agente palpó la moqueta del maletero, levantó la tapa del doble fondo y encontró la rueda de repuesto.

—Puede cerrarlo. —El agente fue a su vehículo y comprobó que la documentación del Chevrolet estaba en regla. Alex apenas podía contener la euforia, el millón de dólares había pasado desapercibido y una sensación de pleno éxito le había invadido.

Minutos después, reemprendía su marcha con una multa por exceso de velocidad. Conducía lento, sin sobrepasar el límite de treinta millas por hora. El reloj marcaba que le quedaban menos de diez minutos para llegar a su cita con Prince Suleyman.

—¡A la mierda! —Pisó el acelerador y el motor del coche rugió.

Nueve minutos más tarde, estacionó el coche en la calle West Peachtree. Miró la cuenta atrás, los segundos llegaron a cero y en la pantalla apareció la interfaz de inicio. Alex corrió hasta el edificio de ladrillo rojo sin ventanas que albergaba la discoteca. Su arquitectura decimonónica e industrial destacaba entre los modernos rascacielos de acero y cristal que lo rodeaban. La entrada al local se encontraba en un primer piso sobre unos soportales al que se accedía por una escalera metálica de hierro forjado que desembocaba en una marquesina con un escueto letrero color naranja que rezaba: «Opera.» Dos porteros, de aspecto fiero y vestidos con ropa ajustada negra, guardaban la entrada. Alex subió con premura las escaleras y sus pasos resonaron metálicos contra los escalones.

—Buenas noches.

—¿Qué busca? —dijo uno de los porteros con un fuerte acento hispano y le cerró el paso.

—Mis amigos están dentro.

—Está completo. Márchese.

—Vengo a celebrar mi cumpleaños. —Alex sacó el fajo de billetes y dio cien dólares a cada portero.

—Felicidades. Disfrute —dijo el portero y le abrió la puerta. La música house salió del interior. Alex accedió al local. Las paredes del vestíbulo eran blancas y de ellas colgaban cuadros de pintura abstracta. Un sofá de terciopelo rojo estaba en medio de la sala como si fuera una obra de arte expuesta al público. Un portero, vestido con esmoquin, esperaba junto a una gruesa puerta metálica que contenía la música de la pista de baile. Al abrirla, unos ritmos cibernéticos inundaron el vestíbulo. Alex torció el gesto y el portero se encogió de hombros. La pista de baile estaba abarrotada de personas que no superaban la treintena. El ambiente era una mezcla de hípsters y jóvenes urbanos vestidos con ropa de diseño. Alex observó que bebían cócteles y tenían el aspecto despreocupado de quien lleva una vida satisfactoria. En ese instante, una lluvia de confeti plateado cayó del techo en una explosión de luces verdes y humo frío. Las personas que abarrotaban la pista de baile alzaron los brazos y gritaron. Una chica salió apresurada del danzante barullo y chocó contra Alex.

—¡Disculpa! —Le gritó ella al oído—. ¡No te había visto! ¡Esto es una locura!

Él asintió. La muchacha le resultaba atractiva. Tenía los ojos azules y las cejas rubias. Llevaba el pelo corto, teñido de moreno y un largo flequillo que le caía como una ola sobre el rostro. Alex pensó que le recordaba a un ratoncillo, que era demasiado delgada y pálida, pero que tenía una belleza fresca y desenfadada. La chica le sonrió y el piercing de su labio resaltó. Él se hizo a un lado y ella continuó su camino. Alex la siguió con la mirada. La chica atravesó un grupo formado por cuatro hípsters, de largas barbas y con el pelo engominado hacia atrás, y desapareció. Alex recordó el motivo que le había llevado a aquel lugar. No sabía qué debía hacer y permaneció de pie junto a la pista de baile con la esperanza de que Prince Suleyman le viera y decidiera contactar con él. Tras varios minutos sin moverse, empezó a sentirse como un estúpido allí parado y fue hasta la barra más cercana.

—¡Una cerveza! —gritó a la camarera, que le respondió levantando el pulgar. Buscó el dinero en el bolsillo de su cazadora, no lo encontró y se palpó la ropa hasta convencerse de que no tenía el fajo de billetes ni el sobre. La camarera lo miraba con gesto aburrido y la cerveza en la mano.

—¿La quieres o no? —le preguntó. Alex negó con la cabeza y ella tiró de mala gana la botella a la basura. Recordó a la chica de ojos azules, cómo le sonrió y que se le había acercado para gritarle al oído. Abrió mucho los ojos al caer en la cuenta de que el encontronazo lo había provocado para robarle.

—¡Será hija de puta! —Se giró y chocó contra un chico al que tiró su copa encima.

—¡Imbécil! —Agarró a Alex del brazo, pero él se zafó de un manotazo y corrió hasta el vestíbulo.

—¿Has visto a una chica con una camiseta gris de tirantes y unos vaqueros rotos? —preguntó al portero del esmoquin.

—¿Morena? ¿Con pinta de rara?

—¡Sí, sí!

—Se ha marchado.

Alex fue hasta la salida y miró hacia ambos lados de la calle desierta.

—¿Habéis visto marcharse a una chica?

—Sí. Fue hacia la izquierda y dobló la esquina —contestó el portero de acento hispano.

Alex bajó las escaleras en tropel. Salvó los últimos escalones de un salto y salió a la carrera. Dobló la esquina y solo halló una larga calle con coches aparcados a ambos lados. Permaneció sin moverse a la espera de que se produjese algún movimiento que delatase a la chica, pero no había más que quietud y silenciosos edificios de acero y cristal.

—Joder... —dijo y agachó la cabeza. Puso los brazos en jarras y respiró hondo. Se dijo a sí mismo que tenía un millón de dólares y debía huir de los problemas que le aguardaban en Atlanta.

Al llegar a su coche, abrió la puerta y la luz del habitáculo descubrió un sobre marrón en el asiento del piloto. Miró en todas direcciones y se cercioró de que estaba solo. Fue a la parte de atrás del coche y abrió el maletero. Levantó la rueda de repuesto y encontró la bolsa de deporte azul. Abrió la cremallera y suspiró aliviado al ver los fajos de billetes. Volvió a colocar la rueda y subió a su vehículo. En el sobre encontró un pasaporte y un carnet de conducir a nombre de Newt Mann. Le vino a la memoria el momento en el que chocó con la chica en la discoteca.

—¡Ella es Prince Suleyman! —Se rio—. Qué cabrona... —Se mordió el labio inferior, divertido por la iniciativa de la chica, y puso en marcha el motor.

Alex conducía a través de Atlanta y creía moverse dentro de una enorme maqueta hecha solo para él. Callejeó por la ciudad dormida hasta llegar a la autopista, condujo durante unos minutos por la solitaria vía y divisó el cartel que le indicaba la salida a la carretera estatal US-29. Sintió cierto vértigo al reparar en que iniciaba su viaje para renacer con un millón de dólares en México. Respiró hondo y tomó la salida hacia la US-29. En el espejo retrovisor vio reflejados los rascacielos del Midtown, que surgían de entre el océano de luces de Atlanta, y supo que nunca más volvería a verlos.

8

Las líneas discontinuas aparecían en el asfalto en un incesante y monótono goteo. Alex estaba estimulado y taciturno a la vez. Se frotó la cara para despejarse, abrió la ventanilla y la brisa le refrescó la cara. Se dijo a sí mismo que debía salir del estado de Georgia antes de dormir y se concentró en el negro horizonte.

Una hora más tarde, surgió de la oscuridad un cartel que anunciaba el estado de Alabama. Alex observó las solitarias casas que salpicaban el paisaje al abrigo de los árboles y que la luz de la luna les daba un aspecto fantasmagórico. Dejó atrás una gasolinera y entró en Roanoke. El pueblo estaba prácticamente en tinieblas salvo por unas pocas farolas que iluminaban la avenida principal. Se detuvo en una intersección, a lo lejos divisó un cartel que rezaba «Motel Safari» y condujo hasta allí. Observó que el edificio tenía la fachada cubierta con tablones de madera que el sol había vuelto grisácea. Estacionó el coche frente a la puerta del establecimiento y descendió al suelo. Se sentía anquilosado y estiró los músculos. Abrió el maletero, se colgó la bolsa de un hombro y caminó hasta el porche del hotel. La vieja madera del suelo crujió bajo sus pies. Se acercó a la puerta y pulsó el botón del timbre. Esperó unos segundos y llamó repetidas veces hasta que una luz se encendió en el interior. Oyó el sonido de unos lentos pasos que bajaban por una escalera y se detenían detrás de la puerta.

—¿Qué quiere? —dijo una voz de hombre, ronca y grasienta.

—¿Tiene habitaciones libres?

—Cerramos la admisión a las siete. Vuelva mañana —refunfuñó el hombre. Alex metió un billete de cien dólares por debajo de la hoja de madera. Unos segundos después, la puerta se abría con un quejumbroso chirrido—. Adelante. Bienvenido a la hospitalidad de Roanoke.

Alex accedió al vestíbulo. Un viscoso hedor a encerramiento impregnaba el aire. La puerta se cerró y dejó a la vista a un hombre gordo, calvo, con la barba larga y cana.

—Gracias por hospedarme a estas horas.

—Sígame. —El hombre hizo un gesto con la mano y fue hasta al viejo mostrador, que tenía un casillero de madera del que colgaban las llaves de las habitaciones. Abrió el grueso libro de registro y extendió la mano. Alex le dio el pasaporte—. Newt Mann. Habitación ocho. —Anotó sus palabras y cerró el libro—. Acompáñeme. —Le devolvió la documentación y fue hasta la escalera. El hombre subía los escalones ayudándose del pasamanos y parecía que en cualquier momento pudiera caerse escaleras abajo. Al alcanzar el piso superior, le faltaba el aliento y resollaba.

—¿Se encuentra bien?

El hombre asintió varias veces y tosió.

—Su cuarto es ese. Buenas noches. —Le tendió la llave y se alejó por el pasillo.

Alex entró en el dormitorio y encendió la luz. No le sorprendió el aspecto anticuado y deprimente de la habitación. Cerró la puerta con llave y dejó la bolsa de deporte encima de la cama. Abrió la cremallera y cogió varios fajos, el suave tacto de la fortuna le hipnotizaba. Volcó la bolsa sobre la cama y amontonó los fajos de billetes como si fueran un juego de piezas de construcción, los esparció por la cama y volvió a ordenarlos. Observó el valioso papel verde y le angustió pensar que no podía asegurar que un imprevisto no truncase su nueva vida. Recapacitó que el dinero no daba la felicidad, sino la libertad. Se tumbó sobre el colchón y advirtió que siempre había planificado su futuro a través de una imaginaria ruta que daba forma de antemano al tiempo por vivir, pero que, en realidad, eran las decisiones las que creaban y cambiaban en un instante la vida. Los ojos se le cerraron y, poco a poco, se quedó dormido con el pensamiento de que vivir consistía en inventar cómo usar cada segundo.

Un adiposo carraspeo le despertó. Alex se desperezó y se percató de que había dormido con la ropa puesta. Pensó que no tenía tiempo que perder y guardó el dinero en la bolsa de deporte. Salió al pasillo y se encontró con el hostelero, que se disponía a bajar las escaleras y, al ver que Alex se acercaba rápido hacia él, se hizo a un lado.

—¿Ha dormido bien?

—Lo cierto es que sí. ¿Sabe de alguna cafetería dónde pueda desayunar?

—Al final de la calle. No tiene pérdida.

—Gracias. Le dejo la llave sobre el mostrador. —Bajó rápido hasta el vestíbulo y se despidió con la mano antes de salir al exterior. No hacía mucho que había amanecido, el ambiente aún era fresco y la luz tenue. Alex caminó calle arriba. Los edificios del pueblo eran funcionales rectángulos de ladrillo rojo con grandes ventanas. Muchos establecimientos habían quebrado y el paso del tiempo se apreciaba en los desvanecidos colores de sus letreros. Alex encontró la cafetería junto a un viejo teatro en el que una gran mancha de óxido caía sobre las letras que formaban la palabra teatro y, salvo la fachada, no quedaba resto del edificio. Entró en la pequeña cafetería. El local mantenía la decoración y el mobiliario de cuando se inauguró en la década de los años sesenta. La camarera, una mujer desgarbada, de cuarenta años y con el pelo castaño, limpiaba las mesas. Llevaba un uniforme color amarillo pastel y un delantal blanco del que asomaba una libreta. Al escuchar la campanilla de la puerta, se giró y sonrió a Alex.

—Buenos días —dijo él.

—Hola, guapetón. Mi nombre es Denise —dijo y señaló la placa identificativa que tenía encima del pecho izquierdo—. ¿En qué puedo ayudarte? —dijo y se apoyó en la mesa que acababa de limpiar.

—Me gustaría desayunar.

—Siéntate, guapo. —Dio un golpe con la bayeta sobre la mesa. Él obedeció y Denise le ofreció la carta de platos—. La tarta de lima de manzana aún está caliente. —Le guiñó un ojo muy despacio. Alex hundió la vista en la carta, cayó en la cuenta de que ese desayuno sería su primera comida como Newt Mann.

—Tomaré una hamburguesa doble con patatas, una Pepsi y un trozo de tarta de lima.

—Lo que tú quieras, guapetón.

—Gracias. —Le devolvió la carta y Denise le dejó solo. Alex observó la calle a través de la ventana. Una bandada de pájaros cruzó el cielo como una nube de pequeñas sombras negras que salpicaban de negro el azul del amanecer. Comprendió que él también estaba fuera de cualquier camino marcado. Denise regresó con la comanda.

—Estaré ahí mismo por si necesitas cualquier cosa... Lo que sea. —Denise recalcó estas palabras despacio y señaló con el dedo hacia la barra.

—Gracias.

—No hay por qué darlas, guapetón.

Alex dio un bocado a su hamburguesa, dio un sorbo a su Pepsi y se metió un puñado de patatas fritas en la boca, le pareció lo más sabroso que había comido nunca. Contempló a Denise mientras lavaba los platos e intentó imaginar qué tipo de existencia podría ofrecerle un lugar como Roanoke, que tenía las huellas de la Gran Recesión en la fachada de sus edificios. Recapacitó que no pasaría mucha gente por allí y que él sería lo más parecido a una diversión que podía esperarse en aquel pueblo.

Terminó de desayunar, dejó una propina de veinte dólares a Denise, salió de la cafetería y caminó hasta su coche.

El paisaje del condado de Randolph corría a ambos lados del Chevrolet. La carretera atravesaba enormes extensiones de bosques y los árboles entorpecían el paso de los rayos del sol como si sus ramas los atrapasen en una red de la que no podían escapar. Alex buscaba un lugar donde culminar la primera fase de su plan.

Atravesó Wadley y no prestó atención al pequeño pueblo hasta que llegó a su linde. Frenó en seco y las ruedas chirriaron sobre el asfalto del puente que cruzaba el río Tallapoosa. Descendió de su automóvil y se asomó por la barandilla. Observó que la corriente del río era fuerte y que parecía profundo. Subió a su Chevrolet y lo aparcó pasado el puente, en una pequeña explanada de hierba verde, donde quedaba a la vista y era fácil de encontrar. De la guantera sacó las tres pólizas de seguro de vida que había contratado y las hojeó. Chasqueó los dedos satisfecho al saber que tres obras benéficas recibirían un millón de dólares y que los pagadores serían los mismos bancos y aseguradoras que no habían demostrado clemencia con él. Metió las pólizas en tres sobres e incluyó la misma nota en cada uno: «A cobrar en un par de meses.» Cogió su teléfono móvil y borró las grabaciones en las que se veía la caja fuerte, el número de la combinación y el millón de dólares, y conectó la cámara de vídeo.

—Para quien encuentre este vídeo. Me llamo Alex White. He seguido las instrucciones de Niall O’Connell y he venido a este lugar a reunirme con él. Le debo mucho dinero y voy a pedirle más tiempo para pagárselo. Temo por mi vida. Si ves esta grabación, es que estoy muerto. —Dejó de grabar y rompió el móvil contra el salpicadero. Cogió la llave de contacto del coche y arrancó la pequeña navaja suiza que hacía de llavero. Se hizo un profundo corte en la mano izquierda y manchó de sangre el asiento, la puerta, el volante y el salpicadero. Metió en la bolsa de deporte las pólizas de seguros de vida, se la cargó al hombro y cogió su ordenador portátil. Caminó hasta el puente dejando un reguero de sangre y huellas con su mano ensangrentada en la barandilla. Se hizo un rudimentario vendaje con un pañuelo y lo anudó ayudándose con los dientes. Lanzó el portátil al río y lo contempló mientras desaparecía en el agua. Cogió su billetera y miró su documentación como Alex White. Observó su foto del carnet de conducir y una profunda soledad le invadió. Había imaginado que no le resultaría difícil volver a nacer con un millón de dólares. Estaba confuso, anhelaba recomenzar, pero un sentimiento de necesidad le impedía deshacerse de su anterior vida sin futuro. Miró la foto de su pasado y el río que discurría largo entre los bosques. Apuntó hacia el cielo y lanzó la cartera.

9

El miedo y la ansiedad bloqueaban la mente de Bruce Shapiro, que resopló preocupado al tener que informar sobre el desastre que había encontrado en su despacho. Marcó un número en su teléfono y, tras un par de tonos, contestó una voz al otro lado de la línea.

—¿Qué quieres? Son las seis de la madrugada.

—Siento molestarle a estas horas, señor Schwarz. —Le temblaba la voz—. Por favor, entienda que mi hijo y yo trabajamos mucho para poder, ya sabe, hacer la colada, y debemos adaptarnos al uso horario de...

—Al grano.

—No podré hacer la colada.

—Sé más explícito.

—Nos han robado la ropa sucia.

Se produjo un silencio.

—Enviaré a mi hermano. —Clement Schwarz colgó.

Bruce Shapiro empalideció y sintió como si su corazón implosionara. Se llevó la mano al pecho y se dejó caer en el sillón.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Louis a su padre.

—Nos manda a Solomon.

—¿Qué hacemos? —dijo, asustado.

—¡No lo sé! —Bruce se llevó las manos a la cara.

—¡Ese tío está loco! ¿Qué vamos a decirle?

—¡No lo sé! —Dio un puñetazo sobre la mesa y un intenso dolor se le irradió a los metacarpianos.

—¡Larguémonos del país!

—¿Y dónde iríamos? ¿Eh? ¡Tengo un negocio! ¡Toda mi vida está invertida aquí!

Louis puso los brazos en jarras y su barriga se le marcó en la camisa.

—¿Y si ese psicópata cree que le hemos robado?

Bruce abrió la boca, pero no pudo articular palabra.

En otra parte de Atlanta, Solomon Schwarz miraba por la ventana de su apartamento situado en el piso veintisiete del edificio Rhodes-Haverty. Se acariciaba su larga y bien recortada barba mientras observaba en silencio los rascacielos del Midtown de Atlanta y las luces que se extendían a lo lejos como una alfombra de fulgores. Contemplar la ciudad en su letargo nocturno hacía que su mente captase el devenir del tiempo como un recuerdo que su percepción lo revelaba en una imagen coloreada y viviente. Su Smartphone empezó a vibrar en la mesilla de noche y le sacó de su abstracción. Vio el nombre de su hermano en la pantalla y supo que le llamaba con malas noticias.

—Hay un problema. Tienes que ir a ver a los Shapiro —dijo Clement.

—De acuerdo. —Solomon colgó y lanzó el teléfono sobre la cama. Fue hasta el vestidor y eligió una camisa blanca. Se abrochó los botones de los puños y comprobó que los tatuajes de sus manos, un as de picas y las letras SS, quedaban a la vista. Se vistió con un traje gris marengo de tres piezas y una corbata de seda amarilla. Eligió unos zapatos negros Scarpe di Bianco y fue al cuarto de baño. Impregnó su cabello rubio con gel fijador y usó un peine para extenderlo hasta la nuca. Se echó un par de gotas de colirio en sus azules ojos y se arregló el chaleco de su ajustado traje. Regresó a su dormitorio, cogió su Smartphone y contempló la ciudad a través de las ventanas. «Todo vuelve a tener consistencia», pensó. De un cajón de la mesilla de noche sacó su navaja táctica de hoja curva y se marchó.

Dieciocho minutos más tarde, Solomon llegó a Shapiro Motor Sales. Frenó con brusquedad y detuvo su Audi S8 color plata frente a la oficina del concesionario. Descendió del vehículo y entró en el edificio. Se detuvo en el umbral de la puerta y descubrió a los Shapiro en el interior del cubículo de aluminio y cristal.

—Tengo entendido que tenéis un problema —dijo al entrar en el despacho.

—Ho... hola —contestó Bruce y señaló la caja fuerte—. Esta mañana estaba así.

—Nosotros no hemos sido —dijo Louis desde un rincón del despacho.

Solomon se agachó frente a la caja fuerte vacía y la estudió.

—No está forzada.

—Quien lo hizo sabía lo que hacía —dijo Bruce—. La caja tiene un sistema de contraespionaje. Si se fuerza, un ácido destruye todo lo que hay en el interior.

Solomon se pasó la lengua por los dientes.

—Veo dos posibilidades. La primera es que el ladrón tuviese un Lagard para abrir la caja. Es alta tecnología y debería ser un profesional.

—Eso habrá sido —dijo Bruce Shapiro, con alivio, y sonrió.

—Pero ¿por qué un profesional robaría en un concesionario de coches usados? —Solomon se incorporó y se encaró con Bruce, que agachó la cabeza—. Muy sencillo: porque sabía que había un millón de pavos.

—¿Y cómo se ha enterado? Solo lo sabíamos mi hijo y yo.

—La otra posibilidad es que el ladrón supiese la combinación. Así que, en ambos casos, tú o el idiota del rincón le disteis el chivatazo. —Solomon agarró a Bruce por el cuello.

—No... no... nosotros no hemos sido —tartamudeó Bruce, que sudaba mucho.

—Si no sois tan estúpidos como para haberos ido de la lengua, entonces es que estáis en el ajo. —Solomon le cogió la cara con las manos y pegó su frente contra la suya—. Puedo ver dentro de tu alma. —Apretó con fuerza las sienes de Bruce, que sollozaba—. Detrás de tus ojos veo la verdad: no tienes huevos para robar a los Schwarz. —Le soltó de golpe y gruñó—. ¿Quién más sabe que hay una caja fuerte aquí?

—Pues, Alex.

—¿Alex, qué?

—Alex White. Es nuestro empleado. Pero no conoce la combinación.

—¿Por qué no está aquí?

—Está enfermo.

—¿Cuándo te pidió la baja?

—Un par de días después de recibir el dinero.

—¿Y no sospechaste nada? —interrogó Solomon, incrédulo y furioso.

—Bueno, la gente enferma —contestó Louis.

Solomon se giró hacia él.

—Sí. ¡Y muere también!

Louis se pegó más a la pared del rincón como si así pudiera pasar desapercibido. Solomon permanecía inmóvil con la vista fija en el rincón. Empujó el escritorio contra Louis, que gritó al aprisionarle con violencia las piernas, subió de un salto a la mesa y abrió su navaja con un rápido movimiento.

—¡No, por favor, no! —Louis se cubrió la cabeza con los brazos. Solomon dio un paso hacia él y observó la esquina del techo. Hurgó con la navaja en el agujero y extrajo la mini cámara.

—¡Una cámara! —Se la lanzó a Bruce—. ¿La pusiste tú?

—¡Cómo voy a poner cámaras en mi negocio! ¡Me dedico a blanquear dinero!

Solomon bajó del escritorio de un salto.

—¿Qué le dijisteis a ese Alex?

—¿Sobre el blanqueo? ¡Nada! ¡Nunca!

—Algo se os escapó en algún momento, seguro.

—¡Nunca le dijimos nada! ¡Te lo juro por mi hijo!

Solomon entornó los ojos y se acarició la barba, pensativo. Reparó en el conducto de ventilación del techo.

—Al entrar he visto unas escaleras. ¿A dónde dan?

—Al piso superior.

—Eso ya lo sé, gilipollas.

—Arriba hay una sala que sirve de almacén.

—Tú. —Señaló a Louis—. Ve arriba y acércate a la rejilla del conducto de ventilación. Comprueba si nos puedes escuchar. —Separó el escritorio y Louis se llevó las manos a sus doloridas piernas—. ¿Qué es lo que no has entendido? —gritó y Louis salió cojeando del despacho—. ¿El agujero del techo no te resultó sospechoso?

—¡Es minúsculo! ¡No lo vi! —contestó Bruce.

—¿Cuándo vistes el dinero por última vez?

—Ayer. A eso de las once de la noche.

Solomon miró su reloj.

—Solo hace ocho horas de eso.

Louis apareció en el umbral de la puerta.

—Arriba se os escucha perfectamente.

—¡Vaya par de imbéciles! ¡Solo os faltó contarlo en la tele! Dame su número de móvil.

Bruce buscó en la agenda de su teléfono el número de Alex y le mostró la pantalla.

—¿Vas a llamarle?

—Sí. Para pedirle por favor que me devuelva el dinero —dijo, con ironía—. Le rastrearé a través del GPS de su teléfono. —Introdujo el número de teléfono de Alex en una aplicación de su Smartphone—. Joder... Tiene el móvil apagado.

—Pues esperaremos a que lo encienda —comentó Louis.

—Si yo hubiese robado un millón de dólares, no llevaría un GPS conmigo. Ese tío no es imbécil. Ya se habrá deshecho del teléfono —dijo Solomon.

—¿Y ahora qué?

—Necesito una foto del tal Alex White.

—Me hice una con él —Louis buscó la foto en su móvil y se la envió—. Ya la tienes.

—Ahora llama a la poli y denuncia la desaparición de tu empleado.

—¿Qué? —preguntó Bruce, desconcertado.

—Estás preocupado por tu gran amigo Alex, ¿no?

—¿Qué?

—¿Esto es un puto concesionario?

—Sí, sí.

—Entonces conocerás a seres humanos que trabajan en tráfico o en la policía.

—Claro.

—Pues llámales y hazles creer que tu amigo del alma se comportaba de forma extraña y que no lo ves desde hace días.

Bruce parpadeó varias veces, no entendía qué pretendía Solomon.

—Pero meter a la poli en esto...

—¿Sabes dónde está el que se ha llevado mi millón de dólares? ¡Pues entonces haz lo que te digo!

—Vale, vale. —Bruce levantó las palmas de las manos.

—¿Dónde vive ese maricón de Alex?

—Pues, eh, tendría que mirarlo.

—Yo sí lo sé —dijo Louis.

—Entonces te vienes conmigo. —Solomon lo agarró de la americana y lo arrastró a través de la oficina. Bruce fue tras ellos, salieron al aparcamiento y vieron que un Acura negro accedía al recinto. El vehículo se detuvo y de él bajaron Niall y Earl.

—Disculpen caballeros. Hoy no abrimos —dijo Bruce.

—Somos amigos de Alex —dijo Niall. Solomon abrió mucho los ojos, soltó a Louis y se encaró con él.

—¿Dónde está?

—Tranquilito, ¿eh?

—¿Dónde está?

—Te ha dicho que te tranquilices —dijo Earl y metió el brazo entre los dos.

—¿Dónde está? —Se acercó tanto a Niall que podía verse reflejado en sus pupilas.

—¿Qué cojones te pasa? —Earl intentó empujarle, Solomon le lanzó un fuerte codazo que le impactó en pleno mentón, dio un paso atrás, sacó su navaja y se la clavó en la entrepierna. Earl cayó de rodillas entre alaridos y Solomon volvió a encararse con Niall.

—¿Dónde está?

—Bonito truco... —Niall sonrió y se pasó la lengua por los labios. Sacó su revólver, Solomon le agarró con una mano el codo y con la otra le dobló la muñeca de la mano que empuñaba el revólver al tiempo que le daba una patada en la rodilla. Un sonido a hueso roto precedió al grito de Niall, que cayó de bruces contra el asfalto. Niall se sujetaba la rodilla con ambas manos y chillaba de dolor.

—¿Dónde está? —Le apuntó con su propia arma. Niall empezó a reírse y le enseñó el dedo corazón—. ¿Dónde está Alex White? —Amartilló el arma.

—¡Era una broma! —Su risa aumentó y se carcajeó. Solomon le disparó a la cara y una explosión de sangre salió por su nuca. Se acercó a Earl y le apuntó a la sien.

—¿Tú también estás de broma?

Earl lo miraba con la boca muy abierta, permanecía de rodillas con la navaja todavía clavada en la entrepierna y una gran mancha de sangre avanzaba por sus pantalones.

—¡Niall le dio dinero para hacer papeles a coches robados! ¡Veníamos a hablar con él!

—¿Dónde está? —gritó Solomon y amartilló el arma.

—¡De verdad que no lo sé, joder!

Solomon disparó a su cabeza y la sangre de Earl le manchó la americana y el chaleco.

—¡Joder! —Se giró hacia los Shapiro, que observaban la escena sin pestañear.

—Te los has cargado... —dijo Bruce, perturbado, sin poder quitar la vista de los cuerpos.

—Eso parece. —Solomon miraba las manchas de su traje.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Les cortamos las cabezas y las clavamos en picas en la puerta. Así la gente sabrá que el dueño de este negocio no se anda con gilipolleces.

—¿Lo dices en serio?

—Muy en serio. —Asintió en silencio sin mostrar emoción alguna en su rostro.

—Es que...

—¡Cómo coño va ir a en serio! ¡No estamos en Ciudad Juárez! ¡Coged a ese por las muñecas y los tobillos! —Señaló a Niall.

—Pero, pero... —balbuceó Bruce.

—¡No es más que un fiambre! —Solomon fue hasta la parte de atrás del coche de Niall, abrió el maletero y tiró el revólver dentro. Bruce cogió el cadáver por las muñecas y su hijo lo agarró por los tobillos. Lo levantaron un palmo del suelo y caminaron con pasos cortos y esforzados.

—Pesa demasiado —dijo Louis.

—¡Vamos, hostias! —gritó Solomon—. ¡No se va a meter él solo! Levantadlo por los hombros, meted el tronco y luego las piernas.

Cada uno de los Shapiro cogió a Niall por un brazo y lo elevaron. Sentaron el cadáver en el parachoques y lo empujaron dentro del maletero. Louis vomitó al ver desparramarse los sanguinolentos sesos de Niall.

—¿Te encuentras bien, hijo? —Bruce le pasó una mano por el hombro.

—No es nada. Terminemos de una vez.

—Ahora que ya sabéis cómo hacerlo, repetid la operación con el otro exangüe. Os daré un caramelito y luego llevad el coche al desguace El Halcón. Preguntad por Paul y decidle: «trabajo de Solomon». Él sabrá qué hacer. —Se quitó la americana y el chaleco, y los tiró dentro del maletero del coche de Niall. Se dio cuenta de que también tenía manchada de sangre la camisa y se la arrancó. Se quedó en camiseta de tirantes y sus tatuajes quedaron al aire. Por los extremos de la camiseta sobresalían la cabeza y las alas abiertas de un cuervo tatuado sobre su pecho. Casi toda la piel de sus brazos estaba cubierta por tatuajes: el yin y el yang, una esvástica nazi, una espiral, la muerte con la guadaña, una cruz cristiana, unos dados, el tatuaje de los Delta Force... Solomon se acercó a Earl, recuperó su navaja y la limpió en la camisa del muerto.

—Espero que veas que no hemos tenido la culpa y que colaboramos —dijo Bruce.

Solomon no contestó. Se limitaba a observarlo en silencio, pensativo.

—Pronto... —susurró y asintió levemente. Pasó entre los Shapiro y subió a su S8. Salió del aparcamiento marcha atrás, dio un volantazo y se incorporó con un trompo a la circulación. Bruce abrazó a su hijo, que sollozaba y negaba con la cabeza.

—Yo llevaré el coche al desguace. Tú limpia la sangre del suelo.

—Lo haré —dijo Louis, que estaba en estado de shock.

—Después llama a uno de nuestros chupatintas de tráfico y denuncia la desaparición de Alex. Yo iré a casa a preparar las maletas.

—¿Nos largamos? ¿No decías que no podías dejar tu negocio?

—La vida puede ser mucho más corta de lo que nos gusta imaginar.

—Pero ¿por qué ahora? Si ya sabe que no hemos sido nosotros.

Bruce sonrió con tristeza.

—Pronto. Eso ha dicho. Somos testigos de un doble asesinato y no dejará cabos sueltos. O nos largamos del país o terminaremos en el desguace de Paul.

El Audi atravesaba como una bala de plata la carretera de Jonesboro y adelantaba al resto de coches en un frenético eslalon. Solomon condujo hasta el conector Spaghetti Junction y esquivó el embotellamiento de la autopista al tomar la salida del Midtown. Los rascacielos reflejaban en sus ventanas los rayos del sol del amanecer y parecían estar hechos de luz. Se detuvo en un semáforo y se colocó sus Ray-Ban Wayfarer. En el vehículo de su izquierda una elegante mujer rubia, de cuarenta años, le miraba. Él pensó que aparentaba tener su misma edad y le gustaba su aspecto de ejecutiva. Se bajó un poco las gafas y la miró a los ojos, la imaginaba en su cama, desnuda, boca abajo sobre un charco de sangre, con la mirada en la nada. Le guiñó un ojo y la mujer le sonrió.

Minutos después, Solomon entró en la calle Peachtree. Divisó la escalonada forma del rascacielos Pacific Tower recortarse contra el cielo y se dirigió a él. Estacionó el coche frente al edificio y caminó hasta el amplio vestíbulo. A través de los ventanales podían verse los otros rascacielos que se alzaban alrededor. Solomon pasó junto a la recepcionista y le señaló el ascensor. La chica levantó el teléfono e hizo una llamada. Solomon pulsó el botón de la planta treinta y tres. El elevador subió veloz y sintió la presión arterial en los tímpanos. Salió al pasillo y caminó hasta la secretaria que estaba sentada a una mesa junto a la única puerta que había en toda la planta.

—Su hermano le espera —dijo la mujer y Solomon cruzó la puerta. Encontró a Clement, sentado a su escritorio de vidrio, con la manga derecha de la camisa remangada y un médico junto a él, que le extraía sangre con una jeringuilla.

—Acabe y déjenos a solas —dijo Clement y el médico le puso un algodón donde antes estaba la aguja de la jeringuilla. Solomon se sentó frente a su hermano y guardó silencio hasta que el médico salió del despacho.

—Dos muertos —dijo y se encogió de hombros—. El ladrón es el empleado de Bruce Shapiro. Se llama Alex White.

—¿Los Shapiro están en el ajo? —preguntó y se ajustó la corbata.

—No. Pero tendré que deshacerme de ellos.

Clement juntó ambas manos y se llevó los dedos índices a los labios. Miraba el oso polar que tenía disecado en un rincón y pensaba en cómo afectaría la muerte de los Shapiro a sus negocios.

—Conforme. ¿Alguna pista del paradero del ladrón?

—Por el momento ninguna.

—Ya estará fuera del país. —Clement se arrellanó en su sillón de cuero y se colocó los gemelos de la camisa.

—Viaja en coche. Está cerca.

—¿Cómo lo sabes?

—Ese empleaducho de los Shapiro no puede subir a un avión con un millón de pavos. Todo ha ocurrido en un intervalo de un par días. Ha improvisado y seguirá haciéndolo. Seguro que se ha sentido a salvo al cruzar la frontera estatal y habrá parado a dormir. Los diletantes son tan predecibles... —Miró su reloj—. Ahora mismo estará desayunando en una cafetería mientras piensa que es un tío muy listo.

—Ese zarrapastroso paga su desayuno con nuestro dinero. —Clement torció el gesto como si hubiera probado algo amargo.

—A nosotros no nos roba nadie. Recuperaré el dinero.

Clement miró a su hermano y tamborileó con los dedos sobre el escritorio.

—Solomon, la hipertensión me puede causar un infarto en cualquier momento.

—Sigues vivo. No te va tan mal.

—¿Recuerdas lo que siempre decía papá? «Deshazte de lo que te cause conflictos.» Un hombre debe deshacerse de lo que le puede destrozar el corazón antes de que ocurra. Y ahora mismo ese ladrón es un problema para mi salud.

—Todos morimos un poco cada día desde que nacemos.

—No estoy para monsergas existencialistas. Alex White debe morir ya.

Solomon sonrió.

—Traeré su cabeza como trofeo.

—Esta vez prefiero que te limites a traer un par de fotos.

10

El viento movía las ramas de los árboles y les arrancaba un correoso rumor. Alex caminaba por el arcén de la carretera con la bolsa de deporte al hombro y, con cada paso que daba, el dinero le golpeaba en la espalda como una palmada de enhorabuena. Un viejo Pontiac Firebird de color azul apareció en la carretera. Alex se apartó y observó el dibujo del capó cuando el automóvil se aproximó. El dorado ave fénix con las alas extendidas le pareció una señal. El Pontiac se alejó. Alex miró sus pies, no se había dado cuenta de que se había metido en un charco. Chapoteó un par de veces, el sonido de sus zapatos contra el agua era algo en lo que no reparaba desde hacía mucho tiempo.

No había un cartel que anunciase que había entrado en Wadley, solo una gasolinera en el linde del pueblo. Se acercó al pequeño taller mecánico, que se encontraba en un lateral de la estación de servicio, y halló la puerta cerrada. Fue hasta la tienda, miró por la ventana y no encontró ningún movimiento en el interior. Caminó calle arriba en busca de un buzón de correos en el que echar las tres pólizas de seguros de vida. Dobló una esquina y encontró el Pontiac Firebird estacionado. Se aproximó al vehículo y pudo comprobar que estaba en peor estado de lo que le había parecido en la carretera. Tenía la tapicería de cuero negro muy gastada y el plástico del salpicadero agrietado.

—¿Puedo ayudarle?

Alex se giró hacia donde provenía la voz y vio a un hombre, vestido con un mono vaquero manchado de barro, que cargaba en el hombro una manguera enrollada.

—Me gusta su coche.

—Gracias. Es el modelo de principios de los ochenta.

—¿No sabrá cuándo abre el taller de la gasolinera?

—Hace tiempo que cerró. —El desconocido dejó la manguera en el suelo—. Maldito lumbago —dijo y se llevó las manos a los riñones—. ¿Necesita reparar su coche?

—Más bien necesito comprar uno. ¿Sabe de alguno a la venta?

—Aquí poco va a encontrar. Puede esperar a que venga un autobús y le lleve a...

—¿Me vendería el suyo?

El hombre miró su Pontiac.

—Podría hacerlo, pero no está en venta.

Alex sacó el fajo de diez mil dólares que llevaba en el bolsillo y se lo tendió. El desconocido parpadeó sorprendido.

—Todo un precio, ¿verdad?

—El problema es que necesito el coche. —Se rascó la barbilla.

—No vale ni cinco mil y yo le ofrezco diez mil por él.

—Lo sé, pero en Wadley no podré comprar otro Firebird de los ochenta.

—Le daré cinco mil más por él.

El hombre alargó la mano y cogió el dinero.

—Mi nombre es David.

—El mío es Ale..., Newt, Newt Mann.

—Tendré que hacer un contrato para poner a Jameson a su nombre.

—¿Jameson?

—Así lo llamo. Puede cambiarle el nombre si quiere.

—No, no. Jameson está bien. —Alex sonrió.

—Prepararé el contrato. Vayamos a la tienda de Douglas. —Señaló un almacén al otro lado de la calle—. Allí podrá tomar un café mientras...

—Tengo que enviar unas cartas. ¿Sabe dónde hay un buzón?

—Allí arriba gire a la izquierda y a la mitad de la calle encontrará uno.

—Nos veremos ahora en la tienda de Douglas.

Alex caminó hacia donde le había indicado David. Wadley estaba formado por edificios de ladrillo rojo a ambos lados. La mayoría eran tiendas con escaparates vacíos y almacenes de suministros con las ventanas tapiadas. Ninguno tenía el cartel del negocio que albergaba antaño. Alex pensó que la quiebra había supuesto una vergüenza para los dueños y no querían que los relacionasen con ella. Encontró el buzón, se cercioró que se encontraba a solas y sacó de la bolsa de deporte un fajo de diez mil dólares y las tres pólizas. Echó en el buzón los tres sobres y volvió sobre sus pasos hasta la tienda en la que se había citado con David. Sobre la puerta un letrero rezaba: Suministros Douglas. Entró en el establecimiento y encontró a David apoyado sobre el mostrador, escribiendo en dos hojas de papel. Alex observó que la tienda era un desordenado almacén de herramientas agrícolas, sacos con semillas y aparejos de pesca.

—Hola, Newt. Él es Douglas —dijo y señaló al hombre que estaba tras el mostrador. Llevaba una camisa a cuadros y sobre la cabeza una sucia gorra roja.

—¿Va a comprarle ese trasto? —Al hablar su larga barba temblaba.

—¡Cállate, Douglas! —replicó David.

—Yo puedo venderle un Buick a buen precio y en mejores condiciones.

—¡Qué te calles, he dicho! Newt, necesito su documentación.

—Claro. —Le dio el pasaporte. David anotó los datos en el contrato

—¿Qué hora es? Es para ponerlo en el contrato —dijo David.

—No hace falta poner la hora, jodido paleto —contestó Douglas.

—¿Cómo que no? Si le ponen una multa, me la como yo.

—Son las nueve, aproximadamente —intervino Alex.

David apuntó la hora, firmó las dos hojas y le tendió el bolígrafo, Alex rubricó los documentos y separó cinco mil dólares del fajo de billetes. David sujetaba la llave del automóvil y se la cambió por el dinero.

—¿Tiene gasolina? —Alex recuperó su pasaporte y una copia del contrato.

—Habré gastado un tercio del depósito.

—¿Vende mapas de carreteras? —preguntó a Douglas.

—No. Pero puedo venderle el que llevo en el Buick. —Douglas pensó una cantidad y contó con los dedos de la mano derecha—. Por cincuenta pavos.

—Quince.

—De acuerdo. Acompáñeme —dijo y salió al exterior. Alex le siguió hasta un viejo automóvil de color champán que estaba aparcado frente a la tienda. Douglas abrió la puerta del copiloto y sacó un gastado mapa de carreteras de la guantera.

—Gracias. —Le dio el dinero y caminó hasta donde estaba estacionado el Pontiac Firebird. Le ilusionaba conducir aquel muscle car y se prometió conservarlo una vez llegase a México. La puerta del coche chirrió al abrirla. Subió al vehículo y arrugó la nariz, olía a tabaco. Dejó la bolsa de deporte en el asiento del copiloto y limpió el polvo del salpicadero con la mano. Extendió el mapa sobre el volante y estudió la red de carreteras. Buscó Wadley como punto de partida y comprobó que se encontraba en la ruta que había trazado hasta el paso fronterizo en Laredo. Giró la llave del contacto y el motor rugió como si un monstruo despertara. El habitáculo vibraba con cada revolución del ralentí. Alex ajustó los espejos retrovisores y se abrochó el cinturón de seguridad. Pisó el acelerador un par de veces, puso el Firebird en movimiento y pasó frente al Almacén Douglas. David estaba en la puerta y le saludó.

Alex abandonó Wadley, cruzó el puente sobre el río Tallapoosa y vio su Chevrolet. El último reducto de su pasado le hizo pensar que unas pocas casualidades cambiaban el rumbo de toda una vida. Encontrarse o no en el cruce en el momento de ser atropellado; encontrarse o no en el lugar en el que conocerías a la mujer de tu vida; encontrarse o no en el lugar en el que aparecería la oportunidad de cambiar tu vida. A lo lejos, divisó algo que destacaba entre la irregular uniformidad del paisaje. Una chica daba saltos para ser vista y sostenía en alto el pulgar de la mano derecha mientras que con la otra se sujetaba el gorro de pescador que llevaba en la cabeza. Alex detuvo el Firebird y dio marcha atrás.

—Hola. ¿Necesitas transporte?

—Oh, por supuesto —dijo, con un acento que Alex no reconoció—. Voy a California, pero donde me puedas dejar estará bien.

—Yo voy a Texas. Te puedo dejar allí.

—¡Perfecto! —dijo ella y se echó el gorro hacia atrás. Dejó al descubierto una gran sonrisa blanca y unos ojos marrones que refulgían alegría. Alex reparó que su naricilla respingona le daba un aspecto aniñado—. Un momento —dijo y cogió su pesada mochila. Alex colocó la bolsa de deporte detrás de su asiento y abrió la puerta del copiloto desde dentro—. Mi nombre es Olga. —Le tendió la mano.

—El mío Alex —dijo y se mordió la lengua al darse cuenta de su error.

—Mucho gusto, Alex —dijo y dejó la mochila en el suelo. Vestía unos pantalones cortos que dejaban ver sus delgadas piernas doradas por el sol. Olga colocó la mochila entre sus pies, se quitó el gorro y una melena rizada y rubia le cayó sobre los hombros. Alex la miraba furtivamente mientras conducía, su presencia le hacía sentirse ruborizado.

—¿Vives en Wadley?

—Vengo de Rock Mills. Samantha, una mujer muy simpática, me trajo hasta aquí.

—¿No tienes miedo de hacer autoestop? Hay mucho loco asesino por ahí suelto.

—No tengo miedo a la muerte. Olga significa «aquella que es inmortal».

—Pero pueden pasarte mil imprevistos.

—Tampoco tengo miedo a vivir. —Le guiñó un ojo.

El Pontiac avanzaba por la carretera que cruzaba el condado de Randolph. Los árboles formaban una pared verde e infranqueable a ambos lados de la calzada y Alex tenía la sensación de atravesar una espesa selva que se deslizaba con cada sinuosidad de la calzada.

—Tienes un acento raro. ¿De dónde eres?

—De Europa.

—¿Y qué haces al otro lado del océano?

—Viajar y vivir. Siempre quise recorrer Norteamérica de costa a costa.

—Pues espero que te esté gustando. Suele ocurrir que crearse expectativas conlleva la decepción.

Olga miró con fijeza a Alex y contuvo una sonrisa.

—Todo lo contrario.

11

Nada hacía presagiar que la vida de Becky Mitchell cambiaría a partir de ese hallazgo. Conducía su coche por la carretera estatal cuando atravesó el puente del río Tallapoosa y algo llamó su atención. Frenó hasta detener su vehículo, dio marcha atrás y cotejó la matrícula del Chevrolet con la orden de búsqueda emitida por la policía de Atlanta. Se anudó su melena pelirroja en un moño y cogió la americana de su traje gris antes de descender de su automóvil. Se acercó al Chevrolet, miró a través de la ventanilla y frunció el entrecejo al encontrar en el salpicadero lo que le parecieron manchas de sangre. Rodeó el vehículo y halló más rastros de sangre. Sacó su teléfono de un bolsillo, marcó el número de Moses y llamó.

—¿Sí? —contestó Moses al otro lado de la línea.

—He encontrado el coche del sujeto que ha desaparecido en Atlanta.

—¿Dónde estás?

—En Wadley. Nada más pasar el puente del río Tallapoosa.

—Informaré de que ha aparecido el coche de... ¿Cómo se llamaba?

—Alex White. Hay algo más.

—¿El qué?

—Hay sangre en el interior del vehículo y en una de las puertas.

—Tal vez sea del sujeto desaparecido.

—Es probable.

—Iré allí. Acordona la zona y espérame.

—Recibido. —Becky fue hasta su vehículo y sacó del maletero un rollo de cinta perimetral y unos conos reflectantes. Desenrolló la cinta alrededor del Chevrolet y descubrió unas gotas de sangre en la hierba. Siguió el rastro de plasma hasta la huella de una mano en la barandilla del puente. Becky cogió su teléfono y, antes de que pudiera marcar, un Dodge Charger de color negro se detuvo junto a ella.

—Detective Becky Mitchell, ¿qué has encontrado? —dijo Moses, al bajar del coche.

—Hay una huella de una mano sobre la barandilla y un rastro de sangre que sale desde el vehículo del sujeto desparecido.

—No pinta bien. —Moses se colocó su sombrero de cowboy y se acercó a ella.

—Nada bien.

—Parece que tenemos un crimen aquí. —Puso los brazos en jarras y la hebilla de su cinturón resaltó en su traje azul.

—Deberíamos buscar alguna pista en el interior del coche y acordonar toda la zona. —Becky señaló con el dedo índice la extensión de terreno que iba desde el puente hasta el Chevrolet. Moses se atusó el bigote y la miró fijamente a sus ojos color avellana.

—Estoy de acuerdo contigo, detective Mitchell.

—Me alegra oír eso, detective Mitchell. —Becky sonrió y las pecas de su cara parecieron moverse por sus pómulos. Moses sacó del maletero del Dodge varios conos reflectantes y un rollo de cinta perimetral. Los policías precintaron la escena del crimen en un pasillo que iba desde el puente hasta el Chevrolet. Moses se colocó unos guantes de látex, se acercó al coche abandonado y tiró del picaporte de la puerta del copiloto.

—Está abierto.

Escudriñó el habitáculo y halló en el suelo el Smartphone de Alex.

—Está destrozado.

—Buena apreciación, Becky —dijo y guardó el teléfono en una bolsa de pruebas.

—Un coche abandonado, sangre y un teléfono roto.

—Deberíamos interrogar a la gente del pueblo. Tal vez hayan visto u oído algo.

Los dos detectives de la Policía Estatal de Alabama subieron al Dodge Charger. Moses condujo hasta la gasolinera en la entrada de Wadley. No necesitaron bajar del vehículo para comprobar que la estación de servicio estaba cerrada y continuaron hacia el interior del pueblo.

—Casi parece un pueblo fantasma —dijo Becky, al ver que la mayoría de establecimientos habían quebrado.

—La Gran Recesión no se lo puso fácil a la gente —dijo Moses—. Ese está abierto. —Señaló con el dedo índice el Almacén Douglas.

Estacionaron el coche frente a la puerta de la tienda, entraron y encontraron a Douglas, que miraba pornografía en su ordenador portátil.

—Buenos días. Soy el detective Moses Mitchell y ella es la detective Rebeca Mitchell. Nos gustaría hacerle unas preguntas. —Le enseñaron sus insignias de policía.

—La pornografía es legal.

—No nos interesan sus hobbies, tranquilo. —Moses levantó las palmas de las manos—. ¿Puede decirnos su nombre?

—Douglas Smith.

—¿Ha estado aquí toda la mañana?

—Así es.

—¿Ha visto algo que le haya resultado sospechoso?

—¿Qué quiere decir?

—Algo inusual, cualquier cosa que hubiese roto la rutina —dijo Becky.

—Ahora que lo dice... Un tipo compró el Pontiac Firebird a David esta mañana.

—David tendrá un apellido, ¿no?

—Nunca me lo dijo.

—¿Algo más?

—Yo le vendí un mapa de carreteras por quince pavos.

—¿Sabe cómo se llamaba ese hombre? —preguntó Becky.

—No lo recuerdo, pregunten a David. Firmaron un contrato de venta del Firebird.

—¿Podría darnos una descripción?

—Un tipo normal y corriente. Pelo y ojos castaños, delgado, treinta y tantos años.

Moses sacó su Smartphone y buscó la denuncia de desaparición de Alex. Agrandó su foto y se la mostró.

—¿Se parecía a este hombre?

—Es él.

—¿Dónde vive David? —preguntó Becky.

—En una cabaña junto al río. Si conducen por la carretera un par de millas, encontrarán un camino que les llevará hasta allí.

—¿Algo más que llamase su atención?

—Ese hombre pagó el coche en efectivo. Llevaba una bolsa de deporte azul.

—¿Recuerda algo más?

—¿Les parece poco?

—Gracias, Douglas. Llámeme si se acuerda de algo más —dijo Moses y le dio su tarjeta.

—¿Van a ver a David?

—Sí.

—No lo encontrarán en su casa. Ha ido a comprarse un coche.

—¿Tiene su teléfono?

—No somos amigos. Solo pasa por aquí a comprar algo de vez en cuando.

—Gracias por su tiempo. —Moses se tocó el sombrero y siguió a Becky al exterior.

—¿Por qué el desaparecido Alex White abandonaría su coche y compraría otro? —inquirió ella y subió al Dodge.

—Creo que es hora de volver a la oficina para revisar el contenido del teléfono móvil.

—E informar a la policía de Atlanta de que ha aparecido el coche de Alex White, que hemos encontrado un rastro de sangre que termina en el puente del río y es posible que haya comprado otro vehículo.

—¿Cómo que es posible? —preguntó él.

—Hasta que no hablemos con David, y nos lo confirme, no es seguro.

—Estamos de acuerdo, detective Mitchell.

Moses le pellizcó en el trasero a Becky.

—¿Cómo está hoy mi mujercita?

Becky le dio una palmada en el culo a Moses.

—Hambrienta.

—Por qué será que no me sorprende.

12

«Para la muerte, la vida no tiene sentido.» Solomon parpadeó al escuchar ese pensamiento nítido como una voz que hubiera surgido desde lo más profundo de su psique. Clement observaba a su hermano, que estaba frente a la ventana de su despacho con la vista fija en el paisaje urbano de Atlanta. «No es el mismo desde que regresó de Irak», pensó. Le había visto muchas veces en ese estado y siempre se preguntaba qué pasaría por su cabeza mientras permanecía catatónico. El Smartphone de Solomon vibró en el bolsillo de su pantalón, un cosquilleo recorrió su pierna y lo sacó de la abstracción en la que se hallaba sumergido. Cogió su teléfono y en la pantalla vio: «Bruce Shapiro.»

—¿Has ido al desguace? —preguntó al contestar la llamada.

—Sí. Paul redujo el coche a un cubo de metal, pero no llamo por eso. Mi contacto en la poli me ha dicho que han encontrado el coche de Alex en Wadley, Alabama.

Solomon guardó silencio unos segundos.

—Wadley, de acuerdo.

—¡Hay algo más! Han encontrado un rastro de sangre en su coche, que desaparece en el puente del río Tallapoosa, y creen que ha comprado un coche.

Solomon colgó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Clement.

—Ha aparecido en Wadley, Alabama.

—¿Tienes algún contacto en ese estado?

—Sí, pero cambiaríamos un ladrón fugado por un cazarrecompensas mentiroso. Le quitaría el dinero a Alex, lo mataría y nos diría que no lo ha encontrado.

—Si quieres que algo salga bien, debes hacerlo tú mismo. —Clement miró extrañado a su hermano, que había vuelto a sumergirse en sus pensamientos—. ¡Solomon! ¿Estás bien?

—Ha mentido a la muerte.

—¿De qué hablas?

—Alex White ha fingido su muerte.

—¿Qué te ha dicho esa rata de Bruce Shapiro?

—La policía ha encontrado un rastro de sangre que desaparece en un puente. Alex pretende hacer creer a la poli que tiraron su cadáver al río, pero le ha salido mal. Al parecer saben que ha comprado un coche.

Clement juntó las manos y se llevó los dedos índices a los labios.

—Alex White no volverá a asomar la cabeza ni en Alabama ni en ninguna otra parte.

—No quiere que su pasado le encuentre.

—No es tonto, ha conseguido desaparecer del mapa. ¿Y ahora qué?

—Para volver a nacer con otra identidad necesitará documentación nueva.

—Eso lo intuyo —comentó Clement, molesto.

Solomon sonrió con malicia.

—Conozco a la zorra a la que habrá acudido. Nos conocemos hace tiempo.

Clement tamborileó con los dedos en su escritorio.

—¿Sabes qué? Lo he pensado mejor. Sí quiero ver la cabeza de ese tipo sobre mi mesa.

—¿De verdad creías que solo te iba a traer una foto? —dijo y dejó solo a su hermano.

Solomon abandonó el edificio, se acercó hasta su Audi S8 y abrió el maletero. Quitó la tapa del doble fondo, oculto en la pared que daba a los asientos, y dejó al descubierto un fusil AK-47 con cargador de tambor, un hacha de doble filo, una Glock 21, un Magnum .357 de cañón corto y un maletín negro. Comprobó que el cargador de la pistola tenía balas y se la colocó en la parte de atrás de la cintura. El arma se marcaba bajo su camiseta de tirantes, pero no le importaba lo más mínimo. Cerró el maletero y subió a su coche. Tocó el botón de encendido, el panel de mandos se iluminó y el potente motor del Audi se puso en marcha.

Atravesó Atlanta hasta al Cabbagetown, condujo a través del Boulevard Sureste y entró en el túnel que desembocaba en la colonia Fulton Cotton Mill Lofts. Estacionó frente a la fábrica reconvertida en viviendas. El lugar conservaba las chimeneas de los altos hornos y los oxidados depósitos de agua como testimonios de una organización industrial extinta. Solomon bajó del Audi y observó el edificio. Era una invariable construcción de ladrillo sucio con grandes ventanas y escaleras metálicas antiincendios en cada balcón. Caminó hasta una gran puerta de metal en el enrejado que circundaba el recinto. Pulsó el botón del apartamento «1 A» y esperó. No obtuvo respuesta y volvió a llamar. Resolló furioso al imaginar que le ignoraban de forma deliberada y pensó en disparar contra la cerradura, pero reparó en las escaleras antiincendios. Retrocedió hasta colocarse en línea con el balcón del loft «1 A», corrió hacia la escalerilla y saltó. Voló un par de segundos, rozó con los dedos la escala y al caer en la acera le dolieron las plantas de los pies. Retrocedió unos pasos para coger carrerilla, corrió a grandes zancadas, saltó con todas sus fuerzas y se agarró con ambas manos a uno de los tramos de metal. Se impulsó y alcanzó la barandilla del balcón, saltó dentro y se produjo un estrépito metálico al dar con los pies en el suelo enrejado. Se acercó a la ventana, espió el interior y pegó la boca del cañón de su arma contra el vidrio.

—¡Te estoy viendo! ¡Abre!

Segundos después, la ventana se abría.

—Hola, Solomon. ¿Por qué no has llamado a la puerta?

—No me toques los cojones. —Apoyó ambas manos en el quicio y entró al apartamento de un salto—. No llamas, no escribes, no me abres la puerta... ¿Ya no te caigo bien, Lonely?

—No, es que, yo... —tartamudeó, atemorizada.

—¿Sigues con ese rollo del fantasma de Prince Suleyman?

—Sí —dijo y recibió un fuerte puñetazo en el estómago que la hizo caer de espaldas. Solomon contemplaba cómo se retorcía de dolor en el suelo y sollozaba.

—¡He tenido que entrar por la puta ventana! —La agarró del brazo y la obligó a levantarse. La cogió por la cara y la miró fijamente a sus azules ojos llorosos—. Alex White.

—¡Le conozco! ¡Sé quién es! —contestó y cerró los ojos, en su retina se había quedado impresa la mirada de Solomon, enfurecida e inyectada en sangre.

—¿Cómo se llama ahora?

—¡Newt Mann! ¡Newt Mann! Le hice un pasaporte y un carnet de conducir. —Lonely apretaba mucho los párpados y las lágrimas le dolían al escapar de sus ojos.

—Buena chica —dijo y la soltó. Lonely abrió los ojos y descubrió a Solomon a un par de pasos de ella, mirándola sin mostrar ninguna emoción en su rostro—. Siéntate. —Le señaló el escritorio en el que Lonely tenía varios monitores y un sofisticado equipo informático. Ella asintió y, muy despacio, se sentó en su sillón ergonómico rojo.

—No me hagas daño, por favor —dijo y pegó la barbilla al pecho.

—Tú no te fías de nadie, ¿verdad? Por eso tienes montado este tinglado —dijo y señaló los ordenadores.

—Tengo que protegerme.

—Yo pienso como tú. Bueno, no exactamente, pero en esencia es lo mismo: existen dos tipos de criminales. Los que están en la cárcel y los que no dejan testigos.

—¡No soy una testigo! ¡Soy una criminal como tú!

—Lonely, el principio por el que ambos regimos nuestra carrera delictiva es la invisibilidad.

—¡Te haré invisible! ¿Eso es lo que quieres? ¿Una nueva identidad? Cuenta con ella ahora mismo. ¡Gratis!

—¿Nueva identidad? —dijo y pifió con desprecio—. Debes de estar loca.

—Entonces, ¿qué quieres de mí?

—Yo no quiero nada de una zorra que traiciona a sus clientes a las primeras de cambio.

—¡Soy una criminal! ¡No puedo ir a la policía! ¿Es que no lo entiendes?

—Tranquila, me has ayudado y yo también te ayudaré. —Le acarició la cabeza—. ¿Cómo puedes vivir así? —Solomon señaló con la barbilla el desorden que imperaba en el loft—. Todo el día encerrada, sola y rodeada de ordenadores.

—La informática no te engaña como la gente.

Solomon entornó los ojos.

—Eso no es suficiente motivo para vivir enclaustrado.

—¿Qué no? ¿Sabes lo que implica la mentira para la vida de otros?

—Que lo diga una falsificadora tiene su gracia.

—Seré una falsificadora, pero no soy una falsa que hace sufrir a los demás.

—Pobre Lonely, siempre en casa, oculta tras un fantasma. Lo tienes todo controlado, ¿verdad? Prefieres lo seguro, siempre lo mismo, cada día igual, has elegido morir, pero no lo sabes.

—Mi vida está bien ahora. Tranquila, estable...

—Te pudres existencialmente y todo por culpa de... ¿Cómo se llamaba el tipo ese con el que salías?

—¿Te refieres al cabrón de Mike?

—Ese mismo... —dijo y la señaló con el dedo índice—. Tu actitud negativa es lo que te ha encerrado en este sarcófago que llamas hogar, pero vivir consiste en luchar y vencer al dolor. Te lo demostraré: coge papel y boli.

—¿Para qué?

—Vas a luchar contra el dolor, Lonely. Vamos a escribir una carta a Mike.

—No pienso hacerlo —dijo y apretó los labios con fuerza.

—¡Lonely! ¡Escribe a Mike! —Alzó los brazos—. ¡Te garantizo que vas a recuperar las ganas de vivir!

—Lo dudo mucho.

—Haz caso al tío Solomon. ¡Te dictaré la puñetera carta! —dijo, furioso. Lonely se asustó, tragó saliva y asintió en silencio. Cogió un cuaderno y un bolígrafo, Solomon se colocó a su espalda y posó sus manos sobre sus hombros—. Querido Mike. La vida sin tu amor apesta. Por eso he decidido quitarme de en medio. Firmado: Lonely.

—¿Qué? ¡No!

Solomon le cogió del brazo izquierdo y le torció el codo, Lonely chilló y se dobló sobre la mesa.

—¡Lucha contra el dolor o escribe! —Lonely empezó a escribir y Solomon relajó la llave de torsión del codo—. ¡Fírmala o lucha contra el dolor! —Volvió a ejercer presión en la articulación, ella gritó y firmó la carta.

—¡Me dijiste que me ibas a ayudar!

Solomon le quitó el boli y colocó su Glock en la mano de ella.

—¡Y te estoy ayudando! Te enseño una valiosa lección: para vivir, hay que vencer al dolor. —Ejerció más presión sobre el codo. Lonely gritó y no pudo evitar que Solomon condujese su mano con el arma a su sien—. ¿Ves lo que pasa con la vida cuando te dejas vencer por el dolor?

—¡Ya lo veo! ¡Lo he entendido! ¡Lo he entendido!

—¿Ahora quieres vivir?

—¡Sí, sí! ¡Quiero vivir!

—¿No te había garantizado que recuperarías las ganas de vivir?

—¡Sí, sí! ¡Quiero vivir! ¡Quiero vivir! —gritó y Solomon permitió que no se apuntase a sí misma—. ¡Por favor!

—¡Tienes que vencer al dolor para vivir! ¡Vence al dolor o muere! —Le torció el codo y ella gritó hasta desgañitarse. Sus fuerzas cedieron y de nuevo se apuntaba a la sien—. Deberías agradecérmelo. Voy a hacer realidad tu deseo de no sufrir más. —Puso el dedo índice de Lonely sobre el gatillo y su dedo sobre el de ella—. Contaremos hasta tres. Cuando tú digas.

—¡No! ¡Por favor! ¡No! —Lloraba y gritaba, atemorizada—. ¡Mamá! ¡Mamá!

—Tres. —Solomon presionó el gatillo y la detonación precedió a la explosión de plasma que salió de la cabeza de Lonely. Solomon la dejó caer sobre la mesa y soltó la mano que sostenía la Glock. Lonely quedó exangüe sobre el teclado de un ordenador y su sangre corría entre los espacios de las teclas. Solomon se separó un par de pasos y comprobó aliviado que no se había manchado. Le quitó la pistola, limpió sus huellas con la camiseta de Lonely y volvió a colocarle el arma, pero la inerte mano de ella no la sujetó y la Glock cayó al suelo. Solomon se encogió de hombros y salió al balcón. Comprobó que la calle estaba desierta, saltó a la acera y caminó hasta su vehículo. Abrió el maletero, sacó del doble fondo el Magnum .357 y se lo colocó en la cintura. Cogió el iPad del maletín de plástico negro y subió al Audi. Miró hacia el final de la calle y recordó a Lonely muerta sobre el teclado de su ordenador. Le gustaba esa imagen. Recordarla le producía un hormigueo en el estómago y creyó que se debía a que había tratado con Lonely en el pasado. Se preguntó si le sucedería lo mismo al matar al resto de personas que conocía. Encendió su iPad, usó un programa para monitorizar redes sociales e introdujo como parámetros los nombres Alex White y Newt Mann. Revisó todos los resultados que ofrecía su búsqueda y no le encontró. Solomon torció el gesto y pensó que era un problema que Alex no fuera aficionado a las redes sociales. Cerró el programa de monitorización y creó alertas en Google Alerts con sus dos nombres. Subió la foto de Alex al programa Google Fotos y activó el plugin de reconocimiento facial. No apareció ningún resultado. Guardó el iPad en la guantera y puso rumbo a Wadley.

13

El graznido de un cuervo rompió el silencio. El pájaro había visto un objeto azul que le intrigaba. Graznó de nuevo y agitó las alas hasta remontar el vuelo. El Pontiac Firebird avanzaba sobre el negro río de asfalto que atravesaba la verde espesura del bosque. El cuervo aleteó con más fuerza y crascitó al Pontiac antes de elevarse en el cielo. Dentro del vehículo, Alex y Olga eran ajenos al ave que los seguía desde las alturas.

—¿Qué tal es Europa? —preguntó Alex.

—¿Por qué no pruebas a ir un día?

—Me gustaría, pero ahora tengo asuntos importantes entre manos.

—Siempre tendrás cosas que hacer. Hay que disfrutar de la vida porque cuando te quieres dar cuenta se termina así... —Chasqueó los dedos.

—¿Por eso haces este viaje?

—Claro. Antes de morir quiero recorrer los Estados Unidos y Canadá.

Alex estaba concentrado en las curvas de la carretera y no percibió que el ánimo de Olga se había ensombrecido.

En el cielo, el cuervo no perdía de vista aquel vehículo que le producía una extraña fascinación de la que no podía librarse. El sol arrancaba destellos a sus negras y brillantes plumas como si fueran negros rescoldos que albergaban llamaradas en su interior. De pronto, el ave graznó y cayó en picado al ver que Alex había detenido el coche en el arcén y Olga había descendido tapándose la boca, una arcada brotó de su estómago y la hizo vomitar.

—¿Te encuentras bien?

—Las curvas de la carretera. El movimiento de los coches me marea.

Alex buscó en la guantera, encontró un paquete de pañuelos de papel y se lo tendió.

—Gracias. ¿No tendrás pastillas contra el mareo? A mí se me han terminado.

—Pararé en el primer pueblo que veamos y las compraremos.

El cuervo se posó sobre una rama y los observó. Graznó y su ronca voz resonó entre los árboles. Olga sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Giró la cabeza y vio al cuervo en un árbol, observándola. El pájaro crascitó de nuevo y abrió mucho las alas.

—No me gusta ese pájaro.

—Solo es un pajarraco estúpido.

—¿Nos vamos de aquí?

Los dos subieron al coche. El cuervo remontó el vuelo y los siguió.

—¿Cuánto tiempo tienes pensado que dure tu viaje?

—No lo sé. Quiero llegar hasta el océano Pacífico y bañarme en él.

—Yo nunca lo he visto.

—¡No me lo creo!

—Siempre quise ir a California, pero nunca he tenido tiempo.

—Si nunca tienes tiempo para hacer lo que quieres, ¿cuándo tendrás tiempo para hacer lo que quieres?

El Pontiac avanzaba a través de los bosques de Alabama. El paisaje cambió poco a poco al salir del condado de Randolph y adentrarse en el de Tallapoosa. Los árboles que acechaban el camino cedían terreno a verdes prados salpicados por casas de madera blanca. La carretera se extendía recta, hasta donde alcanzaba la vista, entre los páramos de hierba fresca.

—Me encantaría revolcarme en la hierba —dijo Olga—. Parece tan cómoda.

El Firebird avanzaba sobre el negro delineado de la carretera que recorría los parajes de Alabama. Olga miraba distraída a través de la ventanilla y leyó un cartel que anunciaba la cercanía del lago Martin.

—¿Tienes hambre? Yo me muero de hambre.

—Llevo unos sándwiches en la mochila. Podemos comérnoslos frente al lago si quieres.

—Me parece una buena idea.

Poco después, aparecía en el horizonte la gran masa de agua del lago Martin. Alex redujo la velocidad del Pontiac y abandonó la carretera principal para tomar el camino que se adentraba en el bosque que rodeaba el lago. Grandes casas de madera y tejados de pizarra negra se escondían entre los árboles. El agua se divisaba al final del camino y, según se acercaban a ella, las casas aumentaban en tamaño y lujo hasta convertirse en mansiones con embarcaderos privados con lanchas motoras amarradas.

—Vamos hacia el puerto de los niños —dijo Olga y señaló una flecha de madera que se encontraba en una bifurcación del camino—. Esto es demasiado arrogante para mí.

—Estoy de acuerdo contigo. —Dirigió el vehículo hacia un pequeño sendero. Los rayos del sol atravesaban la densa masa verde del bosque y caían en oblicuos haces de luz. El azul del agua reverberaba y podía verse entre los árboles. La senda desembocaba en una playa de hierba con un pequeño faro de madera blanca desde el que salía un camino de madera, que corría sobre el agua hasta un pequeño malecón. Alex aparcó el automóvil junto a una pequeña capilla blanca, oculta entre los árboles cercanos al faro. Olga descendió del vehículo y miró la ermita.

—¿Nunca has visto una iglesia de madera? —dijo Alex y se encogió de hombros.

—Alguna que otra —contestó ella. Él cogió la bolsa de deporte y se la echó al hombro—. Nunca te separas de esa bolsa. ¿Qué llevas ahí? ¿Un millón de dólares?

—No es asunto tuyo —dijo, con rudeza y cerró de un golpe la puerta del Pontiac.

—Vaya, no tienes sentido del humor, ¿verdad? —Olga sonrió—. ¡Vamos a ver el faro!

Ambos caminaron hasta dejar atrás el bosque y alcanzaron la orilla. El faro se erguía frente al agua que lamía con suavidad la costa. Olga se había encaramado a la barandilla y observaba el lago. Alex pensó que se sentía feliz junto a aquella mujer que apenas conocía. Ella lo miró y sonrió.

—¡Vamos a comer algo! —Caminó hasta la playa, se sentó sobre la hierba y él se colocó a su lado. Olga le ofreció un sándwich—. ¡Está muy bueno! —dijo, con la boca llena. Alex dio un bocado y se dio cuenta que era la presencia de Olga la que conseguía que ese sándwich vegetal le resultase sabroso. El graznido de un cuervo les llegó a los oídos. Olga se giró y no encontró al pájaro, pero detuvo su vista en la capilla. La visión de su pequeño campanario la sobrecogió.

—¿Te pasa algo?

—No te preocupes. —Forzó una sonrisa.

—¿Qué te ocurre?

—¿Crees en Dios?

Él guardó silencio.

—Lo cierto es que no.

—¿No crees en nada?

—Para mí la creencia en Dios es un consuelo para quienes no pueden aceptar lo trágico de la vida.

—¿No crees que la vida tiene un sentido que no logramos entender?

—La vida y el mundo existen sin razón.

—Entonces, no hay vida en el más allá.

—En cuanto morimos, nos pudrimos y se acabó.

Olga miró al suelo y se le vidriaron los ojos.

—A mí sí me gustaría que existiese otra vida aparte de esta.

—Yo creo que la vida del más allá es un invento para salvar a la gente de la desesperación por morir. —Dio un mordisco a su sándwich y no vio las dos lágrimas que recorrieron los pómulos de ella como dos pequeños riachuelos.

—Vámonos ya. No perdamos más tiempo aquí —dijo y se puso en pie, nerviosa.

Caminaron hasta el coche. Olga se llevó la mano al estómago y torció el gesto de dolor. Le sobrevinieron unas arcadas y vomitó.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Alex.

—No te preocupes. No me ha sentado bien la comida. Solo es eso.

Subieron al Firebird y no se percataron de que en el interior del campanario, junto a la campana de bronce, el cuervo los observaba en silencio.

14

La humedad se introducía en los pulmones como si fuera aire viscoso y hediondo, la luz parpadeaba con cada titilación de los fluorescentes del techo del angosto túnel y el sonido de la taladradora retumbaba en las paredes con un incansable eco mecánico. La galería desembocaba en una habitación en la que un soldado talibán, desnudo y aterrorizado, yacía con las muñecas y los tobillos atados con alambre a un somier. Intentaba liberarse y solo conseguía que el hilo metálico le cercenase la carne de sus extremidades. Le invadió el pánico al ver acercarse la broca del taladro a su cara y chilló al sentir el metal que horadaba piel y hueso como si fuese mantequilla. Solomon parpadeó y volvió al presente cuando la voz del GPS de su Audi indicó que había llegado a Wadley. Aminoró la marcha y recorrió con la mirada el pueblo. Alcanzó el puente del río Tallapoosa, vio la cinta perimetral de la policía que acordonaba el lugar donde se había encontrado la sangre de Alex y se detuvo junto al Chevrolet abandonado. Recapacitó que la policía ya lo habría registrado y no encontraría ninguna pista sobre el paradero de Alex. Regresó a Wadley y pasó de largo la gasolinera al ver que estaba cerrada. Contempló los escaparates de los comercios cerrados y pensó que tal vez Alex hubiera comprado algo en alguna tienda antes de abandonar el pueblo. Vio que el Almacén Douglas estaba abierto y estacionó su vehículo cerca de la puerta. Entró en el establecimiento y halló a Douglas sentado tras el mostrador, comiendo un sándwich de atún. Solomon oteó el local y se cercioró de que estaban a solas.

—Hola. ¿Puedo atenderle?

—Busco a este hombre —dijo y le mostró la foto de Alex en la pantalla de su teléfono—. ¿Le ha visto?

Douglas miró la foto y guardó silencio unos segundos antes de responder.

—No lo he visto. ¿Por qué lo busca?

Solomon se quitó las gafas de sol.

—Sé que ha reconocido la foto y que ha tardado en contestar para pensar qué mentira contarme. Dígame lo que sabe.

—¿Quién es usted?

—Agente especial Cooper, soy del FBI. Investigo a este hombre por el asesinato de Laura Palmer.

—Eso es de una serie de la tele. —Douglas cruzó los brazos sobre el pecho—. Usted no es del FBI.

Solomon se guardó el teléfono en el bolsillo del pantalón.

—Vaya... Parece que he topado con un genio. —Agarró con fuerza a Douglas por la nuca y le estampó la cara contra el mostrador—. ¿Tienes ganas de hablar o de sangrar?

—¿Qué? —Douglas sintió que la mano que lo aprisionaba contra el tablero lo soltaba, se incorporó, vio un puño ir directo contra su nariz y cayó de espaldas. Contemplaba el techo sin comprender qué estaba ocurriendo cuando la figura de Solomon ocupó su visión al saltar desde el mostrador y caer de pie sobre sus costillas. Douglas gritó, pero ningún sonido salió de su garganta por la presión del peso de Solomon sobre sus pulmones.

—¡El tío de la foto! —gritó Solomon y le clavó el talón en el pecho.

—¡Lo he visto! —contestó Douglas, aterrorizado.

—¡Eso ya lo sé! ¡Qué más!

—¡David le vendió su Pontiac!

Solomon parpadeó y dejó de aplastar a Douglas para colocarse en cuclillas junto a él.

—Parece que la cosa se pone interesante. Dame la matrícula y el modelo de su puto coche.

—¡Es un Firebird azul de los ochenta! ¡No sé la matrícula! ¡Lo juro!

—¿Dónde puedo encontrar a ese David?

—¡Vive en una cabaña! ¡Junto al río!

—¿Qué más?

—¡A un par de millas por la carretera hay un camino de tierra que lleva hasta su casa!

Solomon miraba a Douglas en silencio. El recuerdo de la taladradora contra la mejilla del prisionero volvió a su mente. Sacó su navaja y la abrió de un golpe. Pinchó la mejilla de Douglas con la punta y surgió una pequeña gota de sangre.

—Prometes que no dirás a nadie que he estado aquí, ¿verdad?

—¡Lo prometo! ¡Lo prometo! —dijo, atemorizado y esperanzado al mismo tiempo.

—¿Sabes que es un dejà vú?

—¡Sí, sí!

—¿Dónde está Ahmad al Cali?

—¿Qué?

Solomon hundió la hoja de la navaja y le atravesó el cerebro. Los ojos de Douglas se tornaron blancos y su cuerpo se convulsionó hasta quedar inerte. Solomon extrajo su arma y la limpió en la camisa de Douglas. Le agarró por las muñecas y arrastró el cadáver hasta la trastienda. Dejó su cuerpo en mitad de la habitación y cerró la puerta. Cruzó el almacén hasta la salida, se asomó al exterior y comprobó que no había nadie en la calle. Cambió el cartel de la puerta a «cerrado», subió a su coche y se marchó a toda velocidad.

Poco después, encontró el camino que le había mencionado Douglas. El Audi avanzaba despacio a través de la brecha abierta en el bosque y hacía saltar la gravilla, que repiqueteaba contra los bajos del coche. El río Tallapoosa corría paralelo al sendero. Solomon divisó la cabaña de David junto a la orilla, al abrigo de unos cipreses que hundían sus raíces dentro de la turbia y verdosa agua del río. Detuvo el coche en un lateral de la vivienda junto a una vieja barca varada. La humedad y los mosquitos le golpearon nada más poner un pie en tierra. Se dio un par de manotazos en el cuello y torció el gesto al inhalar el olor a podredumbre que provenía de un improvisado vertedero situado cerca de la casucha. Un perro pequeño y marrón estaba atado en el porche, ladraba sin cesar e intentaba zafarse de la cuerda dando violentas cabezadas. Sus ladridos estridentes y rabiosos taladraban los tímpanos de Solomon.

—¡Cállate, chucho asqueroso! —Rodeó la cabaña y entró por la puerta de atrás. Arrugó la nariz por el olor a cebos de pesca putrefactos que impregnaba el interior. Observó que la casa estaba vacía, se sentó en un viejo sillón que había junto a una chimenea y se colocó el revólver en el regazo. Permanecía inmóvil, con la mirada perdida en la puerta de la entrada, y su estómago le avisó de que llevaba horas sin comer—. Más le vale venir pronto. —Miró su reloj. Se puso en pie y fue hasta la cocina. Abrió el frigorífico y curioseó su contenido—. ¿Cómo podrá comer esta mierda? —Cogió una botella de leche, la olisqueó y cerró la puerta del refrigerador. Regresó al sillón y dio un largo trago de leche hasta vaciar la botella. Eructó y limpió sus huellas del recipiente antes de depositarlo en el suelo. Se quedó muy quieto, con la vista fija en la luz que se colaba a través de las rendijas de la puerta de la cabaña. El nauseabundo olor le recordaba al de la putrefacción de los cadáveres. Escuchaba los ladridos del perro y reflexionó que aquel animal no sabía que un día moriría. Imaginó que si los humanos no tuvieran consciencia de su finitud, se creerían inmortales y que su existencia era total. Sus pensamientos se detuvieron cuando la puerta se abrió y David apareció en el umbral.

—¿Quién cojones eres tú?

—Cállate y cierra la puerta. —Solomon le apuntó con el revólver y se puso en pie—. Ven aquí y siéntate. —David se giró y empezó a correr. Solomon le disparó, la bala le alcanzó en el omóplato derecho y David cayó de bruces al suelo. Se incorporaba cuando sintió que le tiraban del pelo con fuerza—. Eres idiota. Las balas corren más que tú. —Lo empujó dentro de la casa y cerró la puerta.

—¿Quién eres?

—Siéntate. —Señaló el sillón con el revólver. David caminó con torpes pasos y se dejó caer en el asiento.

—¡Me voy a desangrar! —Se palpó la herida y miró su mano ensangrentada—. ¡Mierda!

—No te preocupes porque no voy a dejar que te desangres. Ahora juguemos a preguntas y respuestas. ¿Newt Mann te compró el coche?

—Sí, sí. —David sacó de un bolsillo el contrato de compraventa y se lo tendió.

—¿Qué dirección tomó? —inquirió, mientras memorizaba la matrícula del Pontiac.

—Siguió carretera abajo, hacia el oeste, y le perdí la vista.

Solomon le devolvió el contrato y el papel vibró en la temblorosa mano de David.

—¿Ves la muerte como algo que sucede fuera de ti y que se te impone?

—¡Por favor! —David se puso de rodillas y se aferró a la pierna de Solomon—. ¡Se lo suplico! ¡No me mate!

David lloriqueaba. Solomon le agarró del pelo y lo obligó a mirarle.

—¡Siéntate!

—¡Por favor! ¡No me mate por favor!

—¡He dicho que te sientes!

David lo miró y negó con la cabeza.

—¡No me mate!

Solomon le dio una patada y se separó un par de pasos de él.

—¿Seguro que quieres morir de rodillas? —Apuntó a David a la frente.

David sorbió por la nariz y se secó las lágrimas con el dorso de la mano. Se puso en pie, despacio, sacó pecho y respiró hondo.

—Pero ¿por qué tengo que morir?

—Querrás decir que por qué tienes que morir ahora.

—¡Por favor!

—¿Esas son tus últimas palabras?

—¡No! ¡Por favor! —gritó y alargó la mano derecha a modo de escudo. Solomon disparó y la bala atravesó la mano y la cabeza de David, sus sesos se desparramaron contra la pared y su cadáver cayó sentado en el sillón. Los brazos de David colgaron flácidos y su mano soltó el contrato. Solomon le agarró por la cara, se acercó hasta rozar su nariz con la de David y observó sus dilatadas pupilas en busca de algún rastro que la muerte hubiera dejado al salir tras permanecer toda la vida dentro del cuerpo. Se alejó del cadáver y, al abandonar la cabaña, el perro empezó a ladrarle y a dar tirones a la cuerda.

—Bicho repugnante. —Le disparó en la cabeza y el animal se desplomó inerte como un fardo. Solomon miró un par de segundos la pick up roja que se había comprado David. Subió a su coche y condujo hasta la salida del camino, se detuvo antes de incorporarse a la carretera y comprobó en el GPS que esa carretera llegaba hasta Laredo, Texas. Se acarició la barba y pensó que lo más probable era que Alex tuviera intención de seguir esa ruta para llegar a México y convertirse allí en el millonario Newt Mann. Pisó el acelerador con tanta brusquedad que el Audi derrapó en la tierra y se incorporó a la carretera con un trompo.

15

El ambiente gris de la oficina de la Policía Estatal de Alabama se había teñido de sospecha. El detective Moses Mitchell revisaba la información del teléfono de Alex, y hendió el aire con un aliento de cínica incredulidad cuando encontró la grabación de su fingida muerte.

—Menuda trola... —dijo Moses.

—¿El qué? —preguntó Becky.

—Míralo tú misma. —Hizo un gesto con la mano para que se acercara a su mesa. Ella se colocó a su espalda y él le señaló el monitor de su ordenador—. Estaba en la memoria del teléfono del sujeto desaparecido —dijo y pulsó «reproducir» en el programa de vídeo. En la pantalla apareció Alex en el interior del Chevrolet.

—«Para quien encuentre este vídeo. Me llamo Alex White. He seguido las instrucciones de Niall O’Connell y he venido a este lugar a reunirme con él. Le debo mucho dinero y voy a pedirle más tiempo para pagárselo. Temo por mi vida. Si ves esta grabación, es que estoy muerto.»

—Parece hecha en el puente de Wadley —dijo Becky—. ¿Quién ese es Niall O’Connell?

Moses buscó en la base de datos.

—Es un tipo de cuidado —dijo Becky al leer sus antecedentes penales—. Salvo tirar una bomba atómica, ha cometido todo tipo de tropelías.

—Todo encaja demasiado bien para que Alex White esté muerto, salvo por el detalle de que compró el automóvil a David.

—Los muertos no suelen comprar coches, a menos que sea un muerto viviente. Sigamos la pista del Firebird que conduce el «Zombi».

—Hay que...

—Un CSI ya está en camino para analizar la sangre y las huellas del puente.

—Ya sé por qué me casé contigo.

—¿Porque me destinaron a trabajar aquí y fui víctima de tu acoso laboral?

—Mira que llamar acoso laboral a mi elegante cortejo —Moses se puso en pie y cogió su sombrero—. Esperaré a David en su cabaña, a ver que nos cuenta sobre el Zombi.

Moses condujo hasta la entrada al camino de tierra que llevaba a la cabaña de David, redujo la velocidad y avanzó despacio sobre la senda sin asfaltar. Sintió que se le revolvía el estómago e identificó esa sensación como el presentimiento que siempre le avisaba cuando algo no iba bien. A lo lejos divisó la silueta de la cabaña de madera, solitaria y desvencijada, entre los árboles. Estacionó su vehículo frente a la vivienda y desenfundó su revólver al encontrar al perro de David muerto sobre un charco de sangre y la puerta de la casa abierta. Se acercó sigiloso hasta la entrada, se asomó al interior y su corazón se aceleró al ver un cuerpo sentado en un sillón, con la cabeza echada hacia atrás y la pared manchada de sangre.

—Joder... —dijo y se acercó hasta el cadáver de David. Miró el agujero de bala que tenía en la frente, le tocó la cara y comprobó que la piel aún estaba caliente. Observó la botella vacía de leche del suelo y algo le intrigó. Se agachó, recogió el papel que se hallaba medio oculto bajo el sillón y vio que era el contrato de venta del Pontiac. Marcó en su teléfono móvil el número de Becky.

—¿Has encontrado a David?

—Sí. Su apellido es Wesson.

—¿Aparte de su nombre completo te ha dado alguna otra información?

—Supongo que le hubiese gustado poder mostrarse más colaborador. Tiene un agujero en la frente y han usado sus sesos para pintar una pared.

—¡Dios mío!

—Pon una orden de busca y captura contra Alex White. —Leyó el documento—. Se hace llamar Newt Mann. Conduce un Pontiac Firebird con matrícula de Alabama...

—¿Crees que lo ha matado el Zombi? ¿Por venderle un coche?

—¿Quién si no? Supongo que pensó que sería mejor no dejar testigos que pudieran reconocerlo.

—¿Reconocerlo? ¿Por qué? —inquirió Becky.

—Supongo que por lo mismo que finge su muerte, abandona su coche para comprar un vehículo con un nombre falso y mata al perro del que le vendió el Pontiac. ¡Estará loco ese cabrón!

—Pero ¿para qué mata al perro? No es un testigo.

—Tal vez no le gusten los perros —comentó Moses.

—Supones cosas que te llevan a prejuicios y enturbias la investigación con un sesgo.

—¿Adónde quieres llegar?

—Niall O’Connell. Pudo ser él.

—¿Y por qué un gánster de Atlanta iba a venir hasta Wadley para matar a un paleto al que no conoce? —preguntó Moses.

—Porque persigue al Zombi para matarlo y no quiere dejar testigos.

—Interesante observación, detective Mitchell, pero olvidas un par de cosas. ¿Cómo iba a saber Niall O’Connell que el Zombi andaba por aquí? ¿Cómo supo que David Wesson habló con él?

—El móvil del Zombi tiene un GPS y Niall pudo geo localizar su posición. Después preguntó y se enteró de que David le había vendido su coche.

Moses se atusó el bigote.

—Buena teoría, detective Mitchell.

—Gracias, detective Mitchell.

—Pero ¿y si el Zombi pensó como tú?

—¿Que Niall llegó a Wadley y encontró a David? —dijo Becky.

—Y que David podría decirle qué vehículo conducía ahora.

Becky guardó silencio unos instantes.

—Entonces el Zombi regresó a Wadley y mató a David Wesson para ocultar su rastro.

—Tiene sentido.

—Sí que lo tiene. Cursaré una orden de busca y captura contra Alex White, y su identidad Newt Mann, como sospechoso de asesinato.

—Ese tipejo no podrá escapar —aseveró Moses.

—Incluiré a Niall O’Connell como sospechoso también.

—Dos por uno. Me parece bien, pero el Zombi es el asesino.

—O le encuentran muerto —dijo Becky.

—Entonces sabremos que ha sido Niall O’Connell.

—Douglas vio a Alex White. ¿Crees que lo habrá matado a él también?

Moses no contestó. Sintió que se le revolvía el estómago.

—Puto Zombi...

16

Ella se movió en sueños. Alex miraba de soslayo a Olga mientras dormía y le preocupaba que desde que empezó a encontrarse indispuesta en el lago Martin se había debilitado. Aminoró la marcha hasta detener el Pontiac en el arcén y bajó del vehículo sin hacer ruido para no despertarla. Corrió hasta unos árboles cercanos y empezó a orinar. El sonido de la puerta del coche al cerrarse despertó a Olga, que abrió los ojos despacio y, a través del parabrisas, vio a Alex frente a unos árboles. Reparó en la bolsa de deporte tras el asiento del conductor y le sorprendió que no la llevase con él. Sentía curiosidad por descubrir qué contenía, dudó unos instantes, bajó el seguro de las puertas, abrió la bolsa de deporte y descubrió el dinero. Abrió mucho la boca por la sorpresa, cogió un par de fajos y los observó alucinada. El motor estaba en marcha, Alex fuera del vehículo, pensó que nada le impedía huir con el dinero. Alex regresó y su cara se tiñó de pánico al comprobar que no podía subir al automóvil y que Olga había descubierto el millón de dólares.

—La puerta está cerrada, Olga.

—Lo siento.

—¡Abre! —Dio un golpe en la ventana. Ella lo miró extrañada y arrugó la frente.

—El dinero no lo es todo.

—¡No me jodas y abre la puerta!

—No sufras —dijo y se sentó al volante.

—¡No te vayas! —Alex dio un puñetazo al cristal y los nudillos le crujieron.

Olga puso la mano sobre la llave de contacto, la giró y detuvo el motor, subió el pestillo y regresó al asiento del copiloto.

—Gracias por no irte —dijo al subir al vehículo.

—Es tu dinero —dijo Olga y apretó los labios en una sonrisa—. ¿De dónde lo sacaste?

—De alguien que no lo merecía.

—¿Por eso viajas a Texas? —preguntó y Alex asintió en silencio—. ¿Lo has planeado?

—Sí.

—La vida tiene una forma curiosa de reírse de nuestros planes. —Buscó en su mochila y sacó un frasco con píldoras. Lo abrió y se tragó dos cápsulas—. Se me acabó el medicamento antimareo. —Movió el bote vacío—. Tendremos que parar a comprar más. No te importa, ¿verdad?

—¿No se te había terminado ya?

—Eh, sí, tenía unas pocas pastillas de reserva. —Olga forzó una sonrisa.

—Selma está cerca de aquí —dijo y puso el coche en movimiento.

Viajaron en silencio durante un largo trecho. Alex tomó la desviación hacia Selma y el Pontiac avanzó despacio a través de un arrabal de casas prefabricadas de una sola planta con un pequeño jardín. Un niño afroamericano dejó de jugar y siguió con la mirada el coche. Permaneció quieto, agarrado a la valla de alambre que rodeaba su casa, con sus enormes ojos negros fijos sobre el fénix dorado del capó del Firebird. Alex condujo hasta desembocar en el centro de la ciudad. Las grandes casas de ladrillo rojo con tejados de pizarra negros y columnas blancas en sus fachadas mantenían el esplendor de su arquitectura colonial decimonónica. Detuvo el automóvil en un semáforo y un coche de policía atravesó el cruce, le pareció que el agente los escudriñaba. Avanzaron por la amplia avenida y dejaron atrás dos grandes iglesias que se encontraban a escasa distancia una frente a la otra. Olga contempló sus altos y puntiagudos campanarios.

—Parece que te gustan las iglesias —dijo Alex.

—Me hacen pensar. ¿Por qué las habrán construido tan juntas?

—Tal vez compitan por el alma de la gente. Con ofertas y paquetes de salvación eterna.

—No tiene gracia. Tú qué sabrás si hay vida más allá de la muerte.

—Dudo de que el alma sea inmortal y, aunque lo fuera, estoy seguro de que su destino en el más allá no depende de seguir el código de conducta que unos hombres dictan a otros.

—¿No crees en nada?

—Creo que no somos más que una mota de polvo en el universo y que la religión te hace creer que todo —movió la mano en el aire en un círculo— es por ti. Y lo hace para dirigir tu mente, para que aceptes una moral que dirija tu comportamiento.

—O tal vez existan más dimensiones que la dominada por la física, algo no puede alcanzar a comprender una simple mota de polvo que se encuentra arrojada a esta nada sin sentido que llamamos universo y por eso la pequeña mota cree que eso es Dios.

—Al fin y al cabo es lo mismo. Creer que existe Dios o creer que no existe, no es más que una creencia indemostrable.

Alex vio una farmacia y estacionó frente al establecimiento, creyó ver que alguien se ocultaba tras la esquina de la calle. Olga descendió del vehículo y entró rápidamente en el local. Alex cogió la bolsa de deporte y la siguió al interior de la farmacia. El aséptico aroma de los medicamentos se mezclaba con el frío del aire acondicionado. La boticaria, una mujer negra de cuarenta años de edad, salió de la trastienda.

—¿Qué desean?

—Hola. Quiero pastillas contra el mareo y esto. —Olga dio una receta.

—¿Es para usted? —preguntó, extrañada, al leer la nota.

Olga asintió y la farmacéutica fue a la trastienda.

En el exterior, dos hombres vigilaban la farmacia desde la esquina de la avenida Dallas. Los tatuajes de sus brazos les delataban como neonazis. Miraron en todas direcciones, se cercioraron de que la calle estaba desierta y empuñaron sus pistolas.

La boticaria regresó con varias cajas de medicamentos y las dejó sobre el mostrador.

—Son ciento cincuenta y cinco dólares.

—¿Acepta tarjeta?

La boticaria asintió y cogió la tarjeta de crédito que Olga le tendió.

—¿Ciento cincuenta pavos? ¿Qué has comprado? —preguntó Alex, sorprendido.

Olga no le contestó, cogió la bolsa con los medicamentos y recuperó su tarjeta.

—Gracias. —Olga se giró y vio que dos hombres caminaban deprisa en dirección a la farmacia, abrían la puerta e irrumpían con violencia.

—¡Abre la caja, puta negra! —dijo el más bajo y apuntó con su revólver a la cara de la mujer. Llevaba la cabeza rapada y sus músculos le daban el aspecto de un bulldog.

—¡Parejita! ¡Quietecitos! —dijo el otro hombre, que tenía una larga barba de color rubio y el pelo de la cabeza del mismo color. Encañonó con su Colt .45 a Alex en el pecho y le empujó contra la pared—. ¿Vas a hacerte el valiente delante de tu zorra?

—¡Negra! ¡Danos toda la efedrina que tengas! ¡Vamos! —gritó el más bajo.

—Os daré lo que pedís —dijo la mujer y levantó las manos—. No cometáis una locura.

—¿Locos? ¿Nos llamas locos, puta negra de mierda? —dijo y le golpeó con el revólver en la cabeza. Se encaró con la mujer y ella pudo ver que tenía tatuadas las palabras SKIN HEAD en las cejas. El de la barba se acercó a Olga y le apuntó a la cara.

—Tranquilo, tío. Ninguno somos una amenaza —dijo Alex. Abrazó a Olga, que temblaba y se agarraba a él con fuerza.

—¡Vigila la calle y deja a esos mierdas! —dijo el de la cabeza rapada a su compinche.

—Tengo que ir a buscar la efedrina dentro. —La boticaria señaló detrás de ella.

—¡Seguro que nos la quieres jugar! —El neonazi de la cabeza rapada saltó sobre el mostrador y empujó a la mujer—. ¡Más te vale no hacer nada raro! —La agarró de un brazo, le obligó a darse la vuelta y colocó el cañón de su arma en su espalda—. ¡Vamos a por la efedrina! ¡Como hagas una tontería, te meto un tiro en la columna!

Alex arropaba a Olga con un brazo y con el otro apretaba la bolsa de deporte contra su costado en un vano esfuerzo por esconderla. Vigilaba al hombre más alto, que espiaba la calle, y pensó abalanzarse sobre él para quitarle el arma. En ese momento, regresaron la boticaria y el otro atracador con una bolsa repleta de cajas de pastillas de efedrina.

—¡Mete el dinero en una bolsa, puta negra! —Ordenó a la mujer, que agachó la cabeza y fue hasta la caja registradora—. ¡Parejita! ¡Dadme lo que tengáis! —Alex sacó su cartera del pantalón y la sujetó en el aire. El skin head cogió el dinero que le dio la farmacéutica y se acercó hasta Alex—. ¿Qué llevas en la bolsa?

Alex sintió un temblor recorrerle el cuerpo y empezó a sudar mucho.

—Ropa. Estoy de viaje.

—¡Perfecto! ¡Me hace falta ropa nueva! ¡Dámela!

Alex apretó los labios y sujetó con más fuerza la bolsa de deporte.

—No.

—¿Qué has dicho?

—¡Haga lo que le dice o nos matará a todos! —espetó la mujer desde detrás del mostrador.

—¡Cierra el pico, puta negra! —gritó el atracador y la apuntó con su arma. La mujer agachó la cabeza y levantó las manos—. ¿No? —dijo y se encaró con Alex—. ¿Has dicho que no? —Le puso el cañón del revólver en la sien.

—Ya lo has oído.

—¡Esto es un mal rollo, tío! —gritó el de la barba.

—¡Sé lo que hago! —Reparó en Olga, que tenía los ojos cerrados y la cabeza gacha, le puso el revólver en el estómago y ella gritó—. ¡Dame la puta bolsa o le hago otro ombligo a esta puta!

Alex apretó los dientes y miró con odio al atracador. Sujetaba la bolsa con tanta fuerza que los fajos de billetes se le clavaban en las costillas. Asintió y separó el brazo con el que apresaba la bolsa.

—¡Hay un poli negro en la calle! ¡Está mirando ese Pontiac! —gritó el atracador de la barba, y el otro se acercó hasta la entrada y miró hacia el exterior.

—¿Qué coño hace ese puto negro?

—¡Ese cabrón nos ha descubierto! ¡Dentro de nada estaremos rodeados de policías!

—Ese negrata no sabe que estamos aquí. Está poniendo una multa al Pontiac. ¡Relájate!

—¡Te digo que lo sabe, joder! ¡Aquí se puede aparcar! ¡Finge que mira la matrícula!

—¡Está llamando por radio!

—¡Ese puto cabrón pide refuerzos! ¿Qué hacemos?

El atracador de la cabeza rapada se mordisqueó los labios.

—¡Salimos y lo cosemos a balazos!

—¡Voy a joder vivo a ese negro de mierda!

Los dos hombres salieron al exterior y dispararon contra el policía, que cayó al suelo sin poder reaccionar. Los atracadores corrieron calle arriba y desaparecieron al doblar la esquina. Alex se asomó por la puerta de la farmacia y vio al policía tendido en la acera.

—¡Vámonos! —gritó a Olga.

—¿Qué?

—¡Vámonos! ¡Ya! —La agarró de la mano y tiró de ella fuera del local, subieron al Pontiac y huyeron.

—El policía. ¿Está muerto?

—¡No lo sé!

—¿No deberíamos ayudarle?

—Ya se encargará la farmacéutica.

—Pero...

—¡No vamos a volver! ¡Hazte a la idea o bájate!

Olga tenía los ojos llenos de lágrimas y no podía detener el temblor que recorría todo su cuerpo. Los recuerdos del atraco y el miedo que sentía llenaban cada rincón de su mente, le sobrevinieron unas arcadas y vomitó en el suelo.

—Lo siento... —susurró.

—No pasa nada. —Alex giró en una calle y el Firebird hizo un trompo.

—¿Por qué huimos si no hemos hecho nada?

—No quiero problemas.

Olga sacó un pañuelo de su mochila y se limpió la boca. Respiró hondo varias veces y se agarró con fuerza al salpicadero. Alex condujo hasta las afueras de Selma y, durante varios minutos, el ruido del motor del Pontiac era el único sonido que escuchaba, tenía toda su atención puesta en huir y solo quitaba la vista de la carretera para comprobar en los retrovisores si alguien los seguía. A través del parabrisas, vio el arco blanco del puente Edmund Pettus y se dirigió hacia él.

—¿Puedes parar un momento? —preguntó Olga.

—Aún no.

—Por favor... —dijo en un hilo de voz. Alex giró la cabeza y se asustó al ver que estaba muy pálida y apenas se movía.

—¿Te encuentras bien?

Ella negó lánguidamente con la cabeza y Alex detuvo el automóvil al final del puente. Una náusea interminable le subía a Olga desde el estómago, abrió la puerta del coche y vomitó, permaneció muy quieta, le sobrevino otra arcada y expulsó bilis y miedo.

—¿Qué te pasa? —preguntó Alex.

Ella contuvo un par de arcadas.

—El estrés no me viene nada bien.

—¿Para qué no te viene bien?

Olga guardó silencio unos segundos. Con un gran esfuerzo, giró la cabeza y lo miró.

—Me muero, Alex.

—¿Qué? —preguntó, desconcertado.

—Cosas de la vida...

—Pero ¿qué es lo que te ocurre?

—Se me acaba el tiempo. —Olga forzó una sonrisa.

—¿Por eso haces este viaje?

Ella asintió.

—El último viaje de mi vida —susurró.

17

Alex movió el dial de la radio, buscaba noticias sobre el atraco, pasó por varios programas religiosos y decidió apagarla. Contempló a Olga mientras dormía. Hacía tiempo que habían atravesado la frontera con Misisipi y no sabía si dejarla dormir o despertarla para que fuese consciente del viaje. Se preguntó cómo sería pensar en la muerte no como un fenómeno que sucede a otros, sino al saber que la cuenta atrás está a punto de llegar a cero. Se preguntó si daría valor a los insípidos segundos que pasaría en un coche o si preferiría descansar. El estruendo de dos cazas bombarderos F-18 que volaban bajo despertó a Olga.

—¿Dónde estamos? —preguntó ella y se desperezó.

—En Misisipi.

—¿He dormido mucho?

—No te has perdido nada.

—Algo no habré visto —dijo y se desperezó.

—He pensado que quiero que cojas la mitad del dinero.

—Quédatelo todo. Yo no lo necesito donde voy.

—Coge el dinero. Podrás pagarte un tratamiento y curarte.

—Mi enfermedad no tiene cura. Es solo cuestión de tiempo.

—Ya pero...

—Gástalo en vivir. Dentro de poco a mí no me servirá para nada. —Arqueó las cejas y se encogió de hombros. Alex la miró a los ojos.

—Me alegra que viajemos juntos.

Olga sonrió.

El viaje se convirtió en un prolongado silencio. Olga llevaba la cabeza apoyada en la ventanilla y miraba las verdes hileras de cultivos que se extendían hacia el horizonte. Su mente vagaba en torno a los asuntos que le esperaban en Europa. Meditó que debía arreglar su funeral, no quería que su familia tuviera que hacer ese penoso trámite por ella. Tenía que abrir una cuenta corriente a nombre de su hermana pequeña para ingresarle todos sus ahorros, le consolaba pensar que así su ausencia serviría para facilitarle un poco la vida. Se dijo a sí misma que debía vender su casa y liquidar la hipoteca para que sus padres no tuvieran que hacerse cargo de la deuda de su hija muerta. Pensó que dentro de poco no los vería y no podría amarlos nunca más. Recordó la risa de su hermana y cómo le ponía flores en el pelo. Quiso matar a la enfermedad que le impediría verla crecer, ser su mejor amiga y aconsejarle para que entendiese cómo funcionaba el mundo. Olga se secó las lágrimas que le vidriaron los ojos.

—¿Te ocurre algo?

—Nada. —Forzó una sonrisa—. Tengo un poco de hambre, solo eso.

—Laurel está cerca. Pararemos para cenar algo.

Olga se incorporó y acomodó en el asiento. A través del parabrisas vio el río Misisipi por primera vez. La amplitud de la llanura verde y lisa que permitía alagar la vista por aquella franja plateada de agua. No era como lo había imaginado, le parecía lento y más ancho de lo que tenía en mente, y su larga sinuosidad le recordaba a una gigantesca serpiente de agua que atravesaba el mundo.

Pasaron bajo un cartel que indicaba la salida a la ciudad de Laurel y la carretera desembocó en un pequeño centro comercial. En un lateral del aparcamiento se encontraba un restaurante drive in, que tenía un enorme cartel amarillo con la palabra Sonic en letras rojas.

—¿Ahí come la gente? —preguntó, sorprendida—. Parece una gasolinera.

—Así comes sin tener que bajarte del coche —contestó él.

—Busquemos otro sitio, ¿vale?

Alex asintió en silencio y condujo sin rumbo fijo. Atravesaron un suburbio de viviendas unifamiliares y tranquilas calles con aceras, que eran caminos adoquinados sobre césped recién cortado. La avenida les llevó hasta el centro de la ciudad. Los viejos edificios eran funcionales cubos de ladrillo. El palacio de justicia tenía enormes columnas y, en una pequeña plaza, se erguía un mástil en el que ondeaba una bandera de los Estados Unidos. Olga pensó que parecía estar en el decorado de una película llena de tópicos. Pasaron frente a un restaurante que tenía un letrero en el que se leía: THE LOFT: STEAK, SEAFOOD, PASTA.

—Este no parece que esté mal.

—Lo que sea menos comer dentro del coche en una especie de gasolinera.

Alex estacionó el automóvil frente al establecimiento, que estaba ubicado en un edificio rectangular de dos pisos con grandes ventanas blancas, cogió la bolsa de deporte y siguió a Olga hasta el interior del local. La decepción se marcó en el rostro de ella al ver que el restaurante tenía un aspecto descuidado y sucio. Olga pensó que se asemejaba a un bar de copas de música country y no a un lugar en el que se sirviesen comidas.

—Podemos buscar otro sitio, si quieres —dijo Alex al ver el aspecto del restaurante.

—No. Qué más da.

Tras la barra del bar se encontraba un joven de treinta años, de aspecto bonachón, con una poblada barba pelirroja y un mandil marrón que le cubría el cuerpo desde el pecho.

—¿En qué puedo ayudarles? —dijo, con amabilidad.

—Mesa para dos, por favor.

—¿Prefieren comer en la terraza o en el local?

—En la terraza. —Se apresuró a contestar Olga.

—Síganme. —El hombre cogió dos cartas y salió de detrás de la barra. Les llevó hasta una puerta situada a un par de pasos y accedieron a un patio de suelo empedrado y paredes cubiertas de enredadera. Un relajante sonido de agua provenía de una pequeña fuente oculta entre unos árboles y plantas de parra. Las mesas y sillas eran de hierro forjado y mármol. El camarero los acomodó cerca de la fuente. Alex dejó la bolsa en el suelo, entre sus pies, y leyó la carta de platos. Olga eligió piña rellena de ensalada de pollo y una copa de vino blanco. Él eligió una hamburguesa de buey y una cerveza Miller. A un par de mesas, se encontraban un matrimonio con su hijo de cinco años. Olga contempló a la pareja hablar alegre con su hijo y un triste anhelo brilló en sus ojos.

—Parecen muy felices.

—La felicidad es una ilusión —contestó Alex.

—No estoy de acuerdo. A algunos nos toca el premio en la lotería del Diablo, pero otros consiguen ser felices.

—Nuestro mundo es el peor de todos los mundos posibles. La vida no es más que una fuente de preocupaciones que, en el mejor de los casos, las puedes elegir.

—¡Qué pesimista eres! Se nota que no eres rico y tienes una enfermedad mortal —dijo, con ironía.

Él la miró en silencio, se sintió egoísta y afortunado al mismo tiempo.

—¿A qué te dedicas en Europa?

—¿De dónde has sacado el dinero?

—Yo he preguntado primero.

—Pero mi pregunta tiene más interés, ya que ahora soy cómplice de algo que seguro que es ilegal.

—Puedes buscar otro transporte.

—Sí. Y puedo pedirle a mi nuevo y amigable chófer que le diga a la policía que busquen a un tipo pesimista con una bolsa llena de dinero que no parece muy limpio. —Meditó sus palabras unos segundos—. El dinero, no el tipo pesimista.

Alex guardó silencio unos segundos.

—Touché.

—¿Y bien?

Alex iba a hablar, pero calló cuando el camarero apareció y les dejó la comida sobre la mesa.

—¿Necesitan algo más?

—Gracias, está bien así —contestó Olga.

El camarero asintió y se marchó. Alex giró la cabeza y se cercioró que nadie lo escuchaba.

—Lo he robado —susurró.

—¿En serio que lo has robado? —dijo, fingiendo sorpresa—. Nunca lo hubiese imaginado.

—Por pura casualidad me enteré de que había un millón de dólares en la caja fuerte de mi jefe. Puse una cámara para grabar el número de la combinación y me lo llevé.

—¿Tu jefe tenía un millón de dólares en la caja fuerte y no te preocupa de dónde lo ha sacado?

—Se lo blanqueaba a un tal Schwarz.

—¿Tu jefe tenía un millón de dólares de un desconocido que, vete a saber por qué necesita blanquearlo, y no te preocupa que ese hombre te busque para recuperar su dinero?

Alex sonrió.

—He fingido mi muerte.

Olga asintió con aprobación.

—Muy listo.

—Unas veces sí, otras veces no.

—¿Alex es tu verdadero nombre?

—Sí.

—¿Cuál es el de tu nuevo yo?

—Newt Mann.

—¿No te da pena morir y no ver más a tus seres queridos?

—Mis seres queridos ya no existen.

—Lo siento.

—¿A qué te dedicas en Europa?

—Era agente inmobiliario. ¿Quieres comprar la casa de tus sueños para vivir una larga vida en ella? Tienes a la persona adecuada delante de ti. —Olga negó con la cabeza, absorta en pensamientos tristes.

—¿Cómo llevas tu situación?

—¿Mi situación? ¿Te refieres a que me muero?

—Eh, sí —dijo, con timidez.

—Bueno, me ha tocado la pajita de la vida más corta. —Olga apretó los labios y arqueó las cejas—. Pero aunque sé el final que me espera, volvería a decir sí a vivir mi vida.

—¿Sin cambiar nada?

—Sin cambiar nada. Vivir cada instante conociendo el final y el proceso. Así apreciaría mucho más cada segundo de vida, cosa que no he hecho hasta que me dieron el diagnóstico.

Alex asintió, pensativo.

—Pero cuanto más lejos esté esa hija de puta de la muerte, mejor.

—Bueno, no sé. Tendemos a ver la muerte como desolación que se quiere evitar a toda costa, pero no es más que otro estado mental y existencial en el que la persona se da cuenta de que la identidad individual es una ilusión, que todo cuanto se puede experimentar en el presente forma parte de una naturaleza ilusoria e interdependiente a la realidad interior.

Alex la miró con el entrecejo fruncido.

—Creo que todo esto que dices es algo que te has repetido muchas veces —dijo y mordió su hamburguesa—. Como cuando alguien pasa mucho tiempo solo y se repite la misma historia hasta que termina por creérsela.

—¿Me tomas por tonta? ¡Claro que son justificaciones que me digo para no amargarme el tiempo que me queda aquí! ¡Me dejo tantas cosas por sentir y por hacer en la vida! Y no veré más a la gente que amo. ¿Cómo no me voy a repetir las mismas excusas mil veces para no amargarme? —Los ojos se le vidriaron y Olga se los secó con el dorso de la mano.

—Lo siento mucho. Soy un bocazas, un jodido imbécil. —Alex agachó la cabeza y deseó no haber hablado.

—No, tranquilo. Dices lo que piensas y no me tratas con lástima. Eso me gusta. Tuve que alejarme del círculo de condescendencia y pena que se había formado en torno a mí. Ahora hay un océano entre la Olga que genera dolor, tristeza y lástima, y la Olga que vive experiencias. —Le costaba continuar hablando y contener las lágrimas. Dio un sorbo a su copa de vino y se serenó—. Cada persona es una puerta a un nuevo universo. Hay que saber elegir con quién te juntas, porque sus alegrías serán tu felicidad y sus penas se convertirán en tus preocupaciones.

18

En el aire flotaba cierto nerviosismo que se propagaba a través de la ciudad de Selma. El pausado ritmo de la pequeña urbe se había alterado y la avenida Dallas estaba invadida por coches y furgones de policía. Varios agentes uniformados mantenían a los curiosos a raya, que se arremolinaban tras la cinta que delimitaba un perímetro frente a la farmacia asaltada. Moses y Becky llegaron con los rotativos del salpicadero del Dodge conectados y el agente que dirigía el tráfico les permitió el acceso a la zona acordonada.

—¿Cómo dices que se llamaba? —preguntó Moses al bajar del vehículo.

—Gregory Barxton. Jefe Gregory Barxton —contestó ella.

Becky se acercó a un joven agente de policía que montaba guardia junto a la cinta perimetral.

—Hola. Somos los detectives Rebeca y Moses Mitchell de la Policía Estatal de Alabama. —Le enseñaron sus insignias—. El jefe Barxton nos ha pedido que viniéramos a verle.

—Está en el furgón de atestados —respondió el policía y señaló un vehículo a su izquierda.

—Gracias.

Moses y Becky caminaron hasta el furgón y encontraron a un hombre, negro y corpulento, con galones de capitán en las mangas del uniforme, que estudiaba un mapa del estado de Alabama.

—El jefe Barxton, supongo —dijo Moses.

—¿Quién lo pregunta?

—Soy Moses Mitchell y ella es Rebeca Mitchell.

—Ah, sí. Les he avisado porque encontramos el Pontiac Firebird que buscan.

—¿Han atrapado al conductor? Es sospechoso de un doble asesinato en Wadley.

—No. Uno de nuestros agentes encontró el coche y le dispararon.

—¡Qué horror! ¿Qué tal se encuentra? —preguntó Becky.

—Se recupera en el hospital. Por suerte, el agente Ledou siempre lleva el chaleco antibalas.

—Eso no es por suerte, sino por inteligencia —comentó Moses.

—¿Le disparó Alex White?

—No. Fueron unos neonazis que atracaron la farmacia.

—Vaya par de genios... —dijo Becky, con ironía—. ¿Han cursado una orden de busca y captura?

—Sí, pero tenemos un serio problema.

—¿Qué ha ocurrido?

—Hemos desplegado controles de carretera para evitar que los atracadores huyeran. El agente James Stuart estaba en uno de esos controles y ha desaparecido.

—¿Cree que los atracadores tienen algo que ver? —inquirió Moses.

—Estoy convencido.

—Si podemos ayudar en algo... —dijo Becky.

—No lo creo. Ya he avisado a la oficina del sheriff, he puesto agentes vigilando las estaciones de tren y autobuses, hay varios coches patrullas buscando a esos neonazis por toda la ciudad, he cursado una orden de búsqueda interestatal...

—Espero que encuentren pronto al agente Stuart.

—Me temo lo peor, pero bueno —dijo y bajó del furgón—. Acompáñenme, por favor.

Becky y Moses siguieron al jefe Barxton y un agente de policía levantó la cinta perimetral para permitirles el paso hasta la farmacia. En el interior, un agente del CSI buscaba huellas dactilares mientras su compañero hacía fotos del local.

—La farmacia tiene una cámara de seguridad —dijo el jefe Barxton y señaló hacia el techo—. Esos nazis descerebrados ni siquiera se preocuparon de taparse la cara.

—Pues ahora son las estrellas de un reality show —dijo Moses.

El jefe Barxton entró en la trastienda. Las paredes de la estancia estaban forradas con cajones que contenían medicamentos y encima de un sencillo escritorio había un ordenador portátil.

—Hemos revisado la grabación del atraco.

—¿Puedo? —preguntó Becky.

—Para eso han venido.

Becky se sentó al escritorio, manipuló el ordenador y puso en marcha la grabación del momento del atraco.

—Es nuestro hombre. ¿Quién es ella?

—No lo sabemos —contestó el jefe Barxton.

—¿Una rehén? —preguntó Moses.

—Parece que la protege de los atracadores —comentó Becky.

—Tal vez sea su Bonnie —dijo Moses.

—¿Te has fijado en la bolsa que lleva el Zombi?

—¿El Zombi? —preguntó el jefe Barxton.

—Lo apodamos así porque ha fingido su muerte —respondió Moses.

—Tal vez sea la bolsa que nos mencionó Douglas —dijo Becky—. ¡Mira! El tipo de la cabeza rapada le pide la bolsa y el Zombi no se la quiere dar.

—Debe llevar algo de mucho valor para echarle tantos huevos —comentó Moses y se atusó el bigote.

—Ahí es cuando se dan cuenta de que el agente Ledou está en el exterior —dijo el jefe Barxton y señaló la pantalla—. Llamó por radio para informar que había encontrado el coche que buscan.

—¿Podemos llevarnos una copia de la grabación?

—Tienen que pedirla formalmente y se la haré llegar.

—Gracias, jefe Barxton. Debemos volver a la oficina —dijo Moses.

—Deseo que el agente Stuart aparezca sano y salvo —dijo Becky.

—Yo también lo deseo —contestó el jefe Barxton—. No descansaremos hasta encontrarle.

—Cualquier cosa en la que podamos ayudar, no dude en pedírnosla. —Moses se tocó el sombrero a modo de despedida.

19

Un denso silencio se había extendido dentro del Firebird como una espesa tela de araña. La luna aparecía en la exigua claridad que, poco a poco, abandonaba el cielo de Misisipi, y los faros de los coches aparecían y desaparecían en la incipiente negrura.

—Deberíamos buscar un lugar donde pasar la noche —dijo Alex.

Abandonar la monotonía de la carretera recordó a Olga que dejaba escapar el tiempo sumida en la asfixiante pena. El Pontiac tomó la salida hacia Brookhaven. Olga se irguió y observó por la ventana el arco metálico que cruzaba de lado a lado la entrada al pueblo y en el que se podía leer un cartel de bienvenida: Brookhaven. El paraíso para quienes buscan un hogar. El coche pasó bajo la estructura de metal del cartel y entró en la avenida principal de la ciudad en la que la luz de las farolas creaba una amarillenta y cálida calima que flotaba en el aire.

—Vayamos ahí. —Olga señaló un cartel que indicaba la situación del hotel Hampton Inn Brookhaven a cuatro minutos en coche.

—Espero que no sea un agujero infecto.

—¿Te he dicho alguna vez que eres muy pesimista?

Para sorpresa de Alex el hotel era un establecimiento moderno, situado en una gran explanada rodeada de árboles, con una enorme marquesina que cubría la entrada principal y albergaba un letrero luminoso con el nombre del hotel. El aparcamiento estaba repleto de coches y un río de personas, vestidas elegantemente, avanzaba hacia el vestíbulo. Alex detuvo el Pontiac bajo la marquesina y un aparcacoches le abrió la puerta.

—¿Vienen a la boda?

—Eh...

—Sí. Somos invitados de la novia. —Se apresuró a decir Olga. Alex cogió la bolsa de deporte, descendió del vehículo y el aparcacoches le dio un ticket antes de llevarse el Firebird—. ¿Eres bobo? ¿Has visto el lío de coches que hay? Si le llegas a decir que no, nos pasamos toda la noche buscando dónde aparcar.

—Razón no te falta, no. —Siguió a Olga hasta el mostrador de la recepción del hotel.

—Buenas noches. ¿Tienen habitaciones libres? —preguntó Olga.

—Déjeme que lo compruebe —contestó la recepcionista—. Se celebra una boda y estamos llenos. —Tecleó en su ordenador—. Están de suerte. Han cancelado dos reservas. Hay dos habitaciones disponibles. ¿Cuántas noches quieren hospedarse?

—Hoy nada más —contestó Alex.

La recepcionista les pidió la documentación y les tomó los datos.

—Gracias. —Olga cogió las llaves magnéticas que le tendió la mujer. Subieron en el ascensor hasta el segundo piso y salieron a un pasillo enmoquetado en el que una pareja se besaba apasionadamente apoyada en una pared—. Seguro que se han conocido en la boda —susurró a Alex al oído.

Entraron en sus respectivas habitaciones, que estaban una junto a la otra. Olga se alegró del ambiente cálido que la moqueta y la madera de los muebles daban al dormitorio. Dejó la mochila en el suelo y se tumbó sobre la cama, estiró los brazos y las piernas en el mullido colchón y una oleada de placer recorrió sus extremidades al deshacerse del anquilosamiento del coche. Escuchó una música que llegaba amortiguada como si atravesase las paredes de una caverna. Se puso en pie, fue hasta la ventana y observó la zona ajardinada. Alrededor de la piscina se servía un cóctel en largas mesas con manteles blancos. En un escenario, unos músicos animaban a un nutrido grupo de personas que bailaban y reían. Olga dedujo que era la boda que abarrotaba el hotel y buscó con la mirada a la novia. Sonrió al encontrarla y la escudriñó durante un largo rato. Le pareció que estaba preciosa con su larga melena castaña que le caía por la espalda y su estilizado vestido blanco con pliegues y encaje. La espió mientras dedicaba sonrisas a los invitados y envidió su vitalidad, que le parecía infinita. Suspiró y corrió la cortina. Salió al pasillo, llamó a la puerta de Alex y esperó a que abriera.

—¡Se me ha ocurrido algo!

—No sé por qué intuyo que no me va a gustar —contestó él.

—Vamos a colarnos en la fiesta.

—¿Qué? No, no, no. Ni loco.

—No, no, no —repitió Olga, burlona—. ¡No seas cobarde!

—Conmigo no cuentes.

—¡Qué aburrido eres!

—No me gustan las fiestas, solo eso.

—Déjate de bobadas y vamos a bailar.

—Es que no...

—Hoy hemos sufrido un atraco y debemos limpiar todo el miedo y el estrés. Y para eso hace falta llenarse de alegría. Así que... —Tiró de él hacia fuera y Alex aceptó a regañadientes acompañarla. Bajaron hasta la zona de la piscina y, nada más llegar, un camarero les ofreció un par de copas de champán. Alex se bebió la suya de un trago y cogió otra más antes de que el camarero desapareciera.

—Me pone nervioso estar con tanta gente —dijo y bebió más champán.

—¡Pues bebe más champán! ¡Olvida tus miedos y baila! —Dio un sorbo a su copa y fue a la pista de baile. Los músicos tocaban una canción country y Olga dedujo que debía de ser muy popular por aquella zona porque los invitados bailaban al unísono la misma coreografía. Ella se colocó junto a una mujer rubia, que llevaba un vestido de color verde, e imitó sus pasos del baile. La desconocida le sonrió y le indicó los giros que debía dar. Los allí congregados empezaron a dar palmas al son del ritmo que marcaba el cantante. Alex observaba a Olga desde un rincón, le gustaba verla bailar y disfrutar como una niña. Ella reía y su sonrisa brillaba en su cara. Le miró y le hizo un gesto para que se acercara. Él negó con la cabeza y dio un trago a su copa. Olga se aproximó a él y le llevó de la mano a la pista de baile. Alex cerró los ojos y, cuando los abrió, vio a Olga a su lado, dando palmas y bailando como si fuera la estrella del grupo.

—¡Es muy fácil! —Ella le guio y Alex imitó sus movimientos. Se sentía torpe y nervioso como un alienígena que intentaba pasar desapercibido entre el gentío. Bebió lo que le quedaba de champán y deseó que apareciese el camarero con más alcohol. Se concentró en la música y siguió a Olga en su danza; se centró en ella y dejó que su melodía le moviera. Junto a Olga, el baile cobraba sentido para él y, poco a poco, una sonrisa se le dibujó en el rostro.

20

Una fila de conos naranja culminaba en un coche patrulla atravesado en mitad de la calzada. El agente James Stuart, de la Policía de Selma, se apoyó en el capó de su vehículo y miró hacia ambos lados de la desierta carretera. Stuart cruzó los brazos y resopló aburrido. El ruido de dos cazas bombarderos F-18 al cruzar el aire le hizo mirar al cielo. Se preguntó por qué pasarían por allí si no había una base aérea cerca, y pensó que tal vez se debiera a la búsqueda de los atracadores, pero desechó aquella idea.

—No van a movilizar tropas por unos robafarmacias —susurró. Vio un Audi plateado que se acercaba hacia su posición, le dio el alto con la mano y el vehículo aminoró hasta detenerse. El policía colocó ambas manos en su cinturón y se acercó a la puerta del piloto—. Por favor, baje la ventanilla. —Stuart abrió mucho los ojos y se llevó la mano a la empuñadura de su arma al ver que el conductor llevaba una larga barba como la de uno de los neonazis que atracaron la farmacia. Se mantuvo alerta y observó los tatuajes de Solomon en busca de alguna simbología nazi.

—Buenas tardes, agente.

—Documentación y permiso de conducir, por favor.

—Claro. —Solomon abrió la guantera, cogió los papeles del coche y se los tendió al policía. En ese momento, el agente Stuart vio las letras «SS» tatuadas en el dorso de su mano derecha y la esvástica de su bíceps y, con un rápido movimiento, desenfundó su arma y apuntó a Solomon a la cara.

—¡No se mueva!

—Vaya... Parece que no vamos a poder ser amigos —dijo y dejó los papeles del Audi sobre el asiento del copiloto.

—¡Las manos en el volante!

—¿No me muevo o pongo las manos en el volante?

—¡Apague el motor!

—Estás un poco nervioso. Relájate y piensa un poco. ¿Qué quieres que haga primero?

—¡Apague el motor!

—Eso está mejor. —Solomon obedeció—. Y ahora es cuando me pides una cita.

—¡Salga del vehículo! —El agente Stuart retrocedió un paso.

—Sabía que me pedirías salir. —Abrió la puerta y descendió del coche con las manos en alto.

—¡Ponga las manos sobre la cabeza!

—Cuánta chorrada...

Solomon se llevó las manos a la cabeza, tensó los músculos de los brazos y las venas de los bíceps se le hincharon.

—¡Dese la vuelta!

—Eso no lo voy a hacer.

Stuart parpadeó desconcertado

—¡He dicho que...!

—¡Ya te he oído!

—¡Obedezca o me veré obligado a disparar!

—¿Me vas a disparar en la cara por no darme la vuelta? —Solomon ahogó una risa—. Seguro que puedes hacerlo mejor...

El policía tragó saliva.

—¡Obedezca!

—¿Y si no quiero? —Dio un paso adelante.

—¡Retroceda! —Stuart pensó en dispararle en una pierna.

—¿Crees que puedes elegir dispararme? No puedes porque no tienes elección, nunca la has tenido.

—¡No se lo volveré a repetir!

Solomon se acercó más y pegó su frente a la boca del cañón del revólver.

—¡Elige disparar! ¡Vamos! —Miró la placa identificativa de su pecho—. Agente Stuart.

—¡Retroceda o abriré fuego!

—Maldito bobo, nunca has podido elegir. La libertad de elección no es más que una ilusión, es el efecto de una causa que te obliga a tomar una decisión. ¿O acaso elegiste estar aquí conmigo?

—¡Cállese!

—¿O qué? ¡Dispara! ¡Estamos tú y yo solos! ¡Sin testigos! ¿Cómo explicarás que me mataste de un tiro a bocajarro en la frente? ¡Si me matas irás a la cárcel!

—¡He dicho que se calle! —Amartilló su arma—. ¡Juro que le volaré la puta cabeza!

Solomon empezó a reírse.

—¡Cárcel o muerte! ¡Elige! ¡Cárcel o muerte!

—¡Silencio! —Stuart se hallaba al borde del colapso, quería huir de allí, su cuerpo temblaba y su corazón palpitaba tan rápido que le dolía.

—¡No vas a dispararme! ¡No puedes escapar! ¡No tienes elección!

—¡Cállese!

Solomon apretó los dientes y empujó con su cabeza el arma de Stuart, el policía hacía fuerza para que no se le doblasen los brazos, Solomon se apartó a un lado y Stuart, al perder el apoyo de su cabeza, se desequilibró. Solomon agarró el cañón con la mano izquierda al tiempo que le daba un puñetazo en las costillas con la mano derecha, Stuart se quedó sin respiración y, antes de que pudiera recobrarla, recibió un golpe tras otro en el costado. El policía disparó tres veces y las balas impactaron en la puerta del Audi. Stuart recibió un codazo en el mentón que lo noqueó y le hizo caer de rodillas. Solomon le arrebató el arma y le apuntó a la cara. El policía lo miraba aturdido, sentía el frío acero del cañón en su frente y le veía moverse a su alrededor como si lo hiciese a cámara lenta.

—En pie. —Solomon le tiró del pelo—. ¡Camina! —Le dio una patada en la columna y Stuart dio dos pasos hacia delante—. ¡Ábrelo! —Señaló el maletero de su Audi—. Se abre si pasas el pie por debajo del parachoques. —Stuart movió el pie y el portón se elevó. Solomon le obligó a darse la vuelta y le puso una mano en el pecho—. ¿Te das cuenta de que no tenías elección? —Le disparó en la cabeza, le empujó y Stuart cayó muerto dentro del maletero. Solomon le dio dos tiros más en el pecho, arrojó el revólver encima del cuerpo y metió las piernas del policía dentro del maletero. Subió al automóvil y se marchó.

Solomon conducía y meditaba sobre lo que acababa de ocurrir, llegó a la conclusión que si aquel policía había desenfundado su arma nada más verlo, era porque lo había reconocido y que no sería el único poli que lo buscaría, y debía camuflarse para no ser atrapado en otro control de carretera. Repasó mentalmente sus contactos en Alabama, buscó en la agenda de su móvil y llamó a Reginald Vargas.

—¡Solomon! ¡Cuánto tiempo sin...!

—¡Necesito apoyo táctico!

Reginald guardó silencio.

—¿Dónde estás?

—¡En Alabama!

—¿Dónde estás ahora?

—Cerca de Selma. En la carretera estatal que va a Misisipi.

—Bien. Ven a mi casa. Sigue por esa carretera un par de horas. Nada más cruzar la frontera con Misisipi, desvíate hacia la carretera 45. Luego coge la carretera del Río Viejo. Llegarás a West King. La casa blanca junto al cementerio, no tiene pérdida.

Solomon dejó el teléfono en el asiento del copiloto y aumentó la velocidad de su Audi. Elucubraba sobre por qué le esperarían en aquel control, cayó en la cuenta de que los Shapiro eran los únicos que sabían que se encontraba en Alabama y tenían el motivo de querer mandarlo a chirona para salvar sus vidas. Se atusó la barba, pensativo, y llegó a la conclusión de que lo habían denunciado.

—¡Os mataré, cobardes de mierda! —Dio un furioso golpe al volante. Abrió mucho los ojos al advertir que, si los Shapiro lo habían delatado, la policía tendría su número de teléfono y podían localizarle vía satélite. Desconectó su móvil y reparó en el GPS del Audi—. ¡Joder! —Soltó un puñetazo a la pantalla del navegador y miró al cielo. Imaginó que en ese momento un satélite controlaba sus movimientos como si fueran los de un ratón en un laberinto. Sabía que era cuestión de tiempo que se topase con otro control de carretera. Pisó el freno y detuvo el Audi en mitad de la carretera. Bajó del coche, abrió el maletero y del doble fondo cogió su AK-47. Subió de nuevo al vehículo y dejó el fusil junto a él. Aceleró y condujo con una mano en el volante y la otra sobre el AK-47, tenía la firme convicción de disparar a todo policía que se interpusiese en su camino. Miró por la ventanilla, buscó el satélite y le pareció ver un destello en el cielo. Solomon llevaba el motor del coche al límite, su mente se hallaba secuestrada en un bucle de reminiscencias al margen de su voluntad, escuchó risas del pasado y voces de personas ya muertas. La cabeza empezó a dolerle como si le aplastasen las sienes con una prensa. No tenía dónde ir, dónde sujetarse, estaba en mitad de un océano. Su percepción se agudizó y chocó contra la angustia, el miedo, el horror. Tenía la frente empapada en sudor y las manos le temblaban. El paisaje se estremecía ante sus ojos y las imágenes se mezclaban en su mente como en una inestable pantalla de televisión. La respiración de Solomon se volvió más rápida y entrecortada, sentía el volante húmedo bajo sus manos. Miró sus palmas y sudaban una sustancia negra y oleosa. Parpadeó y volvían a estar limpias. Todo se volvió borroso y cientos de centellas le adelantaban por ambos flancos y dejaban una estela de luz a su paso. Se mordió la lengua y apretó los dientes hasta que el sabor metálico de la sangre anegó su boca. El punzante dolor traía de vuelta a su mente y, poco a poco, la realidad recuperó su contorno.

Horas después apareció el cartel de la carretera del Río Viejo y Solomon tomó la salida. Accedió a una estrecha vía mal asfaltada y aminoró la velocidad para esquivar los socavones y los trozos del firme que habían perdido la capa de asfalto. El Audi avanzaba muy despacio y cada imperfección del camino hacía temblar el habitáculo. West King estaba formado por unas cuantas casas bajas desperdigadas a ambos lados de la carretera. No había aceras y las malas hierbas crecían por doquier. Las casas de madera habían perdido la pintura y algunas tenían los agujeros de sus fachadas cubiertos con sucios tablones. Unas viejas caravanas, con las ruedas pinchadas y manchas de óxido en su carrocería, servían de viviendas en mitad del campo. Todo en West King estaba teñido de abandono y se respiraba una atmósfera de desesperación que llenaba los pulmones con desaliento. Solomon encontró el cementerio al final del pueblo, la vegetación crecía a su antojo en la pequeña necrópolis y una desvencijada valla de madera guardaba unas olvidadas lápidas en las que ya no se podía leer los nombres de los muertos. Junto al cementerio se hallaba una solitaria casa blanca con la pintura de sus tablones de madera resquebrajada como ceniza a punto de desvanecerse. Un cartel clavado en el suelo rezaba en letras rojas: Largo de aquí. Dispararé al primero que entre. Solomon estacionó el coche junto a un viejo Dodge Spirit color verde botella, de los años noventa, que se encontraba estacionado en la parte de atrás de la vivienda. Caminó hasta la entrada y dio varios golpes a la puerta. Reginald Vargas abrió la hoja de madera, dio una calada a su cigarrillo y la ceniza se le cayó sobre su sucia camiseta de tirantes.

—Estás hecho una mierda —dijo al ver a Reginald, que le dedicó una sonrisa desdeñosa que mostró sus amarillentos dientes. Apenas reconocía a aquel hombre flaco, de melena rizada y grisácea, con un bigote canoso que se remarcaba en su barba de varios días. Las bolsas y ojeras bajo sus ojos marrones constataban el agotamiento de la vejez en su piel aplomada.

—Yo por lo menos no llamo llorando a mamá para que me cambie los pañales. —Reginald lanzó la colilla al aire—. ¡Amigo mío! —Le dio un fuerte abrazo—. Mi casa es tu casa. —dijo y le cedió el paso. Solomon se tropezó con las prendas de ropa sucia que había diseminadas por el suelo y torció el gesto al descubrir el interior de la vivienda. El olor del tabaco mezclado con orín de gato le llenó las fosas nasales. Los muebles eran viejos y tenían profundos arañazos en la madera. La grasa caía de las paredes como un lento derrame oleoso y marrón. Latas de cerveza y ceniceros repletos de cigarrillos ocupaban la mesa que había frente a un viejo sofá y, encima del televisor y sobre la moqueta, había botellas de whisky vacías.

—¿Cómo cojones puedes vivir así?

Reginald respondió, con un único y largo «¡Ja!».

—¿Y quién dice que estoy vivo? —Reginald fue a la cocina y abrió el frigorífico—. ¿Quieres una birra?

—No bebo alcohol.

—Así estás de loco. —Regresó al salón bebiendo una lata de cerveza—. Hacía años que no te veía. ¿Qué ha sido de tu vida?

—No he venido a hablar de gilipolleces. Necesito que me ayudes a deshacerme del Audi y me llevaré tu coche.

—¡Claro! Tengo dos riñones, si necesitas uno... —Dio un sorbo de cerveza.

—¡No estoy de humor!

Reginald se sobresaltó y se atragantó.

—Tranquilo, cuenta conmigo. —Levantó la lata, como si brindase, y dio un trago.

—Tenemos que limpiar mi coche y deshacernos de él. No puedo ir con un vehículo que tiene tres agujeros de bala en la puerta.

Reginald lo miró con los ojos entornados.

—Llevas un paquete en el maletero, ¿verdad?

—Te lo enseñaré —dijo y señaló hacia la puerta de la casa con la cabeza.

Reginald salió al exterior, Solomon se paró en el umbral y, antes de salir, se cercioró de que nadie los observaba. Abrió el maletero del Audi y el cadáver quedó a la vista.

—Menudo desaguisado. —Sacó el paquete de tabaco del bolsillo de su pantalón vaquero, se encendió un pitillo y le tendió la cajetilla a Solomon—. ¿Quieres uno?

—Sabes que no fumo, joder.

—¿Por qué te lo has cargado?

—Un control. Me estaba esperando.

—¿Qué has hecho para que pongan controles de carretera?

—Creo que me han traicionado. Sé quién puede haber sido y me los cargaré en cuanto regrese a Atlanta.

—¿Por algo que has hecho en Atlanta han puesto controles en Alabama? —inquirió con incredulidad.

—Bueno, también he liquidado un par de tipos más en Alabama.

—¿Aparte del poli del maletero? Joder... Hay gente que nunca cambia. —Dio una calada a su cigarrillo—. Volvamos dentro.

Solomon esperó a que Reginald desapareciese en el interior de su casa para esconderse en la cintura el revólver del policía. Reginald se sentó en el sofá y dio un trago a su cerveza.

—No te pongas muy cómodo. Tengo prisa —dijo Solomon y se paró frente a él.

—Tu coche, ¿está a tu nombre?

—No soy gilipollas. Registré el coche a nombre de un hombre de paja, un yonqui crackero de Joyland.

Reginald lo miró fijamente.

—¿Quieres quemarlo?

—Un coche ardiendo llama la atención. Prefiero lavarlo y dejarlo abandonado. Cuando encuentren el cadáver estaré muy lejos.

—¿Estás de cacería?

—Un desgraciado me ha robado dinero.

—No pinta bien para él.

—Todo este lío me ha retrasado, espero que aún pueda atraparlo.

—En peores nos hemos visto. —Reginald buscó las llaves de su coche entre el desorden que había en la mesa y se las lanzó a Solomon, que las cogió al vuelo—. Es viejo y no tiene mucha gasolina, pero no le pasa nada más. —Se puso en pie, fue hasta la cocina y, de debajo del fregadero, sacó un bote de limpiacristales, un par de bayetas y una botella de jabón líquido—. Dejaremos ese cabrón como si nunca lo hubieses conducido.

—Gracias, Regi.

Reginald se acercó a él y sonrió.

—Me alegra poder devolverte un favor. —Le dio el jabón líquido y una bayeta—. Tú borra las huellas de fuera.

—Prefiero encargarme del interior del coche —dijo y cogió el limpiacristales—. Son mis huellas las que están dentro.

—¡Claro! A mí me da lo mismo.

Reginald salió fuera de la casa. Solomon vigiló que no hubiese nadie en el exterior y subió raudo al Audi. Pulverizó limpiacristales sobre el salpicadero, el volante y las ventanillas. Pasaba la bayeta y observaba a Reginald, que empapaba la carrocería con el agua de una manguera, y se preguntó si cuando terminase con él, volvería a sentir el mismo cosquilleo en el estómago que tuvo tras matar a Lonely. Terminó de limpiar sus huellas del interior, sacó su iPad de la guantera, agarró su AK-47 y bajó del vehículo.

—Buen trasto —dijo Reginald y señaló el fusil

—Es el modelo rumano.

—Lo del cargador de tambor es una buena idea para no tener que recargar cada dos por tres.

—¿Ya has terminado de limpiar?

—¿Tiene que relucir o que no queden huellas? —Lanzó la bayeta contra el capó—. Voy a tomarme un canapé. —Reginald entró en la vivienda, Solomon abrió el maletero, apartó el cadáver y sacó del doble fondo su maletín negro y su hacha. Limpió las huellas de las partes del maletero que no estaban manchadas de sangre, fue hasta el Dodge Spirit de Reginald y guardó en él lo que había recogido del Audi. Miró a su alrededor, comprobó que estaba solo y entró en la casa. Encontró a Reginald sentado en el sofá con un dólar enrollado en una mano y en la otra un CD con dos rayas de un polvo beige.

—¿Quieres un poco de heroína?

—¿Tú qué crees? —preguntó, enfadado.

Reginald se encogió de hombros y esnifó sonoramente una de las rayas de droga.

—Tú te lo pierdes. ¡Es cojonuda! —La boca y los ojos se le abrieron mucho.

—Me estás empezando a cabrear. —Apretó las mandíbulas y los puños. Reginald se carcajeó.

—Y nadie quiere cabrear al gran Solomon Schwarz, ¿verdad?

—Cuando estábamos en el ejército tal vez tuvieses alguna posibilidad, ahora puedo matarte solo con la mirada.

Reginald volvió a reírse.

—Relájate, amigo. Tu puto problema es que siempre estás a punto de estallar como una jodida bomba.

—Gracias por la apreciación, pero me importa una mierda lo que piense un viejo yonqui que merece morir.

Reginald se recostó y abrió los brazos.

—¡Claro que merezco morir! He matado a tanta gente que al final ya solo lo hacía para probar munición nueva.

—Muy impresionante —dijo Solomon, con ironía.

Reginald lo miró en silencio y esbozó una sonrisa.

—Ha sido mi responsabilidad ser lo que soy. Asumo las consecuencias de las decisiones que tomé.

—Felicidades.

—Gracias. —Se encendió un pitillo y sopló el humo lentamente—. Solomon, algún día serás viejo y repasarás lo que has hecho con tu vida. Solo sabes matar, pero la vida no solo hay que aniquilarla.

—Así me gano la vida —dijo y se atusó la barba.

—Tus actos te definen, Solomon, cuidado con lo que haces porque te convertirás en lo que haces. —Reginald dio una calada a su cigarrillo y exhaló el humo por la nariz—. La vejez te juzgará y te condenará por lo que hayas sido.

—Ahora mismo me importa una mierda lo que pueda pasarme si llego a viejo.

Reginald se rio.

—Ahora, ahora... La juventud consiste en no pensar que uno será viejo. —Esnifó la otra raya de heroína y sintió cómo cada célula de su cuerpo se convertía en excitante placer.

—Muy bonito... ¿Has terminado ya? Tengo algo importante que hacer.

—Cuando seas viejo será tarde y sabrás lo que te ha llevado a ser lo que eres. —Dio una larga calada a su cigarrillo y expulsó el humo haciendo círculos con la boca.

—¡A ver si te entra en la puta cabeza que tú y yo no nos parecemos en nada!

Reginald ahogó una risa.

—Deberías reconocerte en mi mirada, Solomon. Veo que dentro de unos años serás como yo —dijo y se señaló a sí mismo con los dedos índices de las dos manos. Solomon se rio con malicia.

—Yo nunca seré como tú, Reginald, porque tú nunca has podido ser lo que yo soy.

—Lo serás, vaya si lo serás... —Reginald apuró la colilla y la metió en una lata de cerveza—. Y entonces no encontrarás una idea que sea verdadera para ti, la idea por la que puedas vivir, matar o morir.

—Cuando llegue ese momento, me pegaré un tiro en la cara y me dejaré de gilipolleces.

Reginald se rio.

—Morir matando, ¿verdad?

—La última víctima debe ser la mejor pieza de tu vida, ¿no? —Solomon le guiñó un ojo.

—Voy a mear —dijo y se puso en pie—. ¿Tienes tiempo para que me tome otra birra? Hace mucho que no tengo compañía.

—Claro... —dijo y entornó los ojos.

—¡Genial! Ahora vengo.

Reginald entró en el cuarto de baño. Solomon sacó el revólver del policía y pegó la espalda a la pared junto a la puerta del lavabo. Oía a Reginald silbar y su chorro de orín golpear el agua del sanitario. Levantó el arma y apuntó hacía el umbral de la puerta. Oyó el sonido de la cadena del váter, la puerta se abrió, Reginald apareció y Solomon le pegó la boca del cañón a la sien.

—¿Es una broma? —preguntó Reginald, desconcertado y atemorizado.

—No, es mi idea por la que matar —dijo y disparó. La sangre manchó la pared y el cuerpo sin vida se desplomó en el suelo. Solomon se agachó en cuclillas junto al cadáver, la sangre salía a borbotones del agujero de su cabeza, lo miró en silencio y se regocijó en el hormigueo que le subía desde el estómago. Limpió sus huellas del revólver y lo colocó en la mano de Reginald—. Chico malo, Regi, has matado a un poli. —Apuntó a la pared y apretó el gatillo con el dedo de Reginald para dejar rastros de pólvora en su piel. Soltó la mano del muerto, salió al exterior y subió al Dodge Spirit. Miró su reloj y calculó que Alex aún se encontraría en el estado de Misisipi y podía apresarlo antes de que se esfumase en México.

21

El sufrimiento acechaba a la calma. Un agudo espasmo en el abdomen despertó a Olga. Intentó levantarse de la cama, pero el dolor la obligaba a retorcerse y morder la almohada para ahogar los gritos. Consiguió ponerse en pie, caminó encogida hasta el cuarto de baño y buscó un medicamento en su neceser. Tragó cuatro píldoras, el dolor no se mitigaba. Tomó otro par y bebió agua directamente del grifo. Sintió un poco de alivio. Observó su reflejo en el espejo, tenía ojeras y la piel cenicienta. Pensó que no era a ella, sino a la enfermedad a quien veía. Apretó los dientes y descargó un furioso golpe contra su reflejo. Se derrumbó en el lavabo y su cabeza despeinada dio contra el espejo. Empezó a llorar de rabia y desesperación. Sus pensamientos viajaron hasta sus padres y recordó que, cuando era niña y le daba miedo la oscuridad, se acurrucaba en la cama con ellos y el pavor desaparecía. Se preguntó cuánto dolor les dejaría su ausencia. Imaginó a su madre tumbada en la cama llorando y suplicó porque no muriese de pena en vida. Deseó no haber nacido nunca y que jamás la hubieran querido, deseó no temer a la oscuridad.

Olga bajó a la piscina del hotel y se dejó caer en una de las tumbonas que había cerca del agua. El cielo empezaba a clarear y aún conservaba los tonos anaranjados del amanecer. El ambiente era fresco y el rocío humedecía el aire. Olga suspiró y tragó saliva como si fuera una amarga medicina. A su alrededor, unos trabajadores del hotel limpiaban los restos del convite de la noche anterior. Se colocó en posición supina y contempló cómo desaparecían del jardín los rastros de la fiesta. Oyó un graznido, un cuervo se posó en una mesa. El ave la miraba fijamente y Olga sintió un escalofrío. El cuervo graznó un par de veces y alzó el vuelo.

—¿Te encuentras bien?

Olga se giró hacia donde provenía la voz y encontró a Alex.

—Un poco de resaca, eso es todo —dijo y fingió una sonrisa, él supo que no se encontraba bien.

—Debemos irnos, pero desayunemos primero.

—No tengo hambre, pero un café me sentará bien. —Se puso en pie con dificultad.

—Agárrate a mi brazo.

Olga asintió en silencio y se apoyó en él para caminar.

—No quiero morir, Alex. —Lo miró con lágrimas en los ojos. Él apretó los labios y se le vidriaron los ojos.

—¡Algo se podrá hacer! —dijo, con ira contenida—. ¡Seguro! Mientras hay vida, hay esperanza.

—Hay esperanza, pero no para mí.

—Ojalá pudiese hacer algo más. —Dos lágrimas resbalaron por su rostro.

—Gracias por acompañarme. —Olga apretó su cara contra el brazo de Alex.

—Lo siento, de verdad que lo siento. —Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano.

Ella lo miró y sonrió.

—Cuando tu mundo esté al revés, no escuches a la desesperación —susurró.

El sol se encontraba alto cuando Alex y Olga reanudaron el viaje. Él la miraba furtivamente mientras conducía, estaba muy pálida y apenas se movía. Alex rechinaba los dientes sin percatarse de ello, se preguntaba una y otra vez por qué Olga debía sufrir tanto si se supone que existía un Dios misericordioso, y siempre se respondía lo mismo: «Dios no existe.»

Olga contemplaba el paisaje que jalonaba la carretera. Los colores verde, rojo y ocre teñían las hojas de los árboles. Cada curva en el camino abría una nueva gama de tonalidades que brillaban con la luz del sol. Ella permanecía en silencio con el cuerpo girado hacia la ventana y la cabeza apoyada en el asiento, dejando que el calor de los rayos del sol le acariciase la cara.

—¿Quieres ver Natchez? —preguntó Alex—. Creo que es muy bonito.

Olga asintió con un débil susurro. Él la miró y maldijo en silencio no poder ayudarla.

Se adentraron en la ciudad de Natchez. Su arquitectura conservaba el boato del siglo XIX. La mayoría de los edificios tenían enormes columnas blancas y eran de ladrillo rojo o estaban pintados con suaves tonos pastel.

—Está todo muy bien conservado. Es como volver al pasado, ¿verdad? —preguntó Alex, fingiendo que le importaba algo lo que veía.

—Es todo muy bonito... Gracias por enseñármelo —contestó Olga, con un hilo de voz.

—¿Sabes lo que te digo? ¿No querías bañarte en el Pacífico? ¡Nos vamos al Pacífico! —dijo y pisó a fondo el acelerador. Atravesaron Natchez a toda velocidad y llegaron hasta el puente de salida que cruzaba el río Misisipi.

—Alex... Llévame al hospital.

—¿Qué? —inquirió, asustado.

—No puedo más... Me muero. Llévame al hospital, por favor.

Alex pisó el freno y detuvo el automóvil en la entrada del puente Natchez-Vidalia. Observó derrotado el gigantesco entramado de hormigón y acero que se extendía frente a él. Permaneció inmóvil con la vista puesta en la otra orilla del río al final del puente. Respiraba frustración, deseaba que cruzar ese puente significase que Olga se recuperaba y que todo lo que le ocurriría a partir de entonces sería precioso durante una larga vida. Las lágrimas le vidriaban los ojos, apretó con fuerza el volante y dio media vuelta.

El motor del Pontiac iba al máximo de su potencia. Alex no sabía dónde estaba el hospital, solo que tenía que llegar deprisa. Todo a su alrededor era confuso como si alguien hubiera intentado borrar el paisaje de un cuadro. Dio un frenazo y se detuvo a la altura de un coche parado en un semáforo.

—¡El hospital! ¿Dónde está? —gritó al conductor.

—¿Perdona?

—¡El hospital! ¿Dónde está el puto hospital?

—Está en... —El hombre se asomó a la ventanilla y vio a Olga de espaldas sin moverse—. ¡Sígueme! ¡Os llevaré hasta el hospital! —El hombre se saltó el semáforo y giró en la primera calle a la derecha. Alex lo seguía de cerca como un autómata programado con un único pensamiento: «No te mueras, no te mueras.»

Alex detuvo el Pontiac frente a la entrada de urgencias del hospital Natchez Regional Medical Center. Bajó del vehículo, abrió la puerta del copiloto y cogió a Olga en brazos. Ella hizo un esfuerzo para abrazarse a su cuello y apoyó la cabeza en su pecho. Alex entró a todo correr en el edificio.

—¡Un médico! ¡Un médico! —gritaba en todas direcciones.

—¿Qué ocurre? —preguntó la enfermera que se hallaba en la recepción.

—¡Necesito un puto médico, joder! ¡Se muere!

—¿Qué le ocurre?

—¡Que venga un puto médico! —gritó Alex y dio una patada a la pared del mostrador. La enfermera se asustó, llamó por el interfono al médico de urgencias y se puso en pie.

—Acompáñeme, por favor. —Hizo un gesto con la mano para que la siguiera y le llevó hasta una camilla en el pasillo—. Túmbela ahí, por favor. El médico vendrá ahora mismo.

—Gracias. —Depositó a Olga suavemente y se arrodilló junto a ella. Cogió sus manos entre las suyas y se las besó—. Te vas a poner bien, ya lo verás.

—Es muy tarde, Alex. Debes irte.

—No pienso irme. —Cerró la boca con fuerza para que no escapase ningún sollozo.

—Debes hacer tu viaje. El mío termina aquí.

—No me iré. Me quedo.

—Aquí pierdes el tiempo.

—He dicho que me quedo y me quedo. —Agachó la cabeza y se llevó a la frente las manos de ella.

—Suéltame, por favor —dijo e intentó liberar sus manos—. Por favor...

—De acuerdo... —Le soltó las manos. Olga se giró y le dio la espalda.

Alex se puso en pie y la miró en silencio.

—¿Qué le ocurre? —preguntó el médico nada más llegar.

—Está muy enferma y se muere. —Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano.

—¿Qué enfermedad tiene? —El médico comprobó las pupilas de Olga con una linterna.

—No lo sé.

—Trae mi mochila, Alex. Dásela al médico.

Él corrió hasta el exterior, se lanzó al interior del coche, cogió la mochila y regresó al interior del hospital. Se detuvo en mitad del pasillo y buscó la camilla de Olga.

—¿Dónde está? —preguntó a la enfermera de la recepción.

—Está en la sala de urgencias.

—Tengo que verla.

—No puede hacerlo.

—¡Tengo que despedirme de ella!

—No puede verla ahora. Los médicos están trabajando. ¿Lo entiende?

Alex la miró con odio y apretó mucho las mandíbulas.

—Dele esto al doctor. Es importante. —Le entregó la mochila.

—Ahora mismo.

La enfermera cogió la mochila y se marchó. Alex se quedó con la vista fija en el pasillo vacío. No sabía qué hacer y caminó despacio hasta la puerta. Salió al exterior y permaneció inmóvil con la vista perdida en el cielo. Empezó a llorar y se tapó la cara con ambas manos. Su respiración se entrecortaba entre sollozos, sentía las manos húmedas y las lágrimas escapársele entre los dedos. El graznido de un cuervo le sobresaltó y dirigió la vista hacia donde provenía el sonido, pero no vio nada. Agachó la cabeza y suspiró hondamente. Estaba aturdido como si le hubiese alcanzado la onda expansiva de una bomba. Subió a su vehículo y contempló la entrada de urgencias, esperaba ver aparecer a Olga. Esperó varios minutos sin moverse hasta comprendió que nunca más volvería a verla.

Alex conducía a través de Natchez y de sus pensamientos. Miraba de reojo hacia al asiento vacío y le sorprendía la ausencia. Llegó al puente Natchez-Vidalia y se detuvo a la entrada. Pensó en Olga y advirtió que se había convertido en un recuerdo. Deseaba que no terminase en su mente, que viviese otra vida más allá de su individualidad mental. Se dijo a sí mismo que así era, que existía Dios y el más allá. Pisó el acelerador y atravesó el puente del estado de Luisiana en la orilla opuesta del río Misisipi. Pasó junto a un cartel que daba la bienvenida al pueblo de Vidalia y reflexionó que Olga quería llegar hasta el Pacífico y su enfermedad no le permitió alcanzar Luisiana. Respiró hondo y se dijo a sí mismo que ahora ella era feliz en el cielo, que estaba con Dios y se había convertido en eterna, que su felicidad sería para siempre. Cada vez que esos pensamientos aparecían en su cabeza, la certidumbre de que no eran ciertos le hacía apretar un poco más los dientes hasta que terminaron doliéndole.

—¡Es una puta mentira! ¡Una jodida mentira! —Dio golpes contra el volante y gritó hasta perder la voz. Alex atravesaba Vidalia entre ofuscación mental e ira, su respiración se había acelerado hasta la hiperventilación y la sangre le palpitaba en las sienes. «Olga ya no existe», pensó. Retorcía con fuerza el volante, tenía los ojos muy abiertos como los de un depredador en busca de una presa y, a la salida de Vidalia, algo que llamó su atención le hizo frenar en seco y el Pontiac derrapó sobre el asfalto, metió la marcha atrás y dio un pisotón al acelerador, el coche retrocedía rápido y el motor parecía que estallaría. Detuvo bruscamente el vehículo frente a la entrada de un camino que llevaba a la carpa de una iglesia itinerante apostada en mitad del campo. Entró en la embarrada senda que llevaba hasta el templo. La blanca superficie de la carpa blanca se elevaba hasta culminar en una cruz que parecía tocar el cielo, y el sol caía con fuerza sobre la lona y la hacía resplandecer como si un halo divino la recubriese. Alex estacionó el Pontiac frente al improvisado templo y caminó con determinación a grandes zancadas hasta el interior de la carpa. Encontró cientos de sillas blancas orientadas hacia un altar y un enorme crucifijo de pie sobre el presbiterio. Cogió una de las sillas y la lanzó contra la cruz. Agarró otra y la tiró acompañándola de un furioso grito. La rabia le dominaba y lanzó una silla tras otra hasta terminar agotado. Respiraba profundamente y el pecho se le hinchaba con cada airada bocanada de aire. Corrió hacia el presbiterio, saltó contra el crucifijo y lo hizo caer con estrépito.

—Pero ¿qué está haciendo?

Alex se incorporó y se dio la vuelta, vio a un hombre rollizo, de cuarenta años de edad, que vestía unos pantalones grises y camisa blanca.

—¿Quién coño eres tú?

—Soy el pastor de esta iglesia. ¿Quién es usted?

Alex, poseído por la locura, abrió mucho los ojos como si hubiera visto al demonio. Bajó del presbiterio, corrió hasta el sacerdote, saltó y, en pleno vuelo, le lanzó un puñetazo a la cara y el párroco cayó de espaldas.

—¡Puto mentiroso! ¡Putas mentiras! —gritaba mientras le golpeaba el rostro—. ¡Engañáis a la gente! ¡Cabrón! ¡Putas mentiras! —El sacerdote quedó noqueado y Alex dejó de golpearle. Tenía el corazón acelerado y sentía odio contra aquel hombre que yacía inmóvil en el suelo. Se puso en pie y miró a su alrededor. Estaba ido y no reconocía el lugar en el que se encontraba. Observó sus nudillos manchados de sangre. Contempló durante unos segundos al párroco, que yacía inconsciente sobre el firme, y se marchó.

22

Todo eran incógnitas en torno a Alex White. Moses revisaba en su oficina la información que había encontrado sobre su caso y había descubierto que Alex estaba divorciado, había perdido su casa en una ejecución hipotecaria y acumulaba deudas con bancos y seguros médicos. Se atusó el bigote y se arrellanó en su sillón. «Parece un hombre desesperado —pensó—, alguien muy frustrado que se siente superior al matar.» Se preguntaba quién sería la mujer que lo acompañaba y negó con la cabeza, deseaba que no fuese su rehén. Le vino a la memoria la bolsa de deporte que Alex portaba y se preguntó qué contendría para arriesgarse a no entregársela a los atracadores y si no sería el motivo por el que había abandonado Atlanta. «Alex se marcha de su ciudad, finge su muerte, cambia un coche por otro, David Wesson y Douglas Smith mueren asesinados tras conocerlo, hay un contrato a su nombre en la mano de uno de los muertos... Todo apunta a que es el asesino», reflexionó y se masajeó las sienes.

Becky entró en la oficina, hablaba por teléfono e hizo una señal a Moses para llamar su atención.

—De acuerdo, gracias —dijo y colgó.

—¿No traes nada para comer? ¿Otra vez me has puesto a dieta?

—Alex White ha aparecido en Brookhaven. Se hospedó en un hotel y se registró como Newt Mann.

—¡Vaya un fugitivo de tres al cuarto! —dijo Moses, sorprendido—. ¡No puede ser más imbécil!

—Tal vez no imagine que la policía tenga un motivo para buscarle y por eso ha pasado la noche en un hotel.

—¿Dónde quieres llegar, detective Mitchell?

—Si fueses un asesino que condujeses el coche que te vendió una de tus víctimas, ¿te registrarías en un hotel para que den parte a la policía? No creo que sea el asesino que buscamos.

Moses, pensativo, guardó silencio unos instantes antes de decir:

—O su torpeza se debe a que no sabe que los hoteles deben informar a la policía sobre sus huéspedes, precisamente para que atrapemos a los fugitivos. Además, usó su identidad falsa y creerá que no la conocemos.

—Hay una pista más. El pastor de una iglesia en Vidalia ha interpuesto una denuncia por una paliza.

—Pues vaya una pista...

—La policía de Vidalia nos ha informado porque el agresor coincide con la descripción del Zombi y conducía un Pontiac Firebird de color azul.

—Deberíamos ir a hablar con el sacerdote. ¿Dónde está Vidalia?

—En Luisiana. Es el primer pueblo nada más cruzar el río Misisipi.

—No queda cerca. También deberíamos ir al hotel en el que se hospedó.

—Me lo has quitado de la boca.

Las calles de Brookhaven habían adquirido la turbia intensidad previa a la tormenta. El cielo estaba bajo y los viandantes caminaban rápido con la esperanza de que el aguacero les respetase hasta llegar a sus casas. El aparcamiento del hotel Hampton Inn Brookhaven se encontraba casi vacío salvo por un par de vehículos y el Dodge de Moses y Becky. Los dos policías se hallaban en el vestíbulo frente a la recepcionista, que buscaba en el registro de huéspedes.

—Aquí está. Newt Mann.

—¿Estaba solo?

—No. Se hospedó con una mujer, Olga H. Martin.

—¿Una mujer con el pelo rizado rubio? —preguntó Becky.

—Sí. Me acuerdo que era rubia y muy guapa.

—¿Recuerda si llevaba una bolsa de deporte de color azul? —preguntó Moses.

—Es posible. Pasa mucha gente por aquí y la boda nos desbordó de trabajo.

—Gracias.

Un par de horas más tarde, Moses y Becky llegaron a las cercanías de Vidalia. Él conducía mientras ella contemplaba la espesa cortina de nubes y los colores de la naturaleza que se apagaban lentamente con el atardecer. Miró a su marido y sonrió. Se dijo a sí misma que detrás de su aspecto rudo y su sarcasmo había un hombre cariñoso y bondadoso.

—Ya estamos llegando —dijo Moses.

—El sacerdote se llama John Mills.

Moses frenó tras pasarse la entrada al camino que conducía a la iglesia, dio marcha atrás y condujo a través del camino embarrado. El resplandor de los faros del coche descubrió la carpa de la iglesia y la cruz que se elevaba hacia el espeso cielo gris. El automóvil rodeó la carpa y se detuvo frente a una caravana situada detrás del templo. Los dos detectives descendieron del vehículo y cerraron las puertas con fuerza para avisar de su presencia.

—Tal vez no haya nadie... —comentó Becky.

La puerta de la caravana se abrió y una potente luz les deslumbró.

—¿El padre John Mills? —preguntó Moses, protegiéndose los ojos con el antebrazo.

—Sí. ¿Quién lo pregunta?

—Apague la linterna, por favor, siento cómo se estimula mi melanina.

—Soy la detective Rebeca Mitchell y él es el detective Moses Mitchell, de la Policía Estatal de Alabama.

—¿Qué quieren?

—Que apague la linterna, por favor —dijo Moses.

John Mills dirigió el haz de luz hacia el suelo y la mitad de la silueta de su cuerpo se perfiló en la oscuridad.

—¿Qué quieren de mí?

—El hombre que le agredió, ¿es este? —Moses le enseñó la foto de Alex en la pantalla de su Smartphone. John Mills descendió de la caravana y se acercó hasta ellos. El brillo del teléfono iluminó lúgubremente su cara, Becky y Moses pudieron ver que tenía los ojos amoratados, la nariz cubierta por un vendaje y el labio superior con varios puntos de sutura.

—Es él —contestó el sacerdote—. ¿Saben quién es?

—Se llama Alex White. ¿Iba una mujer con él?

—No, estaba solo. Vi el Pontiac azul aparcado fuera. Pensé que era un feligrés y luego le vi destrozando la parroquia.

—¿Qué hizo? —inquirió Becky.

—Tiró el crucifijo al suelo y lanzaba sillas contra el altar.

—¿Le dijo algo? —preguntó Moses.

—Me gritó «putas mentiras» y «puto mentiroso», cosas así...

—¿Había hablado usted con él antes? ¿Le mintió en algo? —preguntó Becky.

—No le había visto en mi vida.

—¿Por qué diría eso? —inquirió Becky.

—¡Porque está loco! —dijo Moses—. ¡Ha destrozado una iglesia y golpeado a su sacerdote! La pregunta es: ¿dónde está la mujer que lo acompañaba?

—Olga H. Martin —dijo Becky.

—Apostaría a que ya está muerta.

—Especulas otra vez.

—No especulo. Douglas Smith y David Wesson mueren tras cruzarse con él, luego se ensaña con una iglesia y este buen señor —dijo Moses y señaló a John Mills— sin motivo alguno, la chica que le acompañaba ya no está con él y el otro sospechoso...

—Niall O’Connell.

—No hay rastro de él, pero el Zombi no hace más que aparecer. ¿Quién si no es el asesino de David Wesson y Douglas Smith? Y mucho me temo que de Olga también.

—El hombre que me atacó, ¿es un asesino? —preguntó John Mills, sorprendido.

—Considérese afortunado porque solo le haya partido la cara —contestó Moses.

—Si es el asesino, ¿por qué no le mató a él? —dijo Becky y señaló a John Mills.

—Tal vez se contuvo por estar en la casa de Dios.

Becky guardó silencio unos instantes.

—Puede que tengas razón. Hay que atrapar al Zombi, está descontrolado.

—¡Ese chiflado nunca ha estado controlado! Enviemos su fotografía a los medios de comunicación para que la difundan.

—Estoy de acuerdo. Me encargaré de que salga en los telenoticias. —Becky sacó su teléfono móvil y marcó un número en él.

—Yo mientras buscaré un hotel en el que pasar la noche.

—El Zombi no podrá esconderse.

23

El zumbido del motor del Pontiac se abría paso entre la atmósfera gris y húmeda de la monotonía de los verdes campos de Luisiana, interrumpida por el vetusto ocre de las viejas y desvencijadas granjas de madera. Alex sentía el dolor del hambre en sus entrañas, pero no tenía ganas de alimentarse. Su mente se hallaba desorientada y repleta de emociones que se enredaban en una telaraña de recuerdos. A lo lejos divisó una gasolinera y disminuyó la velocidad para evitar pasarse la salida. El edificio de la tienda era de madera blanca y en el tejado el letrero con el logo de un diplodocus verde indicaba que era de la cadena Sinclair Dino Gasoline. Alex detuvo el Firebird frente a uno de los surtidores y llenó el depósito de combustible. Entró en el establecimiento y el dependiente, un joven negro con el pelo muy corto, le saludó con una leve inclinación de cabeza. Alex cogió un par de bolsas de patatas fritas y un pack de seis cervezas.

—¿Tienes algo más fuerte que esto?

—Lo siento. Ese es todo el alcohol que vendemos.

—Estoy dispuesto a pagar cincuenta pavos por una botella de bourbon. —Dejó el dinero sobre el mostrador. El hombre miró el billete y se rascó la mejilla.

—Tengo una botella de whisky. La uso para dar sabor al café.

—¿Está empezada?

—Le faltará un tercio.

—Hecho.

—Tiene que pagarme la gasolina y los snacks.

Alex le dio el dinero, el hombre fue a la trastienda, regresó con una botella de Johnny Walker y la metió en una bolsa de papel marrón.

—Gracias.

—No se la beba si conduce. —El chico levantó una ceja.

Alex salió de la tienda, subió al Pontiac y se incorporó a la carretera. Se dirigió hacia el oeste, la puesta de sol se ocultaba tras un cielo que cerraba de gris el horizonte. Recordó la risa de Olga y se sorprendió sonriendo. El placer que sentía se tornó en vergüenza al rememorar al sacerdote contra el que había descargado su ira y se le revolvió el estómago al recordar cómo su cara se ensangrentaba con cada golpe que recibía.

—Joder... —Se frotó las sienes y pensó en la indefensión de aquel hombre ante cada puñetazo airado que recibió cuando estaba inconsciente—. Mierda... —Un cansancio le sobrevino y se alojó en su espalda. Se percató de que conducía encorvado y se irguió, pero la sensación de pesadez en sus hombros no desaparecía. Recordó los ojos en blanco del sacerdote y su cuello flácido al quedar noqueado, la visión de la sangre al brotar con cada puñetazo le había poseído y, dominado por el sadismo, había disfrutado al conectar con su parte brutal y cruel—. Joder...

El paisaje se tornó boscoso y un cartel anunció la cercanía del Refugio Nacional de Vida Salvaje Pantano Cocodrile. Alex deseaba absoluta soledad y le atrajo la idea de pasar la noche en plena naturaleza. Aminoró la marcha, buscó con la mirada un acceso que le permitiese acceder a la reserva natural y halló un camino que se adentraba en un frondoso bosque. El ambiente era tan húmedo que quitaba la sed. Los árboles se extendían a ambos lados del largo sendero, que desembocaba en la orilla de un pantano. Alex detuvo el coche frente al agua encerrada entre cipreses de los pantanos. La quietud del entorno deprimió sus emociones hasta un estado de balsámica latencia. Suspiró reconfortado por la soledad que lo rodeaba y un misantrópico alivio le embargó al saberse el único ser humano en aquel lugar. Sacó la botella de whisky de la bolsa de papel y dio un trago, el líquido le quemó la garganta y el siguiente sorbo le calmó la voluntad. La imagen de Olga en la camilla llegó a su mente y dio un largo trago de licor hasta terminar con la angustia que le trajo el recuerdo de ella debilitada por la muerte. Bebió de la botella hasta provocarse una arcada y tuvo que taparse la boca con la mano para no vomitar. Sorbía cada recuerdo que llegaba a su mente y lo adormecía con alcohol hasta tener el estómago lleno de whisky. La oscuridad de la noche se cernía a su alrededor, dio un último trago y dejó la botella vacía sobre el asiento del copiloto. Se sentía mareado y todo le daba vueltas. Rememoró a Olga cuando caminaba a su lado por el jardín del hotel. Su cabeza cayó lánguida sobre su pecho y se quedó dormido con su voz susurrándole: «Cuando tu mundo esté al revés, no escuches a la desesperación.»

La claridad apareció teñida de gris oscuro que los primeros rayos de sol no podían traspasar. Alex abrió los ojos despacio, tenía la boca seca y una náusea impregnaba de repugnancia todo su cuerpo. Notó un latigazo en el cuello y se llevó la mano a la nuca. Reparó en que había dormido sentado en el coche, se desperezó y un tirón en la espalda le hizo gritar. La cabeza le dolía por la resaca y le parecía tener el estómago lleno de hormigón. Una arcada le obligó a bajar del Pontiac y vomitar, expulsó bilis y un líquido marrón. Se limpió la boca con el dorso de la mano, todo lo que le rodeaba le parecía confuso. Se acercó a un árbol y empezó a orinar. A su espalda, oyó un bufido, giró la cabeza y vio que salían dos cocodrilos de debajo de su coche.

—¡Joder! —Los reptiles se aproximaron deprisa y torpes, él se subió al árbol, se aferró a una rama y se colocó a horcajadas sobre ella. Los animales le observaban desde abajo con las fauces abiertas. Escuchó otro rugido y vio que otro ejemplar más se acercaba—. ¡Socorro! ¡Ayuda! ¡Socorro! —Cada grito que daba excitaba más a los reptiles y consiguió atraer a otro más cuyo tamaño duplicaba el de los otros tres—. ¡No me jodas! ¡Socorro! —Oyó un quejumbroso gemido, los cocodrilos esperaban a que cayese y lanzaban mordiscos con cada movimiento que realizaba. Alex se agarró con más fuerza a la rama y pidió ayuda de nuevo. Volvió a oír el ruido que se asemejaba a un gemido y que, lentamente, aumentó hasta convertirse en un crujido y la rama se venció hacia los cocodrilos, que se movieron inquietos—. ¡Mierda! ¡Ayuda! ¡Socorro! —El bufido de los reptiles era la única respuesta que recibía. Se agarró a una rama superior y se impulsó para alcanzar más altura. La madera no aguantó, se quebró, Alex perdió el equilibrio y quedó colgado de espaldas a la jauría de reptiles. El cocodrilo más grande se alzó sobre sus cuartos traseros y mordió su camiseta, la vara se dobló por el peso del animal, la prenda se desgarró y la rama volvió a coger altura, pero no la suficiente como para que no quedase al alcance de las fauces de los reptiles. Alex, histérico, pedía ayuda a gritos. Cruzó su mirada con la del cocodrilo más grande y sus ojos verdes, sin alma, llenaron su mente de parálisis y miedo. Los músculos de sus extremidades empezaban a perder fuerza, esperaba la inminente dentellada en la espalda cuando escuchó el ruido de un motor que se acercaba. El rugido de la máquina se impuso al gruñido de los reptiles y una moto de cross apareció, el motorista fue directo a los cocodrilos, pasó por encima de ellos y los tres animales más pequeños huyeron espantados. El motorista hizo girar y derrapar la moto, y quedó enfrentado al más grande. El cocodrilo lo contemplaba y abrió la boca. El desconocido afianzó el pie derecho en el suelo, aceleró muchas veces y el aire se llenó de ruido y una espesa humareda que olía a gasolina quemada. El animal se lanzó contra la moto, el hombre apretó con fuerza la maneta del freno delantero y soltó el embrague al tiempo que aceleraba, la rueda trasera derrapó, la moto trazó un círculo y los tacos de la rueda trasera impactaron en el hocico del animal, desgarrándole parte de su dura piel, el cocodrilo agitó la cabeza y huyó hacia al pantano. Cuando el reptil desapareció en el agua, el motorista detuvo el motor y se quitó el casco.

—Pero ¿tú estás gilipollas, tío? ¿Qué esperabas que pase si les pones el culo a esos bichos?

Alex bajó del árbol y observó al recién llegado. Llevaba el pelo largo y dos pendientes brillaban entre su melena castaña. Le sorprendió ver que era muy joven y que tenía la fila superior de dientes de oro.

—¡Gracias, gracias! ¡Te debo la vida! —dijo y se abrazó a él. El chico le dio una tímida palmada en la espalda y le apartó.

—Y tanto que me la debes. Suerte que estaba por aquí cerca.

Alex le tendió la mano y el joven se la estrechó sin quitarse sus guantes de motocross.

—Me llamo Newt.

—Gabin B —Levantó ambos pulgares y sacó la lengua.

—De nuevo, gracias. Me veía muerto.

—Macho, no he visto tío más gilipollas que tú. ¿Qué cojones hacías subido a una puta rama? —Le miró los pantalones—. ¿Te has meado encima? —Empezó a carcajearse—. Joder... Esto va de mal en peor —dijo y negó con la cabeza sin poder parar de reír.

—No —respondió, avergonzado—. Orinaba cuando aparecieron y me subí al árbol.

—Viejo, si tienes problemas de incontinencia no pasa nada. Hay pañales para eso... O compresas si son más de tu rollo.

Alex miró por encima de su hombro su desgarrada camiseta.

—Por lo menos no me han destrozado la piel. ¿No tendrás algo de ropa para dejarme?

—Sí, en mi camioneta —dijo y señaló hacia atrás con el pulgar.

—Te pagaré por ella. Es lo mínimo qué puedo hacer.

—No tienes que darme una mierda, tío.

—¿Qué te ha pasado en los dientes?

—¿Esto? —dijo y mostró los dientes de oro—. Usé una tabla de surf para bajar por la pared de una presa, no fue mi mejor idea. —Se rio—. Como me los tenía que poner de nuevo, pensé que molaría que Gabin B siempre tuviese una sonrisa brillante. —Abrió la boca y levantó las cejas—. Vamos a por tu camiseta. ¡Sube! —dijo y se colocó el casco. Arrancó la moto de una patada y dio un par de acelerones. Alex levantó un dedo en señal de que le diese un momento y fue hasta su coche. Cogió la bolsa de deporte y se la colgó de los hombros como si fuese una mochila. Subió a la moto y se agarró al guardabarros trasero. Gabin B aceleró, soltó el embrague y la moto salió disparada con la rueda delantera levantada en un largo caballito. Alex se sorprendió al no tener miedo de las cabriolas que hacía, pensó que era de aquel tipo de personas que tenían un aura de protección que les hacía salir sin un rasguño de situaciones que acarrearían la muerte al resto de seres humanos. Gabin B hizo derrapar la moto para tomar una curva, subió de vueltas el motor y salió del reviro con la rueda delantera levantada. Pilotaba a tanta velocidad que la moto se suspendía en el aire un par de segundos con cada bache que superaba en el camino. Alcanzaron una extensa planicie desde la que se divisaba el pantano y el oscuro cielo de tormenta. El viento soplaba con fuerza, la moto daba bandazos de un lado a otro con cada racha de aire y Gabin B tenía que colgarse de la moto para contrapesar la fuerza del viento. Llegaron donde estaba aparcada su pick up Ford Ranger. Alex bajó de la moto, las piernas le temblaban, y descubrió que Gabin B llevaba una escopeta tras los asientos.

—¡Llevas una escopeta en el coche! —comentó, intrigado.

—Claro, tío. Aquí hay putos cocodrilos. —Se quitó el casco y lo dejó colgado en el manillar de la moto. Subió de un salto a la caja de la camioneta y abrió el petate militar que transportaba en ella. Escogió una camiseta de color negro y se la tiró a Alex, que la cogió al vuelo y se vistió con la prenda, en el pecho llevaba escrito en letras amarillas: «Libertad es riesgo.»

—¿Libertad es riesgo?

—Claro, tío. Hay que echarle huevos para ser libre.

—En eso te doy la razón. —Vio que Gabin B cojeaba—. ¿Qué te ha pasado en la pierna?

—¿Te refieres a la cojera? Un accidente practicando wingsuit.

—De acuerdo que eres joven, pero deberías andar con cuidado o el día menos pensado no lo cuentas.

—¡Pero qué dices, macho! ¡El wingsuit es lo mejor que existe! Te lanzas al vacío y... ¡A volar!

—Si eso te hace feliz.

—Me hace sentir libre, que es mucho mejor.

—¿Sí? ¿Estás seguro?

—Desde luego. ¿Qué prefieres? ¿Estar manipulado genéticamente para ser feliz dentro de una puta cárcel o estar por ahí a lo tuyo?

Alex guardó silencio, pensativo. El viento soplaba con fuerza y ensordecía con su zumbido.

—Nunca lo había visto así.

—¿Qué? —Gabin B se llevó la mano a la oreja.

—¡Digo que nunca lo había visto así! —gritó.

—¡Qué cojones! ¡Todo lo que merece la pena vivir es arriesgado! —gritó con las manos alrededor de la boca como si fueran un altavoz.

El viento aumentó su fuerza bruscamente y Alex sintió cómo le empujaba en la espalda. El denso cielo se oscureció hasta casi hacerse de noche y una fina lluvia empezó a caer hasta convertirse en un aguacero. Gabin B observó que varias bandadas de pájaros volaban hacia el este y abrió mucho los ojos por la sorpresa.

—¡No me jodas!

—¿Qué pasa?

—¿Ves esos pájaros?

—¡Sí!

—¡Están huyendo! —gritó, emocionado.

—¿Y?

—¡Mira de lo que huyen! —Cogió a Alex por los hombros, le hizo girarse y se quedó boquiabierto al ver en el horizonte dos columnas de viento huracanado que se acercaban hacia ellos. Observó que uno de los tornados era delgado y parecía un apéndice del otro. Calculó que el más grande tenía aproximadamente media milla de diámetro. Los dos tornados arrancaban los árboles del suelo y los lanzaban por los aires como si fueran colillas. Los ciclones avanzaban enloquecidos y el cielo estaba cubierto de negras nubes que descargaban granizo y rayos.

—¡Mierda! ¡Vámonos de aquí! —gritó Alex, aterrorizado.

—¡Tranquilo, tío! ¡Sé cómo enfrentarnos a esos cabrones!

—¿Enfrentarnos? —preguntó, perplejo.

—¡Vamos a dar caña a esos hijos de puta! —Subió a la caja de su camioneta, abrió el petate y sacó una bandera de los Estados Unidos de América. Bajó al suelo, cogió su escopeta y avanzó hacia los huracanes enarbolando la bandera con una mano—. ¡Joderos, tornados! —gritó y disparó su escopeta—. ¡Putos tornados!

—¡Vámonos de aquí! —Obligó a Gabin B a girarse—. ¡Larguémonos o moriremos!

Gabin B lo miró con los ojos muy abiertos y enrojecidos.

—¡Yo me quedo! —gritó y caminó hacia los huracanes. El viento arreció y la lluvia le golpeó con fuerza—. ¡Esto es América, cabrones! ¡Ahhh! —gritaba, frenético, y disparaba su escopeta. Los tornados arrasaban todo a su paso como gigantes enfurecidos. Alex se colgó la bolsa de deporte a los hombros, se montó en la moto y la arrancó con una patada. Miró hacia atrás y vio a Gabin B agitando la bandera contra el viento y disparando a los ciclones.

Alex agarraba con fuerza el manillar de la moto para evitar caerse. Las gotas de agua chocaban contra su cuerpo como si fueran proyectiles, la motocicleta se movía con violencia a derecha e izquierda con cada fuerte racha de aire, el rugido del viento acaparaba todo el sonido y las ramas se rompían y volaban por los aires, las hojas de los árboles se mezclaban con el agua de la lluvia en una densa y furiosa cortina que la frágil moto atravesaba temblando como si pudiese partirse en cualquier momento. Un tronco quedó atravesado en medio del camino y Alex no pudo esquivarlo, se estrelló contra él y salió despedido, dio con el hombro en el suelo, se giró y el pavor le inmovilizó. Observaba atónito cómo el tornado más grande se había desviado y el otro avanzaba hacia él.

24

El sonido del agua de la ducha le despertó. Moses abrió los ojos despacio y bostezó. Observó las curvas que había dejado su mujer entre las sábanas y las acarició. Se estiró en la cama y permaneció con la vista fija en el techo. Cayó en la cuenta de que Becky estaba desnuda en la ducha y se levantó de un salto. Entró en el cuarto de baño y la humedad caliente de la estancia le reconfortó. Vio a su mujer tras la mampara de vidrio de la ducha, tarareaba y su larga cabellera pelirroja le caía empapada por la espalda. Moses se colocó detrás de ella y le acarició la tripa.

—Buenos días —le susurró al oído y besó su cuello. Becky miró por encima de su hombro y le sonrió mimosa.

—Buenos días. —Se giró y lo besó en los labios. Él la abrazó. El agua recorría sus cuerpos y calentaba su piel. Moses apretó a su mujer entre sus brazos y ella emitió un quedo gemido. El vapor del agua llenaba la ducha y apenas podían verse entre la niebla blanca y caliente. Sentían sus cuerpos frotarse el uno contra el otro, su contacto suave y excitante los aislaba del mundo.

Más tarde, Moses y Becky bajaron a la recepción del hotel en el que se alojaban y la recepcionista del Comfort Suites Vidalia les indicó que disponían de veinte minutos para desayunar antes de que cerrasen el restaurante. Moses siguió a su mujer a través del amplio y pulcro vestíbulo en el que una enorme lámpara de araña colgaba del techo, y Becky pasó rápido por debajo de ella.

—Imagina que se me cae encima —dijo al ver que su marido la miraba y negaba con la cabeza.

—Eres una auténtica maniática, Becky Mitchell.

Accedieron al restaurante y Becky fue directa al bufet. Moses cruzó el salón y salió a la terraza. Se apoyó en la barandilla y observó el ancho cauce del río Misisipi y, a lo lejos, el puente Natchez-Vidalia. Una fuerte ráfaga de viento le azotó la cara. Miró los nubarrones negros y densos que poblaban el cielo, pensó que se avecinaba una tormenta y que no era buena idea desayunar en la terraza. Regresó al interior y vio a su mujer sentada a una mesa.

—Tengo mucha hambre —dijo ella, con la boca llena.

—El ejercicio matutino despierta el apetito. —Moses se sirvió un café y cogió una tostada del plato de su mujer. Dio un mordisco a la tostada y se fijó en el televisor que había instalado en una esquina de la sala. En la pantalla aparecía una periodista que daba el parte meteorológico.

—Se esperan fuertes lluvias y tornados de categoría dos que podrán alcanzar ciento cincuenta millas de velocidad. El Gobernador ha declarado el estado de alerta y ha movilizado a la Guardia Nacional...

—Hoy no saldremos del hotel. —Moses señaló con la cabeza hacia el televisor y Becky se giró para ver la noticia.

—Eso parece —dijo y abrió mucho los ojos al aparecer la foto de Alex en la pantalla del televisor.

—La policía busca a este hombre conocido por el nombre de Alex White —dijo la periodista—. También usa el nombre de Newt Mann. Es sospechoso de dos asesinatos y el asalto a un sacerdote en Luisiana. La policía pide la colaboración ciudadana y aconseja precaución si se cruzan con él al considerarlo muy peligroso. Cualquier información sobre su paradero pueden comunicarla a...

—El Zombi ya es famoso —dijo Becky.

La recepcionista apareció en el umbral de la puerta del restaurante.

—¡Por favor! ¡Escúchenme con atención! Nos han comunicado que debemos ejecutar el protocolo estatal de tornados. Por favor, deben acompañarme al salón de actos que se encuentra en la planta baja.

Un murmullo se extendió por la sala. Becky miró a su alrededor y notó cómo el nerviosismo se adueñaba del ánimo de los comensales. Se puso en pie y se acercó a la recepcionista, le habló en voz baja y luego se dirigió al resto de huéspedes con su insignia de policía en lo alto.

—Amigos, soy la detective Rebeca Mitchell de la Policía Estatal de Alabama. Guarden la calma y sigan nuestras instrucciones. La situación está bajo control, no se preocupen. Si cumplimos con el protocolo de seguridad, no ocurrirá nada. —Moses se acercó a su mujer—. Él es el detective Moses Mitchell. Si necesitan cualquier cosa, hablen con el personal del hotel o con alguno de nosotros.

—¿Qué quieres que haga? —susurró a su mujer.

—Encárgate de llevar a la gente al salón de actos. Yo me encargaré de ayudar a los trabajadores del hotel en las tareas de prevención de riesgos.

Moses se dirigió a los comensales.

—Amigos, salgan en orden y diríjanse al salón de actos. ¡No usen el ascensor, por favor! Bajen por las escaleras.

Los allí presentes se pusieron en pie y salieron de la sala. Moses se colocó junto a las escaleras para controlar el tránsito de los huéspedes hasta el salón de actos, pensó que su dócil comportamiento se debía a que la presencia de dos policías les aportaba seguridad. Regresó al restaurante y se acercó a su mujer.

—Becky, están tranquilos. Lo mejor será que me asegure de que no queda nadie en las habitaciones.

—Me parece bien. Te espero abajo.

Moses subió a los pisos de las habitaciones. Llamó puerta por puerta avisando del peligro del tifón y dando instrucciones para que los huéspedes bajasen al salón de actos. Se cruzó con el encargado del hotel en uno de los pasillos, un hombre con el pelo cano y vestido con un traje azul marino.

—Le agradezco su ayuda.

—Es mi trabajo. Hay otro policía más que está ayudando a los trabajadores del hotel.

—No creo que corramos peligro, pero me alegra de que estén aquí con nosotros.

—Pues sea buen chico y vaya abajo con el resto.

El encargado le dejó solo. Moses recorrió los pasillos del hotel y revisó que cada habitación estuviese desalojada. Subió al último piso y encontró una puerta metálica al final del pasillo. Pensó que podía encontrar a alguien tras ella, la abrió y subió por unas escaleras que desembocaban en la azotea. El viento soplaba con fuerza y la lluvia caía cortante como una guillotina. Moses se sujetó el sombrero y divisó los dos tornados. Se quedó boquiabierto al ver el tamaño de la enorme masa de aire negro que se acercaba. Calculó que el embudo del más grande tendría el tamaño de cinco campos de fútbol. El otro le recordaba a un látigo y, al lado del huracán gigante, le pareció un apéndice enclenque. Se asustó cuando el tornado más grande cambió de dirección repentinamente y engullía las calles de Vidalia, Moses dio media vuelta y bajó las escaleras de un salto. Alargó la mano hacia la puerta y advirtió que carecía de picaporte, solo una cerradura para la que él no tenía llave. El viento arreció, Moses escuchaba un estruendoso zumbido como si millones de abejas pasaran por encima de su cabeza. Un trozo de una farola rebotó con estrépito contra la pared y se cubrió la cabeza con las manos. Se acurrucó junto a la puerta. Una lluvia de cascotes le golpeó y le hizo gritar de dolor. Pensó que moriría allí, que nada se podía hacer más que pasar los últimos momentos de su vida con su mujer. Cerró los ojos con fuerza y dejó que su pensamiento se fuera con Becky. Se acordó de cómo se le movían las pecas de la cara cuando sonreía y el día que apareció en la oficina, recién salida de la academia de policía, con el uniforme nuevo y la melena pelirroja recogida en dos trenzas. Rememoró cuando le decía «¿no tienes amigos o qué?» al pedirle una cita y llegó al recuerdo su primer beso. Una teja le golpeó en las costillas, el viento rugía con furia y Moses solo escuchaba a su mujer el día que dijo: «Sí quiero.»

En el salón de actos, Becky ayudaba a la recepcionista a repartir agua entre los huéspedes del hotel y, de pronto, abrió mucho los ojos.

—¡Moses! —exclamó y se le cayeron al suelo las botellas que sujetaba. Tragó saliva, algo le decía que su marido estaba en peligro. Cogió su teléfono e intentó llamarle, pero la línea estaba cortada. La cólera del viento se escuchaba amortiguada a través de las paredes. Las lámparas del techo parpadearon, la sala quedó a oscuras y unos nerviosos gritos crecieron hasta que se encendieron las luces de emergencia. Becky corrió por el pasillo, subió al escenario y se dirigió a los allí reunidos—. ¡Escúchenme, por favor! —gritó, nerviosa—. ¿Alguien ha visto al otro policía? —Nadie respondió—. ¡Por favor, hagan memoria! ¿Alguien sabe dónde está? —En la sala solo se escuchaban los golpes del viento en el exterior—. ¡El otro policía! ¿Alguien lo ha visto? ¡Alguien tiene que haberlo visto! ¡Por favor!

—¡Yo me he encontrado a un policía!

Becky miró hacia el lugar de donde salía la voz.

—¡Hable! ¡No le veo!

—¡Aquí! ¡Estoy hacia su izquierda!

El encargado del hotel encendió su linterna y se alumbró a sí mismo.

—¿Dónde lo ha visto?

—En el segundo piso.

—¡Gracias! —Becky bajó en tropel las escaleras del escenario.

—Iré con usted —dijo el encargado.

—Yo también voy —comentó la recepcionista.

—¡Muchas gracias! Se lo agradezco de veras.

Los tres salieron del salón de actos y subieron las escaleras que daban a los pisos de las habitaciones. El viento golpeaba el hotel y se colaba entre los conductos de ventilación y las líneas eléctricas. Las lámparas se movían y los cuadros caían al suelo como si un iracundo fantasma deambulase por el edificio. El ruido del huracán se asemejaba al de un motor a reacción y golpeaba con tanta fuerza que parecía que las paredes se resquebrajarían y se vendrían abajo.

—¡Yo buscaré en el segundo piso! —dijo el encargado.

—¡De acuerdo! ¡Yo subiré al tercero! —dijo Becky.

—¡Yo buscaré en este!

Los tres se separaron. Becky los escuchaba gritar el nombre de su marido hasta que se alejó y se quedó a solas con el bramido del viento y su teléfono móvil como linterna.

—¡Moses! —gritó y agudizó el oído. Deseaba que su marido se cruzase ante el haz de luz y temía que no lo hiciese nunca. Cada segundo que pasaba sin encontrarlo, era una aguja de angustia que se le clavaba en el corazón. Corrió por el pasillo y miró en cada recoveco que encontró hasta que no quedó dónde buscar. Un miedo cerval hizo temblar todo su cuerpo al imaginar que Moses no estaba dentro del hotel y que el tornado lo había matado. La imagen de su marido muerto le creó una intensa debilidad que se alojó en sus piernas y le hizo caer de rodillas. Su teléfono se le resbaló de las manos y rodó por el suelo, el haz de luz alumbró la esquina de una puerta metálica y Becky abrió mucho los ojos al ver una última oportunidad. Se puso en pie y corrió hasta la puerta.

—¡Moses! —gritó, al frío metal.

—¡Becky! —Su voz sonaba débil y ensordecida por el rugir del viento.

—¡Amor mío! —Pegó la cara a la hoja metálica y lloró de alegría.

—¡Abre la puerta! ¡Empuja la barra!

—¡Ya lo hago! ¡No se abre!

—¡Empuja con más fuerza!

—¡Moses! ¡No puedo abrirla!

—¡El puto viento la atranca!

—¡Cariño!

—¡Te quiero, Becky!

—¡Amor mío!

—¡Eres lo mejor que me ha pasado en la vida!

—¡Moses! —Nadie respondió al otro lado de la puerta—. ¡Moses! ¡Moses! —Becky aporreaba la puerta y gritaba—. ¡Contesta! —El estruendo del viento hacía vibrar el metal y ninguna voz lo traspasaba. Becky sintió que el pecho le dolía como si le hubieran arrancado el corazón. Se encogió en el suelo y lloró en mudo aullido, pensaba que nunca más volvería a ver a Moses con vida y dio un respingo cuando la frase corpus delicti le vino a la mente—. ¡Sin cuerpo no hay crimen! —dijo, ensimismada—. ¡Sin cuerpo no hay crimen! —Se puso en pie y retrocedió varios pasos. Respiró hondo, cogió carrerilla y se lanzó de espaldas contra la puerta, dio con los hombros en la barra de apertura y la hoja metálica se abrió, cayó al suelo y la puerta le golpeó las piernas al regresar violentamente al quicio, y gritó al sentir la hoja de metal golpearla. El granizo caía con fuerza y el estrépito del aire se asemejaba al de un terremoto. Becky levantó la vista y vio los pies de Moses. Estaba tirado en el suelo, inmóvil, con la cabeza sobre un charco de sangre y un ladrillo ensangrentado junto a él. Tiró de los pies de su marido y apenas movió el cuerpo. Volvió a probar con más fuerza y consiguió arrastrarlo hacia ella. Se puso de rodillas y dejó que la puerta le aprisionase los hombros contra el quicio. Los escombros volaban y caían con violencia, la lluvia se mezclaba con los rayos y el viento huracanado asfixiaba. Becky cogió a Moses por los tobillos y lo remolcó hasta meter sus piernas dentro del edificio. Le agarró por la pechera y tiró de él hasta que quedó sentado e inerte. Afianzó ambas manos enrollándolas en la americana de su marido y saltó con todas sus fuerzas hacia atrás, el cuerpo de Moses cayó dentro del hotel y Becky dio con la espalda en el suelo. La puerta se cerró con tanta fuerza que hizo retumbar las paredes.

—¡Moses! ¡Cariño! —dijo y se arrodilló junto a él—. ¡Despierta, por favor! —Le besó en la cara y apretó su cabeza contra su pecho, la sangre de su marido empapaba sus manos—. No me dejes sola, por favor.

25

El olor a plástico quemado empezó con una simple molécula suspendida en el aire y, poco a poco, su intensidad aumentó hasta la asfixia. El Dodge Spirit empezó a renquear y Solomon pensó que en cualquier momento dejaría de funcionar.

—Así que no le pasaba nada al coche, ¿eh? ¡Maldito Reginald! —El humo inundaba el habitáculo y Solomon bajó las ventanillas para que entrase aire fresco. Asomó la cabeza y recibió el impacto de una bola de granizo. Detuvo el coche en el arcén y observó las nubes que se cernían sobre el puente Natchez-Vidalia. Reconoció que eran cumulonimbos por su forma de embudo algodonoso. El granizo empezó a caer en tromba y delató que una corriente de aire muy frío congelaba el agua de las nubes. Su color se tornaba negro por momentos y la tensión eléctrica se transformaba en relámpagos que para Solomon eran heraldos que le avisaban del inminente peligro.

—Un puto tornado... —Subió la ventanilla y dio media vuelta.

El viento y la lluvia arreciaron sin previo aviso. Solomon atravesaba las empapadas calles de Natchez y miraba a los viandantes caminar apresurados. Sonrió al imaginar sus cuerpos volando y estrellándose contra los edificios. Llegó al hospital Natchez Regional Medical, pegó el automóvil a la fachada sur y caminó hasta el interior del edificio.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó la recepcionista.

—El tornado —respondió, sin detenerse.

—¿Qué tornado? —preguntó, extrañada.

Solomon bajó las escaleras hasta la planta sótano y se sentó en la sala de espera del área de pruebas radiológicas. A través de la megafonía del hospital se anunció la llegada de un tornado y la puesta en marcha de un protocolo de seguridad. Los fluorescentes titilaron y se apagaron, las luces de emergencia se encendieron. Las enfermeras y los celadores trasladaron a los enfermos en sus camas hasta la planta sótano, el ambiente se había llenado de preocupación y miedo. Solomon, aburrido, miró su reloj y resopló.

Una tensa calma se alojó en el hospital cuando el tornado pasó y la luz del sol entró por las ventanas. Solomon abandonó el edificio y caminó hasta donde había estacionado el Dodge Spirit. Las ventanillas estaban rotas y los trozos de vidrio cubrían los asientos. Apartó una plancha de aluminio y unas ramas que lo cubrían, subió al coche y, al ponerlo en marcha, reapareció el olor a plástico quemado.

—Maldito Reginald... —Pisó el acelerador y el coche se movió dando tirones.

Las calles de Natchez estaban empapadas y repletas de cascotes. El tornado había partido los árboles y arrancado las farolas, muchas viviendas habían quedado reducidas a escombros y los coches estaban amontonados unos encima de otros. Solomon esquivó un cable de alta tensión que chisporroteaba y daba latigazos. Cruzó el puente Natchez-Vidalia y entró en el estado de Luisiana. Dejó atrás el hotel Comfort Suites Vidalia y le llamó la atención un Dodge Charger de color negro que tenía una señal de tráfico clavada en la luna trasera. La avenida principal de Vidalia se encontraba cortada y Solomon callejeó a través del pueblo. El tornado había arrancado los postes telefónicos, los automóviles estaban parados sobre sus techos, las débiles viviendas de madera habían desaparecido y en su lugar había solares llenos de escombros que formaban una ruinosa urbe de desolación. A la salida del pueblo, Solomon vio la cruz de una iglesia atravesada en mitad de la calzada y restos de una carpa blanca. Las ramas y los árboles arrancados de raíz convertían la carretera estatal en una carrera de obstáculos. Recapacitó que debía alejarse de la zona de la catástrofe antes de que la policía y los equipos de rescate llegasen. Aceleró y el motor empezó a emitir un extraño zumbido. «Seguro que se avería cuando esté rodeado de policías», se dijo a sí mismo.

Pasó junto al cartel que anunciaba el Refugio Nacional de Vida Salvaje Pantano Cocodrie y redujo la velocidad del Dodge al ver que un enorme árbol había caído sobre la carretera, tenía las raíces al aire y su grueso tronco impedía el paso. Solomon se acercó al árbol, su parte superior le llegaba al pecho y tuvo que saltar para encaramarse a él. Vio que la carretera se alargaba limpia hasta la línea del horizonte.

—Puta mala suerte... —Regresó a su vehículo y aceleró con suavidad hasta pegar el parachoques delantero al tronco. Subió poco a poco las revoluciones del motor, el árbol tembló un instante y las ruedas del Dodge patinaron en la húmeda calzada. Aceleró de nuevo, suavemente, y el olor a plástico quemado apareció y el motor se detuvo entre metálicos quejidos de agotamiento. Imaginó que la policía aparecía y le encontraba allí parado con el automóvil de un muerto. Pensó que solo le quedaba la opción de regresar a Vidalia y robar un coche más potente. En el espejo retrovisor, vio que se acercaba una pick up Ford Ranger. La camioneta se detuvo a su altura y Gabin B bajó la ventanilla.

—¿Qué haces aquí, tío? ¿Esperas el autobús?

—Eres muy gracioso —dijo, con ira contenida—. Necesito ayuda para mover el tronco.

—Ya he hecho mi buena acción del día.

—Mi coche no puede mover el tronco. Te lo pido educadamente: necesito tu ayuda.

—Lo siento, tendrás que esperar a que vengan los bomberos y hagan su puto trabajo, macho.

—El problema está en que tengo mucha prisa. —Se esforzaba por mantener la calma.

—No es mi problema, tío. No pienso rayar mi camioneta moviendo un puto árbol.

—Solo será un pequeño empujón. Puedo pagarte si...

—Tío, yo me vuelvo al pueblo y me tomaré unas birras hasta que los bomberos aparten el tronco de los cojones. —Gabin B metió la marcha atrás y giró la cabeza.

—¡Tú no vas a ninguna parte! —Solomon le apuntó con el Magnum—. ¡Dame las llaves o te lleno de plomo la cara! —Hizo un gesto con la mano para que le diese las llaves. Gabin B le miraba boquiabierto, con las pupilas dilatadas y los ojos brillantes como si tuvieran luz propia. Aceleró y la pick up salió disparada marcha atrás, Solomon disparó y el proyectil impactó en un árbol del bosque. Sacó medio cuerpo por la ventanilla y vio cómo la camioneta se alejaba a toda velocidad y, de pronto, frenaba en seco y derrapaba. Solomon disparó dos veces al parabrisas, no se produjo ningún movimiento, pero empezó a sonar La cabalgata de las valkirias de Wagner.

—¡Llevo años esperando este jodido momento! —gritó Gabin B y subió el volumen de la radio. La cabalgata de las valkirias atronaba y él tarareaba la melodía mientras rememoraba la escena del ataque con helicópteros de la película Apocalypse Now. Pisó el acelerador un par de veces e hizo rugir el motor. Cogió su escopeta, accionó la corredera para cargarla y la sacó por la ventanilla como si fuera la lanza de un caballero medieval—. ¡Vamos, cabronazo! ¡Échale huevos!

Solomon abrió mucho los ojos al ver que la pick up se le acercaba deprisa y le disparaban con una escopeta. Metió el cuerpo dentro del habitáculo del Dodge, por el espejo retrovisor vio que la camioneta colisionaba contra su coche y el impacto le hizo golpearse la cara contra el volante.

—¡Maldito hijo de puta! —Solomon bajó del automóvil y disparó al parabrisas de la pick up, que retrocedía deprisa.

—¿Eso es todo? ¡Vaya gatillazo! —gritó Gabin B, disparó su escopeta y detuvo la pick up. Pisó el freno y el acelerador al mismo tiempo, las ruedas derrapaban contra el asfalto y levantaban una humareda blanca que olía a neumático quemado y envolvía al vehículo en una espesa niebla blanca de la que escapaba La cabalgata de las valkirias.

—Hijo de puta... ¡Tienes que estar loco! —dijo Solomon, sin salir de su asombro.

Gabin B soltó el pedal del freno, la camioneta salió veloz de entre la humareda, y abrió fuego contra Solomon, que corría hacia unos árboles y le apuntaba con su arma, Gabin B se echó sobre el asiento del copiloto y oyó la detonación y la bala al atravesar el parabrisas. Se incorporó y encontró a Solomon oculto tras los árboles.

—¡Vamos! ¡Échale pelotas, joder! —Sacó la escopeta por la ventana y disparó. Solomon pensó que no podría estar eternamente escondido, era consciente de que la policía y los bomberos no tardarían en aparecer para quitar el tronco de la carretera. Recordó que tenía el AK-47 en el maletero y se maldijo por no llevarlo encima. Respiró hondo un par de veces y empezó a correr. La pick up le perseguía en paralelo desde el otro lado de los árboles y los perdigones que le disparaban impactaban en los troncos tras los que se parapetaba. Gabin B observó que Solomon se detenía y empezaba a correr en dirección opuesta. Frenó en seco, maniobró hasta dar media vuelta y lo halló parado en mitad de la carretera, apuntándole con su Magnum.

—Loco hijo de puta —susurró y amartilló el revólver.

Gabin B sacó la escopeta por la ventanilla, pisó el acelerador e hizo derrapar las ruedas.

—¡A la carga! —gritó y abrió fuego.

Solomon no se movió y dejó que la camioneta se acercase a él hasta que pudo cruzar la mirada con su conductor. Gabin B se tumbó sobre el asiento del copiloto y oyó una detonación. Cuando se incorporó no vio a Solomon.

—¡Eh!

Gabin B giró la cabeza hacia la voz, descubrió a su oponente encaramado a la puerta y recibió un fuerte golpe en plena cara. Solomon saltó de la pick up y contempló cómo colisionaba contra el tronco. Corrió hasta la camioneta, abrió la puerta y encontró a Gabin B inconsciente, lo agarró por el pelo y lo tiró al suelo.

—¡Hijo de perra! —Le apuntó a la cara y disparó, el percutor golpeó un casquillo vacío y no hubo detonación. Disparó varias veces y cada clic que arrancaba a su arma lo enfurecía más y más—. ¡Te mataré, cabronazo! —Empezó a golpear a Gabin B con el revólver en la cabeza y se detuvo al oír el sonido de unas sirenas, levantó la vista y descubrió varios coches de policía que se aproximaban—. Ni la muerte te quiere cerca para que le amargues la existencia. —Escupió a Gabin B y fue hasta el maletero del Dodge. Cogió el AK-47, el hacha y el maletín negro. Subió a la pick up y giró la llave de contacto, el motor no arrancó. Volvió a probar y pisó el acelerador, el motor hizo un amago de ponerse en marcha—. ¡Arranca, joder! —Giraba la llave y pisaba el acelerador. Miró por el retrovisor y, por los destellos de los rotativos, calculó que eran tres los vehículos los que se aproximaban. Cogió el fusil y lo dejó en su regazo con la idea de disparar a discreción para aprovechar la ventaja del factor sorpresa. Giró la llave y el motor se puso en marcha con una explosión de humo negro, metió la tracción a las cuatro ruedas, aceleró suavemente y pegó el morro de la camioneta al árbol. Pisó a fondo el acelerador, el motor bramó y la pick up se movió a trompicones según apartaba el tronco, dejó el suficiente hueco para pasar y enfiló la carretera. Suspiró aliviado cuando en el espejo retrovisor vio que dos coches de policía y un camión de bomberos se detenían tras el tronco.

26

—Despierta, cariño. No puedes dejarme sola —dijo y le besó en la frente. Moses yacía lánguido en el regazo de Becky y ella le acariciaba el cabello—. Me moriría sin ti.

Él abrió los ojos muy despacio.

—Me duele la cabeza —susurró.

—¡Amor mío! —Los ojos de Becky se llenaron de lágrimas—. Eso es porque te has golpeado y tienes una brecha.

—Este matrimonio es un quebradero de cabeza, Becky Mitchell —dijo, dolorido.

—Mira que eres bobo... —Becky lloraba y sonreía.

—Ayúdame a levantarme.

—Aún no estás recuperado. Descansa.

—Estoy bien.

—Lo mejor es que te quedes tumbado. Buscaré ayuda.

—Eres la mujer de mi vida y te agradezco que me hayas salvado. ¡Pero eres terca como una mula! ¡Hasta elegir la espuma de afeitar me supone un reto! —Moses se puso en pie con dificultad y se apoyó en la pared—. Necesito a mi mujer —dijo y alargó el brazo. Ella se puso en pie y se colocó bajo el brazo de su marido—. Gracias, Becky. —La besó—. Y ahora, larguémonos de aquí. —Moses dio un titubeante paso y su mujer lo sostuvo. Bajaron las escaleras hasta el vestíbulo, la luz entraba por la cristalera y los huéspedes del hotel estaban reunidos allí y, al verlos aparecer, prorrumpieron en un sonoro aplauso. Moses levantó la mano en señal de agradecimiento. El encargado del hotel se acercó a ellos y sustituyó a Becky como muleta de Moses.

—¿Y el resto de personas del hotel? —preguntó ella.

—Sin un rasguño.

—Me gustaría caminar solo —dijo Moses, que se sentía como una penosa atracción de feria ante la mirada de los huéspedes—. Necesitaremos lavar nuestros trajes.

—Descuide. Le diré al servicio de lavandería que los tengan listos cuanto antes.

—Y creo que me vendría bien que un médico me diese unos puntos.

—Llamaré ahora mismo a emergencias.

—No creo que vengan aquí por una brecha. Tendré que ir al hospital.

—El más cercano es el de Natchez. Le daré una toalla para detener la hemorragia.

—Muy agradecido. —Quiso tocarse el sombrero, pero se dio cuenta de que no lo llevaba—. Maldito tornado.

—Iré a por el coche —dijo Becky y salió al exterior. Caminó hasta donde había aparcado el automóvil y le tranquilizó comprobar que seguía allí. Vio que una señal de tráfico había atravesado la luna trasera y que tenía el techo y la carrocería abollados. Apartó la señal y subió al automóvil, el parabrisas estaba dañado y unas grietas lo cruzaban. Moses apareció en la puerta del hotel sujetando una toalla sobre la herida de su cabeza.

El aburrimiento colmaba a Moses, llevaba horas tumbado en la cama de una habitación del hospital. Le habían colocado diez grapas en la herida y sentía tirante el cuero cabelludo. Se palpaba la brecha de vez en cuando, le fascinaba tocar el metal que mantenía junta su piel. Le vino a la memoria el caso de Alex White y sintió que se le revolvía el estómago. Supo que era su presentimiento que le avisaba de que algo malo iba a ocurrir. Abandonó sus disquisiciones al ver que Becky entraba en la habitación, vestida con su traje gris recién planchado y con el suyo en una bolsa transparente.

—¿Cómo estás, cariño?

—Siento la piel de la cabeza como si me hubieran hecho un lifting.

—¿Quieres que pida analgésicos al médico? —Le dejó su traje sobre la cama. Moses se puso en pie y empezó a vestirse.

—Estaba pensando en regresar a casa, Becky.

—¿Por qué?

—Algo no me da buena espina en todo este asunto del Zombi.

—No andas desencaminado. He hablado por teléfono con Gregory Barxton, el jefe de la Policía de Selma. Me ha dicho que ha aparecido el cadáver del agente James Stuart en el maletero de un Audi S8 aparcado en West King, una pequeña comunidad de Misisipi, en la frontera con Alabama.

—¿Cómo ha muerto?

—Una bala en la cabeza y dos en el pecho.

—No creo que fuese hasta West King para dispararse tres balas dentro de un maletero.

—Ni mucho menos. Bill Skyflanders vio el Audi y quiso preguntar a su vecino, Reginald Vargas, si se había comprado ese bonito coche.

—Me tienes en ascuas... —dijo Moses y se puso los pantalones.

—Bill llamó a la policía al encontrarse a Reginald Vargas tirado en el suelo de su casa con un tiro en la sien.

—¿Se compra un coche de lujo y se pega un tiro? ¿Tan feo era el color?

—En realidad, Reginald no se había comprado el Audi. El coche está registrado a nombre de Johnson Davis, más conocido como Bubaloo en su lugar de residencia: Joyland, Atlanta.

—¿Joyland? ¿Allí no vivía el Zombi? —inquirió Moses, sorprendido.

—Sí.

—¿Y por qué el tal Bubaloo llevaría un poli muerto en el maletero de su Audi?

—No creo que Johnson Davis pueda responder a esa pregunta. Murió de una sobredosis de crack y heroína hace un par de meses.

Moses miró a su mujer con el ceño fruncido mientras se abrochaba la camisa.

—No parece que Bubaloo pudiera conducir el coche hasta casa de Reginald.

—Yo diría que no. Una pregunta me ronda la cabeza... ¿De dónde sacó el dinero para comprarse un coche de lujo si era un delincuente de poca monta adicto al crack? —Becky le tendió su móvil a Moses, que lo cogió y miró la ficha policial de Johnson Davis.

—Un hombre de paja.

—Eso pensé yo. El jefe Barxton me ha dicho que Reginald tenía en la mano el revólver de James Stuart.

—¿Se suicidó con el arma del policía al que había matado? —preguntó Moses de forma capciosa.

—Y cuyo cadáver había guardado en el maletero del coche de un hombre de paja.

—Todo muy bien atado.

—Demasiado bien atado. Te apuesto lo que quieras a que balística confirma que a James Stuart lo mataron con su propia arma.

—Parece que alguien sabe asesinar sin dejar rastro.

—Pues aún queda lo mejor.

Becky recuperó su móvil y buscó algo antes de tendérselo de nuevo.

—¿Este es Reginald Vargas? —dijo Moses, al ver su ficha en la pantalla del Smartphone.

—Un ex Delta Force condecorado que trabajaba como cazarrecompensas.

—¿Un mercenario que vivía en West King asesina a un policía de Selma, lo guarda en el maletero del coche de un hombre de paja de Atlanta y luego se suicida con el arma del policía? No tiene ningún sentido. —Moses se calzó los zapatos.

—A menos que...

—¿A menos que qué?

—¿Y si fuera Niall O’Connell quien conducía el Audi S8?

—¿El otro sospechoso de los asesinatos de David Wesson y Douglas Smith? —Moses se atusó el bigote—. Parece que las piezas del puzle encajan: Niall es un criminal de Atlanta, registra su coche a nombre de un yonqui de Joyland para que no puedan seguir su rastro si la cosa se pone fea y persigue a Alex White por alguna razón.

—¿Por la bolsa de deporte que protegía de los atracadores de la farmacia?

—Eso creo yo. ¿Niall es alguien capaz de matar a un policía de Selma y meterlo en un maletero? —Moses se puso la americana de su traje.

—Sin duda alguna.

—Tal vez Stuart encontró algo comprometedor en el coche y Niall... —Moses hizo el gesto de disparar.

—Lo mismo pensé yo.

—Pero aunque lográsemos atrapar a Niall no podríamos condenarlo. Sobre el papel fue Reginald quien mató a James Stuart ante de volarse la cabeza.

—La verdad es la que puedes demostrar.

—Ni siquiera tenemos pruebas de que sea el dueño del Audi. Ese tipo sabe montárselo para que un juez no le pueda condenar. —Moses frunció el entrecejo al ver que su mujer sonreía—. Conozco esa sonrisa.

—¿Qué sonrisa?

—La que siempre pones cuando me quieres dar una sorpresa y siempre delata que me quieres dar una sorpresa.

—¡Hay un detalle! Bill Skyflanders, el vecino de Reginald Vargas, ha declarado que el coche de Reginald ha desaparecido.

—¡Niall lo cambió por el Audi! ¡Busquemos el coche de Reginald!

—Sé dónde está.

—¡Becky Mitchell! ¡Eres la policía más eficiente de la Tierra!

—La policía de Vidalia lo ha encontrado en la carretera estatal 425 junto a un árbol que atravesaba la calzada.

—Pero Niall no nos espera pacientemente dentro del coche para que le interroguemos.

—No, pero tenemos un testigo que le ha visto: Gabin Byrne.

—Y ese testigo tendrá una dirección...

—Solo tenemos que subir a la unidad de cuidados intensivos. —Becky señaló con el dedo índice hacia el techo. Moses la miró sorprendido.

—¿Qué hace aquí?

—¿Tú qué crees? Esto es un hospital.

—Vayamos a ver a ese Gabin Byrne.

—¿Seguro que te encuentras con fuerzas para esto?

—Solo necesito un sombrero nuevo. —Abrió la puerta de la habitación y cedió el paso a su mujer. Caminaron hacia las escaleras y subieron un piso. Moses se detuvo a mirar los carteles indicativos y siguió las flechas que llevaban hasta la unidad de cuidados intensivos. Al entrar vieron a Gabin B de pie, vestido con un pijama del hospital, con la cara hinchada y amoratada. Un médico intentaba que volviera a tumbarse en la cama y se giró al escuchar abrirse la puerta.

—No pueden estar en cuidados intensivos. Esperen fuera.

—Queremos hacer unas preguntas al señor Gabin Byrne —dijo Moses y le enseñó su placa de detective.

—Gabin B, tío. Gabin Byrne es como me llama mi madre cuando se enfada conmigo.

—El señor Byrne... —dijo el médico.

—B, tío, B —le interrumpió Gabin B.

—El señor Byrne no puede abandonar el hospital.

—¡Qué coñazo de tío! Y todo porque dice que tengo un no sé qué.

—Hematoma subdural. Puede producir ictus y muerte cerebral si no se lo toma en serio.

—Técnicamente, no hay ninguna ley que prohíba a alguien marcharse de un hospital a menos que un juez ordene su internamiento —dijo Moses.

—Gracias, polizonte. Me piro, tío. —Le dio una palmada en el hombro al médico.

—¿Por qué no se mete en sus asuntos? —dijo el médico a Moses.

—Son mis asuntos, vengo a hablar con el señor B.

—¿Venís por el robo de mi camioneta?

—¿Robo? —preguntó Moses.

—Sí, macho, el tipo ese de la barba se llevó mi cacharro cuando me dejó K.O. de una hostia. Menuda fuerza tiene el cabronazo. —Silbó y agitó la mano.

—¿Era este hombre? —Becky le enseñó la foto de Niall O’Connell en la pantalla de su Smartphone.

—Ni de coña.

Becky y Moses se miraron desconcertados.

—¿Podría describir cómo era? —preguntó Moses.

—Alto y muy cachas. Barba larga y el pelo rubio engominado hacia atrás. Unos cuarenta años de edad. Tenía muchos tatuajes.

—¿Cómo eran los tatuajes? —inquirió Becky.

—No los vi muy bien. Tenía el cuello y los brazos tatuados, eso seguro. Llevaba una camiseta blanca de tirantes y pantalón de color negro.

Becky tomó nota de la descripción.

—¿Qué camioneta tiene?

—Una Ford Ranger de color azul metalizado con defensas delanteras cromadas.

—¿Tiene GPS?

—Ni de coña. ¿Que una máquina me diga dónde ir? No me jodas.

—¿Recuerda su matrícula?

—Personalizada: Gabin B Mola. —Levantó los pulgares.

—Gracias. No olvide denunciar su robo.

—Una última cosa, ¿podría describir a ese hombre a un dibujante de la policía? —inquirió Moses.

—Tampoco le vi mucho la cara...

—¿Cómo es eso? —preguntó Becky.

—Porque la mayor parte del tiempo corría delante de mi camioneta.

—¿Delante? —inquirió Becky, desconcertada.

—Sí, bueno, intentaba atropellarle mientras le disparaba con mi escopeta.

Los dos policías le miraron sorprendidos.

—Esta muestra de sinceridad resulta desconcertante —dijo Moses—. ¿Reconoce que intentó matar a una persona?

—Bueno, él corría y me disparaba también.

—¿Se refiere a que huía y se defendía? —interrogó Becky.

—Dicho así... ¡Pero si molaba que no veas! Con La cabalgata de las valkirias y todo... Ya saben, la de los helicópteros... —Gabin B hizo círculos con el dedo índice en el aire y empezó a tararear la música. Moses, Becky y el médico se miraron extrañados.

—¿Se dan cuenta? —dijo el médico—. ¡Desvaría! No puede abandonar el hospital.

—Le recomiendo que haga caso al buen doctor y se quede en observación. —Moses le agarró del brazo y le obligó a tumbarse en la cama.

—Que no estoy loco, tío.

—¿No pueden darle un sedante? —preguntó Moses al médico.

—Algo le daremos.

—Gracias por su ayuda. —Moses fue a tocarse el sombrero y se percató de que no lo llevaba. Los dos policías salieron de la unidad de cuidados intensivos y caminaron por el pasillo en dirección a la salida del hospital.

—¿Crees que la descripción que nos ha dado es fruto del hematoma subdural?

—No lo creo, pero aun así no sabemos quién es ese hombre ni si tiene algo que ver con nuestro caso. Perseguiríamos a un fantasma —contestó Moses.

—Sin olvidar al Zombi.

—Esto parece una película de miedo.

—Algo me dice que no es Niall O’Connell quien persigue a Alex White, sino el Fantasma.

—Cursemos una orden de búsqueda contra la camioneta de Gabin B y atrapemos a ese Fantasma para hacerle un par de preguntas.

27

Alex observaba atónito cómo el tornado más grande se había desviado y el otro avanzaba hacia él. Corrió hasta la moto, subió a ella y dio una patada tras otra a la palanca de arranque.

—¡Arranca, joder! —Dio otra patada más y el motor se puso en marcha, aceleró y esquivó el tronco atravesado en el camino.

La moto avanzaba endeble entre la tormenta, Alex miró a su espalda y descubrió que tenía encima el tornado, inexorable y destructivo. Devolvió la vista al frente y sintió que se elevaba y giraba. No podía respirar y el paisaje había desaparecido como si un telón lo ocultase. Contempló las piedras y ramas que subían en círculos, le sobrepasaban y salían despedidas hacia el cielo. Alex flotaba y daba vueltas en torno a un invisible eje cuando un latigazo de viento le sacudió y apareció el horizonte y el bosque a sus pies. Voló un par de segundos y empezó a caer deprisa. Atravesó las copas de los árboles, la madera crepitaba y le arañaba, notó que le sujetaban por los hombros y su caída se detuvo en seco. Levantó la cabeza y vio que la bolsa de deporte se había enganchado en una rama y él estaba suspendido en el aire. No podía sujetar la moto, la soltó y escuchó cómo partía las ramas a su paso antes de chocar contra el suelo. Observaba sus pies colgando lejos de la tierra, oyó un sonido de tela que se rompía y, de pronto, se precipitó al vacío.

—¡No, no! —Cayó contra la moto y dio con las costillas en el motor. Sintió un calor en el pecho que aumentó en intensidad hasta quemarle y se apartó de un salto. Permaneció tumbado en el suelo, quieto, a la espera de que se le aliviase el dolor que le recorría todo el cuerpo. Tenía la vista fija en las ramas del árbol que había atravesado y descubrió la bolsa de deporte parada en una de ellas. Reparó en que tenía las asas de la bolsa bajo las axilas, no dio importancia a ese hecho hasta que su mente compuso la secuencia de a qué se debía el ruido de tela al romperse que había escuchado antes de caer y cuál era el contenido de la bolsa. Intentó incorporarse y un dolor en la espalda, como un trallazo, le obligó a tumbarse de nuevo. Se sentía como si le hubieran flagelado durante horas. Respiró hondo un par de veces, apoyó las manos contra el firme y se impulsó al tiempo que hincaba la rodilla izquierda. Sintió un agudo dolor en la cadera y movió la pierna izquierda hasta plantar el pie en el suelo. El dolor de la cadera se intensificó e irradió por la pelvis. Inhaló y expiró aire profundamente e hincó la rodilla derecha. Sin pensárselo dos veces, plantó el pie derecho en el suelo, se incorporó y gritó como si una descarga eléctrica le recorriera la espalda. Respiraba entrecortadamente y el cuerpo le temblaba con dolorosos espasmos. Tensó los músculos para no perder el equilibrio y, poco a poco, las contracciones cesaron.

—Me cago en... —dijo, al mirar la bolsa de deporte en la rama. Se agachó para coger una piedra y el dolor que le produjo ese movimiento le hizo prever que no podría lanzarla muy alto. Apuntó hacia la bolsa y tiró el pedrusco, que apenas la rozó. Recogió la piedra, la lanzó con más fuerza, un agudo dolor le recorrió medio cuerpo y el pedrusco chocó débil contra la bolsa. Agachó la cabeza y pensó que si no podía lanzar una piedra, escalar un tronco quedaba descartado. Contempló la bolsa y elucubró cómo recuperar su millón de dólares. Una de las ramas que había en el suelo le dio una idea. Caminó hacia un árbol delgado y, sin pensárselo dos veces, se lanzó contra él, el tronco se dobló bajo su peso y se partió de forma desigual. Respiró hondo varias veces, era consciente del sufrimiento que le deparaba volver a levantarse. Colocó las palmas de las manos sobre el suelo, se impulsó al tiempo que hincaba las rodillas y, al incorporarse, sintió como si le dieran un latigazo en la espalda con una cadena. Gimió de dolor, quería que cesara aquel suplicio. Observó el tronco del árbol y comprobó que las dos partes seguían unidas por el punto de fractura. Metió el pie debajo del extremo más largo y lo levantó con la pierna hasta que pudo alcanzarlo con la mano. Retorció el verde tronco por su zona de quebradura y repitió el movimiento hasta haber debilitado esa parte. Tiró con todas sus fuerzas y dejó caer su cuerpo hacia atrás. El tronco crujió, se separó en dos trozos y Alex cayó de espaldas y chilló al impactar su dolorida cadera con el suelo.

—¡Estoy harto! ¡Harto!

Respiró profundamente, esperó a que el dolor se mitigase y se animó al pensar que después de esa vez no tendría que volver a levantarse. Se incorporó despacio y le sorprendió comprobar que el sufrimiento se había convertido en una aguda agonía que podía sobrellevar. Agarró el árbol por una de las ramas y lo arrastró hasta el lugar donde había caído con la moto. Levantó el tronco y golpeó la bolsa con el dinero, se enardeció al ver que perdía estabilidad y golpeó con más fuerza hasta que, finalmente, la bolsa se desniveló y cayó a sus brazos.

—¡Sí, sí, sí!

Abrió la cremallera y el verdor del dinero resplandeció. Tocó los fajos y se percató de que la alegría de volver a ser millonario era como un bálsamo para sus lesiones. Miró alrededor, no tenía ni idea de dónde se encontraba. Sabía que el sol salía por el este y se ponía por el oeste, pensó que si clavaba un palo en el suelo, la sombra que proyectase le indicaría el movimiento del sol. Dirigió la vista hacia el cielo, el denso manto de nubes le impedía orientarse con el sol. Recordó que el musgo crecía en la cara norte de los troncos de los árboles y recapacitó que si en su viaje se dirigía al oeste y tomó una salida hacia la derecha para entrar en el camino, su coche se encontraba hacia el norte desde la carretera. Cerró los ojos apesadumbrado, no sabía si él se encontraba al norte o al sur de la carretera. Tenía mucha sed y le vino a la memoria la borrachera de la noche anterior en el coche, era consciente de que el alcohol le había deshidratado y que no se mantendría en pie mucho tiempo. Se acercó a la motocicleta y un fuerte olor a gasolina le mareó. Comprobó que el depósito se había roto y que el combustible se había derramado por el suelo.

—No me jodas... —dijo y resopló, derrotado. Le atormentaba la idea de que debía encontrar el Pontiac o agua potable antes de que no pudiera dar un paso más. Miró el árbol que había atravesado al caer y dedujo que debía dirigirse en dirección opuesta a la posición de la moto para llegar hasta el lugar donde el tornado le había alcanzado. Empezó a caminar y se adentró en el bosque, la profusión de árboles y de imperfecciones del terreno convertía acarrear la bolsa en un via crucis para su dolorido cuerpo. Le extrañaba el mortuorio silencio que le rodeaba y pensó que se debía a que la tempestad había hecho huir a los animales. Abrió mucho los ojos al imaginar que el mutismo del bosque podía deberse a la presencia de algún depredador, se detuvo y miró a su alrededor. Los árboles llenaban su vista, agudizó el oído y le pareció oír pasos que se acercaban. Era consciente de que no podía correr o subirse a un árbol, y se quedó muy quieto a la espera de una amenaza que no apareció.

Tras caminar durante una hora, descubrió un olor que le era familiar, gasolina, y dedujo que se hallaba cerca de la civilización. Aceleró el paso, guiado por el aroma del combustible, y su ánimo se deprimió al encontrar la moto de Gabin B tirada en el suelo. Agachó la cabeza al advertir que había caminado en círculo y que estaba igual de perdido, pero más cansado y sediento. Imaginó que no encontraba el camino de regreso ni agua y que, al cabo de unas semanas, un par de cazadores encontrarían su cadáver abrazado a un millón de dólares. Resopló angustiado y empezó a caminar de nuevo en dirección opuesta a la moto, vio sus huellas en el suelo y meditó que no debía seguirlas si no quería regresar al punto de partida.

La sed hacía que le doliese la cabeza y no le permitía pensar en otra cosa que no fuese saciarla. Alex arrastraba los pies, agotado, y llegó a un lugar en el que el firme se elevaba en una pendiente hasta la cima de una colina. Pensó que al otro lado de la loma tal vez encontrase un río en el que poder beber e inició el ascenso y, no había dado cuatro pasos, cuando la inclinación del terreno le hizo perder el equilibrio y caer.

—¡Estoy hasta los huevos! ¡Joder! —Su grito se perdió en un eco que cruzó el bosque.

Resolló y reinició el ascenso a gatas, la tierra estaba húmeda y se desmenuzaba con facilidad. Apoyaba el codo y se impulsaba con el brazo al tiempo que tiraba de la pesada bolsa, en las rodillas se le clavaban las piedras que encontraba en cada palmo de terreno que superaba. Notó que la bolsa pesaba más, se giró y vio que llevaba consigo la tierra de allí por donde pasaba, la limpió con el pie y siguió con su ascenso. Un plomizo cansancio se había instalado sobre su espalda y todo su brazo, desde el hombro hasta la punta de los dedos, era dolor. Cambió de mano la bolsa y un tirón le detuvo, miró hacia atrás y vio que la bolsa se había enganchado en un arbusto, la liberó y volvió a arrastrarla. El dolor en los brazos se agudizaba por momentos y le obligaba a cambiar la bolsa de mano con más frecuencia. Temió que se le resbalase y cayese hasta el pie de la colina, colocó la bolsa delante de él y la empujó con la cabeza, avanzó a ciegas unos segundos hasta que topó con una piedra grande, pasó la bolsa por encima y permaneció apoyado en la roca para descansar. Se secaba el sudor de la frente cuando la piedra se desprendió y él resbaló colina abajo, intentaba frenar clavando los codos y consiguió detenerse casi al final de la pendiente. Alzó la vista y vio la bolsa resbalar hasta él.

—¡Mierda! —Dio un puñetazo a la bolsa—. ¡Joder, joder! —En su ataque de ira, perdió las exiguas fuerzas que le quedaban y no pudo moverse durante varios minutos. Un reguero de pequeñas hormigas pasó delante de sus ojos—. Estoy vivo... —susurró y la boca le supo a tierra—. Aún estoy vivo. —Inspiró aire profundamente, levantó la cabeza y empezó a escalar.

Se impulsaba con los codos y con los pies al mismo tiempo, cada empujón lo debilitaba más y recapacitó que si volvía a caer colina abajo, no le quedarían fuerzas para volver a subir. Consiguió alcanzar el agujero que había dejado la piedra, afianzó el codo dentro y descansó unos minutos. Miró hacia la cima y suspiró abrumado por el largo esfuerzo que aún tenía por delante. Dirigió la vista hacia abajo y observó el camino que había dejado tras de sí. Pensó que no debía centrarse en lo que le quedaba por superar, sino considerar una meta superada cada palmo que consiguiese avanzar.

—¡Vamos, joder! —Se animó a sí mismo y reanudó el ascenso. Empujó la bolsa colina arriba y gateó el tiempo que tardó la bolsa en resbalar hasta detenerse sobre su cabeza. Impulsó de nuevo la bolsa de deporte y gateó, cada pedazo de terreno que superaba, significaba dolor y superación. Alex jadeaba y el sudor le picaba en los ojos, intentó tragar saliva, pero solo consiguió rasparse la garganta. Se repetía a sí mismo: «un poco más, un poco más». Cada pequeño ascenso se motivaba con el pensamiento de que continuar era ganar y que alcanzaría la cima.

Empujó la bolsa y le sorprendió que no le cayese sobre la cabeza, alzó la vista y vio que la bolsa estaba parada en suelo llano. Suspiró al darse cuenta de que había coronado la colina y se quedó muy quieto, boca abajo, recuperando el aliento. Olía a tierra mojada. «La cima es solo el comienzo», pensó y se incorporó lenta y dolorosamente. La visión que se desplegó ante él le revitalizó: las copas de los árboles se extendían hasta el horizonte y, entre ellos, el camino que transitaba cuando el tornado lo elevó por los aires. Siguió el recorrido de la senda con la mirada, descubrió el pantano donde había dejado su coche y gritó victorioso a la salvaje naturaleza que a punto había estado de acabar con su vida. Observó la pendiente de la colina y acercó la bolsa de deporte hasta la parte en la que se iniciaba el descenso, se sentó sobre ella, se impulsó con los pies y dejó que la fuerza de la gravedad le llevase colina abajo como si montase en un trineo. Usaba los pies para frenar y esquivaba los árboles que encontraba en el descenso, llegó al final de la colina y dejó que la inercia le acercase hasta el sendero. Se colocó la bolsa de deporte sobre un hombro y empezó a caminar.

Una hora más tarde, llegó al lugar dónde había dejado el Pontiac. Observó el automóvil e imaginó que un cocodrilo se encontraba al acecho. Se acercó con cautela, se detuvo a un par de pasos del vehículo y no descubrió ningún reptil debajo de él.

—Putos cocodrilos. —Subió a su vehículo, dejó la bolsa de deporte en el asiento del copiloto y cogió una de las cervezas que había comprado el día anterior. La abrió y dio un largo trago, la cerveza estaba caliente y le pareció beber orina, pero el líquido se alojaba en su deshidratado cuerpo y le devolvía vigor. Tiró al suelo la lata vacía y se bebió otra en un par de tragos. Eructó sonoramente, se recostó en el asiento y fijó la vista en la verdosa agua del pantano. Recordó lo cerca que había estado de la muerte y suspiró. Abrió la bolsa de deporte y cogió un par de fajos de billetes, se preguntó si al simular morir no habría atraído a la muerte. Se frotó la cara y meditó que no podía atraer a la muerte, que solo era una superstición.

El Firebird avanzaba despacio a través del suelo embarrado y Alex observaba a través del parabrisas la devastación que habían causado los tornados. Los árboles, que antes jalonaban erguidos el sendero, habían sido arrancados y de, vez en cuando, tenía que empujar con el morro del coche algún tronco que atravesaba el camino. Alcanzó el linde del bosque y cuando llegó a la carretera estatal una virulenta sensación de éxito le arrasó. Se sorprendió al ver un enorme árbol que cruzaba la calzada y agradeció haber salido delante de él. Un sonido atrajo su atención, agudizó el oído y bajó la ventanilla.

—¿La cabalgata de las valkirias? —dijo, extrañado.

28

El viscoso olor del alquitrán se había adherido al aire. Un camión descargaba el ardiente asfalto sobre el firme y dejaba un reguero negro brillante. Alex esperaba paciente su turno para avanzar por la calle Jackson de la ciudad de Alexandria cuando el operario encargado de dirigir el tráfico le indicó que podía continuar. Atravesó una avenida de edificios rectangulares de ladrillo claro y estacionó el Pontiac en la calle DeSoto del downtown. Bajó del coche y caminó con la bolsa de deporte sobre el hombro derecho, como un porteador, y se cruzó con un par de personas que le miraron fijamente. La cadera le dolía con cada paso que daba y el hambre le obligaba a buscar con denuedo una cafetería. Al final de la calle encontró el hotel Bentley y pensó que el restaurante del hotel era un lugar tan bueno como cualquier otro para comer. Cuando fue a entrar, vio su reflejo en los cristales de espejo de las puertas, llevaba la ropa muy sucia y rota. Pensó que su aspecto llamaba la atención y algún policía se interesaría por el contenido de la bolsa. Hizo caso omiso a su estómago y se alejó del hotel. Caminó cabizbajo, como si pudiera camuflarse con el entorno, y al subir a su vehículo una sensación de seguridad le invadió. Dejó atrás el downtown y recorrió la calle tercera, poblada de establecimientos de aspecto funcional y una sola planta. Detuvo el Firebird frente a una tienda con un letrero que rezaba New York Hi Style y unos barrotes blancos que protegían el escaparate. El género de ropa expuesta era en su mayoría pantalones vaqueros y camisetas. Entró en el local con la bolsa de deporte al hombro y saludó a la dependienta, una delgada mujer de cincuenta años que miraba un pequeño televisor que tenía sobre el mostrador.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó, sin quitar la vista de la pantalla.

—Pantalones y camisetas. Solo necesito eso.

—Coja lo que... —La mujer lo miró y dio un respingo—. Pero ¿qué le ha pasado?

—El tornado, bueno, en realidad eran dos.

—¿Viene de Vidalia?

—Eso es.

—¿Cómo ha quedado la ciudad? ¿Ha muerto mucha gente?

—No lo sé. Mire las noticias —dijo y señaló el televisor—. Yo quiero comprar ropa.

—Claro, claro. Coja lo que necesite. Los probadores están al fondo. —La dependienta cambió de canal y buscó un telenoticias.

—Gracias. —Se marchó a la zona de los pantalones, agarró tres vaqueros de su talla y cinco camisetas. Vio unas Nike Air Max que le gustaron y las cogió también. Entró en uno de los probadores y echó la cortina.

La dependienta miraba el telenoticias, con la esperanza de ver la devastación que había dejado el tornado, cuando salió el presentador comentando una foto de Alex en la esquina superior derecha de la imagen.

—«Alex White es un fugitivo sospechoso de dos asesinatos. Está en busca y captura...»

La mujer se quedó boquiabierta al reconocerlo y miró nerviosa hacia los probadores. Alex salió de detrás de la cortina, la dependienta apagó el televisor y agachó la cabeza.

—Me llevo todo esto. —Alex dejó los vaqueros y las camisetas sobre el mostrador—. Cóbreme las Air Max y la ropa que llevo puesta también.

—Veo que se ha cambiado de ropa. —La mujer fingió tranquilidad.

—Es obvio, ¿no?

—Sí, sí —dijo y apartó la mirada.

—¿Me cobra por favor?

—Claro. —La mujer tocó la ropa—. Unos cuatrocientos dólares —dijo y agitó la mano.

—¿Le ocurre algo?

—Es que estamos de rebajas y... —No supo qué más decir.

—Como quiera. —Dejó el dinero sobre el mostrador y ella lo guardó en la caja registradora—. ¿Tiene...?

—¿El qué? —La mujer se sobresaltó y lo miró asustada.

—Bolsas de deporte.

—Ahí detrás. —Señaló con el dedo por encima del hombro de Alex.

Alex fue hasta el lugar indicado y escogió una bolsa de color azul.

—¿Cuánto le debo por...?

—¡Nada! ¡Se la regalo!

Él arrugó la frente, desconcertado.

—Es usted muy amable.

—Gracias —contestó ella, se cruzó de brazos y los descruzó.

—¿Seguro que se encuentra bien?

—Sí, sí. ¿Necesita algo más?

—¿Podría meter la ropa en bolsas de plástico? —Señaló las prendas que había dejado sobre el mostrador.

—Faltaría más. —La mujer guardó la ropa y dejó las bolsas sobre el mostrador, Alex las cogió y ella se apartó de él hasta dar con la espalda en la pared.

—Gracias —dijo y salió del establecimiento. La dependienta se dejó caer en su silla y se llevó las manos a la cara.

—Dios mío —dijo y se santiguó. Cogió su teléfono móvil y marcó el 911.

—Policía de Alexandria —contestó una mujer al otro lado de la línea.

—He visto al fugitivo ese que sale en la tele.

Alex subió a su coche, comprobó que nadie le observaba y cambió el dinero de bolsa. Condujo hasta el final de la calle y desembocó en una zona despoblada con naves industriales y solares vacíos que albergaban camiones abandonados. El óxido de los vallados y las estructuras indicaban que hacía tiempo que no se llevaba ninguna actividad en aquel lugar. Alex giró a la izquierda y puso rumbo hacia el downtown por la calle segunda. Llegó a la Oficina de Convenciones y Turismo Pineville. El edificio constaba de una planta rectangular, apoyada sobre pilares de acero, bajo la cual había un aparcamiento. Alex estacionó el coche junto a una berlina de color gris, cogió la bolsa de deporte y abandonó el recinto. En la calle, una ligera brisa le refrescó. El nublado cielo se deshacía y el sol entraba por los huecos que dejaban las nubes. Se cruzó con un hombre joven que lo miró fijamente. El desconocido se paró y lo espió hasta que Alex giró a la derecha en una esquina y entró en una calle con edificios de oficinas. Buscaba con desesperación un restaurante y pensó que los oficinistas que trabajaban allí debían comer en alguno cercano. Caminaba con grandes y apresuradas zancadas, los espasmos del hambre en su estómago le impedían pensar y se impacientaba al no encontrar un lugar donde comer. Encontró un establecimiento con un gran letrero en letras doradas sobre un fondo de mármol verde en el que se podía leer: Diamond Grill. Entró al restaurante y observó que estaba vacío, salvo por los camareros que lo limpiaban. Se acercó a uno de ellos, vestido con camisa blanca y pantalón y chaleco negros, que sacaba brillo a unas copas detrás de la barra del bar.

—Aún no está abierto —dijo, sin levantar la vista.

—Ya imagino. Pero si me da de comer ahora, le dejaré una buena propina.

—Es tarde para comer y pronto para cenar. Vuelva más tarde —contestó, aburrido.

—Cincuenta dólares.

El hombre cesó de frotar las copas y miró el billete que le dejó sobre la barra.

—¿No puede esperarse?

—Ya ve que no...

El camarero cogió el billete y se lo guardó en el bolsillo del pantalón.

—Siéntese donde guste, por favor.

—Gracias. —Se sentó a una mesa vestida para dos personas y el hombre le trajo la carta. Abrió mucho los ojos al ver los elevados precios. «¡Bah! Qué más da», pensó y buscó el plato que más le apetecía comer. Eligió un costillar a la parrilla, rebozado en tempura y cubierto con aros de cebolla.

—¿Algún entrante?

—Los nachos de cangrejo, queso y salchicha de chorizo.

—¿Y de beber?

—Una jarra de cerveza.

—¿Alguna marca en especial?

—Rubia y fría. Como una mujer de una novela negra.

El camarero asintió y le dejó solo. Alex observó la decoración del local y entendió el porqué de los precios de la carta. Las paredes estaban recubiertas de madera de caoba y el techo tenía vigas del mismo material rematado con filigranas doradas. La elegante decoración del restaurante reflejaba preocupación por el detalle y le hizo intuir que la comida estaría deliciosa. Se dijo a sí mismo que comer en ese lugar era un merecido premio por todos los pesares que había pasado. El camarero apareció y dejó la jarra de cerveza sobre la mesa.

—Creo que esta rubia le gustará.

—Gracias. —Bebió un trago largo, la fría cerveza le empapó la garganta y saboreó el ligero regusto amargo que dejaba tras su suave paso por la lengua—. ¡Qué buena está!

El camarero regresó y dejó los nachos de cangrejo sobre la mesa.

—Es alemana —dijo y forzó una sonrisa—. Buen provecho.

Alex dio un mordisco a uno de los nachos, tenía tanta hambre que engullía más que masticaba. De la calle le llegó el sonido de una lejana sirena que se acercaba. Se metió otro nacho en la boca y se limpió sus pringosos dedos con la servilleta. Levantó la vista y, a través del enorme ventanal, vio los destellos de los rotativos de un coche de policía que pasaba a toda velocidad. Se preguntó qué habría ocurrido para que llevase tanta prisa. Mordió otro nacho, tenía la boca llena de cangrejo y salchicha de chorizo, y bebió cerveza para tragar la comida. El camarero apareció y dejó el costillar sobre la mesa. Alex no podía hablar y le señaló la jarra vacía para que le trajese otra.

—Sí que tiene hambre, sí —dijo el camarero cuando regresó con la cerveza.

Alex asintió, cogió un trozo del costillar, arrancó de un mordisco la sazonada carne de una de las costillas y gimió de placer por su sabroso sabor, agarró la jarra y dio un trago de refrescante cerveza.

Cuando terminó de comer se repantigó en la silla, se sentía satisfecho e hinchado. Una pareja, formada por una mujer latina y un hombre grueso, entró en el local y esperó a que alguien les ofreciese una mesa.

—Por favor, la cuenta... —comentó Alex al camarero cuando pasó junto a él.

—Ahora mismo. —Se alejó y acomodó a los recién llegados en una mesa.

Alex apuró la jarra de cerveza, observó que la mujer no le quitaba el ojo de encima. Se fijó en el hombre que la acompañaba, le pareció que era jefe de ella y que serían oficinistas que trabajaban en alguno de los edificios colindantes. El camarero apareció y le dio la factura, que ascendía a noventa y cinco dólares.

—Quédate con el cambio. —Dejó un billete de cien sobre la mesa.

—Muy amable, señor.

La mujer miraba de reojo a Alex y susurró algo a su pareja, el hombre lo miró furtivamente y agachó la cabeza. Alex cogió la bolsa de deporte y pasó por delante de ellos al abandonar el local. El acompañante de la mujer latina le espió a través de la cristalera y marcó en su teléfono móvil el número de la policía.

Alex regresó sobre sus pasos. Le sorprendió comprobar que la avenida se había llenado de coches y dedujo que los trabajadores de aquella zona habían terminado su turno y regresaban a sus casas. Oyó el aullido de una sirena que se acercaba, no le dio importancia y siguió su camino hasta la Oficina de Convenciones y Turismo Pineville. Entró en el aparcamiento, se giró y vio pasar un coche de policía con los rotativos puestos. Las luces rojas y azules se alejaron como fugaces y ruidosas centellas. Subió al Pontiac y abandonó el aparcamiento, la calle se había llenado de coches que pugnaban por avanzar. Alex se incorporó a la circulación en dirección opuesta a la que había pasado el coche de policía y se mimetizó con el tráfico. Se detuvo en un semáforo junto a una mujer que conducía un Jeep Grand Cherokee de color negro, bajó la ventanilla y le hizo gestos para llamar su atención.

—Disculpe, ¿puede indicarme cómo salir de Alexandria para ir a Texas?

—Es sencillo. Continúe recto y gire a la derecha en la calle Fulton. Después siga recto. Pasará por debajo de la interestatal y encontrará una desviación para coger el ramal que lleva a la autopista.

—Prefiero evitar la autopista.

—En la interestatal encontrará una salida a la carretera estatal.

—Gracias.

La mujer asintió una sola vez y subió la ventanilla. La luz del semáforo cambió a verde y Alex aceleró. Condujo hasta la calle Fulton y siguió recto. Minutos después encontró el puente sobre el que pasaba la carretera interestatal 49, avanzó entre las enormes columnas de hormigón que sustentaban la calzada, la circulación de los coches que viajaban por encima resonaba como un rasgar que se acercaba y alejaba. Vio el cartel que indicaba 49-I Texas y la entrada al ramal que subía hacia la carretera.

29

Cierta inquietud recorría a Alex según se acercaba a Texas. Conducía despacio, distraído en el boscoso paisaje que le acompañaba a ambos lados de la carretera. Levantó la vista hacia el cielo y observó los rayos del sol que atravesaban las deshilachadas nubes. Le pareció una estampa que tenía un hálito divino y Olga le vino a la memoria. Devolvió la mirada al monótono asfalto y su mente viajó a través de los episodios de su vida, que le llegaban detenidos como inconexos fotogramas de una vieja película, y se preguntó cómo funcionaría la memoria para clasificar el pasado. Reflexionó que no almacenaba los recuerdos en una caja y luego los seleccionaba a su antojo, sino que afloraban sin que tuviera control consciente sobre ellos. Aparecían como si el pasado le persiguiera hasta el presente dándole forma. Estaba abstraído en sus pensamientos cuando una vieja camioneta Chevrolet Silverado, con un ciervo muerto atado al capó, se incorporó lenta y pesadamente desde un camino a la carretera. Alex se sobresaltó y frenó en seco, las ruedas chirriaron contra el asfalto, no conseguía detener el Pontiac e iba directo contra la pick up, dio un volantazo, el coche se dirigió hacia el arcén, salió de la calzada y se detuvo de golpe en una profunda zanja. Alex sintió un dolor que lo sujetaba al asiento y agradeció llevar puesto el cinturón de seguridad.

—¡Hijo de puta! —dijo al recordar la camioneta. Abrió la puerta y casi cae al suelo al bajar del coche. Comprobó que el morro del Pontiac estaba dentro de la zanja y que las ruedas traseras no tocaban el terreno—. ¡No, no, no! ¡No me jodas! —Negaba con la cabeza y se tiraba del pelo—. ¡Más problemas no! ¡Dadme un puto respiro, joder!

—La angustia es una emoción que no sirve para nada.

Alex se giró hacia la voz y vio a un hombre delgado que se acercaba a él.

—¿Disculpe?

—La angustia es una emoción inútil. Paraliza el pensamiento.

—No, si tiene razón, pero es que llevo una racha...

El desconocido sonrió. Vestía un arrugado traje azul sin corbata y llevaba la cara bien afeitada. Su fofo óvalo facial y la sonrisa de su pequeña boca le conferían un aspecto bonachón que corroboraba la expresión bondadosa de sus ojos castaños.

—Me llamo Trevor Mackenzie. —El hombre le tendió la mano y Alex se la estrechó.

—Mucho gusto. Mi nombre es... Newt Mann.

—Le ayudaré a sacar el coche.

—No sabe cómo se lo agradezco, Trevor.

—¿Qué sería del mundo si nadie ayudase a nadie y todos huyésemos de los problemas que ocasionamos?

—No es que el mundo sea un lugar muy agradable que digamos...

—Lo sería si lo hiciésemos así. —Trevor sonrió.

—Yo me conformo con que mi mundo sea agradable.

—Ese es uno de los problemas, que la mayoría solo mira hacia dentro... Imagine que yo pensase como usted. ¿Cree que me hubiese detenido para ayudarle?

—Bueno, siempre hay gente que ayuda a otros.

—Ese es otro problema: eludir nuestra responsabilidad. No podemos dejar que solo se responsabilicen unos pocos. Esa pesada carga en los hombros de todos, ¿no sería tan ligera como una pluma y el mundo sería el lugar agradable que todos queremos?

Alex asintió en silencio.

—Razón no le falta.

—Tenga mi tarjeta.

Alex la cogió y leyó a qué se dedicaba Trevor.

—¿Comercial de rifles Remington? ¿Vende armas? Yo pensé que era predicador, es un poco incoherente, ¿no?

—La incoherencia no puede ser un obstáculo para hacer del mundo un lugar mejor.

—No sé qué decirle...

—¿Solo los buenos samaritanos deben preocuparse de los demás?

—Bueno, pero en su caso es como si un traficante de armas construyese un hospital.

—Debo comer y para ello no puedo hacer lo que me gustaría. Así de incoherente es nuestro mundo. Pensamos de una forma y se nos lleva a actuar de otra, pero si lo sabemos y no hacemos nada para corregir ese desajuste, lo incorrecto siempre se impondrá. —Trevor se dio un golpe en la frente—. Discúlpeme. Usted necesita continuar su camino y yo le entretengo con mis disquisiciones.

—Sí, pero su conversación me agrada.

—Y a mí su amabilidad —dijo y sonrió—. Voy a por la cuerda que llevo en el coche.

Trevor fue hasta su Ford Taurus, que estaba estacionado en el arcén con los intermitentes puestos, sacó del maletero una madeja de cuerda y regresó.

—¿Usted cree que aguantará?

—Es muy larga. La trenzaremos y eso hará que aguante. Iré a por mi coche.

Alex asintió y se quedó solo. Dobló la cuerda por el punto medio, la trenzó y ató un extremo al eje trasero del Pontiac. Trevor acercó marcha atrás su vehículo y Alex le dio un par de manotazos en el maletero para que frenase cuando estuvo lo suficientemente cerca del Firebird. Ató el otro extremo de la cuerda a la bola de remolque del Ford Taurus y se hizo a un lado. Trevor aceleró suavemente, el Pontiac tembló y se movió hasta que las ruedas traseras tocaron el suelo. El coche de Trevor avanzó y sacó el Firebird de la zanja.

—¡Gracias, amigo! —gritó Alex y desenganchó la cuerda de su vehículo mientras Trevor desanudaba el otro extremo.

—Me alegra haber sido de ayuda —dijo y guardó la cuerda en su maletero—. Compruebe si puede ponerlo en marcha o si necesita que le lleve a alguna parte.

Alex subió a su vehículo y giró la llave del contacto, el motor hizo un amago de arrancar y se detuvo como si algo lo hubiera trabado. Volvió a probar y un largo quejido metálico salió del motor. Dejó descansar la batería un instante y volvió a probar, el quejumbroso sonido se mantuvo unos segundos hasta que el rugido de la explosión del combustible dentro de los cilindros apareció y una nube de humo negro salió del tubo de escape. Alex aceleró un par de veces para asegurarse de que la combustión no se detenía, bajó del vehículo y vio que el Ford Taurus se dirigía hacia la carretera. Trevor sacó la mano por la ventanilla y la movió en señal de despedida. Alex le devolvió el saludo y lo observó alejarse, pensó que Trevor era un tipo raro. Comprobó el estado del Pontiac, el parachoques se había quebrado y el morro se había abollado.

—Por lo menos los faros no se han roto.

30

No tenía una visión clara de su horizonte, el aire entraba por los agujeros de bala del parabrisas y Solomon tenía que mover la cabeza para vislumbrar la carretera a través del resquebrajado vidrio. Su memoria no dejaba de repetir la imagen de Lonely muerta sobre el teclado de su ordenador y el axioma que le confesó antes de matarla: «Existen dos tipos de criminales. Los que están en la cárcel y los que no dejan testigos.»

—¡Joder! —Le enfurecía pensar que había dejado con vida al dueño del vehículo que conducía—. ¡Tengo que jubilar este trasto!

Le atormentaba haber perdido su invisibilidad y aumentó la velocidad todo lo que daba de sí el motor de la pick up. Pasó junto al cartel que anunciaba la cercanía de Alexandria y tomó la salida. El ramal desembocaba en un suburbio de la ciudad y Solomon se percató de que había cometido otro error al circular en una camioneta con agujeros de bala en el parabrisas por una tranquila zona de viviendas unifamiliares con jardín. Escudriñaba el entorno en busca de cobijo, pero las amplias avenidas no le ofrecían ninguno. Vio un gran roble junto a una casa y estacionó el vehículo al abrigo de su enorme copa. Escondió el fusil y el hacha detrás del asiento del copiloto, cogió su maletín y se marchó apresurado. El sol le calentaba la piel y le hacía sudar, Solomon corría y pensaba que se hallaba demasiado expuesto, que el dueño de la pick up habría incluido su descripción en la denuncia y la policía le estaría buscando. Imaginó que si un coche patrulla hacía su ronda por el barrio y se topaba con él, pediría refuerzos por radio y en poco tiempo estaría rodeado de agentes. Un hombre que regaba unas rosas rojas en su jardín le miraba con curiosidad, no recordaba haberle visto antes por el barrio. Solomon supuso que le parecería sospechoso que un desconocido de piel tatuada corriese por la calle en camiseta de tirantes y con un maletín. Tuvo la idea de sacar su Magnum .357 y dispararle a la cabeza, pero agachó la mirada y siguió su camino. Entró en una calle a la izquierda y se cruzó con una mujer que paseaba con su perro, la desconocida lo observó y él imaginó que del primer puñetazo que le daba le rompía un pómulo, el perro le atacaría y tendría que coserlo a balazos, y la mujer gritaría hasta recibir un tiro en la cara.

—Putos testigos de mierda —susurró.

Solomon corría al trote, miró su reloj y meditó que cada segundo que permanecía en aquel lugar se acercaba más a la cárcel. Giró en una calle y encontró a un repartidor de UPS, que aparcaba su furgoneta frente a un chalet de ladrillo marrón y tejado de pizarra. El hombre bajó de su vehículo y abrió las puertas traseras, cargó con una caja y atravesó el jardín de la casa. Solomon corrió hasta el furgón y subió a él. Observaba a través de la ventanilla cómo el repartidor le daba la caja a una mujer de treinta y cinco años, se quitaba la gorra en señal de saludo y se marchaba. El hombre empezó a correr al ponerse en marcha los aspersores del jardín, llegó a la furgoneta y abrió la puerta.

—Pero ¿qué...? —dijo sorprendido al ver a Solomon, que le agarró del cuello y le estampó la cara contra el volante. El repartidor intentó darle un codazo, Solomon le cogió la muñeca y le retorció la mano, le agarró del pelo y tiró de él dentro del furgón. Vio que tenía una alianza en el dedo anular y gruñó decepcionado.

—Me he equivocado de persona. Creí que eras el amante de mi mujer.

—¿Esa mujer? —dijo y señaló la casa que acababa de visitar—. Le juro que no...

—Lo sé. Sigue tu camino. —Bajó del vehículo y se alejó a todo correr.

Dobló en una esquina y se cruzó con dos adolescentes que montaban en monopatín, que se le quedaron mirando al pasar. Giró en la siguiente calle y vio a una mujer joven, vestida con camiseta y mallas negras, que sacaba la compra de su monovolumen aparcado frente a una casa de ladrillo marrón. Evaluaba matar a la mujer para robarle el coche cuando un niño de diez años bajó del vehículo y corrió hasta el interior de la vivienda. Solomon chasqueó la lengua malhumorado y rehízo sus pasos. Topó con los adolescentes, que estaban concentrados en ejecutar kickflips con sus monopatines y, antes de que los chicos le vieran, desapareció en una calle jalonada con chalets y verdes jardines. Se disponía a cruzar la calzada cuando vio una vieja furgoneta Chevrolet Chevy Van cuyo rótulo en un lateral llamó su atención: «Hernández. Mantenimiento de jardines.» Se agachó junto a un sedán azul, encontró al jardinero en el jardín y le espió mientras colocaba una rampa de madera en la parte de atrás de su vehículo y empujaba la máquina cortacésped dentro. Solomon salió de su escondite y subió de un salto al interior del furgón. Olía a césped recién cortado y gasolina. El jardinero se dio la vuelta, sorprendido al oír el golpe y sentir que el vehículo se vencía, y vio a contraluz la oscura silueta de Solomon.

—¿Qué quiere?

Solomon torció el gesto al deducir, por el color de su piel y su rostro anguloso, que era mexicano.

—Necesito un jardinero. ¿Admite clientes?

El hombre relajó el gesto.

—Qué susto me ha dado. ¿Qué puedo hacer por usted?

—No me fío de los solitarios, suelen ser unos borrachos. ¿Tiene mujer?

—Sí, amigo, en Veracruz, y dos hijas preciosas.

—Debe ser duro que nadie te espere en casa.

—Lo es, amigo. ¿Quiere enseñarme su jardín ahora o le dejo mi número?

—¡Quítate la puta ropa! —Le apuntó con el revólver.

—No entiendo...

—Si no te quitas la ropa, esto dispara —dijo y movió el revólver delante de sus ojos— y tú mueres. ¿Lo entiendes ahora?

El hombre tragó saliva y asintió. Se quitó su chaleco de trabajo, la camisa y el pantalón. Sacó la cartera y unas llaves de uno de los bolsillos del chaleco.

—Aquí la tiene. —Le tendió la ropa.

—Déjala en el suelo y dame las llaves de la furgo.

—Amigo, la necesito para trabajar.

—Y yo también la necesito. —Amartilló el revólver—. Y el señor Magnum dice que aquí mando yo. —El jardinero le dio las llaves y la cartera—. Puedes quedártela. —Tiró la billetera al suelo, el hombre le miró desconfiado y no se movió—. ¡Cógela y lárgate antes de que te dispare en tu puta cara de mexicano!

El jardinero se agachó para recoger la cartera, Solomon le dio un golpe seco con el revólver en la nuca y el mexicano cayó inconsciente. Solomon escudriñó la calle a través del parabrisas y por el hueco de las puertas traseras, y resopló aliviado al comprobar que estaba desierta. Apartó de una patada la rampa de madera antes de cerrar las puertas, pasó entre los asientos y se sentó al volante.

Condujo hasta el gran roble bajo el que había aparcado la pick up, pasó muy despacio por delante del vehículo y supuso que nadie la había descubierto aún. Dejó el motor de la furgoneta en marcha y caminó hasta la pick up, la sombra del árbol le refrescó, oteó en todas direcciones y se aseguró de que se encontraba solo. Cogió el hacha y el AK-47, rodeó la camioneta y quitó el tapón del depósito de la gasolina. Se quitó la camiseta, la desgarró e introdujo los trozos en el conducto del combustible. Prendió fuego al extremo de la camiseta que colgaba fuera del depósito y se marchó.

Solomon conducía por las afueras del barrio residencial cuando oyó una explosión y dedujo que el fuego había borrado todas sus huellas. Giró la cabeza y vio que el jardinero se movía, frenó en seco y el hombre se golpeó la cabeza contra la máquina cortacésped. Fue a la parte de atrás y le dio una patada en las costillas.

—¡Mexicano de mierda! —Se acuclilló junto a él y le agarró por el pelo, el hombre se quejó, aturdido. La luz del sol entraba por los oscurecidos ventanucos de las puertas traseras e iluminaba lúgubremente el interior. El jardinero veía su máquina cortacésped, su desbrozadora, su bidón para la gasolina... Todo le era familiar e irreal bajo la grisácea luz que entraba por las ventanas. Sintió unas manos sobre su cuello que ejercían mucha presión y la garganta le dolió como si se la estrujaran con unas tenazas, intentaba respirar, pero solo conseguía producir gemidos guturales. De pronto entendió qué pasaba y el pavor llenó sus pulmones, agarró las manos que lo aprisionaban y tiró de ellas, la presión aumentó y notó cómo su tráquea se aplastaba contra su columna vertebral. Tuvo la sensación de separarse de su cuerpo y desvanecerse, recordó el bondadoso rostro de su mujer, las sonrisas de sus hijas, su tristeza el día que se despidió de ellas... Sus caras se enturbiaron hasta que dejó de verlas, ya no había dolor, sabía que estaba muerto, pero aún percibía su presencia en el mundo como un observador de su propio cuerpo en la distancia. Solomon soltó el cuello del jardinero, contempló su cadáver desnudo y sus ojos abiertos a punto de salírsele de las cuencas. Le tocó con el pie, le parecía un ser inacabado, algo que simplemente ya no era, y pensó que no era más que otro mexicano muerto, una vida más que se había esfumado como tantas otras. No le prestó más atención y regresó al asiento del piloto, quitó el freno de mano y puso en marcha el vehículo.

La furgoneta avanzaba despacio por la carretera estatal, Solomon pisaba el acelerador a fondo y no conseguía evitar que su velocidad disminuyese con la mínima pendiente que cogía el asfalto. Se dijo a sí mismo que se arriesgaba cada segundo que transportaba un muerto en algo que no fuese un coche fúnebre. Observó los bosques que jalonaban la carretera y pensó que no le sería difícil encontrar un lugar solitario. Conectó el GPS de su iPad, vio que se hallaba cerca del lago Kincaid y frunció el ceño al comprobar que tenía un resort en la playa, sabía que no era el lugar idóneo para abandonar un cadáver a plena luz del día. Vio el cartel de la salida hacia el lago y dudó un par de segundos antes de tomar la desviación.

La carretera que llevaba al lago discurría a través de un bosque. A lo lejos, Solomon vio el agua reverberar bajo la luz del sol y redujo la velocidad para evitar desembocar en una playa con un hotel lleno de turistas. A su derecha se abría un sendero atravesado por una barrera de color rojo, detuvo el furgón y leyó el cartel que rezaba: Camino reservado para guardias forestales. Bajó de su vehículo y descubrió que un candado impedía levantar la barrera. Miró a su alrededor y agudizó el oído, del bosque solo salían los silbidos de los sinsontes, sacó el Magnum y descerrajó el candado de un tiro.

El sendero se adentraba en un frondoso y umbrío bosque de altos pinos, y los rayos del sol apenas conseguían atravesar la maraña de ramas y hojas. El furgón avanzaba sobre el irregular sendero y las herramientas repiqueteaban en su interior con un incesante murmullo metálico. Condujo durante varios minutos hasta llegar a una pequeña playa y continuó en paralelo a la orilla del lago hasta que la profusión de vegetación hacía imposible seguir avanzando. Los árboles casi llegaban a tocar el agua y el terreno se cortaba de forma abrupta contra el lago. Pasó a la parte de atrás de la furgoneta y abrió las puertas traseras. Agarró el cadáver por las muñecas, lo lanzó fuera y el cuerpo levantó polvo y hojas secas al dar contra el suelo. Halló una motosierra entre las herramientas, pensó que haría demasiado ruido y la dejó donde estaba. Cogió su hacha, bajó del vehículo y escudriñó su entorno, olía a resina y el ulular de un búho salía desde las profundidades del bosque. Agarró por un pie el cuerpo exangüe del jardinero y tiró de él hasta la orilla del lago. Levantó el hacha por encima de su cabeza, lo dejó caer con fuerza en la rodilla izquierda del muerto hasta separar la tibia de la pierna. Lanzó la extremidad al lago y contempló las ondas que generó al hundirse en el agua. Repitió la operación con la otra pierna y después descoyuntó los brazos a la altura del hombro, los huesos crujieron y la sangre manó viscosa. Arrojó los brazos, que se agitaron en el aire hasta caer en el lago, y separó el muslo derecho de la ingle con un golpe seco de su hacha, la sangre de la arteria femoral brotó y le salpicó el pecho. Dio un hachazo al muslo izquierdo, no se soltó del tronco y tuvo que darle varios tajos hasta partir el fémur. Cogió el muslo con ambas manos, lo lanzó por encima de su cabeza y le goteó sangre muerta sobre el rostro.

—¡Joder! —Se limpió la cara con el dorso de la mano, agarró el otro muslo y le dio una patada como si fuese un balón de rugby, el pedazo de carne voló y se hundió en el agua. Suspiró hastiado, estaba hambriento, imaginó un solomillo con patatas asadas y descargó un hachazo contra el cuello del jardinero. La cabeza rodó y la paró con el pie, la levantó por el pelo hasta la altura de su cara, tenía los ojos en blanco, la boca abierta y la lengua fuera. Lanzó el cráneo con todas sus fuerzas y se hundió en el agua sin dejar rastro. Acarreó el tronco con ambas manos y la espesa sangre goteó empapándole los pantalones. Se metió en el lago y caminó hasta que el agua le llegó a la cintura, levantó el tronco por encima de su cabeza y lo tiró lo más lejos que pudo. Todo rastro de la muerte del jardinero había desaparecido. Solomon se sumergió en el agua, se frotó el rostro, el torso y los brazos antes de regresar al bosque. Se quitó los pantalones, los arrugó y los lanzó al lago. Echó arena sobre la sangre del suelo, recogió su hacha y subió a la furgoneta. Agarró la ropa del jardinero, vio que la camisa era pequeña para él y se puso el chaleco sin abrochárselo. Cortó con su navaja los pantalones a la altura de las rodillas y se vistió con ellos, pensó que tenía la pinta de un boy scout. Buscó en su maletín su maquinilla para cortar el pelo, bajó del furgón y se miró en el retrovisor izquierdo. El zumbido de la maquinilla es lo único que oía mientras se afeitaba la barba y se rapaba la cabeza. Al terminar contempló su reflejo en el espejo, se parecía a un skin head. Fue hasta la parte de atrás del vehículo y observó las herramientas del interior, pensó en deshacerse de ellas, pero recapacitó que se había camuflado como jardinero y que debía llevar esos aparejos por si un policía le daba el alto. Resopló cansado, su estómago le dolía de hambre y sus tripas sonaron vacías.

—Primero comer, después Alex White.

31

El olor de la madera quemada se mezclaba con el del aislante de la casa en un agrio hedor que repugnaba al respirarlo. El último de los bomberos subió a la parte trasera del camión y dio un par de golpes con la mano en el lateral, el vehículo se puso en marcha y desapareció al final de la calle. Moses y Becky se hallaban frente a los restos de una vivienda incendiada y hablaban con el inspector bombero, un hombre calvo de sesenta años de edad, que vestía un uniforme azul marino y llevaba en el pecho la insignia de los bomberos de Alexandria.

—Es la camioneta de Gabin Byrne. El Fantasma borra sus huellas —dijo Becky, al leer la matrícula: «Gabin B Mola.»

—¿Qué ha pasado? —preguntó Moses.

—Alguien prendió fuego al depósito de la camioneta. Las llamas se propagaron por la copa del árbol, pasaron al tejado de la casa contigua y el fuego no tardó en cebarse con la vivienda —contestó el inspector bombero.

—¿Algún muerto? —inquirió Moses.

—Nadie. La casa estaba vacía.

—¿Crees que seguirá por la zona? —preguntó Becky a su marido.

—Lo dudo mucho, pero hablemos con la policía local. —Moses se dirigió al agente de policía que acordonaba la zona del incendio con cinta perimetral—. Necesitamos que emita una orden de busca y captura.

—Por supuesto. —El policía cogió su radio—. Aquí Seis Paul Once. Central responda.

—Aquí central. Diga Seis Paul Once —contestó una mujer al otro lado de la línea.

—Necesito una orden de busca y captura contra... —El agente le dio la radio a Moses.

—Hombre, treinta y cinco años, corpulento, barba larga y pelo rubio engominado. Lleva tatuajes en los brazos y en el cuello. Va armado y es muy peligroso.

—Recibido. Procedemos a emitir la orden —dijo la mujer al otro lado de la línea.

—Imagino que ya habrá conseguido otro coche y se habrá largado —comentó Becky.

—Yo también lo creo. ¿Sabe si alguien ha denunciado el robo de un coche en esta zona en las últimas horas? —preguntó Moses al agente de policía.

—No me consta.

—Tal vez el Fantasma mató al dueño del coche para que no denuncie el robo —dijo Becky.

—Es su modus operandi, como hizo con Reginald Vargas —contestó Moses—. Y posiblemente con David Wesson y Douglas Smith.

—¿Sabe si alguien ha desaparecido en esta zona en las últimas horas? —comentó Becky al agente de policía.

—Nadie por el momento. Aún es pronto para dar por desaparecido a alguien.

—Comunique que en el caso de que alguien denuncie una desaparición, el vehículo del sujeto desaparecido lo conduciría el mismo hombre de la orden de búsqueda que acabamos de emitir —dijo Becky—. Recalque que es un tipo muy peligroso.

—Me encargaré de ello —dijo el agente de policía y se separó para hablar por radio.

—¿Creen que el hombre que buscan es quien provocó el incendio? —preguntó el inspector bombero.

—Estamos convencidos de ello. Le enviaremos un informe para su investigación —dijo Becky.

—Gracias por su tiempo, inspector. Debemos irnos. Tenemos otra pista que seguir. —Moses fue a tocarse el sombrero en señal de despedida—. Por cierto, ¿no sabrá dónde puedo comprar un sombrero por aquí?

—No tengo ni idea. —El inspector se despidió con la mano y fue al interior de lo que quedaba de la casa. Los dos detectives subieron a su coche y ella se sentó al volante.

—¿Por qué no buscas un sombrero en Google?

Moses asintió y se abrochó el cinturón de seguridad.

—Pues tienes razón...

—Menudo investigador estás hecho.

Becky condujo hasta la comisaría de Alexandria, un edificio de dos plantas en la avenida Bolton, y estacionó el automóvil entre dos coches patrullas. Entraron en la jefatura de policía y se dirigieron al agente que se encontraba tras el mostrador de recepción, el hombre tecleaba en su ordenador y tenía un poblado mostacho que llamó la atención de Moses.

—Me gusta su bigote.

El hombre apartó la vista de la pantalla y dejó de teclear.

—El suyo tampoco está mal. ¿En qué puedo ayudarles?

—Tenemos una cita con la detective Bateman.

—¿Quién le digo que la busca? —dijo el agente.

—Los detectives Rebeca y Moses Mitchell, de la Policía Estatal de Alabama.

—Un momento. —Hizo una llamada por teléfono y mantuvo una breve conversación—. Les espera en la oficina de investigación, en la segunda planta. Suban por esas escaleras. —Señaló al fondo del vestíbulo—. La tercera puerta a la derecha.

—Gracias.

Moses y Becky subieron a la planta superior y salieron a un pasillo con puertas de cristal a ambos lados.

—Es aquí —dijo Becky y entró sin llamar en la oficina de investigación, que era una habitación diáfana con seis escritorios colocados en dos filas. Una mujer rubia, de ojos azules y con gafas, les hizo un gesto con la mano para que se acercaran a su mesa.

—Soy la detective Amanda Bateman —dijo y se puso en pie—. ¿Son los policías de Alabama?

—En carne y hueso —dijo Moses y estrechó la mano que le tendía.

—Casi atrapamos a su fugitivo.

—¿Cómo ocurrió? —inquirió Becky.

—Recibimos una llamada, bueno, recibimos muchas de bromistas y pirados, pero cuando varias personas ubican en un mismo cuadrante a un fugitivo, entonces damos valor a la información proporcionada.

—Entonces... ¡Está en la ciudad! —dijo Becky, emocionada.

—Vengan conmigo, les enseñaré algo. —Les llevó hasta un mapa de Alexandria colgado en una pared—. Un hombre vio a...

—Alex White —contestó Becky.

—Lo vio en la calle segunda cerca de la Oficina de Convenciones y Turismo Pineville.

—No creo que buscase información sobre los monumentos de la ciudad —dijo Moses.

—Su fugitivo compró ropa aquí. —Señaló una chincheta roja en el mapa—. Esa segunda llamada nos hizo ponernos en marcha. Fuimos a la zona, pero no le localizamos porque se encontraba en el interior del restaurante Diamond Grill. Uno de los comensales nos llamó cuando lo vio salir del restaurante.

—Demasiado tarde. Un poco antes y...

—Le hubiésemos cogido con la boca llena.

—¿Le acompañaba una mujer? —preguntó Becky.

—Definitivamente, no. Todos los testigos coinciden en que estaba solo.

—Puede que ya esté muerta —dijo Moses.

—¿Establecieron controles? —inquirió Becky

—Sí. —Señaló varios puntos en el mapa—. No le encontramos. Creemos que ya había salido de la ciudad.

—Solo estaba de paso y se fue rápido —dijo Moses y se atusó el bigote—. ¿Sabe si llevaba una bolsa de deporte?

—Déjeme que lo compruebe. —Amanda fue hasta su escritorio, tecleó en su ordenador y leyó un documento—. Todos los testigos confirman que llevaba una bolsa de deporte de color azul. Al parecer la compró en la tienda de ropa. ¿Cómo sabían que la tenía? —preguntó, sorprendida.

—Llevaba una —contestó Becky—. ¿Para qué compraría una nueva?

—Tal vez se le rompiese y necesitase otra —comentó Moses.

—Debe obsesionarle el contenido de esa bolsa —dijo Becky—. Me pregunto qué llevará que es tan importante para él.

—Espero que no sea un cadáver descuartizado —intervino Moses—. ¿Me permite usar su ordenador? Quiero consultar Google Maps.

—Adelante. —Amanda señaló la pantalla del ordenador. Moses y Becky se acercaron al escritorio de la detective. Amanda se hizo a un lado y él se sentó frente a la computadora.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Becky.

—Observa esto: Atlanta, Wadley, Selma, Brookhaven, Vidalia, Alexandria. —Moses se giró hacia su mujer—. Detective Mitchell, ¿qué tienen en común todas estas poblaciones?

—Son puntos que forman una línea recta.

—Apuesto a que el Zombi hace un viajecito que está relacionado con el contenido de la dichosa bolsa de deporte. —Moses introdujo en el ordenador los parámetros «ruta, Atlanta, México» y en la pantalla aparecieron tres posibles itinerarios.

—Fíjense —terció Amanda y señaló la pantalla del ordenador con el dedo índice—. La ruta hasta México a través de carreteras estatales pasa por esas poblaciones. ¿Por qué no coge una autopista?

—Porque sabe que hay cámaras —dijo Moses—. ¿Por qué el Zombi fingió su muerte, quiere llegar a México sin ser detectado y no se separa de su bolsa de deporte?

—Por algo legal seguro que no —dijo Becky—. Preguntémoselo, sabemos por los lugares que pasará. —Tocó la pantalla del ordenador—. Avisemos a la policía de esas ciudades para que pongan controles en las entradas.

—Avisemos también a los de aduanas para que den la bienvenida al Zombi por si se le ocurre llegar a la frontera —dijo Moses.

32

La oscuridad cayó como un atronador eclipse sobre el atardecer cuando una ola de polillas se estrelló contra el parabrisas. Alex conectó los limpiaparabrisas y solo consiguió extender un rastro viscoso, accionó el difusor de agua y maldijo al comprobar que no funcionaba. El torbellino de insectos lo engulló, las polillas chocaban contra los cristales y la carrocería. Redujo la velocidad, detuvo el Pontiac en el arcén y esperó hasta que cesó el martilleo de insectos. Bajó del coche y observó que una mancha de polillas muertas ocultaba la mitad del cartel que daba la bienvenida al condado de Polk en Texas. Limpió el parabrisas con una de las camisetas que había comprado en Alexandria y la tiró contra el cartel. Subió a su vehículo, consultó el mapa de carreteras y descubrió que el siguiente pueblo era Livingston. Pensó pasar la noche allí y continuar hasta México a la mañana siguiente. Vio que no estaba solo, una vieja furgoneta GMC G-15 de color negro se había detenido en el arcén. Alrededor del vehículo se encontraban tres chicas jóvenes, dos de ellas limpiaban el parabrisas de insectos y la tercera, que llevaba el pelo teñido de rubio platino, fumaba un cigarrillo con la espalda apoyada en el lateral del vehículo. Alex calculó que no tendrían más de veinticinco años y observó que la rueda delantera derecha de la GMC estaba pinchada.

—¿Necesitáis ayuda? —preguntó, al acercarse a ellas.

La chica rubia lo miró, tenía los ojos de un azul muy intenso y la piel nacarada. Alex se sorprendió de su indumentaria, un vestido blanco con vuelo de tul y botas militares rojas.

—¿Sabes cambiar una rueda? —dijo y exhaló una bocanada de humo.

—Por supuesto.

—Pues menos mal, porque nosotras de ruedas nada de nada.

Las otras dos jóvenes se acercaron, una de ellas llevaba el pelo trenzado con rastas, vestía unos pantalones de camuflaje y una camiseta negra de tirantes. La otra muchacha tenía el pelo castaño, cortado a media melena, y un vestido amarillo que dejaba a la vista sus largas piernas que terminaban en unas botas camperas negras.

—De música punk sí sabemos, de mecánica ni puta idea —comentó la chica de las rastas. La muchacha rubia lanzó la colilla al aire, separó la espalda de la carrocería de la furgoneta y dejó a la vista el logotipo de un grupo de música: «Kill Barbie.»

—¿Te gusta la música? —inquirió la chica rubia.

—El punk no.

—Pues pensaba invitarte a nuestro concierto en Jasper.

—Vais en la dirección opuesta. Está más atrás. —Alex señaló por encima de su hombro—. He pasado por allí hace una hora y media.

—Vamos bien. Con el pinchazo he perdido el control y nos hemos cruzado de carril —dijo la chica de las botas camperas—. Menos mal que no venía ningún coche de frente.

—Y luego los putos bichos ¡Qué asco! —La chica de las rastas sacó la lengua.

—Cosas de la vida artística. —La muchacha rubia se encogió de hombros.

—¿Y la música os da para vivir? —preguntó Alex mientras cogía la rueda de repuesto.

—Ni de coña —dijo la de las rastas.

—La gente no tiene ni zorra idea de lo duro que es el arte —comentó la chica de las botas camperas—. El arte es una forma de vida kamikaze. Es divertido cuando juegas a ser artista, luego te das cuenta de que te la juegas por ser artista y deja de ser divertido.

—Siempre había escuchado que los artistas tienen algo de locos. —Alex aflojó las tuercas de la rueda.

—¿Algo? Yo encauzo mi ira a través del punk —respondió la muchacha rubia—. Pienso: ¿qué es mejor? ¿Rajarme la cara o escribir una canción? Entonces dejo la cuchilla de afeitar y cojo un bolígrafo.

—¿Lo dices en serio? —Alex la miró sorprendido.

—A veces solo puedo pensar en destrozar cosas. —Asintió con los labios apretados en una sonrisa.

—Yo no estoy tan loca como ella —dijo la chica de las botas camperas—. Para mí lo más duro del arte es la fuerza contra el sentido común que hace falta.

—¿Qué quieres decir? —Alex colocó la rueda de repuesto en el eje delantero y apretó las tuercas.

—¿Qué sentido tiene pasar la vida sola en una habitación practicando con una puta guitarra?

—Útil no parece, no —dijo y accionó el gato mecánico.

—A cada momento piensas que podías hacer otra cosa más productiva y tienes que vencer al sentido común cada segundo que te dedicas a ser artista. Eso es ser artista.

—El arte resulta absurdo en soledad —intervino la chica de las rastas—. Adquiere sentido cuando otro lo ve, le produce emociones y entonces lo reconoce como arte.

Alex se incorporó y las miró.

—Estoy de acuerdo con las tres. Su carroza está lista, señoritas. Cambiar una rueda nunca me había resultado tan divertido.

—¿Te das cuenta para qué sirve el arte? —dijo la chica rubia.

—¿Para qué?

—Para embellecer el coñazo que es la realidad. Imagina tu vida sin música, literatura, cine o lo que sea que te guste, sería una vida gris, sucia y embrutecida.

Alex asintió pensativo y la chica de las rastas subió al vehículo por la puerta lateral, cogió una botella de agua mineral y se la tendió.

—Toma. Límpiate las manos.

—Gracias.

—Eres muy majo —dijo la muchacha rubia y lo besó. Él notó su lengua húmeda y caliente contra la suya. De repente, ella se apartó y subió a la furgoneta sin mirar atrás.

—Gracias, tío —dijo la chica de las botas camperas y subió al vehículo, le lanzó un beso y cerró la puerta lateral. Alex se giró, caminó hasta su coche y oyó el ruido del motor de la furgoneta arrancar. Unos segundos después, el vehículo le sobrepasó y las muchachas le gritaron.

—¡Adiós, guapo!

—¡Que te vaya bien!

Alex las despidió con la mano y vio alejarse el viejo furgón bajo el cielo del atardecer. Subió a su automóvil, sonrió al recordar el beso que le había dado la muchacha y lo saboreó unos segundos. Puso en marcha el motor y se incorporó a la carretera, el vehículo cogió velocidad y el aire arrastró las polillas adheridas a la carrocería.

Conducía por las cercanías de Livingston. El cielo naranja cedía paso a la oscuridad y el paisaje intercalaba bosques de altos árboles con llanas extensiones de verdes pastos salpicados por solitarias granjas de color rojo. Las vacas longhorn pacían tranquilas en los campos delimitados con vallas de madera, Alex se sorprendió al ver los largos cuernos de las vacas, que le parecían búfalos africanos con manchas en el pelaje. El tráfico de la carretera se condensó poco a poco hasta detenerse totalmente en una larga hilera de coches. Alex se extrañó al encontrar aquel embotellamiento y reflexionó que debía haber sucedido algo grave para atascarse con semejante magnitud una carretera estatal. Echó el freno de mano y esperó. Al cabo de unos minutos la columna de vehículos se movió un poco y se volvió a detener. Alex chasqueó la lengua molesto, asomó la cabeza por la ventanilla y siguió la fila de pilotos rojos que culminaban en los rotarios luminosos de varios coches de policía. Se derrumbó en su asiento y pensó que aquel embrollo de vehículos tardaría mucho tiempo en disolverse.

—Joder... —susurró y se quitó el cinturón de seguridad.

Durante varios interminables minutos, contempló aburrido pasar las luces de los vehículos en dirección contraria. El hartazgo colmó su paciencia, detuvo el motor, cogió la bolsa de deporte y bajó del Pontiac. Se acercó al coche que tenía delante e hizo un gesto al conductor para que bajase la ventanilla.

—¿Qué quiere?

—¿Sabe por qué estamos parados? —preguntó Alex.

—No tengo ni idea, pero esto no pinta bien.

—Gracias. —Observó que no era el único que había bajado de su vehículo en busca de una respuesta, varias personas dialogaban con el conductor de un camión. Alex se apresuró y llegó a la altura del corrillo que se había formado.

—¡No había visto un control de policía tan grande en mi vida! Están registrando los coches y cachean a los conductores —dijo el camionero a una mujer y señaló con el pulgar hacia atrás.

—¡No me joda! —Alex agarró con fuerza la bolsa de deporte y dirigió la vista hacia los coches de policía atravesados en la carretera.

—Tienen para rato aquí parados.

—¿Y no le han dicho por qué hacen el control?

—No he preguntado. —El camionero subió la ventanilla y se alejó. Alex regresó a su automóvil, sabía que la policía encontraría el dinero y le preguntaría de dónde había salido.

—¡Mierda! —Cayó en la cuenta de que no podría justificar la procedencia ni la evasión fiscal del millón de dólares. Pensó en salir de la fila, dar media vuelta y regresar por donde había venido. Desechó la idea al advertir que estaba tan cerca del control que los policías le verían maniobrar, imaginarían que huía por algún motivo ilegal y lo perseguirían—. ¡Joder! —La fila de coches avanzó un poco y se detuvo, sabía que era cuestión de tiempo que lo arrestasen, la imagen de un cordero de camino al matadero apareció en su mente. Se frotó la cara y recapacitó que si terminaba en la cárcel, Niall y los Shapiro se enterarían y sabrían dónde encontrarle. Los coches avanzaron un poco y Alex creyó que el corazón se le paralizaba. Se imaginó en una celda, vestido con un mono carcelario de color naranja, en el momento en el que aparecía un secuaz de Niall y le rajaba el cuello con un cuchillo de plástico. Los automóviles avanzaron un poco más y Alex sintió como si todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo se entumecieran. Se dijo a sí mismo que no podía aceptar ese destino y pensó en tirar el dinero por la ventana. Los coches se movieron un poco más, Alex se asustó al comprobar que ya veía el control desde su posición. Retorció el volante y el plástico crujió bajo sus sudorosos dedos. Un temblor le recorría el cuerpo, respiraba y exhalaba aire profundamente en un vano intento de relajarse. La columna de automóviles avanzó de nuevo, estaba al borde del frenesí y pensó que todo estaba perdido, que la policía encontraría el dinero y que ya resultaba irrelevante que lo persiguiesen. Decidió que era mejor que lo atrapasen huyendo, que no sentado en el coche, y así al menos en la cárcel recordaría que lo intentó y el pensamiento «¿y si hubiera intentado huir?» no le volvería loco. Miró hacia el control y vio que los coches patrulla se movían, dejaban espacio para ceder el paso a un enorme camión con la cabina naranja, que transportaba berlinas Chevrolet Impala, y una idea cruzó su mente. El mastodóntico tráiler aceleró con estrépito y atravesó el control policial, los coches de la fila se movieron de nuevo, el camión se acercaba pesada y ruidosamente, Alex apagó los faros del Firebird y giró el volante todo lo que daba hacia la izquierda. Su pecho subía y bajaba con cada respiración, esperó hasta que el tráiler casi hubiera llegado a su altura, pisó a fondo el acelerador, el Pontiac salió disparado y cruzó la carretera por delante del camión, que frenó en seco para no embestirle. Avanzó a oscuras campo a través sin mirar atrás, quería creer que no lo habían visto, que el tamaño del tráiler había hecho de parapeto y había ocultado su maniobra. Sentía miedo ante la idea de mirar atrás y descubrir las luces de los coches patrulla acercándose en su dirección. Levantó la vista hacia el retrovisor y solo encontró oscuridad y la fila de coches al fondo. Al devolver la vista al frente, un vallado le cerraba el paso, frenó y el vehículo derrapó hasta detenerse.

—¡Sí, sí, sí! —Golpeó el volante y el techo con ambas manos, y se detuvo al pensar que alguien podría escuchar su golpeteo. Bajó del vehículo y observó que en la carretera no parecía haberse producido ningún cambio en la rutina del control de tráfico, era consciente de que no podría moverse hasta que la policía levantase el control y que dejaba demasiado a la suerte si confiaba en que nadie avisaría de su maniobra a la policía—. Para qué arriesgarse... —Se cargó la bolsa de deporte al hombro, cerró con llave el Pontiac y se alejó por el campo.

33

El agudo y monótono cricrí de los grillos flotaba en el aire como una invisible calima que acompañaba a Alex en su travesía por el oscuro prado. Se cambió de mano la bolsa de deporte y se detuvo frente a un cercado que encerraba a un rebaño de vacas longhorn, el aire olía a ganado y los mugidos de las vacas se mezclaban con el sonido de sus pesadas pezuñas contra la hierba. Escudriñó el valle que se extendía ante él y el frondoso bosque que se destacaba como una mancha entre la lúgubre claridad de la luz de la luna. Vigiló los largos y puntiagudos cuernos de las reses que pastaban tranquilas y mugían a la luna, pensó que parecía no importarles que estuviera allí. Saltó la valla y permaneció inmóvil. Una vaca lo vio, caminó despacio y se paró a un palmo de él. Alex le acarició la cabeza y la vaca resolló, sus bovinos ojos le miraban sin expresión alguna, sacó su larga lengua y lamió su mano. Suspiró aliviado y caminó hacia el otro extremo del prado. Las reses hacían caso omiso de su presencia, salvo una que lo miraba fijamente. Alex vigilaba al animal y no le gustó que patease el suelo y le apuntase con los cuernos. La res empezó a correr y él, asustado, huyó. El firme se inclinaba cuesta abajo, los pasos de las pezuñas se acercaban y retumbaban en el terreno, Alex escuchaba los resuellos del animal a su espalda, la bolsa de deporte le pesaba y le golpeaba las piernas con cada zancada. Imaginaba que un punzante cuerno le atravesaría la espalda y corría con todas sus fuerzas cuando la bolsa se le quedó entre las piernas y le hizo caer, la vaca le pasó por encima y tropezó con su cuerpo, se desplomó y dio con la cabeza contra el suelo. Sin pensárselo dos veces, cogió la bolsa de deporte y reanudó la carrera, pasó junto al animal cuando trataba de ponerse en pie, los pulmones le dolían con cada apresurada respiración. La valla estaba cada vez más cerca y los pasos del animal sonaban detrás de él, Alex se tiró de cabeza por encima del vallado, dio con el hombro en la tierra y oyó a la res chocar contra la verja.

—¡Serás cabrona! —Le enseñó el dedo corazón y reanudó su marcha campo a través, la inclinación del terreno se pronunciaba más según se aproximaba al bosque. Alex se adentró en la masa de enhiestos robles que se derramaba por la llanura. Olía a resina y madera. La luz de la luna se entrometía entre las ramas de los árboles y el bosque se llenaba de tétricas sombras. Alex caminaba en lo que consideraba línea recta y sus pasos crujían en la hojarasca.

—¡Ayuda! ¡Socorro!

Alex se sobresaltó al escuchar una voz y se detuvo.

—¿Hola? —dijo en voz alta.

—¡Aquí! ¡Estoy herido! ¡Por favor! ¡Ayuda! —gritó un hombre.

Alex descubrió que la voz provenía de su izquierda. Caminó un par de pasos en esa dirección y se detuvo, pensó que se encontraba a solas en un bosque, en el que nadie le escucharía gritar, y que podría estar encaminándose con un millón de dólares hacia una trampa. Dio media vuelta y siguió su camino, volvió a escuchar la voz que pedía auxilio e hizo caso omiso. El desconocido pedía ayuda desesperado y había empezado a llorar, Alex se frenó y suspiró, recapacitó que podría morir si no lo auxiliaba. Apretó el asa de la bolsa de deporte y se convenció de que él solo era responsable de sí mismo y que aquella muerte no sería nada más que una gota en un océano de siete mil millones de seres humanos. Empezó a andar de nuevo y escuchó la voz del hombre que suplicaba ayuda a gritos. Se tapó los oídos con ambas manos, los desgarradores chillidos de aquel tipo que clamaba por su vida penetraban a través de la carne y hueso de sus manos. Se imaginó a él mismo herido en mitad de un bosque, y sintió miedo y pena. Destapó sus oídos y los alaridos del desconocido regresaron con toda su intensidad.

—Joder... —Agachó la cabeza y suspiró. Buscó con la mirada entre las fantasmagóricas formas del bosque y encontró un árbol grueso que le parecía diferente del resto. Se arrodilló junto a él y escarbó con ambas manos un agujero en suelo, las puntas de los dedos le dolían y las piedrecillas le arañaban la piel. Metió la bolsa en el agujero y echó la tierra sobre ella, pisoteó la arena y la compactó. Recogió hojas secas y ramas, y las esparció sobre el montículo como una rudimentaria alfombra. Buscó un par de palos y los clavó junto al árbol a modo de señal. Rehízo el camino y, de vez en cuando, miró hacia atrás para recordar dónde había dejado el dinero.

—¡Ayuda! ¡Socorro!

—¡Ya voy!

—¡Gracias! ¡Gracias!

—¡Hable para que pueda encontrarle! —gritó Alex.

—¡Me llamo Peter Henderson! ¡Estoy atrapado!

Alex caminó hacia la voz y vio la silueta de un hombre tumbado en el suelo. Peter levantó la vista al escuchar los pasos y agitó la mano en el aire.

—¿Cómo está, amigo?

—¡No muy bien! ¡Muchas gracias! —Peter no pudo contener las lágrimas.

—¿Qué le ha pasado? —dijo y se acuclilló junto a él, vio que era un hombre entrado en carnes y que llevaba barba.

—Un cepo para oso. ¡Mire! —Peter encendió un mechero.

Alex vio que tenía el tobillo derecho atrapado en unas oxidadas mandíbulas metálicas.

—Debe doler...

—¡Ni se imagina! ¡Ha llegado al hueso!

—Intentaré abrirlo. ¿Listo?

—Tal vez debería buscar ayuda y...

Sin previo aviso, Alex hizo fuerza y separó las mandíbulas del cepo, Peter gritó cuando los colmillos metálicos liberaron su tobillo.

—¡Saque la pierna! —Alex sujetaba las mandíbulas del cepo, Peter se arrastró sobre su espalda y apartó la pierna. Alex esperaba que se produjese un férreo mordisco al soltar los dientes de metal y se hizo a un lado, se sorprendió al ver que la trampa quedó plana en el suelo y dedujo que, sin pretenderlo, la había preparado para morder de nuevo.

—Gracias...

—Ha faltado poco.

—No sabe cómo se lo agradezco. Menos mal que es de los que cree que es responsable de sí mismo y de los demás...

—Debería tener más cuidado.

—Lo sé. Mi mujer siempre dice que soy muy despistado.

—Le ayudaré a levantarse.

—Sí, marchémonos cuanto antes. Aquí hay pumas, ¿sabe?

Alex se paró frente a Peter y le agarró las dos manos.

—Esto le dolerá.

—Espere un segundo. —Cogió su sombrero de cowboy del suelo y se lo colocó en la cabeza. Agarró sus manos y respiró hondo varias veces—. ¡Ahora!

Alex tiró de él y Peter se puso en pie con un grito de dolor.

—Apóyese. —Se pasó el brazo derecho de Peter por los hombros e hizo de muleta.

—¿Cómo se llama?

—Newt Mann.

—Nunca olvidaré su nombre. Le debo la vida.

—No ha sido para tanto...

—Le estaré eternamente agradecido. No le digo más.

—¿Hacia dónde debo ir?

—Dejé mi camioneta al otro lado del bosque. Vivo en una comunidad autogestionada.

—¿Eso es un pueblo? —Alex empezó a caminar, Peter se apoyaba en él y llevaba el mechero encendido en la mano libre.

—Más bien es una población que no está incorporada a ningún municipio.

—Ah, ya.

—Tardaremos mucho a este paso, ¿sabe?

—Pues no veo otra manera.

—Por cierto, ¿qué hacía usted en el bosque a estas horas?

—¿Y usted?

—Me gusta pasear y echar un trago en el bosque. Mi mujer me ha prohibido el alcohol, ¿sabe? Iba distraído y caí en la trampa. He estado horas atrapado en ese cepo.

—¿A qué se dedica?

—Trabajo para Laman Kilgore, el líder de nuestra comunidad.

—¿Laman Kilgore da trabajo a todos?

—Así es. Es el sustento de nuestra sociedad. Es un gran hombre, un visionario —dijo, con solemnidad—. Ni se imagina lo inteligente que es Laman Kilgore.

—¿Y le paga bien?

—No me quejo. Algún día habré ahorrado lo suficiente y me compraré un rancho. Me gustaría ser ganadero, ¿sabe?

—¿Y por qué no pide un crédito?

Peter guardó silencio unos segundos.

—Porque todo tiene que ser perfecto. Mi rancho será espléndido.

Durante un largo rato caminaron sin hablar, los sonidos del bosque se reducían al diálogo entre las aves nocturnas. Alex memorizaba el camino que debía rehacer para hallar la bolsa de deporte. La idea de perder el dinero le impulsaba a tirar a Peter y correr a recuperarlo. De vez en cuando, con la excusa de descansar, pateaba el suelo hasta hacer un pequeño surco o rompía las ramas de algún arbusto. Imaginarse en el bosque al día siguiente, iluminado con la luz del sol, siguiendo el rastro que dejaba, le hacía respirar tranquilo. El peso de Peter sobre sus hombros le obligó a descansar durante unos minutos. Peter apoyó la espalda en un árbol y él se sentó en el suelo.

—Siento tanta molestia.

—No es su culpa, Peter.

—En realidad, sí. Mi mujer siempre me dice que me ponga a dieta, pero me falta fuerza de voluntad, ¿sabe?

—Reanudemos la marcha. —Se puso en pie y Peter pasó el brazo sobre sus hombros.

La llama del mechero se apagó y quedaron a oscuras. Peter intentó encenderlo sin conseguirlo. Alex le dejó solo unos segundos y regresó con un palo largo para que Peter lo usase a modo de bastón para tantear en la oscuridad.

—Creo que nos hemos perdido —dijo Alex.

—Tranquilo. Si seguimos todo recto, llegaremos al final. Conozco este lugar como la palma de mi mano, ¿sabe?

Alex memorizó aquella indicación con la idea de poder encontrar su dinero. Pensó que, nada más dejar a Peter en su camioneta, daría media vuelta y regresaría en línea recta.

El bosque perdía espesura, la luz de la luna entraba con mayor intensidad a través de los huecos de las ramas y permitía ver la silueta de los troncos de los árboles. Tras las columnas de madera, la claridad aumentaba y el entuerto del bosque daba paso a un llano.

—¡Por fin! —dijo Alex al salir al prado. Miró hacia la resplandeciente luna y sintió un escalofrío como si le hubiera sorprendido su presencia—. ¿Dónde está su camioneta?

—Mire hacia su izquierda.

Alex vio el vehículo estacionado junto a un camino que atravesaba el prado como una sinuosa lengua de arena. Hizo una marca en el suelo con el pie y apresuró el paso hasta la camioneta, estaba impaciente por regresar al interior del bosque y buscar la bolsa con el dinero. Llegaron a la vieja Ford F-100 Pistera de Peter, la luz de la luna dejaba entrever que estaba muy descuidada y tenía partes de la carrocería de diferente color. Peter abrió la puerta, que chirrió como si hubieran pellizcado a un gato.

—Bueno. Yo ya me marcho.

—¿Cómo que se marcha? —inquirió Peter—. ¿Dónde?

—Regreso al bosque.

—¡De ninguna manera va a pasar la noche en el bosque!

—No me supone ningún problema.

—¡Jamás permitiré tal cosa! En mi casa tiene una cama con sábanas limpias y comida caliente.

—Se lo agradezco, pero no es...

—Si no viene a mi casa, regresaré al bosque con usted.

—Yo puedo correr.

—Pues regresaré solo.

—Eso es asunto suyo, Peter. Y el mío es volver a...

—Me ha salvado la vida y no permitiré que pase la noche hambriento en el bosque. Hay pumas, ¿sabe?

—Ya me lo dijo. No me dan miedo los gatos.

—Por la mañana podrá marcharse cuando guste, pero esta noche la pasará en mi casa. Es lo mínimo que puedo hacer por quien me ha salvado la vida.

Alex pensó que no encontraría el dinero en plena noche y que le vendría bien dormir en una cama.

—¿Está muy lejos su casa?

Peter sonrió de oreja a oreja y sus dientes reflejaron la luz de la luna.

—Está cerca en coche. ¿Le importa conducir a usted?

—Creo que podemos empezar a tutearnos, Peter.

—Entonces, ¿te importa conducir a ti, Newt? Viajaremos más seguros.

Alex cogió las llaves y le asaltó un fugaz pensamiento de que era preferible arriesgarse en el bosque con los pumas que dormir en la casa de Peter.

34

Unas pupilas brillaron en la oscuridad y la luz de los faros desveló a un ciervo parado en mitad de la carretera. Alex pisó el pedal y los frenos chirriaron, el ciervo se asustó y huyó. La camioneta siguió su avance sobre el camino mal asfaltado y cada bache que superaba se reproducía en un golpe que absorbía la columna vertebral. Aparecieron unas lejanas motas de amarillenta luz que salpicaban la negrura, Peter las señaló con el dedo índice y Alex condujo hacia ellas. Al acercarse, descubrió una aldea fortificada con una valla metálica coronada con alambre de espino. Detuvo la camioneta frente a la barrera que impedía el paso y un hombre, vestido con un uniforme paramilitar y armado con un rifle de caza, salió de la garita. Peter lo saludó con la mano y el guardia abrió la verja.

—Gira en la tercera calle a la derecha y luego a la derecha —comentó Peter.

Alex asintió. Observó que las casas eran de madera y estaban ordenadas en una cuadrícula. No había farolas y la iluminación provenía de faroles colgados en los porches de las casas. Un silencio sepulcral anegaba el lugar. Estacionó la camioneta frente a la vivienda que le indicó Peter, le ayudó a bajar del vehículo y a subir los peldaños hasta el porche. Bajo la luz del farol pudo ver que Peter tenía la barba de color rubio, sus mejillas eran sonrosadas y su rostro tenía una expresión amable.

—Ya he llegado —dijo Peter al entrar en la casa—. Y no vengo solo.

El interior de la residencia era austero y acogedor. En una esquina había una salamandra de hierro y la cocina tenía una barra que hacía las veces de separación con el resto de la casa. Dos de las paredes del salón albergaban puertas que daban al dormitorio y al cuarto de baño. Una de las puertas se abrió y apareció una mujer rubia, de ojos azules y aspecto fiero, que al ver a Alex, se abrochó la bata que llevaba sobre el camisón.

—¿Qué horas son estas de venir, Peter?

—Hannah, cariño, te presento a mi nuevo amigo.

—Me llamo Newt. —Le tendió la mano. Pensó que era bella y que aparentaba tener unos cuarenta años de edad.

—Hannah Henderson. Mucho gusto. —Le estrechó la mano y le escudriñó desconfiada—. ¿Qué te ha pasado en la pierna?

—Estaba trabajando en el bosque, en la explotación maderera de Laman, y por un descuido...

—¿No tienes una versión corta?

Peter agachó la cabeza.

—He caído en un cepo de oso.

—Ve al baño a curarte. Por la mañana llamaré a Clive y le diré que no podrás trabajar en una temporada.

—Mi amigo se quedará a dormir —dijo Peter.

—Tal vez sea mejor que me vaya. No quiero causar molestias.

—No, no —dijo Hannah—. Está bien, puede quedarse. Disculpe mis modales, le agradezco que ayudara a mi marido. Por favor, siéntese —dijo y señaló un sofá cubierto con pieles de vaca—. Le traeré algo de comer. —Hannah fue a la cocina.

—Es buena, pero es ruda —susurró Peter—. La vida aquí te endurece, ¿sabes? No se lo tengas en cuenta —dijo y cojeó hasta el baño.

Hannah apareció con dos humeantes platos y los dejó sobre la mesa del comedor.

—Estofado de ternera. Espero que sea de su agrado. —Fue hasta la cocina y regresó con una jarra llena de agua—. Peter y yo no bebemos alcohol.

«Eso te crees tú», pensó Alex y sonrió. Se levantó del sofá y se acercó a la mesa.

—Todo está perfecto. Gracias por su hospitalidad.

Hannah levantó la barbilla y se sentó frente a Alex.

—¿Qué hace por aquí?

—Estoy de paso.

—¿De paso?

—Soy de Atlanta.

—¿No está un poco lejos de casa, Newt?

—Es lo que implica viajar.

—¿Adónde se dirige?

La puerta del baño se abrió y apareció Peter. Llevaba el tobillo vendado y fue hasta la mesa saltando con la pierna izquierda.

—¡Qué bien huele! —dijo Peter.

—Quítate el sombrero para comer —ordenó Hannah.

Peter obedeció y se sentó a la izquierda de su mujer.

—Come, Newt, estarás hambriento —dijo Peter y se llevó una cucharada de estofado a la boca.

—¿De dónde ha salido usted, Newt? —preguntó Hannah.

—Ya se lo he dicho. Vengo de Atlanta.

—De repente aparece usted aquí, con este simplón, justo en este momento. —Hannah señaló con la barbilla a su marido—. No somos tan tontos como el Gobierno federal cree.

—No es lo que piensas, cariño, me salvó la vida, ¿sabes?

Hannah miró de reojo a su marido y volvió a fijar la vista en Alex.

—¿Cómo ha salvado a Peter?

—Paseaba por el bosque y le escuché pedir ayuda. Abrí el cepo y caminamos juntos hasta su camioneta. No ha sido nada heroico.

—Nada de lo que está relacionado con mi marido lo es. —Hannah irguió la espalda y cruzó los brazos—. Bueno, le agradezco que le salvara la vida.

—No tiene que dármelas.

—Debemos ser agradecidos en esta vida, Newt. —Hannah observó con gesto de desaprobación a su marido, que comía con ansia—. ¿Ya le ha contado los proyectos que tiene Peter?

—No empieces, Hannah.

—Es tu amigo, Peter, puedes contarle tus planes de vida.

—Por favor, Hannah, para.

—Lo que mi marido no ha entendido nunca, Newt, es que la vida pasa y lo que no haya ocurrido en ella te perseguirá siempre. Uno debe crearse sus oportunidades, no vivir de sueños. —Dio un codazo a su marido—. ¿Verdad, cariño?

—¡Hay que hacer las cosas bien! ¡Todo a su tiempo!

—¿Todo a su tiempo? ¡El tiempo de soñar ya pasó!

—¡Algún día...!

—Algún día, algún día —dijo Hannah, burlándose—. ¿Sabe qué diferencia un sueño de un objetivo, Newt?

—Seguro que usted me lo dirá ahora mismo.

—No se haga el gracioso conmigo, ¿quiere? —Hannah levantó el labio superior en una mueca de asco—. El trabajo, Newt. El trabajo es el catalizador que transforma los sueños en objetivos. Quien tiene miedo a fracasar, no trabaja en realizar sus sueños. —Señaló con la barbilla a su marido—. Y por eso se refugia en sus sueños: mientras sigan vivos en su mente, no se sentirá un fracasado. Pero la realidad siempre vence a los soñadores. Un día ven que han envejecido y ya no tienen tiempo para trabajar por sus sueños. Entonces asumen que han vivido de ilusión y son un ¡fracaso!

—¡Déjame tranquilo! ¡Siempre me estás machacando! —Peter dio un golpe en la mesa y Hannah reprimió una risa.

—Solo tienes sueños, Peter, eres un soñador fracasado y me has arrastrado contigo.

—¡No soy un soñador fracasado! ¡Eres una bruja!

—¿No? Dices que, ¿no? Quien tiene objetivos cuenta con el fracaso, pero sigue trabajando porque sabe que el fracaso sucumbe al trabajo. Así es como se vence a la realidad, Peter. El trabajo duro consigue que la realidad se someta a los sueños.

—¡Algún día tendré el rancho!

—Algún día, algún día, algún día —repitió Hannah con tono burlón—. Trabajas como peón, Peter. Solo eres... ¡Un peón!

—¡Y tú eres una bruja!

—Cuéntale tus sueños a tu amigo, Peter.

—¡Déjame en paz!

—Solo hay una cosa peor que un soñador fracasado y es ser un fracaso soñando.

—¡No paras de humillarme delante de mi amigo! ¡Eres una bruja asquerosa!

—Le daré un consejo, Newt, aléjese de este hombre. Hay personas que son un sumidero existencial y se llevan consigo los mejores años de la vida de los demás. —Hannah se puso en pie y la silla rozó contra el suelo—. No se deje marchitar, hágame caso.

—Lo tendré en cuenta.

—Me voy a dormir. Puede pasar la noche en el sofá.

Hannah fue hasta uno de los dormitorios y cerró con un portazo.

—Siento todo esto —dijo Peter con la cara enrojecida por la vergüenza.

—No te preocupes.

—Me siento ultrajado, ¿sabes?

—Has tenido un mal día. No lo pienses más.

Peter asintió ensimismado.

—Me gustaría creer eso.

—¿Por qué no os divorciáis? Ella es infeliz contigo y te hace infeliz a ti.

—Algún día la haré feliz, Newt.

La claridad del amanecer se entrometía por las ventanas y se derramaba por el interior de la cabaña. El sonido de unos fuertes golpes contra la puerta despertó a Alex. Estaba desorientado y, al verse tumbado en el sofá con pieles de vaca como manta, recordó que había pasado la noche en casa de Peter. Los golpes arreciaron y Hannah salió de su dormitorio. Se paró frente a la puerta de la casa, se anudó la bata y se alisó el pelo con las manos.

—Hola, Clive —dijo al abrir la puerta.

—Buenos días, Hannah. Estás preciosa.

—¿Tú crees? —Se ruborizó y se tocó el pelo.

—¿Podemos pasar? Nos han informado de que ha venido un visitante a nuestra comunidad.

Hannah se hizo a un lado y tres hombres cruzaron el umbral. Tenían un aspecto rudo, iban vestidos con chaquetas paramilitares y llevaban revólveres colgando de sus cinturones. El más mayor, que tenía la barba y el cabello salpicados de canas, se paró frente a Alex. Los otros dos hombres le flanquearon y sus pesadas botas militares resonaron contra el suelo de madera. Alex se incorporó y los observó, tuvo la sensación de encontrarse frente a un escuadrón de la muerte.

—Vino ayer por la noche con mi marido —dijo Hannah y señaló a Alex.

—¿Cómo está? —dijo el hombre más mayor y puso sus manos sobre la brillante hebilla de su cinturón—. Mi nombre es Clive Hunter. Ellos son mi hermano pequeño Ronnie y mi amigo Wyatt Payne.

—Yo soy Newt Mann —dijo y se desperezó.

—No habla mucho, ¿verdad? —preguntó Clive.

—Solo cuando tengo algo que decir —contestó Alex y bostezó.

Clive miró a los otros dos recién llegados.

—¿Qué os parece, chicos? Tenemos un humorista en la comunidad.

—Se equivoca. No tienen nada porque yo me marcho ya —dijo Alex.

—Yo creo que es un espía del Gobierno federal —dijo Wyatt y torció el gesto.

Alex se puso en pie y Clive le empujó en el hombro izquierdo obligándole a sentarse de nuevo.

—¿Por qué tanta prisa? Acabamos de conocernos.

—Ocurre que tengo una vida fuera de su comunidad.

Peter abrió la puerta del dormitorio y se paró en el umbral.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó.

—Buenos días, Peter —dijo Clive—. Qué recibimiento más frío. Me vendría bien una taza de café.

—No sé si hay café hecho. —Peter avanzó cojeando y se apoyó en la barra de la cocina.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Clive, sorprendido.

—Un cepo en el bosque me atrapó el pie. Newt apareció y me salvó.

Clive miró a Alex.

—Entonces no tenemos un humorista entre nosotros, sino un héroe.

Ronnie y Wyatt se rieron una sola vez sin quitar el ojo de encima a Alex.

—Aclaradas las cosas, yo me bajo aquí. —Alex se puso en pie, Clive dio un paso adelante y se encaró con él.

—Tú no vas a ninguna parte hasta que lo diga Laman.

—Él me ayudó, ¿sabes? —dijo Peter—. Es libre de irse si quiere.

—¡No recuerdo haberte preguntado nada! —gritó Clive y miró desafiante a Alex—. Eres nuestro invitado. Supongo que tu madre te enseñaría buenos modales y te dijo que no se rechaza una invitación amistosa.

—Esto es un secuestro en toda regla —dijo Alex.

—¿Secuestro? No. Laman ha declarado el estado de sitio y de aquí no se mueve nadie hasta que él lo diga —contestó Clive.

—¿Y a mí qué más da lo que diga ese Laman?

—¡Ni menciones a Laman, maldito espía! —gritó Wyatt, enfurecido.

—Por favor, sentaos —dijo Hannah y les señaló las sillas de la mesa del comedor—. Prepararé café.

—No puedo quedarme, Hannah —dijo Clive—. Wyatt permanecerá aquí para que atienda a nuestro invitado. —Dio media vuelta, se detuvo al pasar junto a ella y la miró fijamente—. Siempre es un placer verte, Hannah.

—Lo mismo digo, Clive —dijo y le sonrió.

—Vámonos, Ronnie —dijo Clive sin dejar de mirar a Hannah. Fue hacia la puerta, y antes de salir, miró por encima de su hombro—. Peter... —dijo como despedida y se marchó. Ronnie le siguió y clavó una furibunda mirada a Alex antes de abandonar la casa.

—Wyatt, siéntate a la mesa —dijo Hannah—. Prepararé café. Newt, ¿usted quiere café?

Alex se puso en pie.

—Lo que quiero es seguir mi camino. Gracias por vuestra hospitalidad. —Dio un paso adelante y Wyatt le empujó en el pecho, Alex cayó sentado en el sofá. Wyatt lo miraba fijamente y manoseaba la empuñadura de su revólver sin desenfundarlo.

—Esto no es un juego. Cruza esa puerta y te pego un tiro en la columna.

—Wyatt —dijo Peter y se acercó cojeando—. Me salvó la vida. Es mi amigo, no un enemigo.

—Eso lo decidirá Laman. —Wyatt colocó una silla frente a Alex, le dio la vuelta y se sentó a horcajadas. Se quitó la gorra militar y la dejó sobre la mesa, llevaba la cabeza recién afeitada y contrastaba con su descuidada barba.

—A ver si llega el tal Laman de una vez. —Alex se dejó caer en el sofá—. Tomaré ese café, Hannah. Y le agradecería algo de comer, sino es molestia.

—No lo es —dijo Peter y se sentó a su lado—. Siento mucho todo esto, Newt.

—Más lo siento yo. —Recordó la bolsa con el dinero y miró de reojo a Peter—. No te imaginas cuánto lo siento...

35

El lento furgón atravesaba la noche torpe como un cuchillo romo saja la carne. Una violenta y sucia ráfaga de aire lo golpeó al cruzarse con un tráiler con la cabina naranja y que transportaba berlinas Chevrolet Impala. Solomon observó el rastro de polillas muertas que manchaba el cartel de bienvenida al condado de Polk y devolvió su atención a la monótona línea discontinua del asfalto. En la oscuridad que dejaba tras de sí apareció la luz de unos potentes faros. El intenso brillo se acercaba inexorable y descubrió un enorme camión militar que sobrepasó a Solomon. Otro fulgor le adelantó y dejó a la vista un tráiler de transporte de tropas. Solomon detuvo el furgón en el arcén y cedió el paso al convoy militar que venía detrás de él. Cada camión que pasaba le intrigaba más y advirtió que eran vehículos de la Guardia Nacional. Los enormes camiones se sucedían con estruendo y sus enormes ruedas le quedaban a la altura de la cara. En un primer momento, pensó que era un destacamento que regresaba de alguna maniobra, pero al ver la magnitud de la columna, supo que no era un ejercicio y dedujo que algún suceso requería de la disciplina castrense. Consultó en su iPad la prensa en Internet y encontró un titular del Houston Chronicle que rezaba: «Cientos de ultraderechistas se rebelan contra los EE.UU.» Solomon arrugó el entrecejo y leyó el artículo: «Laman Kilgore, un sacerdote retirado de sesenta años de edad, se ha alzado en armas contra el Gobierno de Estados Unidos y ha tomado el control de parte del territorio del condado de Polk. Las milicias rebeldes patrullan armadas la zona y ponen controles en las carreteras. Kilgore no reconoce al Estado federal. Apela al soberanismo, una doctrina extendida en el Oeste de EE.UU. que niega toda autoridad al Estado federal.

Un grupo de más de cien hombres armados de la secta «La Segunda Ola», liderada por Laman Kilgore, han ocupado un refugio del servicio de Protección de la Naturaleza de Estados Unidos en el Bosque Nacional Sam Houston, cerca de Livingston, en el estado de Texas. Laman Kilgore y sus seguidores han decidido tomar el refugio y atrincherarse en él.

La milicia que lidera Laman Kilgore reclama la cesión de terrenos públicos para los «ciudadanos soberanos» de La Segunda Ola. Mientras eso no ocurra, Laman Kilgore ha asegurado que no se moverán.

Una parte de la oposición al Gobierno apoya a Laman Kilgore. Entre ellos está el senador republicano Timothy McDermon, un favorito del Tea Party y aspirante a la Presidencia. Steven Spank, una de las estrellas de la televisión, califica a Laman Kilgore de osado líder.

Por el momento, la crisis la gestionan las autoridades de Texas, que han colocado controles en las carreteras, han pedido al público que no se acerque a la zona y afirman tener la situación bajo control. El gobernador de Texas ha declarado el estado de emergencia y ha movilizado a la Guardia Nacional al mando del general Héctor Kimball. Por su parte, Laman Kilgore ha pedido a otros grupos análogos de Estados Unidos que se unan a su rebelión».

—¡Puta mierda de milicias! —Solomon dio un furioso golpe al volante—. ¡Joder! —Pensó que era probable que hubieran detenido a Alex en uno de los controles de carretera y le hubieran arrestado por llevar un millón de dólares en dinero negro—. ¡Putos milicianos! —Resolló con vehemencia hasta que, poco a poco, calmó su ira y consiguió serenarse. Comprobó en su iPad los resultados de los avisos que había creado en Google Alerts con los nombres que usaba Alex y se sorprendió al hallar la foto de Alex que la Policía Estatal de Alabama había subido a sus redes sociales. Se carcajeó al descubrir que lo consideraban sospechoso de los asesinatos que él había cometido en Wadley y se preguntó qué haría pensar a la policía de aquella manera. Buscó más información en Internet, encontró las menciones en medios de comunicación sobre la orden de búsqueda de Alex y recapacitó que si la poli hubiera detenido a un sospechoso de doble asesinato con un millón de dólares encima, lo habría comunicado a los medios para dar noticia del éxito de su investigación. «El muy cabrón sigue por ahí... —pensó—, solo debo encontrarlo antes que la policía.» Buscó en Google noticias referidas a la muerte de Reginald Vargas, la desaparición del jardinero y la agresión y robo al conductor de la pick up que después incendió, y asintió satisfecho al no encontrar repercusión de sus crímenes. Supuso que las precauciones que había tomado para no entrar en el radar de la policía habían funcionado y había borrado su rastro. Dedujo que la rebelión de los milicianos habría llenado de militares y policías un amplio perímetro en torno a Livingston, y no quería arriesgarse a pasar por los controles de carretera conduciendo un vehículo robado a un muerto y armado con un AK-47. Cerró los ojos, juntó las manos y se golpeó pensativo la nariz con los dedos índices. Sabía que debía evitar Livingston, consultó Google Maps y descubrió que si retrocedía hasta Woodville, podría coger una carretera del condado hasta Shepherd y desde allí tomar varias vías locales para rodear Livingston. Solomon chasqueó la lengua disgustado al ver que daría un rodeo muy grande y perdería mucho tiempo, resignado escuchó a su experiencia que le decía que, para superar los imprevistos, debía amoldarse a las circunstancias y elegir el mal menor.

El viejo furgón avanzaba a través de la solitaria carretera del condado y sus faros proyectaban una pobre y amarillenta luz sobre el negro e irregular asfalto. Una liebre salió desde la negrura y se paró asustada entre los haces de luz, Solomon sintió un pequeño bache al pasar sobre el cuerpo del animal y el vehículo siguió monótono e impasible. Imaginó que Alex estaba cerca de la frontera con México mientras él se encontraba perdido en senderos alternativos y se acordó de su veloz Audi S8.

—¡Vamos, trasto de mierda! —gritó y dio un golpe en el volante. La idea de regresar fracasado a Atlanta, mientras Alex disfrutaba de la vida en México, le enfurecía. Se imaginó a sí mismo al tener que admitir a su hermano una derrota de un millón de dólares y la cara de Alex carcajeándose se inmiscuyó en su mente—. ¡No te rías o te mataré! —Dio un fuerte puñetazo al salpicadero y juró que no regresaría a Atlanta si no era con el millón de dólares en una bolsa y la cabeza de Alex en otra. Imaginó que descuartizaba a Alex con su hacha y se arrellanó en el asiento. A través del parabrisas, divisó un lejano y titilante punto de luz. Frunció el entrecejo al ver otro nuevo fulgor y después otro. Al acercarse descubrió una columna de cinco enormes hogueras que ocupaba el carril derecho y obligaba a esquivar las llamas, que se elevaban desde los neumáticos que las alimentaban. Solomon aminoró la velocidad, colocó su Magnum bajo su muslo izquierdo y el AK-47 en su regazo. Dejó las fogatas a su derecha y detuvo el vehículo al topar con un camión que cortaba el carril izquierdo. La amarillenta luz del fuego iluminaba a tres hombres de pie frente al camión, armados con fusiles automáticos y vestidos con uniformes paramilitares. Un viejo todoterreno Ford Bronco saltó a la carretera desde un lateral y se detuvo detrás del vehículo de Solomon. Uno de los tres desconocidos, un hombre con coleta y una calavera ardiendo tatuada en el cuello, se acercó a la ventanilla de la furgoneta.

—Buenas noches. ¿Hacia dónde se dirige? —dijo y se apoyó en el hombro su M-16.

—No es asunto tuyo —replicó Solomon.

—¡Eso ya lo veremos, puto jardinero! ¡Dame la documentación y baja del vehículo! —dijo y cargó su fusil.

—¿A ti? ¿Mi documentación? —Empezó a reírse.

—¡Baja del vehículo! Tenemos que registrarlo.

—No vais a registrar nada, folla vacas.

—¡Qué bajes del puto...!

Solomon le encañonó con su revólver y con la mano derecha empuñó el AK-47 y apuntó hacia el parabrisas. Al otro lado del vidrio, los otros dos hombres levantaron sus fusiles y apuntaron a Solomon.

—¡No vais a registrar una mierda, gilipollas! ¡Apartaos de mi camino y os dejaré seguir con vuestras mariconadas!

El hombre del tatuaje levantó las manos despacio, silbó y las puertas del Ford Bronco se abrieron. Tres hombres descendieron del vehículo, vestían uniformes paramilitares e iban armados con fusiles automáticos. Solomon oyó cómo cargaban sus armas y el sonido de sus pasos al rodearle. Uno de ellos acompañó al miliciano tatuado y se colocó su fusil en ristre, y los otros dos le apuntaron desde la ventanilla del copiloto.

—¡Estás acabado! ¡Tira las putas armas!

—¡Te vamos a matar, cabrón!

Solomon escuchaba las amenazas provenir de todos sus flancos y no podía saber quién las refería.

—¡Tiradlas vosotros! —Solomon amartilló el revólver, la adrenalina le aceleraba el corazón y tensaba sus músculos, pensó que en cuestión de segundos le agujerearían cientos de balas.

—Somos seis contra uno. ¡No puedes salir vivo!

—¿Y quién dice que quiera vivir? —gritó Solomon—. ¡Tú y tu amante seréis los primeros en caer! ¡Y mi AK se cepillará a esos dos imbéciles de ahí! —Señaló con un movimiento de cabeza hacia los dos milicianos que lo apuntaban a través del parabrisas—. ¡Y ya veremos qué cojones pasa con la otra parejita de maricones!

Un tenso silencio cortaba el aire, el estrés mantenía alerta a Solomon y le hacía respirar entrecortadamente. El miliciano tatuado tragó saliva, sudaba mucho y estaba atemorizado. Solomon se fijó en el tipo que lo acompañaba y que le apuntaba con su fusil, miró de reojo a los otros dos hombres que lo encañonaban desde el frente y podía sentir el amenazante nerviosismo de los tipos apostados a su derecha. Apretó las mandíbulas y tragó saliva, sabía que estaba acorralado.

36

Las armas amenazaban con desencadenar la muerte y la tensión atrapaba a Solomon como si hubiera caído en una tela de araña. Pensaba que moriría en aquel inhóspito lugar cuando oyó el sonido de una puerta del Ford Bronco al abrirse y los pasos de unas pesadas botas camperas acercarse.

—¡Bajad las armas! —gritó el hombre que se aproximaba—. ¿No me habéis oído?

—Antes debería ver esto —dijo el miliciano tatuado sin mover ni un músculo, temía que si tan solo desviaba la mirada, llegaría su fin. A su lado apareció un hombre alto, delgado, vestido de negro y con sus chapas militares colgadas del cuello. Llevaba la cara y la cabeza afeitadas, su rostro tenía un gesto severo y sus ojos azules tenían un brillo de desafiante inteligencia.

—¡Menuda sorpresa! —dijo el recién llegado al ver que Solomon empuñaba dos armas contra sus hombres.

—Así que tú eres el jefe. —Solomon le apuntó con el revólver.

—Soy Laman Kilgore. ¿Quién eres tú?

—El que te va a pegar un tiro si no dejan de apuntarme estos maricas.

Laman se rio.

—Si me dispara, matadlo. —Cruzó las manos a la espalda.

—Lo haré, hijo de puta. —Solomon apretó los dientes.

—Baja el arma, chico. —Le pidió Laman.

—No tienes autoridad sobre mí, viejo.

—¿Prefieres morir a doblegarte?

—Los únicos que vais a morir sois vosotros.

Laman guardó silencio unos segundos y una media sonrisa apareció en su rostro.

—Tenemos un rebelde ante nosotros... Te gusta hacer las cosas a tu manera, ¿verdad?

—Digamos que no bajo los pantalones ante nadie.

—Sí, eres un rebelde. Solo aceptas tu propia autoridad para darte órdenes —dijo Laman y asintió—. ¡Vosotros! ¡Bajad las armas! —Los hombres que rodeaban la furgoneta se miraron extrañados—. ¿Hablo en otro idioma? ¡Bajad las armas!

Los milicianos obedecieron y apuntaron al suelo.

—Ahora, diles que aparten el camión y que se alejen.

—Baja las armas, chico. Nadie va a hacerte daño.

—Yo no soy una de tus putas. No pienso obedecerte.

Laman apretó los labios disgustado.

—Eres un soldado, tu tatuaje de los Delta te delata —dijo y le tocó el brazo.

—Lo era. Y ahora apartad ese trasto o te meto un tiro en la cara.

Laman lo miró sin dejar asomar una emoción.

—Te has metido en mi guerra. Aquí se hace lo que yo digo.

—No. Vosotros os habéis cruzado en mi misión.

—Así que estás en una misión.

—Eso he dicho.

Laman, pensativo, entornó los ojos y asintió en silencio.

—Liberad la carretera —ordenó a sus hombres.

—¿Va a dejar que se marche? —dijo el miliciano tatuado—. ¿Y si es del Gobierno federal?

—¿Del Gobierno? —Laman contuvo la risa—. ¡Es un criminal! Persigue a alguien para matarlo.

Solomon, sorprendido, dejó de apuntar a Laman y bajó el AK-47.

—No se te escapa una.

Laman lo miró impasible

—Suerte en tu misión, soldado.

Solomon asintió y, a través del parabrisas, vio que el camión daba marcha atrás y dejaba el paso libre.

—Lo mismo digo. —Solomon pisó el acelerador y la furgoneta se puso en movimiento. Miró por los espejos retrovisores y vio las llamas de las hogueras iluminar fantasmagóricamente a Laman, que permanecía de pie en medio de la carretera con los brazos cruzados a la espalda.

Solomon conducía a través de la noche cerrada y se preguntaba qué aspecto tendría Alex en ese instante, supuso que sería consciente de que la policía lo buscaba y habría optado por camuflarse y deshacerse del coche que conducía. Creía que ese era el motivo por el que no le habían arrestado aún y cayó en la cuenta de que él tampoco podría encontrarle. Furioso, dio un puñetazo al volante y la furgoneta empezó a renquear. Frunció el entrecejo, pensaba que había roto algo con el golpe hasta que se fijó que el indicador del combustible marcaba que el depósito estaba vacío.

—¡La puta luz de la reserva no funciona! —El vehículo dio un par de trompicones y se detuvo en el arcén. Solomon fue a la parte de atrás, cogió el bidón de la gasolina para la máquina de cortar el césped y comprobó que no tenía combustible—. ¡Puto jardinero! —Lanzó el bidón contra el suelo y le dio una patada—. ¡Me ha jodido un puto mexicano muerto!

Respiró hondo y se repitió a sí mismo que dejarse llevar por la ira no le conseguiría combustible. Pasó entre los asientos y quitó la llave del contacto, escondió el AK-47 entre las herramientas del jardinero, cogió el bidón y su maletín, y bajó del vehículo. Observó el cielo estrellado y empezó a caminar, maldijo su suerte al advertir que las horas que emplearía para repostar combustible serían definitivas para apuntalar el fracaso de su misión. Empezó a correr al trote, el bidón y el maletín le estorbaban en las manos, el aire fresco de la noche enfriaba el sudor de su cuerpo. En medio de la oscuridad solo le acompañaban su respiración y el rítmico sonido de sus zapatos contra el asfalto cuando oyó el ruido de un helicóptero que se acercaba. Reconoció el sonido de los rotores y supo que se trataba de un Sikorsky UH-60 Black Hawk. El ruido del vehículo militar se intensificó al sobrevolarle, Solomon vio pasar una mancha oscura y las intermitentes luces de posición alejarse. El ensordecedor ruido de las aspas al cortar el aire le trajo recuerdos de guerra, volvía a sentir cómo se le endurecían las venas con la intensidad de la adrenalina y su vista se agudizaba con la mirada de los mil metros que causaba el estrés del combate. El maletín le traía la sensación de acarrear por el asa su carabina Colt M-4, la guerra dominaba su percepción y Solomon corría por el desierto de Kirkuk. La luna llena iluminaba los riscos y las escarpadas colinas a lo lejos, sus botas militares resbalaban en la arena del desierto y a su espalda escuchaba los ladridos de los perros y las órdenes en árabe. El fusil le pesaba y enlentecía su carrera, pensó en tirarlo y correr con toda la fuerza que su corazón le permitiera. Miró por encima de su hombro y descubrió los haces de luz de linternas que se acercaban a él, corría y le ardían los pulmones con cada bocanada de aire. Dirigió la vista hacia la negra inmensidad del cielo y le abatió el vértigo de hallarse en una angosta dimensión de vida situada entre dos realidades paralelas, sentía su cuerpo diluirse en una existencia alternativa. Soltó el maletín y el bidón. Levantó las manos a la altura de su cara, no podía verlas en la oscuridad y le pareció palpar el vidrio de una esfera que le rodeaba y aislaba del exterior. Tuvo un shock al tomar conciencia de saberse vivo, convencido de la falsedad de todo cuanto le rodeaba. Un zumbido se había alojado en su cabeza y latía con pulso propio en sus tímpanos, se frotó la cara con ambas manos y agitó la cabeza.

—Me cago en la hostia... —susurró y se inclinó sobre sus rodillas. Intentó contener la náusea que le mareaba. Vomitó con violencia y el estómago le dolió con cada acceso de bilis en su boca. Se incorporó y se limpió la boca con el dorso de la mano, las dolorosas descargas nerviosas de su estómago le trajeron poco a poco al momento presente. La boca le sabía a hiel. Abrió y cerró las manos, miró las estrellas, ya no se encontraba aislado de la realidad. Recogió su maletín y el bidón, resolló un par de veces y reemprendió su carrera. El impacto de sus zapatos contra el suelo retumbó en sus venas hasta que las reminiscencias de la distorsión se diluyeron en su riego sanguíneo.

Horas después, el cielo clareaba de azul y naranja. Solomon respiraba con dificultad y apenas podía mantenerse en pie, sentía un agudo dolor en las rodillas y unos calambres agarrotaban los gemelos de sus piernas. Cada paso que daba significaba un intenso sufrimiento que le subía desde los pies hasta la columna. Tenía el cuerpo deshidratado y empapado en sudor, y la aspereza de la sed inundaba su boca. Divisó en el horizonte los bajos edificios de la pequeña ciudad de Shepherd, resopló agotado y reanudó el doloroso trote impelido por la cercanía de su meta. Las manos le escocían de sujetar durante toda la noche su maletín y el bidón, y sus entumecidos brazos se balanceaban torpes, adelante y atrás, al ritmo del trote de su carrera. Llegó a la entrada de Shepherd, el incipiente albor no había despertado aún la actividad matutina y el silencioso letargo de la noche seguía instalado en el pueblo. Solomon encontró una pequeña estación de servicio al final de la avenida principal y se encaminó torpemente hacia ella. La gasolinera tenía dos viejos surtidores de color azul y una pequeña tienda que se hallaba cerrada. Cogió una de las mangueras para llenar el bidón con gasolina, pero el surtidor no vertió una sola gota de combustible. Derrotado, se sentó en el suelo, agachó la cabeza y pegó la barbilla al pecho. Los ojos se le cerraron y se quedó dormido.

—Buenos días.

Solomon se despertó al oír una voz. Levantó la cabeza y vio a una chica que lo observaba con gesto de preocupación. Tenía la nariz respingona y llevaba el pelo peinado en una media melena con flequillo. Sus ojos marrones brillaron al comprobar que Solomon la miraba con fijeza. Ella sonrió y no se marcó una sola arruga en su piel nacarada.

—¿Llevo mucho dormido?

—No sé a qué hora se durmió —dijo y sonrió.

—Necesito gasolina. —Se incorporó con dificultad.

—Le abriré el surtidor —dijo y fue dando saltitos hasta el interior de la tienda. Solomon cogió una de las mangueras y llenó el bidón de combustible. Fue al interior del establecimiento, tras el mostrador se encontraba la chica, que sonrió nada más verlo. Él se dirigió al frigorífico, cogió tres botellas de agua y las dejó sobre el mostrador.

—¿Cuánto por todo?

—Nueve dólares, por favor.

Solomon sacó de su maletín un grueso fajo de billetes y le dio diez dólares.

—Quédate con el cambio. —Abrió una botella y bebió largos tragos de agua.

—Gracias —dijo y sonrió—. ¿Cómo te llamas?

Él guardó silencio y arrugó la frente.

—Solomon —dijo y apuró la botella de un trago.

—Encantada. Yo me llamo Irene. —Le tendió la mano y él se la estrechó, le sorprendió el suave tacto de su piel y el candor que le demostraba.

—Mucho gusto.

—No sé por qué, pero intuyo que la gasolina es para un coche que has dejado en algún arcén, ¿me equivoco?

—Es una furgoneta.

—Lo mismo da. —Irene sonrió—. ¿Está muy lejos?

—A varias horas al trote. —Cogió otra botella y bebió de ella.

—¿Has venido corriendo? —Irene se quedó boquiabierta—. ¡Jolines! Sí que estás en forma.

Solomon asintió sin dejar de beber.

—Necesito un taxi para recoger mi vehículo.

—En Shepherd no hay taxis, pero puedo acercarte si quieres.

—Te pagaré por la molestia.

—¿Quién ha dicho que sea una molestia? —Irene sonrió y se le iluminó la cara.

37

El insistente tamborileo de los dedos de su captor enervaba a Alex. Wyatt se pasó la lengua por sus resecos labios, deseaba que Laman le encargarse la tarea de interrogarle. Pensó que le ataría al capó de su camioneta y lo exhibiría como un trofeo de caza. Alex se puso en pie y señaló la puerta del baño, Wyatt sonrió y negó con la cabeza, le gustaba la idea de que sufriese el dolor de su vejiga a punto de reventar y que tuviera que orinarse en los pantalones. Alex se encogió de hombros y se abalanzó sobre él, rodaron por el suelo, Alex le sujetó la mano del revólver y le dio un fuerte cabezazo en plena cara, que le hizo sangrar por la nariz. Antes de que Wyatt pudiera darse cuenta, le había arrebatado el revólver y le apuntaba con él. Alex se incorporó despacio, sin dejar de encañonarle, y Wyatt lo miraba aturdido desde el suelo.

—¡Peter! Dame las llaves de tu camioneta.

—No puedo porque...

Alex le apuntó con el revólver.

—Por las buenas o por las malas.

Hannah dejó de fregar los platos en la cocina, cogió las llaves y se las lanzó.

—¡Laman te matará, cabrón! —gritó Wyatt.

—Gracias por todo. —Caminó de espaldas hasta la puerta sin dejar de apuntar a Wyatt, que le escupió desde el piso.

—¡Estás muerto!

—Yo opino lo contrario.

Alex abrió la puerta de la casa, salió al exterior y sintió algo contundente golpearle en la sien izquierda. Cayó de espaldas contra el suelo, la luz del sol le cegaba y un agudo pitido le punzaba los oídos. La silueta de un hombre, que se paró frente a él con una escopeta, eclipsó el sol.

—¿Te ibas sin despedirte? —dijo Ronnie Hunter y le pisó la mano con la que sujetaba el revólver. Wyatt se acercó tambaleante, le quitó su arma y le dio una patada en las costillas.

—¡Levanta!

Alex, dolorido, se incorporó y Ronnie le obligó a entrar en la casa a empujones.

—¡Eres un inútil, Wyatt! Si no llego a estar haciendo guardia, se te hubiese escapado.

—Yo, eh... Me pilló desprevenido —dijo y agachó la cabeza.

—Pasemos dentro. Clive está a punto de llegar.

Alex se dejó caer en el sofá junto a Peter Henderson. Sentía un fuerte dolor en la cabeza y se encontraba mareado, pero el recuerdo de la bolsa con el millón de dólares escondida en el bosque le despejó al instante. Alguien llamó a la puerta de la vivienda y Ronnie abrió. Clive entró en la casa y sus pesadas botas militares hicieron crujir el suelo de madera bajo sus pies.

—¿Qué te ha pasado en la cara, Wyatt?

—El espía le ha atizado —contestó Ronnie.

Clive asintió y miró a Alex.

—Laman quiere verte.

—¡Levanta! —Wyatt le cogió del brazo.

—¡No me toques! —Alex se encaró con él y se pegó tanto a su cara que podía oír sus dientes rechinar de rabia.

—Ten cuidado... —Wyatt, rabioso, le apuntó con su revólver.

—Por favor, por favor, más violencia no —dijo Peter desde el sofá.

—Vamos. —Clive salió al exterior.

—Siento no poder acompañarte, Newt —dijo Peter y señaló la herida de su pierna.

—No te preocupes —dijo Alex y salió de la casa.

—Ronnie, síguenos en tu coche —dijo Clive y abrió la puerta del copiloto de una vieja camioneta Ford F-150 de color azul, estacionada frente a la casa—. Tú, sube.

Alex no se movió hasta que Wyatt lo metió por la fuerza en el vehículo. Clive subió detrás de él y Wyatt ocupó el asiento del piloto, Alex estaba tan apretado entre los dos hombres que le costaba respirar.

—¿Dónde está Laman? —preguntó Wyatt.

—En el refugio —contestó Clive.

Wyatt asintió y condujo hasta la salida de la fortificada aldea. Ronnie iba detrás de ellos en su Chevrolet Cheyenne.

Los dos vehículos avanzaban a través de un estrecho camino que serpenteaba por un bosque y las ramas bajas de los árboles golpeaban los cristales de las ventanas. Alex estudiaba el agreste entorno, le descorazonaba la idea de que le llevaran a un recóndito lugar del que no saldría nunca. Elucubraba cómo huir de sus raptores y observó que ninguno llevaba puesto el cinturón de seguridad. Imaginó que propinaba un codazo en la cara a Wyatt y giraba bruscamente el volante para estrellar la pick up contra los árboles. Deseaba que la sorpresa le diese ventaja y pudiese arrebatar el arma a Wyatt tras la colisión. Apoyó la mano derecha en el salpicadero, dispuesto a realizar su plan, y tensó los músculos del brazo. Cesó en sus intenciones al ver que la camioneta reducía la velocidad hasta detenerse frente a una malla de alambre de espino y dos gruesos tocones que obstruían el paso. Cuatro milicianos, vestidos con uniformes paramilitares y armados con fusiles de asalto, salieron de entre los árboles. Uno de ellos se acercó a la camioneta y, al reconocer a Clive, asintió con la cabeza y regresó con sus compañeros. Los cuatro hombres se colgaron los fusiles al hombro y apartaron los tocones, Wyatt esperó a que retiraran el alambre de espino y aceleró.

El sendero cogía una suave pendiente que se acentuaba según se adentraba en el bosque y el embarrado firme hacía resbalar las ruedas del vehículo. Unas profundas grietas surcaban la senda, la pick up pasó despacio por encima de ellas y culeó en el lodo. El tortuoso camino desembocaba en un cerro en el que sobresalía un edificio de piedra de tres pisos de altura y tejado de pizarra. Junto a la construcción había una torre de vigilancia forestal y decenas de camionetas y todoterrenos estaban dispuestos como una muralla en torno al refugio de montaña. Varios rebeldes vigilaban, con sus armas en ristre, a lo largo del improvisado muro. De uno de los vehículos saltó un hombre, que llevaba una escopeta colgada del hombro, y se acercó a los recién llegados.

—Hola, Clive. ¿Qué tenemos aquí? —dijo al asomarse a la ventanilla del copiloto.

—Laman nos lo dirá. Es posible que sea un espía del Gobierno federal.

El hombre escudriñó a Alex, se giró e hizo una señal con la mano, dos milicianos dejaron sus puestos de vigilancia, se sentaron al volante de dos todoterrenos de la muralla y los movieron para dejar un hueco en el perímetro. Wyatt aceleró y condujo hasta el interior del recinto, Alex creyó encontrarse en una base militar al ver las hileras de tiendas de campaña de tela de camuflaje y los grupos de hombres armados que deambulaban por el campamento. Observó que, bajo una carpa color verde oliva, había un arsenal con cajas de munición, fusiles y ametralladoras. Estacionaron frente a la puerta del refugio y Ronnie detuvo su coche a su lado. Clive abrió la puerta, descendió al suelo y tiró a Alex del brazo.

—Vamos, sal fuera.

—¡Camina de una puta vez! —gritó Wyatt y le empujó en la espalda.

—¡Eres muy chulo para tener media hostia! —Alex se encaró con él.

—¡Te voy a...! —Wyatt levantó el puño y Clive le agarró del brazo.

—Espera a ver qué dice Laman —susurró. Los cuatro dirigieron la vista hacia el cielo al escuchar helicópteros que se acercaban, el ruido aumentó en intensidad hasta volverse ensordecedor cuando dos helicópteros de combate les sobrevolaron a tan baja altura que sus ametralladoras eran visibles a simple vista. Los dos vehículos pasaron de largo y el ruido de sus aspas se perdió en el aire hasta extinguirse.

—Tus amigos quieren meternos miedo —dijo Ronnie a Alex.

—No son mis amigos.

—Es igual —intervino Clive—. Laman lo tiene todo previsto.

—¿Sabe cómo vencer al ejército de los Estados Unidos de América? —dijo Alex, con ironía, y Clive lo miró con desdén.

—Sí. Laman sabe lo que hace.

—Pues espero que sepa de enterramientos porque os lleva a una muerte segura.

—Yo moriría por él sin dudarlo. ¿Y vosotros?

Wyatt y Ronnie asintieron convencidos.

—Pues es lo que parece que va a pasar aquí —comentó Alex.

—Estás muy equivocado. Laman nos llevará a la victoria —dijo Ronnie.

—Estáis locos. —Alex negó con la cabeza.

—¡No! ¡Tú eres el loco! —gritó Clive—. No eres más que un perro fiel a un Gobierno opresor. Laman ha creado una comunidad libre, una gran familia. Antes de la visión de Laman solo éramos unos vaqueros esclavizados por tu Gobierno.

—Ahora todos somos uno —intervino Ronnie y levantó el puño.

—No sois más que unos fanáticos —dijo Alex y ahogó una risa.

—Somos hombres libres gracias a Laman y tú eres una rata leal al parásito que le arrebata la vida —dijo Clive y caminó hacia la puerta del refugio. Wyatt empujó a Alex, que dio un par de pasos y observó que en la torre de vigilancia forestal había un hombre con una ametralladora Gatling. Dos hombres armados con rifles guardaban la entrada al edificio, Clive los saludó y entraron en el refugio. Accedieron a una sala diáfana con una chimenea de piedra en el centro y, al fondo de la estancia, una escalera de madera daba acceso a los pisos superiores. Alex siguió a Clive escaleras arriba y atravesaron un pasillo con puertas que daban a habitaciones, una de ellas estaba abierta y Alex pudo ver a un hombre muy alto que miraba por la ventana con las manos cruzadas a la espalda. Clive abrió la última puerta del corredor y se detuvo en el umbral, Wyatt se acercó a Alex por detrás y le rodeó el cuello con el brazo. Intentaba liberarse del estrangulamiento mientras Clive le cacheaba y le quitaba las llaves del Pontiac, el dinero que llevaba encima y el carnet de conducir. Wyatt lo empujó dentro del cuarto y Clive atrancó la puerta. La estancia era fría y sus paredes de piedra estaban desnudas. Alex corrió a la ventana que había en la pared del fondo, pensó que saltar desde un segundo piso no era lo peor que le podría pasar en aquel lugar y el desánimo le invadió al comprobar que el grueso vidrio no tenía picaporte ni bisagras. Desesperado, apoyó la frente en el cristal y suspiró. Observó que en la zona norte del perímetro amurallado había una gran cantidad de tiendas de campaña dispuestas en una cuadrícula y que por un camino se acercaban al refugio tres furgones. Los dos grandes camiones que hacían de puertas de la muralla se movieron para permitirles el acceso. Varios hombres formaron una cadena humana hasta los furgones y descargaron sacos y cajas, que se pasaban unos a otros hasta una gran carpa de lona de camuflaje. Alex dedujo que almacenaban un suministro de víveres y se preguntó para qué habrían construido un pequeño escenario frente a las tiendas de campaña. Le sorprendió ver que entre los hombres armados había mujeres y niños, y supuso que eran los familiares de los rebeldes y calculó que, entre hombres, mujeres y niños, más de cuatrocientas personas poblaban el improvisado fuerte. La puerta se abrió a su espalda, Laman estaba en el umbral y lo escrutaba desde la profundidad de su psique.

—¿Cómo te llamas?

Alex no contestó inmediatamente.

—Ya te lo habrá dicho alguno de tus fanáticos.

—Si me lo han dicho o no, no es asunto tuyo. ¿Cómo te llamas?

—Newt Mann.

Laman dio un paso al frente,

—Dejadnos a solas —dijo a Clive y Wyatt, que lo escoltaban y se miraron desconcertados antes de abandonar la habitación y cerrar la puerta—. ¿A qué has venido, Newt?

—¿Qué otra cosa podía hacer? Me habéis secuestrado.

—¿Quieres decir que mis hombres han cometido un error?

—Exacto.

—Ellos aseguran que eres un espía del Gobierno federal.

—¿Espía? ¡Están como una puta cabra! ¡No soy ningún espía!

—¿Y qué hacías en casa de Peter Henderson?

—Pasar la noche, Peter había caído en un cepo para osos y yo le ayudé.

—Y te agradecemos que ayudases a nuestro hermano. —Laman hizo una leve inclinación de cabeza—. La duda me surge al pensar, ¿qué hacías en uno de nuestros bosques en plena noche? Ahora es una zona controlada por la Guardia Nacional.

Alex tragó saliva.

—Escapé del control de carreteras.

Laman entornó los ojos y estudió los gestos de su cara.

—Entonces, ¿estás en contra del Gobierno federal?

—Yo voy a lo mío. Ni a favor ni en contra de nadie.

—Estamos en guerra. No eres neutral si invades nuestro territorio.

—Tengo mis motivos para evitar el control.

—¿Eres un criminal que huye, Newt?

Alex guardó silencio, sabía que era una pregunta trampa y que de su respuesta dependería su vida.

—No.

—¿Y por qué escapaste de un control de carreteras?

—No tengo por qué contestar a más preguntas.

—Entonces eres un espía que miente o un fugitivo que miente.

—O alguien que va a lo suyo, joder. A ver si os entra en la cabeza que no tengo nada que ver en todo este lío.

—Estás equivocado, soldado Newt —dijo Laman con fingida preocupación—. O luchas con nosotros o te entregamos al Gobierno federal.

Alex recordó que tenía el dinero enterrado en el bosque y era lo único que podría acarrearle problemas con la ley.

—Prefiero que me arreste alguien que no esté loco. Entregadme a las autoridades.

Laman sonrió y le dio unos golpecitos amistosos en el hombro. Ronnie abrió la puerta y entró en la habitación.

—¡Laman! Es urgente —dijo, nervioso.

—¿Qué ocurre? —preguntó, sin girarse.

—¡Tengo que hablar contigo!

—Hazlo.

—¡A solas!

—Tranquilo. —Se giró hacia Ronnie—. Ahora Newt está con nosotros.

—¡De eso nada! ¡Hemos acordado que me entregaríais a la Guardia Nacional!

Ronnie frunció el entrecejo y parpadeó sin acertar a comprender.

—¿Qué es eso tan urgente? —inquirió Laman.

—La Guardia Nacional viene por Caney Creek.

—¿Cuántos?

—Creo que todos.

Laman apretó los labios e inspiró profundamente por la nariz.

—Pretenden sitiarnos por el sur. Bien, les esperaremos en el desfiladero y tendrán que enfrentarse a nosotros en un cuello de botella. Reúne a los hombres. Ha llegado la hora de la lucha.

—Como ordenes —dijo Ronnie y no se movió, abría y cerraba los puños, nervioso.

—¿Tienes algo más que decir?

—Nos superan en número y armamento.

Laman lo miró fijamente sin pestañear, Ronnie asintió y salió de la estancia. Clive y Wyatt aparecieron en el umbral.

—¿Qué quieres que hagamos, Laman? —preguntó Clive.

—¡No ves que está loco! —gritó Alex—. ¡Va a hacer que nos maten a todos!

—¡Cállate o te meto un tiro! —espetó Wyatt.

—¡No seáis gilipollas! ¡Os van a acribillar por sus locuras!

—¡He dicho que te calles! —Wyatt lo apuntó con su revólver.

Laman pasó junto a Alex y fue hasta la ventana, cruzó las manos a su espalda y observó el horizonte que se extendía sobre los bosques. El trazado sinuoso del camino que llevaba al refugio hizo que Laman pensase en una peligrosa serpiente que se movía entre el espesor de la maleza.

—No te voy a entregar a las autoridades y supongo que habrás advertido que no te daría un arma si hubieras elegido luchar —dijo Laman y se giró hacia Alex.

—Pues tendrás que pegarme un tiro.

—¿Pegarte un tiro? No. Tienes una misión contra la tiranía: acabar con el miedo. —Una media sonrisa apareció en su rostro.

—Estás loco si crees que te voy a seguir en tu delirante farsa.

Laman lo observó impasible.

—La guerra no es lugar para la verdad, sino para la victoria.

—¿Victoria? ¡Un matadero! Eso es lo que vas a montar aquí.

—Antes de ir a la batalla, debes haber ganado la guerra.

—¿Ganar? —Alex pifió—. Espero que seas el primero en morir y que los demás se rindan antes de que los maten.

Laman guardó silencio unos segundos.

—¿Sabes para qué sirven los símbolos?

—Para aglutinar a la gente en torno a ellos.

Laman asintió sorprendido por la respuesta.

—Correcto... A medias. Es el odio al otro lo que consigue unir a las comunidades. Ese odio hace que las personas se olviden de las disputas internas y se unan contra el otro. —Se giró hacia la ventana y observó el movimiento de personas que se arremolinaban en torno al escenario—. El odio es un motivo irracional para luchar y La Segunda Ola debe odiar para vencer al Gobierno federal. —Lo miró por encima del hombro—. Tú serás un símbolo para el odio. Esa será tu misión, soldado Newt. —Hizo un gesto con la cabeza y Clive se acercó a Alex por su espalda, le agarró por el cuello, Alex forcejeó para liberarse, Wyatt se puso frente a él y le dio un puñetazo en el estómago y otro en el hígado, sintió un agudo dolor y que las fuerzas abandonaban su cuerpo como si un sumidero las absorbiese desde el suelo. Clive lo soltó y Alex cayó de rodillas, jadeaba y apenas conseguía que entrase aire en sus pulmones.

—Con que no tenía ni media hostia, ¿eh? —Wyatt le propinó una patada en la cara y la oscuridad de la inconsciencia se cernió sobre Alex.

38

Un acalorado clamor rasgó la pared de piedra. Alex abrió los ojos despacio y contempló las vigas de madera del techo. Oyó un griterío que provenía del exterior, se incorporó y un mareo le hizo tumbarse de nuevo en el frío suelo. Su primer pensamiento voló hasta la bolsa con el dinero, recordó a Laman y suspiró con preocupación. Miró la estancia en la que se hallaba, las paredes de piedra le hicieron pensar que le habían encerrado en un calabozo. Se puso en pie con dificultad, le dolía la cabeza y el costado derecho, le vino a la memoria la rabiosa expresión de Wyatt al golpearle y saborear el amargor de su mediocridad vengada. Una riada de vítores atravesó la gruesa pared y llegó en un inflamado murmullo. Alex caminó tambaleante hasta la ventana e intentó en vano abrirla, vio a Laman de pie en el escenario, frente a una enfervorecida masa de seguidores, y que hacía enérgicos aspavientos con los brazos. Alex no podía escuchar su discurso, solo los aplausos y gritos que se elevaban en el aire. La puerta de la habitación se abrió de golpe, Ronnie y Wyatt aparecieron en el umbral, Alex tensó los músculos, Wyatt lo apuntó con una pistola taser y le propinó una descarga de cien mil voltios que le hizo caer al suelo entre convulsiones. Ronnie le cubrió la cabeza con un capuchón negro, le pusieron en pie y se colocaron bajo sus brazos. Alex no tenía el control de su cuerpo y no podía impedir que lo transportasen como si fuera un fardo. La oscuridad se rompía por los pequeños puntos de la luz que conseguía penetrar la tela y sentía el lento vaivén al descender escaleras y la madera crujir bajo los pies de sus captores. A través de sus entumecidos sentidos, percibía que habían llegado a la planta baja, el murmullo del alboroto en el exterior aumentó su intensidad y resonó confuso en su abotargada mente. Oía su propia respiración chocar contra el paño negro que lo cegaba, el sonido de unas pesadas puertas al abrirse precedió al vocerío de una algarada que se abatió sobre él como una ola. Notó que le llevaban al exterior, la claridad del día atravesaba su capucha con finos rayos de sol que se le clavaban en los ojos. Empezó a sentir las piernas y, apoyado en los hombros de sus guardianes, dio unos torpes pasos. Percibía que avanzaban de forma atropellada entre una muchedumbre y el calor húmedo del remolino de cuerpos que lo zarandeaban y lanzaban puntapiés a su paso. Se detuvieron en su avance, subieron un pequeño escalón y lo giraron hacia la concurrencia, la voz de Laman se sobreponía a los gritos de los milicianos allí reunidos.

—¡Hijos de La Segunda Ola! ¡Es necesario un cambio de fe en el modo de vida americano! ¡Un modo de vida que ha llevado al individuo a la desesperación! ¡Un modo de vida que es el monstruo de la ambigüedad y lo absurdo de la situación humana! ¡Este no es el país de libertad con el que soñaron los Padres Fundadores! ¡No es el país por el que lucharon contra el Imperio británico! ¡La Segunda Ola debe sostener a sus hijos, no al corrupto Gobierno federal! ¡Nosotros somos los pioneros de un nuevo humanismo que valora la excelencia de los hombres! ¡Un humanismo que necesita superarse y trascender!

Laman guardó silencio ante la algarabía y aplausos que produjeron sus palabras, levantó las manos pidiendo calma y continuó con su discurso.

—El Gobierno federal quiere oprimirnos, quiere hacernos creer que sus leyes y su moral son naturales. ¡El Gobierno dice qué es lo bueno y qué, lo malo! ¡Mirad a vuestro alrededor! ¡Solo hay salvaje naturaleza! ¡No impera la ley ni la moral! ¡No hay bien ni mal! ¡Solo hay humanidad! ¡La Segunda Ola camina sobre el bien y el mal!

Los enfervorecidos gritos y aplausos se propagaron por la multitud como un virus que infectaba de ira y esperanza, Laman esperó hasta que sus seguidores enmudecieron y siguió hablando.

—¡Nosotros elegimos nuestros valores, no el Gobierno! ¡Sus valores están fundados en el error y en la corrupción! ¡Solo nosotros podemos darnos autoridad porque nuestra forma de vida es auténtica! ¡No solo somos responsables de nosotros mismos! ¡Somos responsables de todos los hombres! ¡Nuestra acción implica a toda la humanidad!

Los rebeldes gritaron exaltados y aplaudieron poseídos por la devoción, Laman sacó pecho y puso los brazos en jarras en actitud desafiante y reanudó su discurso.

—¡Al igual que los Padres Fundadores reclamaron su país libre, nosotros reclamamos nuestra tierra de libertad! ¡Aquí forjaremos nuestro propio destino! ¡No permitiremos que la opresión del Gobierno nos arrebate nuestro destino! ¡Debemos luchar contra su tiranía! ¡Frente a la opresión del Gobierno, reivindicaremos... La libertad!

El gentío estalló de júbilo y se movió enardecido como un mar embravecido.

—¡El Gobierno ha intentado arrebatarnos nuestro glorioso destino durante la gestación de nuestro estado libre! ¡Han pretendido abortarlo antes de su nacimiento!

Laman hizo una señal y Wyatt le quitó el capuchón a Alex, la oscuridad se esfumó y la luz le dañó los ojos, tuvo que parpadear hasta que sus pupilas se acostumbraron a la claridad. Vio el contorno de la muchedumbre y, poco a poco, se perfilaron las siluetas de los rebeldes y el odio en sus caras.

—¡He aquí el hombre! —gritó Laman y señaló a Alex—. ¡Un asesino a sueldo del Gobierno federal! ¡Venía a matarme! ¡Quería acabar con nuestro destino antes de que naciera!

—¡Hijo de perra! —gritó una mujer y tiró una piedra que impactó en la cabeza de Alex, el dolor le despejó la mente y empezó a entender qué ocurría.

—¡Quieren guerra! ¡Tendrán guerra! ¡Ganaremos la guerra! —Laman alzó los puños al cielo y todos los milicianos le imitaron y, secuestrados por la cólera, gritaban guerra como un mantra que los sumía en un virulento trance de violencia. Wyatt volvió a poner el capuchón a Alex, que intentó quitárselo pero una piedra le impactó en la cabeza y le hizo caer al suelo. Se cubrió la cabeza con los brazos y se encogió en un ovillo al arreciar una lluvia de piedras contra su cuerpo, no podía pensar, solo sentía el dolor y miedo. Poco a poco cesaron los golpes, el ruido de helicópteros al acercarse desconcertaba a la turbamulta y dos UH-60 Black Hawk se detuvieron en el aire como dos gigantes de acero que ensordecieron a la multitud con el estruendo de sus rotores. El fuerte viento que producían sus aspas perturbaba a los rebeldes y avivaba el fuego de su ira.

—¡Dispérsense! —dijo uno de los pilotos a través de la megafonía—. ¡Están en un terreno del Gobierno! ¡Cometen un delito federal! ¡Váyanse ahora y no les ocurrirá nada!

—¡A tomar por culo! —gritó Wyatt y disparó su revólver contra uno de los helicópteros. La detonación encendió la mecha de la guerra. Uno de los milicianos disparó su fusil contra los Black Hawk, el ametrallar del arma animó a la muchedumbre a descargar su odio en forma de balas y un estallido de plomo incandescente atronó contra los vehículos del ejército, los proyectiles arrancaban chispas al pesado blindaje de los helicópteros, que se elevaron en el aire y se alejaron hacia el horizonte. Los milicianos disparaban y sus balas los persiguieron hasta que estuvieron tan lejos que solo eran dos minúsculas manchas en el cielo. Los rebeldes gritaban ebrios de victoria, alzaban sus armas y lanzaban furiosos puñetazos al aire, y un mar de cañones apuntaba y disparaba al cielo.

—¡Hermanos! ¡Escuchad! —gritó Laman y levantó las manos—. ¡Escuchadme! —Los milicianos calmaron sus ánimos y le prestaron atención—. ¡Esos helicópteros no son más que una demostración de fuerza! ¡La Guardia Nacional viene a por nosotros con sus ansias de matar!

—¡No tenemos miedo! —chilló un hombre armado con un rifle de caza.

—¡Mandaremos a nuestros hijos a la guerra! —gritó una mujer.

—¡Guerra! —gritó Laman y elevó los puños al cielo.

—¡Guerra! —contestó la multitud, dominada por la furia.

—¡Guerra! —chilló Laman.

Alex, tumbado en el suelo y cegado por la negra capucha, escuchaba cómo aumentaba el volumen de los gritos y el gentío se convertía en un tumulto que hacía restallar sus armas. De repente, sintió en el estómago el mordisco eléctrico de la pistola taser y su cuerpo se convulsionó sin que pudiera controlarlo.

39

El viento silbaba entre las escarpadas paredes de roca del desfiladero. Los árboles poblaban las montañas como un manto verde y su presencia disminuía en su ascenso al coronar irregularmente las cimas como una hirsuta cabellera. Una larga caravana de vehículos discurría como un río metálico por el desfiladero, el todoterreno Ford Bronco que encabezaba la columna aminoró la velocidad hasta detenerse y el resto del convoy se paró detrás de él. Laman descendió del vehículo y observó las montañas que guardaban el valle, le pareció estar ante la gigantesca arquitectura de un demiurgo, las abruptas moles de roca se le asemejaban a pirámides que llevaran allí millones de años y se sintió minúsculo y efímero ante aquel despliegue de granítica inmortalidad. Se ajustó su sombrero gris de general del ejército sudista y su cinturón, del que pendía su Colt Dragoon. Dirigió su vista hacia la fila de automóviles y pensó en una gigantesca y férrea oruga, amaestrada para moverse cuando él lo desease.

—¿Y ahora? —preguntó Clive, al acercársele.

—Encárgate de que los hombres formen detrás de mí una barricada con los coches que vaya desde los árboles hasta aquí. —Señaló con los dedos índices el suelo delante de él. Clive asintió y abrió el maletero del Ford Bronco, cogió un fusil de asalto y un megáfono, avanzó hasta la camioneta que tenía delante de él y empezó a gritar a través del megáfono «muralla, muralla» mientras hacía señas con la mano para que los automóviles se dirigiesen a un lado y al otro del desfiladero. Uno a uno los vehículos deshacían la columna a izquierda y derecha, colocándose en varias filas muy juntas como en un enorme juego de piezas de construcción. Laman observaba la maniobra, las camionetas y todoterrenos rugían y levantaban una polvareda al sobrepasarlo. El polvo ascendió y se condensó en el aire, los vehículos aparecían de entre la densa niebla y ocupaban su lugar en el muro coordinados en una mecánica coreografía. Laman se giró y comprobó satisfecho cómo la muralla tomaba forma.

—Espero tus órdenes, Laman —dijo Ronnie y le dio un transmisor de radio.

—Coloca cinco ametralladoras entre los árboles de cada ladera y subid varias cajas de munición, tendrán que hacer fuego antiaéreo cuando lleguen los Black Hawk.

—¿Crees que vendrán los helicópteros?

—Desde luego. Despliega veinte francotiradores, dos unidades por ametralladora, para que hagan fuego perimetral. Eso mantendrá a raya a su infantería.

—De acuerdo.

—Asegúrate de que funcionen sus transmisores de radio.

—Descuida.

Laman se acercó al furgón que hacía de cárcel, Wyatt bajó la ventanilla y asomó la cabeza.

—Trae al reo.

—Como ordenes. —Wyatt descendió al suelo y fue hasta la parte de atrás, abrió las puertas y la luz del día entró en la caja del furgón e iluminó a Alex, que estaba sentado en el suelo y parpadeó, cegado por la luz—. ¡Abajo!

Alex se puso en pie despacio, se encontraba aturdido por las descargas eléctricas y se mareó al levantarse. Dio unos torpes pasos y se dio de bruces contra una de las paredes del furgón. Oyó a Wyatt reírse bobamente, lo miró y detrás de él vio unas montañas que se recortaban contra el cielo.

—¿Dónde estamos?

—¡Abajo!

Alex se separó de la pared y caminó tambaleante hasta Wyatt. Se sentó en el suelo del vehículo, descolgó las piernas y reparó en que le habían puesto un chaleco con explosivo C-4.

—¿Qué es esta mierda? —gritó y tiró del chaleco.

—Laman tiene planes para ti —dijo Wyatt y le obligó a bajar a tierra.

—¡Sois unos hijos de puta! —Se abalanzó sobre él, las piernas no le respondieron, se tropezó con sus propios tobillos y dio con la cara en el suelo. Se mordió la lengua con el golpe y la boca le sabía a sangre.

—¿Qué tal el viaje? —dijo Laman.

—Acorde con vuestra hospitalidad de mierda. —Se palpó la lengua y los dedos se le mancharon de sangre.

—Wyatt —dijo Laman—. Quiero dos hombres armados por cada vehículo de la barricada. —El interpelado asintió y se marchó, Laman cruzó las manos a la espalda y miró a Alex en silencio, que se puso en pie y se encaró con él.

—¡Quítame esto ahora mismo, cabrón!

—No puedo hacerlo. Wyatt tiene el control remoto del detonador y la llave. —Señaló el candado que cerraba el chaleco a la altura del pecho de Alex.

—¿Wyatt?

—Te odia. No dudará en acatar mi orden de convertirte en un mártir para la causa —dijo y forzó una sonrisa.

—¡Vete a la mierda! —Intentó romper el chaleco de un tirón.

—Explotará si no se abre con la llave. Está conectado con un cierre de seguridad.

—Lo único que me consuela es que os van a matar a todos.

—Algo me hace pensar que los hijos de La Segunda Ola no te caemos bien.

—Estás como una puta cabra. La Guardia Nacional no viene a repartir bizcochos, os coserán a balazos para que sirváis como ejemplo para el resto de pirados postapocalípticos del país.

—Me caes bien, Newt. Reconozco que eres valiente.

—Pues espero que puedas reconocer los cadáveres de tus seguidores.

—Observa. —Señaló a varios milicianos armados que pasaron junto a ellos y se apostaron en la muralla—. Serás testigo del nacimiento de una nación soberana.

—Estás como una cabra... Lo que seré es testigo de una masacre.

—Ya huelo el aroma de la victoria. —Laman se subió de un salto a la parte de atrás de una pick up y se llevó el transmisor de radio a la boca—. Aquí jefe águila. Que cada unidad espere órdenes y esté presta al combate —dijo y extendió la mano hacia detrás—. ¡Dadme unos prismáticos! —Un miliciano repitió la orden y otro le dio unos binoculares. Laman se los colocó en los ojos y oteó el horizonte, ante él se extendía una vasta extensión de terreno y unas lejanas montañas. Se giró y posó la vista sobre unos hombres que acarreaban unas pesadas cajas militares, que dejaron en el suelo junto al muro y, al abrirlas, los explosivos que contenían quedaron al descubierto. Laman descendió del vehículo y silbó con fuerza dos veces, Clive se giró y Laman le hizo una seña para que se acercase—. Quiero que cada hombre reciba dos granadas. Coge una caja y ve al otro extremo de la muralla. ¡Deprisa!

—De acuerdo. —Clive se colocó uno de los cajones sobre el hombro derecho y corrió hasta el lugar indicado.

Alex contemplaba atónito el movimiento que se desarrollaba a su alrededor, varios grupos de hombres subían las laderas de las montañas con ametralladoras y se ocultaron entre los árboles, dos enormes camiones de transporte de tropas llegaron al improvisado fuerte y se detuvieron cerca del muro, y de cada vehículo bajaron treinta hombres armados con fusiles de asalto.

—¡En formación de a dos en cada vehículo de la muralla! ¡Daos prisa! —gritó Laman y los recién llegados corrieron hacia sus puestos, sus pesadas botas militares resonaban contra el firme como el apresurado galope de la caballería—. ¡Wyatt! Coge a dos hombres, colocad una ametralladora aquí y otras dos más en esos vehículos.

—Como ordenes. ¡Vosotros dos! ¡Acompañadme! —Dos hombres dejaron sus puestos en la muralla y lo siguieron. Alex escudriñó a Wyatt y se preguntó dónde llevaría el detonador. Wyatt agarró una ametralladora M-60 Patton y una caja de munición. Los otros dos hombres cogieron otras dos armas y fueron cada uno a una camioneta del muro, Wyatt regresó y colocó la M-60 sobre el capó de la pick up que le había indicado Laman. Abrió la caja de la munición y cargó el arma con la ristra de balas que contenía, se ajustó la culata de la ametralladora al hombro y esperó. Laman miraba por sus prismáticos, dio una orden por radio y cada hombre se colocó el fusil en ristre. Los milicianos esperaban parapetados tras el muro de automóviles y ocultos en las laderas de las montañas. Un tenso silencio se propagó por el improvisado fuerte como si absorbiese el aire y solo dejase vacío a su paso. Alex calculó que habría más de doscientos hombres armados. Fijó la vista en unos buitres que volaban en círculo sobre ellos, se preguntó si no tendrían una instintiva capacidad para reconocer la carroña en la estupidez humana. Observó su chaleco con cargas de explosivo C-4 y agachó la cabeza, imaginó que alguien encontraría su millón de dólares mientras él moría esparcido en mil pedazos en aquel desfiladero. Tenía la boca seca y sentía frío a pesar de que sudaba.

—En qué puta hora robé el dinero... —susurró. Wyatt le guiñó un ojo y vocalizó en silencio «boom» antes de reírse con desprecio. Alex apretó los puños y los dientes le rechinaron de rabia, corrió hasta él y Wyatt le encañonó en el pecho con la ametralladora—. ¡Dame la puta llave de esta mierda!

—Aparta o te parto en dos.

Alex rechinaba los dientes, no podía hacer otra cosa ante la ametralladora que le apuntaba al pecho.

—¡Vuelve a tu posición! —gritó Laman. Wyatt separó el cañón del pecho de Alex y volvió a parapetarse tras el muro.

—¡Tenéis que dejar que me vaya!

—No es posible —contestó Laman.

—¿Por qué debo morir aquí? ¡No es mi puta guerra y no os he hecho nada!

—Eres carne de cañón como tantos hombres a lo largo de la historia. Te han reclutado para la guerra de otros, acéptalo —dijo impasible y volvió a otear por sus prismáticos.

—¿Aceptarlo? —Se abalanzó sobre Laman y recibió un fuerte golpe en el estómago que le hizo caer al suelo, Wyatt le había atizado con la culata de la ametralladora. Alex se llevó las manos al abdomen, un agudo calambre le subía hasta los pulmones y le hacía retorcerse de dolor. Desde su posición veía las botas militares de los milicianos y los neumáticos de los automóviles que formaban la barricada. El untuoso olor de la grasa de los vehículos le llenaba las fosas nasales y la boca le sabía a tierra. El suelo se extendía hasta donde le alcanzaba la vista y terminaba fundiéndose con el cielo. Por debajo de una pick up podía ver el páramo que se abría ante él y reflexionó que prefería tener el control de su muerte que dejarlo en manos de Wyatt. Visualizó que reptaba por debajo de la camioneta, se incorporaba y corría a través de aquella planicie, los milicianos le dispararían y notaría el dolor de los impactos de las balas contra su espalda, caería al suelo y, hecho un ovillo, respiraría un estertor hasta que los explosivos del chaleco lo destrozasen. Se preguntó si sentiría algo al explotar, si el último instante de su vida sería un intenso sufrimiento. Respiró hondo y expiró el aire hasta vaciar los pulmones. Cerró los ojos con fuerza, sabía que, nada más cruzar el muro, solo le quedarían unos segundos de vida. Cayó en la cuenta de que los pensamientos que le cruzaban la mente eran vida, era consciente de la existencia, de su duración, de los instantes que se sucedían unos a otros. Quería aferrarse a cada segundo que aún estaba vivo, a cada pensamiento y cada recuerdo. Abrió los ojos y, a lo lejos, vio algo que llamó su atención: una extensa polvareda rompía el horizonte y se elevaba en el aire.

—¡Se acercan! —gritó Laman—. ¡Mantened las posiciones!

Alex tenía el pecho pegado a la tierra y sentía las vibraciones de algo muy pesado que se aproximaba como un terremoto. No daba crédito a lo que veía. Se puso en pie y se colocó la mano en la frente a modo de visera para escrutar la lejanía.

—¡Tanques! —dijo, anonadado ante la imagen de los blindados que atravesaban el desfiladero y dejaban una nube de polvo tras de sí.

—¡Mantened la calma! —gritó Laman—. ¡Es la hora del valor!

Clive corrió hasta la posición de su líder.

—Estamos jodidos —le susurró—. La carrocería de las camionetas será como papel de aluminio bajo el peso de los blindados.

—Lo sé —contestó Laman sin dejar de mirar por los prismáticos.

—Os van a aplastar como las cucarachas que sois —dijo Alex y empezó a reírse.

—¡Hacedle callar! —ordenó Laman y Clive le propinó una patada en el abdomen.

—Yo no soy vuestro problema, imbéciles —susurró, dolorido.

—Le escucho hablar —dijo Laman.

Clive iba a darle otra patada cuando Alex le agarró el pie y le hizo caer con un barrido en la pierna de apoyo. Wyatt le apuntó con la M-60 y él levantó las manos.

—¡Hijo de puta! —Clive se puso en pie y le golpeó con la culata de su fusil en el pecho.

Laman observaba el avance de los tanques con gesto contrariado, sentía las asustadas miradas de sus hombres sobre él y sabía que no podía dejar que detectasen su estupor o huirían en desbandada.

—¡Clive! ¡Ven aquí! —gritó Laman y se alejó unos pasos del muro, el interpelado se acercó a su líder. Alex se incorporó, sentía náuseas y apoyó las manos en sus rodillas con la esperanza de que desapareciera el mareo. Levantó la vista y observó que Laman hablaba con Clive, los veía gesticular, pero no podía escuchar su conversación. Clive asintió varias veces y se marchó. Laman regresó a su puesto en la muralla y permaneció junto a sus hombres, firme, con las manos a la espalda y la barbilla levantada. Alex reparó en que Clive y otro miliciano subían a sendos camiones de transporte de tropas, los motores rugieron y una negra humareda salió de sus tubos de escape. Los dos vehículos se pusieron en movimiento y se alejaron de la zona de conflicto, y Alex se preguntó por qué se marcharían.

—¡Hijos de La Segunda Ola! —gritó Laman—. ¡Sentís miedo!¡Eso es lo que quieren! ¡Vencernos con miedo! ¡No dejéis que vuestro miedo les dé la victoria! ¡Es normal sentir miedo! ¡El miedo! ¡Usadlo para vencer! ¡Si el miedo os hace huir, moriremos todos! ¡Demostradles odio! ¡El odio vence al miedo! ¡El odio nos dará la libertad!

Los rebeldes empezaron a gritar y, cada vez que un hombre chillaba, un poco de miedo se esfumaba con el anhelo de una ilusoria sensación de valor que les impulsaba a repetir el grito de guerra hasta convertir la muralla en un largo alarido.

—Empieza el show —susurró Laman y miró a través de los prismáticos, contó cuatro tanques M1A2 Abrams y dos M109A6 Paladin—. Puta artillería autopropulsada.

Hizo un barrido con los binoculares y calculó que, junto a los tanques, había seis vehículos de combate de infantería M3 Bradley. Detrás de los blindados, en una larga hilera, avanzaban doce 4x4 Humvee y diez vehículos blindados de transporte de infantería 8x8 Stryker. El ruido de las orugas de los tanques contra el suelo se acercaba inexorable y los coches que formaban la barricada temblaban como si tuvieran pavor. Los Humvee se desplegaron y adelantaron a los tanques, los potentes todoterrenos militares avanzaron a gran velocidad y sus enormes ruedas levantaban una extensa nube de polvo. Los Humvee se detuvieron a poca distancia de la muralla de los milicianos y se movieron a izquierda y a derecha hasta formar un perímetro con espacios entre los vehículos. En sus torretas con ametralladoras Browning calibre .50 se colocaron tiradores y cargaron las armas. Las puertas de los todoterrenos se abrieron y descendieron soldados pertrechados con fusiles de asalto y chalecos antibalas. Las tropas se parapetaron tras los vehículos y apuntaron con sus armas a los milicianos. Los M3 Bradley llegaron y ocuparon los huecos que había entre los Humvee, sus angulosas formas les daban el aspecto de tiburones blindados sedientos de sangre y, con precisos y rápidos movimientos, apuntaron sus cañones de 25 mm hacia el muro listos para desatar una destructora lluvia de proyectiles de tungsteno. Los pesados camiones Stryker de ocho ruedas aparecieron con estrépito y se detuvieron tras los Humvee, sus compuertas traseras se abrieron y descendieron tropas de asalto. Los soldados formaron en tres destacamentos de treinta hombres cada uno, el verde oliva de los uniformes se desplegó en precisas oleadas que resonaban con el ruido de las botas militares contra el suelo. Los cuatro tanques M1A2 Abrams y los dos M109A6 Paladin sobrepasaron el linde de los Humvee. Los rebeldes se movieron nerviosos al ver que los seis carros de combate proseguían su avance como dinosaurios cubiertos con impenetrables armaduras de acero. El rugido de los potentes motores y el culebreo metálico de los tractores orugas cesó, los tanques se detuvieron entre el perímetro militar y el parapeto miliciano. El despliegue paró por completo y la niebla de polvo que había traído se diluyó poco a poco. Un tenso silencio recorría ambos bandos hasta que surgió el mecánico lamento de las pesadas torretas de los tanques al moverse y apuntar con sus cañones a la barricada rebelde. Nada se movía en el frente, el miedo a que se desencadenase el tiroteo imponía la protección del silencio.

40

La angustiosa calma calaba a los contendientes como una incesante lluvia de desasosiego. El mutismo se rompió con la distorsión de un micrófono al acoplarse.

—Soy el capitán Tom Maverick de la Guardia Nacional. —Su voz sonó a través de la megafonía de un vehículo Stryker—. Depongan las armas y márchense a casa.

—Dadme un megáfono —ordenó Laman y uno de los milicianos le tendió uno—. ¡Soy Laman Kilgore, el guía de La Segunda Ola! ¡Esta es nuestra tierra! ¡Nuestra libertad!

—¡Son hombres armados y peligrosos! —contestó el capitán Maverick—.¡La ley nos ampara para usar la fuerza! ¡Acabarán muertos si no se marchan!

—¡Su ley es tiranía! ¡La libertad es nuestra victoria!

—¡Retírense ahora y no habrá derramamiento de sangre! El gobernador les concederá un indulto por ocupar un territorio federal y alzarse en armas.

—¡Su gobernador no tiene autoridad sobre nosotros! ¡Su opresión no nos intimida! ¡Somos un pueblo libre!

Se produjo un largo silencio.

—Les concedo cinco minutos para que deliberen —dijo el capitán Maverick—. Depongan las armas y vivan. Luchen y morirán todos.

Laman dejó el megáfono sobre el capó de la camioneta y observó a sus hombres, en sus rostros reconoció el miedo y la ira. Era consciente de que sus milicianos sabían que los obuses de los tanques acabarían con su rebelión. Laman pensó que la salida del indulto que les ofrecían podía hacer que se rindiesen en vez de luchar hasta la muerte.

—¡Hijos de La Segunda Ola! ¡No temáis porque no hay que temer a la victoria! ¡Su menosprecio a la libertad es su condena! ¡Mantened las posiciones y cuidad del hermano que tenéis a vuestro lado! ¡Nuestro amor es nuestra fuerza! ¡Su arrogancia será su derrota!

Alex se acercó a Laman.

—Nos vas a matar a todos en este puto desfiladero. ¿Cuántos huérfanos y viudas quieres dejar como legado?

Laman inspiró profundamente por la nariz e irguió la espalda.

—¡Los que sean necesarios! ¡La muerte de estos héroes les inspirará! —Los ojos de Laman brillaron de ira—. ¡Nuestros hijos nos darán la victoria!

Alex lo miraba con incredulidad.

—¡Estás loco de remate!

Laman le dio la espalda y cogió el megáfono.

—¡Hijos de La Segunda Ola! —Laman se apartó unos pasos y caminó a lo largo de la muralla—. ¡Sé que tenéis miedo! ¡Sé que tenéis dudas! ¡Son los enemigos de la libertad! ¡Vencedlos y seréis libres! ¡La muerte os hará inmortales! ¡Victoria o muerte!

—Es su última oportunidad —dijo Tom Maverick—. Vuelvan a casa o mueran.

—¿Cree que puede ofrecernos la vida? —gritó Laman a través del megáfono—. ¿Cree que nos da una alternativa a la muerte? ¡Nos ofrece una alternativa a la libertad!

Se produjo un tenso silencio. Los milicianos se miraban de soslayo, temerosos. Laman sabía que sus hombres empezaban a dudar y que necesitaban ira para mantenerse firmes.

—¡Victoria o muerte! —gritó Laman—. ¡Victoria!

—¡Victoria! —gritó Wyatt.

—¡Victoria! —repitió otro hombre desde un extremo de la muralla.

—¡Victoriaaa! —dijo Laman a través del megáfono.

Poco a poco todas las voces de los rebeldes se alzaron y la muralla se convirtió en un inflamado clamor que incendiaba el coraje hasta la locura.

—¡Hijos de puta! —gritó Wyatt.

—¡Os mataremos a todos! —gritó Laman y alzó el puño en el aire. Los milicianos empezaron a golpear la carrocería de los vehículos y los gritos aumentaron de volumen. El muro se convirtió en una algarada de furia y odio. Alex miraba cómo los milicianos hacían cortes de manga y se subían al capó de las camionetas para enseñar el culo a los tanques. En el bando contrario no se produjo ningún movimiento, la impasibilidad de los soldados contrastaba con la enloquecida actitud de los rebeldes. Laman gritaba rabioso y desenfundó su Colt Dragoon, amartilló el viejo revólver y disparó al aire. El resto de los milicianos lo imitaron y comenzaron a disparar sus armas contra el cielo. Los fusiles restallaban con la ira de los rebeldes y el aire se llenó de plomo hasta que, poco a poco, sus atronadores chillidos y las balas callaron. El metálico crujido de recargar munición se extendió por la barricada como las notas de un siniestro xilófono. Los milicianos colocaron sus armas en ristre y se produjo un largo mutismo. Los soldados los apuntaban desde los Humvee. Nadie se movía y podía escucharse el sonido de las respiraciones. En las alturas, el chillido de un águila cruzó el cielo como una estrella fugaz. Uno a uno los motores de los tanques bramaron con un espasmo. Los rebeldes se sobresaltaron y alguno disparó una inútil bala contra los blindados.

—¡No disparéis! —gritó Laman—. ¡Mantened las posiciones!

—Ustedes han elegido la apuesta —dijo el capitán Maverick y cortó la comunicación.

Los tanques temblaron y empezaron a avanzar. Los cuatro tanques M1A2 Abrams aplastaban bajo sus orugas los vehículos de la muralla como si estuvieran hechos de cartón y los M109A6 Paladin partían en dos los todoterrenos bajo su peso. Los rebeldes se apartaban y disparaban sus armas contra los tanques, las balas rebotaban inermes contra el blindaje de los carros de combate. Los tanques penetraron en el perímetro rebelde y se detuvieron. Los diez blindados Stryker se pusieron en movimiento y aplastaron los vehículos que encontraron a su paso.

—¡Reagrupaos! —gritó Laman por el megáfono—. ¡Reagrupaos!

Los milicianos corrieron hasta la posición de su líder y Alex pensó en aprovechar la ocasión para huir, pero recordó que Wyatt le haría explotar si huía y decidió mezclarse en el grupo con la seguridad de que no detonaría los explosivos cerca de sus compañeros. En una maniobra de tenaza, los blindados Stryker se adelantaron por los flancos y los tanques Paladin y Abrams se pusieron en movimiento desde el centro. Rodeados por los carros de combate, los rebeldes se arremolinaron en torno a Laman y se apiñaron los unos contra los otros. Los vehículos de guerra les comían poco a poco el terreno y cerraban el círculo en torno a los milicianos.

—¿Qué hacemos, Laman? ¡Nos van a aplastar! —gritó Wyatt.

—¡Retroceded! —ordenó Laman—. ¡No dejéis que nos encierren! ¡Retroceded!

Los rebeldes empezaron a correr en dirección opuesta a los blindados. Alex corría junto a Laman y vio cómo dos Stryker les adelantaban.

—¡Son más rápidos que nosotros! —gritó Laman—. ¡Reagrupaos!

Los doscientos milicianos obedecieron y se agruparon en torno a su líder. Los tanques Abrams y Paladin avanzaron al mismo tiempo que los Strykers, que cercaban a los rebeldes por su retaguardia. La aglomeración de hombres se compactaba con la presión de los carros de combate. Sus cuerpos se pegaban unos a otros y comprimían la carne, las costillas aplastaban los pulmones y los vaciaban de aire. Un macizo remolino de cuerpos, brazos y piernas aprisionaba a los rebeldes, que alzaban sus miradas al cielo y daban bocados al aire como peces que se asfixian fuera del agua.

—¡Nos van a aplastar! —gritó Wyatt.

—¡Mirad! —Laman señaló con el dedo índice el camino de entrada al desfiladero por el que dos camiones se acercaban—. ¡Es Clive!

—¿Qué trae en los camiones?

—¡Trae nuestra victoria!

Los Humvees abandonaron sus posiciones y se aproximaron a la masa de hombres. Parapetadas tras los 4x4, se movían las tropas de asalto con los fusiles en ristre.

—¿Qué hacemos? —gritó Wyatt.

—¡Retirada! ¡Dispersaos! ¡Retirada! —ordenó Laman a través del megáfono. Los rebeldes en la periferia del tumulto escaparon entre los huecos de la formación de los carros de combate y se desperdigaban en todas direcciones. La aglomeración se diluía como sangre por arterias cercenadas. Los Humvee cerraron el perímetro de los blindados y los soldados apuntaron con sus armas a los milicianos que habían quedado atrapados dentro de la formación. Alex estaba entre las decenas de hombres que no habían podido huir y levantó las manos al ver que un soldado lo apuntaba con su fusil.

—¡No dispare! ¡No dispare!

El soldado vio el chaleco de explosivos.

—¡Bomba! ¡Tiene una bomba! —gritó el soldado.

—¡Atrás! —ordenó un sargento—. ¡Retroceded! ¡Tras los blindados! ¡Rápido!

Los soldados caminaron de espaldas sin dejar de apuntar con sus armas a los rebeldes. Alex se giró y corrió con el resto de milicianos lejos de los blindados. Divisó a Laman junto a los dos camiones que acababan de llegar al desfiladero, hablaba con Clive y le daba unas instrucciones que él no podía oír. Clive asintió y fue a la parte de atrás de los camiones.

—¡Reagrupaos! —gritó Laman por el megáfono—. ¡Reagrupaos!

Los milicianos corrieron hasta su líder. Alex se apresuró para no quedarse solo y dar la oportunidad a Wyatt de detonar el C-4. Vio cómo los rebeldes formaban un abigarrado destacamento encabezado por Laman. Las puertas traseras de los dos camiones estaban abiertas y de sus cajas descendían personas que Alex no alcanzaba a distinguir. Se paró ante Laman y escuchó un retazo de la conversación que mantenía con Clive.

—Hablé con Steven Spank y... —dijo Clive.

Wyatt apuntó con su arma a Alex.

—¡Lárgate a tomar por el culo! —dijo y le clavó en el pecho el cañón de su ametralladora. Alex levantó las manos y dio un paso atrás, se giró y vio que los blindados maniobraban y formaban en línea unos juntos a los otros. Los Humvee retrocedieron y establecieron una segunda línea tras los carros de combate. Alex dirigió la vista hacia los rebeldes, que tenían sus armas en ristre y apuntaban a los blindados, y cayó en la cuenta de que se encontraba entre los dos bandos. Le extrañó comprobar que las filas de los milicianos se movían para ceder el paso a las personas que se acercaban desde la retaguardia y se quedó boquiabierto al ver que eran mujeres y niños. Comprendió que Clive había traído desde el refugio a los familiares de los rebeldes. Los recién llegados se colocaron como escudos humanos delante de los hombres armados. Alex reconoció la determinación en la mirada de las mujeres y la total incomprensión de lo que sucedía en los ojos de los niños. Le horrorizó comprobar que las edades de los niños iban desde los tres a los diez años de edad. Los más mayores cogían las manos de los bebés, que llevaban sus peluches con ellos como si pudieran protegerles de la locura de los adultos.

—¡Cargad! —gritó Laman. Las mujeres cogieron de las manos a sus hijos y tiraron de ellos para que caminaran. Los niños, titubeantes, siguieron a sus madres y dieron un primer paso hacia los tanques—. ¡Cargad! —repitió su líder. Las mujeres dieron otro paso y sus hijos las acompañaron. Hacían de parapeto contra los carros de combate con la fragilidad de una cadena de muñecos de papel. Los blindados se movían despacio hacia los rebeldes, sus motores rugían y sus orugas chirriaban al avanzar como si fueran monstruos metálicos. Los niños temblaban de miedo y lloraban, las madres les apretaban con fuerza las manos para infundirles valor mientras los hombres avanzaban agazapados detrás de los más débiles. Los soldados iban detrás de los tanques con sus fusiles automáticos listos para disparar. Poco a poco ambos bandos se acercaron sin intención de retroceder un palmo de terreno. Las dos líneas de escudos se aproximaron hasta casi tocarse, los carros de combate se detuvieron y los niños quedaron a un palmo de sus orugas. El campo de batalla quedó inmóvil como si el tiempo se hubiera detenido, el aroma de la muerte sobrevolaba las cabezas como una bandada de pájaros de mal agüero. Alex no daba crédito a lo que veía. Quería parar esa locura, se giró hacia Laman con la idea de arrancarle la nuez de un mordisco y terminar con su delirio. Parpadeó extrañado al ver que una unidad móvil de la cadena MBC News se acercaba. Laman detectó que Alex miraba hacia la entrada del desfiladero y dirigió la vista hacia el mismo lugar y, al ver la furgoneta de la televisión, sus ojos se abrieron de par en par por la euforia. Un operador de cámara y un reportero descendieron del vehículo. Se acercaron con cautela a la contienda y comenzaron a retransmitir el combate. El presentador hablaba a la cámara con el micrófono en la mano. Tenía el pelo negro y engominado, y sus gafas Ray-Ban de pasta negra resaltaban en su rostro anguloso. Vestía un traje gris ajustado, con una fina corbata negra sobre una camisa de Ralph Lauren blanca. Laman se relamió y el ruido de helicópteros que se acercaban hizo que mirase hacia el cielo.

—¡Helicópteros! —gritó Laman.

—¿Dónde están? —preguntó Clive y miró en todas direcciones.

—Se ocultan con el sol —respondió Laman y señaló hacia el este—. Así no podremos verlos hasta que los tengamos encima. —Cogió su transmisor de radio—. Francotiradores y ametralladores de la montaña, ¿me recibís?

—Alto y claro, jefe águila —contestó un miliciano a través de la radio.

—Helicópteros se aproximan por el este en número indeterminado. No disparéis. ¡Repito! ¡No disparéis!

—Recibido, jefe águila.

El lejano sonido de las aspas de los helicópteros se transformó en las siluetas de tres Black Hawk y un ligero MH-6 Little Bird, que se recortaban contra el sol.

—Los tendremos encima en nada de tiempo —dijo Clive.

—Les va a dar igual —contestó Laman—. Ya hemos ganado.

Los soldados salieron de detrás de los tanques y rodearon por ambos flancos al abigarrado grupo de rebeldes y, al ver a las mujeres y los niños, apuntaron al suelo con sus fusiles.

—¡Soldados! —gritó un sargento—. ¡Armas en ristre!

Los hombres titubearon y apuntaron con sus rifles a los milicianos. El primer helicóptero en llegar fue el pequeño Little Bird, que realizó una rápida batida de reconocimiento. Los tres pesados Black Hawk trazaron un círculo sobre el campo de batalla y se detuvieron en el aire como atronadores dragones acerados que amenazaban con descargar fuego.

—Soy el comandante Nielsen de la caballería aerotransportada —dijo a través de la megafonía de uno de los Black Hawk—. Les ordeno que se dispersen y vuelvan a sus casas.

—¡Esta es nuestra casa! —gritó Laman por el megáfono.

—¡Dispérsense o lo haremos nosotros! —dijo el comandante Nielsen.

—¡No nos iremos! ¡Tendrán que matarnos a todos! —replicó Laman.

El operador de cámara y el reportero se acercaron.

—¡Los de la prensa! ¡Lárguense! —dijo el comandante Nielsen desde su Black Hawk.

—¡Soy Steven Spank del canal MBC News! ¡Ejerceré mi derecho a informar!

Laman sonrió con satisfacción.

—¡No podrán echarnos de nuestra tierra! —gritó a través del megáfono—. ¡Llévense sus máquinas y su guerra lejos de nuestro hogar!

Los Black Hawk descendieron y quedaron a poca altura del grupo de rebeldes, el ruido de sus rotores desquiciaba a los milicianos. Sus aspas levantaron una fuerte corriente de aire y una polvareda virulenta como una tormenta de arena. El viento hacía caer a los niños más pequeños y empujaba contra los tanques a los de más edad. Los chiquillos lloraban y llamaban a sus madres. Las mujeres los pusieron en pie, a los más pequeños los cogieron en brazos y a los mayores los apretaron contra sus cuerpos. Hombres, mujeres y niños se esforzaban por no derrumbarse. Los soldados que los rodeaban se miraban incrédulos los unos a los otros.

—¡Dispérsense! —dijo el comandante Nielsen—. ¡Llévense a las mujeres y niños de aquí!

—¡Esta es su tierra! ¡No se moverán! —gritó Laman.

—¡Dispérsense! ¡Es la última vez que se lo digo!

—¡Ordene la ejecución, comandante! ¡La televisión mostrará a todo el mundo a nuestras mujeres y niños tiroteados! ¡Mátennos y enseñe de lo que es capaz de hacer el Gobierno!

—¡Váyanse!

—¡Hijos de La Segunda Ola! —dijo Laman—. ¡Unamos nuestros brazos!

Entrelazó su brazo con el de Clive y este hizo lo mismo con el hombre que tenía a su izquierda. Los milicianos se agarraron los unos a los otros en un movimiento expansivo desde su líder hasta el último de los hombres. Al poco tiempo todo el grupo estaba engarzado como los eslabones de una cadena. Alex observaba aterrado la determinación de aquellas personas y sentía el impulso de llevarse uno a uno a los niños de allí para ponerlos a salvo. Percibió que la fuerza del artificial huracán disminuía y vio que los helicópteros ascendían. Los tres Black Hawk se alejaron seguidos del Little Bird y el enloquecedor ruido desapareció con ellos. Los carros de combate dieron marcha atrás, los soldados que rodeaban a los milicianos bajaron sus armas y retrocedieron.

—¡Victoria! —bramó Laman, sus hombres gritaron eufóricos y alzaron sus puños al aire. Se abrazaron los unos a los otros, reían y lloraban de felicidad, las madres besaban a sus desconsolados hijos y les secaban las lágrimas. Alex observó los vehículos del ejército alejarse por la llanura y le desconsoló no poder escapar con la Guardia Nacional, pensó que sería un esclavo de Laman para el resto de su vida. En mitad de la euforia desbordada de los milicianos, se sentía desamparado, derrotado y solo. Los rebeldes alzaron en volandas a Laman. Lo mantearon varias veces y luego Clive lo subió a sus hombros. Todos los rebeldes se arremolinaron en torno a él y lo veneraron como a un dios. Los que estaban más cerca alzaban sus manos para tocarle, las mujeres levantaban a sus hijos para que pudieran verlo y les decían extasiadas: «Es nuestro guía. Algún día tú serás como él.» Laman movía la mano en el aire como si los bendijera.

—¡Ha sido épico! ¡Fantástico! ¡Mítico! —dijo Steven Spank a la cámara—. ¡La batalla de las Termópilas en Texas! ¡Un hombre contra un imperio! ¡Una comunidad oprimida vence a la tiranía! ¡No puedo describir lo que siento al ser testigo de un episodio que cambiará el rumbo de la historia de los Estados Unidos de América! —Steven caminó hasta el gentío y dijo al objetivo de la cámara—. Acerquémonos a estos valientes hombres y mujeres. Formemos parte de la historia. —Intentó penetrar en el grupo de milicianos—. ¡Soy de la prensa! ¡Déjenme pasar! —decía mientras empujaba con el brazo. Nadie se percataba de su presencia, todos los rebeldes miraban a su adalid y chillaban eufóricos—. ¡Laman! ¡Aquí! ¡Steve Spank! —gritó y movía la mano en el aire para ser visto—. ¡De la cadena MBC News! ¡Por favor! ¡Aquí!

Laman vio a Steven Spank, que saltaba y le hacía gestos con la mano desde fuera de la aglomeración humana.

—¡Hijos de La Segunda Ola! —dijo a través del megáfono—. ¡Escuchadme! ¡Permitid que la prensa cuente al mundo nuestra victoria! —Señaló con el dedo a Steven—. ¡Abrid un pasillo para que pueda acercarse! —Los milicianos se apartaban según Steven y su operador de cámara se adentraban entre ellos, y el corredor se cerraba tras los dos periodistas como si el grupo los fagocitase. Steven caminaba con cautela, cientos de ojos lo miraban con desconfianza, pero él parecía no darse cuenta, estaba fascinado por la imagen del caudillo que lo esperaba encaramado sobre los hombros de Clive. Laman lo observaba desde lo alto como un faraón victorioso observa a sus súbditos. Solo cuando el periodista estuvo frente a él, ordenó a Clive que le dejase en el suelo.

—¡Steven Spank, de MBC News! En primer lugar quiero agradecerle por avisarme para cubrir la noticia y poder compartir este gran momento histórico. ¡Gracias! —Le estrechó la mano—. ¡Ahora mismo le ven millones de personas! ¡Diga a nuestros telespectadores qué se siente tras derrotar a un ejército! —Le acercó el micrófono a la boca.

—Siento... ¡Victoria! —Laman levantó un puño y desencadenó una oleada de vítores.

—Sus hazañas ya tuvieron repercusión en la prensa, yo mismo me hice eco de ellas. Pero ¿qué motiva a un hombre a enfrentarse contra el Gobierno?

—¡El ansia de libertad! La nuestra es una forma de vida oprimida por las leyes y la moral de un gobierno tiránico cuyo trato con las culturas alternativas es la asfixia. Nuestra libertad es su derrota. —Laman se giró hacia sus seguidores y los señaló con el dedo índice—. ¡Son ellos quienes han ganado su libertad! Yo solo les mostré el camino, ellos lo han recorrido.

—Hablemos con alguno de esos héroes. —Steven buscaba a quién preguntar. Todos los hombres lo miraban ansiosos, anhelaban salir en televisión. A Steven le parecían rudos e insustanciales, pero vio a alguien que llamó su atención: el único hombre que miraba hacia el suelo y parecía deprimido en medio de la euforia. Sus ojos se abrieron de par en par al descubrir que llevaba un chaleco con explosivos—. ¡Usted! ¡Acérquese!

Alex levantó la vista y miró al presentador.

—¿Yo? —dijo y se señaló a sí mismo.

—¡Sí! —Steven dio un paso hacia delante, creyó reconocerle y parpadeó confundido—. Su cara me suena... ¿Ha salido en televisión antes?

—¿Por qué no elige a otro? —dijo Laman, nervioso—. ¿Qué le parece Clive? —Empujó a su hombre hacia el periodista.

Steven miró con severidad a Laman.

—Gracias, pero no tengo dos Emmy por aceptar sugerencias.

—Sí, pero Clive...

—Ya he hecho mi elección. —Steven se giró hacia Alex—. ¿Cómo se llama? —Le acercó el micrófono a la boca. Alex guardó silencio, Laman lo miraba fijamente y le hizo el gesto de que le cortaría el cuello.

—Me llamo Newt Mann.

—¿Por qué lleva explosivos, Newt?

Alex miró a Laman.

—Es verdad. Debería quitármelos ya, ¿verdad, amado líder? —dijo, con sorna.

—Wyatt —dijo Laman—. Nuestro héroe ha cumplido su misión. Por favor, libéralo.

El interpelado se acercó, abrió el candado y desconectó los explosivos. Wyatt lo miraba con ira contenida y Alex sonreía.

—Gracias, hermano Wyatt —dijo, con ironía y dejó caer el chaleco—. Puedes recogerlo del suelo. —Se giró hacia Steven—. ¿Qué me preguntaba?

—¿Por qué llevaba un chaleco de explosivos?

—En realidad era parte de una táctica. Dejemos que el líder lo explique.

Laman torció el gesto y se mordió el labio inferior.

—No pises el rabo al Diablo cuando estás a punto de salir del infierno.

Alex asintió y se dirigió a Steven.

—Estaba dispuesto a sacrificarme por la libertad de las generaciones venideras y para abrir los ojos al resto de americanos, para que viesen que mantienen una forma de vida que no han elegido y que devora su tiempo en el mundo como un leviatán a cambio de... —Fingió emocionarse con sus propias palabras—. Yo me ofrecí voluntario para ser el mártir de nuestra causa y convertirme en un símbolo que representase la idea de que es mejor morir que vivir como un muerto.

Steven se giró hacia la cámara.

—Es mejor morir que vivir como un muerto —repitió, con entusiasmo—. Palabras del héroe símbolo que representan la filosofía de vida no solo de La Segunda Ola, sino de toda la humanidad.

41

El olor de la grasa de caballo sobre la piel curtida se mezclaba con el de la madera. La tienda Sports & Guns mostraba en sus expositores largas hileras de botas de montaña, camperas y militares. Las cabezas disecadas de ciervos y alces, colgadas en las paredes, servían de sombrereros y de las puntas de sus largos cuernos colgaban tocados. Moses comprobaba en un espejo cómo le quedaba un sombrero homburg de color gris. Becky lo observaba aburrida, sentada en la butaca para cambiarse el calzado.

—Llevas media hora probándote sombreros —se quejó Becky—. ¿Por qué siempre haces lo mismo? Al final vas a coger un sombrero vaquero color beige.

—Creo que es hora de un cambio de look —dijo Moses y cogió del cuerno de un alce un sombrero Panamá color hueso.

—¡Siempre dices lo mismo! Y al final te decides por el sombrero de cowboy.

—Lo que no funciona sirve para mostrar lo que sí funciona —dijo y se miró en el espejo.

—¿Qué tontería es esa? ¡Acaba de una vez!

Moses dejó el sombrero en el cuerno del alce y cogió un tocado modelo fedora.

—Este no me gusta —dijo y agarró un porkpie.

—¡Ese ya te lo probaste!

—No lo hice. —Se miró en el espejo—. Tienes razón. No me gustó la primera vez y ahora tampoco. —Dejó el porkpie a un lado y cogió un modelo safari de color marrón—. Tal vez este... —Levantó la barbilla al mirarse en el espejo y movió la cabeza a un lado y a otro—. No me gusta, parece que fuese a cazar canguros.

Becky ocultó su rostro entre las manos y resopló desesperada. Moses lanzó el sombrero y lo colgó de la punta del cuerno de un ciervo. Se probó una gorra Brooklin y se la quitó de inmediato con disgusto. Cogió un sombrero bowler y miró a Becky con los ojos bizqueados.

—Eres un payaso —dijo ella, entre risas.

—Perdone, señorita —dijo, con fingido acento británico—. ¿Quiere acompañarme a tomar el té? —dijo y se quitó el bowler—. No sé cómo pueden llevar esta mierda en la sesera. —Fue hasta una cabeza de antílope al final de la pared y cogió los dos sombreros tejanos que colgaban de sus cuernos. Regresó y le mostró a su mujer los dos tocados—. ¿Qué color te gusta más? ¿Beige o el gris marengo?

—El gris —dijo Becky y lo tocó con el dedo índice, sabía que él escogería el otro.

Moses se colocó el sombrero en la cabeza y se miró en el espejo.

—No sé yo... —Se probó el otro modelo—. Creo que me queda mejor este pequeñín.

Observó su reflejo en el espejo y puso cara de interesante, se atusó el bigote y asintió satisfecho.

—El sombrero vaquero beige, ¿no?

—Es el que mejor me sienta.

—¿Pierdes el tiempo mirando sombreros para fastidiarme?

Moses sonrió.

—Sé que no te gusta, Becky Mitchell.

—Eres como un niño de cuarenta años.

—Lo sé.

Becky se puso en pie.

—¿Nos vamos ya?

—Sí. Voy a pagar —dijo y se dirigió a la caja registradora. El dependiente, un hombre flaco de ojos verdes, le sonrió al verlo llegar con el sombrero puesto.

—Le sienta muy bien. Es elegante.

—Gracias, amigo. —Le entregó el dinero—. Me ha costado decidirme.

Becky puso los ojos en blanco y negó con la cabeza.

—Que pase un buen día.

—Lo mismo digo. —Moses se tocó el ala del sombrero.

Becky y Moses paseaban por la calle Jackson de Alexandria. A él le reconfortaba tener de nuevo la cabeza cubierta con un sombrero. Miró a su mujer, que caminaba distraída con la vista fija en su Smartphone, y pensó que era la mujer más inteligente que había conocido. Poder contar con su sagacidad siempre calmaba su incertidumbre como un bálsamo que aliviaba la piel irritada. Becky se detuvo frente a una tienda de electrodomésticos.

—¡Moses! —gritó y tiró de su brazo con fuerza. Él aún estaba enredado en sus razonamientos y no acertaba a comprender lo que veía en las pantallas de televisión expuestas en el escaparate. Alex aparecía en cada uno de los quince monitores y Steven Spank lo entrevistaba.

—¡Puto Zombi! —dijo, sorprendido.

—«Yo me ofrecí voluntario para ser el mártir de nuestra causa y convertirme en un símbolo que representase la idea de que es mejor morir que vivir como un muerto.»

Steven se giró hacia la cámara.

—«Es mejor morir que vivir como un muerto —repitió Steven Spank con entusiasmo—. Palabras del héroe símbolo que representan la filosofía de vida no solo de La Segunda Ola, sino de toda la humanidad.»

—¿Qué significa esto? —Becky miraba las televisiones sin entender lo que sucedía.

—¿Qué coño hace el Zombi con esa gente? —Moses, perplejo, señaló a Laman y sus seguidores.

—No lo sé —contestó ella sin salir de su asombro.

—¿Dónde cojones están?

—¡No tengo ni idea!

—Pero... ¿Quiénes son todos esos tipos? —gritó Moses—. ¿Por qué van armados?

—¡Y yo qué sé! ¡Esto no tiene ningún sentido!

El programa dio paso a un reportaje sobre la rebelión de Laman y los milicianos.

—¿Qué pinta el Zombi ahí?

—No lo sé —dijo Becky y marcó un número en su teléfono—. Pero según el reportaje ha ocurrido cerca de Livingston. Avisaré a la policía de Livingston ahora mismo.

—¿Secta soberanista? —dijo Moses, anonadado.

—Hola —dijo Becky, al teléfono—. Soy la detective Rebeca Mitchell, de la Policía Estatal de Alabama. Necesito hablar con su superior al mando. Es muy urgente.

—¿Rebeldes contra el Gobierno federal? —Moses, alucinado, repetía la información que veía en los televisores.

—Al habla el teniente Robert Howell, de la policía de Livingston —dijo un hombre de voz ronca al otro lado de la línea telefónica.

—Soy la detective Rebeca Mitchell. Acabo de saber que un fugitivo con la orden de busca y captura se encuentra en su territorio. Necesitamos que envíen una patrulla a...

—¿Es consciente de que nos encontramos en estado de emergencia? —preguntó el teniente Robert Howell.

—¡Es muy importante! ¡Sabemos dónde está ahora mismo! Solo tienen que ir y arrestarlo.

Becky escuchó chistar y resoplar al teniente Howell.

—De acuerdo. ¿A quién debo arrestar?

—El fugitivo se llama Alex White. Tiene una doble identidad como Newt Mann. Encontrará la orden de búsqueda en el sistema.

—¿Dónde está su hombre?

—No lo sé con exactitud. Espere un momento. —Becky miró el reportaje que emitía el canal MBC News—. Está con los milicianos de Laman Kilgore en el...

—¿Qué? —interrumpió, exasperado, el teniente Howell.

—Digo que...

—¡Esa gente está loca! ¡No pienso enviar a la muerte a ninguno de mis hombres!

—Pero...

—¡No hay peros que valgan! ¿Quién cree que es el culpable del estado de emergencia?

—Pues...

—¡Laman Kilgore y su ejército de lunáticos! ¡Tienen ametralladoras! ¡Los tanques huyen de ellos! ¡Olvídese de atrapar a su fugitivo! ¡Esta conversación no ha tenido lugar!

—Lo primero, no me grite —dijo Becky, de forma pausada—. Lo segundo, ¿dice que no va a arrestar a un fugitivo sobre el que pesa una orden de busca y captura? ¿Eso no es omisión del deber, desacato a una orden federal y complicidad con un delincuente? Teniente Howell, espero que recapacite o actualice su currículo porque se va directo al paro.

Se produjo un largo silencio.

—Denuncie lo que quiera. Me presentaré ante el juez y diré que fui personalmente, pero que no encontré a su chico.

—Cometerá desacato. Ya es mayorcito para...

—¡Lo que no cometeré es un homicidio! ¡No pienso enviar a mis hombres para que los maten esos majaderos! ¡Vaya usted misma a buscar a su chico, maldita zorra! —Robert Howell colgó.

—¿Y bien? —preguntó Moses.

—Dice que no enviará a nadie —dijo muy seria.

—Pero...

—Iremos nosotros a por el Zombi. —Intentaba controlar su enfado.

—¿Y él?

—¡Me ha llamado maldita zorra! —Becky temblaba de rabia.

—¿Qué?

—¡Cuando cerremos el caso, me las pagará ese picha floja! —dijo, con los puños apretados.

42

La calma que impregnaba Shepherd impacientaba a Solomon. El carburante rezumaba por el bidón y le humedecía las manos, su resinoso y volátil olor le recordaba al gelatinoso napalm.

—¿Nos vamos? —dijo Irene al acercarse a él.

Solomon se giró y se la encontró con una gran sonrisa en su rostro de suave piel.

—Cuanto antes.

La siguió hasta la parte de atrás de la gasolinera donde tenía aparcado su Honda Civic de color blanco. Ambos subieron al vehículo y ella puso en marcha el motor.

Minutos después, viajaban por la carretera del condado. Solomon miraba el velocímetro y le exasperaba lo despacio que se movían.

—Necesito que vayas más rápido.

—No quiero que me multen.

Solomon miró al frente, la carretera se alargaba vacía hasta donde alcanzaba la vista.

—Estamos solos. No hay policía, puedes acelerar.

—Nunca se sabe. —Irene asintió y apretó los labios.

Solomon resolló con vehemencia, pensó en aplastarle la cabeza de un puñetazo y sentarse él al volante. La miraba de reojo y calculaba la posibilidad de que, al golpearla, el coche se desviase y colisionase contra uno de los árboles que jalonaban la calzada. Frustrado, se movió incómodo en el asiento.

—¿A qué te dedicas, Solomon?

—Soy jardinero. —Intentaba contener el enfado que crecía en su interior.

—Yo soy maestra de la escuela de primaria de Shepherd. La gasolinera es de mi padre. Está enfermo y yo me encargo de abrirla. El pueblo no se puede quedar sin combustible y una compañera da las clases por mí —dijo ella. Solomon, nervioso, se retorcía las manos, cada palabra de Irene, lo crispaba más—. Mi padre está bien, solo es una gripe. En un par de días volveré a dar clase a los niños.

—Muy bien.

—Me encantan los niños. ¿Tú tienes hijos, Solomon?

—No.

—¿Estás casado? —Irene lo miró por el rabillo del ojo.

—No.

—¡Yo tampoco! En Shepherd no hay muchos hombres en quienes fijarse. Mi madre, que en paz descanse, siempre me decía que me fijaba en hombres que no me convenían, así que debe ser que todos los hombres de Shepherd me convienen porque no me gusta ninguno —dijo y sonrió, divertida por su propia chanza.

El agudo tono de voz de Irene taladraba el pensamiento a Solomon. Se imaginaba que la estrangulaba y que los ojos se le salían de las órbitas, enrojecidos y con un brillo de confusión al encontrarse con la muerte. Cayó en la cuenta de que Irene era una testigo que podría reconocerle y que le llevaba hasta el vehículo de una persona que había matado. Decidió que debía morir. Irene le sonrió, pensaba que era muy guapo y que parecía buena persona.

—¿Vives cerca de Shepherd?

Solomon tardó unos segundos en contestar.

—Sí, cerca. Tal vez me instale en Shepherd.

Los ojos de Irene se iluminaron y Solomon forzó una sonrisa. Ella hablaba y él fingía que le prestaba atención mientras reflexionaba que no podía entretenerse mucho tiempo en deshacerse del cadáver y borrar las huellas que había dejado en el Honda. Le enervaba la idea de que, cada segundo que pasaba, Alex se alejaba. Calculó que lo más rápido sería matar a Irene, llevarla a un lugar recóndito y quemar el coche con ella dentro. Sabía que debía ganarse su confianza para que fuera dócilmente al matadero.

—Si quieres puedo ayudarte a integrarte en Shepherd. Conozco a casi todo el mundo y puedo presentarte en sociedad.

—Eso estaría bien.

—Creo recordar que Paterson alquilaba un apartamento y que no está ocupado. Puedo preguntarle.

—Claro.

—Es un poco tacaño el viejo Paterson, pero a mí me aprecia y, si le digo que eres amigo mío, seguro que se ablanda un poco.

Solomon asentía mientras pensaba que usaría el combustible del coche de Irene para quemar su cuerpo y llenar el depósito de la furgoneta.

—Te lo agradezco.

—Seguro que te lo deja barato. Es muy buena persona. ¿Qué te gusta hacer en tu tiempo libre?

Solomon parpadeó.

—Me gusta entrenar en artes marciales y levantar pesas.

—Se nota. Estás muy cachas —dijo ella y sonrió—. A mí también me gusta ir al gimnasio. Corro en la cinta y hago aeróbic. ¿Qué más cosas te interesan?

Solomon dudó en responder con veracidad a sus preguntas, pero recapacitó que no era información relevante y que Irene moriría en unos minutos.

—La ontología de la muerte.

—¿Te refieres a eso de que todos morimos un poco cada día? ¿Cómo los poemas de Silvia Plath?

—Algo por el estilo, pero más práctico y menos literario.

—A mí me interesa el existencialismo, bueno, fue durante mi época de estudiante universitaria. Me gustaba eso de que tendemos a jerarquizar las experiencias y con ello mutilamos nuestra existencia.

—Son cosas diferentes. El ser para la muerte es el verdadero destino de la vida.

—¿Albert Camus no escribió que no había nada más trágico que una muerte imprevista?

—No te imaginas cuánto —dijo y una media sonrisa aviesa apareció en su rostro.

—Nos pasamos la vida haciendo planes y nos olvidamos de vivir. Y de repente ¡pum! Un accidente de tráfico y se acabó.

Solomon la miró con severidad.

—La muerte es lo que da sentido a la vida. Saber que vamos a morir, nuestra temporalidad, es lo que hace que cada instante sea tan valioso.

—Sí, sí. Tienes razón —dijo y asintió pensativa.

—Imagina que supieses cuándo vas a morir.

—¡Uf! Haría todas las cosas que deseo hacer y que la rutina no me lo permite.

—No, no. Me refiero a estos instantes. Sabes que no eres inmortal, ¿verdad?

—Lo sé, lo sé.

—Eres mortal. Sabes que vas a morir, pero no sabes cuándo. ¿Qué valor tienen estos segundos que gastamos en viajar y hablar? ¿Cuánto pagarías por estos segundos?

—¿Por unos segundos? Nada —dijo y se encogió de hombros.

—Pero sabes que vas a morir.

—Algún día, sí.

—¿Y si supieses que vas a morir en este coche?

Irene lo miró extrañada.

—Pues me bajaría del coche y seguiría caminando.

—Una muerte que no puedes impedir, pero que sabes que ocurrirá en un par de horas. A eso me refiero. Ya no es la tragedia de la muerte imprevista a la que se refería Camus, sino el trágico e incalculable valor del tiempo que da la muerte prevista.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué valor le darías a estos instantes si supieses que en una hora tu vida se acabaría?

—¡Uf! No sabría decirte.

—Es mucho más trágica la muerte prevista que la imprevista.

—¡Claro! Porque hasta que te mueres piensas en todo lo que no vas a poder vivir.

Se produjo un silencio.

—¿En qué piensas ahora, Irene?

Ella sintió un escalofrío. Solomon la observaba con la expresión de quién mira un trozo de carne e imagina cómo lo cocinará.

—¿No serás un asesino, verdad? —Intentaba ocultar su nerviosismo.

—Soy un criminal en una cacería de un ladrón que me ha robado un millón de dólares.

Irene se rio.

—¿Y yo que soy?

—Un antílope que se cruza cuando el cazador está apuntando al león.

—¿Y en ese maletín negro qué llevas? ¿Armas? —Se carcajeó.

—No. Dinero en efectivo, documentación falsa, un iPad, un neceser con productos de aseo, una ganzúa eléctrica y un botiquín de emergencia.

—¡Ja, ja, ja! ¡Estás loco!

—No sabes cuánto...

Irene se rio. Solomon pensó: «esta idiota no sabe lo que la espera».

Llegaron al lugar donde Solomon había dejado su vehículo e Irene detuvo el Honda delante de la furgoneta.

—Bueno, ya hemos llegado —dijo y echó el freno de mano.

—¿Puedes esperar aquí un segundo? Tal vez no consiga hacerla arrancar y deba regresar contigo —dijo y la miró fijamente.

—Claro. Esperaré.

—Para el motor.

Irene obedeció y él bajó del coche. Rodeó su vehículo, quitó el tapón del depósito y vertió el carburante que llevaba en el bidón. Miró hacia la lejanía que se abría a ambos lados de la carretera y se cercioró de que ningún coche se acercaba. Subió a la furgoneta y se aseguró de que Irene creyese que intentaba ponerlo en marcha al mover la llave del contacto y detener el motor cuando estaba a punto de arrancar.

—¡Arranca! —gritó, con fingida frustración—. ¡Ponte en marcha, trasto de mierda!

Bajó del furgón y caminó hasta el Honda.

—¿Puedes venir un segundo? —preguntó a Irene—. Necesito ayuda.

—¿Mi ayuda?

—Tengo que balancear la furgoneta para que el combustible llegue a los cilindros mientras tú giras la llave del contacto. Solo será un segundo.

—Vale. —Irene abrió la puerta del coche y puso un pie en el suelo. Solomon se apartó y dejó que saliera del vehículo.

—Ponte al volante y, cuando yo te diga, gira la llave. —Rodeó el vehículo y subió por la parte de atrás. Irene se sentó en el asiento del piloto y giró la cabeza. Vio que Solomon cerraba las puertas traseras y la miraba fijamente. Ella le sonrió y puso la mano en el contacto—. ¡Aún no! Cuando yo te diga.

—De acuerdo. —Irene miraba al frente y esperaba con la mano sobre la llave. Solomon observó en silencio su delicado cuello y se preguntó si podría partírselo con una sola mano. Se colocó a su espalda, Irene permanecía quieta y confiada.

—¿Preparada?

—Cuando tú me digas.

Solomon colocó las manos en torno a su cuello. Pensó que, con un movimiento, las cerraría con fuerza y tiraría de ella hacia atrás para golpearle la cabeza contra el suelo.

—Ahora voy a mover la furgoneta. ¿Lista?

—Sí. —Irene apretó la mano contra la llave, tensó los músculos del brazo y algo hizo que mirase a su izquierda. Solomon miró en la misma dirección y vio que un coche del sheriff del condado de San Jacinto se había detenido a su altura. Irene bajó la ventanilla—. ¡Buenos días, sheriff! —dijo y mostró una amplia sonrisa.

—¿Tiene algún problema, señorita?

—Intento ponerla en marcha.

—¿Es suyo el Honda?

—Sí. La furgoneta es de mi amigo. Se ha quedado sin combustible.

—Váyase cuanto antes. Estamos teniendo problemas con unos fanáticos y puede resultar peligroso.

—En seguida. —Se giró y vio que Solomon tenía apoyadas las manos en un lateral de la furgoneta como si estuviera preparado para balancearla—. El sheriff dice que...

—Dile que se vaya. Lo tenemos todo bajo control.

—¿Ha oído a mi amigo, sheriff?

—Desde aquí no puedo oírle.

—Dice que ya nos vamos.

—¿Y a qué esperan?

—Mi amigo —Irene señaló hacia atrás— tiene que mover la furgoneta para que el combustible llegue a los cilindros.

—¿Qué? —El policía parpadeó extrañado.

—Cállate, Irene —dijo Solomon—. Arranquemos este trasto y larguémonos. —Empezó a balancear la furgoneta—. ¡Ahora!

Ella giró la llave y el motor se puso en marcha. Irene aplaudió y se giró hacia Solomon con una enorme sonrisa en la cara.

—¡Se ha puesto en marcha!

—Ya lo he visto —contestó, ocultando su frustración.

—Te espero en la gasolinera para que llenes el depósito.

Irene bajó de la furgoneta. Solomon vio a través del parabrisas cómo caminaba hasta su vehículo y, antes de subir a él, se despedía con la mano del sheriff. El coche patrulla adelantó al furgón y se alejó. Solomon se sentó al volante, esperó que Irene terminase de maniobrar y la siguió en dirección a Shepherd.

43

Le irritaba verla con vida. «Existen dos tipos de criminales. Los que están en la cárcel y los que no dejan testigos», repetía su mente en un bucle de exasperación. El agudo timbre del viejo surtidor sonaba con cada galón que suministraba y era como un diapasón de ira en el ánimo de Solomon, que espiaba a Irene mientras atendía a un anciano con una gorra verde de cazador en el interior de la tienda. Vio que ella se reía. Imaginó que cruzaba en dos zancadas el espacio que le separaba del local, daba una patada en la puerta y esparcía los sesos del viejo de un tiro en la cabeza, después apuntaría a Irene a la cara y se la destrozaría de un disparo de su Magnum. Subiría al mostrador de un salto y observaría su cuerpo tendido en el suelo sobre un charco de sangre. Aún respiraría, su pecho subiría y bajaría con dificultad, no entendería qué sucedía hasta que recibiese dos tiros en el corazón y fuese demasiado tarde. La válvula de cierre automático saltó y cortó el flujo de combustible, Solomon colgó la boquilla y esperó. El viejo salió al exterior y él se ocultó tras el surtidor para que no le viera. Le siguió con la mirada y, cuando el desconocido se alejó, fue hasta el establecimiento. Una campanilla anunció su llegada al abrir la puerta, Irene guardaba dinero en la caja registradora, levantó la vista y sonrió al verlo entrar.

—¿Ya has llenado el depósito?

—Eso parece. —Solomon dejó un billete de cincuenta dólares sobre el mostrador.

—¿Te apetece comer algo? —dijo, de carrerilla—. Hay una cafetería en Shepherd que pone unos crepes geniales —dijo, nerviosa—. ¿Te gustan los crepes?

Solomon asintió una sola vez y fue suficiente para hacerla sonreír.

—Hace buen día. ¿Por qué no hacemos un pícnic? Podrás enseñarme algún sitio especial que tenga Shepherd. —Entornó los ojos y esperó su respuesta.

—¡Me parece una gran idea! —El rostro de Irene se iluminó.

—Un sitio donde podamos estar a solas para hablar, buena comida, vino...

—¡Conozco el lugar perfecto! —Juntó las palmas de las manos—. Acabo unas cosas que tengo que hacer y nos vamos, ¿quieres?

—De acuerdo. Te espero fuera, iremos en mi furgo.

—Estupendo. —Asintió y mostró una enorme sonrisa.

Solomon salió de la tienda, subió a su furgoneta y abandonó la gasolinera. Aparcó al final de la calle, tenía una visión clara de la estación de servicio. Pensó que Irene era una pobre imbécil y que su estúpido enamoramiento le costaría la vida. Recapacitó que no le caía mal y que, por ello, la mataría sin procurarle dolor. Imaginó que cuando estuviesen en el pícnic, sentados sobre una manta a cuadros rojos y blancos, buscaría cualquier excusa para ausentarse, daría un rodeo, regresaría sigiloso por su espalda y le metería un tiro en la nuca. Asintió en silencio y dio un par de golpecitos al volante. «Será una compasiva forma de robarle el resto de momentos de vida a esa boba», pensó. Vio que Irene salía de la tienda de la gasolinera y lo buscaba con la mirada. Al no encontrarle, puso los brazos en jarras y movió enfadada la cabeza porque pensaba que la había plantado. Solomon comprobó que su revólver tenía balas y se lo colocó en la cintura. Tocó el claxon, Irene se giró y, al verlo, le saludó con la mano y corrió hasta él.

—¡Hola! —dijo, al subir a la furgoneta—. No te veía.

—¿Adónde quieres ir?

—Hay un sitio muy bonito junto a un riachuelo. Suelo ir allí a leer.

—Me gusta la idea. —Una media sonrisa apareció en el rostro de Solomon.

—Pasemos por mi casa para coger el almuerzo. Tranquilo, vivo sola, no tendrás que conocer a ningún familiar.

«¿Seguro que esta idiota no quiere que la mate?», pensó Solomon.

—Tú dirás...

—Ve hasta el final de esa calle. Te indicaré cómo llegar.

Solomon puso en marcha el motor y condujo siguiendo sus indicaciones. Llegaron a la casa de Irene, era una vivienda unifamiliar de madera blanca y tejas rojas, con un pulcro jardín y un parterre con rosas de varios colores. Descendieron del vehículo, subieron el par de escalones que daban al porche y entraron en la vivienda. En el recibidor había un antiguo aparador de madera con un espejo. Solomon vio su reflejo y no se reconoció, le pareció que un espectador ajeno a él lo observaba. Giró su cabeza despacio y vio que dejaba un rastro de píxeles con el movimiento. Se frotó los ojos y se miró de nuevo, su rostro en el espejo seguía perdiendo píxeles.

—¿Qué coño...? —Oía su voz como si saliese del fondo de una cueva.

—¿Te encuentras bien? ¿Quieres tomar algo?

Solomon oía la voz de Irene como si surgiera de su propio estómago.

—Estoy cansado... —Se masajeó las sienes con una mano.

—¿Cansado? ¡Estarás hecho polvo! Desde dónde dejaste la furgoneta hasta Shepherd hay una buena caminata. —Le cogió de la mano y tiró de él—. Ven, siéntate y descansa. —Le condujo hasta el salón y le hizo sentarse en el sofá—. Ahora vuelvo.

Solomon tenía la vista fija en la chimenea, su negra obertura se le asemejaba a la entrada a un infierno que quería engullirle. De su interior salía una fuerza gravitatoria que le extraía el aire de los pulmones y el pasado de su mente. Se llevó las manos a la cabeza para atrapar sus recuerdos y sentía que se resbalaban entre sus dedos como etérea agua. Se apretaba con fuerza las sienes y una única idea se detuvo en su consciencia como un dibujo que se extendiese en el tiempo: «La memoria es la sustancia del espíritu.» Irene regresó con un vaso y se preocupó al verlo con las manos en la cabeza.

—¿Qué es? —dijo, asustado, y señaló con la barbilla hacia la chimenea.

—Un vaso lleno de rico zumo de naranja. —Irene le cerró la mano en torno al recipiente—. Bébetelo todo, ¿eh?

Salió del salón y Solomon oyó cómo subía las escaleras, el ruido de sus pasos en los escalones resonaba en el interior de su cráneo como un inanimado eco que rebotaba sin fin en el interior de una esfera hueca. Observó el vaso de zumo y lo tiró contra la chimenea. Se puso en pie lentamente, empuñó su Magnum y caminó como un autómata hasta las escaleras. Cada peldaño que pisaba le parecía meter el pie en un abismo que le absorbía la pierna hasta la cadera, las paredes de la casa se extendían muy deprisa hacia delante y se desvanecían sin dejar rastro para luego aparecer de nuevo. Solomon escuchaba a Irene tararear, el sonido de su voz le guiaba entre el pavor y las sombras que se resquebrajaban a su alrededor. Sujetaba el revólver con ambas manos, el frío contacto del acero y el peso del arma empezaron a parecerle reales. Se detuvo y respiró hondo varias veces, lo que le rodeaba empezó a tomar la consistencia de realidad. Estaba desorientado y la voz de ella le recordó dónde se encontraba. Miró los cuadros que colgaban de las paredes según ascendía por las escaleras, eran fotografías de Irene de niña, con sus padres, jugando con un perrito, de adolescente el día de su graduación, la noche de su primer baile agarrada del brazo de un chico... Solomon amartilló el revólver y reanudó su ascenso por las escaleras, ponía un pie delante del otro muy despacio como un gato que acechaba a un distraído ratoncillo. Se asomó a una habitación que tenía la puerta abierta y vio a Irene de espaldas, estaba de puntillas frente a un armario y canturreaba mientras buscaba una manta en el estante superior. Cruzó el umbral y le apuntó con el revólver a la cabeza, Irene sacó del armario una manta violeta con cuadros amarillos, Solomon tenía su nuca en el punto de mira y la observó mientras extendía la manta y la sacudía, apretó los labios, «mata a esa puta, mata a esa puta», se repetía mentalmente, sintió algo explotar su interior y rechinó los dientes, suspiró y ocultó el arma en la cintura del pantalón. Irene se giró y sonrió al verlo.

—¿Qué haces aquí? ¿Ya te encuentras mejor?

Solomon la miró en silencio y ella arrugó la frente sin comprender qué ocurría.

—Debo irme.

Irene parpadeó desconcertada.

—Pero... ¿Por qué has cambiado de opinión?

—Es mejor que me vaya. Puedo hacerte mucho daño —dijo y salió de la habitación. Irene escuchó cómo bajaba las escaleras en tropel y daba un portazo al salir de la casa.

Solomon caminó deprisa hasta su furgoneta, se sentó al volante y resopló agotado. Miró hacia la casa de Irene. Su mente era una maraña de confusión. Pensó en bajar de su vehículo, rehacer sus pasos y matarla. Puso la mano sobre el tirador de la puerta y permaneció inmóvil, le extrañó sentir indecisión y se preguntó si el quietismo que lo paralizaba era identificable como amor. Se frotó la cara con ambas manos, le asaltó el recuerdo de Reginald fumando y diciéndole: «Y no encontrarás una idea que sea verdadera para ti, la idea por la que puedas vivir, matar o morir.» Se dijo a sí mismo que Reginald tenía razón, su vida no era otra cosa que acabar con la vida. Se preguntó si tenía sentido vivir de esa manera y el vacío rezumó por cada poro de su piel. Observó la casa de Irene y se imaginó que vivía allí con ella, que la acompañaba al supermercado y cada fin de semana salían a cenar e iban al cine, y sintió náuseas.

—Ni loco... —Irguió la espalda y soltó el tirador de la puerta. Le vino a la memoria Reginald desangrándose por el agujero de bala de su cabeza y se vio a sí mismo diciéndole «es mi idea por la que matar» antes de dispararle en la sien. «¿Habrá encontrado la poli el cuerpo de ese puto fracasado?», pensó. Cogió su iPad e introdujo en Google: «Reginald Vargas.» Apareció una noticia en The Selma Times: «El cadáver del agente James Stuart, de la Policía de Selma, ha aparecido en el maletero de un coche Audi S8 en West King, frente a la vivienda del veterano de guerra Reginald Vargas, al que se encontró muerto en el salón de su casa. El jefe de la Policía de Selma, Gregory Barxton, no ha querido hacer declaraciones oficiales. Fuentes de este periódico han informado que el agente James Stuart realizaba un control de carreteras cuando desapareció. El vehículo en el que se halló su cadáver estaba matriculado en Atlanta. Las pruebas apuntan a que Reginald mató al agente James Stuart con su arma reglamentaria y después se disparó en la sien. Este periódico ha podido saber que se encontró heroína en el organismo de Reginald Vargas.» Solomon dejó de leer. «Polis estúpidos», pensó y reprimió una risa. Buscó en Google alguna noticia sobre el jardinero al que mató y no halló ningún resultado. Usó el programa de monitorización para buscar nuevos resultados sobre Alex en Internet y redes sociales. Torció el gesto al no hallar nueva información sobre él y que el plugin de reconocimiento facial de Google Fotos ofrecía las imágenes de la orden de búsqueda. Sorprendido, abrió mucho los ojos al hallar el titular de la entrevista en el desfiladero: «Newt Mann. El héroe símbolo de la rebelión. ‘Es mejor morir, que vivir como un muerto’.»

—Alex White, ya eres mío.

44

Las huellas de las orugas de los tanques habían quedado indelebles en el retorcido metal y los coches que habían resultaron indemnes en la batalla abandonaban el desfiladero en una alargada columna. Algunos rebeldes ondeaban banderas sudistas desde las ventanillas de sus vehículos. Laman observaba el repliegue de sus hombres, tenía las manos cruzadas a la espalda y elucubraba sobre el desarrollo de su guerra y la euforia de sus hombres al ganar una batalla. Sabía que el Gobierno federal contraatacaría y que, tras la alegría por una victoria, llegaría la frustración por una derrota. Era consciente de que debía dirigir las emociones de sus seguidores si quería ganar la guerra y necesitaba un símbolo que les inspirase en la victoria, en la derrota y en la lucha. Pensó que sus seguidores necesitaban una bandera que les recordase que formaban parte de algo más grande que ellos mismos, un símbolo que les enorgulleciera de su historia en común y que transformase el miedo en ira contra el enemigo. «Mi próxima derrota será mi victoria», pensó. Frunció el entrecejo al ver que Alex ayudaba al operador de cámara de Steven Spank a guardar el equipo de grabación en la furgoneta de la cadena MBC News. El presentador hablaba por su teléfono móvil y no les prestaba atención. Laman hizo una señal con la mano a Clive para que se acercase.

—No pierdas de vista a Newt —dijo Laman.

—¿Quieres que lo arreste?

—Delante de la estrella de la televisión no podemos hacerle nada, solo entérate de lo que trama esa serpiente.

Clive asintió y le dejó solo. Laman vio que Steven Spank había dejado de hablar por teléfono y Alex se acercaba a él.

—Tengo que pedirte un favor —dijo Alex.

—No soy mucho de hacer favores a chiflados que se visten con explosivos —contestó Steven.

—¿No era el hombre símbolo?

—Héroe símbolo. No te creas todo lo que dice la televisión.

—El caso es que mi vehículo estaba entre los que los tanques han hecho papilla y necesito transporte.

—Yo puedo llevarte —intervino Clive.

—Tú no puedes, hermano Clive —comentó Alex—. Debes ir al refugio con Laman, ¿no lo recuerdas? Y yo no voy allí.

—¿Y adónde vas si puede saberse, hermano?

—A Livingston —dijo y señaló al operador de cámara—. Bret me ha dicho que su hotel está allí. Y es justo dónde debo ir.

—Yo te llevaré —dijo Clive.

—¿Y dejar a las tropas sin su teniente? —dijo Alex, con ironía—. Además, ellos van a Livingston.

—Perdona —interrumpió Steven—. No somos un taxi, ¿entiendes? Das por hecho cosas sin consultar.

—Te lo iba a pedir hasta que el hermano Clive metió las narices donde no le llaman.

—¿Qué te hace pensar que voy a llevar a un rebelde en mi unidad móvil? Soy de la prensa, no de Amnistía Internacional.

—No quiero ser una molestia.

—Pues lo eres.

—Tranquilo, ya te llevo yo —dijo Clive.

—¿No tienes que ir a chuparle el culo a Laman? —preguntó Alex.

—Tienes muchos huevos porque está él delante.

—¿Yo? —inquirió Steven.

—Sí, tú —contestó Clive, malhumorado.

Steven entornó los ojos y miró alternativamente a Clive y a Alex.

—Parece que no es oro todo lo que reluce en el paraíso de la rebelión, ¿eh? —dijo y se frotó la barbilla.

—Si yo te contara... —contestó Alex, con la mirada clavada en Clive.

—Puedes contarme todo lo que quieras. Acaba de quedar un hueco libre en el taxi de la tele. Te llevaremos a Livingston. Nos hospedamos allí porque mañana tengo que entrevistar al general Héctor Kimball en el campamento de la Guardia Nacional en Goodrich.

—Claro, la prensa debe ser imparcial y dar el punto de vista del otro bando —comentó Alex.

—¿Qué? ¡No! Nos dedicamos a crear un clima de irritabilidad, polémica e intriga porque eso es lo que vende. Hay que dar emociones a los televidentes para distraerlos de sus asquerosas vidas. Me vendrá muy bien toda la carroña que puedas contarme sobre tus compañeros de armas.

Clive escupió al suelo.

—Laman se enterará de esto —dijo y se marchó.

—¿Qué ha dicho ese? —inquirió Steven.

—Que nos vayamos cuanto antes.

—Sí. La fiesta aquí ya se ha terminado. —Steven fue hasta la unidad móvil y abrió la puerta del copiloto—. Tú irás en la parte de atrás. Siéntate en el suelo y no toques el equipo.

Alex obedeció y abrió la puerta lateral. Antes de subir al vehículo se giró y vio que Clive hablaba con Laman y los señalaba. Estaba muy alterado y hacía violentos aspavientos, que contrastaban con la calma e inmovilidad de su líder. Alex se despidió con la mano y Laman le devolvió el saludo quitándose el sombrero.

—Me ha vencido con mi victoria —susurró Laman.

—¿Qué? —preguntó Clive.

—Dile a Wyatt que los siga sin que le vean. En cuanto se quede a solas, que le corte la cabeza a la serpiente.

—Puedo hacerlo yo.

—No. Tú fracasarás. Evaluarías la oportunidad de matarlo anteponiendo tu libertad y seguridad. Wyatt lo odia. Acabar con él será su prioridad.

—Como ordenes.

—Dile que se deshaga del cadáver. Que no lo encuentren.

Clive sonrió con malicia y se marchó. Laman permaneció quieto, observaba a la unidad móvil incorporarse a la caravana de vehículos que abandonaban el desfiladero. La estela de polvo que dejaba el convoy tras de sí engulló a la furgoneta. La pick up Ford F-150 de Wyatt pasó junto a Laman y desapareció en el interior de la nube de polvo.

Bret, el operador de cámara, conducía despacio tras un viejo todoterreno GMC mientras Steven hablaba por su teléfono móvil con el general Héctor Kimball. Alex suspiró aliviado, aún sentía confusión y pánico como al despertar de una pesadilla. El recuerdo del millón de dólares que le esperaba le hizo sonreír, pero la idea de que alguien lo hubiese encontrado le produjo un escalofrío. Pensó que enterró la bolsa deprisa y a oscuras, la ansiedad ante la perspectiva de que el dinero no estuviese allí disparó los latidos de su corazón. «He perdido el dinero, he perdido el dinero», pensaba obsesivamente.

—A ver garganta profunda —dijo Steven y se giró hacia Alex—. ¿Qué trapos sucios tienes que contar?

—¿No podemos ir más rápido?

—¿Te has creído que esto es el tren bala?

—Acelera un poco, tío.

—Si hablas, se te hará más corto el trayecto. ¿Qué puedes decirme sobre tu jefe? —Conectó una grabadora y se la acercó a la boca.

Alex guardó silencio, elucubraba qué mentiras contar sobre Laman.

—Es un pedófilo.

—¿Tienes pruebas de eso?

—¿Te has creído que Laman es de los que graban vídeos y los suben a Internet? ¿Recuerdas los niños que usó como escudos humanos?

—¿Le gusta jugar a Tiberio con ellos?

—Sí. Con sus chicos preferidos: Wyatt, Ronnie y Clive.

—¿Y tú?

—Yo qué.

—Aparte de llamarte Newt Mann y de ser un chivato, ¿por qué traicionas a tu gente?

—No es mi gente.

—¿No? ¿Y por qué ibas a hacerte explotar por un grupo de pedófilos? ¿Tú te has creído que soy bobo? ¿Quién eres y qué hacías allí?

—Soy un espía del Gobierno federal.

—Otra mentira más y te bajas.

—Es la verdad. Me detectaron y me arrestaron. El chaleco de explosivos no fue idea mía. Tú has sido mi salvoconducto. Si no llegas a tiempo... ¡Pum! —Silbó e hizo un gesto con las manos como si esparciera algo por el aire.

—Mientes más que yo. —Apagó la grabadora—. Bret, detén la furgoneta.

—¿Estás seguro? —preguntó el operador de cámara.

—¿Qué te acabo de decir? Tenemos un polizón que prefiere caminar.

—Como quieras... —Bret frenó hasta detener el vehículo.

—¿No crees que sea un agente que se infiltra en un grupo de majaderos? —Alex se incorporó y miró con ira a Steven—. ¿Qué hacía allí entonces? ¿No has visto el interés que tenía Clive en mí?

—A lo mejor está enamorado de ti.

—¿Y por qué llevaba un chaleco de explosivos y me he largado cagando leches? Si no crees que sea un espía infiltrado, no debes temer que quiera vengarme de alguien que le deja tirado en territorio hostil y que es fácil de encontrar por ser una estrella de la tele. Sé que eso no te preocupa porque no soy un más que un chiflado que se enfrentó a tanques con un chaleco de explosivos y al que abandonas a su suerte.

Steven se rascó la barbilla y ordenó sus pensamientos.

—¿Para qué correr el riesgo por un trayecto de mierda? Bret, volvemos a movernos. —Steven se giró en su asiento y miró a través del parabrisas—. ¿Dónde quiere que le dejemos, señor espía?

—Ya te indicaré. Está cerca. —Alex se sentó en el suelo y sonrió.

Bret vio en el espejo retrovisor que una camioneta Ford F-150 iba detrás de ellos a cierta distancia. El virado camino no permitía adelantar con facilidad y supuso que ese era el motivo por el que los seguía.

Steven avisó a Alex cuando pasaron junto a la aldea de los rebeldes. Alex se incorporó y vio a través del parabrisas el vallado metálico que rodeaba las casas de madera. La imagen de la aldea fortificada adquiría un siniestro sentido para él.

—No os detengáis —dijo Alex, apesadumbrado—. Seguid recto un par de millas. Llegaremos a una intersección. Torced a la izquierda y coged el camino que lleva a un bosque.

—¿A un bosque? ¿Es una trampa?

—Tranquilo solo debo recoger algo. Me dejáis y seguís vuestro camino.

—Conforme —dijo Steven.

Bret giró el volante y tomó la bifurcación de la izquierda. Wyatt dejó más distancia con la unidad móvil, observó que giraban hacia el bosque. Dudó si seguirlos o no, sabía que aquel camino no tenía salida y terminaría dándose de bruces con ellos. Detuvo su camioneta antes de llegar a la intersección y vio que la unidad móvil se había detenido. Alex bajó del vehículo y caminó hacia el bosque, la furgoneta dio media vuelta y rehízo el camino. Wyatt se tumbó sobre el asiento del copiloto al ver que se aproximaban hacia él, no se percató de que su móvil se le había deslizado del bolsillo de la cazadora. Esperó unos segundos y se incorporó despacio, vio que la furgoneta de la televisión se alejaba y sonrió al pensar que Alex estaba desarmado en un lugar solitario. Comprobó que su revólver estaba cargado y condujo hasta el linde del bosque. Bajó del vehículo y caminó deprisa hasta los árboles, estaba nervioso por perder la oportunidad de matar sin testigos. Las hojas de las ramas se movían con el viento y producían un murmullo como el siseo de una serpiente. Wyatt agudizó el oído, le había parecido escuchar el chasquido de una rama y se dirigió hacia el lugar de donde provenía el ruido. Caminaba en diagonal hacia su derecha, ocultándose tras los árboles, y de cuando en cuando se giraba y oteaba el terreno que dejaba tras de sí. Se secó el sudor que le goteaba por la frente. No había rastro de Alex. Calculó que no había tenido tiempo de atravesar el bosque y que debía encontrarse cerca. Escuchó el sonido de unos pasos que se le acercaban y se detenían. Amartilló su revólver y se mantuvo alerta. Las pisadas se reanudaron y frente a él cruzó un jabalí.

—¡Mierda! —musitó, exasperado.

Wyatt no se movió hasta que el animal se alejó y le sobrevino la idea de que Alex se había distanciado lo suficiente como para estar cerca del linde del bosque. Empezaba a impacientarse y avanzó deprisa. Desde su flanco izquierdo, proveniente del interior del bosque, oyó ulular a una lechuza. El ave quedó en silencio y Wyatt pensó que se debía a la presencia de alguna amenaza cerca de ella. Se encaminó hacia donde había surgido el ululato y escuchó unos lejanos pasos que hacían crujir hojas y ramas, se agachó tras un arbusto y sintió que se le paralizaba el corazón al descubrir a Alex. Le extrañó que llevara una bolsa de deporte azul que no le había visto antes. Le apuntó con su arma, estaba muy lejos y los árboles se encontraban en la trayectoria de la bala. Wyatt se incorporó y caminó con sigilo hacia su presa, agazapándose tras los árboles. Alex desapareció de su vista, Wyatt parpadeó confundido, escudriñó a su alrededor y solo encontró árboles y matorrales. Alex reapareció tras el enorme tronco de un roble y Wyatt sonrió aliviado. Tenía una trayectoria limpia, le apuntó con su revólver, dio un paso adelante y sintió que algo le mordía el tobillo derecho con tanta fuerza que parecía que se lo arrancaría. Wyatt gritó de dolor y miró hacia el suelo, descubrió que un oxidado cepo le aprisionaba el pie. Alex se detuvo al escuchar el alarido de un hombre que surgía de entre los árboles. Se giró y no vio a nadie. Los chillidos no cesaban y eran cada vez más fuertes.

—¡Ayuda! ¡Socorro!

Alex permaneció inmóvil y se acordó de la noche que escuchó a Peter Henderson gritar en ese mismo bosque, pensó que ayudarle fue el desencadenante de terminar con el cuerpo rodeado de explosivos.

—Y una mierda... —susurró.

—¡Por favor! ¡Estoy atrapado en un cepo!

—Pues muy bien —dijo y reanudó su marcha.

—¡Socorro! ¡Socorro!

Alex escuchaba la llamada de auxilio cada vez más lejana, empezó a silbar y se colgó la bolsa de deporte a la espalda. Alcanzó el linde del bosque y pudo ver el cielo, el sol empezaba a caer y algunas estrellas brillaban. Abandonó los árboles y caminó a través de la llanura. El terreno subía en una pendiente y en la cima resaltaba el edificio rojo de la granja de vacas longhorn. La bolsa de deporte le golpeaba en la espalda y cada impacto del dinero le sacaba una sonrisa. El estómago le dolía de hambre y su lengua le raspaba de sed el paladar, el aire apestaba a orín y excrementos de ganado, todo le recordaba que seguía vivo.

Alcanzó el vallado que encerraba a las vacas longhorn en el extenso pasto, puso las manos sobre la madera y escudriñó a los animales. Sus largos y puntiagudos cuernos eran una advertencia para los intrusos. Vio su Pontiac al otro lado de la valla, respiró profundamente y se insufló valor. Saltó dentro del recinto y caminó deprisa. Los animales pacían tranquilos y no le prestaban atención. Se preguntó si le recordarían y deseó no encontrarse con la res que le atacó.

—¡Oiga! ¿Qué demonios hace aquí?

Alex se giró y vio a una mujer rubia, que llevaba una camisa a cuadros marrones, pantalones vaqueros y un sombrero cowboy en la cabeza.

—Cruzo al otro lado. Que pase una buena tarde —contestó, sin detenerse.

—¡Esto es una propiedad privada!

—Me importa un rábano. Llame a la policía si quiere.

—¡Desde luego que pienso hacerlo!

—Gracias. Adiós. —Levantó la mano y se despidió sin darse la vuelta. La mujer le observó mientras se alejaba, alcanzaba el otro extremo del recinto y saltaba la valla.

Alex llegó a su vehículo y buscó las llaves en sus bolsillos, recordó que Clive se las había quitado junto con su carnet de conducir. Se encogió de hombros, rompió el cristal con una piedra y abrió la puerta. Dejó la bolsa de deporte en el asiento del copiloto y con la piedra golpeó el plástico de alrededor del bombín del contacto hasta que lo rompió. Extrajo los cables del bombín y frotó dos de ellos hasta que saltaron chispas y el motor amagó arrancar, probó de nuevo y el coche se puso en marcha. Dio las gracias en silencio a Louis Shapiro por enseñarle a hacer puentes a los automóviles y puso en movimiento el Firebird hacia la carretera estatal. Los bajos del vehículo golpeaban contra las imperfecciones del terreno y el habitáculo vibraba como si el Pontiac fuese a desmontarse en cualquier momento. A través del parabrisas, vio una larga fila de coches detenidos en el carril con dirección a Livingston. Llegó al arcén de la calzada y se detuvo, miró a su izquierda y descubrió el control policial que cortaba el tráfico en sentido a Livingston. Giró el volante hacia su derecha, se incorporó a la carretera y se alejó sin apartar la vista del espejo retrovisor. El control de tráfico se hacía más y más pequeño. Abrió la cremallera de la bolsa de deporte y el dinero asomó, lo tocó y su tacto le reconfortó. Recapacitó sobre las vueltas que daba la vida, había estado muy cerca de volar en mil pedazos y ahora volvía a tener miles de billetes junto a él. Recordó cuando pensaba que solo le quedaban unos instantes de vida en aquel desfiladero, habría dado el millón de dólares por unos segundos más de existencia. Se pasó la lengua por sus resecos labios, deseaba recordar la sensación de creer que su tiempo había terminado y poder sentirla con la misma intensidad cada segundo que le restaba de vida.

A un lado de la carretera, Alex vio un cartel que anunciaba una promoción de chalets. Redujo la velocidad y se detuvo frente al anuncio, contempló las caras sonrientes de los modelos que representaban a una familia feliz por comprar una casa y ahogó una risa. Extendió el mapa de carreteras sobre el volante, estudió un itinerario por carreteras secundarias que le permitiera rodear Livingston y evitar el control de la policía. Se cercioró de que su nueva ruta esquivaba la aldea de La Segunda Ola y los escenarios de su rebelión. Notó cómo crecía la angustia en su interior al pensar que Laman habría ordenado a sus hombres que lo buscasen, pero advirtió que desconocían el vehículo que conducía y su congoja se diluyó. Se le cortó la respiración al ver reflejado en el retrovisor un coche que se acercaba, el vehículo pasó de largo.

—Estás paranoico, Alex —susurró.

45

El punzante alambre impedía el paso. A Moses le desasosegaba ver que el abrupto camino estaba cortado por grandes tocones de madera y cuatro hombres armados con fusiles de asalto. Pensó que había llevado a su mujer a un oscuro bosque en el que la coerción de la ley quedaba muy lejos. Detuvo el coche frente a la improvisada barrera y bajó del vehículo.

—Espera aquí —dijo Moses, sin perder de vista a los hombres que se acercaban.

—Voy contigo —dijo Becky.

—No, espera en el coche.

—De eso nada. No voy a dejarte solo con esos bestias.

Becky descendió del automóvil y los esperaron tras las puertas.

—Buenas tardes, caballeros. —Moses se tocó el sombrero en señal de saludo.

—¿Qué quieren? —dijo uno de los hombres.

—Somos policías. Realizamos una investigación que nos ha traído hasta aquí. —Moses les enseñó su placa de detective.

—Nos importan una mierda vuestros asuntos —dijo el rebelde—. Largaos.

—Venimos a hablar con Laman Kilgore.

—De eso nada. ¡Os vais ya! —El miliciano le apuntó con su fusil. Los otros tres hombres quitaron el seguro de sus armas.

—No tenemos nada en contra de su causa, amigos —dijo Moses, con calma—. Un fugitivo buscado por la justicia se ha infiltrado entre sus filas.

—Nosotros no sabemos nada.

—Precisamente. No creo que sea bueno para su lucha que les relacionen con un asesino.

—Cobijan a un loco homicida y no pueden demostrar que desconocían sus crímenes —intervino Becky.

Los cuatro rebeldes se miraron entre sí.

—Ahora ya lo saben, así que serían cómplices si obstruyen a la justicia. O podemos llevarnos al fugitivo y se acabó el problema.

—¿Cómo se llama ese hombre? —preguntó el rebelde que les había hablado.

—Newt Mann.

—Esperen un momento. —El miliciano bajó su arma y se hizo a un lado. Mantuvo una breve conversación a través de su radio y regresó—. Les esperan arriba.

—Muy agradecido. —Moses se tocó su sombrero y subió a su vehículo.

—¿Crees que ha salido bien o que nos volarán la cabeza? —dijo Becky, en el interior del coche.

—Pronto lo sabremos.

Los milicianos apartaron los tocones y el Dodge Charger atravesó la barrera. El camino se hacía más inclinado e irregular según se adentraba en el bosque. Los árboles apenas dejaban pasar los rayos del sol, Moses conectó los faros del coche y frenó en seco al ver que iba directo a una de las profundas grietas que surcaban el sendero, maniobró para esquivarla y sacó la cabeza por la ventanilla para asegurarse de que las ruedas no quedaban atrapadas en la grieta. El refugio de montaña se erigía en el cerro y se recortaba como un castillo contra el cielo rosáceo del atardecer. Según se acercaban al edificio, Moses y Becky vieron las decenas de camionetas y todoterrenos dispuestos como una muralla en torno a él. Varios milicianos vigilaban, armados con fusiles de asalto, desde lo alto de la barricada. Clive les esperaba frente a la muralla, tenía una mano sobre el revólver que colgaba de su cinturón y en la otra sujetaba su transmisor de radio. Moses tragó saliva, tuvo un mal presentimiento y maldijo en silencio haber ido hasta aquel lugar. Detuvo el automóvil y bajó la ventanilla.

—Buenas tardes. Venimos a hablar con Laman Kilgore. —Le enseñó su insignia de policía.

—No le verán —dijo y se asomó a la ventanilla—. Soy Clive, su lugarteniente. Hablarán conmigo.

—Es por un fugitivo al que perseguimos.

—Me lo han comentado por radio. Newt Mann, ¿qué necesitan saber de ese cabrón?

Moses dio un respingo. Le sorprendió su actitud colaborativa.

—Hemos visto por televisión que se ha unido a su grupo. Es sospechoso de un doble asesinato y una agresión a un sacerdote.

—Sabía que no era trigo limpio. No encontrarán aquí a ese hijo de perra. Se marchó con Steven Spank.

—¿El presentador de televisión? —inquirió Becky.

—El mismo.

—No quiero ofenderle, pero debo contrastar su información —dijo Moses—. ¿Cómo sé que me dice la verdad y que no le oculta en ese edificio?

—De ninguna manera van a entrar dos polis de mierda en nuestro cuartel. Crean lo que quieran. —Clive dio un golpe en el techo del Dodge y se alejó un par de pasos. Becky vio a través de la ventanilla que manoseaba la empuñadura de su revólver.

—Creo que deberíamos irnos —susurró a su marido.

—Una cosa más, amigo —dijo Moses, sacando la cabeza por la ventanilla—. ¿Dónde puedo encontrar a ese Steven Spank?

—No soy su secretaria.

—Haga memoria. ¿Dijo algo que llamase su atención?

Clive arrugó la frente y levantó una ceja.

—Comentó que tenía prisa y que... —Clive guardó silencio—. Eso es todo.

—Gracias. —Moses se tocó el ala de su sombrero y subió la ventanilla.

—Nos oculta algo —dijo Becky.

—¿Algo? ¡Nos lo oculta todo! —dijo Moses y maniobró—. Lo que no dice es lo importante.

—Buscaré a Steven Spank para interrogarle —dijo Becky y cogió su Smartphone—. A ver qué tiene que decir él.

—Después buscaremos un hotel en el que pasar la noche.

Moses condujo hasta el sendero del bosque y vigiló por el espejo retrovisor a Clive. Moses se extrañó al percatarse de que su presentimiento le había alertado de un peligro inexistente y pensó que era la primera vez que su intuición fallaba.

Desde una ventana en el tercer piso del refugio, Solomon observaba a Clive inclinado sobre la ventanilla del coche. Le pareció reconocer ese Dodge Charger con la luna trasera rota, recordaba haber visto uno igual en el aparcamiento de un hotel en Vidalia tras el paso de los tornados.

—¿Ves algo que te interese?

Solomon se giró y encontró a Laman Kilgore en el umbral de la puerta.

—Necesito saber de qué ha hablado tu hombre con los del coche.

Laman se acercó a la ventana y Solomon le señaló a Clive.

—¡Ronnie! —gritó y el interpelado entró en la habitación—. Di a Clive que venga.

—Ahora mismo. —Ronnie les dejó solos.

—Buena estrategia la de los escudos humanos y la prensa —comentó Solomon.

—Los escudos humanos solo son dianas en las guerras, pero aquí me han dado una victoria.

—El Gobierno no se va a quedar de brazos cruzados. Habrá un nuevo Waco.

—No lo creo. Ya nos han colocado en una situación de posible exterminio y no ha funcionado. Nos acorralarán de otra forma y nos ofrecerán una tabla de salvación.

—Yo me decanto por una matanza como en Waco.

Una media sonrisa apareció en el rostro de Laman.

—¿A qué has venido?

—Alex White. Vosotros lo conocéis como Newt Mann.

—Ya no está aquí.

—¿Y dónde está?

—Es muy posible que ya esté muerto.

Solomon frunció el ceño.

—No estoy para acertijos. Explícate.

—¿Y por qué iba a hacerlo? —Laman sonrió con falsedad.

—Porque estás mejor vivo que muerto.

A Laman le divertía su determinación.

—No saldrías de aquí con vida.

—Me he encontrado en situaciones peores.

—No lo dudo. —Le miraba ceñudo y pensativo—. Eres muy joven como para estar jubilado. ¿Por qué abandonaste el ejército?

—¿Quien dice que lo abandonase?

Laman entornó los ojos.

—Entonces es que te han expulsado. No quiero saber por qué motivo se expulsa a un hombre en el que se ha invertido mucho dinero para que sea el mejor en una sola cosa: matar.

Solomon sonrió con malicia.

—Al tío Sam no le gustaban mis modales.

Laman lo miró pensativo.

—Sé de lo que hablas... Los míos tampoco eran de su agrado.

Solomon asintió.

—¿Y bien?

Laman inspiró profundamente por la nariz y cruzó las manos a la espalda.

—Newt Mann se marchó con Steven Spank, el presentador de televisión. Envié a uno de mis hombres tras él para que lo matara.

—No me sirve muerto. Habla con tu hombre y aborta la misión.

—¿Por qué?

—Te resulta más barato muerto.

—Ahora el que habla con acertijos eres tú.

—Alex White tiene algo que no le pertenece. Si lo has matado, te harás cargo de su deuda.

—¿Tú crees? Yo digo que he ordenado matar a Newt Mann, no sé nada de un tal Alex White. No me haré cargo de ninguna deuda.

—Llama a tu hombre y aborta la misión.

—Este es mi mundo, y en mi mundo mando yo. Newt Mann morirá.

Ambos se miraban sin pestañear. Solomon recordó que tuvo que dejar las armas en la furgoneta para que le dejasen ver a Laman. Dudaba si partirle el cuello en ese momento o esperar a que anocheciese y regresar con su AK-47.

—¿Querías verme? —preguntó Clive, que apareció en el umbral de la puerta.

—¿De qué has hablado con los del Dodge? —preguntó Laman sin dejar de mirar a Solomon.

—Eran policías. Querían arrestar a Newt Mann. Es un fugitivo que ha matado a dos personas.

Solomon se rio.

—¿Policías? ¿Y qué les has dicho?

—Que se marchó con Steven Spank.

Laman le clavó una furibunda mirada.

—¡Menudo imbécil! —comentó Solomon, airado.

—¡No les he dicho nada! Querían saber dónde encontrar al periodista. Sé que tenía que entrevistar al general Héctor Kimball en Goodrich, pero les mandé a paseo.

—¿No pensaste que Wyatt anda tras él y que has puesto a la policía tras su rastro? —preguntó Laman visiblemente enfadado.

—Pero si da lo mismo. Steven Spank habrá dejado a Newt en cualquier parte —contestó Clive.

—¡Hablarán con el periodista, les dirá dónde dejó a Newt y encontrarán su cadáver! —dijo Laman.

—¿Y qué más da? Solo es un muerto —dijo Clive, amedrentado.

—Un muerto que viajaba con la estrella de la tele. —Laman le miraba furioso, pero mantenía la calma—. ¿Quién te asegura que no han visto a Wyatt siguiéndoles? Habrá una investigación y si se descubre que uno de nuestros hermanos es un asesino, se destruirá nuestra impecable aura de luchadores por la libertad. El Gobierno tendría una victoria moral y sería el principio del fin de nuestra rebelión. ¡Llama a Wyatt ahora mismo!

—De acuerdo. —Clive sacó su teléfono.

—Dile que no lo pierda de vista y que no haga nada hasta nueva orden. —Laman se giró hacia Solomon—. Si esperas lo suficiente, verás los cadáveres de tus enemigos bajar por el río.

—Wyatt no contesta —dijo Clive.

—¿Está operativo? —preguntó Solomon.

—Sí, pero no contesta.

—Dame su número.

Clive miró a Laman, que asintió solo una vez, y le mostró la pantalla de su teléfono a Solomon, que marcó el número en su Smartphone y llamó. Esperó unos tonos y no obtuvo respuesta.

—Ya dije que no contestaba...

—Intentad contactar con vuestro hombre y decidle que se esté quietecito. De matar ya me encargo yo. —Solomon salió al pasillo, bajó las escaleras y miró por encima de su hombro. Comprobó que se encontraba a solas e introdujo el número de Wyatt en su aplicación para localizar teléfonos móviles. En la pantalla apareció un mapa y un punto rojo que marcaba el lugar exacto en el que se encontraba el GPS del terminal de Wyatt.

El cielo era mitad azulado mitad anaranjado y dos blancas estelas de aviones rompían su tersa calma. Solomon conducía siguiendo la ruta que le indicaba su programa de geolocalización y elucubraba que Wyatt le ocasionaría un problema si mataba a Alex, se quedaría sin su millón de dólares y tendría que reclamárselo a Laman. Reflexionó que dejarlo pasar no era una opción y que enfrentarse a Laman era una locura.

—¡Puto paleto! —gritó furioso y retorció el volante—. ¡Puto paleto de los cojones!

Cogió su teléfono y llamó a Wyatt, esperó varios tonos y no obtuvo respuesta. Volvió a llamarle y, al no recibir contestación, imaginó que habría quitado el volumen o habría olvidado el teléfono en algún lugar. Miró el mapa del programa de geolocalización y deseó que no le llevase a un teléfono perdido en ninguna parte.

Anochecía cuando Solomon pasó junto a la fortificada aldea rebelde, la aplicación de rastreo le indicaba que girase a la izquierda en un cruce y condujese hasta el linde de un bosque. Encontró la camioneta Ford F-150 estacionada frente a los árboles, la señal del GPS provenía de su interior. Solomon comprobó que llevaba el revólver y bajó de su vehículo. Miró por la ventanilla de la pick up y halló el teléfono de Wyatt sobre el asiento del piloto, supuso que se le habría deslizado de un bolsillo y no se habría percatado de ello. Buscó huellas en el suelo y descubrió un rastro que iba desde la camioneta hasta el bosque, siguió las marcas y se adentró en los árboles. Solomon caminaba deprisa con la vista fija en las huellas y, de pronto, desaparecieron. Escudriñó a su alrededor, las ramas rotas de unos arbustos le indicaban que alguien había pasado cerca de ellos. Siguió ese rastro y más adelante encontró en el suelo palos que estaban partidos por el peso de unas pisadas. Le pareció oír gritos de auxilio, pensó que Wyatt torturaba a Alex y empezó a correr en dirección a los chillidos. Los alaridos eran cada vez más cercanos, Solomon imaginó a Alex tendido en el suelo y a Wyatt arrancándole con un cuchillo la mandíbula inferior para que dejase de gritar, después tiraría a un lado el mentón, le metería el cañón de su revólver en la garganta y dispararía. Su corazón bombeaba sangre y adrenalina, Solomon corría a grandes zancadas y esquivaba cada obstáculo que se interponía en su camino como un ágil robot con una única directriz: localizar y exterminar. Los gritos le llevaron hasta Wyatt y lo encontró tirado en el suelo, con la pierna atrapada en un cepo para osos.

—¡Hola! —dijo Wyatt—. ¡Necesito ayuda!

—¿Eres Wyatt? —Vio que tenía su revólver cerca de él.

—¡Sí, sí!

—Me envía Laman.

—¡Gracias por venir!

—Newt Mann. ¿Lo has matado?

—¡Ese hijo de puta se me escapó! ¡Caí en la trampa para osos y...!

—¿Hace cuánto de eso?

—Un par de horas.

—¿Por dónde se fue?

—Siguió hacia el extremo norte del bosque. —Señaló con el dedo índice hacia el interior de la espesura.

—Bien. —Le pisó la mano que tenía cerca del arma.

—¿Qué haces?

—Cállate.

Le disparó un tiro en la cabeza y reanudó su carrera. Tenía la certeza de que Alex solo le llevaba un par de horas de ventaja, saber que estaba cerca de él le excitaba como el olor de la sangre a un tiburón. Llegó a los aledaños del bosque. Se detuvo y miró a su alrededor, encontró unas huellas en el suelo y supuso que eran de Alex. Corrió campo a través con la vista fija en el rastro del terreno, el olor a excrementos y orín de reses se intensificaba según se acercaba al vallado que guardaba a las vacas longhorn. Las marcas seguían dentro del recinto, superó la verja de un salto, el rastro de pisadas humanas se confundía con el de las reses, oyó el sonido de unas pezuñas contra el suelo que se acercaban al galope, levantó la vista y descubrió a una enorme res a punto de embestirle con sus puntiagudos cuernos, disparó su revólver, la bala atravesó el cráneo del animal y la inercia de su carrera hizo que el cadáver se arrastrase hasta quedar a sus pies.

—Puto bicho —dijo y reanudó su marcha. Alcanzó el otro extremo del recinto, saltó la cerca y siguió las huellas en la tierra hasta unas marcas de neumáticos. Solomon dedujo que eran del Pontiac de Alex y al fondo vio la carretera estatal y la interminable fila de coches que esperaban en el control de la policía. Recapacitó que Alex no era tan estúpido como para ir derecho al control y habría escapado en dirección contraria. Se guardó el revólver en la cintura y rehízo el camino, meditaba que Alex habría seguido un itinerario por vías secundarias para rodear Livingston y seguir su ruta hacia México. Llegó a la valla de la granja y la saltó, pensó que anochecía y que Alex...

—¿Qué hace aquí? ¡Esto es una propiedad privada!

Solomon giró la cabeza y vio que del edificio de la granja salían una mujer rubia y un hombre que llevaba una escopeta.

—¿Ha matado a mi vaca? —preguntó el hombre y le apuntó con la escopeta. Solomon sacó su Magnum, le disparó en la frente y el cuerpo del hombre cayó como un fardo contra el suelo. La mujer lo miró asustada, Solomon le disparó dos tiros en el pecho y se acercó a ella. La mujer se ahogaba en su propia sangre, le apuntó con el revólver a la cara y disparó. Reanudó su marcha y sus elucubraciones, se dijo a sí mismo que anochecía y que Alex se detendría a dormir, para dar con él, solo debía buscar su Pontiac en los aparcamientos de los moteles cercanos de la ruta que rodease Livingston. «Alex descartará todo lo que esté cerca de Laman y su rebelión —pensó—, eso reduce mucho el número de moteles.» Miró su reloj y empezó a correr hacia el bosque.

46

La noche se había derramado por el cielo como una mancha sobre un raso celeste. Alex conducía a través de una carretera que se extendía recta hasta la oscura silueta de una lejana cordillera. El incansable y monótono zumbido del motor lo sumía en un trance, temió quedarse dormido al volante y abrió mucho los ojos. Una luz azul celeste y roja a un lado de la carretera llamó su atención, al acercarse descubrió que era un cartel de neón azul sobre una flecha luminosa roja que rezaba: Blue Eagle Motel. Redujo la velocidad y tomó la salida hacia el hospedaje. El letrero de neón estaba en un arco que daba entrada al recinto. En sus columnas se anunciaba en letras de neón naranja que las habitaciones contaban con televisión y aire acondicionado. El edificio de la oficina era una sencilla construcción cuadrada con grandes cristaleras que permitían ver su interior iluminado con luz roja. Las habitaciones estaban dispuestas en una sola planta en torno al aparcamiento y sus paredes adquirían las tonalidades color turquesa de los neones dispuestos a lo largo bajo el alero del techo. Los vehículos de los huéspedes estaban estacionados frente a las puertas de las habitaciones. Alex pensó que el motel emanaba un sórdido encanto y estacionó el Pontiac bajo el arco del anuncio. Cogió la bolsa de deporte y bajó del coche, fisgoneó a través de las ventanas de la oficina y encontró a una mujer muy gorda tumbada en un sofá de cuero rojo. Tenía la fofa cara iluminada por el brillo de la pantalla del televisor del que no quitaba ojo. Alex llamó a la ventana, la mujer se giró, hizo una seña con la mano indicando que se marchase y devolvió la vista al televisor. Alex cogió un fajo de billetes de la bolsa, llamó de nuevo a la ventana y le mostró el dinero. La mujer dudó unos instantes y se levantó lenta y pesadamente como el elefante de un circo al que obligan a ponerse sobre sus cuartos traseros.

—¿Qué quiere? —dijo a través de la ventana. Su voz, aguda y grasienta, sonaba amortiguada a través del vidrio—. Está cerrado.

—Solo quiero dormir. Pagaré el doble por cualquier habitación.

La mujer miró el fajo.

—El triple —dijo y su papada tembló.

Él asintió y la mujer le abrió la puerta.

—Gracias.

—No tiene por qué darlas. —Caminó bamboleante hasta el mostrador situado al fondo de la oficina. Alex observó que la estancia estaba decorada como el salón de una casa de los años sesenta y se preguntó si era una decoración deliberada o si los muebles llevaban allí desde que inauguraron el motel. La mujer se colocó tras el mostrador y abrió el libro de registro—. ¿Qué le ha pasado? —preguntó al fijarse en Alex.

—¿Por qué lo dice?

—¿Se ha mirado en un espejo? Está hecho un asco.

Alex se miró los pantalones y la camiseta, estaban muy sucios de barro, polvo y manchas negras de grasa.

—Eh, bueno, mi coche es de los años ochenta, puede imaginarse.

—Ya... —La mujer le miró desconfiada—. Necesito su documentación.

—Por supuesto. —Alex palpó el pasaporte en el bolsillo de su pantalón y vio que en la pared colgaba una bandera sudista—. Bonita bandera. ¿Qué piensa del soberanismo?

—¿A qué viene esa pregunta?

—Simple curiosidad...Y la rebelión de Laman Kilgore, ¿qué le parece.

La mujer no contestó y se cruzó de brazos.

—¿Por qué quiere saberlo? —dijo y le lanzó una mirada inquisidora.

—Por nada... —Fingió desinterés—. Personalmente, creo que Laman es un gran líder.

—¡Desde luego que lo es! —Descruzó los brazos—. Es un orgullo que sea de Texas.

—Yo creo que debería presentarse a gobernador.

—Pienso igual que usted. Yo le votaría y mi familia también. Hacen falta más hombres como él, no como los tiranos y corruptos que nos gobiernan.

—Acabo de recordar que me he dejado la maleta en el coche. Vuelvo en un segundo. —Levantó el dedo índice y giró sobre sus talones. «Y una mierda me voy a quedar aquí», pensó y cruzó la oficina hasta la salida. Subió a su vehículo y abandonó el motel a toda velocidad.

Conducía por una oscura carretera y elucubraba que en cualquier parte podría encontrar fanáticos a los que Laman habría avisado de que andaba tras él. No podía saber qué pensaba alguien tras un camuflaje de amabilidad y simpatía, la idea de dormir a la vista de espías de Laman le producía ardor de estómago.

Condujo sin desviarse durante largo rato y llegó a una intersección con un poste metálico con tres flechas que indicaban el camino a seguir para llegar a diferentes lugares. Se detuvo y comprobó que dos de los destinos no aparecían en su mapa de carreteras, supuso que serían ranchos o granjas. El tercero, Runge, era un pueblo que no le quedaba muy lejos y pensó que allí encontraría un hotel en el que pasar la noche. Tomó el camino de la izquierda, una ráfaga de viento movió el poste con las flechas y lo hizo girar como una veleta, el aire cesó y Runge quedaba en dirección opuesta a la que Alex había tomado.

Las luces del Pontiac caían sobre las líneas discontinuas del asfalto y Alex se distraía observando su cadencia. Llevaba mucho tiempo sin cruzarse con ningún coche, a su alrededor solo había noche, y una sensación de absoluta soledad le invadió. Miró hacia la luna y le sobrevino cierta angustia al pensar en la soledad que era tener que renovarse en cada instante de la vida.

Dejó atrás un cartel que indicaba Livingston a cien millas de distancia, frenó en seco y las ruedas chirriaron contra el asfalto. Dio marcha atrás y se detuvo junto al cartel, tuvo que leerlo varias veces para convencerse de lo que veían sus ojos.

—¡Me cago en...! —Dio un golpe al volante—. ¡No me jodas que me he perdido!

Cogió el mapa y buscó dónde estaba Runge, no sabía en qué punto del mapa se encontraba él, pensó en rehacer el camino hasta la intersección en la que encontró el poste y..., detuvo sus pensamientos al comprender que el cartel estaba mal colocado y no podría saber qué camino elegir.

—Joder... —Ocultó la cara entre las manos y suspiró, se encontraba muy cansado y necesitaba dormir. Abatido, reanudó su marcha.

Mantener los ojos abiertos le suponía un gran esfuerzo y la monotonía de la desierta carretera acrecentaba su cansancio. De vez en cuando se daba una bofetada para despejarse, el dolor actuaba como un sucedáneo de cafeína cuyo efecto se diluía rápido y debía compensarse con otro golpe. Empezaba a sentirse aturdido y escuchaba un ligero pitido. Conectó la radio y buscó música en el dial, la mayoría de emisoras tenían interferencias. Subió el volumen con la esperanza de que el zumbido le impidiese quedarse dormido. La ansiedad por encontrar un lugar en el que dormir incrementaba su cansancio y convertía la necesidad de descanso en una urgencia. Pisó el acelerador y aumentó la velocidad, las líneas discontinuas de la carretera aparecían y desaparecían tan rápido que parecían formar una única raya. El Pontiac temblaba y repiqueteaba al avanzar por la estrecha carretera, Alex sentía peligro e imaginaba que un socavón en el asfalto podría hacerle perder el control del vehículo. El agotamiento le abrumaba y la idea de tener un accidente carecía de importancia en su estado. Meditó acampar en plena naturaleza, recordó a los cocodrilos y pensó que en esa zona podría haber coyotes, pero le resultaba indiferente, solo quería detenerse y dormir. Subió el volumen de la radio, voces entrecortadas y distorsionados pitidos llenaron el habitáculo hasta convertirlo en un ensordecedor pandemónium. Se daba bofetones e intentaba mantener los ojos abiertos abriéndolos mucho. La idea de encontrarse un animal en mitad de la calzada y colisionar se inmiscuía en su mente junto con el trozo de una indescifrable canción, una conversación, un enorme toro iluminado por los faros del coche, otra canción, se dio un sopapo, un trozo de un anuncio, la imagen de un caballo que se estampaba contra el parabrisas, el estribillo de una canción, a un lado de la carretera estaban estacionados un camión y una autocaravana, dio un respingo y pisó el freno, el Firebird derrapó hasta detenerse. A través de la ventanilla vio lo que parecía una improvisada área de descanso, suspiró aliviado y dio marcha atrás. El lugar carecía de iluminación y no tenía delimitadas las plazas de estacionamiento. Alex aparcó su vehículo entre una vieja autocaravana de color hueso y un enorme tráiler con la cabina de color negro y el remolque blanco. Detuvo el motor y se cambió de ropa. Cogió su pasaporte, se lo guardó en el bolsillo del pantalón y tiró las prendas sucias por la ventana. Agarró la bolsa de deporte, bajó del Pontiac y se resbaló con la ropa que acababa de desechar.

—Pareces tonto, Alex —susurró y orinó en unos matorrales. Observó que la puerta de la autocaravana estaba abierta y, sentado en el umbral, un hombre joven se fumaba un cigarrillo de marihuana. Tenía el pelo largo, llevaba una descuidada barba y vestía solo con unos vaqueros viejos. Del interior de la caravana salía una tenue luz y la voz del locutor de un programa de radio.

—«Y ahora una canción para los insomnes que preferís escuchar la KRTX a dormir...»

—Buenas noches, vecino —dijo el desconocido y exhaló un denso humo.

—Buenas noches.

—¿Le das caña al pulmón? —dijo y le ofreció el porro.

—¿Por qué no? —Alex se encogió de hombros y dio una calada, tosió y le devolvió el porro.

—¿Pulmones vírgenes?

—Hacía años que no fumaba marihuana.

—¿Ya estás haciendo amigos? —dijo una mujer desde dentro de la caravana. Se asomó a la puerta y sonrió a Alex—. Donald es muy sociable, no dejes que te líe.

—Hacía años que no me fumaba un porro. Supongo que ya me ha liado. —Observó que la mujer tenía unos treinta años y que era muy delgada. Su nariz era grande, su pelo rubio y peinado con un flequillo que le cubría la frente.

—Es mi mujer, Elena Caballero —dijo Donald y le pasó el porro a ella.

—¿De dónde sois?

—Mis padres son inmigrantes polacos —contestó Donald—. Mi apellido es Landowski.

—Yo soy de España. Nos conocimos en Hamburgo.

—Sí que habéis dado vueltas para encontraros...

—¿Habrá sido por suerte o destino? —dijo Elena—. Yo me decanto por lo segundo.

—El destino no existe —aseveró Alex—. Tu destino es lo que tú hagas con tu vida.

—A menos que estuvieses destinado a hacer eso con tu vida —respondió Elena.

—¿Adónde te diriges, tío? —inquirió Donald.

—A México. —Nada más decirlo, se arrepintió de haberlo hecho.

—¿De vacaciones?

La marihuana empezaba a hacer efecto a Alex y le producía paranoia. Pensó que sus acompañantes eran espías de Laman y agarró con fuerza el asa de la bolsa de deporte.

—¿Y vosotros? ¿Dónde vais?

—No lo sabemos aún. Mañana lo decidiremos.

—¿Estáis de vacaciones también?

Elena y Donald se rieron, y Alex empezó a reírse también, pensó que si lo hacía, pasaría desapercibido ante sus ojos de espías y empezó a elucubrar la forma de cómo desdecir que iba a México sin parecer que mentía.

—Nosotros vivimos aquí —dijo Elena y abrió los brazos hacia el cielo—. Somos nómadas.

—Yo no voy a México. En realidad voy a Alaska.

—¿A qué parte? —preguntó Donald—. Hemos estado y podemos aconsejarte. —Cogió el porro y le dio una larga calada. La puerta del camión se abrió y bajó una mujer.

—Ya que no os vais a callar, me uno a la fiesta —dijo al acercarse.

—Eres bienvenida —dijo Elena—. ¿Cómo te llamas?

—Dorothy McCain.

Alex observó que la recién llegada era rolliza, de mediana edad y no muy alta. Tenía el pelo rubio largo y rizado. La observó desconfiado y se preguntó si sería otra espía de Laman.

—¿Quieres? —Donald le ofreció el porro a Dorothy.

—No, pero una cerveza...

Elena fue al interior y regresó con una lata de cerveza Becks.

—No nos has dicho cómo te llamas, vecino —dijo Donald.

—¡Newt Mann! —contestó como si arrancase el nombre de una tira de velcro y se rio. Cogió el porro, le dio un par de caladas y vigiló a Dorothy mientras bebía cerveza. Estaba convencido de que beber alcohol era parte de su camuflaje de espía.

—¿Así que sois nómadas? —inquirió Dorothy.

—Viajamos, trabajamos en cualquier cosa, hacemos un espectáculo callejero... No tratamos de conseguir la felicidad, sino de vivir con alegría —comentó Donald.

—Creemos que el sentido de la vida lo da cómo usas tu tiempo, no cómo gastas tu dinero —dijo Elena.

—Sois unos privilegiados. La mayoría trabajamos para sobrevivir y apenas nos queda tiempo —dijo Dorothy—. No tenéis hijos, ¿verdad?

—Estamos en ello.

—¿Y los vais a llevar de aquí para allá?

—Por supuesto.

—¿Y la escuela?

—De momento no tenemos hijos —dijo Donald—. Paso a paso.

—¿Y tú, Newt? —preguntó Dorothy—. ¿Tienes hijos?

—¿Por qué quieres saberlo? —dijo, con fiera desconfianza, y Dorothy lo miró extrañada.

—Yo tengo dos hijos. Apenas los veo por culpa del camión, soy nómada a la fuerza.

—¿Y por qué no te dedicas a otra cosa? —inquirió Elena con curiosidad.

—Deudas. —Arrugó la frente y suspiró—. Pedimos un préstamo para pagar el camión. Mi marido lo conducía, pero ha sufrido un ictus y ya no puede hacerlo.

—Las deudas son una trampa —intervino Alex—. El sistema está ideado para que te endeudes. Sales de la universidad con una deuda por el crédito que has pedido para estudiar. Tienes que ponerte a trabajar para pagarlo. Necesitas un coche para ir a trabajar y te endeudas para poder ir a conseguir dinero para pagarlo. Luego viene la hipoteca y con ella la preocupación de no perder el trabajo para poder pagar tus deudas y no verte en la calle. Las deudas son un cáncer existencial, se alimentan de tu libertad hasta que te quedas sin vida.

Los allí presentes miraron en silencio a Alex.

—Joder... Newt es un filósofo —dijo Donald y le pasó el porro.

—Tiene toda la razón —dijo Dorothy y bebió de su cerveza—. Vosotros no tenéis deudas y podéis ir dónde queráis. Yo voy a muchas partes, pero a ninguna que quiera ir.

—¿Y no ves a tu familia?

—A través del teléfono y las redes sociales... Una mierda.

—Qué sería del mundo sin las telecomunicaciones... —dijo Donald, visiblemente afectado por la marihuana—. ¿No os parece alucinante que una persona pueda ver a otra en su teléfono móvil desde la otra parte del mundo?

—No deberíamos necesitarlos —dijo Dorothy—. Las telecomunicaciones muestran lo lejos que estamos de nuestros seres queridos. Yo prefiero una vida local a un mundo globalizado. Así podría estar cerca de mis padres, mis hijos y mi marido. Trabajaría cerca y no necesitaría este cacharro. —Dorothy sacó su Smartphone—. Trabajo con él, me comunico con él, tengo a mi familia en este trasto... Ya forma parte de mi cuerpo. Una parte que no quiero y de la que no me puedo deshacer.

—Es una mejora tecnológica implantada a un organismo vivo. Con los teléfonos móviles nos hemos convertido en ciborgs —dijo Donald.

—Yo creo que esa mierda es el tatuaje del gigantesco campo de concentración en el que se ha convertido el mundo —comentó Alex—. Me ha encantado hablar con vosotros, pero...

—Nosotros también nos vamos a dormir. —Elena se desperezó y bostezó.

—Y yo —dijo Dorothy—. Hasta mañana, jóvenes.

Alex subió a su coche, se tumbó a lo largo y usó la bolsa de deporte como almohada. La palanca del freno de mano se le clavaba en las costillas. Puso la marcha atrás y quitó el freno de mano. Seguía hincándosele en el costado, pero estaba tan cansado y drogado que le dio igual. Pensó en el dinero que tenía debajo de la cabeza, se dijo a sí mismo que al día siguiente concluiría su viaje y empezaría otro: su nueva vida. Cerró los ojos y se quedó dormido entre pensamientos y recuerdos deformados por el efecto de la marihuana.

47

Olía a café recién hecho. El amargo aroma flotaba tan denso en el aire, que despejaba solo con respirarlo. Becky desayunaba en soledad y rodeada de los huéspedes del motel Coldspring Inn. Miraba a los comensales que abarrotaban el comedor, escribían en sus portátiles y mordían una tostada, hacían una reunión de trabajo y bebían café. Becky dedujo que eran periodistas que cubrían la rebelión de Laman Kilgore. Dio un bocado a su cruasán untado con queso fresco, pensó que la guerra resultaba un buen negocio para los hoteles y restaurantes de la zona del conflicto. Vio a Moses en el umbral del restaurante, escudriñando el interior de la sala con los ojos hinchados de sueño. A ella le divertía verlo parado, con su sombrero cowboy en la cabeza, perdido y buscándola con la mirada sin ver nada.

—¡Moses! —Él se giró y levantó la mano al ver a su mujer, se acercó hasta la mesa y se sentó—. Anda, vete a por tu desayuno, que tenemos prisa.

—A sus órdenes. ¿En qué has quedado con Steven Spank?

—Tiene que entrevistar al general Kimball en el campamento que la Guardia Nacional ha instalado a las afueras de Goodrich. He quedado con él allí.

Moses asintió y fue hasta el bufet. Becky dio un mordisco a su cruasán y observó cómo su marido llenaba un plato con donuts glaseados. «Madre mía, qué goloso es», pensó.

Terminaron de desayunar y se pusieron en camino. La carretera que atravesaba el condado de Polk se desplegaba recta entre campos de trigo. La brisa de la mañana movía las espigas y el viento siseaba al pasar entre ellas. Moses conducía siguiendo las indicaciones del GPS mientras Becky miraba distraída por la ventanilla, le pareció que estaba taciturna.

—Bueno, bueno —dijo, con fingida despreocupación—. ¿Qué va a querer comer mi pequeña hambrienta después de someter al tercer grado al periodista?

—¿No puedes dejar de decir tonterías ni un segundo? —dijo, sin dejar de mirar por la ventana.

—Vale, vale —contestó, cariacontecido.

—Perdóname. No sé por qué, pero estoy de mal humor.

Moses guardó silencio unos segundos.

—Pues no había notado diferencia a cuando estás de buen humor —bromeó.

—Idiota... —dijo ella y sonrió. Fijó la vista en el cambiante paisaje, no se encontraba bien, una ligera náusea le desasosegaba en cada curva de la carretera.

En las cercanías del campamento de la Guardia Nacional, los vehículos militares invadían la calzada. Una larga fila de camiones para transporte de carros de combate ocupaba el carril derecho de la carretera. Becky observó con curiosidad los blindados que portaban los camiones. Le sorprendía el enorme tamaño de los tanques y el aspecto de indestructibilidad que tenían. Un control de tráfico obligó a Moses a reducir la velocidad. Una serie de conos naranja culminaban en un grupo de soldados, armados con fusiles de asalto, que vigilaban el paso de vehículos en ambos sentidos de la circulación. Detrás de un enorme camión con un carro de combate Abrams en su remolque, se hallaba una entrada a un camino de tierra. Moses giró el volante hacia la derecha y accedió al sendero. Tuvo que frenar ante la presencia de cuatro soldados y un todoterreno Humvee que cortaba el acceso. Uno de los soldados se acercó a ellos.

—Buenos días —dijo Moses y le enseñó su insignia de policía—. Soy el detective Moses Mitchell y ella es la detective Rebeca Mitchell.

—¿Qué es lo que quieren?

—Venimos a hablar con Steven Spank.

—¿Por qué motivo?

—En referencia a una investigación. Buscamos a un fugitivo.

—Un momento. —El soldado llamó a través del transmisor de radio que llevaba en su hombro derecho—. Entrada a base. Unos detectives de la policía solicitan entrar para hablar con Steven Spank.

—Afirmativo —contestó una mujer al otro lado de la línea—. Permítales el acceso.

—Recibido —dijo el soldado—. Sigan recto. No tiene pérdida.

—Muy agradecido. —Moses se tocó el ala del sombrero y puso en movimiento el Dodge. Avanzaban a través de un camino de tierra y las ruedas del coche aplastaban las piedrecillas del firme. A ambos lado del sendero se extendían prados de hierba verde y altos pinos. Moses detuvo el automóvil a un lado del camino para dejar paso a un convoy de camiones militares que se acercaba en dirección contraria. Los dos detectives observaron cómo los vehículos los sobrepasaban rugiendo como bestias de acero.

—Menos mal que estamos en su bando —dijo Becky. Continuaron por el camino y cruzaron un puente sobre el arroyo Rey Largo, Moses detuvo el coche frente a una barrera custodiada por tres soldados armados con rifles M-16. Uno de los hombres se acercó y los dos policías le enseñaron sus insignias de detectives. El soldado hizo una seña a sus compañeros y subieron la barrera. Moses condujo hasta el interior del campamento militar. Varias hileras de tiendas de campaña, de lona color verde oliva, estaban dispuestas en torno a unas carpas de mayor tamaño. Un pelotón de soldados marchaba al trote y sus botas militares resonaban contra el firme. La unidad móvil de la cadena MBC News se encontraba frente a una gran cubierta de lona de camuflaje. Dos furgonetas del canal KLTV y de la televisión EON Life estaban estacionadas junto a la de Steven Spank. El presentador del canal KLTV hablaba a su cámara, micrófono en ristre, frente al hospital de campaña. El reportero de la cadena EON Life estudiaba su guion sentado en una silla plegable con el logotipo de su cadena. Moses aparcó el coche junto a los vehículos de las televisiones. Él y su mujer caminaron hasta la entrada del puesto de mando y el soldado que guardaba la puerta los detuvo.

—Somos policías. —Los dos le enseñaron sus insignias—. Venimos a hablar con Steven Spank.

—Estoy informado. Pueden entrar —dijo el soldado y se hizo a un lado.

Al entrar en la carpa, Moses encontró dos soldados sentados frente a una centralita que atendía las comunicaciones del campamento. En un lateral, un teniente daba instrucciones a un grupo de sargentos y señalaba con un puntero láser en un mapa colgado en un bastidor. En el centro de la cubierta, tres oficiales estaban sentados a una mesa rectangular y trabajaban con sus ordenadores portátiles. Al fondo de la tienda, Steven Spank hablaba con el general Kimball, un hombre de cuarenta y cinco años, alto, corpulento, con el pelo muy corto y la cara afeitada.

—¿General Héctor Kimball? —preguntó Moses.

—Sí.

—Soy el detective Moses Mitchell y ella es la detective Rebeca Mitchell.

—Ustedes son los policías que investigan un doble asesinato.

—¿Son los polis que me buscan? —dijo Steven Spank.

—Necesitamos hacerle unas preguntas, señor Spank.

—Como negarme a atenderles —dijo, irónico, y se giró hacia el general Kimball—. Solo será un segundo, general, discúlpeme.

—Gracias por atendernos, señor Spank —dijo Becky.

—Que la policía llame a mi canal de televisión y diga que quiere interrogarme en relación a un doble homicidio, me predispone a la colaboración —dijo y torció el gesto.

—¿Conoce a Newt Mann?

—Conozco a tanta gente que me es imposible acordarme de cada jodido nombre.

—El héroe símbolo.

—Ah, sí. —Steven puso los ojos en blanco—. Menudo liante. ¿Es un asesino? Menos mal que no le cabreé.

—¿Sabe dónde está? —inquirió Moses.

—Sé dónde lo dejé.

—¿Y ese sitio es?

—En el linde del bosque que está a la entrada de Livingston.

—Ahí está la aldea de Laman Kilgore —intervino el general Kimball.

—¿Entonces lo encontraremos en la aldea? —dijo Becky, sorprendida.

—No lo creo.

—¿Por qué cree eso, señor Spank? —preguntó Moses.

—Ese tipo huía de esos zumbados. Dijo que era un espía al que habían detectado.

Moses, Becky y Steven miraron al general Kimball.

—Eso es una estupidez —contestó, con malhumor.

—Si no volvía a la aldea, ¿por qué querría que le dejase cerca de ella? —dijo Becky.

—No soy adivino.

—Haga memoria, señor Spank —dijo Moses—. Tal vez comentó algo y usted no le dio importancia, pero podría sernos de mucha ayuda.

Steven guardó silencio mientras intentaba recordar.

—Dijo que tenía que recoger algo en el bosque.

—¿Nada más? —preguntó Becky.

—Eso es todo. Si ya han terminado, tengo una entrevista que hacer.

—Una pregunta más —dijo Moses—. ¿Llevaba una bolsa azul de deporte?

—No.

—Ya sabemos qué iba a buscar al bosque —dijo Moses a su mujer.

—¿Por qué abandonaría esa bolsa de la que nunca se separa? —inquirió Becky.

—¿Por qué iría luego a buscarla? —preguntó Moses.

—La escondió para que alguien no la encontrase y luego la recuperó porque contiene algo de mucho valor —contestó ella—. Pero ¿de quién la escondió?

—Tal vez yo pueda ayudarles con eso —dijo el general Kimball. Los dos policías le miraron sorprendidos—. Síganme. —Fue hasta la mesa en el centro de la carpa y buscó en una bandeja con documentos. Cogió un mapa de la región y lo extendió sobre el tablero—. Este es el bosque al que se refieren. —Señaló con el dedo índice en el mapa—. Está entre la aldea de Laman Kilgore y la carretera estatal que lleva a Livingston. Al ser una zona con alta presencia de rebeldes, puse un control aquí. —Indicó un punto en la línea que representaba la carretera.

—Seguramente vería el control y optó por huir hacia el bosque —dijo Moses.

—Lo que me extraña es que mis hombres no lo vieran. Habrían actuado ante cualquier movimiento sospechoso.

—El maldito Zombi es un tipo escurridizo —dijo Moses—. En cualquier caso, evitó el control y escondió la bolsa de deporte en el bosque para evitar que le pillasen con algo que no debe ser legal y a lo que él da mucho valor. Apostaría a que es dinero. Si fuese cocaína, dirigirse con ella hacia el paraíso de los cárteles de la droga no tendría sentido.

Becky abrió mucho los ojos y parpadeó.

—Me has dado una idea. Creo que acabo de encontrar la conexión entre Fantasma y los asesinatos de David, Douglas, Stuart y Reginald —dijo Becky—. ¿Y si el contenido de la bolsa es lo que busca el Fantasma?

—Tiene sentido —dijo Moses y se atusó el bigote.

—Es solo una conjetura, pero la conexión es la ruta que sigue el Zombi y la bolsa de deporte que lleva.

—Me tienes en ascuas... —dijo Moses.

—El Zombi, un tipo de Atlanta, huye en dirección a México con una bolsa que parece contener algo valioso. Hay dos asesinatos en Wadley, pueblo que está en su ruta y donde compró el coche a una de las víctimas. Después aparece el coche del Fantasma con el cadáver de un policía de Selma, ciudad que también está en la ruta del Zombi, y luego encontramos el coche de Reginald Vargas, ¿dónde?

—En Vidalia —contestó Moses.

—Donde el Zombi pegó al sacerdote y donde Gabin B topó con el Fantasma. ¿La camioneta de Gabin B apareció en...?

—Alexandria.

—Ciudad que también se encuentra en la ruta a México y, fíjate qué casualidad, allí varios testigos vieron al Zombi.

—Tal vez el Fantasma sea el dueño de lo que hay en la bolsa y persigue al Zombi para recuperarlo —dijo Moses—. Entonces el Zombi sería un ladrón y el Fantasma alguien que mata a todo aquel que se interpone en su camino.

—Te dije que había un segundo hombre en los asesinatos de David y Douglas.

—Lo dijiste, Becky Mitchell, lo dijiste —comentó Moses—. Debemos dar con Alex White antes de que lo haga el Fantasma o solo encontraremos el cadáver de un zombi.

48

Alex despertó con un fuerte dolor en el costado. Se incorporó y miró a través del parabrisas, reconoció el área de servicio. La claridad le mostró un páramo que terminaba en una lejana colina de suaves laderas y color terroso. Bajó de su coche, el aire matinal era caliente y seco.

—Buenos días, vecino —dijo Donald desde la puerta de su autocaravana.

—Buenos días.

—¿Quieres un café? —Donald levantó su taza—. Es soluble, pero está bueno. Dorothy está dentro. —Miró por encima de su hombro—. Ha traído bizcocho.

—Me vendrá bien desayunar.

—Pues eres bienvenido.

—Un segundo. —Cogió la bolsa de deporte y cerró el Pontiac.

—Pasa, tío. —Donald se hizo a un lado y Alex entró en la autocaravana. Le sorprendió ver que el interior era muy nuevo. El vehículo tenía muebles de madera de color blanco, tarima de color verde en el suelo, un pequeño fregadero de brillante acero y una cocina con dos fogones de gas. Elena y Dorothy desayunaban sentadas a una mesa junto a una ventana, con cortinas de color verde, y saludaron a Alex con la mano nada más verle.

—Buenos días —dijo él.

—Siéntate. —Elena dio unas palmadas sobre el asiento que tenía a su lado—. Estás en tu casa.

—Gracias. —Alex experimentaba cierta timidez que, nada más sentarse y ofrecerle Dorothy un trozo de bizcocho, desapareció. Donald se sentó frente a él, cogió una jarra de cerámica verde, le sirvió agua caliente en una taza y le acercó el bote de café soluble.

—¿Qué tal has dormido?

—Todo lo bien que se puede dormir en un coche.

—¿Habéis decidido dónde iréis? —inquirió Dorothy.

—A Nueva Orleans —contestó Elena—. Donald es músico y allí hay muchos clubs de jazz.

—Y si no siempre puedo recoger las monedas que me echen por hacer de mono de feria.

—Yo buscaré algún trabajo temporal —comentó Elena.

—Trabajos de mierda es lo único que hay.

—¿Trabajos de mierda? —dijeron al unísono Donald y Elena.

—¡Son trabajos geniales! —comentó ella.

—De mierda es la vida que lleva el que da el trabajo de mierda —dijo Donald—. ¡Se pudren en sarcófagos de oro! —dijo Donald—. Nosotros vamos a un lugar y trabajamos unos meses en uno de esos trabajos de mierda. Exprimimos las experiencias allí, después nos vamos a otro lugar y cogemos otro trabajo de mierda.

—El mundo ofrece vida y nosotros queremos vivirla —dijo Elena.

—Me dais mucha envidia —dijo Dorothy—. Mi caso es justo el contrario.

—Tienes un camión. ¿Qué te impide transformarlo en una mansión con ruedas y llevarte a tu familia por todo el mundo? —preguntó Donald.

—Las deudas.

—¿Y qué te impide venderlo, pagar lo que debes y con el resto comprarte una autocaravana? —preguntó Elena.

—El miedo a lo que pueda pasar.

—Mientras temes, el tiempo pasa —dijo Alex y dio un sorbo a su café.

—Sí, pero yo tengo hijos y a lo mejor no comparten mi visión del mundo. Puede que prefieran la hipoteca, el trabajo estable y el televisor de ochenta pulgadas en el salón.

—Proponles una forma de vida alternativa y que elijan —dijo Alex.

—La vida no es tan sencilla como la planteáis —dijo Dorothy.

—Yo creo que es más fácil si vas a lo tuyo, aunque lo difícil es ir a lo tuyo —dijo Alex—. El problema está en que la frustración de estar fuera del grupo hace que no te plantees nada más que seguir el camino marcado por otros.

—Lo que yo dije. Newt es un filósofo —comentó Donald y se metió un trozo de bizcocho en la boca.

—Gracias por el desayuno y la compañía. Es hora de que siga mi viaje. —Alex apuró su café.

—Lo mismo digo. El camión no se conduce solo. —Dorothy sacó su Smartphone—. ¿Os parece bien que inmortalicemos este momento? —Conectó la cámara de su teléfono y lo alzó en el aire. Todos se pusieron en torno a Dorothy y se hicieron un selfie.

—Espero que volvamos a vernos —dijo Alex.

—Sí, yo pienso lo mismo —comentó Elena.

—Hacéis una gran pareja —dijo Dorothy—. Disfrutad de la vida, vosotros que queréis hacerlo.

Dorothy y Alex salieron de la autocaravana y se despidieron. Alex subió a su vehículo y dejó la bolsa de deporte sobre el asiento del copiloto. Miró por la ventanilla, Elena y Donald estaban en el umbral de la puerta de la autocaravana. Agitaron las manos en el aire como despedida, él les devolvió el saludo, pisó el acelerador de su coche y se alejó por la carretera.

Los bosques cedían terreno a la aridez y el paisaje mutaba de la frondosidad a un yermo páramo. La deforestación se extendía como una alfombra de tierra salpicada por grandes tocones de árboles que aún hundían sus largas raíces en el suelo. Tras un cambio de rasante, tomó la salida a una pequeña gasolinera. Detuvo el coche frente a los viejos y oxidados surtidores de combustible. La gasolinera no tenía techado y el sol abrasaba la piel. Un anciano estaba sentado en el suelo con la espalda pegada a la pared de la tienda. Tenía una larga barba de color cano y sus profundas arrugas en la cara parecían cicatrices. Llevaba unas gafas oscuras y un sombrero, decorado con plumas y huesecillos de animales, coronaba su cabeza. Alex bajó del coche y se acercó a él.

—¿Sirve usted el combustible?

El hombre giró la cabeza lentamente hacia él.

—Yo vendo buena suerte. —Señaló la sábana que tenía desplegada en el suelo y sobre la que habían extrañas figurillas hechas con calaveras de pequeños animales, huesos y madera.

—Pues no parece que le hayan funcionado muy bien sus amuletos.

—He llegado a viejo, ¿no? —El anciano ahogó una risa.

Alex se dio media vuelta y cogió una manguera del surtidor. Mientras llenaba el depósito observaba al anciano, inmóvil bajo el ardiente sol, y su arrugada piel. Pensó que parecía una estatua de rugoso cuero curtido. Colgó la manguera, cogió la bolsa de deporte y entró en la tienda, no halló a nadie tras la caja registradora. El establecimiento era pequeño y sucio. La grasa se escurría por las paredes como pequeños y viscosos riachuelos. En un lateral, un pequeño expositor tenía botellas de agua mineral y en otro había bolsas de patatas fritas. Alex cogió dos botellas de agua y comprobó que las bolsas de patatas estaban caducadas. Se acercó al mostrador y esperó.

—¿Hola? —gritó y nadie salió a atenderle. Dejó un billete de cincuenta dólares sobre el mostrador y salió al exterior—. ¿No hay nadie que atienda aquí? —preguntó al viejo.

—Ha dejado cincuenta dólares sobre el mostrador, ¿no?

—¿Cómo lo sabe?

—Lo que el sabio intuye, el loco lo ve.

Alex le pasó la mano por delante de las gafas, el anciano no se movió y dedujo que era ciego.

—Cuídese. —Alex subió a su vehículo, dejó la bolsa de deporte sobre el asiento del copiloto y condujo hasta la salida de la gasolinera. Miró por el retrovisor, el viejo seguía sentado en el suelo y parecía mirarle tras sus gafas oscuras. Alex maniobró y se incorporó a la carretera. En el carril de la izquierda descubrió una entrada a una estrecha calzada y un cartel que indicaba: Atajo a: Crystal City. Laredo. México. Alex abrió mucho los ojos, sorprendido. Se dijo a sí mismo que se hallaba perdido en mitad de Texas y que acortar camino le haría ganar tiempo. Sin pensárselo dos veces, giró el volante y tomó el atajo. La carretera bajaba en una ligera pendiente y cruzaba una desértica sabana que se extendía hasta el horizonte. Pequeños matorrales con espinas surgían de la arena y de entre las rocas que tapizaban el suelo. Los rayos del sol caían con fuerza como una lluvia que resecaba allá donde impactaba. Alex notaba cómo su espalda se humedecía, bajó la ventanilla y el aire caliente le golpeó la cara. Cogió una botella de agua mineral y dio un largo trago. Observaba el desolado paisaje que lo rodeaba y sintió vértigo al reparar en que se encontraba en mitad de una árida nada.

El asfalto se volvía más irregular según la carretera se adentraba en el desierto, los baches se sucedían con más frecuencia y el asfalto se convirtió en una gravilla negra que se desmenuzaba al paso del Pontiac. Alex no se había cruzado con ningún otro coche desde que tomó esa carretera. Vio un cartel que indicaba una bifurcación a la derecha: Atajo a: Crystal City. Laredo. México. Giró el volante y accedió a una carretera de un único carril que subía una empinada cuesta. El firme era más inestable y el asfalto se reducía a parches negros sobre gravilla. Las vibraciones del volante le dormían los dedos. El suelo perdió todo rastro del alquitrán y se convirtió en un camino de arena endurecida. Las piedras rebotaban contra los bajos del vehículo. Alex dio un trago de agua, tiró la botella vacía por la ventana y oyó un fuerte ruido metálico, el motor se caló, el Pontiac avanzó a trompicones y se detuvo de golpe. Alex permaneció inmóvil unos segundos, se preguntaba qué habría podido pasar. Frotó los cables del puente y el motor se puso en marcha. Se encogió de hombros y pisó el acelerador, el motor subió de vueltas, pero el Firebird no se movió. Alex descendió del vehículo y se tropezó con algo que le enganchó el pie. Vio que unos gruesos cables de acero con púas se habían enredado en las ruedas y habían reventado los cuatro neumáticos.

—¡No me jodas! ¡No, no, no! —Se tiró del pelo—. ¡Joder! ¡Joder! —Se agachó y miró los bajos del vehículo, el eje de la transmisión estaba roto y el cable de acero estaba enredado en él como una mala hierba metálica—. ¡Hijo de puta! —Estiró la mano y tiró del cable con todas sus fuerzas hasta que le dolieron los dedos—. ¡Cabrón! ¡Me cago en tu puta madre!

Se incorporó, se colocó la mano a modo de visera para que los rayos del sol no le dañasen los ojos y oteó a lo lejos, solo encontró desierto y soledad. El aire no se movía y la piel le ardía bajo el sol. Subió al Pontiac, el calor dentro del habitáculo era sofocante y tuvo que salir al exterior. A su alrededor no había nada que le proporcionase sombra para guarecerse de la flamígera atmósfera. Se protegió del sol la cabeza con la camiseta y la piel de los hombros empezó a escocerle. Resolló desesperado y se sentó en el suelo. Pensó que debía rehacer el camino hasta la gasolinera. Calculó que había conducido durante un par de horas a través de esa carretera a una velocidad media de sesenta millas a la hora y que podría caminar a un ritmo de cuatro millas a la hora.

—Joder... —Hundió la cabeza y se abrazó las rodillas al advertir que treinta horas a pie, bajo un sol agotador le separaban del primer puesto de la civilización. Sopesó la idea de seguir con su camino con la esperanza de encontrar auxilio a poca distancia. Miró la carretera abajo, al final de la pendiente. A la izquierda se hallaba la gasolinera a ciento sesenta millas, a la derecha no sabía qué encontraría. Cualquiera de las dos opciones entrañaba peligro y muerte. Tenía la boca seca y el torso empapado en sudor, pensó que debía racionar el agua que le quedaba. Recordó haber leído que un hombre sobrevivió en el desierto bebiendo su propia orina. Se puso en pie y buscó la botella que había tirado por la ventana. Encontró el recipiente, le limpió el polvo y vio que un viejo Jeep Grand Cherokee de color negro subía por el camino. Alex alzó los brazos y los movió en el aire, el 4x4 llegó a su altura y se detuvo junto a él.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó el conductor, un hombre de cuarenta años con el pelo moreno peinado en un largo flequillo que le caía a un lado de la cara y le llegaba hasta el bigote.

—Un cable me ha destrozado el eje de transmisión y las ruedas.

—Déjame ver. —El desconocido descendió de su automóvil. Los músculos se le marcaban debajo de su camiseta y Alex vio que tenía los brazos tan tatuados que parecían la oscura piel de una serpiente. El hombre se agachó y observó los bajos del Pontiac—. El eje de transmisión está roto. —Se puso en pie y se limpió el polvo de los vaqueros.

—Lo sé. Estoy bien jodido.

—Vivo aquí cerca con mi familia. Puedo llevarte para que llames a una grúa.

—¡Sí, claro! Te lo agradecería mucho.

—Nada es gratis en esta vida.

—Entiendo... —Pensó una cantidad—. ¿Cincuenta pavos te parecen bien?

—Te aseguro que no hay muchos teléfonos por aquí.

—Cien pavos.

El desconocido se tocó la perilla.

—Trato hecho.

—¡Genial! —Le tendió la mano—. Me llamó Newt.

—André Dahmer. —Le estrechó la mano con una fuerza atenazadora.

—Iré a por mis cosas. —Cogió la bolsa de deporte y subió al todoterreno—. Menos mal que has aparecido, ya me veía caminando por este desierto.

—Ya, bueno. —André aceleró y el todoterreno avanzó a trompicones.

—¿Hace mucho que vives aquí?

—Sí.

—Yo vengo de Atlanta.

—Pero ahora estás aquí, conmigo —dijo, con aspereza y sin dejar de mirar al frente. Su rostro tenía una expresión ceñuda, Alex se sentía incómodo en su presencia, algo no le cuadraba en su actitud y pensó que su rudeza tal vez se debiera a vivir en un entorno tan hostil como aquel.

—¿A qué te dedicas?

André movió la cabeza lentamente y lo miró en silencio unos segundos.

—¿Por qué quieres saberlo? —dijo, con ira contenida.

—Por nada en concreto.

—Has preguntado. Por algo será.

—No, por nada.

—¿Te da igual?

—En realidad, sí.

—¿Te dan igual las personas?

—No he dicho eso.

—¿Y qué querías decir?

El todoterreno pasó sobre un bache y Alex se dio con la cabeza en el techo.

—Solo intentaba ser amable.

—¿Te parece amable decir que te da igual mi trabajo?

—No te enfades.

—Pues no me toques las pelotas.

Cayó en la cuenta de que se encontraba en mitad de un desierto con un completo desconocido cuyas intenciones eran un misterio. Imaginó que podía ser un asesino y que en aquel lugar nadie aparecería para auxiliarle.

—Parece que he dicho algo que te ha podido ofender y no era mi intención. Si algo que he dicho te ha ofendido, te pido disculpas.

—Ahora me pides perdón.

—Si te he ofendido, te pido que me disculpes.

—¿Y por qué no lo has pensado antes de tocarme los cojones?

Alex lo miró en silencio. Sacó cien dólares del bolsillo y los dejó encima del salpicadero.

—Creo que me bajo aquí.

—Ahora me das dinero por no hacer nada. ¿Te crees mejor que yo, señor de Atlanta?

—Tío, no quiero problemas.

—Ahora dices eso.

—Solo quiero seguir mi camino y...

—Estamos llegando.

Alex vio que la pendiente terminaba en una altiplanicie en la que se encontraba una nave industrial. El edificio era un rudimentario cubo de metal con una ennegrecida chimenea que expulsaba un humo negro que olía a carne quemada. La pintura había desaparecido de sus paredes y el óxido aparecía como una segunda capa marrón. Un viejo depósito de agua se erigía a un lado del edificio como un espigado y metálico monolito. Un descolorido cartel en el tejado tenía el logo de un cerdo y rezaba en letras negras: Dahmer Meat Solutions. Al edificio lo rodeaba una valla metálica y dentro del recinto, en un lateral, había chatarra amontonada y varios chasis de coches oxidados.

—¿Vives en un matadero?

—Es el negocio familiar. ¿Algún problema?

—Ninguno.

—¿Eres vegetariano?

—No, no.

—Nosotros tampoco.

André cogió el billete de cien dólares y se lo guardó en un bolsillo del pantalón. Alex se sintió aliviado con aquel gesto, pensó que el trato seguía en pie y que su imaginación le había jugado una mala pasada. Llegaron a la entrada y André se bajó para abrir la verja, regresó al todoterreno y condujo a través del recinto. No se detuvo en la puerta de la fachada principal, sino que avanzó hasta una situada en el lateral del edificio. Tocó el claxon dos veces y, al cabo de unos segundos, apareció en el umbral un hombre, alto y corpulento, con el pelo cano y barba de varios días, que los miró con gesto serio. Alex calculó que tenía unos setenta años. André bajó del vehículo, habló con él y le hizo sonreír. Le hizo señas a Alex para que se acercara.

—Hola. Soy Ted Dahmer. —Le tendió la mano.

—Newt Mann —contestó y lo miró fijamente, las cejas largas y puntiagudas de Ted, que enmarcaban su mirada azul pálido, llamaban su atención.

—Mi hijo me ha dicho que ha tenido problemas con su vehículo.

— Sí. Me gustaría usar su teléfono para llamar a una grúa.

—Aquí no tenemos teléfono.

—No entiendo. —Alex parpadeó extrañado—. André me comentó que podría usar su teléfono para pedir ayuda.

—No necesitará ayuda.

—¿Perdón?

—Tenemos una grúa. Es vieja, pero funciona bien.

—André no me comentó...

—¿Y qué si no lo hice?

Ted agarró del brazo a su hijo.

—Mis hijos se encargarán. No se preocupe.

—Supongo que tendrá un precio.

—Desde luego que lo tiene, ¿qué te has creído? —intervino André.

—André —Ted le pasó el brazo por el hombro—. Busca a tu hermano para que te ayude a traer el vehículo de...

—Newt —contestó.

—¡Eso es! —Le tocó con el dedo índice en el pecho una sola vez—. Ya no se me olvidará.

André dedicó una mirada furiosa a Alex y entró en el edificio.

—No le haga caso a mi hijo. Combatió en Irak.

—Entiendo...

—¡No! ¡No lo entiende! —dijo, cortante. André apareció en la puerta acompañado de un hombre alto y fuerte, con el pelo corto y despeinado, que vestía una camisa gris bajo un mandil blanco y ensangrentado. Debajo de su barba de varios días, una gran cicatriz cruzaba su garganta.

—Newt Mann. —Le tendió la mano.

El recién llegado le miraba seria y fijamente.

—Mi hijo Richard no habla.

—Lo siento mucho.

—¡No! ¡No lo siente! —dijo Ted con ira—. Richard también sirvió a su país en Irak. Los dos fueron máquinas de matar muy efectivas.

Alex tragó saliva y asintió en silencio.

—Las guerras son jodidas —dijo en voz baja, temeroso de la respuesta de Ted.

—Hijos, id a por el coche de...

—Newt.

—¡Eso mismo! Ya no se me olvidará. Newt y yo nos tomaremos una cerveza.

Ted abrió la puerta de la nave y cedió el paso a Alex. Accedieron a un corredor con el suelo de rejilla metálica, Ted cerró la puerta tras él y la única luz entraba por una estrecha ventana en una de las paredes.

—¿Cómo es que no tiene teléfono en su negocio?

—¡Esos cabrones nos lo cortaron! —gritó y levantó un puño.

—Hijos de puta —susurró Alex, desconcertado. Intuía que su acompañante no estaba en su sano juicio y no quería molestarle. Ted abrió una puerta y entró en una sala con una cinta transportadora que desembocaba en una enorme sierra giratoria ensangrentada.

—Una maquinaria muy eficaz —dijo Ted, satisfecho, y atravesó la habitación hasta una puerta que daba a un corral repleto de jaulas para aves. Quejumbrosos gemidos y ladridos resonaban en las paredes. Alex vio que las jaulas contenían perros. Los animales estaban tan amontonados en las cárceles de alambre que no podían moverse y sus pelajes sobresalían entre los huecos del enrejado. Las paredes de la sala estaban manchadas de sangre y de un raíl colgaban cadáveres de perros desollados. El aire era una nauseabunda mezcla de olor a sangre y excrementos de animales.

—Pero qué coño... —dijo, desconcertado.

—¡Mire lo que nos obligan a hacer, Newt! —Alzó los brazos al aire—. ¡Esos cabrones han convertido mi negocio en un matadero de perros! —Lo miró con los ojos muy abiertos y una expresión de cruel locura brillaba en ellos.

—Yo... —Un escalofrío le recorría la espalda.

—¿Qué más puedo hacer? No pienso cerrar mi negocio por culpa de esos ¡cabrones!

Alex sintió un golpe en la espalda, se giró y vio que los dos hermanos Dahmer lo miraban fijamente sin mostrar emoción alguna. Estaban tan cerca de él que podía sentir sus respiraciones.

—Hola... —susurró Alex y tragó saliva.

—¿Cómo quieren que una familia se alimente si no nos dejan trabajar? —Ted lo miró con gesto serio—. No nos dejan más opción que comernos lo que atrapamos por ahí...

Alex asintió como si no se diese cuenta de lo que ocurría allí y, de repente, empezó a correr. Llegó a una puerta al fondo del corral y deseó que no estuviese cerrada, la cruzó y salió a un pasillo iluminado solo por la rendija de luz que salía por debajo de una puerta al final del corredor. Alex oyó pasos detrás de él y aceleró su carrera. Su mente centrifugaba miedo y adrenalina. Alcanzó la puerta y se lanzó contra ella, estaba cerrada y rebotó contra la hoja de metal. Se giró y vio las siluetas de André y Richard, que se acercaban como dos lentas sombras. Alex palpaba las paredes en busca de una puerta, los dos hermanos estaban muy cerca y la luz de la rendija los iluminaba fantasmagóricamente. Encontró una puerta a su izquierda, la abrió de un manotazo y la cruzó de un salto. Cerró tras él, echó el pestillo y apoyó la espalda en la hoja de metal. Observó la estancia en la que se hallaba, había varias máquinas para triturar carne y hueso, la sangre reseca manchaba el suelo y las paredes. Los Dahmer aporrearon la puerta y Alex hizo fuerza con la espalda. Los golpazos arreciaron con más violencia y la puerta cedía con cada embate. Alex respiraba muy deprisa, sabía que no podría contenerlos por mucho tiempo. Los trastazos aumentaron su intensidad y cadencia, el pestillo se dobló. Pensó que en el siguiente golpe los Dahmer entrarían en la habitación y empezó a correr. Pasó junto a una enorme máquina con un sanguinolento embudo en su parte superior y descubrió una puerta en la pared del fondo. Suplicó que estuviese abierta y se lanzó al picaporte. Oyó el ruido de un batacazo metálico y supo que los hermanos Dahmer habían entrado en la sala. Abrió la puerta y accedió a una enorme estancia repleta de armazones de acero de los que colgaban cadenas con garfios. Alex corrió a través de la habitación, las cadenas chirriaban a su paso y los ganchos le arañaban la piel de los brazos. Sintió que algo tiraba de la bolsa de deporte, se giró y vio que un garfio se había clavado en ella. Levantó la vista, los hermanos Dahmer atravesaban las cadenas hacia él, soltó la bolsa y corrió. En la pared al final de la sala halló una pesada puerta metálica que daba acceso a una cámara frigorífica sin salida. Dio media vuelta y se encontró con André y Richard muy cerca, saliendo de entre los ganchos y las cadenas. Empezó a correr alrededor de la habitación pegado a las paredes. Los Dahmer corrían en diagonal hacia él y apartaban los garfios a manotazos. El pavor impulsaba a Alex y le impedía pensar en otra cosa que no fuera huir, no sabía hacia dónde, solo que debía escapar para sobrevivir. Vio a Richard aparecer tras unas cadenas y alargar la mano como una garra que rasgaba el aire. Alcanzó la puerta por la que había entrado a la sala y la cruzó. Oía los pasos a su espalda y sintió una zancadilla en los tobillos que le hizo dar con el hombro en el suelo. Se incorporó y recibió una patada en el costado que lo lanzó contra la máquina del embudo, dio con la cabeza en el acero y unas manos lo agarraron por los hombros y el cuello. Le alzaron en el aire y estaba frente a frente con Ted Dahmer, que sujetaba un lazo de captura y dominación de perros. Le miraba sin pestañear y el frío azul de sus ojos le atravesaba como una daga.

—¡Soltadme! ¡Cabrones!

Ted le atizó con el extremo del palo en el esternón, Alex sintió que se asfixiaba y que el corazón se le detenía. Le colocó el lazo corredizo alrededor del cuello y lo tensó hasta estrangularle, movió el palo con fuerza de un lado a otro y le obligó a caer de rodillas ante él. Tiró del nudo y lo apretó tanto que Alex pensó que le arrancaría la cabeza de cuajo. André le cacheó y le quitó su pasaporte y trescientos dólares que llevaba en un bolsillo.

—No debió coger el atajo, Newt —dijo Ted, impasible—. No hay atajos en la vida. Son trampas que ponen los depredadores para devorar a los ingenuos.

49

Alex se hallaba al borde del colapso. El lazo corredizo le estrangulaba y la piel de su rostro se había tornado violácea. Las venas de la cara le palpitaban y los capilares de los ojos derramaban sangre. Alex sujetó el palo de dominación canina con ambas manos en un vano intento de separarlo de su cuello.

—No tenéis por qué hacer esto —susurró.

—¿No? —preguntó Ted—. Claro que sí, Newt, debemos sobrevivir.

—Yo no os he hecho nada —dijo, sin apenas aliento.

—¡Ni yo hice nada para merecer la ruina! Pagaba mis impuestos, mis hijos lucharon por su país, ¡yo mismo serví en el puto Vietnam! Y un día... ¿Qué pasó? ¡La puta Gran Recesión! Mi negocio naufragó y a nadie le preocupó que nos ahogáramos. Sálvese quien pueda, hagan una balsa con los restos de sus vidas, fueron las consignas de nuestro sistema político. El sistema nos arrojó a la supervivencia y con ello nos autorizó moralmente a sobrevivir. Y eso hacemos, Newt, sobrevivimos gracias a nuestro clan familiar. —Señaló a sus dos hijos—. La familia es lo único que importa.

—Bien dicho, papá —dijo André—. Veamos qué llevaba de equipaje. —Fue a la sala contigua y unos segundos después regresó con la bolsa de deporte abierta. Los billetes asomaban por la cremallera—. ¡Fijaos en esto! —Volcó el dinero sobre Alex y los fajos le golpearon en la cara.

—Sois unos hijos de puta. —Alex se revolvió en el suelo.

—No se estrese, Newt —dijo Ted—. El estrés antes del sacrificio hace que la carne se endurezca. —Dio una palmada a la máquina que estaba a su espalda—. Aunque creo que le trituraremos para hacer hamburguesas.

—Ojalá os envenene.

Ted Dahmer movió el palo de un lado a otro, le hizo caer en posición supina y apretó el palo contra su cuello.

—¿De dónde salió el dinero, Newt? —Ted movió el palo con violencia. Alex sintió un agudo dolor en las cervicales y pensó que su cuello se partiría.

—Lo robé —murmuró, ahogado.

—¿A quién?

—A mi jefe.

—¿Y quién es su jefe, Newt?

—Bruce Shapiro.

—¿Y Bruce Shapiro vendrá a por su dinero?

—No sabe dónde estoy.

—Nadie lo sabe, Newt.

—Sois ricos ahora. Dejadme marchar, por favor... No diré nada.

—¿Me da su palabra, Newt?

—Sí —dijo en un quedo susurro.

—Dame su pasaporte. —Ted estiró la mano y André le dio su documentación—. Si le dejo marchar, ¿no contará a nadie nada de lo ocurrido aquí? —Ted le ofreció su pasaporte y Alex abrió mucho los ojos.

—No diré nada. Lo juro por Dios

—Creo que no puedo confiar en su palabra.

—Sí que puede —dijo y cogió su pasaporte.

Ted miró a Alex en silencio y aflojó un poco el lazo corredizo.

—Seré justo con usted, Newt —dijo Ted con tono severo—. Ha traído mucho dinero a esta casa. Le daré una parte si guarda silencio de lo ocurrido aquí.

—Solo quiero irme.

—Me sentiré más cómodo si coge dinero. Así seguirá siendo un ladrón y sé que no nos delatará.

—De acuerdo.

—Con una condición.

—¿Cuál?

—Debe quedarse aquí un par de días hasta que nosotros podamos esfumarnos. Quiero asegurarme de que estaremos lejos y a salvo.

—De acuerdo.

Ted pensó una cantidad.

—Le daré diez mil dólares. ¿Le parecen suficientes, Newt? —Ted se agachó y miró a Alex a los ojos—. ¿Diez mil dólares son suficientes para que cumpla su palabra, Newt?

—Sí.

—¿Cómo voy a confiar en alguien que quiere dinero para cumplir sus promesas? —le gritó Ted al oído—. ¡No tiene honor, Newt! ¿Pretende embaucarme como hicieron esos cabrones? —Le dio un puñetazo en la cabeza y le quitó su pasaporte—. ¡Esto ya no le hará falta! —Se lo tiró a su hijo—. ¡Quémalo!

André sacó un mechero de su bolsillo y le prendió fuego.

—¡No, no! —Alex alargó la mano para coger su documentación, pero solo pudo ver cómo se calcinaba—. ¡Por favor! ¡Solo quiero irme!

Ted miró a sus hijos.

—¿Qué pensáis vosotros, chicos?

—Pienso en cómo olerá cuando cague a este cabrón —dijo André, Richard sonrió y gruñó.

—Decidido. Llévalo a la sala de despiece. —Ted le dio el palo a André—. Richard. Tú ve a por el coche de Newt y déjalo con el resto de chatarra. Yo guardaré el dinero. —Se agachó en cuclillas y empezó a meter los fajos de billetes en la bolsa de deporte.

André tiraba del palo y arrastraba a Alex por el suelo, que sentía que su cabeza podía separarse del cuello en cualquier momento. Agarró con ambas manos el palo y lo sujetó con fuerza para evitar morir degollado. Las lámparas de aluminio pasaban a intervalos regulares, la mayoría de las bombillas estaban fundidas y cada vez que aparecía una iluminada pensaba que esa era la última luz que vería en su vida. Sintió un golpe en la espalda y luego otro, André le arrastraba por unos escalones y el suelo se tornó metálico. Alex oía los pasos de su captor resonar contra el metal, intentó tirar del palo y empezó a patalear para hacer fuerza con los pies. André dio dos violentos golpes y tensó el lazo corredizo. Alex no podía respirar y sintió que la vida se le escapaba. Ya solo veía una oscura mancha con gotas de luz que contenían la realidad recluida como en decenas de bolas de cristal. Advirtió que se detenían y que el lazo corredizo se aflojaba. André le ató los pies con una cadena y lo alzó con una polea, Alex quedó colgado boca abajo. Su captor fue hasta un armario al fondo de la sala, cogió una brida de plástico y regresó. Le ató las manos a la espalda y Alex sintió un fuerte dolor en las muñecas como si la tira de plástico le cortase la piel. Recuperó la vista poco a poco, el rostro de André estaba muy cerca del suyo y lo veía del revés, y no acertaba a comprender por qué colocaba un barreño bajo su cabeza. André sacó una navaja de un bolsillo y le dio un pequeño tajo en el cuello, la sangre empezó a brotar y un pequeño reguero rojo le recorría la cara hasta caer en la cubeta.

—Usaremos tu sangre para hacer morcillas. —André le limpió la sangre del cuello con el dedo y la lamió—. Tú no te muevas de aquí, ¿eh? —dijo, con sarcasmo, y se marchó.

Alex le vio salir por la puerta y alejarse por el pasillo. Nada más quedarse a solas, empezó a balancearse de un lado a otro y su espalda chocó contra algo duro.

—¡Joder! —Se asustó al ver la mitad del cadáver de una chica sin cabeza y desollado. El cuerpo colgaba de un pie y el brazo que le quedaba tocaba el suelo. Alex vio sus costillas y el interior limpio, sin vísceras—. Hijos de puta... —susurró—. ¡Hijos de puta! —Su grito se diluyó en un eco que recorrió la solitaria sala.

50

Un filamento de larvada ira penetraba en su ánimo como un rayo de oscura luz que se entrometía por una grieta. La noche era densa como la niebla y, en la lejanía, un punto verde brillaba en la negrura como el destello de un faro en un acantilado. Solomon condujo hacia la intermitente luz del neón que resaltaba la palabra «motel» y aminoró la velocidad al acercarse al edificio. Las habitaciones estaban dispuestas en dos plantas que formaban una «L» en torno a un aparcamiento. Solomon se detuvo junto al tótem del letrero luminoso, la parpadeante luminosidad verde zumbaba y se reflejaba en su rostro. Escudriñó el aparcamiento y no halló el Pontiac Firebird entre los vehículos estacionados. Chasqueó la lengua malhumorado y, al ver la luz de los faros de un coche reflejados en el retrovisor, pensó que podía ser Alex. Un Lexus le sobrepasó, el conductor llevaba el volumen de la radio muy alto y la voz de un locutor salió por la ventanilla.

—«Y ahora una canción para los insomnes que preferís escuchar la KRTX a dormir.»

Solomon esperó hasta que el Lexus se alejase y se incorporó a la carretera.

Conducía hasta el siguiente hospedaje, guiándose por el GPS del iPad, y empezaba a dudar de su estrategia. Quedaban pocas horas de noche y pensaba que si no daba con Alex en ese tiempo, se le escaparía como la arena entre los dedos. El asfalto se confundía con la noche y en la oscuridad aparecieron las luces de un coche que se le acercaba.

Llegó a las inmediaciones de Cleveland. La pequeña ciudad tejana dormía en la madrugada. Atravesó despacio la avenida Travis, apenas un par de farolas iluminaban la calle y el resplandor de los faros de su vehículo desvelaba los desconchones en la pintura de las fachadas de los edificios. En la esquina de la calle se encontraba una pensión situada en una vivienda de tres plantas. El inmueble estaba iluminado por un farol colgado a la entrada. El hospedaje no tenía aparcamiento y Solomon buscó el Pontiac entre los vehículos estacionados en la calzada. Giró en la esquina y vio, parado en la bocacalle, un todoterreno Dodge Ram de color azul. El motor del 4x4 rugió y el vehículo se marchó. Pensó que aquella aparición no era casual y se colocó el revólver bajo el muslo derecho. Avanzó con cautela, dio la vuelta a la manzana y detuvo la furgoneta antes de incorporarse a la avenida Travis. Miró a ambos lados de la desierta calle, cruzó la calzada y accedió a una estrecha calleja. Dio una vuelta a la manzana, no encontró el Pontiac y avanzó hacia la avenida Travis, en la entrada de la calle apareció el Dodge Ram. Solomon empuñó su Magnum, el Dodge bramó y se alejó velozmente por la avenida.

—¿Quién coño eres? —susurró y avanzó hasta la avenida principal.

Condujo hasta las afueras de Cleveland y alcanzó la avenida Washington. La larga vía tenía un doble carril para cada sentido de la circulación y a ambos lados se alternaban almacenes industriales. La comisaría de Cleveland era el único edificio de la calle que estaba iluminado, Solomon pasó por enfrente cuando dos agentes se subían a sendos coches patrullas. Vigiló en el retrovisor el movimiento de los policías y se relajó al comprobar que no tomaban su misma dirección. Avanzó por la avenida hasta el motel Budget Inn, situado frente a una gasolinera abandonada. La vegetación salía por las grietas del suelo y crecía alrededor de los surtidores de combustible. Detuvo la furgoneta junto al letrero con el nombre del motel. El recinto constaba de una sola planta de habitaciones dispuestas en torno a un aparcamiento, algunos de los flexos del pórtico que cubría la entrada a los dormitorios estaban rotos y otros titilaban. Solomon observó los vehículos estacionados y descubrió un Pontiac Firebird, desde su posición no podía ver la matrícula. Dio la vuelta al motel y estacionó la furgoneta en la gasolinera abandonada, bajo la cubierta, pensó que los surtidores servirían para ocultarlo de quienes pasasen por la avenida. Oyó el rugido metálico de una moto que se acercaba. La motocicleta torció en dirección al centro de la ciudad. Solomon se colocó el revólver en la cintura y bajó de la furgoneta. Las piedrecillas y suciedad del suelo crujieron bajo sus pies. Cruzó la calzada deprisa hasta la parte trasera del motel. Pegó la espalda a la pared del edificio y se quitó los zapatos. Caminó sigiloso alrededor del recinto. Los ladridos de un perro a lo lejos rompían el silencio. Un coche se acercó y la calle se iluminó fugazmente con el fulgor de sus faros. Solomon no tenía dónde esconderse y se tumbó en el suelo. El vehículo se alejó y la avenida quedó desierta. Permaneció alerta, se llevó la mano al revólver, esperó unos segundos y se incorporó. Avanzó despacio y sigiloso hasta el final de la galería de las habitaciones. Se asomó al aparcamiento y vio el Pontiac aparcado frente a la puerta número seis. Se cercioró de que nadie le veía y corrió hasta el coche, la suciedad del asfalto se le clavaba en las plantas de los pies con cada zancada.

—¡Joder! —musitó al comprobar que la matrícula no coincidía con la del automóvil de Alex—. ¡Maldita pérdida de tiempo! —susurró mientras se calzaba los zapatos. Se puso en pie y cruzó el recinto del motel. La frustración empezaba a mellar su ánimo y la ira le anclaba en el pensamiento de que Alex se le escaparía. Llegó a la gasolinera abandonada y subió a su vehículo. La cara de Alex se entrometió en su mente—. ¡Hijo puta! —Dio un furioso golpe en el volante y oyó un ruido de algo metálico al golpear la ventana del copiloto. Vio a Ronnie, que le apuntaba con un revólver y señalaba con el dedo hacia su izquierda, giró la cabeza y descubrió que Clive le encañonaba con una escopeta recortada.

—Baja la ventanilla —ordenó Clive.

—Erais vosotros los del todoterreno azul...

—Laman quiere hablar contigo.

—Pues que me llame por teléfono —dijo, con ironía.

—No funcionan así las cosas. Los hermanos de la aldea nos han dicho que la camioneta de Wyatt estaba frente al bosque. Lo han encontrado muerto con un pie en un cepo y un tiro en la cara.

—Es un detalle que hayáis venido a contármelo, pero me traen al fresco las anécdotas de vuestra secta.

—Laman ha enviado varias partidas para buscaros a ti y a ese cerdo de Newt Mann.

—¿Cómo me habéis encontrado?

—Llamaste a Wyatt, tu número quedó recogido en su móvil y usamos una aplicación para localizar la señal GPS de tu teléfono.

—Maté a ese maricón. Qué más da.

Clive dio un respingo.

—¿Por qué lo hiciste?

Solomon no contestó, se limitó a encogerse de hombros.

—¡Serás hijo de puta! —gritó Ronnie, furioso.

—Pagarás por su muerte, maldito cerdo —aseveró Clive.

—Si sé que os lo ibais a tomar así, no os digo que me propuso violarlo si lo dejaba vivir. —Solomon puso la mano sobre la llave del contacto, Clive accionó la corredera y cargó la escopeta.

—¡Las manos sobre el volante!

Solomon permaneció quieto.

—¿No le has oído? —Ronnie amartilló su arma y Solomon agarró el volante.

—Tengo una idea mejor. Me voy, y tú y tu novio seguís con vida.

Clive se rio.

—También nos sirve llevarnos tu cadáver. Tú eliges: vienes por tu propio pie o con los pies por delante.

—No es la primera vez que unos idiotas me apuntan con sus armas.

—¿Idiotas? —Clive le pegó el cañón de la escopeta en la mejilla—. Baja ahora o te arranco la cabeza de un tiro.

—La cosa se pone interesante... —dijo Solomon.

—¡Ronnie! No dejes de apuntarle.

—¿Dónde llevas tu arma? —preguntó Ronnie.

—Llevo mi Magnum en la cintura, una navaja táctica en el bolsillo del pantalón y un AK-47 y un hacha escondidos entre las herramientas.

Clive tragó saliva, Pensó que Solomon podría agarrar el cañón de su escopeta y apartar el arma. Dio un paso atrás sin dejar de apuntarle, sacó unas esposas de un bolsillo de su cazadora militar y se las tiró a Solomon.

—Espósate.

—No bromees...

—¡Ponte las putas esposas! —gritó Clive.

Solomon obedeció y levantó las manos atadas para que las viesen.

—Ahora, las manos sobre el volante.

—Como quieras, pero no cambiará que ya estáis más muertos que un pollo asado —dijo Solomon.

—Ronnie, quítale el arma.

El interpelado abrió la puerta. Solomon giró la cabeza y lo miró fijamente.

—Sois unos paletos de mierda.

—¡Coge su revólver!

—¿Por qué no lo haces tú? —inquirió Ronnie.

—Está sentado, esposado y con las manos sobre el volante, le estoy apuntando, si se mueve lo mato. ¿Qué más quieres?

—Supongo que el pobre paleto no quiere morir —dijo Solomon.

—¡Cierra la boca o te pego un tiro! —gritó Clive y movió nervioso la escopeta.

Ronnie subió al vehículo, empujó a Solomon para que se moviese y poder palparle la cintura. Solomon miraba fijamente a Clive y él no dejaba de apuntarle con la escopeta. Clive sudaba nervioso, sabía que intentaría algún truco, acarició el gatillo y pensó que no dudaría en dispararle en la cara si intentaba moverse.

—Adiós —dijo Solomon.

—¡Ya lo tengo! —Ronnie encontró el Magnum y lo cogió. Solomon, en un rápido movimiento, soltó el volante, accionó la palanca que movía su asiento y se echó hacia atrás, apartándose de la trayectoria de los proyectiles de la escopeta. Clive se asustó, disparó y una explosión de perdigones arrancó la cara a Ronnie. Solomon abrió la puerta con fuerza, golpeó a Clive con ella y se abalanzó sobre él, agarró el cañón de la escopeta con ambas manos, le puso la pierna derecha detrás de los talones y le empujó, Clive cayó, pero siguió agarrado a la escopeta y quedó colgado a un par de palmos del suelo, Solomon soltó el arma y Clive dio con la espalda en el asfalto. Solomon propinó una patada a la escopeta y dejó caer con fuerza el talón sobre su rostro, y le pisoteó la cara, el cráneo crujió y la sangre y sesos se desparramaron por el suelo. Recogió la escopeta y limpió sus huellas del cañón. Palpó los bolsillos de Clive hasta que encontró un manojo de llaves que tenía la que abría las esposas. Fue hasta su furgoneta, le quitó su Magnum de la mano a Ronnie y tiró el cuerpo fuera. Puso en marcha el motor y abandonó la gasolinera. Observó que la sangre y los pedazos de cerebro y cráneo de Ronnie cubrían la mitad del parabrisas, el asiento y la ventana del copiloto.

—Joder... —dijo al advertir que también tenía el chaleco manchado de plasma rojo.

Era consciente de que antes o después se cruzaría con un coche de policía y vería la sangre del parabrisas. Cogió su iPad y buscó en Google Maps un río que quedase cerca de su posición y encontró una charca que no le quedaba lejos.

Un par de minutos más tarde, el GPS le indicó que girase a la izquierda en la entrada de un camino. Solomon redujo la velocidad y entró en el sendero. El furgón avanzaba despacio y botaba con cada agujero del camino, las herramientas se movían de un lado a otro en la zona de carga, la luz de los faros descubría matorrales y árboles ocultos por la oscuridad. Llegó a la charca, la luna se reflejaba en el agua y la playa de alrededor adquiría una mortecina tonalidad grisácea. Detuvo el vehículo y cogió el bidón para el combustible, bajó de la furgoneta y miró a su alrededor, el cricrí de los grillos era su única compañía. Dejó la puerta abierta del copiloto, llenó el bidón con agua de la charca y regresó a la furgoneta. Vertió el agua contra el parabrisas y el salpicadero, se quitó el chaleco y lo usó como bayeta para recoger los restos de cerebro y sangre. Fue a la charca y llenó el bidón de nuevo, hundió el chaleco en el agua y lo restregó para liberarlo de plasma rojo. Regresó a la furgoneta, vació el bidón sobre el asiento del copiloto y lo limpió con el chaleco.

Tras una hora limpiando, Solomon consideró que el interior del furgón estaba lo suficientemente adecentado como para pasar desapercibido. Arrugó el chaleco y lo lanzó al aire, observó la parábola que hizo hasta caer en el agua y pensó que debía hacerse con ropa limpia.

El asfalto se extendía largo y monótono entre campos de trigo. Empezaba a amanecer cuando Solomon conducía por las afueras de Goodrich. La luz del sol le mostraba que el habitáculo de su vehículo seguía manchado de sangre y pensó que si un poli le paraba, y husmeaba, se daría cuenta al instante de que algo raro pasaba. Miró su reloj, su plan de recorrer los moteles en busca de Alex finalizaba en un fracaso. Imaginó que tal vez aún no se hubiera despertado y que todavía le quedaba el tiempo que debía dedicar a ducharse y desayunar. «Ese cabrón tiene que estar cerca», se dijo a sí mismo. Divisó a lo lejos el cartel azul del motel Coldspring Inn. Condujo hasta el hospedaje de carretera y se detuvo en la entrada del aparcamiento. Buscaba con la mirada el Pontiac y parpadeó extrañado al encontrar un Dodge Charger de color negro con la luna trasera rota. Reconoció ese automóvil como el de los policías que buscaban a Alex en el refugio de Laman Kilgore. Tenía la vista fija en el Dodge y sopesaba la idea de que dispusieran de más información de la que él manejaba. «Tal vez solo tenga que dejarles rastrear, seguirlos y cobrarme la pieza», pensó. Asintió en silencio al encontrar que no carecía de lógica su nuevo plan. Maniobró para entrar en el recinto, estacionó la furgoneta en el extremo opuesto al que se hallaba el Dodge Charger y esperó de brazos cruzados.

Los sonidos de una conversación y unas puertas que se cerraban sacaron a Solomon de su sopor. El automóvil aparcado junto al suyo se puso en marcha. La luz del sol se derramaba por todas partes. Solomon se desperezó y vio salir del motel a un hombre, que llevaba un sombrero de vaquero en la cabeza, y a una mujer pelirroja con el pelo recogido en un moño. Desde donde se encontraba no podía oír su conversación y los espió hasta que subieron al Dodge que vigilaba.

—Así que vosotros sois los polis... —dijo y esperó hasta que abandonaron el aparcamiento para poner en marcha el motor de la furgoneta.

Solomon seguía al Dodge Charger, había dejado un coche entre medias para evitar que lo detectasen. La luz del sol le dañaba los ojos y el insomnio de la noche anterior le hacía percibir la realidad con una textura diferente. Los campos de trigo a ambos lados de la carretera le parecían una ralentizada grabación de vídeo en un bucle sin fin. Una Harley Davidson le adelantó y tras ella se colocó un Ford Focus de color gris. «Si se me cuela otro coche, perderé de vista a los polis», pensó. Pisó el acelerador y se pegó al parachoques del Ford. Vio que el conductor le hacía señas para que se separase de él, y le entraron unas irrefrenables ganas de dispararle una ráfaga de plomo con el AK-47.

El invariable paisaje campestre se rompió con la presencia de vehículos militares estacionados en el carril derecho de la calzada. Solomon redujo la velocidad al ver la larga fila de camiones que transportaban carros de combate.

—¡Mierda! —dijo y golpeó el volante. Sabía que la presencia de esos vehículos militares indicaba que se encontraba en las cercanías de una base militar y que encontraría controles de carretera. Pisó el freno y detuvo la furgoneta al lado de un camión con un tanque M109A6 Paladin sobre su remolque. Vio el Dodge Charger alejarse y con él su oportunidad de encontrar a Alex. Maniobró para dar media vuelta y se alejó de la zona controlada por la Guardia Nacional.

Solomon se reprochaba haber seguido a los policías para no conseguir nada y pensó que Alex estaría cerca de México para cuando él recuperase el tiempo que había malgastado siguiendo a los polis. Le imaginó en un burdel de Tijuana gastándose su millón.

—¡Cabrón de mierda! ¡Te mataré! —Dio un furioso puñetazo al volante. Detuvo su vehículo. Su corazón bombeaba sangre e ira por todo su cuerpo. Soltó un golpe tras otro contra el salpicadero hasta que lo resquebrajó, metió los dedos entre las grietas y arrancó trozos hasta que no quedó rastro del plástico ni de la gomaespuma amarilla que aparecía debajo. Fue a la parte de atrás y abrió las puertas. Cogió el cortacésped por el manillar, gritó rabioso y lo lanzó tan lejos como pudo. Agarró la desbrozadora y la dobló como una «U» antes de tirarla contra el asfalto. Su ira se escurría poco a poco como el agua en un desagüe y su respiración se hizo más lenta y profunda. «Alex puede tener un accidente o una avería», pensó. Se aferró a la posibilidad de que el azar se inmiscuyese en los planes de Alex. Cogió su iPad y trazó en Google Maps un itinerario para rodear Livingston hasta la carretera estatal. Pensó que solo perdería unos segundos en monitorear a Alex en Internet por si había aparecido un nuevo resultado que le diese una pista. Abrió mucho los ojos, sorprendido, cuando el plugin de reconocimiento facial de Google Fotos le mostró una imagen de Alex de hacía apenas unos minutos. Pulsó en la fotografía y el enlace le llevó hasta Twitter. Comprobó que una persona llamada Dorothy McCain había subido la imagen a la red social y añadido su ubicación geográfica. En la foto había etiquetado a Donald Landowski, Elena Caballero y a Newt Mann. Solomon introdujo la ubicación de la fotografía en el GPS y le marcó en azul la ruta más rápida para llegar a su destino.

51

—Ha llegado a su destino.

Solomon detuvo su vehículo y observó la explanada vacía. Pensó que el GPS había cometido un error y comprobó que las coordenadas eran las correctas. Bajó de la furgoneta y descubrió en el suelo marcas de neumáticos. Caminó hasta algo que había llamado su atención y encontró unas prendas de ropa en la arena, las reconoció como las que llevaba Alex cuando salió por televisión en la revuelta de Laman Kilgore. Frunció el entrecejo, no entendía por qué Alex habría abandonado su ruta hacia México para ir a aquel lugar. Regresó a su vehículo y buscó en su iPad las posibles rutas desde Livingston a la frontera mexicana.

—No tiene sentido... —susurró al comprobar que daba un rodeo innecesario. El mapa indicaba que había una gasolinera. Puso en marcha el motor y condujo hasta la estación de servicio. Le extrañó encontrar un anciano sentado junto a una sábana en la que había unas extrañas figurillas. Detuvo la furgoneta junto a los viejos surtidores y se acercó al desconocido.

—Viejo, ¿sirves la gasolina?

—Yo te conozco —dijo, sin moverse.

Solomon lo miró y se le cruzó la idea de dispararle en el cráneo. Fijó la vista en las calaveras de los animales que había encima de la sábana.

—Tú estás loco —dijo, con desprecio.

—La locura reconoce a la locura.

Solomon regresó a los surtidores y llenó el depósito de la furgoneta. Colgó la manguera y volvió con el anciano.

—¿Has visto a un tío con un Pontiac Firebird?

—No. —El viejo se levantó las gafas oscuras y le mostró las vacías cuencas de sus ojos. Solomon lo observó en silencio y sacó un fajo de billetes de un bolsillo.

—Por la gasolina. —Le tiró cincuenta dólares—. ¿Cuánto pides por la camisa que llevas?

—No está en venta.

—Ahora sí.

El viejo asintió y le tendió su camisa de desgastada tela vaquera que llevaba. Solomon se vistió con la prenda, le apretaba y no pudo abrochársela. Le tiró un billete de veinte dólares al anciano y regresó a su vehículo. A través del parabrisas, observó al viejo moverse con dificultad para recoger el dinero. Se incorporó a la carretera y, al poco de avanzar por ella, en el carril de la izquierda vio un cartel que indicaba: Atajo a: Crystal City. Laredo. México. Frenó en seco y las ruedas chirriaron contra el asfalto. Contempló la carretera que se abría tras el letrero, pensó que la foto subida a Twitter y la ropa que había encontrado le aseguraban que Alex había estado cerca de allí.

—Seguro que has pensado atajar por ahí, hijo de puta —susurró. Pisó el acelerador y tomó el camino que señalaba el cartel.

La solitaria carretera que atravesaba el desértico paraje le parecía un lugar idóneo para preparar una emboscada, le recordaba a las interminables vías que cruzaban el desierto hasta Faluya. Escudriñaba cada atalaya en busca de los reflejos de la luz del sol en las miras telescópicas de los francotiradores, las rocas cercanas a la calzada se le asemejaban a deliberadas marcas que indicaban el momento de explosionar las cargas de pasta de aluminio con nitrato de amonio al paso de un vehículo. Vio una roca rectangular cerca del arcén y frenó en seco, dio marcha atrás y se alejó. Buscaba algún movimiento en la arena, sudaba mucho y su corazón se había acelerado. Sus recuerdos de guerra se manifestaban en un frenesí que lo desconcertaba como si el pasado fuera una inmutable verdad en el presente. Oía el motor explosionar y el habitáculo del furgón vibraba con cada revolución del cigüeñal. Recordó que se encontraba en Texas, «todo va bien, no hay bombas», se dijo a sí mismo y prosiguió con su lento avance a través de la árida llanura.

Una estrecha carretera se abría junto a un cartel que rezaba: Atajo a: Crystal City. Laredo. México. Solomon detuvo su vehículo y miró el camino que ascendía a su derecha, estaba seguro de que conducía a una trampa. Fue a la parte de atrás de la furgoneta, cogió el AK-47 y se sentó de nuevo al volante. Tiró de la varilla de guía del fusil y lo dejó listo para disparar, colocó el arma en el asiento del copiloto y comprobó que su Magnum estaba cargado. Maniobró para acceder a la ascendente carretera y, casi al final de la cuesta, vio algo que llamó su atención: una grúa Chevrolet 350 de color blanco remolcaba un Pontiac Firebird de color azul.

Richard Dahmer vio en el retrovisor el reflejo de una furgoneta que se dirigía hacia su posición. Se alegró al pensar que era otra pieza de carne que se había perdido. Deseó que fuese una mujer quien condujese para poder violarla durante días como hicieron con la que colgaba de un garfio en la sala de despiece. Se relamió al recordar el sabor de su cerebro hervido con ajo y sus vísceras fritas en aceite de girasol. Meditaba que disponer de tres cuerpos les daba tiempo para hacer jamón cocido con las piernas de alguno de ellos cuando se percató de que la furgoneta se le acercaba deprisa. Pensó que el conductor mostraba una actitud agresiva y sacó de la guantera su Desert Eagle .50.

Solomon estaba tan cerca del Pontiac que pudo leer su matrícula. Las pupilas de sus ojos se le dilataron al comprobar que era el que buscaba. Permaneció detrás de la grúa y la siguió hasta el matadero. La visión del ruinoso y oxidado edificio le hizo sospechar que se encontraba en territorio hostil. Vio que la nave industrial tenía unas ventanas en su piso superior desde las que un francotirador podría hacer diana con facilidad. Al entrar en el recinto encontró unos coches abandonados y le parecieron un buen parapeto con el que proteger un flanco.

Richard sobrepasó la verja que circundaba la nave industrial y la furgoneta se colocó a su derecha. A través de la ventanilla vio al conductor, que lo miraba sin pestañear con una fiera expresión en sus ojos. Richard levantó la barbilla, en un gesto desafiante, y tocó el claxon cuatro largas veces.

52

La sangre seguía su incesante goteo como la cuenta atrás de un macabro reloj. Alex colgaba boca abajo de uno de los raíles de la fría sala de despiece. El plasma que brotaba de su cuello le cegaba y tenía que parpadear para limpiarse el velo húmedo y ver las sucias paredes de la habitación. Sus vísceras le comprimían los pulmones y apenas podía respirar. El olor de la carne muerta del cuerpo que pendía detrás de él le hacía imaginar su propio cadáver mutilado, eviscerado y desollado. La angustia sustituía a la sangre de sus venas al evocar a los Dahmer afilando sus cuchillos para descuartizarlo. Forcejeó para liberar sus manos y un agudo dolor recorrió sus muñecas, estranguladas por la brida que lo esposaba, y el sonido de las gotas contra el charco de su propia sangre se aceleró con el esfuerzo. Oyó un claxon que pitó cuatro veces de forma continuada y pensó que tal vez fuese alguien que pudiese socorrerle. Pidió auxilio a gritos hasta caer en la cuenta de que el claxon que había escuchado sería el de la grúa de Richard Dahmer que remolcaba su Pontiac. Se dijo a sí mismo que nadie podía escuchar sus gritos y creyó que lo mejor era rendirse, vaciarse de vida poco a poco, desangrado, sin sufrimiento. Imaginó a los caníbales cortando trozos de su cuerpo con un cuchillo, llevándoselos a la boca y masticándolos.

—Malditos hijos de puta... —Apretó los dientes y resolló, el veneno de la angustia se diluía neutralizado por la ira. Miró sus pies, apresados por una cadena que colgaba de un garfio a través de uno de los eslabones. Tensó los músculos y se balanceó torpemente de un lado a otro, con cada movimiento sentía que los tobillos se le astillarían y de su garganta emergió un lamento que se transformó en un furioso grito. Se balanceaba y gritaba, el vaivén ganó en fuerza y dolor, dio un seco impulso a su cuerpo, un latigazo desde la cadera hasta los tobillos, y tiró de la cadena con sus pies al mismo tiempo. El entramado de eslabones de acero permaneció sujeto al garfio y el balanceo perdió energía poco a poco. Alex quedó inmóvil de nuevo, comprendió que el peso de su propio cuerpo le afianzaba en el garfio y que sus débiles impulsos no tenían la suficiente potencia para vencer a la fuerza de la gravedad.

Ted Dahmer se encontraba en una habitación del piso superior y guardaba el millón de dólares en su caja fuerte cuando oyó un claxon sonar cuatro veces. «Una amenaza ha penetrado en el recinto», pensó. Guardó el dinero, cerró la puerta de la caja de caudales y dejó la bolsa de deporte sobre ella. Salió de la habitación y corrió hasta un cuarto al final del pasillo, su hijo André había abierto el armero y cargaba un fusil de asalto M-16. Le tendió el arma a su padre y agarró otro rifle idéntico. Cogió varios cargadores y dio parte de la munición a su padre.

—Vamos a ver qué pasa —comentó André.

Ted siguió a su hijo fuera de la habitación y se asomaron a la ventana que daba a la fachada. Vieron su grúa detenida a unos pasos de una furgoneta parada junto a la chatarra. Un hombre había descendido del furgón y Richard permanecía detrás del morro de su vehículo.

—¿Quién cojones es ese cabrón? —preguntó Ted.

—Quédate aquí, papá. Entérate qué quiere ese tipo. Yo iré abajo y le cogeré desprevenido. Si ves que saca un arma, dispárale.

—¡Haremos chuletas con ese hijo de puta! —Ted dejó su arma apoyada en la pared y abrió la ventana.

Solomon descendió de su vehículo y dejó la puerta abierta. Vio que el conductor de la grúa se quedaba tras el capó, protegido por el motor, y su actitud defensiva le desveló que le consideraba una amenaza. No dudaba de que estaba armado y que los cuatro toques de claxon alertaban de su presencia al resto de un grupo en número indeterminado. Solomon miraba al conductor de la grúa y a la ventana del piso superior de la nave. «Hay un puto francotirador, joder», pensó.

—Hola, amigo.

Richard le miraba fijamente y Solomon interpretó su silencio como un desafío. Pensó que si empuñaba su revólver y le disparaba, el hombre que había visto en la ventana abriría fuego.

—Se llama Richard. No le dirá una palabra. Es mudo —dijo Ted desde la ventana.

—Me he perdido —dijo Solomon—. Quería llegar a Laredo y el cartel me ha traído hasta aquí.

Ted lo miró con desconfianza. Sabía que mentía.

—¿Qué cartel? ¿El del atajo?

Solomon miraba alternativamente a los dos hombres, estaba en desventaja.

La adrenalina había acelerado su corazón y la sangre brotaba con más intensidad de la herida del cuello de Alex. Empezó a columpiarse otra vez y, poco a poco, el balanceo se hizo más pronunciado. Dio un latigazo con la cadera y las piernas, pero fue insuficiente para superar a su propio peso y la cadena siguió enganchada al garfio. El vaivén se extinguió y el chirrido de la cadena cesó con él. «¿A quién quieres engañar? Los Dahmer son más fuertes que tú», pensó y, abatido, cerró los ojos. Escuchaba su sangre gotear en el charco que se había formado en el barreño. Abrió los párpados, vio el suelo de la habitación junto a su cara, apretó los dientes con fuerza y empezó a moverse de nuevo, adelante y atrás, adelante y atrás, y se sobresaltó al golpearse la espalda con el cadáver de la chica. Dejó que el movimiento cesase, había tenido una idea. Alargó los dedos, reanudó su balanceo y dio con las manos contra el cuerpo, el impacto hizo retroceder el cadáver, esperó su regreso y cuando ocurrió, cerró los dedos, el trozo de carne le golpeó antes de que pudiese asirlo. Otra vez todo estaba inmóvil, salvo la sangre que emanaba de la herida de su cuello. Cerró los ojos y visualizó el cadáver de la chica a su espalda, estiró los dedos y reinició su tétrico columpiar. Adelante y atrás, adelante y atrás, golpeó el cuerpo exangüe y el impulso lo movió hacia atrás, calculó que ya volvía hacia él, cerró las manos y asió la punta de una costilla.

—¡Gracias! ¡Gracias! —dijo, entre lágrimas.

Con la otra mano palpó otra costilla y la agarró con fuerza. Imaginó el movimiento que debía hacer y lo repitió en su mente una y otra vez hasta que la imagen ganó viveza. Se balanceó de nuevo y apenas oscilaba, necesitaba más fuerza para remolcar el cadáver. Poco a poco su pendular ganó velocidad y el balanceo se hizo más pronunciado, sentía la cadena temblar en el garfio, el dolor de sus tobillos se le irradiaba por toda la columna hasta la cabeza, su cuerpo se columpiaba y, cuando provenía de atrás hacia delante, en el preciso instante de estar en línea vertical con el garfio, se impulsó con los brazos, afianzándose en las costillas al tiempo que daba una patada con ambas piernas desde su cadera, su cuerpo se elevó medio palmo y la fuerza cinética hizo que la cadena saliese del garfio. Alex cayó sobre la cubeta y desparramó su propia sangre por el suelo. Permaneció quieto y agudizó sus sentidos, no oía ningún sonido.

—No hay un segundo que perder.

Se tumbó sobre su costado izquierdo y reptó en esa posición, impulsándose con los pies y las rodillas. Avanzaba muy despacio y el pensamiento de que en cualquier momento podía aparecer alguno de los Dahmer le atemorizaba y le llenaba de determinación al mismo tiempo. Llegó hasta la pared, apoyó la espalda en ella y se sentó. Dobló las rodillas, afianzó los pies al suelo y pegó las manos a la pared. Se impulsó con las piernas mientras se empujaba con las manos y, cuando consiguió ponerse en pie, un mareo le sobrevino. Permaneció con la espalda apoyada en la pared hasta que la sala dejó de dar vueltas ante sus ojos. Vio una mesa sobre la que había cuchillos y sierras para el despiece de los cadáveres. Avanzó hasta ella dando saltos cortos con los pies juntos. Se dejó caer de espaldas sobre el tablero, palpó con ambas manos hasta que encontró un cuchillo, pasó el filo entre sus manos, lo colocó bajo la brida y empezó a serrar el plástico. Le parecía que tardaba una eternidad y, de pronto, sintió que las muñecas dejaban de dolerle, la brida se había partido y tenía las manos libres. Los ojos se le vidriaron por la emoción, respiraba muy rápido y entrecortado, y tuvo que taparse la boca para no gritar. Se cubrió la herida del cuello con la mano derecha, notaba cómo su sangre caliente se escurría entre sus dedos. Se incorporó y escudriñó la sala, descubrió el armario del que André había sacado la brida y el barreño. Fue hasta él y buscó en su interior algo con lo que detener la hemorragia, encontró un bote de súper pegamento, aplicó sobre la herida una generosa capa del engrudo y esperó unos segundos hasta que se secó. Comprobó aliviado que la sangre había dejado de brotar. «No hay tiempo que perder», pensó y miró sus tobillos encadenados, se sentó en el suelo y se quitó las zapatillas y los calcetines. Tiró de la pernera del pantalón hacia arriba y dejó el acero de los eslabones contra su piel. Agarró la cadena con ambas manos, respiró hondo un par de veces y tiró de ella hacia los dedos del pie. Los eslabones le desollaron la piel del tobillo a su paso y Alex apretó los dientes para reprimir el agudo dolor que le recorría el hueso. Consiguió liberar su pie, esperó unos segundos para recobrar fuerzas y tiró con fuerza de la cadena hasta liberar su otro tobillo. Observó sus pies, tenía la piel rasgada y sangraba. Se puso los calcetines y las zapatillas, fue hasta la mesa y cogió una hachuela y un afilado cuchillo de carnicero. Los sopesó y blandió en el aire, se dijo a sí mismo que si se topaba con los Dahmer, los acuchillaría nada más verlos. Cruzó la sala hasta la puerta, se asomó muy despacio, el pasillo estaba vacío. Avanzó lento y aseguró cada paso para que no resonase en el suelo metálico. Llegó a la estancia que albergaba la máquina para triturar carne y hueso. Creyó oír la voz de Ted Dahmer, lejos de donde se encontraba. Oyó de nuevo la voz de Ted Dahmer y aguardó muy quieto. Esperó hasta que todo quedó en silencio y atravesó la puerta situada en la pared izquierda, accedió a un oscuro pasillo y de ahí pasó al corral, los perros ladraron con agónicos aullidos al verlo.

—Lo siento, chicos...

Llegó a la sala que albergaba la cinta transportadora y la sierra giratoria, sabía que después de esa habitación se encontraba un pasadizo y la puerta que le llevaría al exterior. Cruzó la habitación y se asomó al corredor, no encontró a nadie. Estaba a oscuras y la única luz entraba por las rendijas del marco de la puerta de entrada a la nave. Pensó que solo le quedaba salvar el trecho de oscuridad que le separaba de aquella puerta iluminada y sería libre. Salió al corredor y avanzó sigiloso, encontró una puerta ubicada en la pared derecha del pasillo y dedujo que llevaba a algún lugar donde estaba escondido su dinero. Resopló angustiado, su millón de dólares y los caníbales se encontraban tras esa hoja de madera. Miró la puerta que tenía frente a él, que daba al exterior, y agachó la cabeza.

—Joder... —susurró.

En el exterior del matadero, Solomon miraba a Ted y vigilaba de soslayo a Richard. Estaba a merced de ambos, necesitaba cubrirse tras su furgoneta y coger su fusil.

—¿Qué le ha pasado a vuestro Pontiac? —preguntó.

Ted miró a Richard y luego a Solomon.

—No es nuestro. Estaba abandonado en el camino.

—¿Y al conductor? ¿Lo habéis encontrado?

—No. Solo el Pontiac. ¿En qué podemos ayudarle?

—Necesito algo de combustible para llegar hasta Laredo.

—No tenemos combustible.

Alex empujó la puerta que tenía a su derecha, se asomó y vio una enorme sala diáfana. La luz del sol entraba a través de los tragaluces del alto techo y caía en haces oblicuos hasta el suelo. Vio a André Dahmer al fondo, de pie frente a la puerta que daba a la fachada principal. Tenía un fusil M-16 en las manos y escuchaba atento lo que ocurría en el exterior. La voz de Ted Dahmer bajaba desde el piso superior, Alex alzó la vista y descubrió una pasarela metálica que rodeaba la nave y conducía a unas habitaciones. A unos pasos encontró unas escaleras metálicas de caracol que llevaban a la planta superior. Entró de puntillas a la sala, vigilaba que André Dahmer no se girarse y le descubriese, sabía que si detectaba su presencia, no dudaría en dispararle. Caminó sigiloso hasta las escaleras y subió con cuidado para que su peso sobre los escalones metálicos no le delatase. Llegó a la mitad de la escalinata y espió a André, que seguía atento a lo que sucedía al otro lado de la puerta, alcanzó el piso superior y pudo con claridad oír la voz de Ted Dahmer.

—No tenemos combustible.

Alex entró en un despacho polvoriento y desordenado en el que había un armario archivador metálico y un escritorio. Se acercó al mueble y abrió sus cajones uno por uno que solo contenían viejas facturas. Fue hasta la puerta, se asomó y vio que Ted Dahmer seguía frente a la ventana con la mano derecha sobre un fusil apoyado en la pared. Alex salió a la pasarela despacio y sin perder de vista a Ted, entró en la habitación contigua y vio una caja fuerte sobre la que estaba su bolsa de deporte.

—Mi nombre es Ted Dahmer. ¿Cómo se llama usted?

—Rutger Hauer —mintió Solomon—. ¿Saben si el Pontiac llevaba mucho tiempo abandonado?

—¿Por qué quiere saberlo, Rutger?

—Tal vez tenga combustible.

Alex cruzó la habitación hasta la caja fuerte.

—Me cago en... —dijo al comprobar que la bolsa estaba vacía y la pesada caja de acero cerrada—. Joder... —Cerró los ojos y resopló. Escuchó la conversación que mantenía Ted Dahmer y recordó que aún debía salvar la vida. Fue hasta la puerta de la habitación y se asomó, Ted no se había movido de la ventana. Alex salió a la pasarela y su hachuela dio en el quicio de la puerta, el ruido alertó a Ted Dahmer y se giró.

—Pero ¿qué cojones? —dijo, sorprendido al ver a Alex, cogió el M-16 y lo hizo restallar contra Alex.

Solomon vio que Ted se daba la vuelta, gritaba algo y disparaba un fusil. Empuñó su Magnum, disparó y acertó a Ted en la espalda, apuntó a Richard, que se agachó tras la grúa y Solomon aprovechó para lanzarse debajo de su furgoneta en el instante que André salió por la puerta disparando su M-16, las balas atravesaron el parabrisas y la carrocería del furgón. Richard se incorporó y disparó su Desert Eagle .50 contra la furgoneta, Solomon reptó hasta salir al otro lado de su vehículo, abrió la puerta del copiloto y cogió el AK-47. Se asomó por el morro del furgón y disparó a André.

—¡Papá! —gritó al sentir los impactos de la atronadora ráfaga de plomo, la sangre brotaba y su cuerpo se convulsionaba con cada proyectil que le alcanzaba.

—¡Te mataré, cabrón! —gritó Ted desde la ventana y abrió fuego contra Solomon. Las balas atravesaron el techo y destrozaron las lunas del vehículo. Solomon, parapetado tras la rueda delantera, sabía que el bloque del motor hacía de muro antibalas y que mientras no asomase la cabeza, el francotirador no podría acertarle.

Alex escuchaba el fusil de Ted restallar hasta que se hizo el silencio. Dedujo que cargaba el arma y no podría dispararle. Ted estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared, y cambiaba el cargador del fusil cuando vio a Alex salir de la habitación y correr hasta las escaleras de caracol.

—¡Vuelva aquí, Newt! —Le disparó y las balas rebotaron contra las rejas que encerraban la escalera de caracol, Alex se resbaló y rodó por los peldaños hasta el piso inferior. Ted escuchó gritar a su hijo André, se incorporó y abrió fuego contra la furgoneta hasta que se quedó sin munición. Se sentó y recargó su arma. Advirtió que tenía sangre en el pecho y comprendió que la bala había atravesado su cuerpo.

Solomon permanecía agachado y a cubierto. Sabía que había dado al francotirador y que moriría desangrado, solo debía esperar para enfrentarse a un hombre armado con una pistola mientras él tenía un AK-47. Sintió movimiento a su izquierda y vio que Alex salía por el lateral de la nave y subía a un Jeep Grand Cherokee de color negro aparcado junto a la puerta.

—¡No me jodas! —Apuntó al todoterreno y disparó.

La adrenalina mitigaba el dolor de los golpes contra los escalones. Alex dio con la cara en el suelo, se puso en pie de un salto y corrió fuera de la nave. Vio el todoterreno de André Dahmer y subió a él. Oyó el ametrallar de un fusil a su espalda y el parabrisas se llenó de agujeros. Se tiró al suelo, trozos de vidrio y metal caían sobre él, palpó el contacto y giró la llave, puso en marcha el motor, sujetó el volante con la mano izquierda y pisó el acelerador con la palma de la derecha, el vehículo avanzaba más lento que las balas y Alex gritaba aterrorizado.

Solomon vio que el Jeep se ponía en movimiento y se llevaba por delante la verja de la parte de atrás del recinto. Sintió otra ráfaga del M-16 de Ted contra la furgoneta y dejó de disparar su AK-47.

—¡Joder! —espetó, frustrado al no poder impedir que Alex se alejase.

53

—¡Muérete ya, viejo! —gritó Solomon, parapetado tras el motor de su furgón—. ¡Te estás desangrando! ¡Pégate un tiro en la cara y termina de una vez!

—¡André! ¿Estás bien? —chilló Ted desde el piso superior de la nave.

—¡Me muero, papá! —gritó y tosió sangre.

—¡Tirad las armas y juro que le mataré rápido! —gritó Solomon.

—¡Cállate, cabrón de mierda! —Ted se asomó a la ventana y contempló a su hijo tumbado sobre un charco de sangre. Solomon se echó al suelo, por debajo de la furgoneta veía las piernas de André, le disparó en un pie y se lo arrancó con una ráfaga de balas. André aulló de dolor.

—¡Tu hijito del alma se desangra!

—¡Juro que te mataré, hijo de perra! —gritó Ted.

—¿El mudo es hijo tuyo también? ¡Despídete de él porque pienso volarle la tapa de los sesos y mearme en su cadáver!

—¡Hijo de puta! —Ted disparó furioso contra el furgón hasta que vació el cargador.

—¿Eso es todo lo que puedes hacer viejo de los cojones?

—¡Cabrón de mierda! ¡Juro que te mataré! —chilló Ted.

—¡Eso ya lo has dicho! ¡Tic, tac! ¡Tic, tac! ¡El tiempo se te acaba! ¡Y al que se desangra tirado en el suelo también se le termina! ¡Y al puto mudo también! ¡Tic, tac! ¡Tic, tac!

—¡Papá! ¡Mata a ese cabrón! —gritó André y una ráfaga de proyectiles le destrozó una rodilla. Ted estaba sentado con la espalda pegada a la pared, escuchaba a su hijo gritar y una rabiosa impotencia recorrió cada nervio de su cuerpo, se puso en pie y disparó su rifle, chillaba tanto que su ira se oía por encima del ametrallar, su cuerpo temblaba por el retroceso del fusil, las balas agujerearon el techo y el parabrisas de la furgoneta hasta que el arma agotó la munición. Ted respiraba muy deprisa, recargó su arma y se quedó parado frente a la ventana. Oyó reír a Solomon, una ráfaga de disparos y vio cómo su hijo se retorcía de dolor al agujerearle los proyectiles las piernas.

—¡Hijo de puta! —Ted disparó contra la furgoneta hasta agotar las balas y se agachó tras la pared.

André sentía dolor y frío, oía atronar el AK-47 y sentía los mordiscos de las balas contra su cuerpo. Tuvo un espasmo y ya no pudo moverse más. La vista se le nublaba, el azul del cielo se convirtió en una mancha blanca, le embriagó una sensación de absoluto aislamiento y se sumergió en una densa oscuridad.

Ted ya no oía a André gritar y supo que había muerto. Tosió y su sangre llenó su boca, tenía la camisa empapada de plasma rojo y era consciente de que moriría en unos minutos. Pensó que su hijo Richard estaba en desventaja contra un AK-47 y ayudarle sería lo último que haría en su vida. Se incorporó y caminó tambaleante hasta la habitación que albergaba el armero. Cogió varios cargadores y un rifle de asalto M-4, cargó el arma y regresó a la ventana.

—¡Richard! —Lanzó el rifle hacia la grúa, el arma dio en el capó y cayó al suelo. Lanzó los cargadores hacia donde estaba su hijo y le vio recoger el arma y la munición—. ¡Mata a ese cabrón! —La vista se le enturbiaba y sentía mucho frío a pesar del calor del ambiente. Recargó su M-16 y abrió fuego contra la furgoneta hasta que se quedó sin balas. Quitó el cargador, un mareo le sobrevino y se precipitó al vacío, dio con la cabeza contra el suelo y su cráneo se aplastó con un seco y viscoso sonido. Richard vio el cuerpo sin vida de su padre, resopló furibundo y las venas del cuello se le hincharon. Se incorporó, apuntó al furgón y disparó una ráfaga de proyectiles, las balas agujerearon la carrocería, pincharon las ruedas y arrancaron el retrovisor. Solomon permaneció inmóvil, a salvo tras el bloque del motor. «Así que ahora tiene un puto fusil», pensó. Cogió un puñado de arena y lo tiró por encima de él, Richard disparó una ráfaga contra la nube de polvo.

—Puto mudo...

Richard permanecía a cubierto tras el motor de su vehículo y apuntaba a la furgoneta con el M-4 a la espera de que su oponente asomase la cabeza. Se preguntaba quién sería ese hombre, recordó el dinero de la bolsa de deporte y supuso que venía para recuperarlo. Escuchó que lanzaba una nueva retahíla de insultos contra su familia y miró los cadáveres de su padre y su hermano. No solo quería matar a ese hombre, quería cocinarlo vivo. Lo desollaría y lo tostaría con un soplete como si fuera un kebab. Después le cortaría a lonchas y masticaría su carne delante de él.

El tiempo se alargaba lentamente. Solomon estaba sentado con la espalda apoyada en la rueda y observaba desde la altiplanicie el páramo que se extendía en tonos ocres hasta el horizonte. Una nube pasó por delante del sol y su sombra oscureció la reseca tierra. Solomon miró su reloj, sabía que la noche no tardaría en llegar y traería el duelo. Le sorprendió descubrir que un ligero temblor agitaba sus manos y se extrañó porque enfrentarse a la posibilidad de morir carecía de valor para él. Contempló el sol que se ponía en el horizonte, gigantesco, naranja, flamígero, se preguntó si aquel atardecer sería su última visión del mundo, si el duelo sería su última experiencia. «Doy valor a lo que percibo y con ello acreciento la dimensión de la muerte —pensó—, la muerte solo es dejar de ser en el mundo, no más continuación de un presente adicto al recuerdo de los momentos pasados. Estar vivo no es más que la creciente bola de nieve que la conciencia hace consigo misma a medida que el espíritu avanza sobre la senda del tiempo. No más conciencia, eso es la muerte, no hay diferencia entre vivir o morir.» Solomon miró sus manos, ya no había temblor. El sol se escondió tras el horizonte, la noche cayó y sus tinieblas presagiaban la profundidad de la no existencia. Solomon se colocó el AK-47 en ristre y puso el dedo sobre el gatillo. Respiró hondo, se incorporó y empezó a correr con grandes zancadas trazando una diagonal hacia la nave del matadero. Richard oyó sus pasos y supo que había abandonado su parapeto, dirigió su arma hacia el sonido de las pisadas y abrió fuego en una larga ráfaga de balas. Solomon corría y las balas pasaban detrás de él, se giró y se lanzó de espaldas contra el suelo, vio las llamaradas de las detonaciones del M-4, ubicó a Richard en mitad de la noche y disparó una atronadora riada de proyectiles que cruzó el espacio vacío y agujereó el parabrisas de la grúa. Solomon no dejó de ametrallar y los fogonazos del arma de Richard se dirigieron hacia el cielo, dedujo que le había alcanzado y las heridas le habían hecho perder el equilibrio. Cesó de disparar al ver que el arma de Richard ya no restallaba, se puso en pie y corrió hasta darse contra la puerta del matadero, a su espalda oyó gruñir a Richard, puso cuerpo a tierra y oyó el M-4 crepitar, una oleada de balas pasó por encima de su cabeza y atravesó la fachada metálica del edificio. Cesaron los disparos, Richard recargaba su fusil, Solomon se puso en pie, entró en la nave y se tiró al suelo, una riada de proyectiles abrió boquetes en la pared hasta que cesó el sonido del trueno y se produjo un solitario disparo.

—Ya solo te queda la pistola —susurró. Se puso en pie y corrió hasta un rincón, lejos de la puerta. Se sentó a esperar a que se desangrase, se colocó su AK-47 en el regazo y advirtió que había matado a una familia en un matadero. Lo pensó un segundo y se encogió de hombros.

54

Alex perdió el control de un vehículo que ni siquiera conducía. El todoterreno se detuvo en seco, Alex se incorporó y al otro lado del parabrisas vio que había caído dentro de una zanja. Se giró y vio el oxidado edificio del matadero, lejano, inofensivo. Suspiró aliviado al comprobar que nadie lo seguía. Se sentó al volante, puso la tracción a las cuatro ruedas, metió la marcha atrás y aceleró con suavidad. El Jeep tembló y los trozos de vidrio que aún colgaban de la luna trasera cayeron a tierra. Una de las ruedas patinaba en la arena mientras las otras tres arrastraban al vehículo fuera de la arroyada. Alex maniobró hasta salir de la enorme grieta y reanudó su huida campo a través. Recordó su dinero en la caja fuerte del matadero y revivió la angustia que sintió encadenado boca abajo. Quería venganza y un acceso de ira le hizo apretar con fuerza el volante. Pensó que debía denunciarles a la policía y se dijo a sí mismo que las represalias de la justicia contra los Dahmer no eran suficientes, tenían que morir delante de él. Dio un golpe contra el volante, frustrado ante la imposibilidad de matarlos. Se llevó la punta de los dedos a la herida del cuello y tocó la gruesa capa de pegamento.

—¡Putos cabrones! ¡Ojalá os maten!

El Jeep atravesaba veloz la soledad del erial y dejaba tras de sí una estela de polvo. Alex vio que el indicador del nivel de combustible marcaba la reserva y la ansiedad se cernió sobre él. Miró a su alrededor, se encontraba solo en mitad de un páramo, no tenía agua y el yermo paraje no mostraba indicios de que pudiera encontrarla. Vio que la luz amarilla del indicador se apagaba y el corazón se le paralizó, esperaba que en el cualquier momento el automóvil renquease hasta detenerse, la señal de la reserva volvió a iluminarse en el cuadro de mandos y Alex se rio desesperado. El agotamiento lo abrumaba, sabía que no podría caminar durante horas o días hasta encontrar ayuda. Imaginaba que cuando el todoterreno se detuviera su vida terminaría con el no movimiento en aquel desierto. En la lejanía, le pareció ver un humeante cono blanquecino. El humo ascendía ondulante y elevaba chispas naranjas hacia el cielo. Un solitario tipi se erguía como un primitivo monumento a un mundo que ya no existía. Las pulsaciones de su corazón se dispararon al hallar supervivencia y condujo hasta el refugio. Cuando se encontró cerca, detuvo el motor y aprovechó la inercia para ahorrar unas gotas de combustible. Descendió del vehículo y dio torpes pasos hasta la tienda hecha con piel de bisonte. Una fogata ardía frente al tipi y un anciano indio observaba las llamas, sentado en el suelo. El hombre miró con gesto serio al recién llegado y le dio la bienvenida con una leve inclinación de cabeza. El indio vestía una camisa roja y unos pantalones vaqueros. Su pelo canoso y largo le caía por la espalda. Alex se paró ante él, cayó en la cuenta de que tenía la ropa empapada de sangre y que transmitiría peligro. El anciano le ofreció una cantimplora con agua, Alex la cogió y dio largos tragos, el líquido le empapaba la garganta y bebió hasta que le dolió el estómago. El anciano se puso en pie y entró a su tienda.

—Adelante —dijo desde el interior. Alex se asomó por la abertura y vio que el indio rebuscaba en un rudimentario arcón de madera. El anciano le ofreció una camiseta y unos pantalones limpios—. Adelante. —Sonrió sin separar los labios. Alex entró en el tipi. El suelo estaba cubierto con pieles de bisonte y rudimentarias alfombras de colores en torno a un círculo de piedras que hacía de hogar.

—Gracias —dijo, al tomar la ropa que el anciano le tendía. El indio le dejó solo y se sentó junto al fuego. Alex se cambió de ropa. Vio una vieja fotografía en blanco y negro, en un marco de madera, encima del arcón. Era de una mujer india, joven, que parecía triste, junto a un niño al que agarraba de la mano. Supuso que eran la familia del anciano. Salió al exterior y le ofreció su ropa ensangrentada—. Está sucia, pero es nueva. Tal vez pueda lavarla. —El indio le señaló el fuego y él tiró las prendas a la hoguera. Miraba arder su ropa y pensó que lo había perdido todo, que ya solo poseía recuerdos. El anciano le ofreció un cuenco con carne guisada. Alex se sentó a su lado y comió. La carne estaba dura, era escasa y tenía un fuerte sabor como si estuviera podrida. Masticó algo correoso y grasiento. Cayó en la cuenta de que, en otras circunstancias, no hubiera podido contener el vómito. Terminó la carne y bebió el caldo. Dejó el cuenco a un lado y miró hacia la lejanía. El paisaje se extendía plano, sin estorbos, cortado en dos por la línea del horizonte. El paso del tiempo se reflejaba en el cambio de tonalidad del cielo, el sol caía y algunas estrellas empezaban a verse en el firmamento. Una ráfaga de aire agitó las llamas de la fogata. Alex se centró en lo que le rodeaba: el cielo y la tierra, el silencio y el fuego. Cogió un puñado de arena y la observó escurrirse entre sus dedos, sentía que su cuerpo era parte de aquel lugar. El viejo indio atizó el fuego con un palo. Alex lo miró por el rabillo del ojo, se fijó en sus arrugas y en la gruesa piel de su rostro, que no dejaba asomar una sola emoción. Había compartido con él lo poco que tenía sin dudarlo. Recapacitó que aquel hombre, alejado de toda presencia humana, no se había corrompido. El anciano colocó en las brasas un cuenco lleno de agua y echó unos tallos verdes. Sirvió la infusión en una taza y se la ofreció a Alex. El viejo hizo el gesto de beber, elevó los brazos en el aire y los movió como si fueran un espíritu que subía hacia el cielo. Alex olió el líquido y lo probó. Era reconfortante y amargo. Bebió un sorbo largo. El anciano acercó las manos y Alex le tendió la taza, la agarró y apuró su contenido de un trago. El fuego crepitó. El indio empezó a cantar una ancestral canción con la que llamaba al mundo de los espíritus y sacudía un cascabel hecho con un cuerno lleno de huesecillos. Alex tenía la vista fija en la hipnótica danza de las llamas. El tono grave del cántico y el monótono siseo de la sonaja le sumieron poco a poco en un trance. Se tumbó en el suelo, en posición supina, y dejó que un abismo onírico se cerniera en torno a él. Vio que su alma se dilataba en una visión del espíritu por el espíritu. Veía su intuición a través de un prisma en el que una cara era el tiempo y otra el espacio. Su alma unía los momentos pasados y futuros en un contacto que era conocimiento y coincidencia con el flujo de la vida. Sentía que atravesaba la barrera del tiempo. Vio su muerte, su cadáver entre montañas de metal. Corría por un desierto, un gigante le perseguía y la angustia le pesaba sobre los hombros. Un río de agua negra bajo el sol, le ardía la espalda, el gigante le alcanzaba y lo acuchillaba.

—Despierta —susurró el indio y le zarandeó—. Debes irte.

Alex abrió los ojos despacio. Era noche cerrada y estaba desorientado. Vio el severo y ajado rostro del indio, iluminado fantasmagóricamente por el fuego.

—¿Qué pasa?

—La muerte viene.

55

El viento era lo único que escuchaba en la lóbrega noche. Solomon apartó de una patada el cuerpo exangüe de Richard Dahmer y abrió la puerta de la grúa. Comprobó que tenía las llaves puestas y carecía de GPS. Conectó los faros y los haces de luz rasgaron la negrura que cercaba el matadero. Fue hasta su furgoneta, cogió su maletín y su hacha. Rodeó el vehículo, quitó el tapón del depósito de combustible y metió un trozo de tela al que prendió fuego. Caminó hasta la grúa y, a su espalda, una llamarada surgió por debajo de la furgoneta y la hizo explotar, una columna de fuego iluminó la fachada del matadero. Solomon dejó el maletín y sus armas en el asiento del copiloto de la grúa, fue a la parte de atrás y desenganchó el Pontiac. Le pareció oír unos susurros, empuñó su Magnum y agudizó el oído, no escuchó nada. Subió al vehículo y se sentó al volante. El parabrisas estaba resquebrajado y plagado de agujeros de bala, golpeó con la culata del AK-47 la lámina de vidrio hasta desencajarla del marco, tiró el cristal al suelo y puso en marcha el motor. Abandonó el recinto del matadero a través del agujero que Alex había hecho en la valla y siguió el rastro que el todoterreno había dejado a través del campo. Oyó de nuevo los susurros y comprendió que salían de su cabeza.

—Mierda... —Los murmullos crecieron en intensidad—. ¡Joder! ¡Basta! —Su percepción y sus afectos estaban fuera de su cuerpo. Los haces de luz revelaban arbustos y rocas en la oscuridad del desierto que Solomon no percibía desde su propio ser, sino desde ellos. Captaba y experimentaba los fenómenos allá donde se producían como una apertura subjetiva a un orden objetivo intemporal. Sus sensaciones y sentimientos eran como notas sueltas en el aire, sin armonía ni concierto, sin conexión en la conciencia. Solomon se abofeteaba, gritaba y agitaba la cabeza, advertía la realidad como un estado estático e inmodificable, no percibía la continuidad de la existencia—. ¡Joder! ¡Hijo de puta! —Se dio un puñetazo en la sien y luego otro, el tiempo le resultaba divisible como un infinito número de instantes que podía escoger sin estar ubicados en el espacio. Se golpeó en la sien hasta aturdirse, de nuevo veía desde su conciencia el rastro de arbustos rotos y las huellas que había dejado el Jeep. Poco a poco, la realidad recuperaba la textura del presente.

Empezaba a amanecer cuando divisó un solitario fuego que refulgía en medio de la desértica sabana. Las marcas del todoterreno conducían hasta él y pensó que encontraría a Alex junto a aquella hoguera. El viejo indio estaba sentado frente al fuego, oyó el ruido de un motor y se puso en pie. Se despojó de la piel de bisonte con la que se cubría y dejó al descubierto las pinturas de guerra de su torso desnudo. Permaneció inmóvil, con la barbilla alta y la vista fija en el vehículo que se le aproximaba a través del páramo. Solomon descubrió un tipi y un viejo indio de pie junto al fuego. Le sorprendió ver que sujetaba un tomahawk y que llevaba pintados la cara y el torso. No se detuvo, se limitó a observarle con curiosidad y siguió las huellas que había dejado el Jeep que conducía Alex. El indio aguantó desafiante la mirada a Solomon cuando pasó junto a él y no le perdió de vista hasta que desapareció en el horizonte.

56

—¿La muerte viene? —preguntó Alex.

—En el nido de la serpiente hallarás la muerte —dijo el indio.

—¿El nido de la serpiente? —Frunció el entrecejo, desconcertado.

—Ahora, debes correr. —El indio desapareció en el interior del tipi. Alex no acertaba a entender qué ocurría. Se puso en pie, despacio, y miró a su alrededor. Todo estaba en calma y no encontraba un motivo para irse de allí con tanta premura. El anciano salió de la tienda con el pecho descubierto y empuñando su tomahawk.

—¡Vale, vale! —Levantó las manos—. No te pongas nervioso.

—La muerte viene. ¡Corre! —Se sentó frente al fuego, cogió un cuenco con pintura blanca y se pintó la cara. Alex lo observó extrañado, dio media vuelta y le dejó solo. Antes de subir al todoterreno, miró por última vez al indio, que permanecía frente al fuego y se pintaba la cara. «¿Qué coño le pasará?», pensó y subió al Jeep. Giró la llave del contacto y el indicador de la reserva de combustible se iluminó.

—No me dejes tirado, por favor.

Conducía muy despacio para ahorrar gasolina y elucubraba sobre lo que le había dicho el indio. Imaginó que el viejo era un chamán que había intuido que los Dahmer habían salido en su busca, debía mantenerse alerta, gracias a los poderes del indio podría... Detuvo sus pensamientos al recordar que aquel hombre era un eremita que había pasado de regalarle ropa a amenazarle con un tomahawk. «¿Estás tonto? No es más que un viejo loco —pensó—, si los Dahmer te persiguieran, ya te habrían atrapado.»

Los pequeños animales que poblaban la estepa huían asustados al ser descubiertos por los haces de luz del todoterreno. El Jeep dio un par de tirones y Alex supo que el combustible se agotaba. Los trompicones se hicieron más frecuentes y bruscos, el motor se caló y el Jeep se detuvo. Alex buscó en la guantera, no halló más que la documentación del vehículo y un reloj que no funcionaba. Miró a través del parabrisas, el alcance del resplandor de los faros era todo el sostén que le quedaba. Abrió la puerta y sus oxidados goznes chirriaron, descendió al suelo y cruzó el último reducto de artificial claridad. El sonido de sus pasos contra la tierra y su respiración eran lo único que oía. La cúpula del firmamento no encontraba obstáculos orográficos en la planicie que se extendía en la oscuridad y los millones de estrellas parecían tocar la tierra a lo lejos. El arco de la Vía Láctea cruzaba el cielo de horizonte a horizonte como un arcoíris de estrellas. Aquella visión sobrecogió a Alex y le hizo conectar con el cosmos, con un tiempo ancestral desaparecido. Se percató de que él era con el mundo, que su propia experiencia tenía el mundo como horizonte de realidad y que a la vez se daba en él. Sentía que su percepción se había expandido, no sabía si se debía a la infusión del indio, pero la visión de aquel campo de estrellas sobre la oscuridad le hacía pensar que no existía un dualismo entre la nada y la realidad, que la totalidad de los fenómenos que formaban el mundo eran más una pluralidad de objetos y orientaciones que se unían homogéneamente en el punto cero que era la conciencia, el lugar desde el que se percibían las cosas inconexas de la existencia como un horizonte dotado de sentido.

Sus ojos se habían acostumbrado a la noche y podía vislumbrar lo que se encontraba a un par de palmos frente a él. Los agujeros y rocas del suelo le traían a la memoria los avatares que había sufrido por aquel millón de dólares que ya no tenía y cayó en la cuenta de que ya no podía ser Alex White y tampoco era Newt Mann, se había convertido en un espectro, ya no era nadie.

Se tropezó con un arbusto y, sin pretenderlo, dio un puntapié a una piedra y la oyó rodar cuesta abajo y arrastrar otras piedras en su caída. Adelantó un pie y pisó el vacío.

—¡Mierda! —Advirtió que se encontraba ante un barranco—. No me lo puedo creer... —dijo, abatido.

Se asomó al abismo, no podía calcular su profundidad a través de las impenetrables tinieblas. Lanzó una piedra y oyó cómo descendía y botaba con velocidad. Dedujo que el fondo de la sima quedaba lejos y se planteó rehacer el camino. Se giró y no vio más que la lobreguez que conducía a un matadero. Resopló y pensó que no tenía más alternativa que superar otro bache en el camino. Se sentó al borde del barranco y se sujetó con las manos. Estiró una pierna y afianzó un pie, se giró y bajó la otra pierna. Respiró hondo y dio un paso hacia la profundidad. Se asió a una roca saliente, bajó el otro pie y unas piedras se desprendieron. Se asustó y notó las pulsaciones de su corazón retumbar en su pecho. Palpó con el pie hasta asegurarse que pisaba terreno firme, alargó un brazo y se agarró a una planta que crecía en la pared del barranco, bajó una pierna y luego la otra, notó que el tallo de la planta se desprendía poco a poco, lo soltó y metió los dedos en una grieta en la pared. Esperó hasta recuperar el aliento y normalizar sus pulsaciones. Bajó un pie, pisó una gruesa roca y se apoyó en ella. Buscaba con la mano derecha un asidero al que agarrarse cuando la roca se desprendió y Alex empezó a caer, gritaba e intentaba aferrarse a la pared con las manos, arañaba con las uñas la pared rocosa y los dedos le sangraban, intentaba frenar su caída con los pies, que rebotaban inermes contra la dura roca, y sintió que se separaba de la pared y caía de espaldas al fondo del barranco. Chocó contra algo duro y rodó hacia atrás, se golpeaba la cabeza y los hombros contra rocas puntiagudas, dio una voltereta y luego otra, había perdido el control y solo podía dejarse llevar en la caída. Atravesó unos frondosos arbustos que le dañaron la piel y le frenaron poco a poco hasta quedar atrapado en una maraña de ramas que pinchaban. Le dolía la cabeza y la espalda, alargó los brazos, tanteó el terreno y suspiró aliviado al verificar que era llano. Permaneció tumbado entre las plantas, estaba mareado y dolorido, miraba las estrellas a través de las ramas y creyó que nunca había estado tan lejos del cielo. Una brisa sopló y las hojas del matorral temblaron entre los puntos de luz del firmamento. Alex se tumbó sobre su costado y giró sobre sí mismo, las ramas crujieron y le aguijonearon hasta que consiguió liberarse de ellas. Se incorporó despacio para no perder el equilibrio, se sacudió la ropa, las piedrecillas y los trozos de ramas se le clavaron en las palmas de las manos.

—Aún estoy vivo —susurró y reanudó su marcha.

Se encontraba muy cansado cuando el alba empezó a despuntar. Había caminado durante toda la noche y no sabía dónde estaba. La claridad le mostró los restos de viejos edificios de madera de un pueblo fantasma. La vida había abandonado aquel lugar un siglo atrás, solo quedaban algunas paredes de las construcciones dispersas entre las malezas y malas hierbas. Alex recorrió el pueblo. El viento sonaba entre las ruinas de piedra y madera. Una vivienda de madera de dos pisos todavía conservaba las cuatro paredes, la puerta y una contraventana. Alex miró a través de la ventana y descubrió una polvorienta estufa en un rincón y una vieja bañera de hierro fundido. En el techo, un gran agujero indicaba que el suelo había cedido al peso de la bañera. Continuó caminando y halló un carro junto a otro edificio que conservaba la fachada y dos de sus paredes. Sobre el tejado del porche tenía un cartel en el que ya no se podía leer qué negocio había albergado y el interior aún mantenía trozos del suelo de madera, la vegetación crecía a través de sus rendijas y unas escaleras subían inútiles a un segundo piso que ya no existía.

Alex dejó atrás el pueblo y observó la estepa que se extendía ante él. No sabía hacia dónde ir, su plan de ir a México carecía de sentido y ya no necesitaba huir para no morir devorado, sino que debía sobrevivir durante lo que le restaba de vida. Estaba agotado y sentía mucha hambre y sed. Recordó que el día anterior tenía un millón de dólares, y ocultó el rostro entre las manos y sollozó. Levantó la barbilla y se secó las lágrimas con el dorso de la mano, pensó que debía encontrar una ciudad en la que ejercer la indigencia y tragó amarga saliva. Arrastró un pie y luego el otro, dio un paso adelante y después otro, poco a poco, caminaba de nuevo.

57

El aire y el sol le quemaban la piel. Alex descubrió un solitario árbol que apuntaba al cielo en mitad de la llanura y avanzó hasta él. Su sombra le refrescó y protegió de la ardiente dictadura del desierto de Texas. Se sentó y apoyó la espalda en el tronco. Necesitaba descansar y los ojos se le cerraron lentamente. Se sumió en un profundo sueño. Ted Dahmer lo tenía encerrado en una jaula con perros. Le aplastaban contra las rejas y su cuerpo pasaba entre ellas como carne triturada. Huía de los Dahmer a través de un pasadizo que se alargaba sin límite en el espacio, estaba en mitad de un desierto bajo el cielo nocturno, el arco de la Vía Láctea era una serpiente que abrió sus fauces en un ángulo imposible y lo partió en dos de un mordisco, corría por un desierto de sal, se detuvo y miró atrás, una etérea mancha negra surgía del horizonte, la muerte tapaba la luz del sol y hacía temblar la tierra. Se despertó sobresaltado y empapado en sudor.

—Jodida pesadilla. —Pensó que aquel sueño se debía al cansancio y a la droga que le había dado el indio. Suspiró agotado, se puso en pie y caminó hacia unas suaves colinas que se erigían a lo lejos.

El sol le quemaba la nuca durante el ascenso por la ladera de la loma. Se quitó la camiseta y se la anudó a la cabeza de forma que le protegiera el cogote. Una ráfaga de aire levantó una nube de polvo que le entró en los ojos. El terreno se inclinaba cada vez más y Alex tenía que apoyarse en las manos para escalarlo. Afianzaba cada paso para evitar resbalarse y caer, el sudor le recorría el cuerpo, se sentía desfallecer, en su mente solo existía el pensamiento de humedecer la boca con agua.

Alcanzó la cima y ante él se abría un valle que albergaba un pueblo entre las colinas, no esperó ni un segundo e inició el descenso en zigzag para no perder el equilibrio y caer de bruces. Le parecía que su sed se acrecentaba con cada diagonal de tierra que superaba, no le importaba, sabía que la civilización le proporcionaría el agua que necesitase.

Llegó al linde de la ciudad. Las casas prefabricadas, de una sola planta y tejados a dos aguas, salpicaban las afueras. Tenían pequeños jardines cercados por vallas de alambre. Alex caminaba a través de los senderos de tierra que corrían entre las viviendas y saltó la verja de un jardín para coger el aspersor que regaba el césped. Lo arrancó de la manguera, pegó los labios al tubo y bebió agua caliente que sabía a plástico hasta saciarse. Se secó la boca con la mano y reanudó su marcha. Atravesó un corredor que desembocaba en un solar en el que había bidones oxidados y escombros. Una torre de alta tensión se elevaba al otro extremo de la parcela junto a una vieja cabaña de madera grisácea. Alex saltó la valla y cruzó el terreno. Pasó entre el resquicio que quedaba entre la cabaña y la verja de alambre. Caminó por la avenida que se abría ante él y dejó atrás un monumento que el pueblo había erigido a una serpiente de cascabel. El enorme reptil tenía pintados con detalle los amarillentos ojos y las escamas. Su cabeza estaba levantada en actitud desafiante y mostraba el cascabel de su cola. Un cartel junto a la estatua rezaba: Freer. El hogar de las serpientes de cascabel.

58

El rastro que Solomon seguía le llevaba hasta unos destellos rojos que destacaban en la vasta extensión de arena y rocas. Al acercarse, descubrió que eran los pilotos de un Jeep. Bajó de la grúa y estudió el todoterreno, los agujeros de bala le confirmaron que era el vehículo en el que Alex huyó del matadero. Rodeó el todoterreno y encontró las huellas de sus pisadas. Oteó el paisaje, no había presencia humana, solo una yerma sabana. Regresó a su vehículo, se sentó al volante y siguió las marcas en el suelo.

Conducía despacio para no perder el rastro de pisadas. Llevaba bajadas las ventanillas de su vehículo para combatir el calor, tenía la espalda y la cara empapadas en sudor, y no había comido desde el día anterior. El calor y la desértica llanura le trajeron Mosul a la memoria. Ahmad al Cali había usado a una niña de ocho años para que se inmolase en medio de un mercado atestado de personas. Solomon pasó tres días sin dormir a la espera de que Ahmad saliera de su escondite en las montañas. Tres días bajo el sol, tras una roca, sin perder de vista la entrada al desfiladero. Bebía su propia orina para no deshidratarse y tenía que defecarse encima para no perder la oportunidad de dispararle. Por la noche helaba en el desierto y no podía moverse de su posición. Cuando Ahmad apareció, le disparó en las rodillas y lo arrastró hasta una aldea arrasada por la guerra. Lo ató a una mesa en una cabaña, cazó tres ratas y las metió en un bidón. Los animales chillaban y arañaban el metal. Los tuvo sin comer tres días y sus chillidos no cesaron en tres días. Mantuvo a Ahmad con vida a base de torniquetes y agua. Al cuarto día cogió una cuchara y se la clavó en el abdomen, apretó con todas sus fuerzas y retorció la cuchara hasta agujerear la piel, Ahmad gritaba y daba tirones a sus ligaduras, Solomon ahondó con la cuchara en la herida y la movió en círculos hasta hacer un agujero del tamaño de un puño. Cogió el bidón y lo agitó, las ratas estaban rabiosas y hambrientas. Quitó el tapón y colocó la embocadura del recipiente en el agujero del abdomen de Ahmad, las ratas penetraron en sus entrañas y para salir del cuerpo tenían que roer la carne y las vísceras. Ahmad gritaba e intentaba librarse de las ataduras. Tras unas horas las ratas salieron por su costado y su tórax, y Ahmad ya no gritó más.

El barranco le hizo frenar en seco. Solomon bajó de la grúa y observó que el rastro desaparecía en el borde del despeñadero. Se asomó y vio que había rocas desprendidas, arbustos rotos y tierra corrida hasta el fondo del precipicio. Se percató de que debía dar un rodeo para salvar el barranco y seguir su rastro. Dedujo que necesitaría alimentarse tras la larga caminata por el desierto y estaría en el pueblo más cercano a ese barranco. Recapacitó, que tras reponer fuerzas, compraría un vehículo y conduciría hasta México.

—¡Joder!

Estaba harto de Alex. Regresó a su vehículo y cogió su iPad, el GPS no tenía señal, aquel lugar era una zona muerta y debía encontrar el pueblo triangulando su posición. Resopló disgustado, rememoró los días que llevaba tras Alex, la de personas que había tenido que matar, lo cerca que había estado de morir por su culpa y aún no le había cazado. La ira contra Alex se convirtió en odio al pensar que un civil le traía de cabeza a él, ¡a él!

—¿Por qué no se morirá ya? —dijo, con fastidio. Le resultaba irrelevante el dinero, solo quería hacerle sufrir por tenerle lejos de casa pasando calor y sed en un desierto. Se dijo a sí mismo que, cuando lo atrapase, usaría con él una cuchara y un par de ratas.

59

La ronca melodía de las chicharras flotaba en el abrasador ambiente. Alex caminaba a través de Freer, le parecía un pueblo solitario, extendido, inconexo. Las casas se encontraban muy separadas unas de otras por solares vacíos, los matojos y matorrales crecían en las aceras, todo tenía un aire de abandono como si se tratara de un polvoriento decorado que no se usaba hacía años. Pasó junto a una iglesia de piedra con un pequeño campanario. Llamó a la puerta y esperó, nadie salió a recibirle. Rodeó el edificio y encontró la puerta de la sacristía. Había una inscripción en bronce junto a ella: «Hay que empezar haciendo lo necesario, luego lo posible y, de pronto, descubrirás estar logrando lo imposible. San Francisco de Asís.» Llamó al timbre y nadie contestó. Por su mente cruzó el recuerdo del sacerdote al que golpeó en Vidalia. El dolor de su estómago le obligaba a buscar comida y se marchó con el pensamiento de regresar más tarde para solicitar ayuda al párroco. Cruzó un solar hasta un camino que se abría entre varias casas bajas dispuestas en cuadrícula y agradeció la sombra que proyectaban unos árboles. Salió al sol de nuevo y anduvo por una calle que albergaba viviendas de PVC, tenían las fachadas descoloridas y las malas hierbas abundaban en sus pequeños jardines sin vallar. Halló un cubo de basura frente a una de las casas, abrió la tapa y el caliente hedor a putrefacción le produjo arcadas. El recipiente estaba vacío. Alex siguió caminando, atravesó una árida parcela y sus pies levantaron polvo con cada paso. Llegó a una larga calle y pasó frente a un pequeño edificio de ladrillo grisáceo. Se detuvo y se asomó a la puerta, era una pequeña tienda de alimentación sin ningún cartel que lo indicase. Entró en el comercio y saludó a la dependienta, una mujer de cincuenta años, gorda y con el hirsuto pelo rizado bajo una visera verde. Un espejo cóncavo en una esquina del local permitía a la dependienta ver lo que ocurría en toda la tienda. Alex observaba la comida ordenada en los estantes y el dolor del hambre se le acrecentó. Fingía comprobar la fecha de un paquete de pan de molde y por el rabillo del ojo vigilaba a la mujer, que a su vez le espiaba por el espejo. Se acercó a un expositor con botes de conservas, cogió un recipiente y disimuló que leía los ingredientes. El teléfono de la tienda empezó a sonar, la mujer se giró para contestar la llamada y él aprovechó para meterse el bote en el pantalón. Temía que el bote se escurriese por la pernera y abandonó el establecimiento sin despedirse. Se alejó de la tienda hasta un solar, se cercioró de que estaba solo y sacó el bote de conservas, ni siquiera sabía qué había robado, «judías estofadas», leyó.

—Menos mal que me gustan las judías... —Se acuclilló y cogió un pedrusco. Sujetó el bote contra el suelo y lo golpeó con la piedra, pero solo consiguió abollar el recipiente. Estampó la piedra con fuerza una y otra vez y, cuanto más atizaba a la lata sin conseguir abrirla, más nervioso se ponía. Los dientes le rechinaban, el sol le quemaba la cabeza, el hambre le dolía, no podía sacar la comida, un golpe y otro, se machacó un dedo con la piedra—. ¡Joder! —Se llevó el dedo a la boca y se chupó la sangre—. ¡Hija de puta! —Dio una patada a la lata y la contempló rodar por el asfalto, pensó que podía caer en una alcantarilla y corrió tras ella. Cogió el bote y observó la foto de las judías—. Seréis cabronas...

Se sentó en el bordillo y estrelló contra él la lata hasta que un líquido viscoso empezó a salir por una pequeña grieta. Alex succionó a través de ella el tibio y amargo estofado, apenas extraía un hilo viscoso de alimento. Volvió a golpear el bote contra el canto de la acera, tenía la mano pringosa, la espalda le sudaba y la nuca le escocía de estar al sol, un golpe y otro, la grieta se agrandó un poco y sorbió el estofado. Atizó la lata contra el bordillo hasta que la raja se convirtió en un boquete por el que pudo meter dos dedos y extraer una judía. Se la llevó a la boca y la masticó. Vio que una pick up de color rojo se aproximaba por la calle y se detenía junto a un árbol. Tres mexicanos descendieron del vehículo, llevaban sombreros de paja y la ropa manchada de barro. Alex dedujo que se trataba de jornaleros. Los hombres cruzaron la calzada y, uno de ellos, un tipo achaparrado de sesenta años de edad, se paró junto a él. Sacó una navaja multiusos y le ofreció el abrelatas.

—¡Muchas gracias! —Abrió el bote y devolvió la navaja al hombre.

—A mandar —dijo el hombre, con un fuerte acento mexicano, y se alejó. Alex se metió un puñado de judías en la boca y gimió de placer al masticarlas.

Terminó de comer y rehízo el camino hasta la iglesia que había dejado atrás. Al llegar al templo, llamó a la puerta de la sacristía y esperó. Golpeó la puerta con más fuerza, dejó pasar unos segundos y volvió a llamar. Miró a su alrededor, no tenía dónde ir, se sentó en el suelo y apoyó la espalda en la pared de la iglesia. Cruzó los brazos sobre el pecho y esperó a que llegase el párroco.

El tiempo pasó y la noche llegó. Alex seguía con la espalda apoyada en el muro de la parroquia y reflexionaba que su plan de esperar ayuda no había funcionado, nadie le iba a socorrer y mucho menos Dios. Se tumbó en el suelo y apoyó la cabeza en sus brazos, cerró los ojos e intentó conciliar el sueño. Oía los maullidos de una pelea de gatos que provenían de un solar cercano. Deseaba que ninguna persona le encontrase allí tumbado e imaginó que si alguien se le acercaba, fingiría estar tan borracho que no podía levantarse. Cayó en la cuenta de que le parecía menos humillante ser un patético beodo que tener la enfermedad de la pobreza. Un perro callejero le observaba desde cierta distancia. Alex se sintió identificado con aquel animal y le resultó penoso verse reflejado en un perro, temeroso y esquelético, que vivía en la calle.

—Ven, bonito —dijo y silbó. El can se dio media vuelta y se alejó. Alex pensó que no se podía caer más bajo que ser rechazado por una bestia a la que nadie quería. Cerró los ojos y se cubrió la cabeza con las manos, juró que no mendigaría ni esperaría señales del mundo. Recordó el millón de dólares, el cemento de la acera le dolió en las costillas.

Los primeros rayos del sol le despertaron, sentía frío y le dolía todo el cuerpo. Se incorporó despacio y observó el cielo del nuevo día. Se encontraba cansado y hambriento, harto, se dijo a sí mismo que no había nada más que hacer allí, se puso en pie, se sacudió la ropa y se marchó. Caminó hasta el árbol en el que el día anterior había visto a los jornaleros, supuso que era un punto de recogida y que podría ganar algo de dinero recolectando fruta o haciendo cualquier otra cosa. Al llegar encontró un grupo de seis mexicanos que esperaban ser contratados. Se paró a un par de pasos de ellos y pensó que lo veían como competencia y que no les gustaría que estuviese allí. Vio al mexicano que le prestó la navaja y le saludó con la mano, despacio, tímido. El hombre le sonrió y le devolvió el saludo con una inclinación de cabeza. Una camioneta se detuvo frente al grupo y de ella bajó un hombre rubio, corpulento, que vestía vaqueros, camisa a cuadros y una gorra de los Cleveland Browns.

—Necesito dos hombres. Dos pavos la hora.

Los mexicanos se miraron entre ellos. El hombre que conocía Alex levantó la mano y otro tipo que estaba junto a él dio un paso adelante. El recién llegado les señaló la camioneta y los dos jornaleros subieron a la parte de atrás. Alex observó cómo se alejaban por la calle, se dijo a sí mismo que dos pavos a la hora era una miseria y sintió envidia de aquellos esclavos.

Media hora más tarde apareció un sucio y viejo BMW 535i color negro, de los años noventa, y se detuvo frente al árbol. El conductor descendió al suelo y se acercó al grupo. Era un hombre delgado, de cuarenta años de edad. Tenía los ojos saltones y el pelo grasiento, peinado con raya a la derecha, y un fino bigote bajo la nariz. El desconocido miraba a Alex con atención y se mordió el labio inferior, pensativo.

—No eres mexicano. —Su voz sonaba aguda y ronca a la vez.

—Ha dado en la diana.

El recién llegado sonrió y dejó ver su amarillenta dentadura.

—¿Quieres trabajar? —Metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y dio un pequeño salto.

—Claro. Por eso estoy aquí.

—Perfecto. Me llamo Carl Woodbine. —Le tendió la mano.

—Newt Mann.

—Sube al coche —dijo y le hizo una señal con la mano para que lo siguiese.

—¿Solo necesita un hombre, señor Woodbine? —preguntó uno de los mexicanos, Carl no le contestó y subió a su automóvil. Alex se giró hacia el hombre.

—Lo siento —dijo y se montó en el BMW—. Gracias por contratarme.

—No me las des. —Aceleró y el vehículo enfiló la calle—. Tecnología alemana —dijo y acarició el salpicadero del viejo coche.

—¿A qué me voy a dedicar?

Una media sonrisa apareció en el rostro de Carl.

—¿Sabes algo sobre extracción de hidrocarburos?

—Que salen del subsuelo y son caros.

—No le digas a nadie que no tienes ni idea. Yo soy el capataz de la explotación de fracking de Walter Stone. Si sigues mis instrucciones al pie de la letra, todo te irá bien.

—Se lo agradezco. —Pensó que Carl era buena persona.

—Tutéame, por favor.

—Entonces, te lo agradezco.

—Si trabajas bien, cobrarás el jornal al final del día.

—Es justo lo que necesito.

—¿De dónde eres, Newt?

—De aquí y de allá.

Carl lo miró de soslayo y guardó silencio. Condujo hasta las afueras de Freer y tomó una carretera que se adentraba en el desierto. Alex contemplaba el árido paisaje y las oscuras bombas de viga, que trabajaban sin cesar. Le parecían gigantescas hormigas mecánicas que habían sido esclavizadas para extraer petróleo. Pensó que podría ganar lo suficiente para pagarse una habitación y advirtió que no podía planificar su vida a un par de días vista y que, tristemente, ahora resultaba un avance significativo en su vida.

—Estamos llegando —dijo Carl y giró el volante. El BMW entró en un camino de tierra compactada que atravesaba una llanura salpicada de matorrales y cactus. Alex abrió mucho los ojos al ver la torre de perforación a lo lejos. La estructura de acero se elevaba hacia el cielo y su enorme entramado metálico, pintado de rojo y blanco, se erguía amenazante en mitad de la naturaleza. Entraron en el perímetro de la explotación petrolífera, delimitado con una valla de alambre, el lugar estaba libre de vegetación y el suelo había sido apisonado. En un lateral se encontraban tres camiones cisterna y, en el lado opuesto, se hallaban seis casetas rectangulares, de color azul, muy juntas unas de otras. A un lado de la torre de perforación había una enorme charca artificial de agua verdosa con tuberías que se hundían en ella. El deliberado orden del recinto discordaba en medio de la espontánea vegetación que crecía fuera de él. Carl aparcó el BMW junto a las casetas azules, cerca de una grúa amarilla que descargaba unas enormes tuberías del remolque de un tráiler. Un operario, que llevaba una llave inglesa al hombro, saludó a Carl al pasar. Alex sintió vértigo al ver el despliegue de tecnología a la que debía enfrentarse y pensó que sería muy fácil descubrir que era un farsante sin la menor idea de lo que hacía allí. Carl entró en una de las casetas y él le siguió.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó Alex, con cierta ansiedad.

—Ponte un mono de trabajo. Coge uno nuevo de aquel armario. —Carl se vistió con un mono que había colgado de un perchero junto a la puerta. La ropa de trabajo era de color azul y su tela era gruesa. Carl le dio un par de botas de plástico, unos guantes y un casco—. Tenemos que trabajar —dijo y salió al exterior. Alex le siguió hasta la base de la torre de perforación. Carl hizo una seña a un hombre gordo y barbudo, que estaba muy sucio de barro—. Estamos en la fase de perforación del pozo. Él se llama Mathieu, ve con él y ayúdale con el taladro. —Dio una palmada en el hombro a Alex y se alejó.

—¿Eres francés? —preguntó Alex y le tendió la mano.

—Canadiense. —Se quitó los guantes y se la estrechó—. ¿Llevas mucho tiempo en la extracción? —dijo, con acento francófono y voz gutural.

—Ayer abrí con una piedra una grieta en una lata de judías y succioné el caldo.

Mathieu se carcajeó.

—Acompáñame, bromista. —Cogió una enorme llave de tenaza y se la cargó al hombro. Alex le siguió hasta el pozo bajo la torre. Dos operarios apretaban las válvulas de seguridad a la mesa rotatoria de la sarta de perforación, que subía hasta la parte superior de la torre—. Ajusta el estabilizador del portabarrenas. —Mathieu le dio la llave y se marchó. Alex no tenía ni idea de lo que debía hacer.

—Chicos, ¿un estabilizador portabarrenas por aquí? —preguntó a los operarios.

—¿Estás ciego? ¿No ves el aparejo de fondo? —dijo uno de los trabajadores y le señaló algo que a Alex le pareció un tronco de acero sobre un banco de trabajo. Se acercó a la maquinaria y la miró desconcertado. Pensó que si apretaba todas las piezas, no se equivocaría. Colocó la llave sobre algo que le pareció que podía moverse e hizo fuerza. Mathieu se acercó a él con una barrena de perforación tricónica en un carro.

—Eso es el escariador, no el estabilizador.

—He visto que estaba flojo y he empezado por él —mintió Alex—. Ahora me pongo con el estabilizador. —Buscó con la mirada a su alrededor.

—Nunca has trabajado en esto, ¿verdad?

Alex negó con la cabeza.

—Nunca.

Mathieu resolló.

—En fin, el trabajo se aprende. Esto es la lastra barrena. Se compone de piezas como escariadores y estabilizadores. —Dio un golpe a cada pieza—. Estos son los sustitutos de acople y estos los conectores de barrena.

—Me pondré a ello —dijo y apretó el estabilizador.

—Ayúdame a colocar la barrena de perforación. Es lo que horada la tierra. —Alex asintió y se acercó a la pieza. Le parecía que tenía la forma de una fresa con tres cabezas dentadas. Metió las manos bajo ella y la agarró por dos de sus dientes rotatorios. Mathieu se carcajeó y negó con la cabeza—. Ni Superman podría moverla así. —Acercó un cabestrante y le ofreció uno de los cables de acero que colgaban de la polea. El canadiense pasó un cable por debajo de la barrena y lo sujetó en la parte superior con un pesado mosquetón. Alex le imitó. Mathieu cogió el mando del cabestrante y pulsó el botón que recogía el cable, la barrena se elevó y Alex la empujó hacia el banco de trabajo. Mathieu la hizo descender hasta que quedó a la altura del aparejo de fondo—. Controla que quede alineada con el portabarrenas.

—De acuerdo. —Movió la pieza hasta que encajó. Mathieu colocó las tuercas y Alex las apretó con la llave de tenaza.

—Lo has hecho bien para ser la primera vez.

—No hay tanta diferencia con abrir una lata a pedradas.

Mathieu se rio.

—Ahora vamos a asegurar la válvula bypass a la sección de potencia.

—Lo que tú mandes.

—Coge el carro. Traeremos las piezas.

Unas horas después, Alex descansaba sentado en el borde de la torre de perforación. Bebía agua de una botella de plástico y pensaba que tal vez podría dedicarse a la extracción de petróleo, instalarse en Freer y empezar una nueva vida allí. Dio un sorbo de agua y vio que Carl Woodbine se acercaba. Se fijó que caminaba con los brazos separados como si fuera muy musculoso y los dorsales le impidiesen bajarlos, a pesar de ser muy delgado, y marcaba el paso con la cadencia chulesca de un boxeador que nunca ha perdido un combate. «Es un poco raro, pero no es mal tío», pensó.

—¿Qué tal el trabajo? —dijo Carl.

—No me quejo.

—Has tenido suerte. —Se sentó a su lado.

—¿Y eso por qué?

—Hemos tenido una baja y hay una vacante.

—¡Genial! Quiero decir que no me alegra que le haya pasado algo malo a alguien, sino...

—Tranquilo. Era un mexicano. No confío en esos criminales, pero no me queda más remedio que contratarlos.

—No me parece que ser mexicano sea sinónimo de criminal.

Carl le echó una mirada inquisidora.

—Nunca te había visto por Freer, Newt.

—Eso se debe a que acabo de llegar.

—¿Pretendes echar raíces en el hogar de las serpientes de cascabel?

—No me vendría mal un poco de tranquilidad. —Dio un trago de agua.

Carl sonrió y mostró sus amarillentos dientes. Alex se percató de que su sonrisa parecía una muesca de asco.

—¿Qué te ha pasado en el cuello? ¿Eso es pegamento?

—Sí. Unos caníbales querían hacer morcillas con mi sangre y lo usé para contener la hemorragia.

Carl se rio con un ronco lamento que creció en intensidad. Un Cadillac Escalade llegó al recinto. El lujoso todoterreno blanco relucía y se destacaba como un copo de nieve único y original en mitad del barro. Del vehículo descendió un hombre de sesenta años de edad, corpulento, con barba canosa bien recortada. Vestía un traje verde con chaleco y botas camperas. Al bajar se colocó en la cabeza un sombrero cowboy de color negro que hacía juego con su camisa. Su arrugado rostro tenía una expresión agresiva y de seguridad en sí mismo. De la puerta del copiloto salió una joven mujer, alta y espigada. Su larga melena negra le caía como una oscura y brillante cascada por la espalda. Tenía los labios muy carnosos pintados de rojo y sus pómulos resaltaban redondos en su piel nacarada. Sus ojos eran azules, grandes y felinos. Sus largas piernas terminaban en unos zapatos de tacón que dejaban al aire sus pequeños y bien formados pies. Bajo su apretado vestido se apreciaba su carne dura y turgente. Cada paso que daba era un movimiento excitante y sensual. Alex se quedó boquiabierto ante aquella aparición, nunca había visto una mujer tan hermosa.

—Daría lo que fuera por follármela —dijo Carl y se relamió.

—¿Quién es?

—Medea Stone. Está casada con ese vejestorio de Walter Stone. —Señaló despectivamente con la barbilla al hombre que había bajado del Cadillac—. Es un terrateniente. Está forrado el muy hijo de puta y encima ha encontrado petróleo en una de sus tierras.

—Los hay con suerte.

—Suerte... Hasta que se muera o lo mate. —Carl bajó al suelo y se acercó a los recién llegados—. Señor Stone, ¿cómo se encuentra hoy? —dijo, con un falso tono de cordialidad.

—¿Cómo va la perforación?

—Estamos en ello. —Carl miraba a Medea furtivamente y ella le miraba a él. Walter se percataba de cómo miraba a su mujer.

—¿Te gustaría perforar, Carl?

—Aún es pronto —contestó.

—No puedes perforar cuando ni donde te gustaría, ¿verdad?

—Aún estoy... Con los preparativos —Forzó una sonrisa. Señaló a Alex, que bebía agua distraído—. Ese es el nuevo jornalero que he fichado. Me va a ser muy útil para la perforación que preparo.

—No me interesan tus nuevos amigos idiotas. Quiero mi petróleo ya.

—Tenga paciencia, señor Stone. Un operario ha tenido un accidente y confío en que...

—Las excusas son los argumentos de los perdedores. No me dedico a contratar perdedores, los despido.

—No malinterprete, resulta que el operario está grave y era el que manejaba el...

—Otra excusa. ¿Te das cuenta por qué no puedes perforar, Carl? —Le dio una palmada en el culo a su mujer—. Vamos, cariño, te enseñaré mi torre.

Walter y Medea dejaron solo a Carl. Ella giró la cabeza y le echó una mirada por encima del hombro. Carl observó su duro trasero y el contorneo de sus caderas mientras se alejaba, y sintió unas irrefrenables ganas de coger una llave inglesa y golpear a Walter en la cabeza hasta destrozársela. Se giró y vio que Mathieu decía algo a Alex y regresaban al interior de la torre de perforación. Carl se humedeció sus resecos labios con la lengua.

—Newt Mann... ¿O debería llamarte Alex White? —susurró. Los ojos se le iluminaron al recordar su foto en el telenoticias con el llamativo cartel de: se busca por doble homicidio. «Vas a serme muy útil para perforar», pensó y sonrió con malicia.

60

El operario de la limpieza se quitó la gorra y se secó el sudor de la frente. Limpiaba un grafiti de la fachada de la iglesia de Freer y se preguntaba por qué alguien se habría molestado en escribir «La vida es el infierno» con un espray de pintura para coches. Supuso que estaría deprimido, se colocó la gorra de nuevo y continuó frotando la pintura. Advirtió que una grúa Chevrolet 350 de color blanco se aproximaba por la calle. Sintió curiosidad por saber quién la conducía y cruzó su mirada con la del conductor cuando pasó junto a él.

Solomon conducía a través de Freer y escudriñaba las calles en busca de Alex. Le parecía un pueblo sucio y polvoriento. Las fachadas de los edificios estaban descuidadas y presentaban desconchones, y la mayoría de los comercios tenían los escaparates vacíos o estaban tapados por papel de periódico.

—Vaya pueblo de mierda...

Atravesó la calle Riley para llegar al primer motel que había señalado en Google Maps. El establecimiento hacía la forma de una «L» en torno al aparcamiento y sus paredes estaban pintadas de rojo. Ya no podía buscar el Pontiac de Alex y le crispaba tener que exponerse para averiguar si se hospedaba en un motel. Pensó que al menos debía evitar que alguien viese qué vehículo conducía y estacionó la grúa al final del aparcamiento del Best Western Inn. Caminó hasta el vestíbulo del motel, un chico muy delgado le recibió desde detrás del mostrador de recepción.

—Bienvenido al Best Western Inn. ¿Puedo ayudarle?

—¿Se hospeda aquí Newt Mann?

—Lo siento, señor. No puedo revelar esa información sobre nuestros clientes.

—¿Eso quiere decir que se hospeda aquí?

—De verdad que no puedo decírselo. Lo siento.

—Déjate de chorradas. —Agarró el libro de registro de huéspedes de encima del mostrador y lo leyó.

—¡Oiga no puede hacer eso! —Intentaba arrebatarle el libro con todas sus fuerzas. Solomon le empujó y el recepcionista se trastabilló.

—¿Qué decías que no puedo hacer? —Leía los nombres apuntados en el libro.

—¡Llamaré a la policía! —Cogió el auricular del teléfono y le amenazó con él como si fuera un cuchillo.

—Entonces volveré y te daré algo más que un empujón —dijo, sin dejar de leer. Al comprobar que Alex no estaba registrado, abandonó el vestíbulo.

Solomon dejó atrás el Best Western Inn y conducía en dirección al siguiente motel que tenía marcado. Sentía la cabeza como si fuera un avispero al que habían agitado, recapacitó que debía mantener la calma al preguntar en los moteles o terminaría por llamar la atención de la policía. Elucubraba cómo enterarse si Alex se hospedaba en un motel sin tener que matar al recepcionista y tuvo una idea. Estacionó su vehículo frente al primer comercio que vio y, al entrar en el local, cayó en la cuenta de que estaba en una ferretería.

—Buenas tardes. ¿Qué desea? —preguntó el dependiente al verlo.

—Lo que sea que venga en una caja de cartón.

—No le entiendo. ¿Qué es lo que quiere exactamente?

Solomon miró la pared detrás del dependiente, que era un expositor de herramientas, botes de pegamento y cintas adhesivas en blísteres de diferentes colores.

—¿Las cajas de clavos son de cartón marrón?

—Algunas sí.

—Enséñemelas.

El dependiente obedeció y colocó sobre el mostrador varias cajas.

—Estas son marrones.

—En todas pone la puñetera palabra «clavos».

—Así uno sabe lo que hay dentro sin tener que abrirlas.

—No tiene que poner nada. Necesito otra caja.

—Si quiere puedo envolvérsela en papel de estraza.

—Conforme.

—Serán cinco dólares.

Solomon pagó y se marchó con su caja envuelta en papel marrón. Subió a su grúa y buscó en su iPad cómo llegar al siguiente motel. El GPS le llevó hasta las afueras de Freer. La carretera se alargaba sin fin y Solomon escudriñaba a través del parabrisas en busca de su próxima parada. Vio un cartel que rezaba Days Inn Freer junto a una casona blanca y gris oscuro. El edificio tenía dos plantas y una marquesina frente a la puerta. Estacionó la grúa en el aparcamiento, cogió la caja de clavos y caminó hasta la entrada del motel. Las puertas automáticas se abrieron al detectar su presencia. El vestíbulo era muy amplio, con madera en las paredes y moqueta granate en el suelo.

—Traigo un paquete para Newt Mann.

—Un segundo, por favor —dijo la recepcionista sin quitar la vista del Excel con el que trabajaba. El clic del ratón ponía nervioso a Solomon, que empezó a respirar con fuerza e intentaba no pensar en aplastarle la cara contra la pantalla del ordenador—. Ya estoy con usted.

—Le decía que soy mensajero y que traigo este puto paquete para Newt Mann. —Dejó la caja sobre el mostrador.

—Un momento. —La chica tecleó el nombre en el ordenador—. No me aparece ningún Newt Mann. ¿Seguro que...?

Solomon cogió la caja y se marchó.

Conducía por la carretera siguiendo las instrucciones del GPS cuando la mecanizada voz de mujer le indicó que había llegado a su destino. A través del parabrisas, vio la nave de color azul de un supermercado y a un par de clientes que empujaban sus carritos de la compra a través del aparcamiento. Se mantuvo alerta y redujo la velocidad. Un camión le adelantó e hizo sonar su bocina de forma recriminatoria. El tráiler le ocultaba la carretera, Solomon solo podía ver la puerta del remolque y sus pilotos traseros, y dejó atrás el cartel que anunciaba el Freer Executive Inn.

—¡Mierda! —Solomon se pasó la salida al motel y se detuvo en el arcén. Metió la marcha atrás y retrocedió, los coches le pitaban al sobrepasarle, accedió al recinto y estacionó su vehículo lo más alejado que pudo de la entrada. Caminó hasta el edificio de ladrillo blanco y una sola planta que era el hotel. Una estrella con los colores de la bandera de Texas lucía en la fachada junto a la puerta de cristal ahumado de la entrada. Solomon entró en el vestíbulo y esperó tras una pareja que se registraba en el alojamiento. Fijó la vista en unas plantas de plástico que maquillaban la pobre decoración del establecimiento y le daban un aspecto sórdido.

—Aquí tienen la llave. Disfruten de su estancia —dijo la recepcionista. La pareja se marchó y Solomon se acercó al mostrador—. Hola. ¿En qué puedo ayudarle?

—Traigo un paquete para Newt Mann.

—Un momento. —La chica tecleó en su ordenador—. ¿Cómo ha dicho que se llama?

—Newt Mann.

—No hay nadie registrado con ese nombre —dijo ella.

Solomon dio media vuelta, salió al exterior y un Ford Crown Victoria de color plata frenó en seco para evitar atropellarle.

—¡A ver si miras por dónde vas, majadero! —gritó el conductor desde su vehículo.

—¿Qué has dicho, imbécil? —Solomon se acercó a la ventanilla del Ford.

—¿Imbécil? —Repitió de forma chulesca el hombre y le enseñó su placa de policía—. Soy el sheriff Nick Lawson. Ándate con ojo a quien insultas, imbécil. —Solomon lo miraba impasible mientras pensaba que a plena luz del día, frente a la puerta de un motel, pegarle un tiro en la cara no era una buena idea. Nick dirigió la vista a un Lexus descapotable de color rojo que se encontraba estacionado—. Tienes suerte de que tenga mejores cosas que hacer ahora —dijo y condujo hasta el aparcamiento. Aparcó su Ford junto al Lexus, se acercó a Solomon y se le encaró—. Es tu día de suerte. Que no vuelva a ver tu cara de imbécil o te meto en el calabozo. —Nick dio una palmada frente a la cara de Solomon y desapareció en el interior del motel.

—Puto chulo de los cojones —dijo, con ira contenida.

61

Un casquillo de bala relucía en la arena. Moses se agachó en cuclillas, lo cogió con dos dedos y lo olisqueó. «Todavía huele a cordita», pensó. Se incorporó y observó el dorado rastro de cartuchos. Se quitó el sombrero, tenía el pelo húmedo de transpiración y la camisa empapada bajo la americana.

—Maldito sol de Texas. —Se secó el sudor de la frente con el antebrazo, se colocó el sombrero y miró los agujeros de bala de la fachada del matadero. «Tres cadáveres, el cuerpo de una chica colgado en una sala, un furgón carbonizado y el Pontiac de Alex White inutilizado», pensó y torció el gesto, no entendía qué podría haber sucedido.

—Vaya matanza, ¿verdad? —dijo el sargento Hughes de la Policía Estatal de Texas.

—El lugar idóneo para ello, ¿no le parece? —contestó Moses.

—Nunca me han hecho gracia los chistes de polis.

—A mí no me hacen gracia los crímenes —dijo Moses. El sargento Hughes lo miró con seriedad. Tenía la frente saliente y los ojos hundidos. Moses imaginó que en el colegio los niños le apodarían Frankenstein—. Gracias por avisarnos, sargento.

—No tiene por qué darlas. En cuanto comprobamos la matrícula del Pontiac nos saltó el aviso de su orden de búsqueda y captura.

—¿Y cómo se enteraron de esta carnicería? —preguntó, abstraído en sus pensamientos. Observaba a su mujer mientras examinaba el cadáver de André Dahmer.

—Recibimos una llamada anónima en la que nos informaron de que aquí vivían unos caníbales. Creímos que era una broma de un vegano, pero el piloto de un helicóptero vio la furgoneta calcinada y descubrió los cadáveres.

—A ver si encontramos una explicación a lo ocurrido aquí.

—Los muertos de aquí fuera son de un padre y sus dos hijos. El matadero está a nombre de Ted Dahmer. Estamos comprobando el contenido de una caja fuerte, tal vez haya algo que nos aclare un poco este lío.

—¿Caja fuerte?

—Sí. Hemos avisado a un cerrajero para abrir la caja.

—¿Puedo ver esa caja fuerte?

—Por supuesto. Está en el piso superior.

—Muy agradecido. —Moses se tocó el ala del sombrero. Dejó solo al sargento y se acercó a Becky.

—Llevan muertos al menos un par de días. Están hinchados por los gases de la descomposición. El calor acelera el proceso de putrefacción y...

—Ya es suficiente. Gracias, detective Mitchell.

Moses caminó hasta el edificio del matadero y observó el cadáver de Ted Dahmer en el suelo. Un agente del CSI le hacía fotos y había colocado una banderilla con el número de prueba correspondiente al fusil, que estaba junto al cadáver, y otra a los sesos esparcidos por el suelo. Moses entró en la nave y se tapó la nariz y la boca para no inhalar el desagradable olor. Atravesó la sala hasta la escalera de caracol, subió por ella y se dejó guiar por el sonido del taladro que atravesaba el metal. Llegó a la habitación en la que se hallaba la caja de caudales. El cerrajero perforaba la puerta blindada por la zona de la cerradura y dos agentes de la Policía Estatal de Texas le vigilaban. Moses saludó a los policías con un movimiento de cabeza y abrió mucho los ojos al ver una bolsa de deporte azul sobre la caja fuerte.

—¿Es suya la bolsa? —gritó, para imponer su voz al estridente sonido del taladro.

—No —contestó uno de los agentes—. Estaba ahí encima cuando llegamos.

El cerrajero cesó de taladrar.

—Veamos si ha funcionado. —Accionó el picaporte y abrió la caja fuerte—. ¡Joder!

Los dos agentes de policía se colocaron tras él.

—¡Madre mía!

—¿Qué hay? —Moses se acercó y vio los fajos de billetes amontonados dentro de la caja fuerte—. ¡Santo Dios!

—¿Cuánto dinero habrá? —preguntó el cerrajero.

—Lo suficiente como para matar por él —contestó Moses—. Guardad el dinero y la bolsa de deporte, apuesto a que encontraremos las huellas dactilares de Alex White.

Moses salió de la habitación y corrió hasta las escaleras. No podía creer lo que había visto y ansiaba contárselo a su mujer. Salió al exterior y corrió hasta la furgoneta carbonizada sujetándose el sombrero con una mano.

—¡Becky! ¡Becky!

Su mujer y el sargento Hughes salieron de detrás del amasijo de hierros calcinado.

—¿Qué ocurre?

—Ya sé qué llevaba el Zombi en la bolsa de deporte.

—¿El qué? —preguntó ella, con curiosidad.

—¡Un montón de dinero! Apuesto que hay un millón de dólares o más.

—Por eso el Zombi se preocupaba tanto de la bolsa de deporte.

—¿El cerrajero ha abierto la caja fuerte? —preguntó el sargento Hughes.

—Así es.

—Voy a controlar que nadie haga la tontería de llevarse un recuerdo —comentó y les dejó solos.

—Así que el Zombi se ha quedado sin coche y sin dinero —dijo Becky.

—Eso parece.

—¿Por qué se alejaría tanto de su ruta?

—Tal vez se perdió y terminó aquí por error.

—Eso tiene sentido, pero los tres muertos y medio cuerpo de una chica... —Becky frunció el entrecejo—. Apuesto que la mataron los tres fiambres.

—¿Habrá matado el Zombi a esos tres?

—Él o el conductor de la furgoneta calcinada. El sargento Hughes me ha informado que está registrada a nombre de un tal Ramiro Hernández. Al parecer trabaja como jardinero en Alexandria.

—¿Ha denunciado su robo?

—No. —Becky apretó los labios y negó con la cabeza.

—¿Entonces Ramiro vino hasta aquí y asesinó a toda esta gente? ¿Jardinero en Alexandria y súper asesino en Texas? No tiene sentido.

—No, no lo tiene.

Moses observó pensativo la escena del crimen y se atusó el bigote. Pasó su vista desde la furgoneta calcinada al cadáver de André Dahmer, al Pontiac de Alex, al cadáver de Richard Dahmer, Ted Dahmer y la fachada agujereada del matadero.

—Esto ha sido una batalla y el Zombi estuvo aquí —dijo Moses—. Pero ¿qué pinta aquí la furgoneta del jardinero de Alexandria?

El sargento Hughes se acercó con la bolsa de deporte en una mano.

—¿Y qué pasa porque sea de Alexandria? —preguntó el sargento—. Hay mucha chatarra por aquí, puede que llevase bastante tiempo aquí.

—No es casualidad que la furgoneta de un jardinero mexicano de Alexandria aparezca en la escena de un crimen en Texas junto con el coche de Alex White —dijo Becky—. Tal vez sea el vehículo que tuvo que robar el Fantasma cuando se deshizo de la camioneta de Gabin B.

»Un posible asesino al que perdimos su pista en Alexandria —explicó Becky—. Le apodamos el Fantasma porque desconocemos su identidad. Creemos que está involucrado en nuestro caso.

—Ya entiendo —comentó el sargento—. Faltan dos automóviles registrados a nombre de André y Richard Dahmer. Un Jeep y una grúa. Parece lógico que esos dos hombres se los llevasen —comentó el sargento Hughes.

—Lógica no le falta, no —dijo Moses.

—El todoterreno lo hemos encontrado sin combustible, abandonado en el desierto. Mis hombres siguieron dos rastros de huellas de neumáticos que salían desde el agujero de la valla. —El sargento se giró y señaló con el dedo la parte trasera del recinto—. Las marcas llevan hasta un barranco.

—¿El coche lo encontraron en un barranco? —preguntó Becky.

—No. Había un rastro de pisadas desde el Jeep hasta el barranco.

—¿Encontraron un cuerpo allí? —inquirió Moses.

—No. Ahí se pierde el rastro. Suponemos que quien abandonó el vehículo bajó por el barranco. El otro vehículo, lo más probable la grúa, llegó al mismo punto y sus huellas indican que lo rodeó.

Moses y Becky se miraron.

—Un conductor huye con el todoterreno, se queda sin combustible, sigue a pie y llega al barranco. El otro se escapa con la grúa, llega hasta el barranco y lo rodea —dijo Moses.

Becky y Moses miraron la bolsa de deporte.

—El Fantasma persigue el dinero —dijo Becky.

—Seguro que es quien se ha cepillado a estos desgraciados del matadero —dijo Moses

—Sí, pero estaban armados con fusiles de asalto. Siempre pensamos que el Fantasma era un solo hombre. Puede que estuviésemos equivocados.

—Las huellas indican la presencia de cinco personas —intervino el sargento Hughes.

—Tres desgraciados, el Zombi y el Fantasma —dijo Becky.

—El Fantasma es un asesino profesional que no está para hostias —dijo Moses—. Ha llegado hasta aquí persiguiendo a Alex y ha montado la de Dios es Cristo para recuperar el dinero.

—Pero no pudo porque estaba dentro de una caja fuerte —dijo ella—. El Zombi huye y el Fantasma le persigue hasta el barranco, pero no le atrapa y tiene que dar un rodeo.

—El Fantasma está muy cerca del Zombi y no va a detenerse ahora —comentó Moses y se atusó el bigote, pensativo.

Moses y Becky se miraron en silencio durante un par de segundos.

—Sargento Hughes, ¿qué hay tras el barranco? —preguntó Moses.

—Un pueblo fantasma y más desierto —contestó.

—¿Un pueblo fantasma?

—Sí. De tiempos del Salvaje Oeste.

—Sargento, ¿cuál es el pueblo habitado más cercano al barranco? —interrogó Becky.

Hughes tenía que pensarlo y guardó silencio, sus ojos miraban hacia arriba al vagar su pensamiento por su memoria.

—Creo que es Freer. Tendría que mirarlo en un mapa.

—Sargento —dijo Moses—, faltan dos vehículos. El Jeep que han encontrado abandonado y una grúa. ¿Puede darnos algún dato más sobre esa dichosa grúa?

—Es una Chevrolet modelo 350 de color blanco. He cursado una orden de búsqueda a nivel interestatal.

—Muy agradecido —dijo Moses y se tocó el ala del sombrero.

62

El tacto del arrugado dinero le reconfortó. Alex cogió los dos billetes de diez dólares que Carl le dio como pago por un día de trabajo y los apretó con fuerza. Carl amagó media sonrisa y su bigote se movió levemente.

—Eres un pobre desgraciado, ¿eh?

—Unas veces se gana y otras se pierde —dijo Alex—. ¿Puedes acercarme al pueblo?

—Claro.

—¿Sabes de algún motel barato?

—¿Cuánto quieres pagar?

—Menos de veinte pavos, eso seguro.

Carl ahogó una risa.

—Tengo el lugar idóneo para ti. Puedes considerarme tu benefactor.

—Gracias.

—Larguémonos de aquí. —Caminó hacia su viejo BMW.

Era de noche cuando llegaron al camping y Carl detuvo el coche frente a una alargada caravana de metal. Descendió del vehículo y Alex le siguió, Carl abrió de un tirón la puerta de la vieja roulotte y encendió un mechero.

—¿No tiene luz?

—No, hace tiempo que no vivo en la comunidad de casas móviles.

—¿Este camping?

Carl se giró hacia Alex. Levantó el mechero y su rostro quedó iluminado por la titilante y amarillenta llama.

—Comunidad de casas móviles. Si no te gusta, ya puedes irte a dormir a la calle —dijo, enfadado.

—No, no, me encanta. Es que me gusta llamar a las cosas por su nombre.

—Comunidad de casas móviles es su nombre.

—Vale, vale.

—Ahora soy propietario de una vivienda unifamiliar en Freer —dijo, ufano.

—¿Cerca de la iglesia?

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Es lo único que conozco de Freer.

—Mañana vendré a buscarte para ir al pozo. —Salió al exterior y le tiró el mechero a Alex—. No le prendas fuego, ¿eh?

—Descuida.

—Hasta mañana. —Abrió la puerta del coche.

—¡Oye! —gritó Alex y Carl se quedó a medio entrar en el coche—. Gracias por tu ayuda. Te lo agradezco de veras.

—No tienes por qué dármelas. Soy tu benefactor —dijo y desapareció en el interior del BMW. Alex se quedó en el umbral de la puerta hasta que Carl se marchó, pensó que había tenido suerte al topar con él. Sacó del bolsillo los dos billetes de diez dólares y recordó los fajos del millón de dólares que había perdido.

—Menuda puta mierda. —Arrugó el dinero y entró en la caravana. Encendió el mechero y buscó la cama. El colchón olía a orín de gato y tenía agujeros por los que se escapaba la goma espuma. Se tumbó en él boca arriba y le pareció ver algo en el techo. Se incorporó y acercó el mechero, la luz descubrió el póster de una revista pornográfica con una mujer desnuda sentada sobre sus talones. Tenía una larga cabellera negra que le caía por la espalda y unos grandes senos con la marca blanca del bikini en la piel. Pensó que se parecía mucho a la mujer de Walter Stone. Apagó el mechero y se tumbó en el sucio jergón, se dijo a sí mismo que debía empezar a olvidar que había sido rico durante unos días. «Lamentarse no va a servir de nada», pensó. Cerró los ojos e intentó quedarse dormido, pero le costaba abstraerse del mal olor que lo rodeaba.

La noche llegó a su fin. Alex sintió un golpe y abrió los ojos, vio una silueta borrosa de pie frente a él y se incorporó asustado.

—Vaya despertar, bella durmiente —dijo Carl.

—Me has asustado.

—No soy tan feo, joder. —Sonrió y unas arrugas se marcaron alrededor de sus saltones ojos—. ¿Duermes vestido?

—Me quedé dormido.

—Te invito a desayunar. Vámonos, Alex.

Alex se puso en pie.

—¿Cómo me has llamado? —dijo extrañado. Carl sonrió nervioso.

—Newt. ¿Cómo te voy a llamar?

Alex lo miró con el entrecejo fruncido, le había parecido escuchar su auténtico nombre. Pensó que la imaginación le había jugado una mala pasada y siguió a Carl fuera de la caravana, a la luz del día vio que tenía la carrocería abollada y manchas de óxido. Subieron al viejo BMW y Carl condujo hasta la salida del camping. Reflexionaba que había metido la pata al llamarle por su nombre real y le inquietaba que su error le hubiera alertado contra él. Miró de soslayo a Alex y se fijó en que tenía unas enormes ojeras, la boca abierta y la vista perdida en el vacío. Carl sonrió satisfecho. «El muy imbécil no se ha dado cuenta de nada», pensó.

Minutos después, Carl estacionó el coche en la calle Carolyn, frente al Liberty Café. Bajó del vehículo y vio un Lexus rojo descapotable aparcado al final de la calle. Sabía que era el coche de Medea y se preguntó por qué estaría allí tan temprano.

—¿Vienes? —preguntó Alex.

—Sí, sí. Me había parecido ver a alguien —dijo y movió la mano como si no tuviera importancia, pero no cesaba de preguntarse qué haría allí Medea. Carl entró en la cafetería y se sentó en una mesa junto a la ventana. Advirtió que si pegaba la cara al cristal, veía el Lexus.

—¿Me recomiendas algo de aquí? —inquirió Alex y le mostró la carta plastificada que había sobre la mesa.

—¿Eh? Sí, sí, todo está delicioso. Pide lo que quieras —dijo, sin quitar el ojo de encima al Lexus. La camarera, una asiática entrada en carnes, se acercó a la mesa con una cafetera de vidrio en la mano.

—Hola, Carl —dijo y le sirvió una taza de café—. ¿Qué te pongo?

—Lo de siempre, Stacey. ¿Qué tal el bebé?

—No deja de dar la lata por las noches.

—Los niños son peor que un picor de huevos, ¿eh? —Carl se repanchingó en su asiento y dio un sorbo a su taza de café.

—¿Y para usted?

—Yo quiero el número cinco —contestó Alex y señaló una foto de la carta.

—Buena elección. —Le llenó la taza con humeante café.

—Oye, Newt, ahora vuelvo —dijo y salió a todo correr de la cafetería.

—¿Qué le pasa? —preguntó Stacey y espió a Carl a través de la ventana. Vio que Medea subía a su Lexus y que Carl caminaba rápido hasta ella.

—Medea... —dijo él con voz pretendidamente sensual—. Me alegra verte tan temprano por aquí. —Sujetó la puerta e impidió que ella la cerrara.

—Déjame en paz, Carl.

—¿Dónde está Walter? ¿Sabe que has venido?

—¿Por qué no se lo preguntas tú mismo? —Tiró de la puerta con fuerza y la cerró.

—Solo era una broma. No te enfades. Me ha preocupado ver que...

Medea se bajó sus gafas de sol Gucci y su mirada turquesa le atravesó como un frío puñal de hielo.

—No, Carl, no te preocupas lo suficiente por mí.

—¡Espera! Tengo algo que contarte. Yo... —Medea miraba al frente y le ignoraba. Pisó el acelerador a fondo y el Lexus se alejó raudo por la calle. Carl se quedó parado en mitad de la calle—. ¡Mierda! —Lanzó un puñetazo al aire y regresó a la cafetería. Se sentó a la mesa y miró por la ventana la vacía calle a la espera de que el Lexus de Medea regresara.

—Está muy bueno —dijo Alex y mordió un trozo de beicon.

—No tengo hambre. —Carl apartó su desayuno a un lado y se frotó la frente, preocupado.

—¿Me lo puedo comer?

—Todo tuyo. —Empujó el plato hacia Alex y dirigió la vista hacia la calle.

Veinte minutos más tarde, Carl conducía malhumorado rumbo al pozo petrolífero. Daba vueltas en la cabeza a su conversación con Medea y repasaba una y otra vez las palabras: «No, Carl. No te preocupas lo suficiente por mí.» Recapacitó que debía actuar cuanto antes o perdería la oportunidad que se le había presentado.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte en Freer?

—No lo tengo decidido aún —contestó Alex.

—Un hombre como tú tiene suerte. Hoy puede estar aquí, mañana coger un barco y desaparecer.

—¿Suerte? No tienes ni idea de lo que dices.

—¿Cómo que no? Un hombre soltero solo debe preocuparse de tener algo de dinero en el bolsillo y disfrutar de la vida.

—¿Tú no eres soltero?

—En sentido estricto, no.

—¿Estás casado?

—Divorciado y tengo planes de casarme.

Carl tomó la carretera que atravesaba el desierto. El viento había arrastrado la arena sobre el asfalto y la calzada tenía el aspecto de una negra y larga alfombra sobre la que se hubiera derramado un bote de sal. En dirección contraria se acercaba un coche de la Policía de Freer, que dio una ráfaga con sus faros, Carl reconoció al conductor y frenó hasta detenerse junto al vehículo policial. Bajó la ventanilla y sonrió nervioso al policía.

—Buenos días, Carl.

—Buenos días, sheriff.

—¿Vas a la torre de perforación?

—Así es, sheriff. A ganarme el pan.

Nick Lawson miró a lo lejos, a través de su parabrisas, se frotó la barbilla y luego miró a Carl.

—Te he visto hablando con la mujer del viejo Stone —dijo y le escudriñó con su mirada de párpados caídos.

Carl pensó su respuesta antes de contestar.

—Bueno, hablar es legal.

El sheriff Nick Lawson lo observó en silencio, movió la cabeza y vio a Alex.

—¿Quién es tu amigo?

—Él es Newt. —Carl le señaló con el pulgar de su mano derecha.

—Buenos días, sheriff —dijo Alex y levantó la mano en señal de saludo. Advirtió que el policía era un hombre de cuarenta años de edad, con arrugas alrededor de sus ojos castaños, llevaba la cara afeitada y sus largas patillas realzaban la dureza de su fuerte mandíbula. Su sombrero vaquero de color marfil contrastaba con el azul marino de la camisa de su uniforme. Nick Lawson le observaba en silencio, su mirada tenía una perpetua expresión inquisidora como si sospechase de todos y buscase señales que los delatasen como criminales.

—¿De dónde eres, Newt?

—De la Costa Este.

—Estás un poco lejos de casa.

—Me gusta viajar.

—No vendrás a traer problemas, ¿verdad? No nos gusta la escoria en Freer.

—Puede estar tranquilo, sheriff. Vengo en son de paz.

Nick Lawson le escudriñó en silencio durante unos segundos.

—Carl, no te acerques a las mujeres casadas —dijo, sin quitarle ojo a Alex—. Los maridos ricos son posesivos con sus esposas trofeo.

—Descuide, sheriff.

—Portaos bien. —Nick Lawson subió la ventanilla y se marchó.

—Váyase a la mierda, sheriff —dijo Carl, cuando Nick se hubo alejado.

—Es un poco chulo, ¿no?

—Es la ley en Freer —contestó Carl, en tono burlón—. Vayamos al curro. —Pisó el acelerador y el BMW se puso en movimiento.

Cuando llegaron al recinto de la torre de perforación, el Cadillac Escalade blanco estaba aparcado frente a las casetas azules. Carl estacionó el BMW junto al todoterreno y permaneció en el interior de su vehículo.

—¿No vienes?

—Ahora voy. Ve tú primero —contestó Carl.

A Alex le pareció que estaba inquieto, pero no le dio importancia y fue a la caseta que hacía de vestuario. Se puso el mono de trabajo y, al salir, vio a Walter Stone, que hablaba por su teléfono móvil y fumaba un puro. Supuso que nadie tenía el valor de decirle que era peligroso fumar cerca de un lugar en el que se buscaba petróleo y gas. Mathieu se acercó hasta él.

—Estás muy vago. Acompáñame.

—Lo que tú mandes.

Alex lo siguió y, al pasar junto a Walter Stone, le saludó con una leve inclinación de cabeza. Mathieu caminó hasta el interior de la torre de perforación y se detuvo junto a la abertura del pozo.

—Vamos a conectar la sarta de perforación al aparejo de fondo. —Dio un golpe a la tubería que colgaba de la plataforma de la torre y pendía a la altura de su cara.

—Tú dirás.

—Tendrás que acoplarla y enroscarla al extremo de la lastra barrena.

—Dalo por hecho.

Alex agarró la sarta de perforación e intentó bajarla. Se colgó de ella con la intención de que su peso sirviese para moverla y Mathieu se carcajeó.

—Anda, baja de ahí. —Fue hasta un cuadro de mandos y pulsó unos botones. La sarta de perforación bajó, Alex encajó su extremo con el del aparejo de fondo y giró con todas sus fuerzas el tubo de la sarta hasta que le dolieron los brazos.

—No puedo enroscar a esta cabrona.

—Usa las llaves de tenaza hidráulica. Coloca una en cada extremo. Yo me encargaré de darle el torque correcto para realizar la conexión y lo controlaré en el manómetro.

Alex lo miró sin entender.

—Es para controlar la presión —dijo Carl.

—Ok. —Alex fue hasta las dos grandes llaves de tenaza de color rojo que colgaban de dos poleas a través de cables de acero, aprisionó el extremo superior de la sarta de perforación con una de las llaves y el extremo del aparejo de fondo con la otra. Mathieu pulsó unos botones del cuadro de mandos, las poleas tensaron los cables de acero y las llaves de tenaza se movieron pesadamente y enroscaron poco a poco ambas piezas. Carl se acercó hasta ellos.

—Alex, acompáñame —dijo Carl—. Acaban de traer la válvula BOP.

—¿Qué es eso?

—Lo que impide los reventones.

—Ok. —Le siguió hasta un lateral de la torre de perforación. Buscó por el suelo la válvula BOP.

—¿Se puede saber qué haces?

—Busco la válvula esa.

Carl se rio y le señaló un tráiler estacionado en la entrada del recinto.

—¿Ves eso rojo que transporta el camión?

—¿Eso que parece una boca de incendios gigantesca?

—¿Has visto en las películas cuando el lodo y el petróleo salen a la superficie y todo salta por los aires?

—Entiendo que eso se usa para que no se desate ese infierno.

—Exactamente. Sirve para bloquear el avance del influjo de fluidos cuando ocurre una arremetida. —Carl le dio una palmada en el hombro—.Tenemos mucho por hacer.

La jornada de trabajo terminó al anochecer. Alex fue a los vestuarios y se quitó su sucio mono de trabajo. Contempló su cuerpo en el espejo, los moratones que se hacía al golpearse con las herramientas se juntaban con las marcas de los trastazos que había recibido durante el viaje. Tocó la herida de su cuello, que cicatrizaba bajo el pegamento. Abrió el grifo del lavabo y se empapó el rostro, el agua arrastraba la suciedad y caía marrón por el desagüe. Levantó la vista y miró su reflejo en el espejo, dos negras ojeras resaltaban en su agotada tez. Recordó el millón de dólares que había perdido y cerró los ojos con fuerza, pensó que todo el sufrimiento y todo el miedo pasados solo habían servido para arrastrarle a un pozo perdido de la mano de Dios.

—Joder... —susurró y se golpeó la frente contra el espejo.

El recinto de la explotación petrolífera estaba a oscuras salvo la zona que iluminaban los focos de la torre de perforación. Alex esperaba a Carl sentado en el capó de su BMW. Tenía la vista perdida en la negrura cuando vio un punto naranja que se acercaba a él y, al llegar a su altura, descubrió que era Walter Stone.

—Hola, chico —dijo y dio una calada a su puro.

—Buenas noches, señor Stone.

Walter lo miró en silencio.

—¿Quieres decirme algo?

—No, ¿por qué lo pregunta?

—Antes parecía que tuvieras algo que decirme.

—Solo le saludaba.

—¿Seguro que no me ocultas nada? —Se acercó a él—. Sé que ocultas algo.

—Se equivoca.

—Ya, ya..., me equivoco. —Negó con el dedo índice y chasqueó la lengua muy rápido.

—Pues se equivoca. Yo solo voy a lo mío.

—¿Ir a lo tuyo? —dijo, socarrón, y dio una calada a su puro—. Aquí todos vais a lo vuestro, solo que lo vuestro es ir a por lo mío. —Le echó el humo a la cara.

—Yo solo estoy de paso. —Tosió y se abanicó con la mano.

—De paso... Te has creído que eres un león joven, ¿eh?

—¿Disculpe?

Walter dio una calada a su puro y exhaló el humo muy despacio.

—Sé cómo eres, vaya si lo sé. —Agarró con fuerza un pectoral a Alex—. ¿Qué ocultas ahí dentro?

—¿Qué coño hace? —Le cogió por la muñeca, Walter hizo más fuerza y le retorció el pectoral.

—Puedo oler la falta de honestidad en un hombre. —Acercó su cara a la de Alex y le olisqueó—. Te gusta maquinar como al resto de serpientes de por aquí, ¿verdad? —Apretó más la mano y le clavó las uñas en el músculo.

—¡Que me suelte, joder! —Le apartó de un empujón y se frotó el pecho—. ¿Qué cojones le pasa?

—Aquí no hay león viejo y león joven. —Miraba fijamente a Alex—. Solo hay un león rodeado por muchas serpientes. —Walter le contempló desafiante, dio una calada a su puro, le echó el humo a la cara y se marchó. Alex le siguió con la mirada. Walter caminaba hacia la torre de perforación y dejaba una nube de denso humo a su paso. «Puto viejo loco», pensó.

—¿De qué has hablado con el viejo Stone?

Alex se giró y encontró a Carl con su rostro de ojos saltones contraído por la ansiedad.

—De nada.

—¡Pues para no haber dicho nada os habéis tirado mucho tiempo!

—No ha dicho nada coherente.

—¿Qué te ha contado? —Le agarró con fuerza por el brazo y Alex se zafó de un manotazo.

—Algo de un león rodeado de serpientes y que todos quieren lo que es de él.

El rostro de Carl se relajó.

—Olvida lo que te ha dicho. —Miró por encima del hombro de Alex y vio que Walter Stone hablaba con los ingenieros de minas—. No es más que un viejo senil.

63

La maloliente oscuridad esperaba a su huésped. La caravana metálica refulgió iluminada por los haces de luz del BMW. Alex hizo un gesto a Carl para que le esperase y bajó del automóvil. Empujó la puerta de la roulotte y la dejó abierta para que se ventilase su interior. Abrió las ventanas para crear una corriente de aire y regresó con Carl, que tenía la ventanilla del coche bajada y el brazo colgando por fuera. Alex apoyó los codos en el techo del vehículo.

—Hoy he trabajado muy duro...

—Lo sé. Tendrás tu dinero a final de semana —dijo Carl.

Alex frunció el entrecejo.

—¿Por qué?

—Porque eres un buen trabajador. Te he ascendido.

Alex relajó el gesto.

—Eso quiere decir...

—Que te pagaré semanalmente como al resto.

—Yo prefiero el jornal.

—¿No estás contento con todo lo que hago por ti?

—Soy agradecido, pero algo de pasta por mi trabajo me vendría bien.

—¿Insinúas que no te doy nada por tu trabajo? Te ahorras el alojamiento y comes en la explotación. No querrás el dinero para drogarte, ¿verdad?

—Déjate de tonterías y dame mi pasta.

Carl lo miró inquisitivamente y una sonrisa maliciosa apareció en su rostro.

—Puedo hacerte un contrato de jornalero y darte de alta en la seguridad social. Si quieres formalizamos todo el papeleo ahora y te pago tu jornal.

Alex pensó que introducir los datos de Newt Mann en la base de datos del Gobierno desvelaría que no era quien decía ser. Imaginó que le investigarían, llamaría la atención y todo su pasado aparecería en Freer para ajustarle cuentas.

—Lo cierto es que ahora estoy bastante cansado.

—¿Mañana antes de ir a trabajar?

—Creo que es mejor que cobre semanalmente como el resto.

—Como quieras... —Carl sonrió—. Creo que te irá bien por aquí, Newt.

—Eso me gustaría, no creas.

—Mañana vendré a buscarte temprano y te invitaré a desayunar en el Liberty Café —dijo y subió la ventanilla. Alex se dio media vuelta y entró en la caravana. Encendió su mechero y se tumbó en el sucio colchón. Levantó la llama hacia el póster del techo, la voluptuosa mujer parecía mirarle. Apagó el mechero y se quedó a oscuras con sus pensamientos. Ideaba la forma de convencer a Carl para que no le diese de alta en la seguridad social y reflexionó que disponía de una semana para hacerle creer que era mejor para sus intereses que cobrase en dinero negro.

Carl condujo hasta la salida del camping y se detuvo en la intersección, pensó en Medea y en su mirada azul turquesa. Recordó que por la mañana la había enfadado y se reprochó ser tan celoso. Se dijo a sí mismo que sus celos ya le llevaron a la paranoia de creer que su mujer le engañaba con su propio hermano. Se derrumbó sobre el volante al rememorar su divorcio y las peleas que le llevaron a la cárcel.

—Así se empieza, estúpido. —Recapacitó que no la había insultado ni golpeado, todavía no había descubierto su posesivo carácter y podía reparar su error. Sabía que Walter Stone estaba reunido con los ingenieros de minas y aún pasaría un buen rato en la explotación petrolífera. Miró su reloj y calculó que tendría un margen de una hora al menos. Observó la intersección que se abría frente a él, pisó el acelerador y tomó el camino de la izquierda.

Carl conducía deprisa hacia las afueras de Freer. Su mente daba vueltas en torno a la idea de que debía mostrar a Medea que era el hombre que necesitaba: valiente, calmado, joven. Meditaba que ella no le había demostrado que no le gustase y que sabía cómo funcionaba el corazón de las mujeres: se enamoraban cuando un hombre metía sutilmente su alma corrupta en las suyas. En el caso de Medea, eso implicaba que debía hacer realidad su deseo de matar a Walter. Se lo había insinuado tantas veces y dicho otras tantas que ya había perdido la cuenta. Su amarillenta sonrisa afloró al pensar que solo debía enseñarle la vida que le tenía preparada y ella comprendería que él era su hombre.

Carl detuvo el coche a la entrada de la casa de Walter Stone, observó la mansión y se preguntó cómo sería vivir en aquella enorme vivienda de grandes ventanales y estilo gótico. Las luces de la piscina reflejaban el agua en la fachada y la cubrían con un ondulante brillo azul. Se imaginó a sí mismo en la terraza del piso superior, fumando uno de los puros de Walter mientras bebía una copa de buen whisky escocés. Vio que la luz del salón estaba encendida. Maniobró y alejó el BMW del entorno de la mansión. Bajó del coche y caminó entre la oscuridad hasta la verja que protegía la vivienda. Saltó el enrejado y corrió a través del césped, estaba húmedo y las suelas de sus zapatos resbalaban en él. Alcanzó la fachada y se acercó al ventanal que daba al salón. Encontró a Medea sentada y sola, leía un ejemplar de la revista Vogue, descalza, con los pies sobre la chaise longue de cuero blanco, vestida con un ligero camisón de encaje negro. Se apartó su larga cabellera de la cara y se colocó un mechón detrás de la oreja. Carl no podía dejar de imaginar que la tumbaba boca abajo en la chaise longue, le empotraba la cara contra el cojín y la embestía con fuerza por detrás. Dio unos golpecitos en el cristal, ella giró la cabeza y, asqueada, frunció el entrecejo al descubrir a Carl de pie tras la ventana, que le hacía señas para que fuese hasta la puerta. Medea se puso en pie y caminó grácil, de puntillas, hasta la entrada.

—¿Qué haces aquí? —dijo y le clavó su felina mirada, que brillaba de ira.

Carl no pudo evitar mirar sus pechos, duros y turgentes, que se abultaban bajo la fina seda negra.

—Venía a pedirte disculpas por mi comportamiento de esta mañana.

Medea arrugó la frente sin recordar a qué se refería.

—Disculpas aceptadas.

—¡Espera! —Metió el brazo para impedir que cerrase la puerta—. Tengo algo que contarte.

Medea resopló aburrida.

—Deprisa.

—Llevo tiempo planeando cómo sacarte de tu jaula de oro. —Levantó las manos en el aire y señaló la mansión.

Ella lo miró extrañada.

—Walter está a punto de llegar —dijo y empujó la puerta.

—¡Espera! ¡Déjame hablar!

—Eso es lo único que sabes hacer: blablablá.

—¡Ya no! ¡Déjame que te lo demuestre!

—Haz lo que te plazca.

—¡Déjame que te explique! ¡Lo tengo todo planeado!

—Me alegro por ti. —Intentó cerrar la puerta—. ¡Apártate! ¡Vete! —Empezó a golpear con la hoja de madera el brazo y la pierna de Carl que obstaculizaban el umbral.

—¡En unos días todo habrá terminado y tendrás el dinero de Walter!

Medea dejó de golpearle y abrió la puerta.

—¿Qué quieres decir?

Carl se irguió y se arregló la ropa.

—Lo tengo todo planeado —dijo, ufano.

—¿Y?

—He encontrado al hombre que hará el trabajo. Le buscan por un doble asesinato.

Medea relajó el gesto y el brillo de ira de su mirada pasó a uno de fingida devoción que hizo sentir a Carl ser el único hombre que le interesaba del mundo.

—No te entiendo, Carl.

—Es un fugitivo al que tengo a pan y agua.

—¿Cómo que un fugitivo a pan y agua? —preguntó ella con falsa ingenuidad.

—En la televisión vi que la policía lo persigue desde la Costa Este. Lo reconocí entre los jornaleros y lo he contratado en la torre. Le he hecho creer que somos amigos —dijo, dándose importancia, y sonrió satisfecho.

—Ajá...

—Necesita dinero y no quiere ser encontrado. No dudará en matar a Walter si se lo ordeno.

Medea le escudriñaba, en silencio, pensativa. La sonrisa de Carl se diluyó poco a poco al ver que ella no reaccionaba como había imaginado. Creía que se alegraría al escuchar su plan y no comprendía que el rictus de ella se endureciera hasta el enfado.

—¿Se te ha ido la cabeza, idiota? ¿Qué te hace pensar que quiero que un fugitivo mate a Walter?

—Yo..., pero si me dijiste que...

—¿Qué? —dijo ella y dejó el labio superior levantado.

—Sí, me comentaste que si Walter moría, pues...

—¿Que yo te dije qué? ¡Tú estás chiflado! ¡Yo no te he dicho nada, pirado! ¡Amo a Walter con todo mi corazón, loco hijo de puta! ¡Lárgate de mi vista o llamaré al sheriff Lawson! —Medea lo empujó y cerró de un portazo. Carl permaneció inmóvil con la nariz pegada a la hoja de madera. Giró sobre sus talones y caminó hacia la verja, se preguntaba qué le habría pasado a Medea para cambiar de opinión respecto a Walter de manera tan radical.

Medea espiaba por la mirilla a Carl y no dejó de vigilarle hasta que desapareció. Apoyó la espalda en la puerta y rumió lo que acababa de suceder. Se dijo a sí misma que había sido cosa de Walter. Supuso que su marido le habría ofrecido unos cientos de dólares a Carl para que llevase un micro y grabar su confesión. «Por eso ha venido con el cebo del fugitivo asesino —pensó—, eso le daría a Walter el divorcio gratuito que tanto desea.» Medea regresó a la chaise longue y hojeó la revista. Su mente no dejaba de repasar el incidente con Carl y se preguntaba cómo se habría enterado Walter de que lo quería matar. Imaginó que Carl, despechado, se lo habría contado. Dejó la revista y se cruzó de brazos, se reprochó haber manipulado a Carl para matar a Walter, era demasiado débil como para actuar y no obsesionarse con ella. Pensó que si su marido estaba al tanto de sus planes, la próxima vez haría algo más que mandar a un idiota para grabar su confesión. Medea se puso en pie y cruzó el salón, subió las escaleras hasta el dormitorio principal. Se lanzó sobre la cama francesa estilo Luis XV y abrió el cajón de la mesilla de noche, buscó en su interior su bote de Xanax y, al no encontrarlo fue al baño, rebuscó en el armario y halló su anhelado frasco de plástico naranja. Se tragó dos pastillas y regresó al dormitorio. Se asustó al ver que Walter se encontraba en el umbral.

—¡Joder, Walter! ¡Me has asustado!

—Eso es porque esperabas a otro hombre.

Ella no se inmutó, irguió la espalda y lo miró con desprecio.

—No, Walter, esperaba a mi amado marido.

—¿Y esperas que me lo crea?

—Demuéstrame lo hombre que eres.

Walter gruñía y se mordisqueaba nervioso los labios. Cruzó la habitación y se acercó a ella.

—No me tientes, zorra —dijo y levantó su mano, conteniendo una bofetada.

—Oh, Walter —dijo ella y fingió hacer un mohín, le miraba con la expresión de una niña pequeña que no quiere ser castigada.

—Si no llega a ser por mí, aún estarías vendiendo el culo en ese antro. —Se relamió al ver que ella le miraba con odio—. Cuanta dulzura, menos mal que no soy diabético —dijo y entró en el vestidor.

Medea se metió en la cama, se tumbó en posición supina y se agarró a la almohada. «Ojalá te mueras, hijo de puta», pensó.

—¿Qué tal en la torre?

—Espero perforar mañana —dijo Walter desde el vestidor mientras se desnudaba—. Los malditos ingenieros de minas creen que es apresurado. Qué sabrán ellos...

—¿Has visto a Carl hoy? —preguntó Medea, con falso desinterés.

Se produjo un silencio. Walter regresó al dormitorio, vestido con un batín de seda granate, y se quedó de pie frente a la cama con los brazos en jarras.

—¿Por qué te interesa esa sabandija pusilánime?

—¿Quién dice que me interese?

—Preguntas por él, ¿no?

—Pura cortesía... Como es tu amigo.

—¿Mi amigo? —Walter se carcajeó—. ¡Vaya, vaya! ¡Esta sí que es buena! —Se tumbó en la cama, se acercó a su mujer y empezó a manosearle los pechos—. ¿Crees que no sé cómo te mira? —Acercó su cara a la de ella y le susurró al oído con su voz de carraspera—. ¿Crees que no sé lo que ese miserable estaría dispuesto a hacerme para conseguirte? —Le metió la lengua en la oreja y la movió, Medea se apartó asqueada.

—Eres repugnante, Walter.

—¡Vaya, vaya! —Se rio—. Te resulto asqueroso, ¿eh?

—Sí, haces cosas asquerosas. —Se limpió las babas y se puso en pie—. Voy al baño.

Walter se tumbó de costado y apoyó la cara en la mano.

—Por cierto, hablando de sabandijas y de hacer cosas asquerosas... ¿Qué tal está tu amigo el sheriff Lawson?

64

La tenue y cálida atmósfera daba cobijo a las pasiones. La luz se entrometía a través de la persiana y caía sobre las suaves curvas del cuerpo desnudo de Medea. Estaba tumbada en la cama con la cabeza apoyada sobre el torso de Nick Lawson, que le acariciaba el cabello mientras ella escuchaba su respiración cadenciosa.

—Walter sabe lo nuestro.

Nick se incorporó asustado.

—¿Te lo ha dicho?

—No directamente, pero lo sabe.

—¿Qué más te ha dicho?

—Nada más.

—Es un problema.

—También sabe que lo quiero muerto.

—¿Qué? ¿Hay algo que no le hayas dicho?

—¡Yo no le he dicho nada! Carl vino con un cebo para hacerme confesar.

—¿Qué cebo?

—Dice que hay un fugitivo asesino en la ciudad y que lo contrataría para matar a Walter.

—Eso es cierto. He hablado con ese hombre.

Medea lo miró extrañada.

—¿Has hablado con él?

—Eso no tiene importancia. Me pregunto, ¿cómo sabe Carl que quieres matar a Walter? Solo puedes habérselo dicho tú. —La agarró del brazo—. ¿Te lo has follado? —preguntó furioso.

Medea se zafó de Nick con un manotazo y se levantó de la cama.

—¡No vuelvas a hacerme daño sin mi permiso! —Recogió su ropa del suelo y comenzó a vestirse—. Tirarme a ese asqueroso... ¿Por quién me has tomado?

—Lo siento, de verdad que lo siento. —Se sentó al borde de la cama y se acercó al vientre de ella—. Es que no me explico cómo se ha podido enterar Walter.

—Walter es un cabrón, pero no es ningún imbécil. Me lanzó un farol a través de Carl con la intención de saber qué pienso yo. Menuda mierda de policía eres.

—Lo siento mucho —dijo, apenado—. De verdad, no quería hacerte daño.

—Me da igual lo que tú quieras. —Dio un paso atrás y se abrochó el sujetador. Nick se bajó de la cama y se arrodilló delante de ella, desnudo.

—Te contaré lo que he pensado para que te quedes con la fortuna de Walter.

Medea dejó de vestirse y lo miró con curiosidad. Sujetaba su falda con dos dedos y tenía en su rostro un gesto de serio reproche. Él suspiró aliviado como un niño que se ha librado del castigo de la profesora. Apoyó un pie en el suelo con intención de levantarse.

—Habla desde ahí abajo. —Le pisó la cara con el pie derecho y Nick empezó a chupárselo.

—El fugitivo se llama Alex White. Trabaja para tu marido en la torre.

—Sigue hablando. —Le dio una patada en el pecho y Nick cayó contra la cama. Medea le pisó la cara de nuevo.

—Creí reconocerlo cuando le vi en el coche. En la oficina comprobé quién era y pensé en arrestarlo, pero...

—¿Pero?

—Tuve una idea: matamos a tu marido y le cargamos el muerto al fugitivo.

—¿Cómo que matamos?

—Quiero decir que yo mato a Walter y haré que parezca que lo ha matado Alex White. Después lo mato a él y cierro el caso.

—¿Y por qué no matas a Walter y cierras el caso? Eres el sheriff.

—¿Crees que los polis de la estatal se chupan el dedo? ¿Que no investigan los informes del tipo: hombre rico aparece muerto con un tiro en su casa y el asesino se fuga sin dejar rastro?

Ella dejó de pisarle la cara.

—Explícate.

—Si el sheriff mata a un fugitivo buscado por doble asesinato y que ha matado al hombre rico, no habrá investigación si las pruebas apuntan a esa verdad.

—¿Y qué pasa con Carl?

—¿Cómo que qué pasa con Carl?

—Puede decir que yo sabía que era un fugitivo.

—No hará nada.

—¡Debes matarlo!

—¿Estás loca? No es necesario.

—Es un cabo suelto.

—¿Qué va a decir? ¿Qué él sabía que era un fugitivo y que te lo comentó porque quería contratarlo para matar a tu marido? Sería cómplice en una conspiración de asesinato.

Medea guardó silencio, pensativa, y asintió.

—Ese cabo está atado. Pero ¿por qué mataría un fugitivo al hombre para el que trabaja?

—Eh, bueno, tienes razón. Aún le faltan unos flecos al plan...

—¿Unos flecos? Tu plan es un billete para la silla eléctrica.

—Ya se me ocurrirá la manera de dar pasaporte a tu marido.

Medea se puso la falda.

—¿Ya se te ocurrirá? Eso lo he escuchado antes.

—No hay que precipitarse. De momento...

—Blablablá. Solo sabes hablar, no harás nada mientras yo envejezco junto a Walter.

Medea se calzó sus stiletto Manolo Blahnik.

—No te vayas, por favor. —Nick se incorporó y, con el impulso, se trastabilló y cayó al suelo.

—Te diré lo que vamos a hacer.

—Dime. —Nick estaba a cuatro patas y la miraba anhelante.

—Ese Alex White necesita un móvil para que parezca que ha asesinado a Walter. —Se abrochó la blusa—. Yo se lo proporcionaré.

—¿Cómo?

—Tú encárgate de apretar el gatillo y de cerrar la investigación. —Cogió su bolso y fue hasta la puerta.

—Lo haré y... ¡Estaremos juntos para siempre!

Medea se detuvo y miró por encima del hombro a Nick, que permanecía de rodillas junto a la cama.

—Eh, claro, Nick. —Salió y cerró la puerta tras ella.

65

El lodo emergía del pozo como una lenta e imparable babosa que asomara desde una profunda cloaca. El cieno alcanzó la superficie y se derramó indómito y viscoso por el suelo de la plataforma. Pronto una espesa alfombra marrón se había extendido y cubrió a Alex hasta los tobillos.

—Joder... —dijo y levantó alternativamente los pies.

—¡Apaga el motor HDCO! —gritó Carl desde lo alto de la torre.

—¿Qué?

—¡Qué apagues el motor HDCO!

Alex parpadeaba sin saber qué hacer. Mathieu llegó a la carrera y manipuló el cuadro de mandos. El motor se detuvo, pero el fango no cesaba de salir.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Alex.

—A medida que se perfora se inyecta lodo por la sarta hasta la barrena y el lodo retorna por el espacio anular entre la tubería de revestimiento y la de perforación.

—Ah, ya —dijo Alex, sin entender lo que decía Mathieu.

—Tú tranquilo —dijo y se encogió de hombros—. Cuando coloquemos la válvula BOP, podremos controlar las arremetidas de los flujos de lodo.

—Ah, ya.

—Walter Stone tiene prisa por perforar y no quiere esperar unos días hasta que coloquemos las válvulas antirreventones... —Se encogió de hombros.

Carl descendió al suelo y caminó hasta el pozo.

—Te toca limpiar este desastre. —Carl señaló con el dedo índice a Alex.

—¿Por qué? Yo no he tenido la culpa. Si Walter hubiera esperado a que colocásemos la válvula BOP, el lodo no habría salido —dijo como si entendiese lo que decía.

—La cuerda siempre se rompe por el punto más débil —dijo Carl—. Yo que tú terminaría antes de que llegue Walter. No le gustará ver su jardín lleno de mierda.

—Ese hombre tiene un extraño sentido del humor —comentó Mathieu y arqueó las cejas. Alex recordó cuando Walter le agarró por el pecho.

—Lo que tiene es algún síndrome. Paso de líos con él. —Fue hasta uno de los camiones cisterna y cogió una de las mangueras contra incendios. Agarró el extremo de la pistola de alta presión y se cargó la manga al hombro. Estiraba la manguera por el suelo de camino de regreso al pozo cuando Carl se acercó a él.

—Oye, listillo —dijo Carl—. Hay maquinaria y componentes eléctricos que la presión del agua puede joder. Coge un escobón y un cubo.

—Me va a llevar todo el día.

—Bueno, si tienes algún problema con tus condiciones laborales...

Alex lo miró en silencio, pensativo.

—Me pondré a limpiar. —Se dirigió a la caseta de las herramientas.

—Así me gusta —susurró Carl—. Que me obedezcas —dijo y regresó a la torre de perforación.

Alex encontró un escobón nuevo y le quitó el plástico protector. Salió al exterior y observó a Carl subir hasta la parte superior de la torre de perforación. Imaginó que desde allí, en un día claro, se podría ver la frontera con México. Suspiró y miró hacia el suelo de la plataforma, sucio de barro, y apretó con fuerza el mango de la escoba.

—La vida sigue, no igual, pero sigue...

Caminó hasta la torre de perforación y empezó a barrer el fango hacia el borde de la plataforma. Lo empujaba a la tierra y cada barrido del duro cepillo resonaba contra la rejilla metálica y hacia gotear lodo por los huecos. Sudaba bajo el mono de trabajo y los músculos de los brazos le dolían. La fricción contra el metal era una monótona y agotadora melodía. Carl observaba a Alex desde lo alto de la torre, disfrutaba al verlo inclinado sobre la escoba, esforzándose en limpiar la suciedad. Abrió mucho los ojos al ver que el Lexus rojo de Medea se aproximaba por el camino de entrada al recinto. Walter no estaba en la explotación petrolífera y supuso que no podía ser otro más que él a quien ella buscase allí. Supuso que habría recapacitado sobre su proposición de matar a Walter y una energía maníaca le recorrió el espinazo al pensar que Medea había comprendido que él era capaz de disputar cualquier contienda por ella y el enorme valor que tenía lo que le ofrecía: su imperecedero amor. Carl inició el descenso y se detuvo, reflexionó que no debía correr a ella nada más verla, que debía mostrarse más frío y distante para que percibiese el dolor que causaba su ausencia. Vio que Medea descendía del coche y se acercaba a Alex. Carl miró hacia el horizonte en actitud pensativa, supuso que Alex le indicaría que se encontraba en lo alto de la torre e imaginó que ella lo buscaría con la mano puesta a modo de visera sobre los ojos, lo encontraría encaramado en las alturas en una posición de intrigante superioridad y él fingiría no escucharla hasta que pronunciase su nombre por tercera vez. Carl permaneció con la vista fija en la lejanía. Pasó un minuto y le extrañó no escuchar su nombre entonado por la voz de Medea. Miró hacia el suelo y la descubrió hablando con Alex, que había dejado de limpiar el lodo y se apoyaba en el extremo del escobón como si fuese un báculo. Observó que Medea se tocaba el pelo y sonreía a Alex, Carl rechinó los dientes furibundo, sabía que Alex era guapo y un hombre sin escrúpulos capaz de robarle a la mujer que amaba. Ella le señaló su coche y él asintió. Carl inició el descenso por el entramado metálico, creía que cuando llegase abajo se habrían ido juntos, miró por encima de su hombro y se le resbaló un pie, se asustó y a punto estuvo de caer. Se agarraba con fuerza a los barrotes, una ráfaga de viento le azotó y silbó en sus oídos. Dirigió la vista al suelo y empezó a bajar despacio, primero un pie y luego el otro, una mano y luego la otra. Tenía que esforzarse para descender lento y no mover su cuerpo al son de su rabiosa imaginación: Alex subía al coche con Medea, él llegaba y los veía alejarse, Medea conducía por la carretera del desierto, Alex le tocaba una rodilla, ella detenía el coche, se besaban, Medea se sentaba sobre él y gemía al sentir que le penetraba. Carl terminó de bajar con un salto y sus pies resonaron contra el metal, vio a Alex barriendo el lodo y corrió hasta él.

—¿De qué hablabas con ella? —inquirió fuera de sí.

—Primero me preguntas de qué hablo con el marido y ahora con ella. Sí que estás interesado en ese matrimonio... —dijo, sin dejar de barrer.

—¿Qué te ha dicho? —Le arrebató la escoba de las manos. Alex se quedó paralizado un segundo y luego lo miró fijamente.

—¿Ya no es necesario que siga con la limpieza? —dijo, con ironía.

—¡Contesta!

—No sabía que debía informarte de mis conversaciones con cada persona de este pueblo. —Recuperó el escobón y empezó a barrer—. Me ha dado un mensaje para ti.

—¿Para mí? —Carl sonrió como un bobo—. ¿Cuál es? —preguntó, ansioso. Tenía los ojos tan abiertos, que parecía que los glóbulos oculares se le saldrían de las cuencas. Alex se carcajeó y el rictus de Carl se ensombreció al comprender que le tomaba el pelo—. ¡No te acerques a Medea! —Le golpeó con el dedo índice en el pecho y se marchó.

—Es ella la que se acerca a mí.

Carl se detuvo, cerró los puños con fuerza y giró sobre sus talones. Tenía los dientes muy apretados y miraba a Alex con odio.

—¡Más te vale que te alejes de ella! —Carl se marchó dando grandes zancadas. Alex negó con la cabeza en silencio. «¿No se da cuenta de que es inalcanzable para él?», pensó, se encogió de hombros y continuó barriendo el lodo.

66

Parecía como si una repentina niebla hubiera aparecido al salir del capó un humo blanco que nublaba la visión. Moses vio que la aguja del indicador de la temperatura del agua no se movía de la zona roja y, frustrado, cerró el puño en el aire. Detuvo el vehículo junto a la acera y apagó el motor, le inquietaba que se hubiera roto la junta de la culata. Bajó del coche y, al abrir el capó, una nube blanca y abrasadora le golpeó en la cara. Se inclinó sobre el motor y se abanicó con la mano para apartar el vapor.

—¿Qué le pasa? —preguntó Becky, al llegar a su lado.

—Un manguito del radiador. Nada grave, pero tendremos que buscar un taller.

Becky miró la estatua de la serpiente.

—Freer. El hogar de las serpientes de cascabel. —Leyó el cartel que había junto al monumento.

—No parece un hogar muy acogedor.

—Vayamos primero a hablar con el sheriff y luego busquemos un taller.

—Y de paso que nos arreglen también la luna trasera del coche.

Subieron al coche y avanzaron despacio por la calle. Moses vigilaba el indicador de la temperatura del agua y apagaba el motor cuando la aguja llegaba al rojo, esperaron hasta a que bajara a la mitad de la escala de la temperatura y reanudaron la marcha.

—Vamos a tardar una eternidad así.

—Ya queda poco para llegar a la oficina del sheriff.

—Pues caminemos. Nos vendrá bien estirar las piernas.

Caminaron bajo el ardiente sol de Texas. Freer parecía un pueblo fantasma, las calles estaban desiertas y Moses pensó que el calor obligaba a los lugareños a buscar cobijo. Llegaron a la jefatura de policía de Freer y a Becky le pareció una pequeña cárcel. El edificio era un bloque rectangular hecho con paneles de hormigón y dos ventanas para la única planta de que constaba. Frente a él estaban estacionados dos coches patrulla bajo un toldo metálico que dejaba un angosto pasillo hasta la entrada al edificio. Moses abrió la puerta y cedió el paso a su mujer.

—Hola. ¿En qué puedo ayudarles? —preguntó la agente de policía que estaba en la recepción.

—Soy la detective Rebeca Mitchell y él es el detective Moses Mitchell. —Le enseñaron sus insignias de policía—. Necesitamos hablar con el sheriff.

—¿Cuál es el motivo?

—Un fugitivo. Bueno, en realidad son dos. Creemos que están en este pueblo.

—Un momento. —La mujer descolgó el teléfono y marcó un número interior. Mantuvo una breve conversación y colgó—. Pasen. El sheriff Lawson les atenderá.

Moses y Becky accedieron a una oficina con un par de mesas vacías. Al fondo había un cubículo de aluminio y, a través de las ventanas, se podía ver a Nick Lawson sentado a su escritorio, que les hizo una seña para que se acercasen.

—¿Sheriff Lawson? —preguntó Becky.

—El mismo. —Nick se arrellanó en su sillón.

—Somos los detectives Rebeca y Moses Mitchell. —Le enseñaron sus placas de policía.

—Siéntense, por favor. —Señaló un par de sillas frente a su escritorio—. ¿Qué necesitan de mí?

—Perseguimos a un fugitivo —dijo Moses—. Creemos que está en Freer.

—Se llama Alex White, pero se hace llamar Newt Mann. —Becky le enseñó en la pantalla de su Smartphone su foto.

—No le he visto en mi vida —dijo y cruzó los brazos.

—Pero ¿no mira las órdenes de busca y captura? —preguntó Becky.

—Quiero decir que no le he visto en el pueblo.

—¿De cuántos hombres dispone?

—Alice, la agente de la entrada, y mi ayudante Gerald. Hoy es su día libre. ¿Por qué?

—Dios no lo quiera, pero puede necesitarlos antes de lo que imagina —comentó Moses.

—En referencia a una grúa...

—Sí. Recibí la orden de búsqueda cursada por el sargento Hughes.

—Creemos que el conductor de ese vehículo persigue a Alex White desde Atlanta —dijo Moses—. Es un tipo de ideas fijas que no afloja.

—Lo tendré presente. Si veo la grúa, arrestaré al conductor.

—No le subestime. Es un tipo que usa un fusil automático para hacer amigos —dijo Moses.

—Por los casquillos creemos que lleva un AK-47.—Nick tragó saliva.

—Si no necesitan nada más...

—Pues la verdad es que sí —dijo Becky—. Necesitamos un motel y...

—¿Se van a quedar? —Nick se inclinó sobre su mesa, nervioso.

—Pensábamos pasar unos días en Freer —comentó Moses.

—¿Quieren ver el festival de serpientes de cascabel? Todavía faltan unas semanas.

—Las serpientes nos dan igual. Creemos que Alex White se ha escondido en su pueblo y vamos a encontrarle —dijo Moses.

Un leve tic hizo parpadear un ojo a Nick.

—¿Y por qué creen que está en Freer?

—Perdimos su rastro en el barranco y este es el pueblo más cercano —contestó Moses.

—¿Hace cuánto que perdieron su rastro?

—Un par de días por lo menos —respondió Becky.

Nick fingió reírse.

—¿Un par de días? ¿Creen que su fugitivo ha echado raíces en Freer? ¿Qué ha encontrado a la mujer de su vida y ha decidido tener hijos aquí? No me hagan perder el tiempo con sus conjeturas.

—No son conjeturas. Encontramos lleno de balazos el vehículo con el que huyó de un tiroteo —dijo Becky, con tono cortante—. Creemos que está herido y se recupera en el pueblo más cercano al que puede llegar a pie: Freer.

—Es lo que tiene escapar de una fiesta con fusiles de asalto y bajar por un barranco —intervino Moses—. Ya imagina cómo le dejan a uno el cuerpo esas cosas...

—Así que buscaremos alguna pista por su pueblo. —Becky forzó una sonrisa.

—No veo por qué no... —dijo Nick, tragándose las palabras—. Si no necesitan nada más...

—Si es tan amable de indicarnos dónde encontrar un taller mecánico. Nuestro coche se ha averiado —comentó Moses.

—Hablen con Alice, ella les ayudará.

—Muy agradecidos. —Moses se tocó el ala del sombrero y salió del despacho. Becky miró inquisitivamente al sheriff y fue tras su marido.

—No me gusta ese tipo —susurró Becky—. Es un chulo y me da mala espina.

—Es un poli tejano. ¿Qué esperabas? ¿Qué te ofreciese una taza de té con pastas?

—Mmm. Me apetecen unas pastas.

Nick espió a Moses y Becky desde la ventana de su despacho, nunca creyó que se quedarían en Freer. Se sentó a su mesa y sacó una botella de whisky de un cajón, se sirvió un vaso y se lo bebió de un sorbo. Descolgó el teléfono y marcó un número.

—Dime, Nick —contestó Medea al otro lado de la línea.

—Dos polis han aparecido en mi oficina. Saben que nuestro amigo está en Freer.

—¡Pues dales pasaporte! Eres el sheriff, ¿no?

—Esto no funciona así. No puedo echarlos del pueblo.

—¡Lo van a estropear todo!

—Aún no ha pasado nada, pero es muy arriesgado. Debemos esperar.

—¿Esperar? ¿A que me haga vieja mientras te decides a actuar?

—No he dicho eso. Dejaremos que las aguas se calmen y buscaremos un plan alternativo.

—¿Tu plan alternativo es pasarme la vida chupándote la polla en este poblacho?

—¡Pensaré algo rápido! ¡Confía en mí! Ahora debemos abortar el plan y entregarles a Alex, Newt ¡o cómo diablos se llame!

Medea guardó silencio durante unos segundos.

—Las oportunidades solo aparecen una vez en la vida. Ese fugitivo es mi..., nuestra ocasión para hacernos ricos y largarnos de aquí.

—¡Pero es muy arriesgado con esos dos husmeando por el pueblo!

—Aprovechar una oportunidad implica un riesgo y un esfuerzo, de lo contrario sería un regalo.

—¡Es muy arriesgado! No voy a terminar en chirona por...

—No me sirves de gran cosa, Nick. —Medea colgó. Él marcó de nuevo su número, pero ella no contestó. Llamó de nuevo y le saltó su buzón de voz.

—¡Maldita mujer, acabarás conmigo! —Nick se sirvió un vaso de whisky y se lo bebió de un trago.

67

Solomon notaba su presencia como un tiburón detectaba el aroma de la sangre en el océano. Sentía que Alex se encontraba cerca y buscaba su rostro en cada persona con la que se cruzaba en la calle Carolyn. Avanzó hasta una bocacalle y torció el gesto al ver que no tenía salida y que solo albergaba unos contenedores de basura. Siguió caminando. Espiaba a través del escaparate de cada comercio, no encontraba a Alex y continuaba hasta el siguiente local. Observó a través del ventanal el interior del Liberty Café y detuvo su mirada en un hombre delgado y de ojos saltones que se bebía una cerveza sentado a la barra. Acercó la cara al cristal y espió a aquel desconocido, su instinto llamaba su atención sobre ese hombre al que nunca antes había visto, pero que le resultaba familiar. Oyó la risa de una mujer, giró la cabeza hacia su izquierda y chistó malhumorado al ver a los dos policías que perdió en la zona controlada por la Guardia Nacional. «¡Mierda! Saben que Alex está aquí», pensó. Agachó la cabeza, miró hacia la calzada y caminó hacia ellos para chocar adrede con Moses.

—Discúlpeme. —Se excusó Moses al sentir el golpe.

—La culpa ha sido mía —contestó Solomon, sin girarse, y se alejó. Moses se quedó muy quieto, observándole, notó que se le revolvía el estómago, la sensación que le sobrevenía cuando presentía que algo no iba bien.

—¿Qué pasa? —preguntó Becky.

—Espera aquí. —Se acercó a Solomon—. ¡Disculpe! ¡Oiga!

—¿Sí? —Se giró y lo miró sin mostrar emoción alguna.

—Me he equivocado de persona —dijo Moses, al comprobar que no lo conocía—. Perdone las molestias. —Se tocó el ala del sombrero en señal de disculpa.

—No se preocupe. —Solomon se marchó.

Moses regresó con su mujer, que le esperaba frente al Liberty Café.

—¿Qué ocurre? —inquirió Becky.

—Creí que era Alex White.

—Pero si está mucho más cachas y es más alto que él.

—Sí, lo sé. Pero algo me decía...

—¿Qué te decía?

—Olvidémoslo. —Se encogió de hombros—. No era Alex White.

—Bueno, sí, pero...

La puerta de la cafetería se abrió y Carl salió al exterior, que miró extrañado al matrimonio al advertir que nunca los había visto en Freer.

—¿Me permite, amigo? —Moses sujetó la puerta antes de que se cerrara. Carl no dijo nada y se marchó.

—¿Este sitio te gusta? —preguntó Becky.

—Es tan malo como cualquier otro —contestó Moses, cedió el paso a su mujer y la siguió dentro del establecimiento.

Carl dejó atrás la cafetería y, al final de la calle, vio a Alex que caminaba hacia él. Imaginó que había quedado con Medea en algún lugar cercano y cerró los puños.

—Hola, Newt. ¿Qué haces por aquí? —dijo, con falsa cordialidad.

—Iba tomarme una cerveza en el Liberty Café.

Carl entornó los ojos, por su mente cruzó la idea de que hubiera quedado allí con Medea.

—¿Todavía te queda para cerveza de los veinte pavos que te di? Aún no has cobrado la semana.

—De la caravana al pozo y del pozo a la caravana no se puede gastar gran cosa.

—¿Sales hoy por primera vez? Debes de tener algún motivo especial —inquirió con la esperanza de sonsacarle información sobre Medea.

—Despejarme un poco.

Carl lo miró en silencio, pensó que le ocultaba sus verdaderas intenciones.

—¿Sabes qué? Te invito a tomar una cerveza en el Dusty.

—¿Y por qué no en el Liberty Café? Está ahí mismo —dijo y señaló con la cabeza.

—¿Por qué tienes tanto interés en ir a ese local?

Alex se encogió de hombros y Carl imaginó que fingía indiferencia.

—Me da igual uno que otro.

—Yo pago, yo elijo.

—Parece justo.

—Tengo el coche aparcado un poco más adelante. —Señaló detrás de Alex y empezaron a caminar en esa dirección.

—Hablando de pagar y de justicia...

—¿Sí?

—Estaba pensando...

—¿El qué? —Carl abrió la puerta del BMW y subió a él. Alex se sentó en el asiento del copiloto y cerró la puerta.

—¿No hay alguna forma de ganar dinero sin pasar por caja? —preguntó.

—Explícate. —Lo miró fijamente.

—Nada.

—No, no. ¿A qué te refieres? —Puso el motor en marcha, miró por el espejo retrovisor y, al comprobar que no se acercaba ningún vehículo, maniobró e hizo un cambio de sentido.

—¿Esto es legal?

—Si no te ve la poli, sí.

—A eso me refería. El dinero que uno gana trabajando en el pozo se queda en nada si metemos al fisco en este asunto.

—¿No tienes inconveniente en hacer algo ilegal para ganar más dinero?

Alex ahogó una risa.

—Pues claro que no...

Carl lo miró de soslayo.

Dejaron atrás la calle Carolyn. Carl reflexionaba sobre por qué Medea pudo haber negado la pasada noche que quería matar a Walter. «Me lo ha planteado tantas veces y, de repente, ¿lo niega?», pensó. Giró la cabeza hacia Alex, que miraba distraído por la ventanilla, e imaginó que Medea negó rotundamente sus planes homicidas porque tenía intención de usar a Alex y dejarle fuera a él. Carl asintió en silencio al advertir que ella necesitaba a quien apretase el gatillo, no al intermediario. «Has sido un estúpido al confiarle tu plan —pensó—, no te quiere, ¡acéptalo!» Carl estacionó su BMW detrás de una enorme pick up color verde agua marina.

—¿Dónde está el Dusty?

—Está ahí mismo. —Señaló con el índice hacia el final de la calle y Alex vio un bar que tenía sobre la puerta de entrada un cartel que rezaba: Dusty Boot Bar.

—No parece gran cosa.

—¿Quién dijo que lo fuese?

—Cómo querías venir aquí pensé que...

Carl lo miró con un rictus de asco sin que Alex se percatase, devolvió su vista al frente y abrió los ojos de par en par al ver el Lexus rojo de Medea aparcado a un par de pasos. Se detuvo y agarró a Alex del brazo.

—¿Sabes qué? Mejor nos vamos a otra parte.

—¿Por qué?

—Tienes razón, no es gran cosa ese local. —Tiró de su brazo, le obligó a darse la vuelta y, al girarse, se dio de bruces con Medea.

—Hola, Carl —dijo ella sin un atisbo de emoción.

—Ho..., hola.

—¿Cómo estás, Newt? —Medea sonrió y su blanca dentadura brilló en su piel aterciopelada.

—Bien. De ruta turística por Freer.

Medea lo miró extrañada.

—Le quiero llevar a un buen bar para tomarnos unas cervezas —intervino Carl—. Nos vamos ya.

—¿A qué tanta prisa? Newt me viene que ni pintado.

—¿Ah, sí?

—Tengo que recoger unos paquetes. —Se giró y señaló un comercio—. Al verte pasar he pensado que podías ayudarme a meterlos en el coche.

—No veo por qué no.

—Porque tenemos que irnos ya —interrumpió Carl.

—Tú puedes irte cuando quieras, Carl —dijo Medea y lo miró con desprecio.

—Debo irme con él. Me ha traído en coche.

—Pues luego te acerco donde quieras —comentó ella.

—Guardamos los paquetes en el coche y luego nos vamos a tomar esas cervezas, ¿verdad, Newt? —Le dio un amistoso codazo y le guiñó un ojo.

—Solo necesito a uno de los dos. —Medea sonrió a Carl con falsedad.

—Si después me invitas tú a la cerveza —comentó Alex y miró a Medea con picardía.

—Es lo mínimo que puedo hacer..., si antes me ayudas a meter en casa los paquetes. —Ella le miraba fija e intensamente, Alex sintió que el vello se le erizaba.

—Por supuesto —dijo, animado.

—La tienda está ahí mismo, Newt. —Dio media vuelta y empezó a caminar. Alex miró a Carl y musitó: «está muy buena». Fue tras ella y su corto vestido color burdeos, no podía apartar la vista del movimiento de sus caderas y se percató de que estaba muy excitado y tenía una erección. Carl empezó a caminar hacia su BMW. «Llevo tanto tiempo detrás de esa puta», pensó.

—¡Estoy más que harto! —Alcanzó su coche y subió a él. Giró la llave del contacto y vio que Medea y Alex le adelantaban por la acera. Él cargaba con varios paquetes, ella le señaló su coche y le abrió el maletero, Alex depositó los paquetes y Medea se inclinó para colocarlos y le sonrió, se echó su larga melena hacia la espalda y los pechos se le apretaron bajo el vestido. Carl dio un iracundo golpe al volante. «Se la he puesto en bandeja —pensó—, debería atropellarlos.» Pisó el acelerador y se alejó a toda velocidad.

Los celos secuestraban la mente de Carl en la obsesiva idea de que Alex le había arrebatado a Medea. «¡Con todo lo que he hecho por ese desgraciado!», pensó. Condujo hasta las afueras de Freer y estacionó el BMW en el aparcamiento de un bar de carretera. El local era un alargado edificio rojo, de una planta y con las ventanas enrejadas. Su letrero de neón estaba apagado y rezaba: Last Chance Saloon. Descendió de su vehículo y entró en el bar. El ambiente era oscuro y un perpetuo olor a cerveza se había impregnado en las paredes. Se acercó a la barra y pidió un vaso de Jim Bean. La camarera, una chica joven, con piercing en las cejas y el pelo pintado de verde, le sirvió.

—Deja la botella —dijo Carl y le dio un billete de cincuenta dólares.

—Tú mismo.

Se bebió el vaso de licor y lo llenó de nuevo. Imaginaba a Medea desnuda, debajo de Alex, con la boca abierta por un orgasmo. Apuró de un trago el whisky y rellenó el vaso. Se odiaba por haberle hablado a Medea del hombre que le demandaba ser a él: un lobo joven capaz de matar a su marido sin pestañear. Se bebió el whisky y se dijo a sí mismo que no era más que un cobarde.

—¿Está libre el asiento?

Carl miró a la mujer que estaba a su lado. Tenía el pelo teñido de rubio platino y las carnes flácidas. Llevaba una gruesa capa de maquillaje para ocultar su edad y vestía una minifalda a juego con una camiseta negra de tirantes. Observaba a Carl y se tocó el labio superior con la lengua en un intento de mostrarse sensual.

—Todo tuyo —dijo él con voz borracha.

—¿Me invitas a un trago?

—Claro.

Carl se incorporó y cogió un vaso de detrás de la barra, lo colocó junto al suyo y los llenó de Jim Bean.

—¿Quieres brindar? —Levantó su vaso y Carl hizo lo mismo.

—Por la estupidez.

—¿Seguro que quieres brindar por eso?

Carl miró hacia arriba, pensativo.

—Por la traición.

—Eso me gusta más. —Chocó su vaso contra el de él y lo vació de un trago.

—Te gusta beber, ¿eh?

—Es algo que se me da bien. —Dejó el recipiente sobre la barra y Carl se lo llenó.

—¿Como te llamas?

—Olive Martini. ¿Y tú?

—Carl —dijo y se apoyó en la barra.

—¿Qué haces aquí solo, Carl?

—Beber para no pensar. —Dio un sorbo de whisky.

—Hay cosas mejores para no pensar.

—¿Ah, sí?

Ella se acercó y le susurró al oído.

—Por diez dólares te hago la mejor mamada que te hayan hecho nunca.

Carl la miró en silencio y ella le señaló con una inclinación de cabeza la puerta de los lavabos. Él apuró su bebida y sacó diez dólares de su cartera, dejó el dinero sobre la barra y ella lo cogió. Carl le invitó con la mano a ir hacia el baño, Olive se levantó de su taburete y él la siguió tambaleante. Entraron en los lavabos, ella le condujo hasta un retrete y cerró la puerta tras él. Olía a pis y heces, el suelo estaba húmedo y había trozos de papel higiénico desperdigados. Olive se sentó en la taza del váter y le bajó la bragueta.

—Enséñame las tetas.

—Serán cinco pavos más.

—Déjalo y chúpamela.

—Como quieras, amor.

Olive se metió su pene en la boca y empezó a lamerlo. Su cabeza rubia se movía adelante y atrás, adelante y atrás. La luz se apagó. Carl estaba en medio de una negrura pestilente, sentía un hormigueo en el glande y aguantaba la respiración para no ahogarse con el olor a detritus. Tenía los ojos abiertos e imaginaba la cara de Medea, gimió y se corrió. Oyó a Olive escupir un par de veces y ponerse en pie. La puerta se abrió y la luz entró en el cubículo. La prostituta le dejó con los pantalones en los tobillos. Carl cerró la puerta y se sentó en la taza del váter. Se subía los pantalones y una sensación de patética derrota le abatió. Su mente le aguijoneaba: «borracho, solitario, putero, fracasado». Recordó a Alex cargado con los paquetes de Medea, su respiración se aceleró y los dientes le rechinaron de rabia. «¡Yo la encuentro y él se la folla!», pensó. En su cabeza resonaban las palabras de Medea: «Tú puedes irte cuando quieras, Carl.» Resopló airado al recordar a Alex diciendo: «Si después me invitas tú a la cerveza.»

—¡Malditos hijos de puta! —Se puso en pie—. ¡Yo no pierdo, hijos de puta! —Lanzó un puñetazo contra la puerta—. ¡No pierdo! —Dio un puñetazo y luego otro. Abrió la hoja de madera de una patada y rebotó con estruendo contra la pared. Salió del retrete y cruzó el local a grandes zancadas. Su mente se hallaba saturada por una única palabra: venganza.

68

Una sola idea anclaba su pensamiento en la ira. Carl conducía deprisa a través de las calles de Freer como un heraldo que portase malas noticias. Sonreía con malicia al pensar lo sencillo que le resultaría arrebatar lo que había dado. Imaginar a Alex en una celda vestido con un mono naranja, le causaba un mezquino placer. Recapacitó que tal vez hubiera una recompensa por descubrir el paradero de un fugitivo y se carcajeó al caer en la cuenta de que además de consumar su venganza, ganaría dinero. Se relamió al pensar que se compraría un BMW nuevo con lo que le diesen y bordaría el nombre «Alex» en el asiento para sentar su culo sobre él. Se carcajeó violentamente y, a través del parabrisas, vio a un hombre musculoso, con la cabeza rapada, que cruzaba la calzada. Carl veía lo que ocurría a cámara lenta, el desconocido se quedó inmóvil y le miró, él frenó en seco, las ruedas chirriaron contra el asfalto, el coche derrapó y el hombre saltó hacia atrás. La carrocería del coche pasó a un palmo de Solomon, que se giró y leyó parte de la matrícula de aquel BMW negro que casi lo atropella.

—Hijo de puta... Te mataré —murmuró.

Carl miró por el espejo retrovisor y comprobó que no le había causado ni un rasguño. Suspiró aliviado. Le vinieron a la memoria los problemas que tuvo cuando conducía borracho y atropelló a aquella mujer en Albany. Estuvo escondido varios días hasta que, finalmente, la policía llamó a su puerta. Reflexionó que había bebido demasiado Jim Bean, redujo la velocidad y se mantuvo alerta por si algún peatón se cruzaba delante del coche. Creyó que no era buena idea presentarse ebrio ante la policía y al volante de un automóvil. Estacionó a un par de manzanas de la oficina del sheriff Lawson e hizo el resto del camino a pie. Se detuvo ante la puerta, dudó si continuar con su plan de denunciar a Alex. Pensó que no le había hecho nada y que había sido Medea quien... La imagen de Alex sobre Medea, en la cama, se inmiscuyó en su pensamiento.

—¡Anda y que se joda! —Carl entró—. Hola, Alice. ¿Puedo hablar con Nick?

—Espera un segundo, Carl. —Marcó el número de su jefe en el teléfono, habló con él y se puso el auricular al hombro—. Pregunta que qué quieres.

—Dile que es urgente.

—Dice que no puede esperar —dijo Alice al teléfono y escuchó lo que le decía Nick al otro lado de la línea—. De acuerdo. —Colgó el teléfono—. Puedes pasar.

Carl atravesó la oficina y entró sin llamar en el despacho del sheriff, que levantó la vista de los documentos que leía y miró a Carl.

—Te diría que te sentaras, pero ya lo has hecho.

—Vengo a denunciar a un fugitivo.

Nick abrió mucho los ojos, sorprendido. «¡Mierda!», pensó.

—Habla. —Cruzó los brazos sobre su pecho.

—Contraté a un jornalero y ha resultado ser un fugitivo buscado por la justicia.

—Continúa.

—Se llama Al... Newt Whi... Newt Mann.

Nick lo escudriñó con el entrecejo fruncido.

—¿Estás borracho, Carl?

—No, no.

El sheriff se incorporó y lo olisqueó.

—¡Santo Dios, Carl! ¡Apestas a whisky barato!

—Me habré tomado una copa o dos.

—No puedo tomar declaración a un borracho, Carl.

—Esperaré a que se me pase la borrachera.

—¿Has venido conduciendo?

—No, no.

—Llamaré a Alice para que traiga un alcoholímetro.

—No he venido en coche, Nick. Sal fuera y búscalo.

El sheriff torció el gesto y se sentó.

—Habla.

—Se hace llamar Newt Mann, pero en realidad se llama Alex White.

—¿Dónde está?

—En casa de Medea Stone.

—¿Qué te dije de ir tras la mujer del viejo?

—¡Esto no tiene nada que ver!

—Te presentas borracho en mi oficina y me dices que vaya a la casa de la mujer que acosas para que entre a buscar a un fugitivo. Y si ella no me deja entrar a buscarlo, ¿qué hago, Carl? ¿Tiro la puerta abajo?

—A eso te dedicas, ¿no?

—¡Me dedico a que Walter Stone no me lleve ante un juez por entrar por la fuerza en su casa basándome en la denuncia de un borracho que acosa a su mujer!

—¡Pero ese fugitivo está en su casa ahora! ¡Tienes que ir ya!

Nick se incorporó y apoyó los puños sobre su escritorio.

—¡No me digas lo que tengo que hacer! ¡Lárgate de mi vista!

Carl se puso en pie y acercó su cara a la de Nick.

—¡Si no lo arrestas tú, llamaré al FBI!

—Y el FBI lo primero que hará es ponerse en contacto conmigo y les diré que eres un acosador borracho. ¿A quién crees que van a hacer caso? ¿Qué va a encontrar el FBI cuando les diga que te investiguen un poco, Carl? No eres un puto boy scout, precisamente.

Carl le miraba con los dientes muy apretados y los ojos inyectados en sangre.

—¡Si no puedo impedir que se la folle, será la última mujer que se tirará ese cabrón! —Salió del despacho y cerró de un portazo que hizo temblar las ventanas.

—¡Joder! —Nick se llevó las manos a la cabeza, las venas de sus sienes palpitaban. «¡Ese idiota va a joderlo todo!», pensó y giró su sillón hacia la pared. Fijó la vista en el mapa de Texas que tenía colgado. «Tengo que pararle los pies o lo joderá todo», pensó. Salió de su despacho y cruzó la oficina a todo correr hasta el exterior. Vio a Carl caminando por la calle y lanzando puñetazos al aire.

Carl sabía que el sheriff tenía razón, nadie creería a un exconvicto. Pensar que Alex se follaba a Medea, le llenaba de rabia.

—¡Maldito hijo de puta! ¡Cabrón de mierda! —Se tiró del pelo y el cuero cabelludo le dolió. No cesaba de imaginar a Medea sobre la cama, a cuatro patas, agarrada a las sábanas y mordiéndose el labio inferior de placer, mientras Alex la penetraba con fuerza—. ¡Hijo de puta! —Se tiró de nuevo del cabello y el dolor le enervó más. Cada imagen que su mente creaba de Alex con Medea, se convertía en un doloroso tirón de pelo que incrementaba su ira como si echase queroseno al fuego—. ¡Hijo de puta! ¡No dejaré que te la folles!

69

La verja se retiraba como un metálico telón que desvelaba poco a poco el misterio que ocultaba. Alex observaba la lujosa casa que se erigía en una colina. Contempló a Medea, estaba sentada al volante del Lexus y no se le marcaba ningún pliegue en su vientre firme y plano. Sus largas piernas asomaban por debajo de la falda y Alex sentía unas irrefrenables ganas de acariciar la suave piel de sus muslos.

—¿Walter no está? —preguntó Alex.

—No viene hasta esta noche. Ha ido al rancho a ver a los caballos —contestó ella.

—Ah, ya.

—Eso dice él. En realidad, está con alguna de sus zorras.

—Ah, ya. Qué cabrón, ¿no?

Medea lo miró en silencio y sonrió con picardía. El enrejado terminó de abrirse y ella aceleró. Condujo el coche hasta la entrada de la vivienda a través de un sendero asfaltado que subía por un lateral de la parcela.

—Pues ya hemos llegado. —Detuvo el motor y miró a Alex en silencio. Quería que él viera lo guapa que era, le gustaba incomodar a los hombres solo con mirarlos. Alex no sabía si besarla o esperar a estar dentro de la casa. No veía el brillo en los ojos de Medea que indicaba anhelo por un beso, le parecía que lo observaba con la curiosidad de quien realiza un experimento con ratones. Medea abrió la puerta y bajó del coche, Alex la siguió y cogió los paquetes del maletero.

—Parecen que pesan más.

—Serás porque tienes menos sangre en los músculos de los brazos.

Alex se reprochó no haberla besado en el coche. Medea cerró el portón del maletero y caminó con las llaves de la vivienda en la mano. Abrió la puerta y pulsó el código de la alarma en el teclado que había en una pared del zaguán. Alex creía estar dentro de un palacio. El mármol emperador del suelo y la madera noble de las enormes vigas del techo dejaban claro que el aspecto rústico de la decoración era intencionado. Las paredes estaban pulcramente pintadas en color cáscara de huevo y unas escaleras compensadas subían en curva hasta el piso superior

—Bonita casa.

—¿Te gustaría vivir en ella?

—Si a Walter no le importa...

—A él ya no le importa nada. —Medea caminó hasta el salón y los tacones de sus pasos resonaron con eco en la amplitud de la casa—. Deja los paquetes en el suelo, junto a las ventanas, no quiero que rocen las paredes —dijo y se quitó los zapatos. Alex obedeció y depositó los paquetes en medio del salón. Medea le hizo un gesto con el dedo índice para que se acercara. Alex fue hasta ella, relamiéndose y, cuando llegó a su altura, Medea se giró y su melena le golpeó con suavidad en la cara. Su cabello olía a néctar. Caminó de puntillas hasta un arco que daba acceso a una cámara en la que se hallaba una mesa de comedor de vidrio y mármol color crema rodeada con unas sillas tapizadas en cuero blanco. El suelo de madera maciza crujía al pisarlo. Alex siguió a Medea hasta la cocina, nunca había visto una tan grande, diáfana, con una encimera en el centro y las puertas de los electrodomésticos de aluminio como si fueran parte de las paredes.

—¿No tenéis servicio?

—Walter está paranoico. Cree que todo el mundo quiere robarle. Las asistentas tienen que limpiar cuando él está en casa. —Abrió la puerta del frigorífico y sacó una botella de vino blanco—. ¿Te gusta el Chardonnay? No tengo cerveza. Bueno, tengo, pero son de Walter y sabe que no me gusta.

—El vino estará bien.

Medea cogió dos copas de una alacena y las llenó de vino. Dio un sorbo y miró a Alex fijamente mientras bebía. El azul de sus ojos se reflejaba en el fino vidrio de la copa. Alex bebió un largo trago. Medea se sentó en la encimera y abrió las piernas ligeramente. Él no pudo evitar mirar sus torneados muslos, se acercó y la besó. Notaba su lengua húmeda y caliente contra la suya, la besaba con pasión, pero ella no se movía ni un ápice, le pareció un frío maniquí que le permitiera besarle. Alex abrió los ojos y topó con su mirada felina y azul. Se apartó de ella, avergonzado. Medea bebió un poco de vino sin dejar de observarle.

—¿Ya has terminado?

—Disculpa.

—¿Por qué?

—Pues... Por besarte. —Dio un sorbo de vino.

—Me has dado un beso, no un golpe. —Se encogió de hombros.

—Tal vez deba irme. —Dejó la copa sobre la encimera.

—¿No quieres ayudarme con los paquetes?

—¿A eso hemos venido?

—Debes creerte muy guapo para pensar que voy a caer a tus pies así. —Chascó los dedos.

—No, es que, bueno..., me he equivocado.

—A las mujeres hay que dedicarles tiempo y atención.

—¿Entonces?

—¿Abres los paquetes, por favor?

—Por supuesto.

—¿Harías algo más por mí?

—¿Cómo qué?

Medea se acercó a Alex y lo besó.

—¿Te gusto?

—Joder, sí.

Ella lo miró en silencio, fijamente, y una media sonrisa apareció en su rostro.

—¿Te gusta el dinero?

—Casi tanto como tú.

—Hay mucho dinero en esta casa, solo tienes que cogerlo.

—¿Cuánto?

—Cien mil dólares.

—¿A quién tengo que matar para conseguir ese dinero? —bromeó.

—A Walter.

Alex se rio.

—¿Y por matar a Carl? ¿Cuánto?

—Veinte pavos.

Él se carcajeó.

—¿De verdad el dinero está en esta casa?

—Así es.

Alex se mordió el labio inferior, pensativo.

—¿Y por qué no te mato a ti y me lo llevo?

—Porque prefieres follarme a matarme.

Se acercó a ella y la besó, de nuevo sintió que le dejaba besarla y se apartó de ella.

—Estás jugando conmigo.

—No bromeo. Hay cien mil dólares. ¿Quieres la mitad?

—Pues claro. ¿Dónde está?

—En la caja fuerte del dormitorio. Walter guarda el dinero ahí.

—¿Y por qué no coges el dinero y ya está?

—Porque yo no puedo abrirla.

—Entonces es como si hubiese cero. —Juntó los dedos índice y pulgar en un círculo—. ¿Cómo sacaría el dinero de la caja?

—Con la llave que Walter lleva colgada en el cuello.

—Como que es tan fácil. ¿Qué hago? ¿Le pido la llave a tu marido? —dijo Alex. Medea le miraba en silencio, con sus azules ojos fijos en él, y dio un sorbo de vino. Alex comprendió qué le proponía—. Es una broma, ¿no? Quieres confundirme. Es eso, ¿no? —dijo, desconcertado.

Medea depositó la copa de vino sobre la encimera y bajó al suelo.

—Anda, encárgate de los paquetes. —Salió de la cocina y le dejó solo. Alex dio un trago de vino y fue al salón. Abrió uno de los paquetes y encontró las telas de unas cortinas. Las extendió y vio que eran de una vaporosa gasa, le recordaban a una telaraña. Se cubrió entero con una de ellas, imaginó que así debía sentirse una mosca cuando caía en la trampa de una araña. Permaneció inmóvil, pensó en el dinero de la caja fuerte del dormitorio y se dijo a sí mismo que cada minuto que pasaba en esa casa, se enredaba más en la tela de la araña. Dejó caer la tela al suelo y se marchó sin despedirse.

70

El sabor dulce y afrutado del pastel se diluía suave en la boca. Becky se relamió y los ojos se le iluminaron al saborear la manzana confitada en la masa de hojaldre, especialidad del Liberty Café. Miraba a su marido, sentado frente a ella, que bebía distraído su café y no había probado su trozo de tarta.

—¿Te lo vas a comer, Moses?

—Becky Mitchell, en esta cafetería hay más pastel que puedes pedir en vez de...

—¿Has visto eso? —Becky señaló el televisor que estaba colgado en una esquina del techo y en cuya pantalla aparecía Steven Spank.

—«La rebelión de Laman Kilgore ha finalizado. El líder de La Segunda Ola ha iniciado las negociaciones para alcanzar un acuerdo con el Gobierno federal tras aparecer asesinados sus lugartenientes Wyatt Payne y los hermanos Clive y Ronnie Hunter. Laman Kilgore ha manifestado que no quiere más derramamiento de sangre.» —En la pantalla apareció Laman rodeado de un corrillo de periodistas que lo atosigaban con sus micrófonos.

—«La justa reivindicación de nuestra forma de vida ha tenido la peor de las repuestas por parte del Gobierno federal. Han usado tanques contra nosotros y han asesinado a mis hermanos. Los han matado como si fuesen perros callejeros. Me veo obligado, para preservar la integridad de mi comunidad, a negociar con esos animales.»

En la imagen salió Steven Spank.

—«Por su parte, el Gobierno federal ha negado toda responsabilidad en los crímenes y ha iniciado una investigación para aclarar lo sucedido. El presidente, en respuesta a las demandas de La Segunda Ola, ha autorizado la cesión, por un periodo de cien años, de la explotación de los terrenos de titularidad pública...»

—El Gobierno no se anda con chiquitas —comentó Moses.

—¿Tú crees que ha sido cosa del Gobierno?

—En comparación con una guerra civil, matar a tres desgraciados para sofocar una rebelión es como extirpar un tumor.

—¿Guerra civil? Qué exagerado eres.

—Todo lo grande tiene un principio pequeño. Hasta el universo empezó tan solo con dos partículas. —Moses juntó el dedo índice y pulgar como si cogiese una pizca de aire. El móvil de Becky empezó a sonar.

—¿Sí? Ah, hola. —Escuchó en silencio—. Sí, sí. Ya vamos hacia allí. Gracias. —Guardó su teléfono—. Era el mecánico. El coche ya está reparado.

—Pediré la cuenta.

Moses y Becky abandonaron el local y caminaron por la calle en dirección al taller mecánico.

—¿No crees que ha podido ser un sacrificio? —inquirió Becky.

—¿Un sacrificio?

—Piénsalo. Laman Kilgore mata a sus hombres y hace creer a la opinión pública que ha sido el Gobierno. Eso le da una posición de fuerza para negociar y llevarse el gato al agua —dijo Becky.

—Me parece un poco siniestro para...

—¿Siniestro? No es más que una intriga. Laman conoce el poder de la mentira. Si fueras el presidente y quisieras presentarte a la reelección, ¿querrías a Laman Kilgore recorriendo los platós de televisión acusándote de conspirar para asesinar o le darías lo que te pidiese?

—Visto así...

—Es por aquí. —Becky señaló una bocacalle que se abría a su derecha, doblaron la esquina y vieron a un hombre que se acercaba hacia su posición lanzando puñetazos al aire y gritando insultos. Moses y Becky se miraron inquietos.

—¿Estará loco? —inquirió Moses.

—Muy estable no parece.

—Espero que no le dé por ponerse violento. —Moses se adelantó un par de pasos respecto de su mujer—. Quédate detrás de mí, Becky.

—¡Ese hijo puta me las pagará! —gritó Carl.

—¡No dé un paso más, amigo! —ordenó Moses—. Somos policías.

—¿Policías? ¡Escúchenme! ¡Tengo algo importante que contarles! —Les señaló con el dedo índice. La euforia se mezcló con la ira, creía tener su victoria al alcance de la mano y fue directo hacia ellos.

—Lo que tenga que decir, dígalo desde ahí. —Moses cogió su espray lacrimógeno.

—¡No dejaré que se la folle! —Carl levantó su puño al aire.

Moses le vació el espray de pimienta en la cara, Carl gritó y cayó al suelo. Moses le roció una vez más y Carl se retorció de dolor. No podía dejar de gritar y revolverse en el suelo. Los ojos le dolían como si se los flamearan con un soplete, la garganta le ardía y cada bocanada de aire era como respirar ácido. Moses se inclinó sobre él y le obligó a ponerse boca abajo, hincó la rodilla sobre su espalda, le cogió por las muñecas y le esposó las manos a la espalda.

—Becky, llama al sheriff Lawson para que venga a por él.

—¡Al sheriff, no! ¡Al sheriff, no! ¡Hará que el FBI me investigue!

—¡Está chiflado! —exclamó Moses y se incorporó.

—¡Suéltenme! ¡Sé dónde está el fugitivo! ¡Sé dónde está el fugitivo! —gritó Carl desde el suelo.

—La CIA ya se ha puesto manos a ello. Deje trabajar a los profesionales —dijo Moses.

—¡Alex White! ¡Newt Mann! ¡Sé dónde está ese cabrón!

Moses y Becky se miraron extrañados.

—¿Y cómo lo sabe? —preguntó ella.

—¡Le he visto! ¡Está con Medea Stone!

—Salta a la vista que está loco —comentó Moses a su mujer—. Además apesta a whisky.

—¡No estoy loco! ¡Vi en televisión que lo buscaban por asesinato!

—¿Y si es verdad? —inquirió Becky y se encogió de hombros.

—¡Es verdad! ¡Es verdad! —exclamó Carl—. ¡Ahora mismo está en casa de Walter Stone!

—Sabemos que Alex está en Freer y si alguien de aquí dice que le ha visto —dijo Becky—. No tenemos otra pista mejor.

—¡Les digo que sé dónde está!

Moses se atusó el bigote.

—¿Cómo se llama, amigo? —le preguntó.

—Carl Woodbine.

—¿Puede llevarnos hasta Alex White?

—¡Quítenme las esposas y les llevaré hasta él!

Moses ayudó a Carl a incorporarse.

—Se las quitaré cuando se haya calmado.

—¿Qué? ¡Estoy calmado! ¡Estoy calmado!

—No, no lo está. —Moses miró a su mujer—. Ve a por el coche y comprobemos si Alex se encuentra donde dice el señor Woodbine.

71

El aroma de la venganza se mezclaba con el whisky y diluía la ira en autocomplacencia. Carl viajaba en el asiento trasero del Dodge Charger, las esposas se le clavaban en las muñecas y el dolor era una victoria que le recordaba que Alex llevaría esas mismas esposas. Miraba a través de la ventana la carretera que subía hasta la casa de Walter Stone, sonrió al ver la mansión y su represalia cada vez más cerca. Moses detuvo el automóvil frente a la valla y apagó el motor.

—Aquí es. Quítenme las esposas. —Carl se inclinó hacia delante.

—Usted se queda aquí —contestó Moses.

—¿Por qué?

Becky y Moses bajaron del vehículo sin decir una palabra. Caminaron hasta la puerta de la verja, ella pulsó el timbre del portero automático y, al cabo de un par de segundos, contestó Medea.

—¿Sí?

—¿Medea Stone?

—¿Quién lo pregunta?

—La policía. Somos los detectives Rebeca y Moses Mitchell.

—¿Qué quieren?

—Perseguimos a un fugitivo y nos han dicho que se encuentra ahí dentro —dijo Becky.

—¿Un fugitivo? ¿Aquí?

—El caso es que nos gustaría comprobarlo.

—¿Traen una orden?

—No la necesitamos si nos invita a entrar. Déjenos echar un vistazo rápido y nos marcharemos —dijo Becky y tragó saliva.

—Es un poco raro todo esto, ¿no les parece?

—Podemos pedir una orden si quiere.

—¿Ha sido Carl quién les ha informado?

—No puedo decirle quien...

—Ha sido él. Les dejaré entrar para que vean lo loco que está ese hombre.

La puerta se abrió y los dos policías atravesaron la parcela hasta llegar a la entrada de la casa, Medea les esperaba bajo el porche.

—Sentimos mucho esta intromisión —dijo Becky.

—Señora. —Moses se tocó el ala del sombrero en señal de saludo y no pudo reprimir fascinarse ante la belleza de Medea—. Usted primero.

Medea entró en su casa.

—¿Conoce a un hombre que se hace llamar Newt Mann?

—No tengo ni idea de quién es.

—La información que nos han dado dice lo contrario.

—No sé qué se habrá inventado Carl ahora. ¡Está obsesionado conmigo! ¡No me deja en paz! Por favor, hagan deprisa lo que tengan que hacer y márchense. —Se paró de pie en el zaguán y se cruzó de brazos.

—Acompáñala al piso superior, Moses. Yo buscaré por la planta sótano.

—Por aquí. —Medea subió las escaleras y él fue detrás de ella. Moses no podía quitar la vista del movimiento de su culo prieto y turgente. Medea le guio por los dormitorios y baños de la planta superior. Él comprobó que no había rastro de Alex, bajaron las escaleras, se reunieron con Becky en el zaguán y Medea les llevó al salón.

—Tiene una casa preciosa —dijo Becky.

—Gracias.

—¿Cortinas nuevas? —Moses señaló los paquetes y las telas que se encontraban en el suelo.

—Carl me vio comprándolas y se ofreció a colgarlas. Una de sus tretas para entrar en mi casa.

—Ya veo.

—Síganme. Les llevaré a la cocina.

Atravesaron la sala con el suelo de madera maciza, que crujió bajo sus pies, y llegaron a la cocina.

—Parece que la casa está vacía —dijo Moses.

—No sé a quién buscan ni me importa, pero no vuelvan por aquí dirigidos por ese maníaco.

—Sentimos las molestias —dijo Becky—. Llevamos una investigación muy compleja y debemos seguir todas las pistas.

—Ya me han molestado bastante.

—Conocemos la salida. Gracias por su colaboración —comentó Becky.

Los dos policías salieron al exterior y caminaron hasta la verja.

—He visto dos copas de vino en el fregadero —dijo Moses—. Alex pudo haber estado y haberse marchado.

—Ella niega conocerle. ¿Por qué una mujer de su posición invitaría a un fugitivo a beber vino?

—¿Y si Carl es quien lo oculta y nos ha traído aquí para despistarnos?

—No tiene sentido. ¿Qué beneficio saca con ocultarlo y luego denunciarlo?

—¿Y si es un chiflado que la acosa como afirma la señora Stone? —inquirió Moses.

—¿Y para qué nos habría traído aquí con la excusa de llevarnos hasta Alex? No tiene lógica.

—Algo se nos escapa para que las cosas adquieran sentido.

Llegaron al Dodge y subieron a él.

—¿Dónde está Alex? —preguntó Carl.

—En esa casa no —contestó Becky.

—¡Sé dónde puede estar! Vayamos a la comunidad de casas móviles.

—¿Sabe que entorpecer una investigación policial es un delito? —interrogó Moses.

—¿Qué? ¡Pero si les estoy ayudando!

—La señora Stone dice que usted la acosa —dijo Moses y se giró hacia él.

—¿Yo? ¡Eso es mentira! —dijo y miró por la ventana.

—¿Por qué nos ha traído hasta aquí? —inquirió Becky.

—¡Ya se lo dije! ¡Aquí estaba el hombre que buscan!

—¿De qué conoce usted a Alex White? —preguntó Moses y lo miró fijamente.

—Lo contraté como jornalero. Me sonaba su cara de algo y lo busqué en Internet. Al ver que era un fugitivo, decidí denunciarlo.

—¿Por qué no lo denunció al sheriff? —interrogó Becky.

—¡Lo hice! ¡Pero no me creyó!

—¿Por qué ocultaría la señora Stone a un fugitivo? —dijo Moses—. ¿Qué interés puede tener en hacer algo así?

Carl guardó silencio, sabía que confesar que ella lo quería contratar como asesino lo enredaba en la conspiración.

—No puedo saber lo que piensa esa tía.

—Ya... ¿Sin comentarios? —dijo Becky.

—¿No me creen? ¡Sé dónde está! Les llevaré donde se aloja Alex White.

Los dos policías se miraron.

—Puede que le encontremos allí —dijo Becky a Moses—. Debemos comprobar todas las pistas.

—Les diré cómo llegar —comentó Carl.

—No tenemos nada mejor que hacer. —Moses puso en marcha el motor.

Moses conducía siguiendo las indicaciones de Carl. Sentía el estómago revuelto como cuando presentía que algo malo iba a ocurrir y le extrañaba que el sheriff no le creyera cuando denunció a Alex. Recordó que Medea afirmaba que Carl la acosaba, lo observó a través del retrovisor, le parecía un tipejo miserable.

—¿Por qué nos ofrece tanta ayuda para atrapar a un fugitivo? —preguntó Moses.

—Solo cumplo con mi deber de buen ciudadano —contestó Carl y mostró su amarillenta dentadura en una sonrisa.

—Acabo de consultar su ficha policial —dijo Becky, con la vista fija en su Smartphone—. Ha estado en la cárcel por un atropello y fuga, su exmujer le denunció por malos tratos... —dijo Becky.

—Soy un ciudadano modelo —dijo, con ironía.

—¿Se venga de Alex? ¿Le ha hecho algo? —inquirió Moses.

—Ya estamos llegando. Gire a la derecha —dijo Carl.

Atardecía cuando llegaron al camping. De las ventanas de las caravanas y casas móviles salía una tenue luz amarillenta que indicaba que la vida se recogía en su interior. La calma y el silencio se habían instalado en el lugar. El Dodge avanzó despacio por el camino de gravilla hasta alcanzar la caravana de Carl.

—¿Tiene la llave? —preguntó Becky.

—La cerradura está rota. Solo tienen que tirar de la puerta.

Los dos policías bajaron del coche, Moses tiró del picaporte y abrió la puerta de la roulotte. Desenfundó su arma y subió al vehículo, Becky fue tras él.

—¡Qué mal huele aquí! —Moses se tapó la boca y la nariz con la mano.

Becky se fijó en la suciedad de las paredes, las latas y botellas de plástico vacías que estaban esparcidas por el suelo.

—Con todo este desorden, no podremos saber si Alex estuvo aquí.

—Parece que este vertedero lleva así mucho tiempo. —Moses enfundó su revólver y se acercó al colchón—. ¿No es esa la señora Stone? —Señaló con el dedo índice el póster del techo.

—Se le parece... —Becky asintió, pensativa—. Esto adquiere un sentido siniestro.

—Explícate.

—Carl nos lleva a una mansión a ver a la señora Stone y ahora nos trae a una sucia caravana a ver el póster de una mujer que se le parece.

—No te sigo.

—Parece una especie de altar con el que da rienda suelta a su mente obsesiva. Anhela vivir en su casa con ella y esto es una proyección de su mente enferma, una fantasía de sustitución con la que recrea la mansión y a la mujer viva.

—Sí. Está como una cabra.

Los dos salieron de la caravana. Moses abrió la puerta del coche y sacó a Carl.

—¿No está aquí? Puede que esté en...

—Señor Woodbine, debe ir a un psicólogo —dijo Moses y le quitó las esposas.

—¿Qué quiere decir?

—¡Quiero decir que está loco! ¡Deje en paz a la señora Stone!

—¿A qué viene esto? ¡Puedo llevarles hasta Alex White!

—No va a llevarnos a ninguna parte —dijo Becky y subió al coche.

—¡Pero sé dónde está!

—Me alegro por usted. —Moses se sentó al volante y cerró la puerta. Bajó la ventanilla y miró a Carl—. Y olvide a la señora Stone. —Puso el motor en marcha y metió la marcha atrás.

—¿Qué? ¡Sé dónde está su fugitivo! —Carl se tiró del pelo—. ¿Van a dejar que se salga con la suya? —Observó impotente cómo se alejaba el Dodge. Estaba desconcertado, no entendía por qué creían que estaba loco y dejaban que Alex se escapase. La ira empezó a palpitar en sus sienes. Imaginó que Alex se había follado a Medea y había huido de la mansión al ver que la policía llamaba a la puerta—. Cabrón de mierda... —murmuró, rabioso.

72

Una araña de ojos turquesa tejía su tela con rítmica precisión y Alex intentaba salir de ella, pero se enredaba más y más. Una gigantesca serpiente de cascabel reptaba hacia él con las fauces abiertas, intentó huir, pero estaba dentro de la boca de la serpiente, se lanzó fuera, el crótalo cerró la mandíbula como un cepo y le atravesó la espalda, Alex resbalaba por el colmillo como si fuera un cebo clavado en un anzuelo, la serpiente lo zarandeó y lo lanzó por los aires, sintió que caía en un abismo, su cuerpo era de cristal y se hizo añicos al chocar contra el fondo. Se despertó sobresaltado, estaba empapado en sudor y el corazón le latía con fuerza. Miró en torno a él, recordó que había dormido en una de las casetas de la explotación petrolífera. El día anterior tuvo la idea de ahorrarse la caminata hasta la caravana de Carl e ir desde la casa de Medea Stone a la torre de perforación. Se preguntaba si la pesadilla sería fruto de haber dormido sobre unos monos de trabajo extendidos sobre el suelo. Se desperezó y se puso en pie. Se comió los donut que había comprado de camino al pozo petrolífero y el azúcar de los bollos le espabiló. Buscó en su bolsillo, le quedaban ocho dólares de los veinte que le había dado Carl, calculó que había gastado casi todo el dinero en cenar la noche pasada y en el desayuno de esa mañana. Reflexionó que debía pedir un adelanto a Carl, se puso el mono de trabajo y salió al exterior. Amanecía y la torre de perforación parecía rozar el cielo. Caminó hasta la plataforma y pasó junto al pozo. Esquivó la abertura en el suelo de un salto. Era la única persona que se encontraba allí tan pronto. Oteó el campo que rodeaba al recinto industrial, le gustaba la sensación de encontrarse a solas en medio de un desierto que rodeaba a un complicado ingenio humano. Pensó que las primeras herramientas de los hombres eran rudimentarias piedras afiladas y ahora él se encontraba junto a una sofisticada tecnología que no llegaba a entender cómo funcionaba. Oyó el sonido del motor de un coche que se acercaba, era la camioneta de Mathieu. El canadiense aparcó su vehículo cerca de las casetas azules y Alex le esperó bajo la torre de perforación.

—Sí que has madrugado hoy.

—No tenía otra cosa que hacer —contestó Alex.

—Iré a comprobar el top drive.

—¿Yo qué hago?

Mathieu se encogió de hombros y subió por la escalera que ascendía en zigzag por el interior de la torre. Alex miró hacia arriba y contempló el entramado de metal, cables de acero y tubos, que albergaba el gigantesco motor amarillo que movía la sarta de perforación. Le parecía estar dentro de un entreverado zarzal de acero, complejo, saturado y ordenado al mismo tiempo. Se fijó en los dientes rotatorios de la barrena de perforación tricónica y pensó que roerían la roca como una rata la mantequilla. El ruido del motor de un coche le sacó de sus pensamientos, se giró y vio acercarse el BMW negro por el polvoriento camino que desembocaba en el perímetro del pozo petrolífero.

A través del parabrisas, Carl observaba la torre de perforación alzarse en la estepa. Había esperado a Alex en la caravana y no había podido dormir en toda la noche. Cada segundo que Alex no había aparecido, se convencía de que su ausencia se debía a que estaba con Medea. Cuando llegó el amanecer, no tenía duda de que el único lugar en el que podía estar Alex era en la cama con ella. La rabia que nacía de la celosa humillación se mezclaba con el letargo del insomnio y lo mantenía en un estado de enajenada duermevela. Entró en el recinto de la explotación petrolífera y le pareció que todo a su alrededor estaba enturbiado con un tinte de extrañeza como si hubieran movido las cosas de su sitio. Vio a Alex de pie frente a la plataforma de la torre, tenía los brazos en jarras y le observaba con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Tendrá huevos el tío! —Frenó en seco y el coche derrapó hasta detenerse. Bajó del BMW y corrió hasta la plataforma, sus pasos resonaron con fuerza en el suelo de metal—. ¿Qué cojones haces aquí?

—Te esperaba para ponernos a trabajar.

—¡Ja! No me hagas reír.

—Me preguntaba si podrías adelantarme algo de dinero hasta... ¿Te pasa algo? —preguntó Alex al ver el rostro desencajado de Carl por la furia.

—¿Encima me pides pasta? —Se tiró del pelo—. ¿Dónde estuviste ayer?

—Estuve con Medea en su casa —dijo, en voz baja.

—¿Qué hiciste? —Le agarró por los brazos y echó espumarajos al hablar.

—Bebimos vino, charlamos, nos besamos..., ya sabes —dijo, con autocomplacencia.

—¡Hijo de puta! —Le lanzó un puñetazo a la cara y le dio en un ojo.

—¿Qué coño haces? —Se llevó la mano a la zona golpeada.

—¡Te voy a denunciar, cabronazo! —Sacó su móvil de un bolsillo y se le cayó al suelo, el teléfono rebotó y cayó al pozo—. ¡Joder! ¡Joder! —Se encaró con Alex—. ¡Me tienes hasta los huevos!

—¿Te has vuelto loco? —Se palpaba la zona del ojo y notaba que se le hinchaba.

—¡No me digas que estoy loco! ¡Sé quién eres! ¡Eres un fugitivo que se llama Alex White! ¡Te llamas Alex White! ¡Te denunciaré y te meteré en chirona, jodido asesino!

Carl le lanzó otro puñetazo y Alex le agarró la mano, Carl le intentó golpear con la otra mano, pero Alex lo impidió sujetándole la muñeca.

—¡Estás majara!

Carl le lanzó una patada y le alcanzó en la entrepierna, Alex sintió un agudo calambre que le recorría la ingle, soltó a Carl y se quedó paralizado por el dolor, Carl se abalanzó sobre él, Alex se lo quitó de encima con un empujón, haciéndole caer y precipitarse dentro del pozo. En su caída, Carl se golpeó la cabeza contra las rocas del pozo y su cuerpo rebotó con violencia con cada impacto. Alex se asomó al pozo y vio a Carl boca abajo en el barro, inmóvil, y una mancha roja sobre el fango alrededor de su cabeza.

—¡Carl! ¡Date la vuelta, joder! ¡Carl!

Alex tragó saliva y se puso en pie. No sabía qué hacer y corrió a pedir ayuda a Mathieu. Empezó a subir por la escalera y miró hacia arriba, su ojo hinchado le dolió como si le hubiera mordido una avispa y detuvo su ascenso. Permaneció agarrado a los peldaños de la escalera, advirtió que habría una investigación policial para clarificar el accidente y que en su cara llevaba la prueba de que hubo una pelea. No podría demostrar que fue Carl quien le atacó a él, le culparían de asesinato e iría a la silla eléctrica. En el mejor de los casos podrían condenarle por homicidio imprudente si lograba convencer al juez de que Carl se cayó en el pozo en un lance fortuito. Descubrirían que había fingido su muerte, iría a la cárcel por homicidio y por fingir su muerte, volvería a estar en el mapa y aparecería en el radar del mafioso irlandés Niall O’Connell y de los Shapiro. Imaginó que Laman Kilgore podría encontrarle al dar señales de vida y un temblor le recorrió el cuerpo. La cabeza le pesaba, sentía el cerebro como si el cráneo le hubiera disminuido dos tallas. Pensó que no tenía escapatoria. Observó a Mathieu manipulando el motor HDCO, ajeno a lo que había ocurrido, y descendió de la escalera. Pasó junto al pozo y se asomó, Carl seguía en la misma posición y su sangre se extendía sobre el fango.

—Lo siento, tío. —Abandonó la torre de perforación y se detuvo junto al BMW de Carl. Deseó que estuvieran las llaves puestas y no tuviera que hacer un puente, subió al vehículo y encontró la llave en el contacto. Puso en marcha el motor y condujo hasta la salida del recinto.

Se cruzó con los vehículos de los trabajadores que iban a la torre de perforación y agachó la cabeza para evitar que le vieran. Algunos le daban ráfagas como saludo al creer que se trataba de Carl. Alex alcanzó la carretera y se detuvo en la intersección. Miró a ambos lados, no sabía qué dirección tomar. La aguja del indicador del combustible marcaba un cuarto de depósito y recordó que se había dejado los ocho dólares que le quedaban en el bolsillo del pantalón, vestía el mono de trabajo y conducía el coche de un muerto que la policía buscaría. Era consciente de que no llegaría muy lejos y se derrumbó sobre el volante. Tragó saliva en un vano intento de calmar la angustia que atenazaba su pecho, se dijo a sí mismo que lo cogerían más pronto que tarde. Resopló largamente y notó su aliento caliente. Sabía qué dirección debía tomar si quería tener una oportunidad de seguir con su vida. Giró el volante y se incorporó a la carretera en dirección a Freer.

Alex rumiaba el suceso de la torre de perforación y una idea perturbaba su mente. No alcanzaba a comprender por qué Carl conocía su verdadero nombre. En un principio pensó que le habría visto en la televisión cuando estaba atrapado en el desfiladero, pero reparó que nunca dijo su verdadero nombre a Steven Spank. La pregunta de por qué Carl sabía su auténtico nombre daba vueltas en su cabeza como los buitres al olor de la carroña. Recordó a Carl, histérico, gritándole, y su boca amarillenta escupiéndole que era un «jodido asesino y un fugitivo». Frunció el entrecejo y parpadeó. «¿A qué se referiría con eso? —pensó—, tal vez fuesen desvaríos de un loco.» Observaba a través del parabrisas las solitarias bombas de viga que salpicaban el desierto. Se identificó con su monótono e incansable vaivén, le parecía que pretendía escapar de algo inexorable y solo conseguía el estático movimiento del ratón que corre en una rueda. Recordó a Carl en el pozo y supuso que alguien ya habría encontrado el cadáver.

En la cocina de Walter Stone olía a tostadas y café recién hechos. Walter dio un sorbo a su humeante taza de café, su teléfono móvil empezó a sonar, pero no contestó. Hasta que la cafeína no actuaba en su avejentado organismo, para él no empezaba su jornada. La melodía cesó y volvió a la carga, Walter bebió de su café. La tercera vez que su teléfono sonó, miró la pantalla y vio el nombre: «Escoria sheriff Lawson.»

—¿Qué quieres?

—Walter. ¡Tienes que venir al pozo! ¡Ha ocurrido una tragedia!

—¿Está seco el yacimiento?

—Hay un cadáver en el pozo.

—Ahora voy. —Colgó. Dio un sorbo de café y advirtió que la investigación paralizaría la prospección—. Jodido muerto de los cojones...

En el exterior, Alex vigilaba la casa de Walter Stone encaramado a un árbol. Vio que la puerta de la verja se abría y el Cadillac Escalade abandonaba la parcela. Supuso que Walter se dirigía a la torre de perforación y tardaría en volver a casa. Esperó hasta que el coche se hubo alejado y bajó del árbol. Saltó la valla y atravesó el jardín hasta la vivienda. Miró a través de las ventanas y vio a Medea sentada a la mesa de la cocina, desayunando. Golpeó el cristal con los nudillos, ella se sobresaltó y se giró. Le hizo una señal para que abriese la ventana, Medea se puso en pie, se ató el batín de seda, salió de la cocina y desapareció de la vista de Alex.

—¿Dónde coño va? —La idea de que hubiera ido a llamar a la policía le hizo empalidecer—. ¡Mierda! —Dio media vuelta y empezó a correr.

—¿Dónde vas? —gritó ella desde la puerta de entrada.

—Pensé que... —dijo al acercarse—. Olvídalo. Tenemos que hablar.

«Ya es mío», pensó Medea.

—No sabía que tenía que hablar contigo.

—Quería comentarte un asunto. Es en referencia a lo que me dijiste ayer...

Ella lo miraba en silencio sin dejar asomar ninguna emoción.

—No sé de qué me hablas. —Cruzó los brazos sobre el pecho.

—Soy el hombre que buscas para sacar la basura.

—¿Y quién dice que quiera sacar la basura?

—Sé que piensas que hay algo que huele mal dentro de tu casa desde hace mucho más tiempo de lo que habías calculado.

Medea contuvo la risa.

—Todo llegará a su debido momento y yo tengo mucho tiempo por delante.

—Sí, pero te impacientas y piensas: ¿cómo sería mi vida en esta casa sin la basura?

—¿Eso crees?

—Sí, lo creo.

—Te crees muy listo, ¿verdad?

—Es fácil verlo. Fuiste tú quien me pidió que te ayudase con los residuos.

—No eres el único que me quiere ayudar.

—Es tu decisión, pero debes saber que el basurero nunca llama dos veces.

Medea entornó los ojos, pensativa.

—Pasa. —Cerró la puerta tras él—. Date la vuelta y levanta los brazos —dijo y le cacheó.

—¿Buscas un micro?

—Lo que importa es que no lo encuentre.

Medea terminó de cachearle y Alex se giró hacia ella. Le miró fijamente, sus azules ojos tenían una expresión despiadada como la de una pantera a punto de comerse a su presa.

—¿Cómo quieres que recicle la basura?

—¿No eres tú quién debería tener un plan?

—¿Un plan? ¿Yo? Seguro que no es tan bueno como el tuyo.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Porque lo llevas pensando desde que te casaste con Walter.

Medea sonrió con malicia.

—Muy listo.

Alex vio el brillo del deseo en sus ojos y supo que había conseguido romper una de las barreras de su alma. El destello desapareció y dejó paso a la profunda mirada de una fría inteligencia.

—Tenemos un trato, ¿no?

—Ven esta noche. Dejaré abierta la ventana de la cocina. Fingiré que conecto la alarma, pero introduciré un número menos y pulsaré borrar para que Walter escuche los cuatro pitidos. Espera a que la luz del dormitorio se apague y entra por la ventana.

—¿Y qué más?

—Deberás golpearme en la cara y dejarme un chichón en la cabeza cerca de la nuca.

—¿Por qué cerca de la nuca?

—Así podré decir que me quedé inconsciente y, al despertar, encontré a Walter muerto.

—¿Cómo le mato?

—Walter es viejo, pero tiene fuerza. ¿Tienes una pistola?

—No.

—Pues consigue una barra de hierro y atízale en la cabeza mientras duerme.

—¿Dirás que he sido yo?

—¿Crees que quiero dar una pista a la policía? Serás un ladrón encapuchado.

Alex asintió.

—Hablemos del dinero.

—Ya te dije que Walter siempre lleva la llave de la caja colgada del cuello. Cuando lo mates, te daré unas joyas, cincuenta mil dólares y dejaré el resto del dinero en la caja fuerte.

—¿Y eso por qué?

—Si la poli cree que no sabías lo del dinero de la caja no atará cabos hacia la conspiración.

—¿Cómo es eso?

—¿Una caja fuerte vacía? Lo que había en el interior lo conocía el ladrón. Si ven cincuenta mil dólares pensarán que eso es todo lo que había. Un ratero vino a por joyas, Walter se despertó y en una pelea, el ladrón lo mató.

—¿Y después?

—Tendrás una hora para huir antes de que despierte de mi estado inconsciente. Tú estarás lejos y yo llamaré a la policía.

Alex guardó silencio unos segundos.

—No se te escapa nada... —Alex pensó que Medea era un precioso demonio—. Me gustaría que me enseñes dónde está la caja fuerte. Quiero tenerlo todo claro para que no falle nada.

—Por supuesto. Todo debe salir bien esta noche.

73

El desasosiego cubría el ánimo con la adherencia del barniz. El morbo y el estupor se habían extendido como una densa niebla y un oscuro rumor corría de boca en boca de los trabajadores del petróleo, que especulaban sobre la identidad del cadáver y su muerte. Unos decían que aquel muerto era la causa de que se hubieran cruzado con Carl de camino al trabajo. Otros sostenían que su oficio era peligroso y que cualquiera podía haber sido aquel exangüe. Todos coincidían en que Newt Mann era aquel desgraciado que flotaba en el fango. Gerald, el ayudante del sheriff, vigilaba que ningún trabajador se acercase al pozo mientras los bomberos izaban el cuerpo. Nick Lawson estaba acuclillado junto a la abertura del pozo y observaba cómo el bombero que había bajado a la sima colocaba un arnés al cadáver.

—¿A qué esperan? —preguntó Walter, que estaba de pie junto al sheriff.

—No van a echarle un lazo al cuello y tirar de él.

—¿Por qué no? Si ya está fiambre.

—Por las pruebas, Walter, para que no se dañe el cuerpo.

—¡Cuánta chorrada! El juez ha dicho que lo saquemos, no que nos ocupemos de sus putas exequias.

—Cálmate, Walter —dijo Nick y se puso en pie.

—Apártense, por favor —dijo el bombero que manejaba el cabestrante—. Procedemos a izarlo.

Nick y Walter obedecieron. Miraban expectantes hacia la boca del pozo. El torno recogía el tenso cable de acero, un bombero salió a la superficie, se posó en el suelo y desenganchó su arnés. El torno giraba de nuevo y recogía la maroma. El zumbido del motor del cabestrante era lo único que se oía. El cadáver asomó y una expresión de asombro recorrió el aire. El cuerpo sin vida de Carl colgaba de la polea y goteaba barro. El bombero lo sujetó por las piernas e hizo una señal a su compañero para que lo bajase hasta que quedó tumbado en el suelo boca arriba.

—Maldito idiota —dijo Walter al ver que era Carl.

—Un respeto a los muertos —comentó Nick, aliviado al comprobar que era Carl.

—¿Respeto? Solo un idiota podría caerse en un pozo que conocía de sobra. Estaría borracho.

—No está claro que se cayese. Puede que lo empujasen —dijo el sheriff.

—Esto no es una novela de la puta Agatha Christie. Ha sido un accidente laboral, punto y final. Haz el jodido informe y déjame perforar de una vez.

—No lo veo así. Alguien se marchó con el coche de Carl y falta uno de tus trabajadores.

—¿Quién?

—Newt Mann.

—¿Y ese quién cojones es?

—Alguien que encontraré e interrogaré. Mientras tanto... —Nick se giró y buscó con la mirada a su ayudante, que controlaba que nadie se acercase al pozo—. ¡Gerald! Precinta la escena del crimen.

—Iré a por la cinta perimetral, jefe —contestó Gerald y se alejó.

—¡Déjate de estupideces! —Walter se encaró con Nick.

—Solo hago mi trabajo, Walter.

—¿Tu trabajo? Te conozco, hijo de puta, sé lo que haces con mi mujer. ¡Precintar el pozo lo haces solo para joderme! Así puedes decir que nos has jodido a los dos...

Nick tragó saliva.

—Cuidado, Walter, soy el sheriff. Pasaré por alto el insulto porque ahora estás bajo mucha presión.

—No me das ningún miedo, sheriff. —Aguantó la mirada a Nick y se relamió los labios muy deprisa.

—Estás loco, Walter. —Su teléfono empezó a sonar. Nick abrió mucho los ojos al ver en la pantalla que era Medea quien llamaba, se alejó un par de pasos y contestó en voz baja—. Ahora no puedo atenderte.

—Debes hacerlo —dijo ella al otro lado de la línea.

—Carl ha muerto.

—¿Estás de broma?

—Se ha caído al pozo. —Miró por encima de su hombro, Walter le escudriñaba con un rictus de asco en el rostro y Nick pensó que sabía que hablaba con su mujer—. Tengo que colgar.

—Ahora entiendo por qué el fugitivo ese ha venido a verme.

—¿Ha ido a verte? Tengo que interrogarle por la muerte de Carl.

—¿No tenías que colgar?

—¿Dónde está ahora?

—Sé dónde estará.

—Explícate.

—Esta noche matará a Walter.

—¿Qué? —dijo, sin salir de su asombro.

—Ya está todo en marcha.

—¡No me hagas esto! —Se giró y vio que Walter no le quitaba ojo—. ¡Ahora es un mal momento!

—Siempre es un mal momento para ti, Nick. La vida no espera a los cobardes.

—¡Pero es que ahora es el peor!

—No. Es el mejor. Con Carl muerto ya no hay cabos sueltos.

—¡Dile que no haga nada!

—No puedo decírselo. Vendrá esta noche a casa. Puedes venir y arrestarlo.

—Es lo que pienso hacer.

—Vendrás después de que mate a Walter, porque intentará robarnos, y le arrestas por matar a mi marido. Y si quieres le acusas de matar a Carl también.

Nick guardó silencio.

—¿Cómo has conseguido convencerle para que lo mate?

—Le he dicho que Walter guarda cien mil dólares en la caja fuerte.

—¿Tenéis tanto dinero en casa?

—¡Es mentira! No sé qué hay dentro de la caja fuerte. Le he dicho eso para provocar su codicia y que mate a Walter, nada más.

—Entiendo.

—Esto es lo que haremos. Dejaré la ventana de la cocina entreabierta. Cuando haya matado a Walter, te llamaré a la oficina y diré que ha entrado alguien en casa. Así quedará grabada la llamada en la centralita y tendrás tiempo para venir mientras me pega.

—¿Qué quieres decir?

—Tiene que pegarme para que parezca un asalto y no un asesinato.

—Pero que tenga cuidado porque tu cara...

—¡Céntrate en lo importante! Entras en mi casa y te lo cargas mientras me pega. Habrás cazado al asesino de Walter y habrás salvado a su mujer. La historia quedaría así: Carl ha muerto en el pozo, un fugitivo que trabajaba con él huye con su coche y mata a su jefe para robarle unas joyas porque...

—Necesitaba dinero para huir tras matar a Carl... —susurró Nick al caer en la cuenta de que estaba todo perfectamente hilado—. Cambiaré el turno esta noche con Gerald. Le diré que me voy a quedar trabajando en la investigación de la muerte de Carl.

—¿Ahora crees que es el mejor momento?

—Lo creo.

—Espera en la oficina mi llamada.

—Te quiero.

—Eh..., sí. Yo también. —Medea colgó.

Nick guardó su teléfono y se acercó a Walter. Sonrió al pensar que después de esa noche poseería todo lo que le pertenecía.

—Bueno. El pozo se precinta hasta que yo lo diga. Díselo a tus trabajadores.

—Como ordene, sheriff. —Walter pensaba que Nick le ocultaba algo.

—Eso quería escuchar. —Le dio una palmada en el hombro y le dejó solo. Walter le observaba mientras hablaba con Gerald. Recapacitó que la llamada de teléfono le había hecho cambiar de actitud hacia él y que era seguro que tenía que ver con Medea. «Estando esa zorra de por medio, no puede ser bueno para mí», pensó.

—¿Está seguro, sheriff? ¿Puedo tomarme la noche libre? —preguntó Gerald, contento.

—Me quedaré en la oficina trabajando en la muerte de Carl y de paso haré la ronda.

—Se lo agradezco, sheriff.

Walter espiaba a Nick e intentaba columbrar qué intrigaba delante de sus propios ojos.

La noticia de la muerte de Carl sacudió Freer como un temblor de tierra. El tedio que caracterizaba la vida social del pueblo se había metamorfoseado en un aliento de mal agüero que iba de boca en boca. Los viejos decían que la ambición de un joven había traído una tragedia que se veía venir, los hombres hablaban de una venganza por una infidelidad, las madres advertían a sus hijos que un asesino andaba suelto y no les permitían salir de casa. Todo Freer bullía de teorías sobre la muerte de un hombre que a nadie había interesado en vida. Solomon se encontraba en pleno epicentro de los rumores. Comía un sangriento solomillo de buey con patatas asadas cuando escuchó a Stacey, la camarera del Liberty Café, murmurar sobre la muerte de Carl a un cliente.

—Yo le conocía bien y puedo asegurar que no ha sido un accidente —dijo Stacey.

—He escuchado que estaba muy enfermo y deprimido.

—¿Un suicidio? No. Carl tenía enemigos en su familia. Nunca quería hablar de ellos con nadie, pero sé que andaban detrás de él para...

—¿Se puede saber de qué hablan? —preguntó Solomon desde el extremo opuesto de la barra.

—De la muerte de Carl Woodbine.

—¿Cómo ha muerto?

—Aún es un misterio. Pero en Freer estamos...

—¡Pregunto que si ha muerto aplastado por una hormigonera o de un infarto! —dijo y se llevó a la boca un trozo de carne, miraba a Stacey y masticaba sonoramente.

—Ha caído en el pozo del yacimiento petrolífero de Walter Stone.

—¿Y ese quién es? —Bajó la vista a su filete y cortó un trozo.

—Es, es..., el hombre más rico de Freer.

—Un tío se ha caído a un pozo y ha muerto. ¿Por qué tanto misterio? —Se comió el pedazo de carne y cortó el solomillo por la mitad.

—Porque uno de los trabajadores del pozo huyó con su coche.

Solomon levantó la vista hacia Stacey.

—¿Cómo se llama el tío que se ha escapado?

—Newt Mann.

Solomon tiró los cubiertos en el plato y se puso en pie.

—¿Dónde está ese puto yacimiento?

Walter Stone observaba cómo el recinto se vaciaba poco a poco. La ambulancia que transportaba el cadáver de Carl se alejaba por el camino, escoltada por el coche del ayudante Gerald, y los vehículos de sus trabajadores que la seguían como un improvisado cortejo fúnebre. Walter se pasó la lengua por los dientes, rememoraba la conversación que mantuvo con el hombre que buscaba el sheriff Lawson, sabía que ocultaba algo. Se giró y contempló su torre de perforación, detuvo su vista en el punto más alto de la estructura de acero, le parecía que tocaba el cielo y el azul celeste le trajo a la memoria el color de los ojos de Medea. Pensó en la relación que tenía con Carl, sabía que la cortejaba y que ella le dejaba hacerse ilusiones. «Pobre imbécil», pensó. Se preguntó si Medea tendría algo que ver con la muerte de Carl y asintió en silencio. Oyó el motor de un coche que se acercaba y se dio la vuelta. Un Dodge Charger de color negro había entrado en el recinto. Walter salió a recibirlo y el vehículo se detuvo frente a él.

—¿Qué tal se encuentra, señor Stone? —preguntó Moses, al bajar del vehículo, y le mostró su placa de detective.

—¿Para qué quiere saberlo?

—Simple cortesía.

—Queremos hacerle unas preguntas —dijo Becky y le enseñó su insignia de policía.

—Todo el mundo quiere algo de mí y yo quiero algo de este maldito terreno. —Dio un pisotón.

—Nos hemos enterado que Carl Woodbine ha muerto y...

—Carl me traía al fresco —dijo Walter—. El mundo es un lugar mejor sin esa sabandija.

—Parece que no se llevaban bien —comentó Becky.

—Tan bien como me pudiera llevar con una lombriz que me chupase la sangre.

Moses y Becky se miraron.

—¿Sabe que Carl nos llevó a ver a su mujer? —dijo Becky.

—¿Para qué?

—Nos comentó que un hombre que se hace llamar Newt Mann, un fugitivo que perseguimos, estaba con ella.

—Ya sabía yo que esa zorra estaba en este embrollo.

—¿Se refiere a la señora Stone? —preguntó Moses.

—Si prefieren llamarla así... —dijo Walter.

—Cuando dice que estaba en este embrollo, ¿a qué se refiere? —inquirió Becky.

—¡Me refiero a que estoy harto de ella y de sus jueguecitos! Seguro que ese par de idiotas se pegaron por su culo y Carl acabó muerto.

—¿Por qué cree eso?

—¡Por que le gusta humillarme! ¡Y para eso se folla a todo el que pilla! ¡Maldita zorra!

—¿Cree que su mujer y Newt Mann mantuvieron relaciones sexuales? —preguntó Moses.

—No soy un jodido adivino.

—Ella nos dijo que no conocía a Newt Mann.

Walter se encogió de hombros.

—Metan a esa zorra en chirona y les recompensaré.

—No tenemos pruebas contra ella —dijo Moses.

—¿Han hablado con el sheriff Lawson?

—Hoy no —contestó Moses.

—¿Por qué cree que debemos hablar con él? —interrogó Becky.

—Se acuesta con mi mujer. Está metido en esta mierda.

—Ese no es motivo para creer que un sheriff esté involucrado... —dijo Becky.

—¿No es motivo? Un desgraciado que se quería follar a mi mujer muere, probablemente, a manos del fugitivo al que ustedes buscan y que, seguramente, se folló a mi mujer como la perra que es. El tipejo que se folla a mi mujer está a cargo de la investigación de la muerte del desgraciado que se la quería follar. Si no ven una jodida conspiración en la que está involucrado el sheriff Lawson, es que son más idiotas de lo que parecen. Y ahora ¡lárguense de mi propiedad! —Walter dio media vuelta y caminó hacia su torre de perforación. Moses y Becky se miraron desconcertados.

—¿Crees que es cierto lo que dice? —preguntó Becky a su marido—. No sé qué creer ni a quién creer en este maldito pueblo.

—¿Por qué iba a mentirnos?

—Es un hombre rico y se nota que odia a su mujer. Tal vez quiera divorciarse de ella y no le guste compartir su dinero.

—¿Crees que quiere echarle mierda para minar su credibilidad en un juicio de divorcio?

—Lo que creo es que debemos hablar con el sheriff Lawson sobre todo este asunto.

Una serpiente de cascabel reptaba sobre la ardiente arena del desierto. Alex había ocultado el BMW tras unas rocas y había subido a lo alto de una loma desde donde podía vigilar una vasta extensión de terreno. Oyó el siseo del crótalo y se giró, el reptil lo escudriñaba y movía su cascabel. Alex tragó saliva y se lanzó ladera abajo, resbaló sobre su panza y usó las manos para frenar hasta detenerse. Miró hacia la cima y vio que la serpiente bajaba en su dirección. Se levantó y empezó a correr, se trastabilló y dio con el hombro en el suelo, rodó sobre sí mismo hasta el pie de la colina, se incorporó y le sobrevino un mareo que le hizo caer sobre sus posaderas. Todo a su alrededor se movía, la tierra se confundía con el cielo y una serpiente de cascabel reptaba y volaba hacia él.

—¡Mierda! —Se puso en pie e intentó correr, no podía mantener el equilibrio y se tambaleó como si estuviera borracho. Avanzó a cuatro patas hasta que el vértigo se diluyó poco a poco y pudo incorporarse. Se giró y vio que la serpiente reptaba hacia él—. ¡Lárgate! —gritó y le tiró un puñado de arena, la sierpe se detuvo un segundo y reanudó su persecución. Buscó en torno a él y encontró una roca, la levantó por encima de su cabeza y la lanzó contra el reptil, la enorme piedra rebotó contra el suelo cerca de la serpiente. Alex vio que la víbora avanzaba implacable hacia él y corrió lo más rápido que pudo hasta su vehículo. Se metió la mano en el bolsillo y, al sacar las llaves del BMW, se le cayeron al suelo, se agachó para recogerlas y se topó con la mirada sin alma de la serpiente. Introdujo la llave en la cerradura, el crótalo se lanzó sobre él, abrió la puerta y el reptil chocó contra ella. Subió al coche y se encerró—. Hija de puta... —dijo al sentarse al volante.

El interior del BMW ardía y Alex empezó a sudar. Bajó la ventanilla y oyó el cascabel de la serpiente, imaginó que la serpiente saltaba y se colaba en el habitáculo. Subió la ventanilla y dejó una abertura de un par de dedos. Pensó en mover el coche y recapacitó que estaba bien oculto, no le gustaba la idea de dejar el BMW a la vista y decidió quedarse donde estaba. El calor le impedía respirar y bajó las otras tres ventanillas un par de dedos. El sudor le goteaba desde las cejas y resbalaba por su cara. Reclinó el respaldo y recapacitó que esa noche mataría a un hombre por dinero, sintió una opresión en el pecho y una náusea le sobrevino como si se hubiera envenenado. «¿En qué me he convertido?», pensó. Se secó el sudor del rostro con el dorso de la mano, recordó su problemática situación y la angustia que le oprimía desapareció.

—La supervivencia no entiende de ética —murmuró.

El cascabel de la serpiente sonaba amenazante en el exterior. Alex pensó que su viaje le había llevado hasta ese momento en que debía tomar una decisión. Podía entregarse al sheriff, matar a Walter o simplemente huir. Recapacitó que elegir consistía en saber encajar las consecuencias de las decisiones tomadas. Rememoró cuando se encontraba en Atlanta y decidió escoger su propio camino, nunca imaginó el compromiso que conllevaría su libertad de elección. Miró a través del parabrisas, el desierto se extendía ante él sin sendas, ni reglas, solo arena hasta donde alcanzaba la vista. Se frotó la cara con ambas manos y se dijo a sí mismo que ya había elegido crear su propio camino y que su decisión no había sido acabar en la cárcel por un homicidio que no había cometido. Sentenció que esa noche se convertiría en un asesino y que aceptaría la responsabilidad y el riesgo que le deparara su elección.

La calle se encontraba desierta y una ráfaga de viento levantó una nube de polvo. La gente bajaba las persianas de las casas para dejar fuera la violencia y el miedo que flotaba en el aire. Moses conducía y observaba el solitario decorado en que se había convertido Freer. Estacionó el coche frente a la oficina del sheriff. Becky fue la primera en bajar del vehículo y él la siguió hasta el interior del edificio. Antes de entrar se giró y observó la tensa quietud que recorría las calles del pueblo. Sentía el estómago pesado, sabía que algo malo ocurriría esa noche.

—Venimos a ver al sheriff Lawson —dijo Becky al acercarse al mostrador de recepción.

—No se encuentra aquí —contestó Alice.

—¿Puede llamarle y decirle que nos gustaría hablar con él?

—Le llamaré.

—Gracias.

Moses y Becky se sentaron en las sillas del vestíbulo. Alice se acercó a ellos.

—Acabo de hablar con el sheriff.

—¿Y qué le ha dicho? —inquirió Moses.

—Me ha comentado que tiene horario de noche y no vendrá hasta que empiece su turno.

Moses y Becky se miraron.

—Gracias —dijo Moses y se puso en pie.

—Ha sido muy amable —dijo Becky.

—Vayamos a cenar algo y luego volvemos.

—Será lo mejor. Algo me dice que nos vamos a cansar de esperar al sheriff Lawson.

El recinto de la explotación petrolífera se hallaba casi desierto. Walter colocó un candado a la puerta de la valla y lo cerró con llave. Miró su torre de perforación, la inactividad de su proyecto le producía una rabiosa sensación de fracaso. Apretó los labios y negó con la cabeza en silencio. Dio un par de pasos hasta su Cadillac y se extrañó al ver que una grúa de color blanco se acercaba por el camino. Subió a su vehículo y se sentó al volante. La grúa le cortó el paso y Walter hizo sonar su claxon.

—¡Aparta ese trasto! —Tocó la bocina de nuevo y la dejó pulsada. Solomon bajó de la grúa y caminó hasta él. Walter, disgustado, bajó la ventanilla—. ¡Vaya! Una puta visita de última hora.

—Busco a Newt Mann —dijo Solomon—. ¿Dónde está?

—¿Tú quién coño eres?

—Alguien que busca a Newt Mann.

—Pues ponte a la cola.

—¿Dónde está?

Walter se mordisqueó el labio inferior.

—Tengo un don, ¿sabes? Sé cuándo las personas ocultan algo.

—Eso no es un don. Todo el mundo oculta algo.

—No me refiero a eso. Digo que intuyo cuando tienen un alma oscura y sus intenciones son deshonestas. Es lo mío: me dedico a encontrar lo más oscuro del interior. —Señaló con el pulgar hacia la torre de perforación.

—Enhorabuena —dijo, sin mostrar ninguna emoción.

—Mi don me dice que no te toque los cojones. —Se frotó la barba—. No sé dónde está Newt Mann, pero intuyo que el sheriff Lawson...

—Me he topado con él —le interrumpió—. Merece morir.

—¡Vaya, vaya! ¡Desde luego que merece morir! —Walter se rio—. Es un cabrón rastrero y traicionero. —Dirigió la vista al frente, absorto en sus pensamientos, y miró fijamente a Solomon—. Todo este asunto de Carl y Newt Mann, con el sheriff Lawson de por medio... Esa rata sabe mucho más de lo que dice. Estoy convencido de que puede llevarte hasta quien buscas.

—Hablaré con el sheriff Lawson.

—¡Oh, sí! Sé que sabrás sonsacarle toda la mierda que oculta. —Walter sonrió con malicia—. Y ahora, si me disculpas...

Solomon asintió en silencio y caminó hasta su vehículo. Subió a él y dio marcha atrás, lo suficiente como para que el Cadillac pudiera avanzar. Walter aceleró y, al pasar junto a él, sacó la mano por la ventanilla y se despidió.

El sol poniente arrastraba su calor y daba una tregua a Freer. Alex miraba la puesta de sol, ninguna nube enturbiaba el anaranjado cielo. Ver que se acercaba la oscuridad le perturbaba. Respiró hondo varias veces en un vano intento de calmar sus nervios. Su mente se llenaba de imágenes que anticipaban sus actos de esa noche. Cada proyección que realizaba de su futuro inmediato, le enervaba más y le traía dudas. Se convencía de que no haría sufrir a Walter y que lo mataría rápido. Se repetía una y otra vez que Walter ya era viejo, ya había vivido lo que tenía que vivir y que él solo hacía lo necesario para sobrevivir. Esos pensamientos le calmaban unos instantes, pero el desasosiego se abría paso desde lo más profundo de su psique y presionaba contra las paredes de su cráneo. Observó sus ojos reflejados en el espejo retrovisor, los reconocía como suyos, pero la profundidad de sus pupilas le parecía insondable. El último rayo de sol desapareció y todo quedó a oscuras.

La luz de los faros del coche caía sobre la arena, Alex solo veía una dualidad de negrura y el beige del yermo suelo. Avanzaba despacio para retrasar el advenimiento del nuevo Alex en el que se transformaría. Era consciente de que un asesinato era un acto definitivo que marcaría su carácter para el resto de su vida. Se detuvo al llegar a la carretera que atravesaba el desierto, no sabía qué encontraría cuando saliese de aquel páramo. Suspiró profundamente y se incorporó a la calzada.

Un amarillento parpadeo iluminaba la acera. La titilante luz de la farola producía metálicos chispazos que sacaban y devolvían a las sombras al vehículo oculto en el callejón. Solomon vigilaba la oficina del sheriff Lawson desde el interior de la grúa. Esperaba que se produjese algún movimiento antes de tener que entrar pegando tiros en el edificio. A través del parabrisas, vio que un Dodger Charger de color negro se acercaba. Reconoció a sus dos ocupantes cuando descendieron del automóvil y gruñó al pensar que eran un problema. Rozó el filo de su hacha con la punta de los dedos, el frío y cortante acero brillaba con cada fogonazo de luz.

Moses y Becky entraron en la comisaría y les extrañó no ver a Alice en la recepción. El lugar estaba desierto y los fluorescentes del techo iluminaban la oficina con su aséptica luz. Los dos policías se asomaron a la sala y vieron al sheriff Lawson en su despacho.

—¡Mierda! —musitó Nick al ver que se acercaban hasta él.

Moses dio un golpe en la puerta de aluminio y cristal antes de abrirla.

—Buenas noches, sheriff.

—Ahora mismo estoy muy ocupado.

—Solo le robaremos un par de minutos —comentó Becky.

—Les digo que no puedo atenderles.

Moses y Becky hicieron caso omiso y se sentaron frente a su escritorio.

—Alice no nos ha recibido —dijo Becky.

—Ha terminado su turno y está con su familia en su casa.

—¿Conoce a la señora Stone? —inquirió Moses.

—¿A usted le parece que alguien en Freer no la conoce?

—¿Y a Alex White? —preguntó Becky.

—Personalmente, no.

—Pero le ha visto por Freer —aseveró Moses.

—¿Es un interrogatorio?

—¿Eso le parece? —inquirió Becky.

—Soy sheriff. Esos jueguecitos no les servirán conmigo.

—¿A qué jueguecitos se refiere? —interrogó Becky.

Nick se movió incómodo en su sillón.

—¿Por qué han venido a verme?

—Nos parece raro que un fugitivo trabaje en el yacimiento del señor Stone y el sheriff de Freer no se entere —comentó Moses.

—¿Creen que sabía que Alex White estaba en el pueblo y no hice nada? —Nick se rio falsamente—. ¡Es absurdo! ¿Para qué iba a hacer algo así?

—Walter Stone tiene una teoría sobre lo sucedido en su pozo petrolífero —dijo Becky.

—¿Y qué teoría es esa? —dijo y carraspeó nervioso.

—Nick, ¿se folla a la señora Stone? —interrogó Moses.

Nick parpadeó desconcertado.

—No voy a aguantar que...

—¿Eso es que sí? —preguntó Becky.

—Pero ¿ustedes de qué cojones van? ¡Fuera de mi oficina! —Nick se puso en pie—. ¿No me han oído? ¡Largo!

Moses y Becky se miraron.

—Le hemos oído, pero no nos ha contestado a la pregunta que le hemos hecho.

El teléfono del escritorio de Nick empezó a sonar. El sheriff lo miró y tragó saliva. Imaginó que era Medea y que Walter ya estaría muerto.

—¿Tampoco piensa contestar al teléfono? —preguntó Becky.

—¡He dicho que se larguen de mi despacho!

—Conteste al teléfono, puede ser importante. Por nosotros no se preocupe —dijo Moses y se repantingó en su silla.

Solo el ruido del motor delataba su presencia en mitad de la noche. Alex conducía despacio, con las luces apagadas, a través de la solitaria carretera que conducía a la vivienda de Walter Stone. Divisó la mansión en lo alto del promontorio desde el que dominaba todo Freer. Dirigió el coche a un camino que se abría desde la calzada y lo ocultó entre unos árboles. Descendió del vehículo y caminó campo a través. Recordó a la serpiente de cascabel y pensó que la oscuridad ocultaba a los reptiles. Temió pisar alguna víbora oculta entre la maleza, la idea de morir envenenado en aquel paraje le paralizó. A su alrededor todo era negrura salvo la casa en lo alto de la atalaya, desde su posición veía la luz del dormitorio a través de la ventana. Se dijo a sí mismo que debía darse prisa, que cuanto antes cumpliese con el penoso trámite de la muerte, antes continuaría su vida. Respiró hondo varias veces y empezó a correr con la creencia de que si pisaba algún reptil, no le daría tiempo a morderle. Levantaba las rodillas todo lo que podía durante su carrera, el mono de trabajo entorpecía sus movimientos y su gruesa tela se enganchaba en las ramas de los matorrales. Tropezó con una roca y dio de bruces contra el suelo, la boca se le llenó de tierra, permaneció inmóvil, tumbado boca abajo, hasta recuperar el aliento. Escuchaba los latidos de su acelerado corazón y notaba el sudor empaparle la espalda. Alzó la vista y observó la casa, la luz azul del agua de la piscina se reflejaba y bailaba en la fachada. Se incorporó y reanudó su carrera. El olor resinoso de las matas, el sonido de sus pies contra el suelo, su respiración y pensamientos de muerte. Su mente mezclaba miedo y ansiedad que su corazón propagaba por todo su cuerpo. La casa estaba más cerca, la idea de la catástrofe se hacía más real cada segundo que pasaba. Tenía la certeza de que le aguardaba el infierno y no podía dejar de correr hacia él.

Walter paladeaba el añejo sabor a madera de roble y gemía de placer con cada sorbo que daba a su vaso de whisky. Oyó el sonido de los cuatro pitidos de la alarma subir hasta el dormitorio. Medea fue a la cocina y dejó la ventana abierta. Subió las escaleras y caminó de puntillas por el pasillo hasta el dormitorio. Desde el umbral observaba asqueada a su marido, que tenía la espalda apoyada en el cabecero de la cama y miraba la televisión. No soportaba su manía de saborear el whisky, le alegraba pensar que en breve no tendría que aguantarlo más y se convertiría en una joven viuda rica. Walter miró a su mujer y un escalofrío le recorrió la espalda al topar con su fría mirada azul.

—¿Qué pasa?

—Nada. Solo te miro.

Walter, inquieto, dio un sorbo de whisky. Pensó que le miraba como si fuera una presa atrapada en un cepo. Apuró su copa de un trago y el ardiente licor calmó sus nervios. Apagó la lámpara de la mesilla de noche y la habitación quedó iluminada por los destellos del televisor. Medea se tumbó en su lado de la cama, de espaldas a su marido. Walter apagó la televisión y el dormitorio se sumió en las tinieblas. Medea sintió que se acercaba a ella y le levantaba el camisón, una náusea le sobrevino y se recordó a sí misma que era la última vez que Walter la tocaría. Se centró en ese pensamiento mientras él la penetraba y jadeaba. Su aliento a whisky sobre su nuca le repugnaba y le hacía recordar su boca de dientes amarillentos y viejos, las babas en su barba canosa, su lengua húmeda y anhelante.

—¿Qué coño ha sido eso? —dijo Walter.

—¡Nada! Sigue, cariño, me estaba gustando.

—Ha entrado alguien. —Encendió la lámpara de la mesilla de noche.

—¡No es posible! Haría saltar la alarma. Sigue follándome, cariño —dijo, con fingido candor. Walter la miró en silencio, pensativo. Bajó de la cama y se vistió con su batín.

—Recibamos a la visita como se merece. —Cogió la llave que colgaba de su cuello, fue hasta el vestidor y desapareció en su interior. Medea saltó de la cama y le siguió.

—¿Qué haces con una pistola? —preguntó, al ver que su marido sacaba un revólver de la caja fuerte.

—Vuelve a la cama —dijo y salió del vestidor.

—¡Walter! ¿Qué haces con eso? ¿Te has vuelto loco?

—¡Baja la voz! —dijo y se llevó el dedo índice a los labios.

Alex aguardaba agazapado en la verja, al abrigo de la noche, y vigilaba la ventana del dormitorio. Respiraba muy rápido y profundo, sentía los latidos del corazón en la garganta y veía borroso, tenía que cerrar los párpados con fuerza para relajar la vista y, a abrirlos, la luz del dormitorio seguía encendida.

—¡Vamos, joder! —murmuró.

Un temblor le recorría el cuerpo y ningún pensamiento cruzaba su mente. El cricrí de los grillos era un estridente ruido que lo exasperaba. Un lejano avión sobrevolaba en lo alto y Alex miró sus intermitentes luces, deseó encontrarse en ese avión, viajar al lado de un desconocido, un viaje de trabajo, unas vacaciones, cualquier momento de una vida que estuviese lejos del instante que le tocaba vivir. Miró hacia la casa, la luz del dormitorio estaba apagada, sintió que el corazón se le paralizaba, que el cricrí se silenciaba y que el avión se detenía en el cielo. Tragó saliva y solo consiguió raspar su garganta. Se puso en pie y saltó la verja, corrió agachado, pasó junto la piscina y su azulada luz le sacó de las tinieblas. Llegó a la fachada y pegó la espalda a la pared. El pecho le subía y bajaba con cada bocanada de aire, la sangre se agolpaba en sus sienes y los latidos de su corazón sonaban como tambores en sus tímpanos. Caminó agazapado hasta la ventana de la cocina, cada paso que daba le parecía un clamor que le delataba. Encontró el vidrio entreabierto y lo empujó. La casa estaba a oscuras y en silencio. Se encaramó en el alféizar y pasó una rodilla, metió la otra pierna y bajó al suelo con cuidado. Tanteó por la encimera hasta encontrar la tacoma con los cuchillos de cocina. Cogió uno y lo palpó, lo devolvió a la ranura y sacó otro. Cada vez que extraía uno, le parecía desenvainar una espada. Encontró el cuchillo de cocinero y apuñaló un par de veces al aire para entrenar cómo se lo clavaría a Walter. Resopló largamente y apretó con fuerza el mango del arma. Intentaba mantener la calma, expulsar los pensamientos de Walter tumbado en su cama, escupiendo sangre con un estertor de muerte mientras él lo apuñalaba una y otra vez en el pecho. Atravesó la cocina y entró en la sala con la mesa de comedor. Sus pasos hacían crujir el suelo de madera maciza, apretó los dientes y maldijo en silencio, intentó suavizar cada pisada y acallar al suelo delator. Llegó al salón, la luz de la piscina iluminaba de azul la estancia y producía sombras que bailaban al son del movimiento del agua. Alcanzó el zaguán y se detuvo en mitad de la oscuridad. Agudizó el oído, le había parecido escuchar voces. Tanteó el aire hasta encontrar la barandilla de la escalera y se aferró a ella. Subió los escalones despacio, amortiguando cada paso como un sigiloso felino, coronó la escalera y caminó de puntillas. Se detuvo en mitad del pasillo y pegó la espalda a la pared. Contuvo la respiración en un vano intento de sosegar su corazón, sentía ganas de orinarse encima y le sobrevinieron unas arcadas, se tapó la boca con la mano para contener el vómito. Pensó en bajar las escaleras y huir sin mirar atrás. La luz se encendió y le sobresaltó.

—¡Vaya, vaya! Mira lo que ha traído el gato —dijo Walter y le apuntó con el revólver—. ¿Ese es uno de mis cuchillos de cocina? —preguntó, extrañado.

Alex miró su arma y asintió en silencio.

—Lo siento... —susurró.

—¡Oh, vaya! Así que lo sientes, ¿eh? Entonces, todo arreglado —dijo, burlón—. ¿Qué coño haces en mi casa? —gritó, furioso.

—¡Walter! ¡Has atrapado al asesino de Carl! —dijo Medea. Su marido se giró hacia ella—. ¡Mátalo, Walter! ¡Mátalo o nos matará!

—¿Matarlo? Oigamos lo que tiene que decir. —Miró a Alex—. Cuéntame tu historia. —Amartilló el revólver—. ¡Que hables, joder!

—Ella quiere tu muerte. —Apuntó a Medea con el cuchillo.

—Menuda novedad. —Walter se encogió de hombros.

—Me ha ofrecido dinero para asesinarte mientras dormías.

—Ya me voy haciendo una idea, ya...

—¡Está mintiendo, Walter! ¡Es un asesino! ¡Diría cualquier cosa para salvar su pellejo!

—Walter, piensa un poco. ¿Has escuchado romperse algún cristal? —preguntó Alex—. ¿Por qué no ha sonado la alarma cuando he entrado?

Walter, pensativo, se mordisqueó los labios.

—¡Es un delincuente profesional, Walter! ¡Sabe entrar sin hacer ruido y desconectar alarmas! ¡Quiere ponernos en contra para salvarse! ¡Mátalo!

Walter la miró con los dientes muy apretados.

—¡Tú te has creído que yo soy gilipollas! ¡Esto es cosa tuya, zorra traidora! ¿Por qué si no iba a estar este desgraciado aquí?

—¡Cariño! —dijo y dio un paso atrás.

—¡Estoy harto de ti, zorra de los cojones! —Le golpeó con el revólver en la cara y se giró hacia Alex—. ¡Tira el puto cuchillo y túmbate en el suelo!

—Vale, vale. Tranquilo. —Tiró el cuchillo, levantó las manos y se tumbó boca abajo.

—Walter... —dijo Medea, con lágrimas en los ojos y sangrando por la nariz. Él la apuntó con el revólver—. ¿Qué haces? Soy tu mujer. ¿Vas a matarme? Yo te quiero.

Walter la miró en silencio, la tensión de su rostro se relajó y bajó el revólver.

—Yo también te quiero y por eso no te voy a matar —dijo, con tono condescendiente y Medea suspiró aliviada—. Mataré al fugitivo que mató a mi mujer. —Walter disparó el revólver, una detonación, una bala alcanzó a Medea en el estómago y una explosión de sangre salió de su boca. Cayó al suelo de espaldas y Walter le apuntó a la cara. Medea veía el cañón del revólver y los iracundos ojos de su marido—. Me lo has puesto muy fácil al traer a este desgraciado... Te mato a ti, lo mato a él y le cargo tu asesinato a un fugitivo muerto.

—¡Walter, por favor! —gritó, aterrorizada, y se cubrió la cabeza con los brazos.

—Ya no quiero el divorcio, cariño. —Amartilló el revólver y sintió un fuerte golpe en la espalda que le hizo caer al suelo. Alex se había abalanzado sobre él y le sujetaba la mano que empuñaba el arma. Medea huyó a gatas hasta el dormitorio, tapándose la herida del abdomen con la mano en un vano intento de contener la sangre y el dolor del ácido del estómago al corroerle las entrañas. Cogió el teléfono de la mesilla de noche y marcó el número de la oficina del sheriff. Los tonos sonaban y nadie contestaba. Medea no dejaba de pensar que moriría esa noche y empezó a llorar. A través de sus lágrimas, veía forcejear a Alex con Walter. El revólver se disparó y la bala impactó en el techo.

El teléfono del escritorio de Nick empezó a sonar. El sheriff lo miró y tragó saliva. Imaginó que era Medea y que Walter ya estaría muerto.

—¿Tampoco piensa contestar al teléfono? —preguntó Becky.

—¡He dicho que se larguen de mi despacho!

—Conteste al teléfono, puede ser importante. Por nosotros no se preocupe —dijo Moses y se repantingó en su silla.

Moses y Becky miraban a Nick, que había empalidecido y sudaba.

—Seguro que llaman más tarde.

El timbre sonaba insistentemente. Nick permanecía de pie, muy quieto, suplicaba en silencio que el teléfono enmudeciese.

—Contestaré yo si quiere. —Becky se incorporó—. Puede ser una urgencia —dijo y cogió el auricular. El sheriff posó su mano sobre la suya y le impidió descolgar.

—Ya me encargo yo. —Tragó saliva y contestó la llamada—. Oficina del sheriff.

—¡Nick! ¡Walter me ha disparado!

—¿Qué? Pero ¿qué...? —preguntó Nick, abrumado y desconcertado.

—¡Ese cabrón me ha disparado!

El sheriff oyó un disparo al otro lado de la línea antes de cortarse la llamada. Estaba en estado de shock, boquiabierto, colgó muy despacio el auricular del teléfono.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió Moses.

—Debo..., debo irme.

—¿Algo grave?

—No, no —dijo absorto—. Yo me encargo.

—Le acompañaremos.

—No es necesario.

—No es molestia —dijo Becky—. Somos policías y...

—¡He dicho que no! ¡Soy el sheriff de Freer! ¡Me encargo yo! ¡Joder!

Moses y Becky se miraron.

—Nick. —Moses se acercó a él y posó una mano en su hombro—. Puede irse solo si así lo desea. Pero ninguna ley nos impide seguir al sheriff de Freer.

74

El lúgubre aliento de la muerte sobrevolaba Freer. Medea miraba su sangre escurrirse entre sus manos por más que presionase sobre la herida. El vértigo le sobrevino y la hizo desplomarse en el suelo, temblaba de frío y miedo, su mirada azul se apagaba y los últimos instantes que se retendrían en su retina serían de su asesino luchando contra quien tenía que haberle dado muerte. Alex estaba sobre Walter y le sujetaba la mano con la que empuñaba el arma. Imponía su juventud a su gastado cuerpo e intentaba torcer su muñeca. Walter le propinó un rodillazo en la entrepierna y Alex gritó, Walter movió el arma hacia su cara, el dolor desvanecía las fuerzas de Alex, que veía cómo la negra boca del cañón se le acercaba a la cara. Se apartó a un lado y Walter disparó contra la pared, Alex le clavó un codazo en las costillas y luego uno detrás de otro, Walter disparaba al techo y chillaba, se revolvió y lanzó un puñetazo tras otro a la cara de Alex, que usaba ambas manos para torcer su muñeca y hacer que se apuntase con su propio revólver a la cabeza.

—¡Maldito cabrón! —gritó Walter.

Alex presionó el dedo que tenía sobre el gatillo, hubo una detonación, la bala alcanzó a Walter en la frente y el suelo se manchó de sangre y cerebro. Alex le quitó el revólver de la mano y se puso en pie. Observó los ojos sin vida de Walter, su boca abierta en un mudo e infinito grito, el agujero sanguinolento por el que se le había escapado la vida, se hizo a un lado y vomitó. Su cuerpo expulsó bilis y amargo miedo. Se limpió la boca con el dorso de la mano con la que sujetaba el revólver. El charco de la sangre de Walter se extendía hacia el dormitorio y Medea veía el plasma de su marido acercársele como si su espíritu viajara en él y quisiera atormentarla por última vez. Alex se acercó al cadáver y le arrancó la llave del cuello.

—Ayúdame... —susurró ella, debilitada—. Me muero... —Alargó su temblorosa mano hacia él. Alex contempló su mirada azul desvanecerse y el reguero de sangre de Walter alcanzarle el rostro.

—Ya estás muerta —dijo y fue hasta el vestidor, corrió las puertas de espejo del armario, apartó los trajes de Walter y la caja fuerte quedó a la vista. Introdujo la llave en la cerradura, respiró hondo y la giró. La puerta se abrió y la alegría inicial se tornó en desconcierto al no ver fajos de billetes en su interior—. ¿Qué coño es esto? —Dejó el revólver en el suelo y buscó dentro de la caja de caudales. Solo encontró documentos—. ¡No me jodas! ¡No me jodas! —gritó, desesperado, al comprobar que eran las escrituras de la casa, del yacimiento, de parcelas de terreno—. ¿Qué es esta mierda? ¡Joder! —Vació la caja de papeles y no encontró nada más. Una extrema debilidad lo arrasó y le hizo dar con sus posaderas en el suelo—. No puede ser cierto, joder —susurró, abatido.

Observaba el interior vacío de la caja fuerte y algo llamó su atención. Se puso en pie y comprobó que la caja fuerte era más profunda por fuera que por dentro. Agarró dos de los tres estantes del compartimento de acero, tiró con fuerza y cedieron un poco. Se sentó en el suelo, afianzó los pies en la base de la caja fuerte y tiró con todas sus fuerzas. Sacó lo que descubrió que era una tapa y dejó a la vista un doble fondo con un estuche de madera de caoba del tamaño de una caja de puros que tenía grabado en oro: «W. S.» Levantó la tapa de madera y se quedó boquiabierto ante la visión de lo que contenía.

—¡Viejo cabrón! —gritó y alzó los puños al aire—. ¡Sí, sí, sí! —Toda la tensión acumulada se transformó en euforia. No podía dejar de mirar su tesoro, su brillo le hipnotizaba y fascinaba. Su alegría se tornó en recelo al oír una voz en su interior que le dijo una sola palabra: «corre». Cerró la caja y se fijó en el revólver, pensó en llevárselo, pero recapacitó que no era buena idea cargar con un arma usada en dos asesinatos. Limpió sus huellas del revólver y salió del vestidor. Se detuvo frente a Medea, que estaba inmóvil en el suelo, se agachó junto a ella y vio el azul de sus ojos sin vida, mirando a una profunda nada. Reparó en que la cartera de Walter y las llaves del Cadillac Escalade estaban sobre la mesilla de noche. Sacó el dinero de la billetera, contó que contenía casi dos mil dólares y se guardó los billetes en un bolsillo. Cogió las llaves del coche, abandonó el dormitorio, saltó por encima del cadáver de Walter y corrió escaleras abajo. Sus pasos dejaban huellas de sangre. Salió al exterior, subió al todoterreno y guardó la caja de madera en la guantera. Agarró el volante y se dio cuenta de que lo había conseguido, había superado los embates de la fatalidad, estaba vivo y volvía a ser rico. Tragó saliva y le supo a néctar. Puso en marcha el motor y condujo a través de la parcela hasta la verja, el último obstáculo que se interponía en su nueva vida. Pulsó el mando a distancia y la pesada puerta automática se movió despacio. Cuando terminó de retirarse, Alex aceleró, salió a la calle, miró a su izquierda y se encontró los fogonazos rojos y azules de los rotativos de dos coches de policía que se acercaban a toda velocidad. Las luces estaban encima de él y de nuevo escuchó la voz que desde lo más profundo de su interior le decía: «corre».

El sheriff Lawson vio la puerta de la verja abrirse y el Cadillac Escalade salir de la parcela. Pensó que Walter escapaba y le embistió en el lateral. El Cadillac giró ciento ochenta grados y se detuvo en medio de la carretera. Alex vio que el sheriff bajaba de su vehículo y le apuntaba con su arma desde detrás de la puerta del coche patrulla.

—¡Saca las manos por la ventanilla, Walter! ¡No me obligues a disparar!

Alex permaneció quieto, estaba aturdido por la colisión y le pitaban los oídos. Veía al sheriff Lawson apuntarle con su arma, pero no era consciente de qué sucedía.

Moses se sobresaltó al ver que el automóvil de Nick Lawson embestía al Cadillac. Frenó en seco hasta detener el Dodge, desenfundó su revólver, descendió de su vehículo y apuntó al Cadillac, Becky empuñó su Beretta semiautomática, ambos apuntaron con sus armas parapetados tras las puertas del coche.

Alex escuchaba al sheriff Lawson gritar. Le parecía que le hablaba a él, pero su voz le resultaba distorsionada y lejana. Le dolía la cabeza y todo a su alrededor le parecía irreal. Nick se le acercó, apuntándole con su arma, abrió la puerta del Cadillac y dio un respingo al encontrarle a él.

—¡Baja del coche!

Alex asintió y obedeció.

—¡Es Alex White! —gritó Moses, sorprendido, y miró a su mujer.

—¿Qué hace aquí? —dijo ella.

Moses sintió que un vehículo se detenía detrás de ellos e hizo un gesto con la mano para que les sobrepasase.

—¡Siga su camino, amigo! —dijo, sin dejar de apuntar a Alex. El vehículo recién llegado no se movió. Becky se dio la vuelta, la luz de los faros le deslumbraba y entre los dos haces vislumbró la silueta de un hombre que portaba un hacha en una mano y un fusil AK-47 en la otra.

—¡Es el Fantasma! —Disparó dos veces y Moses se giró al oír las detonaciones. Los dos policías se acercaron a la grúa, sin dejar de apuntar delante de ellos, y descubrieron un rastro de sangre sobre el blanco capó y en el suelo—. ¡Le he alcanzado!

—¿Dónde demonios está?

Nick se giró al escuchar los disparos y vio que los detectives se acercaban a la. Agarró a Alex y lo obligó a ponerse delante de él, le pegó el cañón de su revólver a la columna y miró por encima de su hombro.

—¿Qué coño ha pasado? —gritó Nick.

—El tío del AK ha aparecido y Becky le ha disparado.

—¿Y dónde se ha metido?

Moses siguió las gotas de sangre del asfalto, rodeó la grúa por el lado derecho y vio que el rastro desaparecía detrás del vehículo. Imaginó que el Fantasma estaba agazapado con el arma en ristre y que le dispararía en cuanto asomase la cabeza. Miró a su mujer y al sheriff Lawson, que se parapetaba tras Alex.

—¡Becky! Quédate con el detenido y vigila que no escape. ¡Sheriff! —Moses le hizo una señal para que se acercase por el lateral izquierdo hasta la parte de atrás de la grúa.

—¡Yo de aquí no me muevo! —gritó Nick.

—¡Nick! ¡Usted es el sheriff de Freer!

Nick suspiró y asintió. Becky se acercó hasta él, apuntó a Alex y lo empujó contra el capó del Cadillac. Le sujetaba por el cuello sin perder de vista a su marido.

Nick caminaba despacio, encañonaba con su arma el espacio delante de él y respiraba entrecortadamente. Alcanzó la grúa y se detuvo. Moses lo miró, levantó tres dedos y Nick asintió, nervioso. Dos dedos, uno y los dos saltaron al mismo tiempo hacia la parte de atrás del vehículo. No encontraron a nadie, estaban el uno frente al otro y se miraron extrañados. Solomon rodó, salió de debajo de la grúa, se puso en pie detrás de Nick y, de un fuerte y seco hachazo, le clavó la hoja de acero en mitad del cráneo. Un ruido de hueso quebrado y el cuerpo del sheriff empezó a convulsionarse sin caer al suelo, Solomon lo mantenía en pie sujetando el mango del hacha hundido mortalmente en su cabeza.

—¡Mierda! —gritó Moses al ver que por encima del hombro de Nick asomaba el cañón del AK-47. Tuvo tiempo de disparar una vez su revólver y se lanzó de espaldas. La bala impactó en el cuerpo de Nick, el fusil restalló y descargó decenas de balas en un segundo. Solomon dejó de disparar y vio a Moses sobre un charco de sangre, inmóvil. Oyó a Becky gritar a su espalda, giró el cuerpo de Nick y se parapetó detrás de él.

—¡Hijo de puta! —gritó Becky, al ver el trueno de balas y a Moses caer de espaldas. Disparó su arma contra Solomon y las balas impactaron contra el cuerpo del sheriff.

—¡Tenemos que irnos! —Alex la agarró por los hombros y tiró de ella hacia el Cadillac. Becky apretó furiosa el gatillo hasta que su pistola se quedó sin munición. Alex la obligó a subir al todoterreno, se sentó al volante y pulsó el botón de arranque del motor, que amagó ponerse en marcha.

—¡Al suelo! —gritó Becky, que se agachó y tiró a Alex sobre el cambio automático.

Solomon colocó su AK-47 sobre el hombro de su escudo humano y disparó una atronadora ráfaga de plomo asesino.

—¡Joder! —Alex pulsaba el botón y pisaba el acelerador, las balas atravesaban el parabrisas y los asientos, una lluvia de trozos de vidrio caía sobre ellos. Solomon escuchaba el ruido del motor del Cadillac, que intentaba arrancar, dejó caer el cuerpo de Nick al suelo y caminó disparando el fusil contra el todoterreno, las balas impactaban contra el capó y la rejilla del radiador y, de repente, su arma dejó de disparar al quedarse sin munición.

—¡Ahora me toca a mí, hijo de puta! —Becky se asomó por la ventanilla y disparó su Beretta. Solomon tiró el arma y rodó debajo del coche de Nick Lawson. Escuchaba las balas agujerear la carrocería. Becky se quedó sin munición, pulsó el botón que liberaba el cargador vacío y cogió otro de su cinturón.

—¡Arranca, joder! —Alex no conseguía poner en marcha el motor.

—¡Tengo que ver a Moses! —Abrió la puerta, sacó medio cuerpo fuera y él la sujetó por el brazo.

—¡Ha muerto!

—¡No! ¡No lo está!

—¡Está muerto y ese tío nos matará a los dos!

—¡No está muerto!

Alex vio que de debajo del coche patrulla salía el asesino y le arrancaba el hacha de la cabeza al cadáver de Nick. Solomon dio un par de pasos, cogió impulso y lanzó el hacha, Alex tiró de Becky hacia el interior del habitáculo y vio el hacha pasar zumbando junto a la ventanilla de ella. Becky se asomó de nuevo, pero Solomon había desaparecido. Se produjo una detonación y una bala impactó en el parabrisas. Otra detonación y un proyectil atravesó el capó. Alex pulsó de nuevo el botón de arranque y el motor arrancó, metió la marcha atrás, aceleró, dio un volantazo, el Cadillac hizo un trompo de ciento ochenta grados y se alejó por la carretera.

Solomon salió de detrás del coche patrulla del sheriff y vio el todoterreno escapar. Se miró el hombro izquierdo, una bala le había alcanzado y el músculo le dolía como si un tiburón le mordisqueara la carne. Sabía que la herida pronto se infectaría y el riego sanguíneo extendería la sepsis por los órganos.

—Maldita poli —susurró. Juró que le cortaría la cabeza con el hacha. Se colocó el Magnum en la cintura, se acercó al cuerpo de Nick y le robó la munición que llevaba encima. Observó la grúa y reflexionó que era demasiado lenta como para alcanzar al todoterreno. Cogió su maletín y subió al automóvil de Nick. Desconectó los rotativos y, sin cerrar la puerta, puso en movimiento el coche. Pasó muy despacio junto a su hacha y la recogió del suelo.

75

La noche albergaba a la muerte y sus tinieblas acechaban a los que huían. Las balas habían destrozado los faros del Cadillac y un humo blanco escapaba del capó. El vehículo avanzaba forzado, como si no tuviera neumáticos, y Alex dedujo que los proyectiles habrían perforado alguno de los cilindros. Becky lloraba y se daba golpes con el cañón de su Beretta en la frente.

—¡Tenemos que volver a por Moses! —dijo Becky, en medio de sollozos.

—¡Ya no podemos hacer nada por él!

—¡Da media vuelta ahora mismo! —Le apuntó con su arma—. ¡He dicho que vuelvas!

—¿Tienes un teléfono? Llama a una ambulancia para que vaya a ayudarle.

Los ojos de Becky se iluminaron de esperanza. En el espejo retrovisor aparecieron los faros de un coche que se acercaban.

—Sí. Tienes... —No pudo terminar la frase. Solomon los embistió por detrás.

—¿Qué coño le pasa a ese tío? —Alex maniobró para evitar salirse de la carretera.

—¡Tú sabrás que has hecho para cabrearle!

—¿Yo?

Solomon sacó el Magnum por la ventanilla, disparó y la luna trasera del Cadillac reventó en mil pedazos.

—¡Se va enterar ese hijo de perra! —Becky se asomó por la ventana y disparó varias veces. Solomon giró el volante, invadió el carril contrario, se colocó a la altura de Alex y le apuntó con su arma. Becky le disparó a través de la ventanilla del piloto y Solomon frenó en seco.

—¿Quién es ese loco? —Alex vio que se pegaba mucho a la parte de atrás del Cadillac.

—¡Agáchate! —gritó Becky y dos balas silbaron sobre sus cabezas. Ella se incorporó y disparó a través del hueco de la luna trasera, las balas impactaron contra el parabrisas y el capó del coche patrulla. Su pistola se quedó sin munición y le colocó el último cargador que le quedaba.

Solomon pisó el acelerador y los golpeó por detrás, el Cadillac hizo un eslalon y se estabilizó. Aceleró para golpearles de nuevo y Becky disparó su arma, una de las balas alcanzó el cierre del capó y el viento lo abrió contra el parabrisas, la cubierta del motor dejó a ciegas a Solomon y frenó hasta detener el automóvil. Bajó al suelo y cerró el capó, comprobó que no se quedaba anclado al cerrojo. Agarró su hacha y descargó fuertes golpes contra las bisagras del capó hasta partirlas. Lanzó el trozo de chapa a un lado y subió al automóvil.

Becky no quitaba ojo de la carretera que dejaban atrás. Alex había conectado los intermitentes para iluminar con sus destellos el asfalto y el humo blanco que salía del motor se tornaba naranja en la interrumpida frecuencia. Alex no quitaba la vista del espejo retrovisor, quería creer que habían dejado atrás a aquel asesino. Los faros de un coche aparecieron detrás de ellos.

—Ahí vuelve... —Becky apuntó con su arma al coche patrulla y recordó que ese hombre que se acercaba era el asesino de su marido, apretó los dientes, esperó hasta que se acercó y disparó en varias ocasiones. Las balas dieron en el motor y rompieron un faro. Solomon sacó su revólver por la ventanilla y disparó contra el todoterreno. Alex giró el volante de un lado a otro y el Cadillac hizo un frenético eslalon con el que evitaba ponerse a tiro. Becky apuntaba al parabrisas del coche patrulla y disparaba su arma, pero las vibraciones del coche y la conducción en zigzag impedían que lo hiciese con precisión. Su Beretta se descargó y, en un acto reflejo, se echó la mano al cinturón para coger otro cargador.

—Ya no me quedan balas —dijo Becky.

—¿Y qué hacemos ahora?

—Pues...

Ella no terminó la frase y se limitó a mirarle en silencio. Una bala pasó silbando entre los dos y atravesó el parabrisas. Alex tenía el acelerador pisado a fondo y el averiado Cadillac era incapaz de dejar atrás el automóvil que los perseguía.

—¡Ya estoy harto de este jueguecito! ¡Ponte el cinturón de seguridad!

—¿Qué? —Becky vio que se abrochaba el cinturón y lo imitó.

—¿Preparada?

Becky asintió en silencio y él frenó en seco, las ruedas del Cadillac chirriaron contra el asfalto, el coche patrulla los embistió y su morro se aplastó contra el maletero del todoterreno. Solomon se golpeó la cara contra el airbag, el motor se bloqueó, su coche dio una vuelta de campana y la inercia lo hizo avanzar sobre el techo y dejar una estela de chispas.

El golpe había destrozado el todoterreno, el eje trasero se había doblado y las ruedas, bloqueadas, patinaban en el asfalto. Alex agarraba con fuerza el volante e intentaba mantener el Cadillac en la calzada, pero el vehículo se dirigía sin control hacia el arcén, se precipitó por un barranco y rodó colina abajo. Dentro del habitáculo todo daba vueltas, los airbag saltaron y, en un segundo, Alex y Becky quedaron cubiertos por las blancas bolsas que salían del salpicadero, de los asientos y del techo. Las almohadas de aire les golpeaban como puños con guantes de boxeo, el metal se retorcía, la carrocería se despedazaba, el parabrisas salió despedido. Alex pensaba que moriría aplastado entre un amasijo de hierro. El Cadillac se golpeó contra unas rocas y salió despedido en el aire, dio una vuelta más, sus ruedas dieron contra el suelo, rebotó y rodó por el terreno hasta que se detuvo sobre el techo. Todo quedó inmóvil. Alex sentía un fuerte dolor en la cara, la cabeza y el tórax. Sangraba por la nariz, estaba aturdido y desorientado. Vio las bolsas desinfladas del airbag y, poco a poco, recordó que acababa de sufrir un accidente.

—¿Estás viva? —preguntó Alex.

—Sí.

—¡Pues salgamos de aquí!

Alex desenganchó su cinturón de seguridad y cayó contra el techo del Cadillac, se golpeó la cabeza y sintió cómo algo puntiagudo se le clavaba en el cuero cabelludo. Se arrastró de espaldas y la piel se le arañó con trozos de metal y vidrio. Al incorporarse sintió vértigo y tuvo que apoyarse en el vehículo para no caer de bruces. Dio una bocanada de aire y un profundo dolor le llenó los pulmones. Se palpó la zona dolorida por el cinturón de seguridad y vio a Becky ponerse en pie al otro lado del todoterreno. Tenía el pelo revuelto y sangraba por la nariz y la boca. Ella miró hacia la parte alta del despeñadero y al cielo, estaba desorientada, se había golpeado la cabeza y la adrenalina llenaba cada poro de su piel.

—¿Estás bien? —le preguntó, al acercarse a ella.

—En realidad, no —contestó, aturdida.

—Me refiero a que si puedes caminar.

Becky asintió en silencio.

—Necesito descansar un poco... —Se tumbó sobre la tierra en posición supina y se hizo un ovillo. Alex la observó en silencio. La imagen de las letras W.S. en dorado le vino a la memoria y se tiró dentro del Cadillac a través de la ventanilla. Intentó abrir la guantera, pero estaba atorada. Afianzó los pies contra el salpicadero y tiró de la portezuela con todas sus fuerzas. Le dolían los dedos y las muñecas. Se detuvo para recuperar el aliento y volvió a probar, pero estaba demasiado débil para abrirla. Desesperado y rabioso empezó a patear la guantera. Cada pisotón que daba lo enfadaba más y los tobillos le dolían con cada furioso golpe. La portezuela se abrió y el estuche de madera quedó a la vista. Una descarga de vitalidad recorrió su maltrecho cuerpo. Cogió la caja y observó a su acompañante, que estaba tumbada en el suelo de espaldas y su melena pelirroja que se movía al ritmo de sus sollozos.

—Debemos irnos. El tío ese puede aparecer en cualquier momento y liarse a tiros.

—De acuerdo —dijo, con un hilo de voz y sorbió por la nariz. Alex la ayudó a ponerse en pie.

—Allí al fondo hay una ciudad. Creo que es Laredo. —Señaló un cúmulo de titilantes puntos de luz que brillaban en la oscuridad.

—Subamos a la carretera y busquemos ayuda.

—No podemos escalar el barranco y ese loco está arriba.

Becky asintió sin decir nada.

—¡Tengo un teléfono! —Becky estaba abrumada y apenas podía pensar. Se palpó los bolsillos y buscó su Smartphone—. ¡Debería estar aquí! —Se ponía cada vez más nerviosa al no encontrar su teléfono—. ¡No está! ¡No está! —Becky rompió a llorar—. ¡No está! —Se agachó en cuclillas y se tapó la cara con las manos sin poder dejar de llorar—. ¡Ya no está!

—Hablas del otro policía, ¿no?

—¡Gilipollas! ¡Era mi marido!

Alex tragó saliva.

—Lo siento.

Becky recordó que habían llegado a Freer buscando a Alex y se dijo a sí misma que si él no hubiera aparecido en Wadley, ellos nunca habrían estado en aquel pueblo y Moses estaría junto a ella.

—¡Te odio! —gritó rabiosa. Le miraba con los ojos llorosos de pena e ira. Deseaba matarlo y matar al asesino de su marido, quería destruir el mundo—. ¡Te busca a ti! ¡Tenías que haber sido tú! —gritó y empezó a llorar—. Tú...

Alex se acuclilló junto a ella.

—Lo siento mucho. De verdad.

Becky recordaba el momento en el que el fusil restalló. Imaginó el dolor que habría sentido Moses y que tal vez aún agonizara. Sintió que se le desgarraba el corazón.

—¡Todo es culpa tuya! ¡Estábamos allí por tu culpa! ¡Déjame sola, cabrón!

Alex guardó silencio durante unos segundos.

—Buscaré tu teléfono y pediremos ayuda —dijo y tragó saliva. La dejó a solas y buscó alrededor del coche, pero no veía nada en la densa oscuridad que le rodeaba. Pensó que, sin una linterna, sería imposible hallarlo. Regresó al todoterreno y entró por la ventanilla. Buscó en el caos del habitáculo y halló la pistola descargada de Becky. Apartó trozos de plástico y encontró sus esposas y su Smartphone. Animado, gateó fuera del Cadillac y miró el teléfono, tenía la pantalla destrozada y no conseguía encenderlo. Miró a Becky, que lloraba, tumbada en el suelo, cubriéndose el rostro con las manos, y se acercó hasta ella.

—Esto es tuyo. —Le tendió lo que había encontrado. Ella alzó la cabeza. No podía verle, apenas era una silueta tras un velo de lágrimas, y cogió las cosas que le devolvía—. Siento mucho no poder devolverte a tu marido.

—Ya... —Se secó los ojos con el dorso de las manos.

—Ojala pudiese hacer algo más.

—Tenía que haberle salvado. La culpa es mía.

Alex guardó silencio unos segundos.

—No podías hacer nada. Solo eres una mujer.

—¿Perdona? —dijo, enfadada.

—Quiero decir que eres una mujer, que no eres un dios, que no está en tu mano salvar a todo el mundo. No tienes ese poder.

—Ya... —Sorbió por la nariz.

Alex no sabía qué decir, no sabía si debía hablar.

—Intenta no pensarlo. La pena te volverá loca si lo piensas mucho.

—Tú qué sabrás...

—Yo tuve que enterrar a la gente que quería.

—¿Enterrar? ¡Yo he dejado a Moses tirado en el suelo!

Escucharon que algo bajaba por el despeñadero y hacía caer piedras y tierra. Los dos dirigieron la vista hacia lo alto del barranco.

—Es él. Debemos irnos. —La agarró por un brazo e intentó que se pusiera en pie.

—¡Vete! —Le dio un manotazo—. ¡No quiero verte!

—Moses no querría que ese tipo te atrapase.

Becky sorbió por la nariz y lo miró pensativa. Asintió un par de veces y se levantó. Alex la sujetó por el brazo y ella le apartó de un golpe.

—¡No me toques! —dijo y empezó a caminar.

76

La culpa atormentaba bajo el cielo estrellado. El páramo se extendía oscuro hasta las lejanas luces de Laredo y, en medio de las tinieblas, Becky caminaba sin poder levantar la vista del arenoso suelo. Su mente no dejaba de rumiar la muerte de Moses como una asfixiante penitencia. Alex caminaba unos pasos por detrás de ella y, cada vez que intentaba hablarle, era un acto inútil. Becky le gritaba que todo era por su culpa y que no se acercara a ella. Él no acertaba a comprender por qué le decía aquello. Unas veces conjeturaba que era su dolor el que hablaba y otras veces se preguntaba si no tendría relación con la furiosa confesión de Carl antes de morir. Observaba la silueta de Becky avanzar unos pasos delante de él, apenada y solitaria, y de repente su sombra desapareció con un grito desgarrador.

—¿Qué te ha pasado?

—Me he torcido el tobillo...

—Déjame que... —Le tocó el tobillo y ella chilló—. Está muy hinchado.

Becky se puso en pie y cayó de nuevo por el dolor.

—No puedo caminar.

—Levanta.

—¡No puedo caminar!

—Ponte en pie.

—¡Te digo que no puedo!

Alex la agarró por las manos y tiró de ella.

—Apóyate en mí. —Hizo que le pasara el brazo por encima de los hombros—. Hay que avanzar despacio tras caer.

—Ya, claro.

—Por cierto, me llamo Newt.

—No. Te llamas Alex.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó, desconcertado.

—Mi nombre es Rebeca Mitchell, soy policía y he venido para arrestarte.

—¿A mí? ¿Por qué? —inquirió, sorprendido.

—Eres sospechoso del asesinato de dos personas en Wadley y de la paliza a un sacerdote en Vidalia.

Alex se detuvo.

—Pero ¿qué dices? ¡Yo no he matado a nadie!

—¿Y por qué huías?

Alex guardó silencio, pensativo.

—Desde luego que no por matar a alguien.

—Un hombre inocente querría aclarar el malentendido al verse en los telenoticias como un enemigo público.

—Pero ¿de qué estás hablando? —No daba crédito a lo que oía.

—Moses... —Se le entrecortó la voz—. Moses y yo enviamos tu foto a los medios de comunicación como sospechoso de un doble homicidio.

—Pero, pero... —Poco a poco entendía por qué Carl conocía su verdadero nombre y le llamó «jodido asesino»—. Perfecto. Ahora todo el mundo cree que soy un asesino. De puta madre, sí señor.

—Tranquilo. Estoy convencida de que los asesinatos de Wadley los cometió el hombre que nos persigue.

—¿Quién es ese tío?

—Lo apodábamos el Fantasma. Quiere matarte.

—¿A mí? ¿Por qué? Pero ¿qué coño le pasa a todo el mundo conmigo? Yo no le he hecho nada a... —Recordó el millón de dólares y guardó silencio—. No me jodas...

—¿Alguna idea de por qué está obcecado en matarte?

—Estará loco —dijo, con fingido desconocimiento.

—¿Seguro? Encontramos un montón de dinero en el matadero de la familia Dahmer.

—¿Los Dahmer? ¡Esos hijos de puta caníbales querían devorarme!

—Murieron acribillados a tiros. Lo más seguro es que fuese el Fantasma...

—Empieza a caerme bien ese tío.

—¿Robaste ese dinero?

Alex dudó si contar la verdad o una mentira.

—Ya qué más da.

El peso de Becky sobre sus hombros le dolía cada vez más. Las lesiones que habían sufrido en el accidente les obligaban a detenerse cada poco tiempo, se sentaban en el suelo y permanecían en silencio. La noche impedía que se viesen y se quedaban quietos, escuchando sus respiraciones y sus propios pensamientos.

—Sigamos.

—De acuerdo —contestó ella.

Se pusieron en pie y continuaron su camino. Para avanzar, Becky saltaba con la pierna sana. Tras los primeros pasos, la rodilla y el tobillo empezaron a dolerle y, después de un trecho, un calambre le recorrió el muslo sobrecargado. No se quejaba, esperaba a que su acompañante necesitase descansar y aprovechaba para aliviar su dolor. El sufrimiento le hacía concentrarse en la zona dolorida y mantenía a raya las imágenes de Moses tirado en el suelo. Se preguntó si ya lo habrían encontrado y le habrían llevado a la morgue. Le imaginó tumbado en un sarcófago de acero y la pena regresó a su cuerpo como una negra marea que la ahogaba.

77

La luz le despertó. Solomon abrió los ojos y parpadeó deslumbrado por una brillante claridad. El asfalto quedaba junto a su cara y el ruido de un motor se acercaba. Levantó la mano y la interpuso entre su vista y el fulgor que lo cegaba, vio las ruedas de un coche que se detenía en el carril contrario. La puerta del automóvil se abrió y el conductor descendió. Solomon veía sus pies dando apresurados pasos contra el asfalto. El recién llegado se acuclilló y miró por la ventanilla.

—¡Santo Dios! ¡Está vivo!

—¿Ha venido solo?

—Sí. Vengo de Laredo. ¿Qué le ha pasado?

—Ayúdeme a salir.

—Claro.

El hombre hincó una rodilla en el suelo, le agarró por los hombros y Solomon le clavó su navaja en la garganta, el desconocido se llevó la mano al cuello y se tapó la herida, su sangre se le escurría entre los dedos. Se cayó sobre sus posaderas y retrocedió impulsándose con los pies. Intentaba gritar, pero de su boca solo salía una tos sangrienta. El hombre contemplaba desconcertado cómo Solomon salía por la ventana del coche, se ponía en pie y lo miraba fijamente con la navaja ensangrentada sujeta junto a la pierna. Se giró y corrió hasta su vehículo, se sentó al volante y Solomon, a través del hueco de la ventanilla, le agarró por el pelo y tiró con fuerza. El hombre se aferraba al volante con fuerza mientras recibía puñetazos en la cara, soltó el volante para cubrirse el rostro con los brazos y Solomon tiró de él fuera del coche, el tipo alargó la mano para girar la llave del contacto, el motor se puso en marcha y él quedó con medio cuerpo colgando fuera del automóvil, veía el asfalto y los pies de su agresor, Solomon se inclinó y lo miró a los ojos.

—Mal momento para volver de Laredo —dijo y le lanzó contra el asfalto. El hombre quiso meterse debajo del coche, sintió que le agarraban de un pie y lanzó patadas a ciegas, Solomon le clavó la navaja en el omoplato izquierdo y le arrastró como si tirara de un asa fijada a su espalda. El tipo pataleaba desesperado, notó que la afilada hoja salía de su cuerpo y le daban la vuelta. De pronto, estaba de espaldas contra el suelo, veía la cara de su asaltante y su pie pisarle el cuello. El hombre le sujetó por el tobillo y Solomon pisó con más fuerza hasta aplastarle la tráquea. Levantó el pie del cuerpo exangüe, el muslo de la pierna izquierda le dolía y vio que una herida le desgarraba el músculo. Miró a ambos lados de la carretera, agarró el cadáver por un tobillo y lo arrastró hasta el borde del despeñadero. Lo empujó y lo oyó rodar ladera abajo. Descubrió el Cadillac en el fondo del barranco. Desde su posición no podía saber si había alguien en su interior. Caminó hasta el Chrysler Neon del hombre que acababa de matar, se colocó delante de un faro y observó la herida de su muslo, la sangre no cesaba de brotar. «No tiene buena pinta», pensó. Se quitó el cinturón y se lo colocó alrededor del muslo. Se hizo un torniquete y contuvo la hemorragia. Subió al coche y avanzó despacio hasta el borde del barranco. Los faros iluminaron el negro horizonte, del vehículo y miró el fondo del despeñadero. Los haces de luz se perdían en el cielo y no podía ver si había alguien dentro del todoterreno. Gruñó y fue al coche patrulla accidentado. Para tumbarse en el suelo tuvo que doblar la pierna sana y dejarse caer al asfalto sobre sus posaderas. Se arrastró dentro del coche patrulla, encontró su maletín y el Magnum en la parte de atrás del coche. No halló su hacha y supuso que habría salido despedida durante la colisión. Se arrastró fuera del automóvil y reparó en la guantera, se preguntó qué guardaría el sheriff dentro. Dio un puñetazo a la cerradura y el mecanismo saltó. Encontró un blog de multas, una petaca con whisky, un walkie-talkie y una linterna. Guardó el walkie-talkie en el maletín y regresó al borde del barranco. Apuntó con la linterna hacia el Cadillac, pero su luz no tenía la suficiente potencia como para iluminar el interior del vehículo.

—¡Vaya mierda de linterna! —La lanzó al vacío y el fuerte dolor que le atenazó su hombro herido le recordó que sus lesiones no tardarían en infectarse. Se frotó los ojos y pensó que, cada segundo que pasaba sin curarse, corría el riesgo de morir. Subió al Chrysler Neon y cerró la puerta. Dudó entre volver a Freer o ir a Laredo. Recapacitó que antes o después encontrarían los cadáveres y que Freer se llenaría de policías. Vio en el espejo retrovisor el coche patrulla volcado—. Cualquier imbécil puede encontrarlo —susurró y dio marcha atrás hasta sobrepasar el automóvil. Maniobró y pegó el morro del Chrysler contra la carrocería del coche patrulla. Aceleró, el automóvil tembló y el metal chirrió contra el asfalto. Pisó el acelerador a fondo y el vehículo del sheriff se precipitó por el despeñadero.

Solomon conducía por la carretera y los faros del coche eran la única luz del entorno. El hombro y la pierna le atormentaban. Sentía una extraña punzada en los ojos como si le hurgasen con alfileres en la esclerótica. Ya había sentido ese dolor con anterioridad y sabía que significaba daños neuronales. Recordó los ataques que le daban y suspiró angustiado. No podía saber qué nuevos raros episodios le depararía su cerebro. Se preguntó si su conciencia se alteraría y dejaría de entender y sentir la realidad cómo hasta el momento, si Solomon moriría en una mutación a otra forma de percepción.

Se encontraba en las afueras de Laredo y, en medio de las tinieblas, resaltaba un luminoso cartel con letras amarillas y una curvada flecha azul encima, anheló que aquellos destellos no fueran de un restaurante drive in. Al acercarse, descubrió con alivio que se trataba de un pequeño motel. Pasó de largo el Motel Loma Alta y dio media vuelta en la calzada. Apagó los faros del Chrysler y regresó despacio. Rodeó el recinto y estacionó el automóvil en la calle contigua, frente a un concesionario de vehículos de ocasión. Cogió su maletín y descendió al suelo. El impacto de cada paso que daba le producía un intenso dolor que le obligaba a cojear. Se detuvo frente al motel y lo estudió. El hospedaje se componía de dos alargadas plantas de color amarillo con rejas azules en las ventanas y tres escaleras metálicas que subían a una galería de habitaciones. Solomon observó los coches estacionados frente a las puertas de las habitaciones del piso inferior y encontró varias que no tenían ningún vehículo frente a ellas. Rodeó el edificio por la fachada posterior. Una pick up de color rojo pasaba lenta por la calle, Solomon aminoró el paso y miró hacia el suelo. La camioneta se alejó y él alcanzó la habitación más lejana a la oficina de recepción, al otro extremo del aparcamiento. Escudriñó su alrededor, nada se movía en la noche. Abrió su maletín y sacó su ganzúa eléctrica. Introdujo la ganzúa en la cerradura, apretó el gatillo, el motor zumbó y la puerta se abrió. Entró rápidamente en el dormitorio y cerró la puerta. Vigiló por la ventana y se cercioró que nadie se acercaba. Un camión pasó por la carretera y la luz de sus faros iluminó fugazmente la estancia. Solomon corrió la cortina y fue hasta el cuarto de baño. Las paredes alicatadas tenían moho en las junturas de las baldosas blancas y desconchadas. El techo era de madera y su pintura, resquebrajada por la humedad, se caía como ceniza blanquecina. El plato de la ducha estaba separado del resto de la estancia por un muro de bloques de hormigón blanco. Solomon abrió el grifo y deseó que el agua no fuera marrón. Se sentó en la taza del inodoro y aflojó el torniquete. La sangre empezó a brotar de nuevo. Respiró hondo varias veces como preparación al sufrimiento, apretó los dientes y se bajó los pantalones con cuidado. Se desabrochó la camisa, el tejido se había pegado a la herida del hombro y a la sangre reseca en torno a ella. Levantó la tela con cuidado y la despegó de la piel, un agudo dolor le recorrió el hombro hasta el cuello al separarse la tela de la herida. Dejó caer la camisa al suelo y se metió en la ducha. El chorro de agua le limpiaba la sangre de la herida del hombro y, cada gota de agua fría que le caía, era como si le clavasen una aguja en carne viva. Observó cómo la sangre le recorría el cuerpo diluida en agua. Pegó la espalda a la pared y dejó que el agua cayera sobre el muslo. Respiró por la boca, profundamente y despacio, hasta recuperar el resuello. El agua limpió de plasma la piel y Solomon vio que tenía una raja de un palmo de largo y que algo metálico relucía dentro de su carne. Se quedó unos segundos inmóvil, empapándose las heridas bajo el chorro de agua de fría. Cerró el grifo y salió de la ducha. Agarró el cinturón y se hizo un torniquete en el muslo. Se paró frente al espejo del lavabo y se miró la herida del hombro en el espejo. Se palpó la piel, tenía la bala dentro del músculo.

—Mierda... —musitó. Abrió su maletín y sacó un pequeño botiquín, que abrió sobre el lavabo. Sacó un bote con antibiótico de cefazolina y se tragó cuatro pastillas—. Para qué arriesgarse —susurró y se tomó seis cápsulas más. Dejó el bote sobre el lavabo y cogió un inyectable de morfina. Pinchó el tapón con la aguja y llenó la inyección con la droga. Clavó la aguja en varias zonas alrededor del hombro, sintió cómo el dolor disminuía y el hombro se le adormecía. Agarró unas pequeñas pinzas y, guiándose con el reflejo en el espejo, hurgó en la herida. Notó el metal contra el metal y apretó las pinzas, tiró despacio del proyectil, que le rasgaba el músculo según lo extraía. La sangre brotó tras el deformado proyectil y contuvo la salida del plasma con la toalla del lavabo. Se aplicó una generosa dosis de yodo sobre el agujero de la bala. Cogió la aguja de sutura, apretó los dos extremos de la herida hasta pegar uno con el otro y se atravesó la piel con la aguja. Cosió la herida con puntos muy juntos, comprobó que la sangre apenas salía y se hizo un vendaje en el hombro con dos rollos de venda. Deseó que los dos que le quedaban fuesen suficientes para la herida del muslo. Tomó el botiquín y la toalla. Se sentó en la taza del váter y se limpió la sangre de la herida del muslo con la toalla. Se inyectó morfina alrededor del corte y esperó a que hiciera efecto. Observó el trozo de metal que brillaba en el interior sanguinolento de su muslo. Lo apresó con las pinzas, tiró de él y, poco a poco, extrajo un pedazo de la carrocería del coche, alargado como la hoja de una navaja. Lo dejó en el lavabo y repiqueteó contra la cerámica.

Cuando terminó de curarse, fue hasta la cama y se tumbó boca arriba con cuidado. El vendaje del muslo le comprimía la carne y la sangre manchaba la blanca tela con una diminuta gota roja. Permaneció muy quieto, con la vista fija en el techo, se encontraba exhausto y dolorido. Los ojos se le cerraron lentamente. Una ruidosa motocicleta pasó junto al motel, Solomon ya estaba dormido.

Un único rayo de sol entraba por el hueco que dejaba la cortina. Según pasaban las horas el haz de luz subía desde el suelo hasta la cama hasta apuntar al rostro de Solomon como si fuera un preciso francotirador. Abrió los ojos y parpadeó, no recordaba dónde estaba. Se giró y sintió un mordisco en sus heridas que le situó de inmediato en el Motel Loma Alta. Apretó los dientes y se sentó en el borde de la cama. Se incorporó y reprimió un grito de dolor. Esperó a que el sufrimiento se mitigase y cojeó hasta el cuarto de baño. Vio su ropa ensangrentada tirada en el suelo, cogió el frasco de antibiótico y se tomó ocho pastillas de cefazolina. Agarró la inyección y vio que aún le quedaba algo de morfina. Se la inyectó a través de los vendajes y esperó a que le bajase el dolor. Se miró en el espejo, estaba pálido y sudaba, y unas profundas y negras ojeras se le marcaban bajo los ojos. Abrió el grifo y dejó correr el agua. Suspiró y agachó la cabeza. Observaba el agua caer por el desagüe y por su mente cruzó la idea de abandonar la cacería.

—Perseverar es ganar... —susurró. Pensó que el dolor le mantendría en contacto con la realidad, le haría sentir su cuerpo y anclaría su mente a la materia. Se empapó la cara y la nuca. Cerró el grifo y se acercó a su ropa. Estiró la pierna herida y se acuclilló sobre la pierna derecha. Recogió sus prendas del suelo y se vistió con ellas. Guardó el botiquín y el bote de antibiótico en el maletín. Cargó su revólver con la última munición que le quedaba y se lo colocó en la cintura. Salió del cuarto de baño y se asomó a la ventana, una camarera detuvo su carrito de la limpieza frente a una puerta. Solomon esperó hasta que desapareció en el interior de la habitación y se marchó.

Cojeó a través del aparcamiento hasta la calle, cada paso que daba era como si un escorpión le picase en el muslo. El sol estaba alto y los coches circulaban por la avenida. El ritmo de la mañana le era ajeno, irreal, tenía la sensación de que él era un eje sobre el que giraba el mundo. El concesionario de coches estaba abierto, los vehículos estacionados mostraban sus precios pintados en los parabrisas y un hombre les sacaba brillo con una bayeta. Solomon observó las banderas con el nombre del establecimiento ondear con la brisa matutina y le vino a la memoria el concesionario de los Shapiro. Tuvo la sensación de que un círculo se cerraba en un dejà vú. Agitó la cabeza y caminó hasta el Chrysler Neon.

Conducía por la carretera en dirección a Freer cuando vio en el retrovisor dos coches de policía que se aproximaban a toda velocidad con las sirenas y los rotativos encendidos. Él se apartó y los automóviles le adelantaron. Supuso que ya habrían encontrado los cadáveres y que la policía de Freer había pedido refuerzos. Pensó que todos los policías del estado estarían informados del asesinato de un policía y un sheriff. Contempló la sangre de su ropa y recapacitó que no había peor camuflaje para el asesino.

La luz del día le mostraba el largo asfalto, Solomon no recordaba que hubiera matorrales jalonando la carretera. No había podido tomar referencias durante la noche anterior, pero supo que había llegado al lugar del accidente al encontrar los trozos de vidrio y metal que testimoniaban el siniestro. Redujo la velocidad y detuvo el coche al borde del despeñadero. Bajó del vehículo y escudriñó el barranco, el Cadillac y el coche patrulla estaban allí. Vio que unos buitres devoraban el cadáver del dueño del Chrysler. Desde donde se encontraba no podía ver si se hallaba alguien en el interior del todoterreno. Comprobó que la pendiente era menos inclinada de lo que le había parecido por la noche. Se rascó la barbilla, pensativo, y regresó al Chrysler. Se abrochó el cinturón de seguridad, a través del parabrisas, veía el cielo y la llanura extenderse hasta el horizonte, aceleró suavemente, el coche se inclinó hacia delante y apareció una cuesta de arena y rocas. El Chrysler botaba con violencia y el cinturón de seguridad impedía que Solomon saliera despedido del asiento. Dejaba que el coche bajara en punto muerto y frenaba ligeramente. Los buitres se espantaron cuando el automóvil arrolló el cadáver. El coche ganó velocidad y Solomon tuvo que frenar con más frecuencia. Llegó al final de la cuesta y detuvo el vehículo junto al Cadillac. Empuñó su revólver y descendió al suelo. Miró a través de las ventanillas del todoterreno y no encontró a nadie en su interior. Dedujo que se habían marchado mientras él se curaba las heridas, que habrían pedido ayuda y estarían de vuelta en Freer.

—Puta mierda... —Resopló, agachó la cabeza y descubrió marcas de pisadas en torno al Cadillac. Estudió las huellas: alguien se había tumbado a un par de pasos del vehículo, otra persona había gateado dentro del automóvil, dos personas se habían alejado. Levantó la vista y descubrió que el rastro tomaba una línea recta hacia Laredo.

78

Una polvareda atravesó impune la llanura, las partículas de polvo se le metieron a Becky en los ojos y crearon un diminuto barro al mezclarse con las lágrimas que había derramado por Moses.

—Necesito descansar —dijo Alex.

—Y yo. Estoy reventada.

Ambos se sentaron en el suelo, uno al lado del otro.

—Ya estamos cerca —dijo él y señaló hacia Laredo, que destacaba en el yermo páramo.

—¿Puedo saber qué llevas en esa caja de madera?

Alex negó con la cabeza y alejó el estuche de Becky. Se encontraba muy cansado tras caminar durante toda la noche y se tumbó en el suelo. El sol derramaba su calor en el árido territorio en el que solo sobrevivían puntiagudos arbustos. Alex tenía que esforzarse para no quedarse dormido y se concentró en su caja de madera. Se dijo a sí mismo que solo debía llegar a Laredo, cruzar la frontera y empezar su nueva vida en México. Recordó cuando salió de Atlanta en plena noche y recapacitó que no era el mismo que había empezado el viaje, los avatares habían repercutido en su cuerpo y en su mente. «Lo que ocurre entre el principio y el fin no es fácil», pensó.

Becky se hizo un ovillo en el suelo, su pensamiento estaba detenido en la imagen de Moses muerto en el suelo.

—Debemos continuar —dijo Alex.

—De acuerdo.

Él la ayudó a ponerse en pie y se pasó su brazo por encima de sus hombros.

—¿Qué tal el tobillo?

—Me duele mucho, pero no es lo que más me duele.

Alex asintió en silencio.

—Ya imagino.

—Cuando lleguemos a Laredo, debo ir a un hospital.

—Pues démonos prisa.

Ambos empezaron a caminar. Becky sentía la planta del pie de apoyo repleta de ampollas, le escocía como si caminara sobre ascuas, y notaba el menisco frágil como si pudiera romperse con el siguiente impacto que absorbiese. Con cada espasmo de dolor le decía que no dejase de caminar, que el sufrimiento ahora cegaba, pero que, como toda bruma, se desvanecería y dejaría paso a la luz. Recordó por qué transitaba con Alex por aquel páramo y juró en silencio que Moses no moriría en balde.

—¿Te puedo hacer una pregunta, Alex?

—Claro.

—¿Qué pasó dentro de la casa de Walter Stone?

Alex guardó silencio unos segundos.

—Pasó que Walter estaba harto de su mujer.

—¿Y qué más?

—Ya lo sabes.

—¿Cómo voy a saberlo? Yo no estaba dentro de la casa.

—Walter tenía un arma y disparó a su mujer.

—¿Dónde?

—En el estómago.

—¿La dejaste con vida?

Alex miró de soslayo a Becky.

—Yo no le hice nada.

—¿Y tú qué hacías allí?

—Pues... ¡Mira! —Con la esperanza de distraerla, señaló con el dedo un polígono industrial abandonado. Algunas de las naves eran ruinosas y sus tejados metálicos se habían venido abajo. El asfalto de las calles presentaba agujeros y la maleza crecía por entre las grietas de las aceras.

—Esa caja que llevas, ¿qué significan las iniciales W. S. que lleva grabadas?

—Es la marca del fabricante.

—Alex... ¿Por qué estabas en casa de Walter Stone por la noche?

—Me invitaron a cenar.

—¿Y te prestó su coche? Walter no parece del tipo de hombre que deja su Cadillac a cualquiera en mitad de la noche.

Alex tragó saliva y carraspeó.

—Se lo gané en una apuesta.

—Qué suerte, ¿no?

—Jugamos al póquer después de cenar y se cabreó por perder el Cadillac. Discutió con su mujer y se le fue la olla.

Becky miraba de reojo a Alex y estudiaba los gestos de su rostro. Sabía que Medea llamó al sheriff porque su marido le había disparado, pero intuía que él había ido a casa de Walter para robarle y lo había matado.

—¿Has oído eso? —inquirió ella y se detuvo.

—¿El qué?

Becky agudizó el oído, miró por encima de su hombro y vio una estela de polvo que se elevaba en la lejanía.

—Se acerca un coche.

—Más vale tarde que nunca —dijo y escudriñó la llanura.

—Es él.

—¿Quién?

—El Fantasma.

—Puede ser cualquiera.

—¿Un coche por este desierto? ¿En nuestra dirección? Llevo mucho tiempo persiguiendo a ese hombre y lo que parece casual, resulta que lo había premeditado. Sé que es él.

Alex vio que la polvareda estaba más cerca.

—Puede que tengas razón...

Caminaron lo más deprisa que les permitían sus esquilmadas fuerzas. Becky saltaba a la pata coja y Alex la sujetaba por la cintura para que no se cayese. Se giró y pudo ver el coche a lo lejos, delante de la nube de polvo. Cogió a Becky, se la cargó a los hombros y corrió en dirección al parque industrial. El peso de su cuerpo le presionaba las vértebras y cada movimiento hacía que crujieran, y sus agotados tobillos parecían que se resquebrajarían con cada paso que daba. Levantaba mucho las rodillas al correr para aliviarlas mientras estaban en el aire del dolor del impacto de sus zancadas contra el suelo. Llegaron al polígono empresarial y giraron en la esquina del primer edificio que hallaron. Las naves tenían las ventanas rotas, Alex se detuvo ante una de ellas, dejó a Becky en el suelo y golpeó con la caja los trozos de vidrio que sobresalían. Ella pasó la pierna lesionada a través de la ventana, se impulsó con las manos desde el quicio y cayó al otro lado. Alex miró por encima de su hombro, el coche estaba más cerca, no se lo pensó y se lanzó de cabeza al interior del edificio. Se agazaparon junto a la pared y permanecieron muy quietos, en silencio, y oyeron el ruido del motor de un coche que se aproximaba. Alex se asomó y vio un Chrysler Neon de color granate que pasaba despacio por la calle y lo conducía el mismo hombre que había intentado matarlos la noche anterior. Se agachó nada más verlo y maldijo haberse deshecho del revólver de Walter.

—¿Es él? —susurró Becky y él asintió. Ninguno dijo nada, el ruido del motor se alejó, Alex se incorporó y pudo ver al Chrysler enfilar la calle y desaparecer tras sobrepasar una nave de hormigón gris con la enorme puerta basculante oxidada.

—Se ha marchado. —Suspiró y se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—Menos mal.

—Deberíamos esperar un rato antes de seguir.

—Será lo mejor.

—Busquemos un lugar en el que descansar.

Alex se puso en pie y ayudó a Becky a incorporarse. Ella pasó su brazo sobre sus hombros y se adentraron en la nave industrial. El interior estaba polvoriento y había trozos de cajas de cartón y bidones oxidados. La luz entraba por unas claraboyas en el techo y los rayos del sol caían oblicuos hasta el suelo. Llegaron al extremo opuesto de la sala y Alex abrió una puerta que se encontraba en la pared. La habitación tenía unas estanterías de aluminio y un viejo sofá. Una gruesa capa de polvo cubría el mueble y la gomaespuma sobresalía por los agujeros de su tela verdosa y sucia. Becky se sentó y se quitó los zapatos.

—¡Dios! ¡Qué gusto! —Comprobó que su tobillo lesionado estaba hinchado y amoratado—. Tiene mal aspecto.

—Descansemos un poco. Ya nos preocuparemos de los dolores luego. —Alex se sentó en el suelo, apoyó la espalda en un lateral del sofá y la cabeza en el reposabrazos.

—Hay hueco de sobra.

—Túmbate, le vendrá bien a tu tobillo. Yo estoy cómodo aquí.

—¿Seguro?

—He dormido en sitios peores. Aquí apoyado estaré bien.

—¿De verdad?

—Lesionadas primero.

—De acuerdo. —Becky se tumbó a lo largo del sofá y gimió de placer al sentir los mullidos asientos bajo su dolorida espalda. Se giró hacia el respaldo y, en pocos segundos, el sueño la venció. Alex aguardó hasta que su respiración se volvió más profunda y regular. Se puso en pie con sigilo y se acercó a ella. Abrió la funda de las esposas que llevaba en su cinturón, Becky se movió y murmuró en sueños, Alex se quedó muy quieto hasta que ella empezó a roncar suavemente. Cogió las esposas y apresó con uno de los grilletes el radiador que estaba junto al sofá. Agarró la mano derecha de Becky, con cuidado de no despertarla, le estiró el brazo izquierdo con cuidado y cerró el grillete en torno a su muñeca. Suspiró aliviado al ver que no la había despertado. Palpó en sus bolsillos, encontró un manojo de llaves y cerró la mano en torno a ellas para que no tintineasen. Comprobó que estaba la llave de las esposas y se la guardó. Se sentó en el suelo y apoyó la espalda en el sofá. Acarició la caja de madera y se quedó dormido.

Los párpados se le habían pegado a los ojos y, al abrirlos, los sintió rozar sus globos oculares. Becky se desperezó y se extrañó al no poder mover el brazo izquierdo. Siguió su extremidad con la vista hasta las esposas que la encadenaban al radiador. No entendía qué ocurría y buscó con su mano libre en el bolsillo izquierdo de su pantalón. No encontró sus llaves y registró cada uno de los pliegues de su ropa. Miró a Alex, dormía y su cabeza le caía lánguida sobre el pecho, Becky pensó que la había atado para matarla. Tiró con todas sus fuerzas del radiador, el grillete se le clavó en la muñeca y el radiador no se movió un ápice. Becky le arreó a Alex un pisotón en la cabeza.

—¡Suéltame! —gritó y volvió a pisarle.

Alex sintió un golpe en la nuca y se despertó. Un nuevo golpe le hizo girarse y vio el pie de Becky cuando le impactaba en la cara.

—¡Joder! —Se incorporó y se frotó el pómulo.

—¡Suéltame!

—No pienso hacerlo.

—¡Que me sueltes!

—¡Cálmate!

—¡No te lo pondré fácil, cabrón! —dijo, con los dientes muy apretados.

—Quiero que te calmes.

—¡Suéltame!

—No te soltaré y no te haré daño. Déjame que te explique.

—¿Explicarte? Lo que tienes que hacer es...

—Sí, soltarte. Ya lo has dicho y no voy a hacerlo. He pasado por demasiada mierda para que ahora me arrestes.

—¿Por qué piensas que voy a arrestarte?

—Porque piensas que maté a Walter.

—¿Has matado a Walter? —Fingió estar desconcertada—. Vaya, una confesión.

—No sé de qué me hablas.

—Suéltame y le diré al juez que sea indulgente contigo.

—No habrá ningún juez, ni ningún juicio.

—Has matado a un hombre. Habrá un juicio, puedes estar seguro.

—Que yo lo maté es lo que dices tú.

—Es lo que puedo demostrar. Saliste de una casa en plena noche, con el automóvil de uno de los fenecidos, momentos después de producirse un doble asesinato. Mucha casualidad, ¿no?

—¿Yo? ¿Por quién me has tomado? Fui a cenar y a jugar a las cartas.

Becky se carcajeó.

—¿Te has creído que eso te servirá ante un juez?

—Me da igual. No vas a arrestarme.

—Tranquilo, yo no puedo hacerlo. —Movió la mano esposada.

—Me alegra que estemos de acuerdo.

—Ha muerto un sheriff, un matrimonio y uno de los detectives que llevaba el caso de doble homicidio del que eres el principal sospechoso. ¿Crees que toda la policía del estado no estará buscando a la otra detective que ha desaparecido y a la que tienes secuestrada? ¿A quién crees que buscarán como asesino y secuestrador?

—Supongo que a mí, pero tengo...

—Puedes mirarlo así si quieres: un fugitivo buscado por doble asesinato en Wadley da señales de vida en Freer, donde mueren varias personas y desaparece otra. Ese pueblo está antes de la ciudad fronteriza con México. ¿Dónde crees que te buscarán?

—Eh, pues...

—La policía tirará a matar según te vea. Eso si no te encuentra antes el Fantasma.

Alex tragó saliva.

—Me arriesgaré.

—¡No seas estúpido! ¡Te dispararán en mitad de la calle! Yo puedo ayudarte. Explicaré todo y haré que te rebajen la condena por el asesinato de Walter.

—¿Rebajar condena por asesinato? Estamos en Texas y aquí tienen por costumbre sentar en la silla eléctrica a los culpables de asesinato.

—Si no te entregas te matará el Fantasma o la policía.

—Bueno, eso es lo que dices tú que va a pasar. Lo que digo yo es que no voy a terminar en una celda.

—Eres un asesino, Moses creía que lo eras y no se equivocaba.

Alex guardó silencio, comprendió qué motivaba a Becky.

—¿Crees que mi encarcelamiento dará sentido a la muerte de tu marido? Estás muy equivocada si crees que te seguiré el juego.

Becky negó con incredulidad.

—Eres bobo. Si llegas a México, ¿qué harás? ¿Mendigar?

—Digamos que tengo mis propios recursos.

—¿El contenido de la caja?

Alex cogió el estuche de madera y lo abrió. Becky se quedó boquiabierta y estiró la mano derecha.

—Ya sabes qué contiene. —Cerró la caja.

—Nunca había visto nada igual.

—Ni yo.

—¿Cuánto crees que puedes sacar?

—No tengo ni idea, pero mucho.

—Sé que tu plan es ir a México. Pero aunque consigas cruzar la frontera, no disfrutarás mucho tiempo de tu libertad.

—Buena suerte si pretendes encontrarme. Seguro que la poli mexicana no tiene otra cosa que hacer que buscar gringos en el país de los narcos. —Contuvo la risa—. Te diré lo que haremos. Yo me voy y, cuando cruce la frontera, llamaré para que vengan a buscarte.

—De eso nada. Tú me sueltas y yo te dejo ir.

—¿Me crees idiota? En el primer teléfono que encontraras llamarías a la policía de Laredo.

—Te doy mi palabra de que no llamaré.

—Me caes bien, pero no tanto como para fiarme de ti.

—Has visto que cojeo, ¿no? Tardaría una eternidad en llegar a un teléfono. Te daría tiempo de sobra para...

—No pienso arriesgarme. Llamaré cuando haya cruzado la frontera con un coyote y después vendrán a por ti. No es negociable.

—La gente muere cruzando la frontera, ¿sabes? ¿Qué pasará conmigo si mueres? No podrás llamar a nadie y yo moriré deshidratada en este sucio sofá.

Alex guardó silencio.

—Tienes razón. Por eso llamaré justo antes de cruzar. Si muero al cruzar la frontera, a ti no te afectaría.

Becky lo miró con furia en los ojos, los labios muy apretados y asintió una sola vez.

—Enhorabuena. Te acabas de convertir en un secuestrador.

—Voy a buscar algo de comer y beber. Volveré en un par de horas. Comeremos como buenos amigos, te dejaré unos víveres y me marcharé con tu bendición.

—Te pido un favor.

—Habla.

—Llama por teléfono a la Policía de Freer y pregunta si mi marido...

—Hazte a la idea de que ha muerto.

—¡Ya lo sé! Pregunta por su cuerpo. Necesito saber si ya lo han trasladado. Por favor, necesito saberlo.

Alex la observó pensativo.

—Lo haré. —Recogió el estuche de madera y salió de la estancia.

79

Un interminable tren de mercancías atravesaba lento y pesado el Puente Internacional Ferroviario sobre el río Bravo. Las cuatro locomotoras de la Union Pacific regían el largo convoy como si fueran la cabeza de un dragón acerado. Su infinito tonelaje estremecía la estructura del puente y la tensión se reproducía en metálicos latigazos que recorrían los raíles. En el paso fronterizo de Laredo, una larga fila de coches esperaba para cruzar desde México y otros muchos lo hacían a pie por el enrejado acceso peatonal que corría paralelo a la calzada. Alex caminaba por la calle Willow, ajeno al bullicio de la frontera. Las casas eran de una sola planta y sus fachadas estaban sin rematar o pintadas de vivos colores para maquillar la pobreza de sus materiales. Alex daba torpes pasos, agostado bajo el implacable sol de Texas, y se cubría los ojos con la mano a modo de visera para protegerse de la hiriente luz. Divisó un bar con la fachada pintada de rojo y una bandera de México ondeaba junto a un cartel que rezaba: Charlie’s Corona. El local estaba al aire libre y tenía una barra de bar al fondo cubierta con un tejadillo. En un pequeño escenario dos músicos ensayaban con sus guitarras y dejaron de tocar. Alex creyó que le habían reconocido como el fugitivo al que buscaba la policía, levantó la mano en señal de saludo y se marchó por donde había venido. Sentía escalofríos a pesar de que los rayos del sol le abrasaban la piel. Imaginó que los músicos llamaban a la policía y empezó a correr calle arriba. Llegó a un modesto taller de reparación de coches. El negocio tenía la fachada encalada y una montaña de neumáticos viejos en una esquina. Varios automóviles tenían el motor a la vista y el mecánico limpiaba con un trapo ennegrecido la grasa de un árbol de levas. El hombre miró con gesto ceñudo a Alex, que agachó la cabeza y se acercó al siguiente comercio: Laredo Discount Funiture. Fingía interesarse por los muebles de cocina expuestos en el escaparate y espiaba furtivamente al mecánico. Apartó la mirada al cruzarla con la suya, lo observó de soslayo, el mecánico se había inclinado sobre el motor de un viejo Ford con la carrocería abollada, y Alex se marchó a todo correr. Avanzó por una amplia avenida y divisó un letrero que llamó su atención: S-MART. Al entrar en el supermercado, el aire acondicionado le refrescó la piel. Dirigió la vista hacia el techo y un miedo cerval le sacudió el cuerpo como una corriente eléctrica al ver las cámaras de seguridad.

—¡Mierda! —musitó y abandonó el establecimiento. Se cruzó con una mujer al salir, Alex creyó que le había reconocido y corrió como si hubiera visto al Diablo. Dobló una esquina y apoyó la espalda en la pared. Un coche que avanzaba por la calle se detuvo en el semáforo. El conductor miró a Alex, que empezó a andar con la cabeza giraba al lado opuesto de la calzada. La luz del semáforo cambió a verde, el automóvil se puso en movimiento y le sobrepasó. Alex se tranquilizó cuando el vehículo torció a la derecha y desapareció. Caminaba con la cabeza gacha y el sol le quemaba la nuca. Se fijaba en su sombra avanzar delante de él en el suelo. Se concentraba en la cadencia de su movimiento, un paso y luego otro, un paso y luego otro, y vio una sombra que se le acercaba por la espalda. Pensó que era el asesino que le atacaba con sigilo por detrás y empezó a correr. Esperaba oír una detonación detrás de él y sentir una bala atravesarle la espalda, miró por encima de su hombro y dejó de correr al comprobar que la sombra era de un adolescente con una camiseta del equipo San Antonio Spurs y el pelo rizado recogido en un moño. Alex resopló y se frotó la cara con ambas manos. «Estás paranoico», pensó. Vio una cabina de teléfono al otro lado de la calle, cruzó la calzada, levantó el teléfono y marcó el número de emergencias.

—Emergencias, ¿dígame? —contestó una voz femenina al otro lado de la línea y Alex colgó. Recapacitó que preguntar por un policía muerto la noche anterior levantaría sospechas y que la policía triangularía su posición a través de la llamada.

—Muy astuta, Becky —susurró.

Un coche blanco y azul de la Policía de Laredo pasó junto a la cabina telefónica, Alex descolgó el teléfono y fingió que hacía una llamada. Vigilaba de reojo al conductor del coche patrulla y suspiró aliviado al ver que el vehículo no se detenía. Halló al final de la calle una pequeña tienda de alimentación. Unas letras en color azul y amarillo sobre un rectángulo blanco rezaban: 24 Grocery. Fue hasta el comercio y, antes de entrar, comprobó que nadie le había seguido. El local lo regentaba un hombre coreano, de cincuenta años de edad, muy delgado, que sonrió al verlo.

—Hola, amigo. ¿Qué tal? —dijo, con un fuerte acento asiático.

Alex levantó la mano a modo de saludo. Miró hacia el techo en busca de cámaras y se alegró al no localizar ninguna. La tienda era estrecha y las estanterías de los expositores estaban a rebosar de botes y bolsas con comida. Su oprimente atmósfera apenas dejaba espacio para el aire, Alex se movía de lado por el angosto pasillo y, sin querer, tiró con el codo unas bolsas de patatas fritas que abarrotaban un estante. Las devolvió al expositor y se llevó una consigo. Avanzó hasta el frigorífico de las bebidas, abrió la puerta de cristal y el pecho se le enfrió. Cogió seis botellas de agua y las depositó en el mostrador. El dependiente las guardó en una bolsa mientras Alex volvía a sumergirse en el saturado local. Recapacitó que debía avituallarse para su travesía por el desierto tras cruzar la frontera y dejarle comida a Becky para un par de días. Cayó en la cuenta de que no sabía qué le gustaba comer. Se colocó el estuche de madera bajo el brazo, agarró dos paquetes de pan de molde, dos botes de crema de cacahuetes, dos medios quesos, dos envases de jamón cocido y dos paquetes de rosquillas. Pasó de nuevo por la máquina de bebidas y agarró un bidón de agua mineral. Fue hasta la caja y el dependiente metió todo en bolsas de plástico salvo el bidón de agua.

—Cincuenta dólares, amigo.

—Qué caro...

—No es caro, amigo. —Le mostró una gran sonrisa. Alex le dio un billete de cincuenta dólares.

—¿Me puede dar una bolsa más?

El mexicano le tendió una y Alex guardó la caja de madera en ella. Salió de la tienda, anduvo un par de pasos y se detuvo en mitad de la acera. Creía que el precio de la compra era excesivo y que el dependiente le había estafado.

—Puto chino... —Dio media vuelta, regresó al comercio y, antes de entrar, reflexionó que el hombre le había cobrado de más porque le había reconocido como el fugitivo al que buscaba la policía. Supuso que el dependiente imaginó que querría pasar desapercibido y no se quejaría por el precio. El hombre le observaba extrañado. Alex estaba inmóvil en el umbral, con la vista perdida en el vacío y cargado con las pesadas bolsas de la compra.

—¿Quiere algo, amigo?

El rictus contraído de Alex reflejaba su miedo y, sin decir nada, se marchó a todo correr. Giró en la esquina y avanzó a grandes zancadas, las asas de plástico le guillotinaban las palmas de las manos y las botellas de agua le golpeaban en las rodillas. Tomó la calle de la izquierda y los ojos se le desorbitaron al darse de bruces con un coche de la Policía de Laredo. Se quedó petrificado y su mente no paraba de repetir la palabra «mierda» como un mantra que predecía una catástrofe. El vehículo pasó junto a él, muy despacio, y el agente de policía le escudriñó con gesto serio. Alex sentía su mirada atravesarle y acceder a todos sus secretos. Tosió y se frotó el rostro con el dorso de la mano como si esos actos sin importancia lo camuflasen con tedio. Giró en la primera esquina y corrió hasta que sus pulmones no pudieron respirar más el ardiente oxígeno de Laredo. Dejó las bolsas en el suelo y apoyó las manos sobre sus rodillas. Una náusea le dominaba. Se incorporó y observó que sus manos temblaban. La angustia le atenazaba el estómago, una arcada le sobrevino y vomitó bilis. Se incorporó y se limpió la boca con el antebrazo. No sabía dónde se encontraba ni cómo volver al parque industrial abandonado. Vio pasar un coche de policía al final de la calle, pensó que era el mismo con el que se había cruzado antes y que hacía su ronda por aquella parte de la ciudad. Recogió las bolsas y empezó a caminar. Pasó frente a un solar en el que unos obreros trabajaban en la construcción de un edificio, observó la estructura de hormigón y a los operarios que se movían en los andamios, y tuvo una idea. Pasó de lado a través de una abertura en la verja de alambre y se acercó a un hombre que empujaba una carretilla.

—Hola.

El hombre no le devolvió el saludo y siguió su camino. Alex contempló el movimiento que se desarrollaba en torno al edificio y se acercó a un mexicano que preparaba cemento. El ruido del motor de la hormigonera, y el repiqueteo metálico de la grava contra sus paredes al girar, le ensordecía. El hombre detuvo el motor al ver que le hablaba y no podía escucharle.

—¿Qué quiere? —dijo, con un fuerte acento mexicano.

—Hola. ¿Sabe cómo llegar a...? —Guardó silencio al caer en la cuenta de que casi solicitó a un desconocido indicaciones para llegar a un lugar donde tenía secuestrada a una policía.

—¿Cómo llegar a dónde?

—A México —dijo lo primero que se le vino a la cabeza.

—¿Me toma el pelo?

—No, no.

—¿No sabe dónde está la frontera?

—Digamos que no quiero pasar por la aduana.

—A mí déjeme en paz. Solo soy un jornalero. —El hombre volvió a conectar el motor de la hormigonera.

—No soy policía —dijo Alex.

—Me da igual. —El mexicano le dio la espalda. Alex dedujo que su actitud esquiva se debía a que había cruzado la frontera ilegalmente y pensó que podría serle útil.

—Necesito ayuda para cruzar la frontera.

—Pues muy bien. —El hombre intentaba ignorarle.

—No soy de inmigración. Solo quiero cruzar la frontera.

—Vaya a una agencia de viajes, gringo. —El mexicano se marchó. Alex le adelantó y le cortó el paso con los brazos abiertos y las bolsas de la compra como si fueran una barrera.

—Le daré cien pavos si me pone en contacto con un coyote.

—¡Me dan igual sus dólares! —El hombre le golpeó con el hombro al sobrepasarle. Alex corrió tras él y se interpuso en su camino.

—¡Por favor! ¡Estoy desesperado! ¡Ayúdeme! ¡Se lo ruego!

El mexicano lo miró en silencio, pensativo, apretó los labios y asintió.

—Necesita un pollero, no un coyote.

—¿Perdón?

—Los que cruzan la frontera son los polleros. Los coyotes están a este lado de la frontera y hacen los trámites que un sin papeles no puede hacer.

—Por dinero supongo.

—Todo en la vida se hace por dinero.

—¿Puede ayudarme?

—Yo no sé cómo se vuelve.

—Pero ¿conocerá a alguien? ¿Algún lugar al que acudir?

—¿Entiende que para esa gente usted no es una persona? Extorsionarán a su familia cuando haya cruzado para que paguen su rescate.

—Yo no tengo familia.

—Entonces lo matarán allí mismo.

—Aquí es donde me quieren matar. —Se encogió de hombros y apretó los labios—. Asumiré el riesgo.

—No lo entiende. Puede que la muerte sea peor de lo que imagina. Le llevarán por rutas controladas por narcos y traficantes de personas. Allí no hay patrulleros de frontera, no hay ley y los hombres se vuelven salvajes.

Alex asintió en silencio.

—Bien. Gracias por su preocupación.

—Usted ha decidido. —El mexicano le mostró las palmas de las manos—. Puedo decirle dónde debe ir si tiene dinero para cruzar.

—Tengo la pasta.

El hombre se cercioró de que nadie les escuchaba.

—Vaya el barrio Azteca, al Rincón del Diablo, al atardecer. En la calle Ventura hay un puesto de comida mexicana. Pida una ración de tacos al pastor, una botella de Ameyal y pague con quinientos dólares. Ellos podrán ponerle en contacto con un pollero.

Solomon conducía despacio por las calles de Laredo. Las gotas de sudor le caían desde las cejas y le picaban en los ojos. Intentó conectar el climatizador del automóvil, pero no funcionaba. Dio un par de golpes al panel de mandos y le vino a la memoria el dueño del Chrysler. «Solo un imbécil no tendría aire acondicionado en Texas», pensó. Frenó en seco al ver un hombre, con el pelo castaño, que caminaba por la acera. Estudió su rostro y chistó frustrado, no era Alex. Aceleró y el coche enfiló la calle. Empezaba a impacientarse al no dar con él y, cada minuto que pasaba vestido con ropa ensangrentada, recorriendo Laredo a la vista de cualquiera, corría el riesgo de terminar en la cárcel. Supuso que la Policía de Laredo estaría al tanto de los asesinatos de Freer y buscaría a Alex como principal sospechoso. Se pasó la lengua por los labios, pensativo, y abrió la guantera. Cogió la radio que robó del coche de Nick Lawson y buscó la frecuencia de la Policía de Laredo. Las conversaciones de los agentes llenaron el habitáculo, bajó el volumen y colocó la radio en su regazo. Giró para entrar en la calle San Ignacio, avanzó hasta un semáforo y se detuvo tras una fila de coches que esperaban a que se levantasen las barreras de un paso a nivel. Por el espejo retrovisor vio un largo tren acercarse lento e inexorable. El convoy circulaba por las vías paralelas a la calzada como por una exclusiva calle para un monstruo. El sol daba a Solomon en plena cara y notaba cómo la sangre reseca de su ropa se humedecía con su sudor. Se frotó la frente, le preocupaba que la transpiración infectase sus heridas.

—Central. Aquí Tango trece. —La voz de un agente salió de la radio y Solomon no le prestó atención. Contemplaba distraído el tren mientras le sobrepasaba y su atención se centraba en la sepsis bajo los vendajes.

—Aquí central.

—He visto a un hombre que concuerda con la descripción del sospechoso de los asesinatos de Freer: el fugitivo Alex White.

Solomon dio un respingo y subió el volumen del transmisor.

—Tango trece. Diga su posición.

—Le he visto en una cabina de teléfono en la calle Cortez.

—Tango trece. No le pierda de vista. Enviaremos refuerzos.

—¡Si ve algo extraño, huirá! ¡Estúpidos! —dijo Solomon.

—Central. Si el sospechoso ve movimiento policial podría huir. Habría que organizar un dispositivo de cepo en las calles colindantes para que no escape.

—Enviaremos un coche de incógnito para que lo siga. Manténgase por la zona, Tango trece.

La luz del semáforo se tornó verde y la fila de coches avanzó en paralelo al tren. Solomon giró a la derecha y detuvo el coche. Cogió el iPad de su maletín y comprobó que tenía la pantalla rota.

—¡En el peor momento, joder! —Supuso que se había dañado en la colisión de la noche anterior. Vio que por la acera le sobrepasaba un adolescente con una camiseta del equipo del San Antonio Spurs—. ¡Chico, chico! —Bajó la ventanilla y le hizo señas con la mano para que se acercase—. ¿Cómo puedo llegar a la calle Cortez?

Alex caminaba cargado con las bolsas de la compra. Atravesó una pequeña plaza con un jardín en el que un par de palmeras lollipop, con el tronco tan alto y delgado que parecía que podría doblarse como la goma, tapaban el sol con las anchas hojas de sus copas. Oyó el motor de un coche que se acercaba, un Ford Fusion sedán de color azul avanzaba lento por la calle. Alex cruzó la calzada, tomó a la derecha y se detuvo. No recordaba haber pasado por ese lugar, creía que se había perdido y pensó que lo mejor era ir hacia las afueras para tomar la vía del tren como referencia. Dio media vuelta, rehízo el camino y vio que el Ford se había detenido en mitad de la calle en la que se encontraba. Su mirada se topó con la de los dos hombres que viajaban en el vehículo. «Esto me huele mal», pensó. Pasó junto al automóvil, giró en la primera esquina que encontró, apoyó la espalda en la pared, se asomó y comprobó que el Ford no le seguía.

—Estoy paranoico —susurró y empezó a caminar. Al acercarse a una sucursal bancaria, una mujer, vestida con un traje con raya diplomática salió al exterior y, antes de que se cerrase la puerta, Alex vio reflejado en el vidrio que el Ford pasaba por la calle perpendicular.

Becky tiraba de las esposas con todas sus fuerzas y no conseguía arrancar el radiador de la pared. Agotada, se tumbó en el sofá y se preguntó por qué Alex no había regresado aún. Sabía que toda la policía de Laredo le estaría buscando y el pánico le asaltó al advertir que los agentes de Laredo tendrían el gatillo fácil contra un asesino de polis. Imaginó que dos coches de policía le cortaban el paso, los agentes se parapetaban tras sus vehículos y le apuntaban. Le gritarían, se pondría nervioso, estaría confundido, no acataría las órdenes que le diesen y le dispararían. Becky se incorporó de un salto y las esposas tiraron de ella contra el sofá. Deseaba que Alex pudiera revelar dónde se encontraba ella antes de morir abatido o, en un par de días, moriría deshidratada. Sollozó al pensar que encontrarían su cadáver después de varias semanas y su historia terminaría encadenada al radiador de una mugrienta nave industrial.

El pitido del tren orientó a Alex, que aceleró el paso y alcanzó la calle por la que pasaba la vía del tren. La visión del mastodóntico convoy aplacó su desasosiego, sabía que solo tenía que seguir la línea del tren para rodear Laredo y llegar al parque industrial abandonado. Cruzó la calzada y caminó junto a los raíles, ladeado y torpe por el talud del balasto, para aprovechar la sombra que proyectaban los vagones cisterna. Olía a grasa y diésel. El traqueteo del convoy sobre las vías tenía la cadencia de un metrónomo y su rítmico movimiento lo concentraba en la idea de que estaba tan próximo a conseguir su meta, que se convertía en un sueño tan frágil que hasta una brisa podría desvanecerlo. Resbaló con las piedras de grava y se asustó, consiguió mantener el equilibrio y no caer contra los vagones. Levantó la cabeza y vio el Ford Fusión azul surgir a toda velocidad desde una calle y hacer un trompo. «¡Mierda!», pensó y, en ese instante, tuvo la certeza de que lo habían seguido. Se dio la vuelta y empezó a correr. Dos coches de patrulla avanzaban hacia su posición, conectaron los rotativos y le cortaron el paso. Los destellos azules y rojos se abatieron sobre él como una luminosa ola que lo ahogó en la desesperanza. «¡Joder, no!», pensó, frenético y paralizado. Se giró y vio que del Ford bajaban dos hombres, se cubrían tras las puertas del automóvil y le apuntaban con sus armas. De cada coche patrulla descendieron dos agentes, que empuñaron sus revólveres y se parapetaron tras los capós de los vehículos. En unos segundos, seis hombres lo habían acorralado y lo tenían en el punto de mira de sus armas.

—¡Arriba las manos! —gritó uno de los policías del Ford.

Alex estaba abrumado y no podía reaccionar. El ruido del tren le impedía escuchar lo que le gritaban y se quedó muy quieto.

—¡Las manos a la cabeza y tírese al suelo! —ordenó un policía de uniforme.

—¡Al suelo, joder! ¡Al suelo! —espetó otro agente.

—¡Suelta las bolsas y levanta las manos!

—¡Al suelo! ¡No te lo volveré a decir! ¡Abriré fuego!

—¡Tírate al suelo o disparo!

Alex dirigía la vista a cada policía que le gritaba, no sabía a quién mirar, no oía nada más que el tren a su espalda. Atemorizado y confundido, levantó las manos tan alto como pudo, las bolsas de la compra le cubrieron el rostro, separó los brazos, de nuevo veía a los policías apuntándole tras sus coches y descubrió que el Chrysler Neon se acercaba por la calle detrás de los agentes.

—¡Nos matará a todos! —gritó Alex.

—¡Tírate al suelo, joder! —ordenó un policía.

—¡Ese tío nos matará! —chilló Alex.

—¡Obedece! ¡Tienes tres segundos para tumbarte en el suelo o dispararemos!

El Chrysler giró a la derecha y se detuvo en el cruce de las calles. Alex vio que la ventanilla del copiloto bajaba, los policías le gritaban, él no los oía, leía las furiosas órdenes en sus labios a cámara lenta, el tren pasaba a su espalda, escuchaba su propia respiración como si lo hiciese a través de un tubo bajo el agua, los brazos le dolían de sujetar en lo alto las pesadas bolsas, por el hueco de la ventanilla del Chrysler vio el cañón de un revólver, notó una ráfaga de aire en su espalda, silencio, el convoy se alejaba, Alex pensó que moriría y se tiró de espaldas contra las vías, dio con el hombro en un raíl y el impulso le hizo rodar hacia atrás, oyó las detonaciones de las armas al disparar, sintió que caía al vacío y vio que se acercaba rápido contra unos árboles al fondo de la vaguada sobre la que pasaban las vías del tren, las ramas se rompían a su paso, «¡me mato!», pensó y sus pies tocaron el firme antes de darse de bruces contra el cemento, sintió cómo se le rompieron dos dientes, las botellas de agua rebotaron contra el suelo. Un zumbido le taladraba los tímpanos, la nariz le sangraba y le empapaba la boca. No podía respirar y no sabía dónde estaba. Palpó el duro cemento y notó que se desvanecía. Se giró con gran esfuerzo y miró hacia la cima de la vaguada, las copas de los árboles tapaban su visión y sus verdes hojas se movían y dejaban pasar rayos de luz.

—¿Se encuentra bien? —gritó un policía desde las vías del tren—. ¿Necesita una ambulancia?

Alex escuchaba hablar al agente y recordó qué había pasado. Se incorporó y permaneció sentado, con las manos apoyadas en el suelo. Estaba aturdido y todo a su alrededor daba vueltas. Sentía un agudo dolor en la boca y en el pecho, pensó que se había roto una costilla. Frente a él estaba el estuche de madera con las doradas letras W.S. Agitó la cabeza y se puso en pie, la rodilla derecha le dolió cómo si le golpeasen con un martillo y cayó sobre sus posaderas. Los policías gritaban desde lo alto y sus voces pasaban entre las ramas de los árboles. Alex fijó su vista en la caja de madera, apretó las mandíbulas, se puso en pie y gritó de dolor.

Solomon apuntó a Alex a través de la ventanilla del Chrysler, pensaba que su disparo haría que todos los polis abriesen fuego y no sabrían quién lo había matado. Cerró el ojo derecho, lo tenía en su punto de mira cuando el tren terminó de pasar y Alex saltó de espaldas, los policías dispararon, cayó contra los raíles, rodó hacia atrás y desapareció. Los agentes, desconcertados, se miraban unos a otros.

—¡Mierda! —espetó Solomon, pisó el acelerador a fondo y se alejó. Por el espejo retrovisor vio que los agentes se acercaban a las vías y se asomaban al vacío—. ¡Hijo de puta! —murmuró—. ¡Me tienes más que harto!

Solomon conducía sin rumbo, no sabía en qué parte de Laredo se encontraba. Atravesaba una zona residencial de clase media y viviendas unifamiliares que jalonaban las tranquilas calles. Un chalet medio oculto entre palmeras, con grandes ventanas en su fachada de terracota marrón, tenía un camión Kenworth aparcado en la rampa del garaje. Su mente daba vueltas al pensamiento de que había tenido a Alex al alcance de la mano y que otra vez tenía que buscarlo. Se juró que cuando lo encontrase, le arrancaría el cuero cabelludo con la navaja. Escuchó en la radio de la policía que habían rastreado la zona donde había caído, establecido controles en las carreteras y doblado los efectivos para buscarlo. «No tienen ni idea de dónde está», se dijo a sí mismo y negó con la cabeza, le costaba creer que se hubiera esfumado. Vio algo que llamó su atención y detuvo el Chrysler frente a una casa de ladrillo blanco y tejas rojas. Bajó del vehículo y cojeó hasta el jardín, agarró un pantalón vaquero y una camiseta de la ropa que había tendida, regresó a su vehículo y se quitó las prendas ensangrentadas. Los vendajes seguían firmes y las manchas de sangre no era muy extensas. Asintió satisfecho al advertir que sus heridas estaban bajo control. Pensó que Alex se habría lesionado tras lanzarse al vacío, recordó las bolsas que cargaba y el bidón de agua. Dedujo que eran víveres para una travesía. Sabía que Alex no se quedaría en Laredo a la espera de que lo arrestasen o que él lo matase, tenía prisa por cruzar la frontera y eso le haría tomar riesgos. Abrió mucho los ojos al caer en la cuenta de que buscaría un pollero para que le llevase a México.

—Ya sé dónde buscarte —susurró.

Minutos después, los letreros en español indicaron a Solomon que había llegado a la zona hispana de la ciudad. Condujo a través de una calle con locales comerciales a ambos lados. Los pequeños establecimientos tenían grandes escaparates y expositores en las aceras. Redujo la velocidad y giró el volante para esquivar el hueco de una alcantarilla rodeada con conos anaranjados. Dos ancianos jugaban a la petanca en un pequeño solar de arena y Solomon detuvo el Chrysler junto a ellos. «Putos mexicanos de mierda», pensó e hizo sonar el claxon. Los hombres se miraron entre sí, Solomon tocó la bocina de nuevo y les hizo gestos con la mano para que se acercasen.

—¿Qué quiere, wei? ¿Se ha perdido? —preguntó uno de los mexicanos, que tenía el pelo y el bigote canos.

—¿Saben dónde puedo recoger jornaleros? Me hacen falta para...

—Nosotros no sabemos nada —dijo el otro hombre, que tenía un fuerte acento mexicano, y tiró del brazo de su amigo.

—Tengo un rancho aquí cerca y necesito alguien que se ocupe de mis caballos, arreglar las cercas, ya saben a qué me refiero. —Forzó una sonrisa—. ¿Dónde esperan los hombres para ser contratados?

El hombre del bigote miró a su amigo y se acercó a la ventanilla.

—Vaya al barrio Azteca.

—¿El barrio Azteca?

—Hay un centro de apoyo a los inmigrantes. Pregunte allí.

—No me interesa nada oficial, ya imaginan a qué me refiero... —Mostró una falsa sonrisa.

—Si quiere contratar gente, no sabemos de nada que no sea legal. —El hombre le mostró las palmas de las manos. Solomon pensó en sacar su revólver y dispararle en la cara.

—Dónde está el barrio Azteca —dijo, con ira contenida.

—La oficina está en la calle Iturbide. Búsquela.

Solomon miró al frente, aceleró y se marchó.

—Vaya un pendejo —dijo el mexicano del pelo cano—. No me gusta ese tipo —dijo y siguió con la mirada al Chrysler hasta que desapareció.

Solomon conducía despacio y escudriñaba las calles. El rótulo El Azteca en un colorido mural en la fachada de un edificio le confirmó que se hallaba cerca de su destino. Algunas casas coloniales españolas, toscos cubos de piedra con barrotes de hierro fundido en las ventanas, todavía se mantenían en pie. Solomon giró en una estrecha calleja con casas prefabricadas hacía tiempo abandonadas, la maleza crecía en sus jardines y tenían las ventanas tapiadas con tablones de madera. Arrugó la nariz, podía oler que los criminales y el peligro campaban a sus anchas en aquel barrio. Unos hombres jóvenes se arremolinaban en la acera y jugaban a los dados. Algunos llevaban el torso desnudo y tatuado. Solomon estudió los tatuajes y los identificó como miembros de una mara. Los hombres le miraron fijamente según avanzaba. Uno, que llevaba barba y la cabeza rapada, se levantó la camiseta y le mostró un revólver que llevaba en la cintura.

Solomon entró en la calle Iturbide y pasó frente al centro de apoyo al inmigrante, dio marcha atrás y estacionó el automóvil. Vigilaba la entrada del edificio y, de vez en cuando, miraba el espejo retrovisor por si aparecían los pandilleros con los que se había cruzado. Una mujer con dos niños pequeños salió de la oficina, Solomon torció el gesto y chasqueó la lengua contrariado. Estudiaba cada persona que entraba o abandonaba el centro de apoyo y ninguno superó el filtro que había establecido. Un hombre delgado, de hombros estrechos y la marca del hambre en sus pómulos, abandonó el edificio y caminó calle arriba. Solomon puso el coche en marcha y lo siguió hasta un bar con un letrero que rezaba: La Malquerida. Aparcó el automóvil frente al establecimiento, se guardó el revólver en la cintura y cogió el fajo de dólares que llevaba en el maletín. Entró en el local y halló al tipo que había seguido, estaba sentado a la barra del bar y bebía una cerveza Corona. Escudriñó el lugar, comprobó que estaba vacío y fue a sentarse junto al hombre.

—¿Qué le sirvo? —le preguntó el barman.

—Una botella de agua mineral y un solomillo con patatas asadas.

—¿Cómo lo quiere?

—Poco hecho.

—Ahora mismo. —Sacó una botella de agua debajo de la barra y se la tendió.

—Y póngale otra cerveza a él. —Señaló al desconocido al que había seguido, que lo miró de soslayo. El camarero le sirvió la cerveza y se marchó a la cocina.

—Gracias por la cerveza, wei —dijo y levantó la botella en señal de agradecimiento. Tenía un fuerte acento mexicano y llevaba el pelo peinado hacia atrás con gomina.

—Me pareció que tenías sed.

—Siempre tengo sed de cerveza. —Vació la botella de un trago y cogió la otra.

—No es fácil ganarse la vida aquí, ¿verdad?

—El sueño americano no es como creía.

—¿Cómo te llamas?

—Jesús. ¿Y tú?

—Me llamo Jules Winnfield —mintió, le estrechó la mano y se la limpió en el pantalón cuando Jesús no miraba.

—Mucho gusto, Jules.

El barman regresó y sirvió el solomillo a Solomon.

—Póngale otra cerveza a Jesús y prepárenos unos tacos.

El hombre asintió y le sirvió otra Corona antes de regresar a la cocina. Solomon cortó un trozo del filete y partió una patata asada por la mitad. Se metió el pedazo de carne en la boca y lo masticó.

—Muy poco hecho para mi gusto —comentó Jesús y dio un sorbo de cerveza.

—Seguro que prefieres el pollo.

—¿Cómo lo sabe?

—¿Hace cuánto que cruzaste? —inquirió y se comió media patata asada.

—Pues no mucho.

—¿Quieres ganar algo de pasta? —preguntó y cortó un trozo de carne.

—¿Haciendo qué?

—¿Sabes cómo cruzar la frontera?

—Eres gringo. Solo tienes que ir allí y dar los buenos días al agente.

—Digamos que quiero pasar un paquete.

—No quiero líos, wei. —Dio un trago a su cerveza.

Solomon encañonó por debajo de la barra a Jesús y apretó el cañón contra su barriga, sacó el fajo de dinero y se lo enseñó.

—En tu país dicen plata o plomo, ¿no?

Jesús asintió.

—Puedo ayudarle... Por plata.

—Eso me parecía a mí. ¿Dónde carga el pollero?

—Puedo llamarlo si quiere.

—¡No soy estúpido! Esto es el barrio Azteca, llamarías para llenar el bar de criminales.

—Le puedo indicar cómo llegar.

—Y me prometes que llegaré bien —dijo, con ironía.

—Sí, se lo prometo. Es en el Rincón del Diablo.

Solomon le clavó el cañón en el hígado y Jesús se asustó.

—Esto es lo que vamos a hacer. Esperaremos aquí muy tranquilos, comeremos, beberemos y cuando sea la hora de la carga me acompañarás a ver al pollero.

El barman llegó y dejó los tacos sobre la mesa.

—¿Desean algo más?

—Que no le falte cerveza a mi amigo. —Solomon disimuló el arma tras la espalda y agarró con fuerza a Jesús del brazo—. Y tráigale algo de pollo.

80

La húmeda y maloliente oscuridad lo ocultaba. El nauseabundo hedor de la cloaca enfermaba a Alex, se había escondido en el subsuelo de Laredo y observaba el exterior a través de las rendijas de la alcantarilla. Un helicóptero de la policía sobrevolaba la zona, era consciente de que todos los agentes de Laredo lo buscaban y que no podría llegar al barrio Azteca sin que lo arrestasen. Se sentó en el húmedo suelo y se cubrió el rostro con ambas manos. Pensó que había llegado al final de su viaje, que era cuestión de tiempo que tuviera que salir al exterior y lo atrapasen. El goteo de agua contra el suelo señalaba el paso de los segundos como un funesto reloj. Miró la caja de madera, no se atrevía a abrirla, no soportaba tener la dolce vita en su mano y a la vez tan inalcanzable como el cielo. Recordó a Becky atada en el radiador. «Secuestro de una policía, al juez le encantará», pensó y se rio desesperado. Sabía que le acusarían de asesinato y terminaría en la silla eléctrica. Resopló angustiado y cerró los ojos con fuerza al pensar que aquel sumidero sería el último capítulo de su vida en libertad. Cada segundo que pasaba, la idea de suicidarse le parecía mejor. El helicóptero pasó a baja altura y el ruido de sus aspas se convirtió en un siniestro eco que retumbó a través de los túneles de la cloaca. Alex reflexionó que tal vez debería entregarse. Observó la sombra de la reja que la luz del sol proyectaba en la pared. Levantó la mano hasta interponerla en el haz de luz y la sombra de sus dedos se movió entre la de los barrotes. «Ya no tienes nada que perder», pensó. Se incorporó hasta donde le permitía el techo del túnel y miró hacia el exterior, el cielo azul perdía luminosidad y advirtió que aún le quedaba tiempo para llegar al Rincón del Diablo. Dirigió la vista hacia el negro interior del túnel y resopló.

—En fin... —Cogió el estuche de madera y dio un paso adelante. Observó el haz de luz que entraba por la rendija, grabó en su retina aquella exigua luminosidad y se adentró en el acueducto subterráneo. No sabía si debía ir hacia la izquierda o la derecha, se decidió por la derecha porque él era diestro. Caminaba despacio, a tientas por el estrecho conducto y con la espalda doblada para no dar con la cabeza en el techo. Sus pasos chapoteaban sobre un riachuelo de agua pútrida, apenas podía respirar el fétido oxígeno que se concentraba en el entramado de canales. Palpó una pared y dedujo que había llegado a una bifurcación. Eligió tomar a la izquierda, avanzó en la negrura maloliente y de nuevo tuvo que elegir en una bifurcación, dudó unos instantes y fue hacia su izquierda. Dio dos pasos, resbaló en un escalón y cayó a un canal, el agua le cubría hasta las rodillas y la notaba correr a sus pies. Dedujo que se encontraba en mitad de un canal de desagüe. Tanteó a su alrededor. No sabía si ir a favor o contra la corriente. Resopló y decidió seguir el curso del agua. Levantaba mucho las rodillas con cada paso e introducir de nuevo el pie en las aguas residuales le producía arcadas hasta que, poco a poco, se acostumbró a andar entre la inmundicia. Percibió que el agua perdía fuerza y supuso que se encontraba cerca de una bifurcación. Alargó la mano hacia el vacío que se abría delante de él hasta tocar una pared. Le pareció que el canal era más estrecho que en el que se hallaba. Palpó la oscuridad, topó con otra pared y cayó en la cuenta de que tenía ante sí tres canales. La duda le oprimía en el pecho, resopló desesperado y continuó recto. Llegó a una nueva ramificación de canales y fue consciente de que se adentraba más y más en el laberinto. La claustrofobia se apoderó de él y empezó a hiperventilar, el corazón le latía tan rápido que podía escucharlo palpitar, dio media vuelta y avanzó deprisa, se repetía a sí mismo que debía tranquilizarse, que solo debía tomar las bifurcaciones en sentido contrario y llegaría al lugar por el que se había adentrado en el sumidero. Rehízo el camino y llegó a un lugar en el que escuchaba llover. Advirtió que lo que oía era el sonido del agua de varias cascadas al caer en una cuenca. No recordaba haber pasado por aquel lugar, rememoró el camino de vuelta y estaba seguro de no haberse equivocado, no acertaba a comprender cómo había llegado a esa cuenca y se dio cuenta de que alguna bifurcación que había creído que tenía dos canales, debía de tener tres. Sintió el estómago hundírsele hasta los pies y su sangre pugnar por escapar a través de sus sienes. Dio media vuelta y volvió sobre sus pasos, alcanzó una nueva intersección, palpó nervioso a su alrededor y descubrió las aberturas de tres canales. La sensación de saberse perdido en esas laberínticas tinieblas era como una prensa hidráulica que le aplastaba el tórax, pensó que era preferible arriesgarse en las calles de Laredo antes que morir en una cloaca.

—¡Socorro! ¡Auxilio! ¡Ayuda! ¡Por favor! —gritaba y solo el eco le respondía. La necesidad de no morir le impelía a huir de sí mismo y, poco a poco, sus pasos se aceleraron hasta convertirse en frenéticas zancadas que removían las aguas fecales. El punzante dolor de su rodilla lastimada le subía por el muslo hasta la ingle, pero la angustia le dolía más y no dejó de correr. Llevaba el brazo derecho extendido para no chocar, tocó una pared y giró a la derecha, corrió en línea recta hasta topar con un muro, torció a la izquierda y corrió con todas sus fuerzas, las gotas de hedionda agua le salpicaban la cara y el putrefacto aire entraba a bocanadas en sus pulmones, giró a la derecha y luego a la izquierda y... Se detuvo en mitad de la oscura nada en la que se había extraviado. El agua residual le llegaba hasta las rodillas, ni siquiera podía sentarse. Pensó que él mismo se había enterrado vivo y deseó encontrarse en la cárcel en ese momento. No sabía hacia dónde ir, no sabía si debía ir a alguna parte. Se dijo a sí mismo que la muerte era segura si no se movía y empezó a caminar muy despacio hasta topar con una pared. Se encontraba frente a una nueva bifurcación. Anhelaba sentir una corriente de aire que le indicase que el exterior estaba cerca y le pareció oír el ladrido de un perro. Permaneció inmóvil y oyó el ladrido de nuevo. Creía que era su imaginación que le jugaba una mala pasada cuando otro ladrido más cercano precedió a un haz de luz. Fue hacia la claridad que ganaba en intensidad, la luz se reflejaba en las paredes del angosto y cóncavo túnel, se encontró con un perro callejero, que se le acercó moviendo el rabo, y un hombre con una linterna tras el animal.

—¿Qué hace aquí?

—¡Gracias! ¡Gracias! —Alex se abrazó al desconocido—. ¡No sabe cómo se lo agradezco!

—Dele las gracias a Lucas. No paraba de ladrar y cuando se pone así, Dios sabe qué es lo que encuentra. —La luz de la linterna desveló a un hombre muy delgado, viejo, con mechones de pelo cano en su calva.

—¿Ha encontrado a más gente?

—Viva, no. Los narcos suelen deshacerse de cadáveres en las cloacas.

—¿Hay narcos por aquí?

—Esto es la frontera.

—No tiene acento mexicano.

—Eso es porque soy de Medellín.

—Lo siento. Supuse que...

—No lo sienta. —El hombre lo miró de arriba abajo—. No me ha dicho qué hace aquí.

—Me he perdido.

—¿Venía dando un paseo por las cloacas y se perdió?

—Tenía curiosidad por ver cómo era esto de aquí abajo.

—Seguro que sí —dijo el hombre, con ironía.

—¿Cómo se llama?

—Juan Emilio.

—Yo soy Alex White. —Le tendió la mano.

—Le llevaré fuera. —Le estrechó la mano y empezó a caminar por la orilla del colector.

—No sabía que tenía una orilla.

—Por eso caminaba por la mierda. —Juan Emilio avanzó hasta una puerta metálica en la pared del túnel, la abrió y Alex le siguió por un estrecho pasillo. La luz de la linterna brillaba en la humedad que rezumaba el ladrillo de las paredes y desvelaba un entramado de tuberías que recorría el techo y los muros.

—¿Trabaja aquí?

—No.

—¿Y cómo conoce esto?

—Vivo aquí.

—¿Vive en las cloacas?

—Y usted también.

—¿Yo?

—¿El mundo de arriba no es una cloaca acaso?

—Bueno, no siempre.

—Se nota que usted no es pobre.

—¿No? ¿Y por qué cree que he terminado aquí?

—Me refiero a pobre, a vivir en el submundo de la pobreza —dijo y lo miró por encima del hombro. Abrió otra puerta y accedieron a otro corredor—. La pobreza es un parásito. Se alimenta de tu vida, no te deja medrar y se contagia a tus hijos.

—¿Tiene hijos?

Juan Emilio no contestó a la pregunta.

—Me alimento de lo que los demás desechan y vivo donde otros ni siquiera miran. —Abrió otra puerta y entró en una diminuta habitación con el techo tan bajo que no se podía estar de pie. Alex se fijó en que estaba equipada con un hornillo de gas, un viejo televisor y un colchón mugriento. En un altillo había revistas viejas y latas de conservas. El perro se subió al colchón y ladró—. Calla, Lucas —dijo y levantó la tapa de la alcantarilla del techo. La luz de la tarde entró y Alex entornó los ojos.

—¿Dónde da esta salida?

—A la cloaca al aire libre.

—¿Podría llevarme hasta el Rincón del Diablo por el subsuelo? Le pagaré doscientos dólares.

Juan Emilio lo miró con curiosidad.

—¿Ha matado a alguien?

Alex no contestó inmediatamente.

Juan Emilio le miraba con severidad.

—¿Por qué lo pregunta?

—No se preocupe. Lo que haya hecho, no tiene pena aquí abajo. A mí me da igual el mundo de arriba, pero no quiero que me mate por la espalda cuando lleguemos.

—Juan Emilio, me ha salvado la vida...

—He visto cosas peores —dijo y se encogió de hombros—. Supongo que querrá llegar cuanto antes.

—Supone bien.

—Pues le sugiero que se dé prisa.

—¿No quiere ganar doscientos dólares?

—Un hombre que quiere llegar a través de las alcantarillas a la zona donde operan narcos y polleros... Usted no me ofrece dinero, sino problemas.

—¿Hasta dónde puede acercarme?

—Un trecho, no sabría decirle.

Alex sopesó el ofrecimiento de Juan Emilio.

—Entonces le doy cien pavos.

—Eso no me saca de pobre ni a usted de su apuro.

—De acuerdo. Doscientos dólares.

Juan Emilio cerró la tapa de la alcantarilla, cogió su linterna y salió al pasillo. Alex y Lucas le siguieron. El viejo colombiano caminaba en silencio a través de los pasadizos contiguos a los colectores de aguas residuales, la linterna iluminaba la humedad suspendida en el aire. Alex recordó a Becky y su promesa de llamar a la policía para desvelar dónde se encontraba. Sabía que no cejaría en su empeño de llevarle a la cárcel, pero si no hacía esa llamada, envainaría esa espada de Damocles que pendía sobre su cabeza.

—Ya hemos llegado. —Juan Emilio se paró frente a una puerta de metal que había en una pared.

—¿Dónde me ha traído?

—A mitad de camino.

—¿No puede acercarme un poco más?

—Le estoy haciendo un favor. No nos hemos encontrado con ningún pocero, pero antes o después nos encontraremos con ellos. Llevan radios conectadas con la centralita de emergencias y avisarían que...

Alex asintió y sacó el dinero.

—Aquí tiene.

Juan Emilio cogió los billetes y los contó. Abrió la puerta que daba acceso a un colector por el que discurrían aguas residuales. Apuntó el haz de luz al techo, que era bajo y les obligaba a permanecer agachados, encontró una boca de salida, levantó la tapa y el chirrido del pesado metal contra el asfalto se propagó por el pasadizo como un desgarrador grito. Alex se asomó y vio un coche acercarse a su cara.

—¡La hostia! —dijo al agacharse y el eco de su maldición se mezcló a lo largo del túnel con las de las carcajadas de Juan Emilio. Se asomó de nuevo, se cercioró de que ningún vehículo circulaba por la calzada, dejó la caja a un lado de la abertura, apoyó las palmas en el asfalto y se impulsó. Apoyó las rodillas en el asfalto y se incorporó.

—Tenga cuidado. —Juan Emilio corrió la pesada tapa sobre el asfalto y selló el agujero.

Alex miró a su alrededor. No tenía ni idea de dónde se encontraba ni hacia dónde debía dirigirse. Estaba en mitad de un arrabal formado por casas de una sola planta y edificios de ladrillo abandonados. Las estrechas aceras estaban invadidas por malas hierbas que crecían a través de las grietas en el cemento. Unos niños jugaban al béisbol en la calle, detuvieron su juego y miraron extrañados a Alex cuando pasó junto a ellos, él no les prestó atención, tenía la vista fija en el movimiento del sol. Juan Emilio le había dicho que estaba a medio camino aproximadamente. Pensó que no llegaría a tiempo, calculó con la posición del sol dónde se encontraba el sur y empezó a correr en esa dirección. A los cuatro pasos, la rodilla le dolía como si le martillearan con un puñal en el menisco y, a la mitad de la calle, ya no podía correr más. Cojeaba al caminar, era consciente de que a ese ritmo le sería imposible llegar al Rincón del Diablo antes del atardecer. Su mente no cesaba de decirle «no te rindas» y seguidamente «no vas a llegar». Una mujer que barría la entrada de su casa lo observaba con el entrecejo fruncido. Alex pensó que debía tener el aspecto de haber salido de una cloaca, se acercó a un coche estacionado y se miró en el espejo retrovisor. Tenía la cara y el pelo muy sucios, y las manchas marrones de agua residual parecían un camuflaje militar. Se echó hacia atrás el cabello y se frotó la cara hasta limpiarla. Oyó el aullido de una sirena y se escondió bajo el coche. El sonido de la sirena se perdió en el aire y Alex salió de debajo del automóvil. La mujer había dejado de barrer y lo miraba con los ojos muy abiertos, él sonrió y se marchó. Cojeaba tan rápido como podía, «no llego ni de broma», pensó. Al final de la calle descubrió un repartidor de comida a domicilio.

—¡Chico! ¡Chico! —gritó al tiempo que se acercaba hasta él—. ¿Puedes llevarme en tu moto hasta la calle Ventura, en el Rincón del Diablo? Te daré cincuenta pavos.

El repartidor lo miró con incredulidad.

—¿Cincuenta pavos?

—¿Aceptas? —dijo Alex, con el rostro contraído por la ansiedad, y le agarró por los hombros.

—¡Claro! Me pilla de camino.

—¡Genial!

—La pasta por adelantado —dijo y le puso la mano en el pecho.

Alex sacó el billete y se lo tendió.

—¿Me dejas tu casco?

El chico guardó silencio, pensativo.

—Por diez pavos.

—Vámonos rápido. —Le dio el dinero y se puso el casco. Se sentó en la moto y apoyó la espalda en el baúl del trasportín, notó que estaba caliente y supuso que el repartidor llevaba comida recién hecha. El chico aceleró y el scooter se puso en movimiento.

La motocicleta hacía un eslalon entre el tráfico de la avenida Santa Isabel, en dirección contraria se acercaba un coche de policía, Alex miró al frente, como si no le importase, y se alegró de haber tenido la idea de ocultar su rostro con el casco.

Atardecía cuando llegaron a la calle Ventura. Alex vio el puesto de comida mexicana. Era una caravana de metal, con un toldo a rayas azules y blancas sobre la ventana del mostrador. Tenía un cartel en el techo en el que se podía leer: Taco Palenque. Alex dio unos golpecitos en el hombro al repartidor y le señaló el puesto de comida. El chico asintió y le llevó hasta dónde le había indicado.

—Si necesitas que te lleve luego a otra parte...

—Espero que no. —Bajó de la moto y fue hasta el puesto de comida. Una guapa mexicana, con el pelo largo y una expresión triste en su joven rostro, salió a atenderle.

—¿Qué le pongo?

—Tacos al pastor y una botella de Ameyal —dijo, con seguridad, y dejó quinientos dólares sobre el mostrador. La chica cogió el dinero y lo miró con gesto de preocupación.

—Un momento. —Desapareció en el interior de la caravana. Alex esperaba nervioso y tamborileaba con los dedos sobre el mostrador, fijó su vista en un columpio que daba vueltas sin nadie sobre él e intentó distraer su mente en su movimiento circular.

—¿Qué quiere?

Alex se giró y vio a un hombre mexicano de pie tras el mostrador. Llevaba el cuello tatuado y cicatrices de acné en el rostro, su tez era muy morena y su mirada desafiante.

—Quiero cruzar.

El hombre le escudriñaba como si pudiera leer en su interior. Cogió su teléfono móvil y conectó la cámara de vídeo.

—¿Es policía?

—¿Está de broma?

—Dígalo. —Le acercó el objetivo de la cámara al rostro.

—No soy policía. Solo quiero ayuda para cruzar la frontera.

El mexicano asintió y dejó de grabar.

—¡Yolanda! El señor tomará tacos al pastor y una botella de Ameyal. —Miró a Alex—. Cómase los tacos en aquel banco y espere. Pagará el resto antes de subir al transporte.

Alex tragó saliva.

—¿Cuánto más?

—Por ser de vuelta es más barato. Dos mil dólares.

Alex calculó que le quedarían mil dólares.

—No hay problema.

Yolanda regresó con la comida, Alex cogió el plato y caminó hasta el banco de madera que había junto a una parada de autobús. Dejó la caja de madera en su regazo, empezó a comer y recordó que tenía que llamar a emergencias para decir dónde se encontraba Becky.

—¿Qué quiere? —preguntó Yolanda al ver que regresaba al puesto de comida.

—¿Tienes un teléfono móvil? Necesito hacer una llamada.

Ella lo miró desconcertada y el mexicano apareció.

—No hay llamadas.

—Pero es que...

—¿No me ha oído? —dijo, furioso—. ¡Cómase el puto taco y cállese!

Alex regresó al banco, cogió su comida y esperó. Pensó que si moría, mataría a una mujer desde la ultratumba. Dejó la comida sobre el asiento y dio un trago a su refresco, le supo dulce y afrutado. Miró el cielo anaranjado y azul sobre los tejados de las casas, se dijo a sí mismo que no le ocurriría nada durante la travesía, que sería un viaje corto y llamaría en el primer teléfono que encontrase. Ocultó el rostro entre sus manos, sabía que podría morir durante el viaje y que Becky moriría también. Se puso en pie y buscó con la mirada una cabina de teléfonos. Una vieja pick up de color negro apareció por la calle y se paró frente a él. Llevaba la caja cubierta con una lona y tenía la carrocería abollada. Un mexicano descendió del vehículo, era alto y musculado, vestía pantalones vaqueros y una camisa a cuadros con las mangas cortadas. Tenía la cabeza afeitada, un mostacho negro y los brazos y la cara tatuados con dibujos aztecas. Miró a Alex con fiereza y se pasó la lengua por los labios, pensó que lo llevaría hasta Juárez y allí lo secuestraría.

—Sube al coche. —Su voz sonaba ronca y amenazante.

—Debo llamar antes a...

—¿Llamar? —Se acercó a él y se le encaró. Pegó tanto su rostro al de Alex que podía oler su miedo—. Sube de una puta vez, pendejo.

Alex tragó saliva y pensó que no tendría otra oportunidad para cruzar. Asintió, cogió el estuche de madera y caminó hasta la pick up. El mexicano levantó la lona del vehículo y le señaló la caja. Cuando fue a subir, el hombre le paró con un golpe en el pecho. Frotó los dedos índice y pulgar delante de la cara de Alex. Le dio todo el dinero que llevaba, el mexicano lo contó y le golpeó con los billetes en la cara.

—Sé que faltan mil dólares. Te daré dos mil más al otro lado.

El mexicano le miraba con ira en los ojos y respiraba muy fuerte. Se calmó al pensar que sacaría mucho dinero por su rescate y señaló con la barbilla hacia la caja de la camioneta. Alex subió y se tumbó de espaldas, tuvo la sensación de haber subido a un coche fúnebre. El mexicano extendió la lona y subió al vehículo.

81

Alex solo escuchaba el ruido que hacía el viento contra la lona, no tenía dónde agarrarse y cada bache de la carretera le elevaba un palmo. Sentía que el vehículo frenaba, giraba y aceleraba. Aferraba con fuerza la caja de madera contra su pecho y no dejaba de repetirse que, al llegar a México, le robarían su tesoro y lo matarían. La idea de saltar en marcha del vehículo giraba en su cabeza como un tiovivo de miedo y esperanza. Notó que la pick up perdía velocidad y que entraba en un terreno abrupto. El sonido de los neumáticos al pasar sobre la gravilla le indicaba que avanzaban por un sendero. Planeó que esperaría hasta que hubiera dado tiempo a cruzar la frontera y se arriesgaría a saltar de la camioneta. La pick up frenó, el conductor descendió del vehículo y, tras unos minutos, volvió a subir. La camioneta se movió de nuevo. Alex oyó el ruido del agua y el vehículo adentrarse en ella, supuso que cruzaban Río Bravo por una zona poco profunda. Sintió que la pick up avanzaba con dificultad por encima de las rocas y subía por una leve pendiente, dejó de escuchar el río y supo que habían llegado a la orilla mexicana. Oyó dos disparos y notó que el vehículo perdía velocidad hasta que el motor se caló. Pensó que algo no iba bien y se encaramó al borde de la caja de la pick up, metió una pierna entre la lona y la carrocería, pisó el suelo y pasó la otra pierna. Al bajar del vehículo miró a su alrededor y, en el otro lado de la orilla, descubrió que un mexicano muy delgado huía a la carrera y que el Chrysler Neon cruzaba el río.

—No me jodas... —No podía creer lo que veían sus ojos. Rodeó la camioneta, encontró al mexicano muerto sobre el volante, con un disparo en la cabeza, y la luna trasera con dos agujeros de bala. Abrió la puerta y tiró el cadáver al suelo. Dejó la caja de madera sobre el asiento del copiloto y se sentó al volante. Giró la llave del contacto y pisó el acelerador a fondo, las ruedas de la pick up derraparon en la arena y el vehículo se puso en movimiento. Alex vio en el espejo retrovisor que el Chrysler había cruzado el río y se acercaba a través de la estela de polvo que dejaba. Aceleró y el eje trasero de la pick up perdió tracción y se cruzó. Levantó el pie del acelerador hasta que el vehículo se enderezó y volvió a acelerar con más suavidad. El Chrysler llegó a su altura y los dos vehículos avanzaron en paralelo, la ventanilla del copiloto empezó a bajar, Alex sabía que le dispararía, dio un volantazo, embistió al Chrysler y lo sacó del camino. Vio en el retrovisor que el coche daba un trompo y se detenía entre una polvareda.

—¡Sí! —Alex dio un golpe al volante, aceleró y el tren trasero se volvió a cruzar. Movió el volante para enderezar su vehículo, miró el retrovisor, el Chrysler avanzaba a trompicones campo a través y regresaba al camino.

El sendero bajaba en una cuesta muy pronunciada y la camioneta voló un par de segundos antes de tocar la tierra de nuevo. El Chrysler salió disparado desde lo alto de la pendiente como una flecha granate. El desierto se extendía hasta donde alcanzaba la vista, los riscos y peñascos salpicaban la llanura como abruptas atalayas sobre la arena. El sol se ocultaba en el horizonte y sus rayos cegaban a Alex, el camino se reviraba como los meandros de un río, el Chrysler ya estaba detrás de él. Alex aceleró y tomó una curva, las ruedas traseras derraparon y la camioneta se cruzó, frenó para enderezar su vehículo, el Chrysler le embistió por detrás y sacó a la pick up por la tangente de la curva, la camioneta giró ciento ochenta grados y el motor se caló. Alex vio a través del parabrisas cómo el Chrysler golpeaba el morro de la pick up y sintió un latigazo en el cuello. La camioneta avanzaba marcha atrás empujada por el Chrysler, sus miradas se cruzaron y su adversario le guiñó un ojo, le extrañó ese gesto, miró el espejo retrovisor y lo entendió: le llevaba contra unos riscos. Apretó los dientes, se aferró al volante con fuerza y esperó. El Chrysler empujaba con fuerza y los dos vehículos ganaban velocidad, Alex esperaba a estar más cerca de las rocas para dar un volantazo y dejar que su oponente se estrellase con su propia inercia. El Chrysler frenó en seco, Alex giró el volante antes de darse cuenta de su maniobra y la camioneta giró noventa grados, Solomon aceleró y le embistió por el lateral, empujó a la pick up contra las rocas y se produjo una violenta colisión, Alex salió despedido contra el techo de su vehículo y cayó de espaldas sobre el asiento del copiloto, las lunas estallaron y llovió vidrio, el morro del Chrysler aplastaba la carrocería, el habitáculo se retorcía, chirriaba y se empequeñecía. Alex gritaba aterrorizado y se echaba todo lo atrás que podía para evitar ser prensado y, de pronto, todo quedó inmóvil. Escuchaba su respiración entrecortada, el motor del Chrysler que intentaba arrancar sin conseguirlo, la puerta del coche al abrirse y un par de pasos en la arena. Solomon apareció y lo observó a través de la ventana.

—Por fin nos conocemos —dijo, con ironía, y le apuntó con su revólver—. Sal fuera. —Alex asintió y dio un par de patadas a lo que quedaba del parabrisas, Solomon se impacientó y arrancó el parabrisas—. Ya no tienes excusa. —Alex se incorporó y gateó por el capó de la camioneta, la chapa le quemaba las palmas de las manos, Solomon le agarró por el cuello y le hizo caer al suelo. Le tiró del pelo y le obligó a ponerse de rodillas. Amartilló el Magnum y le apuntó a la frente. Alex levantó las palmas de las manos, respiraba con dificultad y sentía un intenso dolor en el cuello y en su maltrecha rodilla.

—¿Quién eres?

—Quien te quitará la vida.

—¿Por qué?

—Porque así debe ser.

—¿Por qué me vas a matar?

—Vas a morir igualmente. —Solomon se encogió de hombros—. Tú no decides cuándo mueres. Ahora responde por tus actos. ¿Dónde está el dinero?

—¡No sé de qué me hablas! ¡No sé por qué me persigues! ¡No soy quién buscas! Solo soy un...

Solomon le golpeó con el revólver en la cara.

—De la muerte no te libras, pero te dejaré elegir cómo morir. ¿Dónde está el dinero?

—No lo tengo... —Agachó la cabeza, abatido.

—¿Sabes lo que va a pasar ahora?

—Que me matarás.

—No. Te dispararé en una rodilla. ¿Sabes que pasará después?

—Dejarás que me desangre.

—No. Te dispararé en la tibia y después te preguntaré donde está el dinero. Si lo que me cuentas me satisface, te meteré en la cabeza las otras dos balas que me quedan. Si no irán al estómago y al hígado.

—No tengo el dinero.

—No te he preguntado aún.

—¡Es la verdad! Me lo quitaron los Dahmer.

—¿Quiénes son esos?

—Unos caníbales de un matadero en...

—No lo tienen ellos.

—¡Te digo la verdad! Querían devorarme y me lo robaron y...

—Los muertos nada poseen.

Alex parpadeó.

—¿Los mataste tú?

—Yo apreté el gatillo, las balas los mataron.

—Entonces, debo darte las gracias.

—De nada. Y ahora, después de las muestras de cortesía... —Le dio un puñetazo en plena cara y Alex cayó al suelo de espaldas. Solomon le apuntó a la rodilla derecha con el Magnum.

—¡De verdad que no tengo el dinero! ¡No dispares, por favor!

—Has elegido morir despacio y con dolor.

—¡Te daré algo que vale mucho más que ese puto millón de dólares!

Solomon lo miró pensativo.

—¿El qué?

—Te lo daré si no me matas.

—La muerte no es negociable.

—¡Pero yo quiero vivir!

—Mala suerte.

Solomon oyó el ruido de un motor a su espalda y se giró. Un viejo Cadillac Eldorado, de color verde pistacho, se acercaba por el camino hacia su posición. El automóvil se detuvo frente a ellos, las puertas se abrieron y del vehículo descendieron cuatro mexicanos. Solomon conocía a uno de los recién llegados y reconoció los tatuajes de maras que los otros tres llevaban en los brazos.

—¡Fue ese pendejo! —dijo Jesús y le señaló con el dedo índice—. ¿Qué te habías creído, pendejo? ¿Qué te saldrías con la tuya?

—Jesús... No te maté antes para ahorrarme una bala y ahora me va a tocar gastar cuatro contigo y esos idiotas.

Los mexicanos se rieron y dos de ellos desenfundaron los revólveres que llevaban en la cintura.

—¿Eso crees, gilipollas? —dijo uno de los desconocidos, que vestía pantalones anchos y llevaba el torso desnudo. Fue hasta el maletero del Cadillac, lo abrió y regresó con una motosierra. La puso en marcha y pulsó el acelerador, la motosierra rugía metálica y oxidada, y el hombre la blandía como si fuera una espada—. ¡Te voy a cortar en pedazos, cabrón!

Todos callaron, lo único que se escuchaba era el motor de la sierra al ralentí. Los otros dos mexicanos se miraron y se hicieron una seña con la barbilla. El sol caía tras Solomon y su sombra se alargaba negra por el suelo.

—¡Chinga a tu madre! —dijo Jesús y le señaló con el dedo índice. Solomon abrió fuego contra dos de los mexicanos, les acertó en la cara y apuntó al que portaba la motosierra.

—¿Qué decías de mi madre, Jesús?

El interpelado tragó saliva. Alex se mantenía en silencio y, muy despacio, se arrastró de espaldas. Solomon sintió el movimiento y se giró. Jesús aprovechó su descuido, cogió un revólver de uno de los muertos y se ocultó tras el maletero del Cadillac. El mexicano de la motosierra se agachó para coger el otro revólver, Solomon le disparó a la cabeza y el hombre cayó de espaldas con la sierra aún sujeta en la mano. Jesús se puso en pie, encañonó a Solomon, que le disparó sin acertarle, y Jesús volvió a ponerse a cubierto tras el coche. Alex calculó que había disparado su última bala y se incorporó. Se subió al capó de la pick up siniestrada y se lanzó dentro del habitáculo. Encontró la caja de madera en el suelo, se asomó por la ventanilla y vio que Solomon tiraba su Magnum y cogía el arma del mexicano muerto.

—¡Joder! —musitó y se agachó.

Jesús disparó a Solomon y se ocultó de nuevo. La bala pasó lejos de su objetivo.

—¡No me darías ni con un misil! —Abrió fuego contra el maletero.

—¡Te mataré, pendejo!

Jesús sudaba mucho y respiraba muy deprisa. Se asomó un poco y una bala le pasó muy cerca. Solomon se acercó hasta el maletero del Cadillac, se sorprendió al no encontrar a Jesús agazapado y comprendió que se había escondido debajo del automóvil.

—¿Dónde estará Jesús? —canturreó—. Aquí no está —dijo y disparó a una rueda, que se desinfló de inmediato—. ¿Dónde estará Jesús? —Abrió fuego contra otra rueda y rodeó el coche. Jesús intentaba girar sobre su panza y reptar, se cambió el arma de mano y pegó un tiro a ciegas—. ¡Este truco lo inventé yo, imbécil! —Disparó a los dos neumáticos restantes, el vehículo se desplomó y aplastó a Jesús, que chilló al sentir sus costillas clavársele en los pulmones, las paredes de su cráneo se fracturaron y le machacaron el cerebro. Solomon suspiró y se secó el sudor de la frente, se dio la vuelta y vio que Alex se alejaba cojeando—. ¡Las balas corren más que tú! —Le apuntó a la espalda y apretó el gatillo. El revólver no tenía munición. Solomon apretó el gatillo varias veces más, tiró el arma y miró debajo del Cadillac, el arma de Jesús quedaba fuera de su alcance, se acercó a uno de los cadáveres y le arrebató la motosierra.

Alex caminaba tan deprisa como le permitía su lesionada rodilla. Esperaba recibir un disparo en la espalda cuando oyó el bramido de la motosierra. Se giró y vio que Solomon sujetaba la sierra sobre su cabeza y le daba acelerones, la tiró al suelo y sacó su navaja de un bolsillo. Abrió la hoja con un rápido movimiento de muñeca y empezó a caminar hacia a Alex, que reemprendió la huida. Solomon le observaba cojear delante de él e intentó acelerar el paso, pero la herida de su muslo le produjo un dolor como el de un latigazo. El atardecer llegó a su fin y el sol desapareció por completo en el horizonte.

82

El aullido de un coyote surgió de la noche. La creciente luna iluminaba el desierto con su lúgubre luz y unos riscos aparecían en la negrura como lejanas y abruptas sombras. Alex no sabía si iba hacia alguna parte o si se encaminaba hacia su tumba, solo le preocupaba avanzar. Escuchaba los pasos de la muerte a su espalda, no podía librarse de ella, no podía desfallecer ni tropezar o le alcanzaría. Le vino a la memoria Becky y le martirizaba no haberla dejado libre cuando tuvo la oportunidad. «La he sentenciado a morir atada a un radiador», pensó. El coyote aulló de nuevo.

Solomon veía la silueta de Alex caminar delante de él, no era más que una sombra que se movía bajo la luz de la luna. Observó la estrella polar y calculó que caminaban hacia el sur. Sabía que era cuestión de tiempo alcanzarle, que desfallecería o se tropezaría. Imaginaba dónde le clavaría la navaja en primer lugar cuando vio que Alex caía al suelo. Solomon aceleró el paso, Alex se puso en pie y reanudó la marcha. Solomon estaba encima de él, casi podía olerlo, y cayó en el mismo agujero que su presa, se golpeó la herida del muslo contra una roca y gritó.

Alex oyó su desgarrador chillido y comprendió que había tropezado. Miró por encima de su hombro y vio una sombra que se levantaba del suelo como un muerto viviente.

—¿Por qué no me dejas en paz? —gritó sin detenerse—. ¡Moriré en este desierto! ¡Déjame morir en paz! —No obtuvo respuesta, solo el sonido de los pasos contra la arena.

Solomon notaba que algo se removía en él, ahora había algo más. «Mierda», pensó al advertir que la realidad se convertía en un ejercicio de inconsistencia dual, a un lado la materia y al otro las sensaciones de la conciencia. Sabía que tenía otro ataque, pero no podía acabar con aquella experiencia que desintegraba la sustancia que mantenía sujeto todo a su alrededor, no podía sentir la duración de la realidad, percibía la energía que unía la materia expuesta ante él y, cada paso que daba, alcanzaba el fin del tiempo. Solomon se clavó la punta de la navaja en el antebrazo y la movió en su carne, el punzante dolor le recordaba qué era real y qué no. Hundió más la hoja de acero y el daño dejó una huella de realidad en su cuerpo, el aullido del coyote surcó el aire, poco a poco el delirio se diluía, las estrellas lo observaban desde el pasado y la realidad se reajustó ante sus ojos hasta que no quedó nada más que vasta existencia.

Alex se sentía agotado, necesitaba pararse y dormir, pero el instinto de vivir lo impulsaba con una energía residual que movía su cuerpo sin un propósito preestablecido. Retazos de su vida aparecían en su mente. Se dijo a sí mismo que podía revivir su tiempo hasta que desfalleciese y el acero le atravesase la carne. Dejó que sus recuerdos llenaran su cabeza. Su pasado ya no actuaba, pero le insertaba una sensación en el presente. Se alegraba y se entristecía según el pensamiento que le llevaba a una u otra parte de su vida. El raspar de los pasos contra la arena le trajo de vuelta al intenso presente. La preocupación por dejar de existir borró toda huella del pasado como si le extrajera su vitalidad. Miró por encima de su hombro y vio el acero refulgir con la luz de la luna. Dirigió su vista hacia la oscura llanura, hacia el devenir, pensó que a su espalda solo estaba la certeza de la muerte.

Solomon lamió la sangre que emanaba de la herida de su brazo y su regusto metálico le recordó el sabor de la vida al escapar de la carne. Tenía la vista fija en la sombra que se movía despacio delante de él. Oyó el cascabel de una serpiente, pensó que no era el único depredador en aquel desierto. Contempló el cielo, la luna se había movido, el tiempo se marchaba.

Alex escuchaba pisadas de animales a su alrededor y vio unos puntos luminosos que aparecían y desaparecían en la negrura del desierto. Sabía que los coyotes cazaban en manada y que el miedo que podrían tener a un ser humano era su única defensa. Reflexionó que los aullidos que había escuchado antes eran una llamada al grupo. Su perseguidor tenía una navaja con la que defenderse, él tenía una caja de madera. Pensó que cambiaría el acero por el tesoro sin pensárselo dos veces. Imaginó una muerte devorado por las alimañas de la noche y su carne desgarrada por decenas de fauces repletas de afilados colmillos.

Solomon percibió movimiento en su flanco izquierdo, se detuvo y agudizó el oído. Blandía la navaja contra la oscuridad y oyó los pasos de un animal que corría hacia él, el fugaz reflejo de la luz de la luna en los ojos del coyote le dijo dónde acuchillar, dos amarillentos puntos surgieron de la espesa noche, Solomon lanzó una seca estocada contra la negrura y la hoja de la navaja atravesó carne y hueso. El animal herido aullaba de dolor. Solomon reanudó su marcha y a su espalda escuchó cómo el resto de coyotes se arremolinaban y despedazaban al más débil.

Alex percibió unas patas que corrían a su espalda, un gruñido y el chillido de un animal herido, supuso que uno de los coyotes había perdido contra el humano que portaba el acero. El lastimero aullido llenaba el aire, después un tropel de patas contra el suelo, varios animales gruñían y solo uno chillaba. Alex pensó que el aroma de la sangre era más fuerte que el instinto grupal. Sentía frío y dolor por todo el cuerpo, la sed y el hambre lo abrumaban, pero el miedo a la muerte era más poderoso que cualquier penuria del cuerpo. Levantó la vista hacia el negro cielo y la luna, impasible ante el dolor de cada paso que daba, le hizo comprender lo fútil de su existencia. Su carne desaparecería, su vida no importaría, nadie le recordaría. El hombre que le perseguía le hundiría su cuchillo en el cuerpo. Sentiría el acero clavarse en sus entrañas, dolor y pavor porque desaparecía, nada habría cambiado, una mota de polvo se habría esfumado.

Solomon miraba la sombra de Alex atravesar las tinieblas. Le concedía el mérito de haberle sobrevivido hasta aquel desierto y se preguntó qué se le pasaría por la cabeza, supuso que tenerle detrás de él en la oscuridad le habría hecho tomar conciencia de su finitud, que habría caído en la cuenta de que no era más que un ser orientado a la muerte e incompleto. Sonrió al pensar que en ese momento estaría previendo su muerte y que de esa forma vivía su propia muerte, que no era consciente de que era imposible coincidir con la propia muerte en el tiempo y en el espacio, con ese «ya no ser más», y que la única forma que había de hacerlo era anticipándola en vida.

El manto de la noche se retiraba lento y dejaba a la vista desierto y lejanos peñascos, altos y escarpados, que se recortaban contra el azul anaranjado del cielo. Alex no había podido dejar de caminar en toda la noche y sentía la cabeza explotar de somnolencia. Miró hacia atrás y Solomon le apuntó con la navaja, tragó saliva y devolvió su vista al frente. Alcanzaron un desfiladero de piedra caliza. Un polvo blanquecino caía de las rocosas paredes y unas plantas raquíticas y duras crecían entre las grietas. Una culebra salió de su escondite y serpenteó delante de Alex. Él siguió su rítmico reptar como si fuera una flecha que le indicase el rumbo.

El sol se elevaba y sus rayos ya no encontraban el obstáculo de las rocas del desfiladero. Alex se cubrió los ojos con la mano y contempló el desértico páramo. Descubrió una vieja iglesia en la llanura. El antiguo templo era poco más que las resquebrajadas fachadas y la cruz sobre lo que antes era un campanario. La cal se había desprendido y algunas manchas testimoniaban su antiguo color. Meditó que debió ser el único edificio que había sobrevivido de todo un pueblo y se rio desesperado, una risa que era una agotada tos, al advertir que la vida humana se había marchado hacía mucho de aquel desierto, que la esperanza sucumbía en aquel lugar. Arrastraba cansino los pies por la arena y escuchaba detrás de él otros pasos en la tierra. Tenía los músculos de las piernas devastados y su sangre circulaba espesa y lenta por sus venas. Sudaba con profusión y sentía cómo la vida se le escapaba por los poros de la piel. Imaginaba que en cualquier momento caería desfallecido, se daría de bruces contra el suelo y lo siguiente que sentiría sería un afilado acero que atravesaría su cuerpo y removería sus entrañas. Meditó que atravesaba el infierno y que pararse allí era como hacerlo a mitad de un precipicio.

La claridad desvelaba los tonos de muerte de la yerma tierra. A Solomon le dolían los ojos con la luz del sol. Arrastraba su pierna lesionada y dejaba un surco en la arena. El dolor de su herida era como un cuchillo al rojo vivo que hendía su muslo y tras horas remolcando su pierna, la columna se le había desviado y le dolía como si intentaran arrancársela a cada paso que daba. Se pasó la lengua por los labios y se la raspó con su sequedad. Sabía que el calor del desierto los mataría a ambos antes de que llegara la noche, solo le importaba morir el último.

Alex oyó el chillido de un ave en lo alto, levantó la vista hacia el cielo y divisó unos buitres que le sobrevolaban en círculos. A un lado, junto a unas piedras, la calavera de una res parecía mirarle desde sus cuencas vacías. El blanquecino cráneo del animal conservaba los cuernos y parte de la dentadura. Imaginó que la suya sería la próxima calavera en la arena. Todo su cuerpo era un prolongado sufrimiento y los calambres le flagelaban como si fuera un animal que debía acarrear una carga sin descanso. Miraba hacia el horizonte y le pareció ver un río que cruzaba el desierto. Tuvo que parpadear muchas veces hasta convencerse de que no era un espejismo.

—Gracias... —susurró, anonadado. Pensó que se lanzaría al río, se dejaría llevar por la corriente y llenaría de agua su reseco cuerpo según escapaba flotando. Miró por encima de su hombro y encontró a su perseguidor más alejado. La sorpresa le hizo tropezar y casi cayó al suelo. Había ganado un poco de terreno, unos cuantos pasos nada más, un pequeño hálito de vida, empezaba a creer que podría salir vivo de aquel desierto. «Un paso más es vida, un paso más es vida», se repetía a sí mismo.

Solomon perdía terreno respecto a Alex. No podía creer que pudiera vencerle y resolló con fuerzas de flaqueza. «Maldita pierna», pensó y apretó los dientes con rabia. Intentaba ir más deprisa, tiraba furioso de su pierna herida con las manos y ahogaba gritos de dolor con cada arremetida.

El sol estaba alto y sus rayos abrasaban el árido terreno. Alex notaba cómo su piel se le tostaba. Movió la lengua en su desecada boca en un vano esfuerzo de humedecerla. El río estaba cada vez más cerca. Giró la cabeza y sonrió al comprobar que había ganado un poco más de terreno a su cazador. Calculó que al ritmo que llevaba, cuando alcanzase el agua, la corriente del río haría definitiva su ventaja. Sintió miedo ante la posibilidad de tropezarse y perder todo el trecho ganado.

Solomon observaba atónito cómo Alex se le escapaba y meditó lanzarle la navaja. «Si fallo, se acabó la cacería. Si acierto, se acabó la cacería», pensó. Calculaba las probabilidades que tenía de hacer diana. Debía detenerse y apuntar, lanzar con fuerza, acertarle y esperar que se le clavase mortalmente. Reparó que su razonamiento era fruto de la desesperación y que todo acto a la desesperada llevaba al fracaso. Se sentía agostado, sabía que no podría vencer. La rabia que le producía imaginarse fracasado, vencido le hacía rechinar los dientes y empezó a gritar, furioso. La cólera brotaba poco a poco desde lo más profundo de su interior y le impulsaba con una tenebrosa energía que llenaba su organismo con sed de sangre.

Una riada de angustia anegó el ánimo de Alex. El agua que había visto era asfalto, una carretera que partía en dos la sabana. El desaliento se apoderó de él, pensó que no merecía la pena seguir caminando, que el único final era la muerte, y ya no quería prolongar la agonía de la vida.

El calor enturbiaba el aire y sus ondas se elevaban desde el asfalto. Solomon vio que Alex llegaba a la carretera y caminaba sobre la calzada. La furia le alimentaba y le hacía recuperar el terreno perdido. Oyó el ruido de un motor que se acercaba a su espalda y un viejo Mercedes Benz le sobrepasó.

Alex hizo una señal al vehículo cuando le adelantó y vio cómo se alejaba su oportunidad. Los pies le ardían como si caminase sobre ácido, las piernas ya no podían sujetarle. Pensó que solo le quedaba arrastrarse por el asfalto. Contempló la caja de madera que sujetaba en la mano y la aferró con fuerza. Levantó la barbilla, apretó los dientes y gruñó de dolor con cada paso que conseguía dar.

El sol arrancaba destellos al aire. Alex parpadeó extrañado al ver unos fulgores en la lejanía que, poco a poco, desvelaron que eran reflejos de la luz en el metal apilado en un destartalado desguace de coches. Pensó que allí encontraría algo punzante con lo que defenderse. Giró la cabeza, los rayos del sol le cegaron y, a contraluz, vio la tétrica silueta del asesino que lo perseguía como la implacable sombra de la muerte. Fijó su vista en las montañas de metal del desguace. El óxido se amontonaba y miles de esqueletos de coches formaban las colinas de una cordillera de morralla. Alex llegó a la verja de alambre que cercaba el perímetro. Sentía que desfallecía y se agarró a la valla con la mano derecha, se impulsó con toda la fuerza de su brazo y el empuje le hizo ganar unos palmos de terreno. Alcanzó la entrada, un cartel rezaba: Desguace Veracruz. Alex avanzó torpe y dolorosamente por el camino de tierra que se adentraba en el recinto, sus pisadas levantaban polvo y crujían sobre la arena. Pasó entre unas largas hileras de viejos Volkswagen Escarabajo y buscó con desesperación algo contundente tirado en el suelo. Caminó a través de uno de los pasillos de coches hasta una montaña hecha con viejas camionetas.

—¿Dónde coño vas? —gritó Solomon. Alex hizo caso omiso y dobló en la esquina del artificial monte de chatarra. Solomon lo siguió y lo encontró parado entre los cerros de metal retorcido, que se alargaban detrás de él como oxidadas murallas, con la caja de madera sujeta en la mano izquierda y la cadena de una moto en la derecha. Alex dio un latigazo al suelo como advertencia—. ¿Crees que me vas a dar con esa mierda? —preguntó, burlón.

—Te mataré con ella.

—Eres imbécil. No tienes fuerzas ni para levantarla por encima de tu cabeza. En cambio yo solo tengo que... —Apuñaló el aire un par de veces.

—Vete ahora y no te arrancaré la cara de un latigazo.

Solomon empezó a reírse, pero un acceso de tos le dominó.

—Deja que te mate y te juro que será rápido. Si no... —Sonrió con malicia—. Te desollaré vivo.

—¿Qué hacéis aquí, pendejos?

Solomon se giró al escuchar una voz detrás de él y vio a un mexicano con el pelo largo, negro y grasiento, que llevaba un largo bigote y un parche negro en un ojo. Vestía un chaleco de cuero que dejaba a la vista los tatuajes de su cuerpo. Solomon estudió las marcas en su piel y le alivió comprobar que ninguna era de un cártel de la droga.

—¡No es asunto tuyo! ¡Lárgate! —gritó Solomon y volvió a mirar a Alex.

—¿Qué no es asunto mío? Es mi desguace, cabrón —dijo, con un fuerte acento mexicano.

—Pues tendrás que deshacerte del cadáver de ese de ahí. —Solomon apuntó a Alex con la navaja.

—¿Qué dices?

Solomon lo miró por encima del hombro.

—¡Digo que te largues o te mataré a ti también! —Miró a Alex de nuevo—. ¿Dónde nos habíamos quedado?

—En mi negocio solo mato yo. —El mexicano se llevó la mano a la cintura y empuñó un Magnum Pythom plateado.

—No me jodas —dijo Solomon, al oír el característico sonido de un percutor al ser amartillado. Se giró y vio que el hombre le apuntaba a la cara.

—Amenázame ahora, cabrón.

Solomon lo miró en silencio, apretó los labios y manoseó su navaja.

—Te daré mucha pasta si me dejas matarlo.

—¿Eso es una esvástica nazi? —preguntó al ver su tatuaje—. ¿Te crees que eres mejor que yo?

—¿Tú qué crees?

—Y tú tira la cadena —dijo el mexicano a Alex.

—¡Ese tío quiere matarme!

—¡Tírala! —El mexicano le apuntó con el revólver y Alex dejó caer la cadena—. ¡Y tú tira la navaja!

Solomon obedeció.

—¿Ya estás contento?

—¡Largo de aquí los dos! ¡Fuera!

Alex empezó a caminar hacia la salida. Solomon le miraba fijamente. Le tenía al alcance de la mano y se abalanzó sobre él. Empezó a pegarle puñetazos en la cara hasta que sintió un golpe en la nuca. Cayó de espaldas en el suelo y vio el cañón del Magnum apuntarle a la cara. Alex se puso en pie y recogió su caja de madera.

—Gracias —dijo y caminó hacia la salida.

—En pie. —El mexicano se apartó un par de pasos de Solomon—. Mátense fuera, a mí me da igual, pero no en mi negocio.

—Tengo un hombro y una pierna heridos. Me vendría bien un poco de ayuda para ponerme en pie.

—¡Levántate, pendejo! —Le dio una patada en las costillas.

Solomon no podía doblar la pierna herida y se arrastró sobre su panza. Se impulsaba con los codos como si fuera un tullido sin piernas. Alcanzó la muralla de coches y se agarró a un oxidado chasis. Tiró con toda la fuerza de sus brazos y se apoyó en su pierna sana. Apenas podía mantenerse en pie. Se giró y apoyó la espalda en la chatarra. El mexicano le apuntaba con su arma y él lo miraba desafiante.

—Esto no acabará así.

—¡Fuera de aquí, payaso! —Le hizo una señal con el Magnum para que se moviese—. ¿A qué esperas? ¡Largo!

—¡Puto mexicano de los cojones! ¡Para qué coño apareces! ¡Lo has jodido todo!

Alex caminaba todo lo deprisa que le permitían sus maltrechas piernas. Arrastraba los pies por el camino y levantaba una pequeña estela de polvo a su paso. Oyó un disparo, se giró y vio que el mexicano salía de entre los coches. Esperó unos minutos y vio que regresaba montado en un tractor elevador, lo perdió de vista al penetrar en las montañas de vehículos oxidados. El mexicano regresó con el cadáver de Solomon sobre las horquillas del tractor elevador y lo depositó dentro del maletero de un viejo Ford, elevó el coche con el tractor, dio marcha atrás y lo llevó hasta la máquina compactadora de metal.

Caminó hasta la salida del recinto, se detuvo en la carretera, miró a ambos lados y movió los brazos en el aire. Una vieja camioneta blanca, con trozos de color verde en la carrocería, se detuvo junto a él.

—¿Qué le pasa? —preguntó el conductor.

—¿Puede llevarme?

—Claro. Suba atrás.

—Gracias. —Rodeó el vehículo. En la parte de atrás viajaban varios hombres, llevaban la ropa sucia de barro y las cabezas cubiertas con sombreros de paja. Alex intentó subir, pero su agotado organismo y el dolor se lo impedían. Dos de los hombres le agarraron por los hombros, le izaron dentro de la caja y cayó de bruces contra el suelo metálico. El vehículo se puso en marcha. Alex se sentó en el suelo de la camioneta, apretó el estuche de madera contra su pecho y dejó que el viento le acariciase la cara.

Epílogo

El aséptico olor de la sala de emergencias del Hospital Médico de Laredo era su única compañía. Becky estaba sentada en una camilla, cabizbaja y con la vista fija en su alianza de boda. No dejaba de darle vueltas al metal en su dedo ni al recuerdo de Moses tumbado sin vida en la morgue.

—Te he fallado. Perdóname —susurró. La ausencia de su marido arrebataba el sentido a su existencia. La puerta de la sala se abrió y apareció en el umbral la doctora Adele Hood. La joven médica contempló a su paciente de mirada triste y ánimo descorazonado. Conocía su historia, el asesinato de su marido, su secuestro y posterior liberación, y le apesadumbraba verla abrumada por el desaliento.

—¿Cómo se encuentra, señora Mitchell? —dijo y se acercó a ella.

—Mal —dijo, con un hilo de voz.

—Siento mucho por lo que ha pasado.

—Ya. Es la vida, ¿no? —contestó, sin levantar la vista de su anillo.

—Bueno, lo primero que tenemos que hacer es curar su tobillo roto —dijo y le mostró las radiografías que llevaba en una carpeta—. Se lo escayolaremos y podrá caminar en un par de meses.

—Hágalo —dijo, sin mirar las radiografías.

—Los análisis han dado valores normales, todo está perfecto —dijo y miró los resultados de la analítica.

—Vale —contestó, como una autómata.

—Pero deberá cuidarse mucho a partir de ahora. Está embarazada.

—¿Qué? —preguntó, con voz temblorosa.

—Yo empezaría a buscar un nombre para el bebé.

Becky la miró, los ojos se le vidriaron y una leve sonrisa se dibujó en su rostro.

1.ª edición: noviembre, 2017

© 2017, Alonso Barán

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ISBN: 978-84-9069-890-7

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